Читать книгу Изгой. Через тернии к звёздам - Екатерина Беспалова - Страница 1

ПРОЛОГ

«Когда достигнешь цели, понимаешь, что путь и был целью…»

Поль Валери

Машина с диким рёвом неслась по автостраде, виляя из стороны в сторону на крутых поворотах и нарушая спокойную тишину летней ночи. Громкий звук двигателя разносился на несколько сотен метров вокруг.

Кай провёл ладонью по лицу, прогоняя наваливающийся сон. Он не спал нормально уже третью ночь, выжидая удобного случая, чтобы выбраться из стен роскошной тюрьмы, в котором прошли двадцать пять лет его жизни.

– Шло бы всё это к чертям! – выругался он, посмотрев на телефон, осветивший тёмный салон машины тусклым светом. – И ты туда же!

Спустя несколько секунд на дисплее появилась надпись с пропущенным вызовом. Их насчитывалось уже не меньше дюжины, а ведь прошло всего лишь полчаса с того момента, как покинул дом. Дом… Губы искривились в презрительной усмешке. Это огромное трёхэтажное сооружение никогда не было ему домом. Строение, помещение, тюрьма, Адово пекло – всё, что угодно, но никак не место, где можно получить поддержку и тем более любовь.

Кай усмехнулся. И угораздило же попасть в такую семейку! Нет, такая жизнь не для него. Такая семья не для него.

– Семья, – выплюнул с презрением это слово парень. – Скорее клан, чем обычная семья, во главе которого находится безжалостный диктатор. Но я никогда не буду таким, как ты. – Кай нашёл себя в отражении зеркала заднего вида. – Никогда.

Телефон, лежавший на приборной доске, снова засветился.

– Пошёл к чёрту! Уверен, вам будет о чём поговорить.

Гаджет полетел в окно. Взгляд целиком сосредоточился на дороге. Впереди была неизвестность. Новая жизни. Только какая? И где?

– Я подумаю об этом позже. Не сейчас.

Газ в пол – и «Фольксваген» с огромной скоростью понёсся по шоссе, увозя его прочь из Москвы. Подальше от семьи. Подальше от мрачного будущего, которое наступало на пятки, дыша в затылок холодным дыханием, грозясь поглотить в свой чёрный, безжалостный мир смиренного повиновения одному-единственному лидеру – его отцу…

Глава 1. «Мушкетёры Его Величества»

За окном стояла середина сентября. Учебный год в стенах одного из престижных университетов города уже был в полном разгаре. Время подходило к обеду. Андрей Корчагин и тройка его товарищей – Сидоров Антон, Валерка Зиновьев и Серёга Баулин – сидели на скамейке на переднем дворе и над чем-то громко смеялись.

– Да забей ты на эту деваху, Андрюх! – воскликнул высокий светловолосый Антон, толкнув друга в плечо. – Таких знаешь сколько в городе? Зайди в любой клуб, и каждая третья, а может, и вторая, будет готова запрыгнуть на тебя, только помани.

Корчагин усмехнулся и покачал головой. Он был негласным лидером в компании, однако своего превосходства над друзьями показывать не спешил. Их дружба, тянувшаяся с первого курса, походила на крепкую братскую преданность друг другу, подчинявшуюся мушкетёрскому принципу «Один – за всех, и все – за одного!» Правда, моральная составляющая оставляла желать лучшего и с мушкетёрами Её Величества не шла ни в какое сравнение.

– Теперь это дело принципа, Тох, – загадочно произнёс Андрей, и на его губах появилась улыбка. – Если бы не Шурка, я бы повеселился от души, но она, как назло, решила пойти со мной в тот вечер.

– Она прям чувствует, когда ты хочешь встать на путь похоти и разврата! – съязвил Валерка, проведя рукой по тёмным волосам, которые и без его вмешательства лежали идеально.

На лице Корчагина появилось недовольное выражение, как будто он съел что-то донельзя неприятное и теперь пытался избавиться от ужасного послевкусия.

– Твой личный Ангел-Хранитель, – подвёл итог Баулин. – Кто-то из кожи вон лезет, чтобы найти такого, а у тебя он уже есть.

– Ага, – подхватил эстафету остроумия Антон. – Сидит на правом плече и мило так нашёптывает, что ей купить или подарить за проделанную работу.

Все четверо разразились громким смехом. Андрея ничуть не смутило, что сказанное друзьями относилось к девушке, с которой он больше года состоял в близких отношениях и кому как минимум дважды в день клялся в вечной любви.

– В этот уик-энд мне, кровь из носа, надо отвязаться от Шереметьевой и попасть в «Эль-Леон», – Корчагин смерил парней взглядом, полным надежды. – Я уверен, что та цыпа точно будет там.

– Ну, хочешь, давай я позову твою Шурку-дурку на свидание, – предложил Серёга, хитро подмигнув Андрею. – Только за последствия отвечать не буду. – Он поднял ладони вверх в знак капитуляции, а потом громко засмеялся: – А то мало ли что может произойти.

Главный мушкетёр закатил глаза и небрежно фыркнул:

– С Шереметьевой у тебя точно ничего не может случиться, в этом я уверен на все сто, нет, даже на все двести процентов!

Валерка тихонько присвистнул и бросил озорной взгляд на товарища:

– Это что, Шура такая неприступная? Или, чтобы затащить её в постель, нужно два часа петь любовные серенады эротического содержания, доводя недотрогу до нужного состояния?

По двору снова разнёсся громкий смех ребят.

– То-то ты ходишь как зомби, когда она остаётся ночевать у тебя, – пошутил Антон. – А мы гадали, в чём дело… Оказывается, твоя дворянка – та ещё сдобная особа. – Толкнув Андрея в бок, он с иронией продолжил: – Это хоть стоит того? Ну, я имею в виду, ты получаешь максимум удовольствия, или всё же чего-то не хватает, если при любом удобном случае бегаешь на сторону?

Тот загадочно улыбнулся, но ничего не ответил. Подробности своей интимной жизни с Александрой он старался не выносить на всеобщее обсуждение, о девушках же, с которыми время от времени проводил ночи, когда Шереметьева оставалась дома, не сопровождая его на вечеринки, Корчагин с превеликим удовольствием и без зазрения совести сообщал своим «братьям».

– Короче, – серьёзно сказал он, уводя разговор в другую сторону, – мне и правда будет нужна ваша помощь.

– Мы-то как помочь можем? – первым отреагировал на странную просьбу Серёга. – На умняшек, вроде твоей Шуры, мы не похожи. Да и в лучших друзьях у неё не числимся. Или ты предлагаешь выбить ей пропуск в столичную библиотеку имени Ленина?

– О, тогда она точно там застрянет на все выходные! – сумничал Зиновьев.

– Я серьёзно, Валер, – взмолился Андрей. – Попросите своих девчонок, чтобы они – я не знаю там – прошлись по магазинам, зашли в кафешку, а потом устроили бы что-то типа девичника. Одним словом, Сашку надо занять так, чтобы она не вспоминала обо мне хотя бы один вечер.

Ребята переглянулись и на несколько секунд образовалась тишина. Каждый из них переваривал то, что предложил друг, взвешивая все «за» и «против». Ведь мало ли во что могли вылиться безобидные девичьи походы по бутикам и ночные посиделки за бокалом вина.

– Ну, я поговорю с Владой, – наконец отозвался Антон, – но пока ничего не обещаю.

– А ты, Валерон? – щенячьи глаза переместились на Зиновьева. – Твоя Оля, по-моему, ближе всех общается с Шереметьевой.

Тот пожал плечами, и на губах появилась озорная улыбка:

– Если моя дама согласится принять удар на себя, будь уверен: легко ты не отделаешься.

– Я исполню любое её желание! – просиял Андрей. – Если оно, конечно, не нарушит твои права и свободы.

Парни громко рассмеялись.

– Пять лет учёбы в юридическом не прошли даром, раз ты бросаешься таким фразами, да ещё не мимо контекста! – подколол того Серёга.

Корчагин состроил рожицу, после чего толкнул друга в бок. Ни от одной из тех эмоций, которые несколько секунд назад отражались на несчастном лице, не осталось и следа. Теперь он выглядел так же, как и всегда: высокомерно, вальяжно и уверенно. Естественно, по-другому и быть не могло, потому что Андрей Корчагин хорошо знал о своих сильных сторонах.

В двадцать два года он выглядел довольно эффектно, умело производя впечатление на окружающих. В его планы, как сам любил говорить об этом, не входило следить за модой, но странным образом ему всегда удавалось находиться в тренде. Андрей был достаточно высоким, впрочем, как и остальные «мушкетёры», правда, внешность его не считали модельной. Спортивным телосложение парня тоже назвать было сложно, но широкая кость и активный образ жизни в корне меняли дело: его фигура казалась подтянутой и крепкой. До спортсменов университета он явно не дотягивал, однако для любителя выглядел очень даже привлекательно, чему свидетельствовали многочисленные поклонницы в стенах учебного заведения и за его пределами.

К тому же, деньги отца – известного местного чиновника – и его фамилия шли дополнительным бонусом, сглаживая присутствующие недостатки. Ему оставалось лишь правильно преподнести себя: улыбнуться белоснежной улыбкой, провести рукой по светло-русым волосам, посмеяться бархатным смехом или продемонстрировать чувство юмора, стрельнув при этом серо-голубыми глазами.

– Тогда я придумаю какую-нибудь байку для Шурика, – отсмеявшись, сказал Андрей, – и мы все вместе встречаемся в «Эль-Леоне». Может, удастся познакомиться с кем-нибудь из «Ястребов». Кстати, вот ещё один веский повод не брать её с собой. Сашку просто трясёт, когда она слышит о них. Даже мне запрещает иметь с ними что-то общее. Как мамаша, ей-богу.

– Интересно, что ты будешь делать, когда крутые ребята примут тебя в свои ряды, мне интересно, – улыбнулся Валерик.

– К тому моменту учёба уже почти закончится, – ответил загадочно Корчагин, – и в «няньке» надобность отпадёт.

В этот момент прозвенел звонок. Перешучиваясь, все четверо встали со скамейки и направились в здание университета. Они уже вошли внутрь, как вдруг телефон в кармане Андрея оповестил о новом входящем сообщении. Он достал мобильный:

«Я на кафедре правоведения. Мне очень нужна твоя помощь. СРОЧНО!»

Глава 2. Николай, можно просто – Ник

Александра Шереметьева стояла около кафедры правоведения и нервно постукивала по толстой чёрной папке, в которой находился черновой вариант её дипломной работы. Саша смотрела в полупустой коридор, ожидая появления Андрея, надеясь, что хотя бы в этот раз он вовремя увидит её призыв о помощи. И как можно было не обратить внимание, чья фамилия стояла в графе «Научный руководитель», когда в конце четвёртого курса выбирала тему работы? Ведь надо ж попасть именно к нему! Ей точно не везло в этой жизни, причём по всем фронтам.

Александра покачала головой. Все окружающие всегда пытались навязать ей своё мнение. Семья, вечно возлагавшая большие надежды и ждавшая чего-то нереального. Подруги, упрекавшие в том, что она не уделяет им должного внимания, отказываясь вести активный ночной образ жизни. Даже Андрей, и тот умудрялся отчитывать её. И за что? За то, что не вешалась ему на шею при друзьях, демонстрируя щенячью преданность и любовь?

От этой мысли Саша фыркнула. Хотя она не могла не признать, что из всех Корчагин был самым адекватным в своих желаниях и требованиях. Наверное, именно поэтому она его ценила. А может быть, потому, что он не так сильно давил на неё, оставляя место для личного пространства? Однако, как бы там ни было, даже Андрею не удалось сгладить неприятное ощущение и страх, поселившийся внутри, когда девушка узнала, что её научным руководителем станет Бриллиантов Николай Вячеславович, младший преподаватель на кафедре правоведения, магистр и её самый главный кошмар, избавиться от которого можно лишь закончив университет с дипломом в руках. «Если я вообще получу его!» – подумала Александра, вернувшись мыслями в тот день, когда впервые познакомилась с сей неординарной и злопамятной личностью два года назад.

В тот вечер они с подружками решили хорошо провести выходные в одном из популярных клубов города. Саша не являлась завсегдатаем таких заведений, но временами ей всё же не хватало общения с друзьями в непринуждённой обстановке. В конце концов, выпить пару бокалов вина и потанцевать под хорошую музыку преступлением никогда не считалось.

Она оделась достаточно откровенно, ведь подружки хорошо разбирались, что нужно носить в заведения подобного рода, чтобы произвести правильное впечатление и найти молодого человека. Саша, улыбнувшись, посмотрела в окно. Нужно было только уточнить, какого именно: на ночь или на постоянную основу?

Только переступив порог «Эль-Леона», одетая в чёрное облегающее платье без бретелек с откровенным декольте, ярким макияжем и модной причёской, Саша поняла, куда попала, но отступать было поздно. Сначала всё шло хорошо, и спустя час она привыкла к своему новому образу. Заигрывающие взгляды молодых людей стали восприниматься как нечто само собой разумеющееся уже после второго бокала вина, а громкая ритмичная музыка будоражила кровь, помогая расслабиться. Находясь именно в таком лёгком одурманенном состоянии, Саша увидела его. Он стоял у бара и со скучающим видом смотрел на танцпол.

Ник сразу произвёл впечатление – высокий, интеллигентный, спокойный. Он не был похож на остальных парней в «Эль-Леоне», и уж тем более не имел ничего общего с «Ястребами» – местными крутыми ребятами из одноимённого спортивного клуба.Когда их взгляды встретились, она поняла, что тоже привлекла его внимание. Только вот кем он себе её представлял оставалось большим вопросом, на который, впрочем, очень скоро нашёлся ответ.

После нескольких минут приятного общения, шуток и её взглядов, брошенных из-под опущенных ресниц, Ник предложил Александре найти укромный уголок, чтобы громкая музыка не мешала интересной беседе. Ей уже в тот самый момент стоило задуматься о последствиях, но алкоголь, бурливший в крови, мешал мыслить трезво. Они спрятались в одной из дальних VIP-зон, где Шереметьева поняла истинную причину его желания скрыться от посторонних глаз.

Пощёчина, которую отвесила после его почти удавшейся попытки залезть к ней под платье, была звонкой. Благо, рука оказалась тяжёлой. Злосчастный вечер на том и закончился. Саша сбежала, и события потихоньку забылись, однако в один прекрасный день на новый курс лекций по основам Гражданского Кодекса РФ явился он – Бриллиантов Николай Вячеславович; Николай, или просто Ник, как называли его друзья, – и спокойному существованию пришёл конец…

Жизнь превратилась в ад, а по совместительству – в лотерею: повезёт – не повезёт. В зимнюю сессию почти не повезло, так как он намеревался завалить Сашу на экзамене, а она уверенно шла на красный диплом. Однако справедливость всё-таки восторжествовала, и с горем пополам ей удалось выкарабкаться из того количества вопросов, которыми её засыпали. Но это оказалось только началом.

Главной звездой всех семинаров стала студентка Шереметьева. Николай Вячеславович всегда начинал свой опрос именно с неё. И что было обиднее всего: никто не видел в этом скрытого подтекста. Отличница, значит, с неё и спрос. Зачёты и экзамены по его предметам стали основой, которую Саша знала от корки до корки: ночью разбуди, и она процитирует любую статью из Гражданского и Уголовного Кодексов РФ. Ну а про хитрые, до дрожи раздражавшие взгляды в коридорах университета она и думать не хотела. Одним словом, не жизнь, а мука!

И тут ещё эта дипломная работа… Но выбора не было, потому что тема, которую взяла, являлась тем, в чём прекрасно разбиралась, и чем хотела произвести впечатление на комиссию, доказав, что не просто так считалась одной из лучших студенток на потоке.

От размышлений оторвал приторный голос Бриллиантова. Ник успел тихо выйти с кафедры и, стоя у дверей, с интересом наблюдал за девушкой, задумчиво смотревшей в окно. Он не мог не признать, что Шереметьева была красивой. До Мисс России она, конечно, не дотягивала, однако имелась в её внешности какая-то изюминка, которая сразу же привлекала к себе внимание окружающих. Может быть, загадка крылась в тёмных волнистых волосах, нежно обрамлявших её милое овальное лицо? Или в больших выразительных карих глазах и пухлых губах? А может, в стройной фигуре? Что бы ни было причиной, но смотреть на неё спокойно Николай не мог. Не после того, как она почти оказалась в его коллекции.

– Александра! – слегка повысив голос, чтобы девушка его услышала, произнёс он. – Я рад, что Вы всё-таки нашли время и выполнили задание, которое я дал Вам в конце прошлого учебного года.

Саша посмотрела на преподавателя. В его внешнем виде читалась явная насмешка. Серо-голубые глаза блестели от вожделения, как и всегда, когда он смотрела на неё, а на губах сияла довольная похотливая улыбка.

– Приятно, что, кроме походов по ночным клубам, Вы беспокоитесь ещё и о своей успеваемости.

Что ж, один-ноль: задеть её у него успешно получилось. Внутри всё заклокотало от злости и несправедливости. Ведь прошло уже столько времени, а он никак не может успокоиться! Чёртов ботаник!

Выдавив улыбку, Александра шагнула ему навстречу:

– Я не могла оставить Вас без работы, Николай Вячеславович. А то чем же Вы будете заниматься в укромных и тихих уголках, пока красивые девушки доходят до нужной Вам кондиции у барной стойки.

Саша увидела, как он изменился в лице, превратившись из безобидного преподавателя в хищника, чья мужская честь оказалась задета её словами. Один-один, книжный червь!

Ник сощурил глаза, с силой сжав челюсти. Он схватил её за локоть и потащил к дальнему углу в коридоре. Прижав Александру к стене, Николай огляделся по сторонам. Убедившись, что вокруг никто не маячил, он прошипел:

– Поосторожнее с выражениями, девочка. Я всё-таки твой научный руководитель, не забывай.

Саша смотрела на него широко раскрытыми глазами – к такому повороту событий она точно не была готова.

– Не я всё это начала. Вы пристали ко мне как банный лист и до сих пор никак не отлипнете.

Господи, что делала? Разум понимал, что нужно просто попросить прощения и пойти на попятную, но характер бунтовался. Да и не тот смысл она хотела вложить в свою фразу, но, как говорится, слово не Воробей – отступать было поздно. Теперь оставалось ждать, как отреагирует Ник на бесстрашное заявление. Где же носит чёртового Андрея!

Бриллиантов прожигал её тяжёлым взглядом.

– Если бы ты тогда не вела себя как…

Он замолчал и посмотрел по сторонам. Справа увидел фигуру высокого брюнета, медленно шедшего по коридору, разглядывая двери с названиями аудиторий. Саша почувствовала облегчение. Слава Богу, хоть кто-то появился в этом крыле!

Ник отвлёкся от студента и повернулся к девушке, освобождая её личное пространство:

– Если бы тогда ты не вела себя, как дама лёгкого поведения, я бы не начал наше знакомство с такого неприятного момента.

Александра сверкнула глазами. Она вела себя как проститутка? Именно это он сейчас имел в виду? Руки автоматически сжались в кулаки. Призвав на помощь всё своё ангельское терпение, которым наградила её природа, Саша сквозь зубы произнесла:

– Можно я пойду? Приду в другой раз, когда Вы сможете адекватно оценивать ситуацию.

Она разозлилась, Бриллиантов видел это. Разозлилась, но изо всех сил старалась держать себя в руках. Это позабавило, а вместе с тем раззадорило – чёртова отличница! Медленно подняв руку, он коснулся большим пальцем её щеки:

– Ты и правда думаешь, что можно быть адекватным в твоём присутствии?

Александра поморщилась. Отведя голову, она увильнула от тёплых пальцев, и в этот самый момент мимо прошёл парень, который немногим раньше привлёк внимание Бриллиантова. Он скользнул по ним быстрым взглядом, явно подумав не о том, о чём нужно, и, ухмыльнувшись, направился дальше.

Ник отвлёкся буквально на секунду, но этого хватило, чтобы Саша успела отойти на безопасное расстояние:

– Я передам работу на кафедру через Евгению Львовну. До свидания.

Не оборачиваясь, она быстрым шагом пошла в сторону столовой.

– Не забывай, что в субботу утром лекция, на которой тебе нужно быть, – услышала Шереметьева голос за спиной, но ей было всё равно.

На сегодня её наконец-то оставили в покое. На сегодня… А впереди ещё был целый учебный год: лекции, семинары, зачёты и самое страшное – консультации тет-а-тет. Саша вздрогнула. Ей непременно нужно что-то придумать, чтобы избежать повторного разговора, произошедшего несколько минут назад, иначе красного диплома не видать как собственных ушей.

Глава 3. Тёплый приём

Чёрный «Фольксваген» бизнес-класса припарковался на стоянке около университета. Сидевший за рулём темноволосый парень заглушил двигатель и исподлобья осмотрелся по сторонам. Губы искривились в усмешке – словно какой-то воришка. Чёрт! Истинный параноик, ей-богу.

«Уверена, ты любишь отца. Пусть так и будет. Но только прошу, Кай, не забывай о том, что, в отличие от него, у тебя есть сердце. Когда достигнешь цели, понимаешь, что путь и был целью. Постарайся сделать правильный выбор и найти нужную цель в жизни…»

Горькая улыбка коснулась губ – у него осталось так мало воспоминаний о ней… Но она была по истине святой женщиной, ведь даже когда писала эти строки, не посмела очернить имя супруга. Не посмела облить того грязью, хотя наверняка догадывалась, что однажды покинет этот мир. Не по своей воле.

Закрыв глаза, Кай глубоко вздохнул. Почему она ничего не рассказала? Боялась, что он ей не поверит? Всё ведь могло сложиться по-другому. Хотя… Он мысленно вернулся в свои восемнадцать – чёрта с два всё было бы по-другому! Письмо породило бы сомнения, не больше, однако образ отца и то влияние, которое оказывал, быстро бы их рассеяли.

Не забывай о том, что у тебя есть сердце… Но даже здесь подвёл её. Да и не только её… Воспоминания снова зашевелились в голове. Он старался держать их на привязи, но они жили по своим правилам, то и дело напоминая, что в этом мире больше не осталось никого, кто смог бы поддержать или дать совет.

Картинки мелькали перед глазами, как в калейдоскопе. Если бы был немного аккуратнее. Если бы не отказался приехать… Если бы, если бы, если бы… Кай распахнул глаза и через лобовое стекло посмотрел на ясное небо. Сплошные «если»… Хватит! Пришло время возвращаться в суровую реальность. Жить настоящим, не прошлым. Смотреть в будущее. Мать твою, было бы это так просто!

Он заглушил двигатель и окинул взглядом высокое здание, рядом с которым припарковал машину. Оно впечатляло своей роскошью и очень походило на московские высотки – такое же красивое, современное, дорогое. Кай улыбнулся:

– Коррупция процветает везде. Этот город не стал исключением. Чему ты удивляешься, Архипов? Уже давно пора привыкнуть, – бормотал шёпотом он, выходя из машины.

Время близилось к обеду. Встречу с ректором назначили ровно на двенадцать часов, и опаздывать не хотелось. Нужно было произвести хорошее впечатление, ведь от этого могло зависеть, насколько радушно его примут. Пока шёл к главному входу, он по привычке подозрительно осматривал двор и прилегавшую к нему территорию. Похоже, занятия закончились совсем недавно, так как студенты один за другим выходили во двор, собираясь в кучки по интересам.

В памяти тут же всплыли короткие обрывки так и не закончившейся студенческой жизни, поскольку официальную учёбу в РГУФК (Российский Государственный Университет Физической Культуры) пришлось забросить, отучившись всего лишь полтора года. Академический отпуск – именно так называл то угарно-пьяное состояние, в котором пребывал несколько месяцев после ухода Леси, а потом началась борьба с отцом и места для учёбы в жизни не осталось.

Сообщив охране на пропускном пункте, что его ожидает Манохин, Кай беспрепятственно прошёл внутрь. Фойе напомнило огромный улей, в котором неустанно трудились пчёлы. Подойдя к доске с информацией, он отыскал блок о заочном отделении. Списки зачисленных на факультеты уже были сформированы. Досадно… Но, как говорится, надежда умирает последней.

Кай уже собирался отправиться на третий этаж, как вдруг его внимание привлекла группа шумных студентов-старшекурсников. Поведение и внешний вид тут же определили их социальный статус. Похоже, такие имелись в избытке даже в периферийных ВУЗах страны. «Хозяева жизни», отпрыски из обеспеченных семей, примерно таких, которая когда-то была у него самого. Может, не с таким авторитетом, но с не меньшим достатком. Губы Кая искривились в ухмылке. Несколько лет назад он бы быстро нашёл общий язык с такими, но точно не теперь.

Андрей громко смеялся над пошлой шуткой, которую отвесил друг-Серёга, когда почувствовал, как Валерик толкнул его в бок. Взгляд тут же устремился к незнакомцу. Снисходительно-смеющееся выражение отразилось на лице. Простые тёмные джинсы, футболка и куртка – типичный нищеброд. Так какого он так надменно пялился на их компанию?

– Ты что-то хотел, убогий?

Кай не сводил с него тёмно-карих глаз – а вот и лидер сыскался, даже гадать не пришлось, потому как все задатки мелкого мажорика были на лицо. Он бы с лёгкостью отправил его в нокаут с одного, может, с двух ударов, но нужно было держать себя в руках. Избегать неприятностей и не лезть на рожон – золотое правило, следовать которому оказалось не так просто, стоило только очутиться в социуме.

– Нет, – хотел обойти компанию Кай, но чья-то тяжёлая рука легла ему на плечо.

– Постой-ка, приятель. Мы не закончили.

Личное пространство… Нарушили его личное пространство и явно не с целью дружеской беседы. Кай развернулся и замер.

– Ты слишком нагло пялился на нас и сто пудов хотел что-то сказать, – расправил плечи Корчагин. – Мы тебя слушаем. Так что ты хотел, убогий?

В тёмных задумчивых глазах появился опасный блеск:

– Хотел предложить свою помощь в поисках уважения к незнакомым людям.

Слова сами сорвались с языка. Как?! Избегай неприятностей – они тебе ни к чему: но то ли разум тихо надрывался внутри, то ли характер взял своё, однако смолчать не вышло.

Дерзкий отпор заставил компанию богатеев спуститься с небес на землю, причём довольно стремительно и быстро. Сияющие улыбки пропали, уступив место растерянности и удивлению. Острый на язык нищеброд тут же заинтересовал присутствующих девушек, а вот парни такому повороту событий оказались не рады.

– Такой смелый, как я погляжу? – сразу же пошёл в атаку Андрей.

Кай не двигался, однако весь его спокойный вид источал скрытую угрозу.

– Особой смелости не нужно, чтобы осадить такого напыщенного пижона, как ты.

На лице Корчагина отразилась гамма эмоций. Руки сжались в кулаки. Задетое эго так и подначивало начать драку, но здравый смысл одержал верх.

– Тебя спасает лишь то, что мы опаздываем на важный семинар, – сквозь зубы процедил Андрей, – иначе…

– Иначе ты бы разбил мне морду и оставил лежать в луже собственной крови. Верно?

– Абсолютно.

Кай усмехнулся. Видит Бог, хотел как лучше. Окинув взглядом свиту «Его Величества», он развёл руки в стороны:

– Что ж, если хочешь, после твоего важного семинара мы сможем продолжить наш разговор на улице. Я никуда не тороплюсь.

Естественно, устраивать бои без правил никто не собирался, но проверить, на что способны мажоры из высшего общества, очень хотелось. Убедившись, что ответа на своё приглашение так и не дождётся, он дружелюбно, словно ничего не случилось, произнёс:

– На «нет», как говорится, и суда нет. А теперь позвольте откланяться, господа.

С этими словами Кай обошёл Андрея и его друзей, направившись к лестнице, ведущей на верхние этажи. Время наверняка поджимало – стоило поторопиться.

Глава 4. Новоиспечённый студент

Взгляды нескольких пар ошарашенных глаз проживали спину. Пока не скрылся из виду, физически ощущал проклятья, что безмолвно летели следом. Наверное, он стал первым, кто заставил бурный фонтан колкостей закрыться так быстро. Что ж, этого выскочку рано или поздно кто-то должен был поставить на место.

Кай не возражал, что этим «кем-то» оказался он, хотя светиться в первый же день было верхом глупости, однако чёртов бунтарский характер и тут одержал верх. В любом случае, что сделано, то сделано. Что о нём подумали – неважно, дружеские отношения – это последнее, на что надеялся.

Поднявшись на третий этаж, где, по словам охранника, находился кабинет ректора, Архипов вошёл в просторную рекреационную зону. Он свернул направо и увидел длинный коридор с кучей дверей. Из груди непроизвольно вырвался глухой стон – да их тут миллион, а до начала собеседования оставалось меньше пяти минут. Не теряя драгоценного времени, Кай пошёл по коридору, читая надписи на аудиториях и пытаясь найти нужную цифру.

Ему удалось добраться почти до середины пути, когда впереди появился высокий брюнет, одетый в строгий костюм, и молодая девушка с папкой в руке. Деловой разговор, по-видимому, носил далеко не формальный характер, учитывая, как близко друг к другу они стояли. Губы растянулись в ухмылке – да тут не только коррупция на лицо! Молча Кай прошёл мимо. В конце концов, каждый сам определяет свой путь. Если она выбрала постель, значит, ей так удобно.

Он дошёл до конца коридора и, найдя нужный кабинет, постучался. Его сразу же встретила приветливая девушка-секретарь, сообщив, что ректор уже ждёт. Когда вошёл внутрь, Кай застал его сидевшим за столом и что-то читавшим в ноутбуке. Увидев парня, мужчина тут же встал, и на его лице появилась приветливая улыбка. Худощавое сложение и очки выдавали в нём интеллигент, однако широкие плечи, высокий рост и почти военная выправка компенсировали этот недостаток.

– Кай!

Тёплая встреча привела Архипова в замешательство: его появление редко когда вызывало подобные эмоции. Но не колеблясь он ответил взаимностью:

– Кирилл Евгеньевич.

– Можно просто Кирилл.

Закончив с приветствиями, они вместе прошли к столу и сели. Пока Манохин просил секретаря принести им кофе, Кай осматривался по сторонам. Дорогая обстановка в официально-деловом стиле, дипломы на стене и пара больших шкафов: бумаги, папки, полка с личными фотографиями – всё как в кино. Взгляд скользнул по первому снимку, затем – по второму и задержался на третьем.

Сердце заколотилось, словно у загнанного в угол зверька. Кай не мог поверить глазам. Когда больше не осталось сомнений, что это была она, бурный поток эмоций, о существовании которых уже стал забывать, заполнил тело приятным теплом. Частое дыхание выдало волнение, но это уже не имело значения.

Он медленно встал и молча двинулся к шкафу.

– Это… – найти нужные слова было сложно. – Мама? – Трясущейся рукой, Кай открыл дверцу. – Можно?

– Конечно, – тихо ответил Кирилл, тепло улыбаясь.

Парень взял фотографию, чувствуя, как по телу прошла дрожь. Он вглядывался в каждую линию, в каждую чёрточку на её лице, пытаясь уловить эмоции, которые она испытывала в тот момент. Его мать была красивой женщиной: высокой, статной, независимой. Как её угораздило выбрать себе такого мужа? Только сейчас Кай понял, что большую часть своей внешности унаследовал от неё, и это не могло не радовать. Он не хотел быть похожим на отца. Будь его воля, удалил бы к чёрту все воспоминания о нём и навсегда вычеркнул из своей жизни.

Палец коснулся снимка. Глаза начало жечь. Дьявол! Сейчас было не время и не место распускать сопли, но он не готовился к такому. Его застали врасплох. Два месяца вне семейных радаров расслабили бдительность. Успокаивало лишь, что Манохин – не враг. Она бы никогда не отправила к человеку, который представлял опасность, ведь в письме чёрным по белому было сказано: он – твой дядя, но обратиться к нему можно только в случае крайней необходимости.

– Я… Я видел её последний раз, когда мне было тринадцать.

Кай вернулся на место, по-прежнему держа фотографию в руке.

– Тебе повезло больше, – с грустью ответил Кирилл. – Мы потерялись, как только она вышла замуж. Лиля посылала редкие письма, но через пару лет и они пропали. Про встречи я вообще молчу.

– Несмотря на это, мама всегда помнила о Вас.

Кай посмотрел на Манохина. Мгновение – и лицо, секунду назад полное эмоций, снова обрело маску былого спокойствия. Поразительно, как он мог быстро меняться! Похоже, пребывание с отцом повлияло на него больше, чем следовало ожидать.

– Рад, что ты связался со мной, Кай, – Кирилл прогнал тревожные мысли прочь.

– Я бы не стал доставлять Вам лишние хлопоты, – улыбнулся натянуто парень, – если бы мог самостоятельно решить этот вопрос.

– О чём ты говоришь? – на лице ректора отразилось негодование. – Какие хлопоты? За двадцать пять лет я ничем ни тебе, ни Лиле не помог, дай хоть теперь наверстаю упущенное.

– Вашей вины здесь нет, – покачал головой Кай. – Мама ни с кем не общалась, даже с родственниками.

В кабинете стало тихо. Разговор заходил в опасное русло и с этим нужно было что-то делать.

– Значит, отец не в курсе того, что ты здесь, верно?

– Да, – заметно расслабился парень. – В последнее время мы не ладим.

Не ладим! Захотелось рассмеяться во весь голос. Вместо этого, Кай положим фото матери на стол и откинулся на спинку кресла:

– По телефону Вы сказали собрать кое-какие бумаги.

Резкая смена разговора дала ясно понять, что беседы о семье находились под запретом. Кирилл взял папку с документами и стал не спеша изучать содержимое, стараясь ничего не пропустить. В этот момент вошла секретарь и, поставив кофе на стол, быстро удалилась.

– Что ж, – произнёс мужчина, ожидая, когда вошедшая секретарь поставит кофе и удалится, – всё правильно. Но, судя потому, что ты успел объяснить по телефону, зачислить тебя я должен под чужой фамилией.

– Если можно.

Тишина. Кай напряжённо ждал ответа.

– Не буду давать ложных обещаний, – Манохин серьёзно посмотрел на племянника. – Скажу прямо: это невозможно.

Парень громко выдохнул – и тут не повезло!

– Однако это не значит, что я не могу зачислить тебя в списки поступивших, – тут же поправился Кирилл.

На долю секунды Кай растерялся. Так его примут или нет?

– В смысле?

Мужчина улыбнулся:

– Ты будешь учиться очно-заочно. Дело в том, что если поступить на очное отделение под чужим именем – что в принципе невозможно – твой диплом будет считаться недействительным. Вся учёба пойдёт псу под хвост.

Кай усмехнулся – а в мечтах всё было так просто и легко, на деле же – полный отстой.

– Но я могу предложить альтернативный вариант, – продолжал Кирилл.

В глазах снова появилась надежда.

– Ты поступишь на очно-заочное отделение, что позволит учиться и работать одновременно. Ведь, как я понял, с деньгами у тебя тоже не всё в порядке.

– Это так заметно? – улыбнулся вдруг Кай, вспомнив, какими взглядами его одарила компания внизу.

– Нет, – поспешил исправиться Манохин, – это всего-навсего мои предположения. Сдавать сессию придётся два раза в год. Занятия будут проходить по будням в вечернее время, некоторые – по субботам, но с утра.

Лицо Кая посветлело. Предложение и впрямь было стоящим. Работа с утра – занятия вечером: ни капли свободного времени для самобичевания и угрызений совести.

– Это действительно возможно? – неуверенно спросил он.

– Что именно?

– То, о чём Вы говорите.

На губах ректора заиграла улыбка:

– Конечно, Кай. Если бы это было невозможным, я бы ничего не предлагал. Так что скажешь?

– Я согласен, – ответ прозвучал быстро и без раздумий.

– Вот и замечательно, – улыбнулся Кирилл. – Тогда я передаю документы в приёмную комиссию, и в ближайшее время ты сможешь начать посещение лекций, которые стоят в расписании у первого курса. Юридический факультет, верно?

– Да. Юридический.

– Отличный выбор! У нас сильный преподавательский состав на этом факультете.

– Да уж, – ухмыльнулся Архипов, вспомнив сцену, свидетелем которой стал в коридоре. – Преподавательский состав у Вас что надо.

– Прости, не понял?

– Я имею в виду, что слышал о том, какие у Вас хорошие кадры, только и всего.

На лице Кирилла появилась улыбка:

– Приятно знать, что слава о нашем университете идёт впереди нас.

– Да. Этим Вы точно можете гордиться. – С этими словами, встав, Кай протянул ему руку. – Спасибо, что смогли помочь.

Мужчина поднялся и вышел из-за стола. Ответив на рукопожатие, он серьёзно произнёс:

– Рад, что ты обратился именно ко мне. Если понадобится что-то ещё, знай, я всегда к твоим услугам.

– Спасибо, – едва заметно кивнув, Кай направился к выходу.

Он уже находился на полпути к двери, как вдруг замедлился, а затем словно сомневаясь, обернулся.

– Тот снимок… – раздался неуверенный вопрос. – Я могу забрать его у Вас?

В глазах промелькнула боль, и лицо застыло в томительном ожидании. Не говоря ни слова, Кирилл взял со стола фотографию Лилии и приблизился к племяннику:

– Вот. Она твоя.

Кай взял снимок. Задержавшись на нём мгновение, он наконец положил его во внутренний карман куртки:

– Спасибо.

Не дожидаясь ответа, Архипов вышел в приёмную. Ему нужно было побыть одному: чистое личное пространство и никаких свидетелей, он и так показал слишком много эмоций. Для всех Кай Архипов должен оставаться опасным парнем. Хищником. Отщепенцем. Изгоем. Ни другом, ни приятелем и тем более ни тем, от кого стоило ожидать руки помощи.

Как только за племянником закрылась дверь, Манохин вернулся к столу и опустился в кресло, устремив взгляд в окно. Появление парня безусловно стало неожиданностью, но именно оно пробудило уже давно дремавшее внутри чувство ненависти. Время пришло! Надо действовать быстро, пока выдалась возможность, ведь другого шанса могло уже не быть.

Спустя полчаса задумчивого созерцания плывших по небу облаков, Кирилл достал мобильный и нажал кнопку быстрого набора номера. Решение было принято. Холодные пальцы нервно стучали по столу, а, когда на другом конце провода раздался низкий баритон, рука автоматически сжалась в кулак:

– Это я. Есть серьёзный разговор. Думаю, тебя заинтересует моё предложение.

Глава 5. Слово мушкетёра

Подождав, пока незнакомец скроется из виду, первой тишину в компании нарушила Оля Шакунова:

– Это что сейчас было?

– Кто-то открыто нарывался на грубость, – поспешила ответить ей Влада. – Вы его знаете?

Антон покачал головой, переводя взгляд с одного друга на другого. Задержавшись, в конце концов, на Корчагине, он спросил:

– Ты видел когда-нибудь здесь этого борзого?

Андрей недовольно ухмыльнулся:

– Если бы видел, он бы сейчас не ходил такой счастливый.

– Мы вообще-то поесть собирались. Забыли? – обняв Олю за талию, Валерка попытался сгладить неприятный осадок, оставшийся после общения с неизвестным.

– Мой организм тоже требует подкрепления, – поддержал друга Антон. – Аппетит зверский, а времени осталось мало.

Перешучиваясь, компания, как ни в чём ни бывало, двинулась в сторону столовой, и только Андрей остался задумчивым.

– Ты чего такой хмурый? – спросил Сергей, отстав от двух парочек, которые активно решали, что возьмут себе на обед.

– Да так.

– Из-за того чувака, что ли?

– Гонишь? – фыркнул презрительно Корчагин. – Где я, и где он! Было бы кого бояться.

– Тогда забей! – Рука друга легла на плечо. – Наверняка, чернорабочий со стороны, пришёл клянчить работу. Лучше скажи, где твоя назойливая половина?

– Пошла к Нику. Сказала: нужно сдать первую часть дипломной работы. Прикинь?

– Да ладно! – брови Сергея взметнулись вверх. – Какой диплом?

– Я у неё точно так же спросил, а она психанула и, не говоря ни слова, отправилась искать Бриллиантова.

– Может, умняшке надоело видеть рядом с собой недалёкого красавчика? – раздался весёлый голос Антона, а за ним смех остальных друзей, которые ожидали их у входа в столовую.

– Очень смешно! – толкнул его Корчагин.

– У неё правда дипломная горит, – вступилась за подругу Оля. – Мне вообще кажется, что Сашка уже к Новому Году всю работу напишет.

– Она могла бы забить на его задания, – возразил Андрей, направившись к единственному свободному столику у окна, – а вместо этого бежит к нему по первому требованию.

– Ой-ой-ой, какие мы ревнивые! Если ты настолько сомневаешься, мог бы хоть раз сходить с ней и посмотреть, чем они там занимаются, – возмутилась Шакунова. – Но лучше бухтеть, чем оказать посильную помощь, это понятно.

Бросив рюкзак на стул, Корчагин расплылся в довольной улыбке:

– В следующий раз так и сделаю, Мисс-Совесть.

Шереметьева застала друзей у буфета, когда между ними возник горячий спор о том, что выбрать – овощной или фруктовый салат. Желания что-то есть не было, а потому Саша сразу направилась к столу, где лежали знакомые сумки. Она всё ещё находилась под впечатлением от состоявшегося разговора с Бриллиантовым.

Его наглое поведение перешло все границы. Ладно мучил на каждом семинаре, задавал вопросы на лекциях, пускай даже получить зачёт или сдать экзамен было сложнее, чем остальным, но нарушение личного пространства… Эту проблему однозначно следовало решать и чем скорее, тем лучше.

– Сашка! – Из состояния глубокой задумчивости её вывел радостный возглас Влады. – А мы думали, ты не придёшь.

Смяв салфетку, от которой ничего не осталось, кроме мелкой бумажной трухи на столе, Александра улыбнулась:

– Освободилась раньше, чем думала. – Когда компания уселась за стол, она скользнула взглядом по полупустому подносу Андрея: – Мы можем выйти?

– Выйти? Я хотел поесть, котёнок.

Глядя на стакан с соком, который купил, Саша ощутила, как внутри зашевелилась обида. Поесть, значит?

– Ладно, – она взяла сумку и встала.

– Куда ты? – сразу же отреагировал Корчагин.

– Хочу подышать воздухом. Приятного аппетита.

Больше не говоря ни слова, девушка пошла к выходу. К чёрту всё! Помощи всё равно ждать неоткуда. Пойти к декану и изменить тему диплома – это, пожалуй, единственное верное решение в сложившейся ситуации. Она уже находилась в фойе, когда почувствовала, как чья-то тяжёлая рука легла на талию. Резко развернувшись, Александра столкнулась лицом к лицу с Андреем.

Корчагин. Это всего лишь Корчагин, истеричка! Сердце пропустило удар, прежде чем она с облегчением выдохнула:

– Ты напугал меня.

– Прости. Что случилось? – сразу перешёл к делу парень, заставив её остановиться.

– Давай отойдем.

Саша увела его в сторону к стендам с информацией.

– У меня проблемы.

Лицо Андрея тут же стало серьёзным:

– Что случилось?

– Бриллиантов.

– А что он?

Господи, как сказать об этом? Ладони вспотели, а по телу прошла дрожь.

– Он пристаёт ко мне, – наконец на одном дыхании проговорила она.

Несколько секунд между ними царило молчание. Но, похоже, смысл сказанного был не совсем верно истолкован, поскольку Андрей подавил вырвавшийся смешок и с иронией произнёс:

– Неужели? А я думал, что список умняшек уже давно утверждён и подписан самим ректором.

В другой ситуации слова показались бы смешными, однако теперь они лишь подлили масла в огонь.

– Я не это имею в виду!

– Да? – удивился Корчагин, продолжая разыгрывать из себя несмышлёного Незнайку. – А что же тогда?

Саша с шумом выдохнула. Когда-то он с лёгкостью мог даже самую безобидную шутку вывернуть так, что в пору краснеть до корней волос, а сейчас включил «режим пай-мальчика», которым никогда не был?

– То, Андрей! Бриллиантов клеится ко мне, вот что!

Парень замер, а спустя мгновение на губах снова заиграла улыбка:

– Ты это серьёзно?

Брови Александры медленно поползли наверх. Она ожидала чего угодно, но только не этого. Видя, что розыгрышем не пахло, Корчагин прекратил улыбаться. Неверная тактика, стоило сбавить обороты.

– Что мне делать, Андрей? Я правда его боюсь.

Она ждала ответа, а ему было нечего предложить. Свести всё к шутке – опасно, решать проблемы, связанные с преподавателями, – да упаси Господь! Мозг судорожно искал решение, но в голове было пусто.

– А ты вообще говорила кому-нибудь? – наконец спросил он. – Родителям, например.

– Нет, – едва слышно ответила Александра. – Подумала, ты подскажешь, как решить эту проблему.

– Я? – Андрей непроизвольно усмехнулся. – А что я могу сделать, Шур? Если бы «Бриллиант» был обычным студентом, я бы его ушатал, а так… Меня погонят вон из универа.

Саша молча смотрела на его возмущённое лицо. Значит, решать свои проблемы именем отца, одним из спонсоров университета, он мог, а помочь ей оказалось выше его сил? Обидно, учитывая, что она никогда ничего не просила. Зря вообще рассказала!

– Во-первых, я сто раз просила не называть меня Шурой. А во-вторых… Во-вторых, мне уже пора. Я не иду на две последние пары, у меня запись к врачу.

– Саш, постой! – Схватив её за руку, пока не успела уйти, Андрей развернул девушку к себе. – Прости. Я придумаю что-нибудь. Обещаю. Мы обязательно решим эту проблему, слышишь?

Она завороженно смотрела в его полные искреннего раскаяния глаза, слушала приятный голос с виноватыми нотками, и вся решимость хранить обиду как минимум ближайшие несколько дней куда-то пропала. И почему у неё был такой мягкий характер? Куда подевалась её гордость? Наверное, утонула в бездонном океане серо-голубых глаз…

– Честно?

– Конечно. – Лицо озарила фирменная улыбка. – По-другому и быть не может, ведь я люблю тебя.

С этими словами Корчагин быстро коснулся губами её губ. Он собирался сказать что-то ещё, но вдруг внимание привлёк тот самый дерзкий незнакомец, с которым они схлестнулись в начале перерыва.

Кай не спеша шёл к выходу из здания, когда увидел у проходной грозного любителя кровавых разборок, а рядом с ним – ту, что мило обжималась в коридоре со своим преподавателем каких-то сорок минут назад. Да уж, девочка – не промах! Сначала с одним, потом с другим: и волки сыты, и овцы целы!

Он не заметил, как начал открыто изучать её. Однако, что-то в наивно-детской внешности не вязалось с образом дикой самки. Мягкие черты лица? Толика печали в глазах? Или абсолютная несовместимость с тем, чьи руки по-хозяйки покоились на тонкой талии?

Поняв, что слишком долго позволил себе рассматривать ворковавшую парочку, Кай поспешил отвести взгляд в сторону. Повторять утренний разговор не хотелось, поэтому он ускорил шаг и прошёл мимо.

Проследив, куда так пристально смотрели глаза Андрея, Саша с неподдельным интересом спросила:

– Кто это?

– Да так, – бросил, улыбнувшись, тот. – Один борзой, давно ищущий приключений на свою наглую морду.

Наглую и очень даже симпатичную. Однако не успела эта мысль проскочить в голове, как Александра ощутила неприятный укол совести. Что за?.. Но подходящего слова, чтобы описать собственный интерес к неизвестному, не нашлось.

– Значит, на две последние пары тебя не ждать?

– Мне нужно в поликлинику к часу, – ответила Саша, снова переключившись на Андрея. – Как только освобожусь, напишу.

Парень согласно кивнул. Поцеловав её на прощание, он отправился назад в столовую, где его должны были ждать друзья. Губы растянулись в довольной улыбке – виват, король, виват! Очередная победа снова оказалась за ним… И пускай терпение находилось на критичной отметке «ноль», пускай уровень раздражения зашкаливал, но последний год обучения в университете однозначно того стоил. Одним выстрелом двух зайцев: и деньги на диплом сэкономить, и кровать согреть, а потом, как говорится, хоть потоп!

Глава 6. Князь Голицын к Вашим услугам!

Он метался по кровати, сжимая и разжимая в руке кусок одеяла. На лице застыла жуткая гримаса боли, дыхание было частым и прерывистым. Хотелось проснуться, но кошмар не отпускал. Наконец мокрое от пота тело напряглось, словно струна. Секунда – и Кай распахнул глаза, пытаясь понять, где находится. Пальцы всё ещё с силой сжимали тонкую ткань пододеяльника. Прошло некоторое время, прежде чем он узнал свою комнату.

Проведя рукой по лицу, желая прогнать остатки жуткого сна, парень встал с кровати. На улице царили рассветные сумерки, но с восточной стороны уже начинало светлеть. Подойдя к окну, он прислонился лбом к холодному стеклу. Во дворе перед домом кто-то сидел на лавочке и курил. Кай улыбнулся: не спящие в Сиэтле, мать их! Похоже, не его одного съедали тревожные мысли. Словно комок змей, они извивались в голове, снова и снова возвращая в прошлое.

Бросив последний взгляд на сидевшего в одиночестве человека, он развернулся и пошёл на кухню. На сегодня выспался, хватит! Кай сел за стол и взял сигарету. Суббота пришла быстрее, чем ожидал, а вместе с ней первый учебный день в качестве студента юридического факультета очно-заочного отделения. Две лекции до обеда и ещё одна с половины второго до трёх – вполне неплохо для того, кто хотел начать жить с чистого листа.

Неделя напряжённого ожидания дала нужные результаты. По-видимому, Манохин и правда искренне желал помочь. «Занятия начнутся уже завтра. Как раз привыкнешь, осмотришься», – сказал он, позвонив накануне. – «Пока не так много народу, освоишься».

Сделав затяжку и выпустив клубок дыма, Кай нахмурился. Хотелось верить, что в этот раз всё не закончится как всегда – возвращением в особняк отца. Потушив недокуренную сигарету, он бросил её в пепельницу и, встав, открыл окно. В кухню тут же ворвался свежий воздух, пытаясь вытолкнуть сизое табачное облако наружу. Ему почти удалось, если не считать неприятного запаха, оставшегося в помещении. Вот так и его собственные попытки уйти от прошлого ни разу не закончились успешно.

Кай закрыл глаза. Глубокий вдох – и свежий утренний воздух обжёг лёгкие прохладой. Простояв несколько минут в тишине, он поставил створку на режим проветривания и вернулся назад в комнату. Пытаться уснуть было бесполезно, а потому, надев серые спортивные штаны, тёмную толстовку и, бросив плеер в карман, парень отправился на утреннюю пробежку. Раньше обычного? Да ну и ладно! Зато был точно уверен: тренировка поможет избавиться от дурных мыслей. Всегда помогала. Пусть же и этот раз не станет исключением…

Саша проснулась от того, что где-то рядом противно пищал будильник. Она потянулась к тумбочке и, взяв телефон, выключила мелодию. Как же хотелось продолжить сладкий сон, но именно в этот день по плану стояла лекция Бриллиантова, связанная с темой диплома. Посещение дополнительных занятий было обязательно, если она планировала получить зачёт и положительный отзыв о работе по преддипломной подготовке.

Александра повернула голову к стене и увидела Андрея. Он даже не обратил внимания на шум в комнате. Неужели правда так крепко спал? Саша легла на бок и нежно провела пальцами по загорелой руке, однако любимый не отреагировал и на это. Печально улыбнувшись, девушка тихонько встала с кровати. В ванной она привела себя в порядок и, не завтракая, вышла из квартиры, захлопнув за собой дверь.

На улице во всю пахло осенью. Воздух ещё не успел вобрать в себя многочисленные выхлопные газы, которыми насыщался к вечеру, а потому приятно ласкал нос прохладной свежестью. Трафик почти отсутствовал. Тишина и покой, не хватало только того, кто смог бы разделить с ней красоту момента.

Этот «кто-то» даже не удосужился проснуться, чтобы проводить тебя в универ, а ты мечтаешь о романтичной прогулке по осеннему городу. Саша горько улыбнулась. Есть тот, кто любит, и тот, кто позволяет себя любить. До последнего времени ей казалось это глупым стереотипом, который повторяли из поколения в поколение. В её представлениях влюбленные всегда должны были переживать все события вместе: горе, радость, взлёты и падения – это как золотое правило морали – но в реальности почему-то всё шло по-другому.

Из них двоих любить себя позволял именно Андрей, она же слепо следовала за ним. Почему? Ей и самой было интересно, но, видя после очередного проступка раскаяние в глазах, не простить их обладателя казалось просто невозможным. Чем он покорил её? Неизвестно. Или это простая привязанность? Первая любовь? А может, страх потерять компанию и друзей?..

Размышляя обо всём этом, Саша незаметно добралась до университета. До звонка оставалось ещё десять минут, а потому девушка решила порадовать голодный желудок кофе. Но, похоже, в это утро голодающей оказалась добрая половина университета. Тяжело вздохнув, Александра встала в хвост очереди.

Звонок прозвенел как раз, когда она подошла к окошку. Чёрт, но отказываться от покупки не хотелось. Живот предательски требовал подкрепления, к тому же, это была не основная лекция. Взяв карамельный латте, Саша отправилась в лекционный зал. Прошло не больше пяти минут от начала занятия, но Бриллиантов уже был в аудитории и что-то записывал на доске. Провались он пропадом вместе со своей пунктуальностью!

Стараясь не шуметь, она закрыла за собой дверь и стала тихонько пробираться на самый верх, чтобы оказаться подальше от Ника. На счастье «галёрка» была почти свободной. Едва заняла свободное место, как вдруг почти в полной тишине раздался громкий голос Бриллиантова:

– Не думаю, что дворянская фамилия даёт Вам право опаздывать на занятия, Александра.

Щёки стал заливать румянец, так как пять или шесть человек, как по команде, обернулись к ней.

– К тому же, насколько мне известно, истинные дворяне считались пунктуальными людьми. Но, даже если случалось опаздывать, они не крались как мыши, а просили прощения и только потом проходили в помещение, где их ожидали.

В лекционном зале раздались смешки. Кай, сидевший через несколько посадочных мест от девушки, с интересом наблюдал за беседой, которая со стороны выглядела более чем странной, если учесть, что её участники приходились друг другу любовниками. Уровень заносчивости одного и уровень унижения другой зашкаливали!

– Простите, Николай Вячеславович, – выдавила между тем покрасневшая до корней волос Шереметьева.

Бриллиантов отошёл от доски и, засунув руки в карманы брюк, широко улыбнулся:

– Мне кажется, простого «простите» мало.

Саша растерялась. Что он собрался делать? Она и так уже стала предметом всеобщих насмешек. И для кого? Для первокурсников!

– Прошу Вас вернуться назад за дверь и войти в аудиторию, как это подобает настоящим дворянам, – продолжал глумиться Ник.

Саша опешила, не зная, что сказать. Зачем? Зачем она пошла на эту пару? Хотела же остаться дома и поспать пару лишних часов.

– Я не претендую на дворянский титул, Николай Вячеславович, – ответила наконец она, борясь с дрожью в голосе.

На губах Кая появилась едва уловимая ухмылка – а девочка с характером.

– Я не спрашиваю, на что Вы претендуете, графиня Шереметьева! – резче, чем положено, произнёс Ник. – Я говорю: выйдите из аудитории и зайдите обратно, как это полагается порядочному человеку, если Вы себя таковой считаете. Если же нет… – Он сделал паузу и развёл руки в стороны: на лице сияла довольная улыбка. – А если нет, то негласный титул невоспитанной особы останется за Вами до конца учебного года.

От безысходности на глаза стали наворачиваться слёзы. Ей так хотелось ответить ему что-нибудь обидное… Господи, какой позор! Ещё никогда не чувствовала себя так… так плохо.

Кай догадался, что истерика не за горами. Да что с ней не так? Беззащитная, слабая и настолько ранимая. Где её дерзость? Дьявол! Недолго думая, сам не ведая, что творит, он поднялся и начал двигаться к выходу.

– Вставай, – сказал тихо, дойдя до «преподавательской жертвы».

Растерянная, Александра беспрекословно выполнила требование. Он прошёл мимо, а затем абсолютно неожиданно взял её холодную руку в свою. Пара шагов – и они оказались на лестнице.

– Я не совсем понял, что происходит, молодой человек? – Возмущённый голос Бриллиантова заставил их остановиться. – По-моему, Александра Шереметьева здесь одна.

От того места, где стояли, до преподавательского стола было достаточно большое расстояние, потому Ник не смог разглядеть хищного взгляда, которым его одарили.

– Шереметьева одна, но дворян, как оказалось, двое. Князь Голицын к Вашим услугам!

С этими словами Кай отвесил галантный поклон. Всё внимание студентов теперь полностью сосредоточилось на нём, а про девушку все успешно забыли.

– Я тоже опоздал, – продолжал тем временем новоиспечённый дворянин, – а по сему мне нужно выйти и зайти как полагается, потому что, в отличие от Её Светлости, я претендую на дворянский титул.

В аудитории стало тихо.

– Но если мы выйдем и зайдём, то, будучи особой с дворянскими корнями, я потребую уважительного отношения к себе и к графине. В противном случае, мне придётся вызвать Вас на дуэль.

Бриллиантов не сводил ошарашенных глаз с парочки. Кто он такой, чёрт его побери?

– Так дворянам выйти? – стоял на своём Кай, видя, что спеси у Николая Вячеславовича поубавилось. – Или Вы всё-таки начнёте занятие?

Сверкнув гневно глазам и посмотрев на часы, Ник понял, что пора прекращать комедию. На этот раз Шереметьевой повезло, но в следующий… Хлопнув в ладоши и улыбнувшись, как ни в чём ни бывало, Николай громко произнёс:

– Пожалуй, давайте начнём нашу донельзя интересную и познавательную лекцию.

Он отвернулся к доске, а студенты, явно расстроенные тем, что спектакль закончился, взяли ручки. Саша почувствовала, как тёплая рука незнакомца выпустила её ладонь. Он молча прошёл назад к своему месту, а она так и осталась стоять в проходе, потрясённая до глубины души.

За две минуты этот неизвестный парень успел сделать больше, чем Андрей за целый год. И самое главное – его никто об этом не просил. Поняв, что снова привлекает к себе внимание, Шереметьева поспешила вернуться на место. Достав старую тетрадь с похожей лекцией, она бросила на своего спасителя быстрый взгляд и, встретившись с ним глазами, тихо прошептала:

– Спасибо.

Но тот ничего не ответил, лишь, отвернувшись, приготовился записывать нудную речь любителя «дворянок».

Глава 7. Задетое самолюбие

Полтора часа, которые длилось занятие, Бриллиантов недовольно косился на «галёрку», где сидели «аристократы». Это лекция стала первой за долгое время, когда он не обращался к Александре с вопросами и не просил пояснить то или иное понятие. Никаких комментариев, ухмылок или взглядов – обычная пара, как все остальные. Возможно, никто этого не понял, но девушка ощутила свободу и морально, и физически.

Отсутствие повышенного внимания со стороны Ника позволило Саше расслабиться, и между тем получше рассмотреть того, кто явил себя миру под именем «князя Голицына». Тёмные коротко стриженные волосы в стиле полубокс, смуглое лицо, выдающиеся верхние скулы – он был красивым. Бесспорно. Но красота его пугала.

Чёрная куртка скрывала тело, но крепкое сложение однозначно указывало не на избыток жировых отложений. «Князь» явно не принадлежал к числу местных мажоров. Он не кичился своим поступком и выражал полное безразличие ко всему, что происходило вокруг.

Кай слушал, что вещал дворянолюб, искренне коря себя за то, что сделал. Дёрнул же его чёрт влезть во всё это! Не привлекать повышенного внимания, значит? Держаться в стороне… Да он с точностью наоборот следовал всем своим установкам! Теперь большая половина аудитории наверняка мечтала познакомиться с ним поближе, и чёртова графиня тоже не стала исключением.

Удивляло лишь сдержанное поведение, абсолютно не характерное для девиц её класса. Или ещё не вечер?.. На губах появилась улыбка. Не скрываясь, Кай повернулся и смерил Александру оценивающим взглядом. Та тут же отвернулась, поспешив сделать вид, что записывает что-то в тетрадь. Смутилась? Он был уверен в этом. Появившийся на щеках румянец подтвердил догадки. Неожиданно и… чертовски привлекательно! Вопрос, как захомутала и студента, и препода, отпал сам собой. Он бы тоже клюнул.

Удовлетворив любопытство, Кай снова переключился на Бриллиантова, нудившего у доски. Когда прозвенел долгожданный звонок, он собрал вещи и хотел быстро удалиться из аудитории, но сидевшая на пути Шереметьева не спешила покидать своё место.

– Позволите? – спросил Архипов, подойдя ближе.

Твою ж мать! Он начинал злиться на самого себя. Что за детский лепет?

– Да, – улыбнулась она, поднимаясь.

Как выразить благодарность за то, что он для неё сделал? Мозг судорожно соображал, но в голову ничего не приходило. Саша прошла вперёд и, оказавшись на лестнице, пропустила парня в междурядье. Незнакомец прошёл мимо. Сейчас или никогда!

– Подожди.

И что она делала? Нужно принять поступок как должное и забыть. Однако тот, кто распоряжался её Судьбой, решил иначе. «Сначала думай, а потом делай!» – эти слова относились явно не к ней.

Кай услышал тихий оклик, но поддаваться на провокацию не стал. Иди! Просто иди дальше! Когда шаги «дворянки» зазвучали совсем близко, он резко развернулся и чуть не столкнулся с ней лоб в лоб. Александра замерла, оказавшись прижатой к его телу. Кай спокойно смотрел в её полные растерянности глаза: значит, представление началось. Чего-то похожего стоило ожидать. Как же! Ещё один «боевой трофей» в коллекции. Почему-то эта мысль разозлила.

Сверкнув глазами, он шагнул назад, освобождая своё личное пространство, и достаточно резко произнёс:

– Не стоит проявлять ко мне повышенный интерес, понятно?

Брови Александры медленно поползли наверх. Какой повышенный интерес?

– Я – не один из твоих поклонников, а потому прибереги уловки для наглого профессора, или в какую ролевую игру вы пытались сегодня играть. Меня оставь в покое. Уяснила?

Уловки? Наглый профессор? Да за кого он её принимает?

– Мне не нужны проблемы, – продолжал Кай, – ни с преподавателями, ни со смазливыми студентами, вроде того павлина, с которым ты обжималась вчера у входа.

Она была потрясена – на то и расчёт. И чтобы окончательно поставить точку в желании навести мосты, он со всем сарказмом, на который только был способен, закончил:

– Падшие особи не в моём вкусе. А теперь разрешите откланяться, графиня.

Не дожидаясь ответной реплики, Кай пошёл вниз по лестнице. На лице появилась довольная ухмылка – ну что поделать, дорогая, бывают в жизни огорчения. Не всё же в дамках ходить!

Униженная, Александра боролась с желанием догнать обидчика и как минимум отвесить ему шикарную пощёчину, благо рука была тяжёлой. Однако ноги отказывались подчиняться сигналам, которые посылал мозг. Всё положительное, что этот хам успел заработать в разговоре с Ником, он сразу же спустил за полминуты общения с ней.

Сказанные слова звучали в ушах, постепенно заставляя гнев уступать место обиде. Чем заслужила такое отношение, а тем более статус, который ей негласно присвоили? Сначала Ник, теперь он. Неужели и правда выглядела как последняя?.. Закрыв лицо ладонями, Саша опустилась на деревянные ступеньки и дала волю слезам. Лишь только когда в аудитории стали появляться студенты, порыв отчаяния сбавил обороты.

Шереметьева вытерла мокрые щёки и достала из сумки зеркальце. Да уж, внешний вид оставлял желать лучшего. Хорошо, что однокурсники придут только к третьей паре. Заставив себя успокоиться, Саша медленно направилась к выходу, но только оказалась в коридоре, как столкнулась с Олей.

– Сашка, привет! – просияла Шакунова. – Господи… Что случилось?

– Всё в порядке, – срывающимся голосом ответила та и разразилась новыми слезами.

Не раздумывая, Оля прижала подругу к себе.

– Да что случилось, Саш? – повторила свой вопрос она, не на шутку испугавшись. – Кто тебя обидел?

– Ничего, правда ничего. – Александра отстранилась, вытирая мокрое лицо. – Я… Я просто из-за дипломной… Переживаю.

– Ты совсем больная?! – вырвалось в сердцах у Шакуновой. – Нашла из-за чего переживать? Ты же у нас умняшка! Год только начался, а половина диплома уже готова. Ты что?

– Просто я устала. Устала делать то, что от меня ожидают, а потом… Потом узнавать, что этого не ценят.

Оля снова прижала её к себе, недоумевая. Отличница. Корчагина захомутала, который нравился большей половине университета. Диплом – будь он не ладен! – уже почти написала и от контроля родителей не зависела, потому что те жили в другом городе. Что ещё для счастья-то надо?

– Всё, успокаивайся, – сказала наконец строгим голосом Шакунова. – Минута слабости потому и минута, что ей отводится шестьдесят секунд, а не полдня.

Саша улыбнулась, согласно кивая:

– Да, ты права. Я в порядке. Пойду умоюсь – не хочу, чтобы судачили, что девушка Корчагина всё утро рыдала навзрыд. – Она поправила сумку на плече и направилась в сторону уборных. – Наверняка, это свяжут с ним. Попробуй потом докажи обратное.

– Зато представляешь, сколько девчонок обрадуется, что у них появился шанс занять место в сердце местного ловеласа.

– Уверена, в универе полно других парней, ничем не хуже Андрея, – фыркнула Саша. – А может, даже и лучше.

– Кстати, – Оля бросила на подругу лукавый взгляд, – о других парнях. Я расскажу тебе потрясающую новость, но только после того, как ты приведёшь себя в порядок.

Саша кивнула и, отдав ей вещи, скрылась в туалете. Она отсутствовала несколько минут, но, когда вышла, Шакуновой уже не было. Вместо того, чтобы ожидать её около уборных, та мило болтала с кем-то около расписания. Брови Александры медленно поползли наверх. Не может быть! Оказывается, он умеет нормально разговаривать, и даже улыбаться при этом? Не спеша она двинулась к Оле.

– Саш! – увидевшая её Шакунова, замахала рукой. – Познакомься, это Кай, – просияла девушка, когда та подошла ближе. – Кай, а это моя подруга…

– Графиня Шереметьева, – скривившись, презрительно произнёс он.

По красным глазам стало ясно – она недавно плакала. Уголок губы подёрнулся в ухмылке. Это к лучшему, поскольку теперь охота бегать за ним точно отпадёт надолго. Хотя тот факт, что они снова стояли рядом, говорил об обратном.

– Графиня? – удивлённо переспросила Ольга, переводя взгляд с одного на другую. – Как это?

Кай улыбнулся и, по-прежнему не отрываясь от Сашиного лица, ответил:

– А вот так: пока спишь с одним и отдыхаешь с другим, сознание ищет третьего, чтобы потешить своё дворянское самолюбие количеством тех, кто желает согреть твою постель.

Секунда – Александра гневно сверкнула глазами и, не колеблясь, наотмашь ударила его по лицу. Ладонь тут же зажгло от боли. По-видимому, в пощёчину она вложила максимум чувств и силы. Вполне справедливо, учитывая то, с каким упоением он произносил каждое обидное слово.

Ольга раскрыла рот от изумления, не понимая ровным счётом ничего из того, что говорилось и делалось.

– Зато у тебя, наверное, нет ни одних, ни других, ни третьих, если ты так бесишься! – сквозь зубы процедила Шереметьева, даже не пытаясь сдержать подступившую ярость.

В тёмных глазах Кая появился хищный блеск.

– Или я ошибаюсь, и кто-то есть? – с сарказмом спросила Саша. – Тогда, возможно, Ваша Светлость просто не в состоянии удовлетворить своих дам?

Боже, что она несла? Его глаза горели огнём. Ещё немного – и он разорвёт её на части. Но обида была настолько сильной, что о последствиях не думала. Единственное, чего хотелось, – это побольнее ударить в ответ за слова, что он произнёс в аудитории.

– Но тогда мне непонятно, при чём здесь я? – продолжала она, в глубине души молясь, чтобы Шакунова её остановила. – Или таким хамским поведением князь хочет самоутвердиться, чтобы скрыть свою мужскую несостоятельность и зависть, что у кого-то дела на этом поприще идут лучше, чем у него?

Похоже, последние слова на самом деле были лишними. Кай изменился в лице и замер. Руки сжались в кулаки. Вот такого ему точно никто не говорил, однако из правил всегда бывают исключения, и одно сейчас стояло перед ним, тяжело дыша. Он не понял, как это произошло. Повезло, что звонок уже прозвенел, а в коридоре никого не осталось.

Резко сорвавшись с места, Кай схватил острую на язычок дворянку и прижал её к стене. Ему было всё равно, что могут подумать те немногие, кто стал свидетелем их «светской» беседы. Склонившись над ней, он смотрел в теперь уже в растерянное лицо девушки. Тёмные, почти чёрные глаза изучали каждую его деталь. Одна рука удерживала талию, а другая сжимала тонкую шею.

Грудь часто вздымалась, а её наивно-испуганный взгляд притягивал как магнитом. Манил, дурманил, затаскивал в омут. Какого?.. Полураскрытые губы обдавали горячим дыханием, и захотелось вдруг ощутить, каковы они на вкус. Что?.. Рука ослабила хватку в области шеи, и большой палец нежно коснулся щеки.

– Эй, какого чёрта! Что ты творишь? – обеспокоенно затараторила потрясённая Шакунова. – Слышишь?

Саша проглотила ком в горле. Сейчас было в пору испугаться и закричать, но инстинкты почему-то молчали. Разум пытался пробиться к ним, но чувства не желали уступать, обострившись до предела. Голос подруги доносился откуда-то издалека, и всё, что имело значение, это Кай, который стоял так близко, что она могла ощущать приятный запах его парфюма, а вместе с ним – жар сильного тела. Сильного, горячего и надёжного…

Господи, в какую сторону двигались мысли? Что с ней? Сердце стучало набатом, моля прекратить это безумие или… Или же оно отчаянно требовало продолжения?.. По-видимому, последняя мысль материализовалась быстрее, чем получила логическое завершение. Мгновение – и Саша почувствовала, как Кай оторвал её от стены, словно она была тряпичной куклой, и, притянув к себе, впился губами в её губы: настойчиво, дерзко, но на удивление нежно и ласково изучая поверхность языка, сплетаясь с ним в горячем танце.

Ноги подкосились, а разум окончательно отключился. Её никто и никогда так не целовал. Она растворилась в поцелуе, как в огненной лаве. Сколько длилось это безумие? Сложно сказать, но очнулась только когда поняла, что позволила себе ответить на поцелуй. Ладонь парня, лежавшая на талии, медленно двинулась наверх, рассеивая тем самым дурманящие чары. Боже, её застали врасплох! Напугали, соблазнили, а потом, обезоружив, без боя покорили. Страх стал зарождаться где-то внутри: да он и впрямь был опасен, как сам Дьявол!

Кай ощутил, как преграда рухнула, и сопротивление прекратилось. Её губы расслабились, с готовностью позволяя захватить их в плен. Рука сама поползла вверх по талии и, коснувшись холмика груди, замерла, не решаясь ощутить её упругость. Огонь внутри стал превращаться в настоящий пожар. Низ живота наполнился жаром, подняв на поверхность дремавшее внутри желание. Чёрт!

Остановиться! Пора остановиться! Кай понимал это, но желание обладать прекрасным хрупким телом, которое так страстно реагировало на прикосновения, словно живя с ним одной жизнью, глушило всё. И лишь мысль о том, что поддался искушению, сам того не ведая став завоёванным трофеем, разозлила, а вместе с тем напомнила, где он находился.

Кай ещё несколько мгновений позволил себе наслаждаться вкусом её губ, а затем, оторвавшись от них, как от проклятия, посмотрел на Шереметьеву. Туманные глаза, тяжёлое дыхание – да они оба попались в ловушку! Но победителем всё же станет он. На губах вдруг появилась едва уловимая ухмылка:

– Надеюсь, теперь графиня не сомневается в княжеских способностях?

Саша молчала, не сводя с него благоговейного взгляда.

– Потому что, если всё-таки остались сомнения на этот счёт, я с радостью уединюсь с тобой в пустой аудитории и продемонстрирую всё своё мастерство на данном поприще.

Он склонил голову набок, прожигая девушку взглядом. Зная, что не получит сейчас никакого ответа, Кай выпустил её из объятий, тут же ощутив странное чувство одиночества.

– Приятно было познакомиться, Александра.

С этими словами, отсалютовав находившейся в шоковом состоянии Оле, он двинулся к лестнице, ведущей на второй этаж, где должна была проходить его вторая утренняя лекция, на которую успешно опоздал.

Едва «князь» скрылся из виду, Шакунова подлетела к подруге и с широко раскрытыми глазами зашипела:

– А теперь я хочу знать все подробности вашего с ним знакомства: где, когда и самое главное – почему ты мне об этом не рассказала.

Растерянно хлопая глазами, Саша кивала, а сама всё ещё находилась под впечатлением от того, что только что произошло. Вот сейчас она точно почувствовала себя падшей женщиной. Как теперь смотреть в глаза Андрею? Боже… Этот Кай сумел дёрнуть за жилы именно там, где всегда было тихо, мирно и спокойно. И что теперь делать?

«Сойти с ума от мысли, каково это, если зайти дальше», – шепнул неожиданно внутренний голос.

Бёдра странно свело, а по спине побежали мурашки.

– Пошли в столовую! – проговорила Оля, вернув Александру в реальность, и потащила её вдоль по коридору.

Глава 8. Пренеприятное известие

Всю дорогу они молчали. Сгорая от любопытства, Шакунова целенаправленно шла к месту уединения, а Шереметьева находилась под впечатлением оттого, что сделал этот наглый, самоуверенный, эгоистичный «дворянин». В запасе имелась ещё целая куча слов, чтобы описать его бестактное поведение, но по мере того, как нахлынувшие эмоции остывали, а пульс приходил в норму, важным становилось другое: свидетелями жуткой картины могли оказаться знакомые Андрея.

Нет, насколько помнила, звонок успел прозвенеть, и, кроме них с Ольгой, в коридоре почти никого не осталось. Почти… Никого… Саша побледнела. Неуверенность сводила с ума.

Наконец они добрались до просторного светлого помещения столовой, где, за исключением пары студентов, никого больше не было. Плюхнувшись за столик у окна, Оля подняла глаза на Александру. Она не говорила ни слова, но по выражению лица стало ясно: допроса с пристрастием не миновать.

– Что?

Шакунова скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула:

– Что значит «что»? Это я должна спрашивать у тебя «что»?

– Я не знаю, кто он.

– Мне это неинтересно, поскольку за несколько минут до вашего представления с возрастным ограничением «восемнадцать плюс» Кай успел представиться.

– Кай… – повторила мечтательно Александра. – Как в сказке.

Шакунова лишилась дара речи: этот сказочно дикий красавчик, от которого так и веяло холодом, чуть не растерзал её около расписания, а она думает о том, какое сказочное у него имя? Сумасшедшая!

– Саш! – позвала её обеспокоенно девушка, пощёлкав пальцами перед рассеянными глазами. – Очнись, слышишь? Откуда ты его знаешь?

Робкую улыбку как ветром сдуло:

– Я его не знаю, Оль. Не имею ни малейшего представления, кто он и откуда взялся. Я пришла на лекцию к Нику, как всегда, а он уже сидел там. Мы даже не разговаривали.

Слабое объяснение. Ей не поверили. Да и любой бы догадался, что в истории чего-то не хватает.

– Почему он назвал тебя графиней?

От этого вопроса Саша поморщилась. Сделав глубокий вздох, она вкратце рассказала, что всё-таки произошло на занятии.

– Обалдеть! – раскрыла рот Оля. – Я представляю, как вытянулась морда у Ника… А Кай – молодец!

Молодец? Правда? Александра негодовала. Как вообще можно было восхищаться человеком, который вылил ушат грязи на твою подругу?

– Между прочим, этот твой Кай – или как там его величают – вовсе не положительный герой. Пострадавшая во всей этой истории я! – недовольно произнесла она, надув губы.

– Ой, да ладно, пострадавшая! – Шакунова закатила глаза. – Я бы, например, не отказалась, чтобы меня поцеловал такой брутальный красавец. Не чета нашим.

Что?! И это говорила та, что буквально каждый день изливала душу о своих чувствах к ненаглядному Валерику? Мир точно сошёл с ума! По крайней мере, в это утро.

– Надеюсь больше с ним не увидеться. А что ты хотела рассказать, кстати?

– Ну, собственно, о нём я и собиралась поведать забавную историю.

– В смысле? – Сашины брови взметнулись вверх.

– О-о-о, – многообещающе протянула Оля, доставая мобильный. – Сейчас расскажу.

Она прочитала текст сообщения и положила телефон на стол.

– Это Валера. Они скоро придут сюда. Так что давай бери себя в руки, а то произошедшая у расписания сцена станет всеобщим достоянием. Расслабься! Ну поцеловал тебя какой-то наглец, что теперь? Забудь, тем более если ты больше не собираешься с ним встречаться. Хотя я сильно в этом сомневаюсь!

– Что значит ты сомневаешься?

– Мне почему-то кажется, что он будет учиться в нашем универе.

– С чего бы вдруг, мисс Марпл (героиня одноимённого детективного романа Агаты Кристи)? – Саша всё ещё не понимала, что имела в виду подруга.

– Мы вчера с ребятами видели его внизу. Он лихо задвинул твоего Андрея.

– О, Господи…

– Да-да, в пору было молиться, ты права. Корчагин по дурости стал ему угрожать, а тот знаешь, что ответил? Он принял вызов.

Александра покачала головой, закрыв лицо ладонью. Естественно, такие, как он, ничего не боятся.

– А Андрей что?

– Сказал «гав» – и в кусты! – Фыркнула Шакунова. – Какие ему «Ястребы»!

Едва только слова сорвались с языка, она поняла, что сболтнула лишнее.

– Что? – переспросила Саша, подумав, что ослышалась. – «Ястребы»?

– Чёрт… Но я тебе ничего не говорила, хорошо? – виновато произнесла девушка. – Это Валера… Он сказал, что Корчагин спит и видит себя в их доблестных рядах. Мой, конечно, тоже грезит, но понимает, что это чистой воды бред.

Александра молчала. Очередное потрясение, которое заставило почувствовать себя слабым звеном. Он ведь знал, насколько сильно она ненавидела их. Знал, и всё равно норовил быть частью их чёртовой группировки.

– В общем, Андрей ничего не ответил, просто промолчал, и всё, – вернулась к первоначальной теме Оля. – Крутой, блин!

– А что насчёт этого хама? Почему ты решила, что наша встреча не последняя?

– Кай вчера ходил с бумагами и после разговора с ребятами отправился в крыло, где находится кабинет ректора. Я, конечно, могу ошибаться, мало ли кого он искал. Универ-то большой.

Саша вспомнила прошлый день и побледнела ещё больше.

– Он искал кабинет Манохина. Я тоже видела его, когда разговаривала с Бриллиантовым.

– Бинго! – Оля щёлкнула пальцами. – Ну а сегодняшнее присутствие на первой лекции доказывает, что его приняли. – Она мечтательно закатила глаза. – Ох, чувствуя я, скоро будет жарко! Да половину девчонок теперь можно смело вычеркнуть из списка фанаток Корчагина и записать к нему.

– Да уж… Я, конечно, не против, но…

– Ребята идут, – оборвала её на полуслове Шакунова, не убирая приветливой улыбки с лица. – А теперь быстренько превратилась в прежнюю себя, потому как лишние проблемы нам ни к чему.

Это точно! Саша быстро закивала, пытаясь изобразить непринуждённое выражение, словно тема разговора сводилась к обычным девчачьим сплетням, не более.

Пока шла вторая лекция, Кай пытался избавиться от наваждения, носившего имя Александра Шереметьева. Что в ней было такого особенного? Почему разум каждый раз возвращался к её образу? Ведь это даже не его типаж! Он бы никогда не обратил на неё внимания, находись они в каком-нибудь ночном клубе или на «светской» тусовке! Да она вообще показалась какой-то странной.

Кай ещё раз вспомнил первый день в университете и их мимолётные встречи: она с преподавателем и снова она, но уже со студентом. Поступки характеризовали её краше всяких слов, тогда почему сегодняшнее поведение шло вразрез с тем, что видел раньше? Никаких женских уловок, ни томных улыбок – она казалась естественной. Её страх, изумление и короткая ответная реакция на поцелуй были настоящими.

Архипов покачал головой, устремив взгляд на слайд с графиком. График? Значит, речь шла о статистике. О какой, чёрт побери, статистике? Он посмотрел в тетрадь, чтобы понять, что успел записать перед тем, как его поглотили размышления. Увиденное поразило – пара больших глаз. Тех самых, что не отрываясь наблюдали за ним, пока он искушал Судьбу. Парень фыркнул, а на губах появилась ухмылка – бред какой-то!

Ни одна девушка после ухода Леси не привлекла его настолько сильно, как эта чёртова графиня. Почему именно она? Почему из всех, с кем общался, сознание выбрало её? Потому что стала первой, кто попался на глаза, стоило выйти из тени? Вряд ли. Физиология, конечно, брала своё, но вожделение тут было ни при чём. Чёрт!

Кай снова посмотрел в тетрадь. Он знал, как следует поступить, и в первый раз не соглашался с самим собой. Однако влечение, которое испытывал к девушке, ничего, кроме проблем, принести не могло, а потому единственно правильным было изолировать себя от её общества и общества ей подобных. Всё просто, как дважды два.

Уловить суть темы так и не удалось, поскольку почти половину лекции пришлось провести в раздумьях. Когда прозвенел звонок, Кай поспешил покинуть здание университета. До следующей лекции оставалось чуть больше трёх часов, которые хотелось провести с пользой. Работа в большой автомастерской забирала почти всё свободное время, оставляя на личные нужды лишь несколько часов от светлого времени суток. Перспектива мотаться по торговому центру ночью не прельщала, а скудные запасы еды медленно подходили к концу.

Закупив необходимые продукты, Кай быстро забросил пакеты домой и, выйдя из подъезда, сел в машину. Относительно свободный трафик позволил быстро добраться до университета. Найдя свободное место на парковке, он заглушил двигатель. Тихая музыка расслабила, глаза потяжелели и захотелось задремать.

– И специально для него звучит композиция группы ДДТ «Новая жизнь». – Слова ведущего «Стола заказов» заставили вздрогнуть. – Слушаем!

Кай открыл глаза. Пальцы крепко сжали руль, а на лице заходили желваки. Как будто под гипнозом, он не двигаясь смотрел на бегущие по дисплею приёмника цифры, находясь во власти звучавших аккордов.

«Новая жизнь:

Посидим – помолчим ни о чём…

Новая жизнь

Никогда не даётся даром!»

Строчки складывались в куплеты, за которыми следовали мелодичные припевы, завораживая и пугая одновременно. Минута, вторая, третья… Он выключил радио, только когда зазвучала следующая композиция. Никогда не любил эту песню, а сейчас она вовсе казалась плохим знаком.

Прогнав мрачные мысли прочь, Кай вышел из машины. К чёрту всё! Ещё одна лекция – и можно будет спокойно насладиться выходными. К тому же, вечером предстоял выход в местный свет. Пускай по делам, но смена обстановки однозначно пойдёт на пользу.

Глава 9. Щедрый подарок Судьбы

Звонок с четвёртой пары должен был прозвенеть с минуты на минуту. Андрей и Саша ожидали друзей в рекреации на втором этаже. Она не любила пропускать занятия, но отказать Корчагину было сложно. К тому же, день оказался таким насыщенным на странные события, что поддержка близкого человека требовалась как глоток воздуха.

Они расположилась на мягком диване у стены. Александра сидела с краю, в то самое время как её суженый, вальяжно развалившись во весь рост, словно своенравный породистый кот, положил голову ей на колени.

– Ты сегодня убежала, даже не попрощавшись, – посмотрел на неё снизу вверх Андрей.

– Я хотела, но ты не отреагировал на мои действия.

– Надо было толкнуть меня посильнее, – пошутил Корчагин, и на губах появилась фирменная улыбка. – Не понимаю, зачем вообще ходить на эти утренние пары, тем более когда наши основные занятия начинаются чуть ли не в полдень. Можно и забивать на них, хотя бы иногда.

– Я не могу, Андрей. Это часть моей преддипломной подготовки. – Посмотрев в окно, Саша грустно добавила: – И, как оказалось, не самая плохая. Хуже всего, что мне каждый раз приходится внимательно следить за его нудной речью.

Корчагин привстал и уставился на неё удивлёнными глазами:

– А это зачем?

– Потому что Ник то и дело задаёт вопросы, пытаясь выставить меня перед другими какой-то неудачницей или студенткой с кучей долгов.

Андрей ухмыльнулся и, сев, бросил на Александру лукавый взгляд:

– Такое ощущение, что он к тебе неровно дышит.

Едва слова сорвались с языка, Саша опешила:

– Да ладно! – сквозивший сарказм был виден невооружённым глазом. – А я тебе о чём говорила! Ты вообще слышишь меня, или это происходит только в том случае, когда от моих слов зависит твоё благополучие?

– Что за глупости? – Улыбка стала медленно сползать с лица парня. – Я всегда тебя слушаю.

– Слушать и слышать – это разные вещи. Ладно, проехали, – тихо сказала Шереметьева, поднимаясь с дивана.

– Так-то ты сама виновата, – буркнул Андрей, не подумав о последствиях. – Если бы захотела, ты бы отправила его лесом и не ходила на лекции, но ты же вся такая… правильная.

Саша резко обернулась и с вызовом посмотрела на него.

– Где та весёлая девчонка, с которой я познакомился год назад? Куда ты её спрятала? – продолжал гнуть свою линию он. – Ты была такой дерзкой, а теперь тебя не узнать. Из дикой тигрицы превратилась в серую мышь.

Она гневно сверкнула глазами – по какому праву он её отчитывал?

– К твоему сведению, Андрей, мои родители не настолько богаты, чтобы обеспечить мне светлое будущее! Знания и диплом – всё, что у меня есть, чтобы найти приличную работу после университета, а Бриллиантов – тот человек, от которого напрямую зависит то, как я защищу диплом. И если для того, чтобы он поставил мне высокую отметку, мне нужно два раза в неделю встать и притащить свой зад в универ к восьми часам, то я спокойно это сделаю.

– А если он попросит что-то большее? – ухмыльнулся Корчагин.

Слова больно полоснули по живому: зря вообще рассказала ему!

– Не попросит, если кто-то исполнит то, что обещал…

– Саш, я тебе уже говорил, – встал с дивана Андрей и приблизился к девушке, – он – препод.

Она молча смотрела на него, понимая всю бессмысленность обещания, которое получила.

– Ты не собирался ничего делать.

Звук прозвеневшего с пары звонка заглушил её и без того тихий голос.

– Саш…

– А я, как дура, поверила.

– Саш, послушай…

Корчагин шагнул навстречу, но она отступила назад:

– Не трогай меня!

– Милые бранятся, только тешатся! – раздался весёлый голос Антона, поднимавшегося по лестнице.

– Шумите? – смерила их весёлым взглядом Оля и уселась на диван, увлекая пришедшую с ней Владу за собой.

– У меня всё в порядке, – быстро ответил Андрей. – Это ваша подружка сцены устраивает.

Баулин подошёл к Александре и толкнул её в бок:

– Что, Сашка, ПМС на горизонте?

Не ответив ничего на похабную шутку, девушка обняла себя руками и отошла к окну, задумчиво глядя на проезжую часть. С каждым днём расстояние между ней и Андреем становилось всё больше. Интересно, как долго им ещё удастся сохранять жалкое подобие отношений?

– Смотри-ка, Андрюх! – озорной голос Валеры отвлёк от размышлений. – Твой вчерашний друг пожаловал. Наверное, решил напомнить о кулачном бое за углом.

Александра тут же обернулась. Взгляд устремился к лестнице. Боже, только его сейчас не хватало! Кай не спеша спускался по ступенькам, выглядя жутко уставшим. Хотя, возможно, это было его обычное состояние – угрюмый, задумчивый и злой.

Пока открыто изучала мрачную фигуру, память успела напомнить о жарких событиях, произошедших с утра. Оля и Влада замерли – его появление точно не сулило ничего хорошего, и только ребята почувствовали себя хозяевами положения, решив не оставлять парня незамеченным. Ещё бы, ведь их было четверо!

– Какими судьбами убогих снова в наши стены занесло? – раздался весёлый голос Андрея.

Прикусив губу, Саша покачала головой. Плохая, очень плохая идея! Жалкая игра в «крутого мачо» точно не закончится ничем хорошим.

Услышав дерзкое обращение, Кай спустился с лестницы и вошёл на второй этаж, остановившись на безопасном расстоянии от спесивых ребяток, желавших поиграть в крутышей. Ну что же, вызов принят…

– Решил, что тебе всё-таки нужна помощь сыщика. И, как видно, не ошибся.

Усмехнувшись, Валерик толкнул Антона в бок.

– Судя по тому, что вас здесь целая толпа, успехом поисковая деятельность не увенчалась. Оно, в принципе, и понятно, ибо искомых качеств у тебя не было и уже никогда не будет.

Расправив плечи, Андрей угрожающе спросил:

– Интересно, ты таким борзым родился?

– Поверь, о моей родословной тебе лучше не знать, – ухмыльнулся Кай, спокойной окинув свиту взглядом: – Хотя нет… Знай все факты моей биографии, ты и твоя шайка-лейка обходили бы меня стороной, а не искали повода для встреч.

– А ты нас не пугай! – подошёл к Андрею Баулин. – Воздух сотрясать мы все умеем.

Девчонки переглянулись. Если беседа и дальше продолжится в таком ключе, то разборок девяностых точно не избежать. Оля кивнула Шереметьевой и быстро встала с дивана, направляясь к конфликтующим парням.

– Ребят, а давайте мы все успокоимся, хорошо? – улыбнулась очаровательно она.

– С превеликим удовольствием, – поддержал её Кай, и его лицо посветлело.

– Оль, не лезь к ним! – раздался властный голос Зиновьева.

– Вам ещё драк не хватало в универе!

Между участниками напряжённого разговора образовалась тишина. Архипов с интересом наблюдал за действующими лицами, а потом сказал то, что говорить не стоило. И какой чёрт его за язык тянул?

– Похоже, смолчать или спрятаться за стройную женскую спину – это всё, на что способны крутые ребята без совести. Тогда это объясняет, почему поиски не имеют результатов – без неё, по-видимому, очень удобно.

Слова попали в цель, больно ударив по раздутому эго. Корчагин уронил рюкзак и бросился к Архипову, толкнув его в грудь. Тот пошатнулся, но не упал:

– Вполне предсказуемо. И что дальше?

– Прекратите! – выкрикнула Саша, намереваясь остановить их, но, похоже, её никто не заметил.

Руки Андрея были сжаты в кулаки, и, казалось, что он вот-вот снова набросится на соперника, как разъярённый петух.

– Кай, тебе лучше уйти.

– Ты его знаешь? – уставился Баулин на Олю.

– Откуда, позволь спросить? – тут же вступил в разговор Валера.

Кай улыбнулся краешком губы. Его появление внесло существенные разногласия в разношёрстную компанию. Наверное, стоило прислушаться к совету и мирно удалиться, пока никто не успел пострадать.

– Думаю, вам и без меня есть о чём поговорить.

С этими словами он развернулся и собрался уйти, но вдруг за спиной раздался полный неуместной иронии голос Корчагина:

– Кай?! Да ладно! Как тот самый Кай из сказки? – Он посмотрел на друзей, а потом, улыбаясь от уха до уха, снова вернулся к парню. – Тогда понятно, почему ты сваливаешь, как в прошлый раз. Тебе только розочки выращивать на балконе, а не с настоящими мужиками серьёзные дела решать.

– Андрей! – шикнула Александра.

Архипов прищурил глаза и, развернувшись, молча двинулся назад. «Мушкетёры» тут же мобилизовались, окружив своего приятеля, на лице которого сияла бравая улыбка.

– Розочки, говоришь? Ну, допустим. – Кай остановился в паре метров от него. – Только тебе бы я тоже посоветовал взять пару уроков садоводства, шмель полосатый, потому что твоя розочка… – Он сделал паузу и загадочно посмотрел в сторону Шереметьевой. – … очень нуждается в уходе. Смотри, чтобы, пока ты тут машешь крыльями, её не начал опылять кто-то ещё.

Поток колкостей лился словно из рога изобилия, и Андрей поддался на провокацию. Подскочив к Каю, он замахнулся для удара, но тот умело поставил блок. В мгновение ока Корчагин оказался прижатым к стене, лишённый возможности двигаться.

– Не забывай, что у Кая из сказки была вторая сущность, – тихо, но достаточно угрожающе прорычал Архипов, – и, в отличие от него, слово «вечность» я соберу гораздо быстрее, веришь?

Тишина. Впрочем ответа и не требовалось.

– А теперь подумай, как между собой могут быть связаны «вечность», твоё здоровье и проблемы с ним. – Кай гневно прищурил глаза, удерживая Андрея крепкой хваткой. – Только дай повод, а уж возможность я найду всегда.

Корчагин смотрел в блестящие тёмные глаза, не решаясь выступить против. Прикрытые тылы – это хорошо, но одно дело – препираться словесно, и совсем другое – махать кулаками с априори сильным соперником. Шутка уже давно вышла за пределы забавного представления. Он поднял руки в знак капитуляции и тут же почувствовал свободу.

Кай отступил назад, освобождая его личное пространство – так-то лучше. Не говоря ни слова, он двинулся к лестнице. Едва скрылся из виду, раздалось гневное шипение Александры, подошедшей к Корчагину:

– Совсем из ума выжил? Не видишь, что он опасен? Зачем ты лезешь к нему?

– Кто это? – проигнорировав вопросы, он обратился к Оле, прожигая её взглядом.

– Вот-вот, – поддержал друга Валера, – мне бы тоже хотелось узнать.

Выдержав двусторонний напор, Шакунова уверенно ответила:

– Мы познакомились сегодня утром, когда пришли в универ.

– Мы? – отозвался Андрей. – Кто это «мы»?

Сердце Шереметьевой бешено заколотилось.

– Мы с Сашкой.

Корчагин резко перевёл горящие глаза на девушку.

– Я подождала её, пока она освободится после лекции Ника, – продолжала Оля. – По пути в столовую нас остановил этот парень, спросив, где найти двадцать пятую аудиторию. Ещё вопросы будут? – Она по очереди посмотрела на каждого из ребят, а затем с укором добавила: – В отличие от некоторых, мы умеем общаться без гонора.

Вот и поговорили… А ведь всё так хорошо начиналось!

– Девочки, вы идёте? – невозмутимый взгляд скользнул к подругам. – Сейчас опасно находиться рядом с ними, иначе они найдут новую жертву, чтобы произвести на нас впечатление. Только девушек не этим завоёвывают.

И все трое пошли прочь, оставляя парней одних. Лучшая защита – это нападение? Похоже, обезопасить себя удалось по всем фронтам. Саша была искренне благодарна подруге за то, что та избавила её от необходимости разговаривать с Андреем: допроса с пристрастием она точно не выдержала бы.

Поставив ноги на землю, Кай лежал на лавочке во дворе дома, где снимал своё скромное жильё. На улице уже начинало смеркаться. Он смотрел на закатное небо и курил сигарету. Свежий воздух действовал успокаивающе, не то, что четыре стены замкнутого пространства квартиры.

Первый день в новом статусе студента подходил к концу. Ощущение приятного удовлетворения наполняло уставшее тело. Неужели делал что-то полезное для себя и своего будущего? Сам, без чьей-либо помощи. Это был определённо большой шаг вперёд, не считая ухода из дома и честной работы. Наконец-то стал полноценным членом общества. Нормального общества, а не того мира, где каждый был готов перегрызть друг другу глотку, чтобы отхватить себе кусок побольше – и размером, и качеством, и производителем.

На лице появилась презрительная ухмылка. Кай сделал глубокую затяжку. Возможно, однажды думать о семье станет проще, но пока тяжёлые воспоминания не приносили ничего, кроме боли и ненависти. Потушив сигарету, он выбросил её в урну. К чёрту прошлое! Важно лишь настоящее, нужно только найти в себе силы двигаться дальше, найти цель…

– Да, я всё сделала. Всё, что отдала мне Евгения Львовна.

Кай насторожился. Мысли и переживания тут же отошли на второй план, стоило услышать этот голос. Состояние опустошённости сменилось удивлением.

– Если бы Вы не вели себя, как… В общем, я буду передавать задания через Вашу ассистентку.

Девушка подошла к подъезду и остановилась. Да быть того не могло! Это она, вне всяких сомнений.

– Я не буду ходить на индивидуальные консультации! – выкрикнула Александра.

Ей явно не нравилось то, что говорил собеседник.

– Нет. Нет! Мне всё равно! Год только начался, я поменяю тему и выберу другого научного руководителя, который не будет лапать меня в коридоре, когда ему захочется.

Ей что-то сказали в ответ, на что Саша завелась ещё больше:

– Да иди ты к чёрту, Ник! Если у меня будет возможность, я с удовольствием ещё раз познакомлю свою ладонь с твоей наглой мордой!

И после этого она сбросила вызов. Сделав пару глубоких вздохов, Александра села на лавку у подъезда, закрыв лицо руками, а ещё через мгновение раздался короткий всхлип. Кай наблюдал за происходящим, искренне надеясь, чтобы его не заметили, но девушку, похоже, не волновало происходящее вокруг. Она была слишком расстроена из-за состоявшегося разговора.

Кай видел, как Саша ещё несколько минут посидела на лавке, успокаиваясь и восстанавливая дыхание, а потом, достав ключи, встала. Открыв дверь, она вошла в подъезд. Да ладно! Серьёзно, что ли? Как такое может быть? Он поднялся и сел. Видимо, уединению пришёл конец, а он только так старательно хотел убрать её из своей жизни.

Но, что заинтересовало его ещё больше, кроме вопроса, живёт ли она здесь или пришла к кому-то в гости – хотя ответ и так был очевиден – так это суть разговора между ней и тем любителем «дворянок», на чьей лекции успел побывать с утра. Кто-то поторопился с выводами, решив, что она с ним спала. До кровати дело не дошло, но Ник из кожи вон лез, чтобы уложить её туда.

Парень нахмурился. Какая ему вообще разница? Пускай сами разбираются! Но что-то внутри не позволяло отпустить ситуацию.

– Чёрт! – выругался тихо Кай и, встав с лавочки, достал ключи.

Подойдя к подъезду, где несколько минут назад скрылась Шереметьева, он открыл кодовый замок, по-прежнему бормоча ругательства себе под нос.

Глава 10. Замкнутый круг

Прошла неделя, и, несмотря на все опасения, они больше ни разу не увиделись. Ни одной, даже самой случайной встречи. Радовало ли это? Кай не знал. Наверное, стоило вздохнуть спокойно, однако внутри почему-то росло раздражение. Парадокс… Собственное непостоянство бесило. Когда только приехал в город, чётко дал себе установку: держаться особняком, но что-то пошло не так. Что-то, мать его, совсем пошло не так!

Знание, что Шереметьева живёт на одном из этажей высотки, только подливало масла в огонь, заставляя желать поводов для встреч. Благо, что возможности такой не было: он уходил из дома слишком рано, а возвращался слишком поздно. Пугало ещё и то, что Кай не знал, как отреагирует на появление Александры.

Чувства, которые переполняли его, казались слишком противоречивыми и сложными. Но что было самым странным – доминирующей среди них оставалась ярость, громко кричавшая, что он не должен думать об этой девушке. Он не имел на это права. Разум всё прекрасно понимал, но тело, чёрт подери, думало по-другому!

В пятницу вечером Кай стоял в ванной перед зеркалом и смотрел на своё отражение. Неужели внутри никогда не наступит покой? Он закрыл глаза и попытался дышать ровно. Но к какому бы берегу ни пристали мысли, всё равно находился способ убедить себя в неверности собственных поступков.

Общение с Шереметьевой – плохо! Смазливые студенты и заносчивые преподаватели увеличат и без того огромную кучу проблем.

Жизнь в одиночестве – плохо! Сколько можно жить прошлым? Нужно двигаться дальше: учёба, университет, а в нём – Шереметьева… Шереметьева – это плохо!

И снова всё с самого начала. Из горла вырвался низкий гортанный рык, и Кай с силой ударил кулаком по зеркалу. Раздался треск. По гладкой поверхности тут же поползли тонкие паутинки, а через секунду послышался звук упавшего разбившегося стекла. Костяшки пальцев обожгло болью. Кай посмотрел на руку – прекрасно, мать твою! Порезался.

– Чёрт!

Возникшая боль остудила пыл, заставив вырваться из ненавистного хождения по кругу. Он открыл воду и подставил кровавую руку под холодную струю. Раковина тут же окрасилась в красный цвет. Кай открыл дверцу шкафчика и достал аптечку. Забинтовав место пореза, он посмотрел на лежавшие в раковине осколки:

– Нет. С вами я разберусь позже.

Через час нужно было встретиться с важным клиентом и в непринуждённой обстановке решить пару важных вопросов. У него до сих пор не укладывалось в голове, как можно что-то обсуждать в ночном клубе, но слово заказчика – закон.

Выйдя из ванной, Кай бросил беглый взгляд в большое зеркало, висевшее в просторной прихожей. Когда убедился, что во внешности не к чему придраться, он вышел из квартиры. На улице уже успело стемнеть. Как же давно не выходил из дома в такое время суток! Сев в машину, сразу же включил радио, однако обычная пустая болтовня, новости, приветы и анекдоты ничем не удивили. Или ещё не вечер?..

Набрав в навигаторе нужный адрес, Кай выехал с парковки и двинулся по намеченному маршруту. Несмотря на позднее время, жизнь на улицах так и кипела. Ну прямо Москва-матушка: влюблённые парочки, подвыпившие работяги, пенсионеры, любители животных и троица неадекватных лиц без определённого места жительства, явно желавших его найти в стенах одного из отделений полиции.

Яркую вывеску «El León» он заметил сразу. Хоть не считался элитным, ночной клуб собирал довольно разношёрстную публику. Может быть, оно и к лучшему, что встречу назначили именно здесь. Жизнь затворника, конечно, шла на пользу, но инстинкты и привычки брали своё. К тому же, отношения на одну ночь никто не отменял. Пара стаканов спиртного и секс наверняка смогут снять напряжение. Если повезёт, возможно, даже прогонять прочь мысли об этом «дворянском недоразумении с большими наивными глазами».

Припарковавшись, Кай вышел из машины, по пути ко входу набирая номер клиента, пока громкая музыка не лишила его способности слышать собеседника на другом конце провода.