Читать книгу Архимаг. Сказка на двоих – 2 - Елена Алексеевна Миронова - Страница 1

Стасу, другу и соавтору, подлинному архимагу, которому я обязана написанием этой истории, посвящается.

Кощей.ru

Глава 1

Хотите забыть о покое и порядке в доме? Заведите себе котёнка, маленького такого, шкодного! А если этого покажется мало – заведите летающего котёнка, и скука в ужасе убежит из вашей квартиры, прихватив с собой мечты о размеренном и вполне вами заслуженном отдыхе!

…Уже две недели архимаг по имени Стас и дракончик по кличке Масик делили на двоих радости и тяготы совместного существования на одной территории. Рыжая ведьма погостила недолго. Впрочем, её визиты всегда скорее напоминали набеги, хоть и носили вполне дружественный характер. Где-то там, в её тридевятом царстве-государстве, которое и на карте-то не очень сыщешь, её всегда ждал непочатый край работы. Лея подвизалась на ниве журналистики, надо сказать, перо у неё было бойкое, что давно оценили тамошние чиновники. Само собой, за острый язык рыжую правдоискательницу давно бы уже попёрли с работы, но про неё ходили слухи, до того странные и нелепые, что обиженные предпочитали терпеть, но не связываться. Свои магические способности Лея не афишировала, но… то у кого-то нервный тик после короткой беседы с провинциальной журналисткой откроется, то зубы заломят так, что хоть вой…. Мало ли что, ну её, в самом деле! Себе дороже.

Короче говоря, что-то там у себя она писала, и вроде неплохо писала, кого-то защищала, кого-то наоборот, причём бурную деятельность не могли остановить ни выходные, ни праздники, ни тем более отпуск (протосковав дома с недельку, эта ненормальная возвращалась на работу, где её немедленно и радостно припахивали). Несколько раз в год им удавалось встречаться, об этих пролетающих как единый миг днях оба потом долго вспоминали, всё остальное время занимала переписка. Телефон архимаг не признавал, а читать мысли она не умела. Или делала вид, что не умеет. Он же не читал принципиально. Самое странное заключалось в том, что обоих, похоже, такая ситуация устраивала. К тому же они мало говорили на эту тему. Им было хорошо вместе – этого достаточно. Согласитесь: у многих пар, живущих бок о бок, гораздо меньше общего, чем у этих двух, разделённых расстоянием и прочими условностями…

Отправив подругу восвояси, архимаг с головой ушёл в работу, благо низвергалась она на него таким водопадом, что грозила и вовсе затопить. Даже попытки делегировать часть обязанностей прочим сотрудникам отдела только частично помогали разгрузить эту уходящую в дурную бесконечность бумажно-техническую канитель, так что домой Стас возвращался, мечтая об одном: упасть и выспаться. Угу, куда там! Наскучавшийся за день дракончик, которого с трудом, но всё же удалось убедить не шляться вместе со Стасом на работу, а тихо-мирно ждать его прихода дома, встречал архимага уже на пороге, радостно вереща и всем своим видом предлагая вот прямо сейчас, немедленно, поиграть с ним во что-нибудь крайне захватывающее и интересное! Например, в моментальное (пока никто не видит!) ликвидирование царапин на машине соседа. Вот что тебя во двор понесло, неужели мало квартиру разносить? Удержать Масика в клетке не представлялось возможным, похоже, дракончик, к вящей зависти архимага, обладал даром телепортации (способность, над выяснением природы которой институт бился не один десяток лет, и всё напрасно. В конце концов, тему просто прикрыли, вынеся вердикт: телепортация невозможна в принципе! Ага, расскажите об этом Масику!) С дракончиком, обладающим интеллектом и повадками смышлёного пятилетнего пацана, надо было общаться, играть с ним и кормить, так что свободного времени у Стаса не осталось вовсе. Даже на то, что сам архимаг называл хобби и что на самом деле являлось для него второй по значимости отдушиной в его жизни.

С юношеских лет Стас сочинял музыку. Мелодии крутились у него в голове, не давали покоя и требовали выхода. Постепенно архимаг превратил свой кабинет в подобие студии: на стене висели в ряд пять гитар, включая самую первую, заслуженную, не менее ухоженную и окружённую заботой, нежели остальные, рядом стоял синтезатор, а на компьютерном столе, где рядами теснились диски с любимой музыкой, ждала своего часа губная гармошка, привезённая из командировки в братский институт вместе с бесценным опытом, долженствующим способствовать делу обретения человечеством мира, счастья и согласия. Сперва это были странные мелодии-симфонии, отражающие требующие выхода мысли и чувства внешне холодного и неэмоционального мага. Потом появились песни на собственные стихи. К ним архимаг относился не слишком серьёзно, но писать продолжал. Кстати, музыка и песни также относились к тому общему, что их особенно сближало. Лея тоже писала стихи и сказки (непременно добрые, так что даже самый главный злодей в конце обязательно перевоспитывался и устраивался нянечкой в ясельную группу ближайшего детсада). Надо ли говорить, что на данный момент у этой чудной пары на двоих было написано уже десятка два песен, которые, впрочем, кроме них и Масика никто не слышал? Кстати, дракончик и здесь умудрился удивить: сперва он слушал, как Стас наигрывает или напевает новую мелодию, а потом… запел! По-своему, по-драконьи, но в такт и с хорошим чувством ритма. С тех пор самым простым способом утихомирить разыгравшегося питомца было предложить ему поупражняться в вокале. Сегодня, пожалуй, для этого было самое подходящее время.

Глава 2

– А не изобразить нам что-нибудь эдакое, блюзовое? – вопросил Стас, обращаясь к ёрзающему от нетерпения Масику. Стоило архимагу взять в руки гитару, как дракончик приветствовал это начинание радостным щебетом и начинал приплясывать, устроившись на верхней полке компьютерного стола. Здесь, в кабинете, прозванном Стасом Тайной комнатой, мелкий крылатый шкодник просто преображался: не пытался разбрасывать диски, путать бесчисленные провода или вредить каким-либо иным способом, которые в другое время выдумывал великое множество. Слушателем он был великолепным: как зачарованный, внимал звукам музыки, покачиваясь в такт. Иногда, как уже было сказано, и подпевал. Такая вот разновидность канарейки, только мутировавшей немного и крайне сообразительной.

Блюзы Масик обожал не меньше достопамятной Бабы Яги, да и сам архимаг издавна питал к ним слабость. Было что-то такое в неровном, слегка небрежном строе мелодий, первыми из которых мы обязаны ещё угнетённым чернокожим пацанам с задворок негритянского гетто, что трогало самые потаённые струны души архимага… Словами это точно не передашь – это надо услышать и пропустить через себя. Да, блюзы Стас любил и сочинил их не один и не два.

Оба приятеля практически полностью погрузились в тёплые, накатывающие волны музыки, когда раздавшийся телефонный звонок вернул их к реальности.

«Отключу или выброшу», – уже в который раз с досадой пообещал себе архимаг, но трубку взял. Чтобы звонить после 10 часов вечера, надо быть или родственником, или абсолютно бессовестным индивидуумом. Он не угадал: звонил Козырев. Это было крайне необычно. Начальник отдела, при всех его недостатках, был человеком тактичным и подчинённых вне работы не доставал. В голосе начальства слышались тревожные нотки, к тому же он явно чего-то недоговаривал.

– Стас, тут такое дело… Ты прямо сейчас сможешь приехать в институт?

А вот это и вовсе было нечто из ряда вон выходящее. Конечно, в институте случались авралы, когда сотрудникам приходилось и задерживаться после работы, и выходить в выходные. Но чтобы вызывали вот так, на ночь глядя… Похоже, времени на расспросы нет.

– Сейчас выезжаю, – коротко сказал Стас в трубку, вернул на место гитару и кивнул Масику:

– Слушай, парень. Меня вызывают на работу. Похоже, у нас что-то вроде ЧП. Взять тебя с собой я не могу, так что подожди меня дома. Уяснил?

Дракончик слетел к нему на плечо, потёрся о щёку, после чего самостоятельно полез в свою стеклянную клетку.

– Вот и молодец. Всё понимаешь, – кивнул ему архимаг, быстро собираясь на выход. Путь до института занял даже меньше обычных 15 минут: Стас чувствовал, что стряслось нечто крайне неприятное, при этом каким-то образом имеющее отношение к его скромной персоне.

Козырев ждал его на проходной. Молча дошли до кабинета, там начальник упал в кресло и забарабанил пальцами по столу, видно, не решаясь сразу начать разговор.

– Иван Иванович, в чём дело? Зачем вызывали? – не выдержал Стас. Начальник вздохнул так, будто собирался прыгнуть в воду с 10-метровой вышки, и произнёс:

– Полчаса назад из Министерства позвонили. Открылся новый портал.

– Где? – коротко уточнил Стас. Ему не надо было объяснять, что такое портал и чем грозит его появление в месте, для этого не предназначенном.

До сих пор порталов, открывающихся в иные реальности (они же – параллельные миры) было два, и оба – на территории института. Один – так сказать, официальный, им пользовались для проведения особо важных опытов, имея на руках санкцию Министерства науки и магии. Иногда разрешения приходилось ждать месяцами. Второй портал абсолютно случайно обнаружился в том самом кабинете, в котором они сейчас находились, и Стасу уже не раз доводилось им пользоваться, иногда с негласного разрешения Козырева, иногда и вовсе самовольно (вспомнить хотя бы недавнюю эпопею с попыткой возвращения дракончика на родину, то есть в сказку).

Само собой понятно, что пользоваться порталами могли только основательно подготовленные маги, таких и в институте было немного. Страшно представить, что может случиться, если такую вот дверь между мирами откроет обычный человек… Волнение Козырева вполне понятно, но почему он вызвал именно его? Значит, есть что-то ещё…

– Так где? – он ещё только спросил, а сердце уже защемило, зная ответ.

– В Лесогорье, – поник головой начальник.

Добавить к этому было практически нечего: так назывался заштатный городок, где жила его рыжая ведьма. Неужели опять?!

Глава 3

Когда надо, начальник отдела умел изъясняться чётко и по делу. Предчувствие не обмануло архимага: портал открылся не просто где-то там в Лесогорье, а на территории отдельно взятой квартиры. Её квартиры. Складывалось впечатление, что дверь открыли, а потом аккуратно захлопнули, прихватив с собой хозяйку и аккуратно прибрав за собой. В Министерстве только и успели, что зафиксировать вспышку магической активности. Спецы оказались на месте так быстро, как только возможно, перевернули всё вверх дном – ни-че-го!

– Стас, ты это… поспокойнее! Ты же её знаешь… Не пропадёт! – Козырев и сам знал, что любые слова сейчас лишние. Стас ушёл в себя, посылая мысленный призыв: «Где ты? Отзовись! Дай мне знак!»

– Она ничего такого не говорила? – продолжал допытываться Козырев. – Может, звонила, писала….

Списывались они практически каждый день. Хотя… сегодня он в электронную почту ещё не заглядывал…

У компьютера мага сбоев не бывает: включился с одного щелчка. Ну, так есть… Новые сообщения в почте. Одно – от неё:

«Солнышко, ты не поверишь! Отправляюсь в гости к старому приятелю, правда, лично до сих пор не встречались, познакомились на «Одноклассниках». Ник – Кощей Бессмертный. Сперва думала, дурачится, но, похоже, он действительно маг. Кстати, интересный дядька, фольклором увлекается. Вернусь – всё расскажу подробно. Не скучай, я на пару деньков!»

Второй адрес был незнакомый. Похолодев, Стас прочитал: «Не ищи её, архимаг».

Подписи не было, но догадаться, от кого послание, было нетрудно.

– Может, розыгрыш? – неуверенно спросил Козырев, успевший прочитать оба письма.

– Не похоже, – не отрывая глаз от монитора, словно всё ещё надеясь найти какую-нибудь подсказку, произнёс Стас. В минуты опасности он никогда не паниковал и не впадал в отчаяние. Сейчас мозг архимага работал не хуже мощного компьютера, выстраивая и тут же отметая самые разные версии произошедшего. Одно он знал точно: с рыжей ведьмой всё в порядке, по крайней мере, пока. Иначе он бы почувствовал.

– Получается, портал открыли с той стороны? Какой же силой нужно обладать?

Стас не договорил, но начальник понял и так. Ни он сам, ни даже Стас на подобное способны не были.

– Кощей… Тот самый, сказочный, что ли? – задумчиво произнёс архимаг. – Не сходятся концы с концами. Почему – «Одноклассники»? Это что, социальные сети теперь настолько широко распространились?

«Эх, Лея, Лея! Вот ты и попала… в сети… и не только социальные», – добавил он про себя.

– Иван Иванович, будь другом, заедь ко мне домой, покорми Масика. Если задержусь, забери к себе, а? Он, конечно, не подарок, но больше просить мне некого, – архимаг протянул начальнику ключи.

– А может, она ещё сама вернётся? – жалобно вопросил начальник, сам себе, похоже, не веря.

– Может, и сама, только я лучше присмотрю, – качнул головой Стас.

– А если я тебя не отпущу? – всё ещё пытался убедить строптивого подчинённого Козырев. – Думаешь, если директор в санатории, так можно самоуправства чинить?

– Иван Иваныч, ты же всё понимаешь, – поморщился Стас. – Тем более что сегодня уже пятница, впереди – законные выходные.

Оба зачем-то глянули на календарь. 13 сентября, пятница. Вот и не верь после этого приметам…

– Успеешь обернуться? – устало спросил Козырев, понимая, что никакие аргументы сейчас не подействуют.

– Попробую, – не стал зарекаться Стас. – Если что не так пойдёт и опоздаю – прикроешь?

– Не впервой! – отмахнулся Козырев, посмотрел Стасу за спину и меланхолично добавил:

– А ключи мне не понадобятся…

Стас обернулся. На компьютере, глядя на него невинными, младенчески-чистыми глазами, сидел оставленный в тщательно закрытой и зачарованной клетке дракончик.

Глава 4

Баба Яга с первого взгляда смекнула: что-то стряслось. Не просто так гость дорогой пожаловал. С ходу расспрашивать не стала, молча усадила за стол, достала было заветную бутыль, но, заметив, как досадливо поморщился архимаг, без звука убрала обратно. Угощения Стас отведал только из уважения к традициям, коим Баба Яга следовала твёрдо: пока не накормит, разговора не будет. На самом деле ему сейчас и кусок в рот не лез. Вот Масик, тот с удовольствием смёл всё предложенное, да ещё и от добавки не отказался.

– Ну? – наконец вопросила бабка. Удивительно, она даже про музыку не заикнулась, а могла бы и напомнить: в прошлый визит архимаг пообещал подкинуть старой меломанке хороших записей.

– Лея пропала, – эти слова дались ему с большим трудом. Только сейчас, выговорив эту фразу, Стас до конца проверил, что всё случившееся – правда.

– Сама пропала? – недоверчиво уточнила бабка.

– Похоже, помогли… Написала, что к Кощею в гости отправилась. Но больше похоже – украли её.

– Погоди. Что-то я не пойму тебя. Говоришь, Кощей невесту твою украл? – продолжала допытываться дотошная бабка.

Суровый архимаг подумал, что никогда раньше не думал о рыжей и вредной ведьме как о невесте. Она всегда была для него боевой подругой, без которой он уже давно смутно представлял своё существование. Но… не объяснять же это Яге. Здесь, в сказке, всё предельно ясно, не то, что в жизни. Так что он только молча кивнул.

– Погоди-погоди…– гнула своё бабка, видимо, размышляя о чём-то, ведомом ей одной. – Быть того не может! – наконец, решительно изрекла она.

– Так вот поди ж ты, – вздохнул архимаг. – В нашем министерстве тоже все в один голос твердили, что в одиночку создать портал с выходом на нашу сторону невозможно, а кто-то же смог.Видно, этот самый Кощей – архимаг высшего разряда!

– Да, силён Кощеюшка в волшбе, – не стала спорить бабка. – Только я ведь не о том тебе толкую. Не мог он твою ведьму украсть. Не мог, и точка!

– Так он же вроде во всех сказках – главный злодей и душегуб? – не поверил Стас.

– А ты, милок, сказку-то с былью не равняй! – отчего-то обиделась бабка. – Кощей – он мужик порядочный!

– Да ну?! – изумился архимаг. С одной стороны, Яга, конечно, представительница тёмной силы, может, своего защитить норовит? Но с другой – сколько раз убеждался, что бабка всегда говорит то, что думает, душой не кривит.

– Вот тебе и ну, – стояла на своём старая ведьма. – Может, по молодости и озоровал, так то ж когда было?! Да и сдаётся мне, что слухи те Кощеюшка больше сам про себя распускал… Чтоб народец от него подальше держался.

– И что, в краже девиц не бывал замечен? Врут сказки, что ли?

Бабка хихикнула, глаза её озорно блеснули из-под платка.

– А зачем их красть-то, коли они сами на нём гроздьями висли?

– Это на Кощее? – вектора у архимага совсем разошлись. – Он что, такой весь из себя красавец писаный?

– Ну, красавец не красавец, а собой интересный, – вздохнула бабка, видимо, припоминая что-то приятное. – Я ж говорю – мужик! И я, помнится, в молодые-то годы по нему вздыхала… Только не охотник он до женского полу. Бывало, напросится так какая-нибудь боярыня али королевишна в гости, да и загостится, надеется, значит, что по сердцу придётся, хозяйкой останется. Только Кощей её – с почётом да обратно к родителям! Ну, девки с обиды и плетут про него всяко-разно…Ни одна его сердце не растопила. Видать, сильно замёрзло. Али грели не те…

– Вот, значит, что, – задумчиво протянул архимаг, пытаясь переварить только что услышанное. – А богатыри как же? Мало, что ли, Кощей народа загубил?

– Вот про то не ведаю и врать не буду, – нехотя согласилась Яга. – Тех, кто на Кощея ходил, никто больше не видал. Может, сгинули в бою, может, ещё как. Только одно скажу: не из таковских он будет, кто в спину ударить норовит!

«Не ищи её, архимаг», – вновь прорезала сознание одна-единственная строка из письма.

– А ты, стало быть, вот так, в одиночку, Кощея побороть собрался? – вопросила бабка, оценивающе глядя на Стаса. Тот глаз не отвёл, кивнул, соглашаясь.

– Мало, что ли, в прошлый раз показалось? – не унималась Баба Яга, всё так же не сводя с него взгляда. – Едва ведь живым выбрался!

– Выбрался же! – усмехнулся архимаг. «Тёплый» приём крайне негостеприимных родственников Масика помнился ему до сих пор синяками и ссадинами. Да мог, конечно, одним ударом обратить в прах всю стаю. Только завет «Не убий» – он же не нами придуман! И кто знает, как оно обернулось бы, воспользуйся он тогда своей силой? Бросишь так ненароком камушек магии – та-а-а-кие волны пойдут! Лучше не пробовать… – И помощники вовремя подоспели, низкий им поклон за то, что в беде не бросили. Особливо тебе, бабуля!

– Ой, умеешь красно говорить! – расхохоталась бабка. Невольно улыбнулся и Стас. Стальной обруч тревоги, сжимающий его сердце, как будто чуть ослаб. Не один он. Есть у него надёжные друзья, те, что правду в глаза скажут, а спину от врага прикроют.

– Решила я! – продолжила бабка, отсмеявшись. – С тобой к Кощею пойду. Молод ты и горяч (Стас несколько удивился подобной характеристике, но потом смекнул: бабке-то лет триста, а то и поболе, конечно, для неё он пацан пацаном). Как бы дел не наворотил, не подумавши! Погодь только, кое-чего в дорогу соберу!

– Спасибо, бабушка! – от души произнёс Стас. Масик радостно верещал, видимо, ему не терпелось кинуться навстречу новым приключениям.

Между тем Яга собрала узелок и скомандовала:

– А ну, присядем на дорожку!

Стас опустился на лавку, даже Масик прижух на минуту у него на плече. Помолчали.

– Ну что ж, пора, чай, дорожка неблизкая, – промолвила Баба-Яга, и честная компания двинулась в путь.

Глава 5

Но не успели они шагнуть за калитку, как Баба Яга замерла на месте и хлопнула себя по лбу.

– Ах я, дурында старая! Да ежели пешим ходом до владений Кощеевых – не одни сапоги сносить можно! По воздуху, чай, оно быстрее будет!

– Что, опять Горыныча тревожить придётся? – предположил архимаг, но бабка помотала головой.

– Ой, не долететь ему! С прошлого раза еле отдышался. Стареет Змеюшка, форму теряет. Да ты не кручинься: есть у меня мыслишка одна, только подсобить тебе придётся.

Бабка отворила дверь в деревянный сарайчик и с победоносным видом указала внутрь:

– Глянь-ка! Поди, лучше ковра-самолёта!

Стас заглянул в сараюшку и присвистнул при виде монументального сооружения, видимо, вышедшего из-под умелого топора местного скульптора-любителя. Ступа поражала своей основательностью. В то, что данный агрегат можно поднять в воздух, верилось с трудом. Если бы не видел своими глазами, как Яга в ней летает – и вовсе не поверил бы.

– А ну, помоги! – скомандовала Баба Яга.

Они кое-как выволокли раритет на свет Божий. Яга похлопала ступу по деревянному боку, будто верного коня, и горделиво подбоченилась:

– На ней и полетим!

– Вдвоём? – с сомнением уточнил архимаг. Ступа была, конечно, обширная, а ступовладелица, наоборот, щуплая, но лететь на дальние расстояния, прилипнув друг к другу, будто столовские пельмени-неразлучники? Нет, уж лучше пешком…

–Пожалуй, тесновато будет, – задумалась Яга. Было заметно, что расставаться со светлой идеей ей не хочется.

– Сюда бы люльку, как у мотоцикла! – пошутил архимаг и тут же пожалел об этом: глаза у бабки загорелись.

«Вот сколько раз себе же говорил: дружи не только с головой, но и с языком! Так нет, всё тебе шуточки-прибауточки!» – подумал Стас, но было уже поздно.

– Ну-ка, ну-ка! Что за люлька такая? Поди, не та, в которой ребятишек малых укачивают? Крупноват ты будешь для ребятёнка-то!

«Зато по разуму – самый раз», – мысленно покритиковал самого себя архимаг, вздохнул и, ухватив прутик, прямо на земле набросал Яге чертёж, долженствующий изображать мотоцикл с коляской. Бабка придирчиво осмотрела рисунок, перевела взгляд на ступу, поразмыслила…

– Ну, такое, может, и не достанем, чай, в сказке живём, а вот наподобие ежели… Глянь, это вот не сгодится?

Яга на минуту скрылась в темноте сарая, завозилась, покряхтывая и шурша там чем-то. Вскоре, пятясь задом, бабка выволокла из сарая… огромное птичье гнездо. Стас слегка напрягся, представив, какого размера должна быть птичка, свившая данное архитектурное излишество.

– Птица Прух, чай, слыхал про такую? – ответила на его мысли Яга. Стас кивнул. Тогда понятно. Однако, здесь все сказки перемешались, винегрет какой-то, а не параллельный мир… Кстати, а почему – Прух?

– Наверное – птица Рух? – уточнил он.

Бабка поджала губы.

– Я, милок, чай, из ума-то не выжила пока. Сказано тебе – птица Прух. Пруха, удача, стало быть! Ежели с ней встретишься – без прухи и не выживешь, поди!

Ну, Прух так Прух! Архимаг ещё раз осмотрел гнездо. На его обустройство пошли ветки деревьев, глина и солома, к тому же оно провалялось в сарае не один год, так что теперь гнездо напоминало прочнейший монолит и вполне могло выдержать дальний перелёт, не рассыпавшись в воздухе на первых минутах. Теоретически, конечно.

– Только как вот это всё приклепать-то? – суетилась Баба Яга, то так, то эдак прилаживая гнездо к ступе. – Можешь, колданёшь, а?

– Можно, – поразмыслив, решил Стас. А чем, собственно, он рискует? Разве что тем, что при столкновении магий разных миров инвентарь, бережно хранимый старой ведьмой, разлетится на кусочки.

Но едва он сконцентрировался, как из-за забора показалась весьма знакомая голова, потом подтянулись ещё две и уже хором окликнули:

– Эй, хозяева, может, подмогнуть?

– Ой, Змеюшка пожаловал! – непритворно обрадовалась Яга и закивала: – Подсоби, подсоби, касатик!

Змей прицелился и дохнул огнём. Процесс весьма напоминал газосварочные работы, только вот аппарат был трёхголовый, чешуйчатый, здоровенный и с объёмистым брюхом. Видимо, тренировки на пару с богатырём Селиваном если и помогали Горынычу сохранить фигуру, то замечал это только он сам.

Не прошло и пяти минут, как посреди двора Яги красовалась ступа с намертво (Стас попробовал – правда, прочно!) приваренным к ней гнездом.

– А ну-ка, залезай! – азартно вскрикнула бабка, подтаскивая ещё и старую расщеперенную метлу.

Стас вздохнул (хорошо, мужики не видят!), но в импровизированную люльку полез. Угнездясь там (причём в буквальном смысле слова), архимаг понял, что сидеть ему на удивление удобно, разве что заедал сам факт: рулить, значит, бабка будет, а он, водитель со стажем, в качестве пассажира?

Однако тут уж не до амбиций: где-то в плену у Кощея тосковала его рыжая, несносная (ну, куда ж тебя понесло-то, глупая?) и такая родная ведьма…

– Куда собрались? – поинтересовалась одна из голов Горыныча, та, что по центру. По всему видать – самая смышлёная.

Стас на минуту задумался, каково это – иметь три головы. Сам с собой порой не договоришься, а тут и вовсе! «Не о том ты думаешь, архимаг!» – оборвал он сам себя и коротко пояснил:

– К Кощею летим. Он Лею похитил.

– Ту рыжую, что ли? – ахнул Змей. – Да что ж ему, местных девок не хватило, что ли?!

– Тем более твоя-то – с характером! Кому достанется – не обрадуется, – подлила масла в огонь левая голова. Соседки тут же накинулись на неё дуэтом:

– Ты соображай, чего говоришь-то?! Вишь, горе у человека, а ты плетёшь невесть что!

– А что, неправда, что ли? – огрызнулась третья, но примолкла.

– Ага, точно. С характером, – невесело усмехнулся Стас. Змей пригорюнился и предложил:

– Так, может, и я с вами, а? Как в прошлый раз? Тряхну стариной…

– Не дотянешь ведь, Змеюшка, – ласково покачала головой Яга и тут же, видя, как пригорюнился Горыныч, добавила:

– Ты сам посуди: Кощей один, а нас двое, да ещё такой орёл бесстрашный! Не по совести будет!

– Это я, что ли, орёл? – озадаченно переспросил Горыныч, мгновенно приободрившись. Он даже приосанился и сейчас старательно подтягивал брюхо. Впрочем, безрезультатно…

– А то кто же! – продолжала льстить Яга.

Решив, что про него что-то подзабыли, из кармана высунулся Мастик и заверещал, привлекая внимание к своей мелкой, но важной персоне.

– Точно, эвон какой у нас ещё помощник! – поддакнула Яга. – Куда там Кощею против такой силищи!

Змей подумал и кивнул в три головы.

– И то правда: не по совести будет! Но вы там глядите, поосторожнее! А ежели что, мы мигом на помощь примчим, только позовите!

– Спасибо за поддержку, друже! – кивнул простоватому, но доброму Змею Горынычу архимаг, а Яга уже командовала:

– Нечего тут рассусоливать, каждая минутка на счету! А ну, ступа, неси нас прямо в Кощеев замок!

Древний агрегат мелко затрясся, должно быть, от натуги: всё же нагрузка возросла вдвое… «Не взлетит», – успел подумать Стас, но тут Яга топнула ногой, и ступа с приваренным к ней гнездом бесшумно взмыла в воздух не хуже какого-нибудь ультрасовременного «Харриера» с вертикальным взлётом.

«А ведь вправду летим! Кому рассказать – не поверят!» – архимаг устроился поудобнее, насколько это позволяли условия, и погрузился в свои невесёлые мысли.

Глава 6

Сказочный аналог мотоцикла «Урал» летел над землёй, чуть заваливаясь на воздушных ямах. Баба Яга лихо управлялась с метлой, сначала молча, потом ей это, видимо, наскучило, и ведьма робко предложила:

– Может, споём, а? Дорога неблизкая, с песней оно, поди, веселей будет.

Подумав, Стас затянул:

Что стоишь, качаясь, тонкая рябина,

Головой склоняясь до самого тына…

Дуэтом они певали не впервой, так что излюбленный репертуар архимага Яга знала неплохо. Стас действительно немного взбодрился и стал наблюдать за то и дело меняющимися картинами внизу, эдаким подрощенным птенчиком выглядывая из гнезда. Рядом, на краешке, примостился Масик, тоже с интересом поглядывая на далёкую сейчас землю. Квадратики полей перемежались зелёными лоскутами лесов, города и деревушки с такой высоты казались игрушечными, кое-где золотыми искорками блестели купола церквей. Идиллия, да и только. Вот живут же себе и люди и не знают, что живут-то не где-нибудь, а в сказке. Ни тебе мирового кризиса, ни планового отключения горячей воды: почитай, в каждом дворе своя банька. И всё здесь просто и понятно, не то что у нас, в реальном мире. Хотя наверняка они как раз считают, что это у нас – чудеса. Самолётов, поездов, автомобилей здесь отродясь не видывали, и слава Богу! Почему-то технический прогресс неизбежно влечёт за собой и появление нового оружия, с каждым разом – всё более разрушительного. Здесь, к примеру, как воюют? Мечом да палицей. Ну, топорами и ножами ещё, так это всё больше разбойники, а у богатырей всё по совести. В спину исподтишка не пальнут. Подлость и вероломство – они в сказке злыдням всяким по штату положены. И то вон как Яга за Кощея заступается, будто и не злодей он вовсе, а рыцарь без страха и упрёка.

– Бабусь, рассказала бы ты мне про Кощея, а? – попросил Стас. Яга, продолжая помахивать рулевой метлой, помолчала, видно, собираясь с мыслями.

– Да я, соколик, и сама не знаю, чего тебе рассказать-то. Мутный он, Кощей-то. Живёт обособленно, в чужие дела не вмешивается, но и в свои носа сунуть не позволяет. Волшебник могучий, посильнее тебя будет, уж прости бабку старую за слово правдивое. Слухов про него много ходит, что-то правда, а что и наплели по злобе. Сколько живу, не припомню, чтоб он первым на кого напал или беззаконие какое учинил. На него войной ходили – бывало, больше из корысти али за ради славы. Одолеть его ни один не смог, а куда те богатыри пропали, не ведаю. Может, до сих пор у Кощея в темнице томятся, а может, в чужие края от позора подались. Ну, про девок я тебе уже сказывала… Слыхала и про то, что тех, кто на его земле жить остался, работать да провизию в замок поставлять, Кощей не обижает: там и земля лучше родит, и болезни-напасти всякие народ стороной обходят.

– Прямо не сказочный злодей, а добрый волшебник Гудвин какой-то, – усмехнулся Стас.

Бабка неодобрительно глянула на него:

– Уж прости, что сама слышала, то и тебе молвила. Напраслину возводить не буду. Да и в тебе, поди, обида говорит. Так ты её не слушай, ясный разум гневом застить не дозволяй.

Стасу стало неловко, и он примолк, переваривая услышанное. Ладно, поживём – увидим, что здесь за Кощей такой. Скорей бы уже, ожидание – нет чего хуже!

…Неожиданно путников накрыла гигантская тень – будто ночь средь белого дня наступила. Стас глянул вверх и присвистнул от неожиданности: над ними летела исполинских размеров птица. Заостренные когти и острый – отсюда видно – клюв выглядели устрашающе…

– Батюшки святы! – ахнула Яга. – Плохи наши дела, соколик, ой как плохи!

– Это и есть птица Прух? – догадался Стас, прикидывая, хватит ли у него сил справиться с такой вот «птицей удачи», да ещё, по всему видать, воинственно настроенной.

– Она самая! И чего её в наши края принесло? Сто лет как не видали её здеся!

– И ещё бы столько не видеть! – добавил архимаг, оценивая потенциального противника. Размеры впечатляют, конечно, но мозги-то птичьи. Авось сладим!

С оглушительным клёкотом пернатый истребитель ринулся на транспортно-улётное средство передвижения, пилотируемое Бабой Ягой. Бабка взмахнула метлой, ступа заложила вираж и ушла от прямого удара. Стаса основательно тряхнуло, и он покрепче вцепился в края гнезда. Глянул вверх: с гневным клёкотом птица Прух штурмовиком Ил-2 вновь пикировала прямо на них.

– Чего этому бройлеру от нас надо? – Стасу с трудом удалось перекричать шум неожиданной воздушной атаки. Но Яга услышала.

– Гнездо своё признала! Поди, думает, что я её птенца похитила и жарить волоку! Ты не смотри, что она такая громадина, мозгов-то меньше, чем у курицы!

– Гнездо… А я, выходит, птенец?! – опешил архимаг.

– Вроде того! Так что тебя она не тронет, по крайней мере, пока ты в гнезде! – пояснила Яга, между делом успевая уворачиваться от прицельных ударов стального клюва. Между тем даже до тупой птицы дошло, что так она ничего не добьётся (ага, Горыныч на совесть припаял!). Но это не остановило пернатого агрессора: птица Прух раззявила клюв и метнула в сторону наших воздухоплавателей струю специфически пахнущей жидкости.

– Серная кислота! – с ходу определил архимаг. – Ничего себе желудок у пташки! Похлеще, чем у дракона! Ей бы к доктору обратиться с такой-то повышенной кислотностью… Эх, сюда бы соды мешка два!

Додумать эту здравую, но, к сожалению, нереализуемую мысль он не успел. События приняли совсем уж плачевный оборот: героическая Яга, видимо, давно не упражнявшаяся в пилотировании (да и спасла бы их разве что «петля Нестерова»), вывела свой болид из пике прямо под струю кислоты, попавшую аккурат между ступой и гнездом. Гнездо зашипело, завоняло совсем уж гадостно и… полетело камнем к Земле-матушке! Вместе с сидящим в нём архимагом…

Погибать не хотелось категорически. Да и не к чему было – столько дел, столько дел! Не теряя хладнокровия, Стас решил всё же применить магию. Рискованно, конечно, ещё неизвестно, как сработает, но не мог же он позволить себе вот так бездарно расшибиться в лепёшку? «Расшибиться не расшибиться, а вот приземлиться в неё можно с большой долей вероятности», – усмехнулся терпящий бедствие архимаг, разглядев на стремительно приближающемся и вырастающем в размерах поле стадо мирно пасущихся бурёнок.

– Держи-и-и-и-сь! – донеслось с небес. Там всё ещё продолжался воздушный бой: теперь птица Прух атаковала оставшегося в одиночестве противника в лице Яги.

Стас сосредоточился, быстро произнёс необходимую формулу, и уже через секунду ставший практически невесомым архимаг парил высоко над землёй, перемещаясь вместе с воздушными потоками. Второе заклинание уничтожило гнездо, так и не успевшее встретиться с землёй (а то ещё свалится кому-нибудь на голову, ну его!)

Архимаг лихорадочно размышлял: принятое решение спасло ему жизнь, но ситуация если и изменилась к лучшему, то весьма относительно. Изображать из себя воздушного змея? Он всё же уважаемый архимаг, неудобно как-то! К тому же Ягу надо выручать, в одиночку она точно не справится. В воздухе просвистело, Стас едва успел посторониться: мимо него вниз ухнула воняющая кислотой, дымящаяся ступа. «Вот и лишилась бабуля своего верного коня», – невесело пошутил он мысленно. Хотя… Полёт ступы постепенно замедлялся, похоже, она на автопилоте заходила на аварийную посадку…

Проследить дальнейшую судьбу сказочного раритета архимаг не успел. Тяжело дыша, с ним поравнялась и сама заслуженная сказочная пенсионерка. С видом заправского кавалериста оседлав метлу, Яга тяжело дышала и поправляла выбившиеся из-под платочка седые космы, грозя небу маленьким крепким кулачком.

– Ах ты, зараза пернатая! А ты, милок, живо садись ко мне на метлу, авось кривая вынесет!

Изрядно потерявший в весе Стас перебрался на метлу. В это время «пернатая зараза», по всему видать, решила завершить так успешно начатое чёрное дело по уничтожению реликтово-сказочных и реально-магических персонажей. В данный момент она неслась прямо на них с крейсерской скоростью. Столкновение казалось неизбежным. И тут…

Глава 7

Из кармана архимага, пронзительно вереща, вырвался дракончик и стрелой понёсся навстречу атакующей птице Прух.

– Масик, стой! Вернись немедленно! – крикнул Стас, лихорадочно соображая, как удержать безрассудного дракончика, не пожелавшего в минуту опасности отсиживаться в тёплом кармане. Поздно! Масик летел, не пытаясь даже маневрировать, и кричал так громко и гневно, словно отчитывал зарвавшуюся курицу-переростка. Размеры этих двух противников выглядели настолько несопоставимыми, что исход битвы, казалось, был предрешён. Баба Яга направила метлу вверх, на перехват, но они точно не успевали…

И тут произошло неожиданное. Гигантская птица сперва притормозила, а потом и вовсе замерла, планируя в воздухе. Масик не умолкал, покачиваясь где-то в районе левого глаза птицы Прух. Выражение лица (если так можно выразиться) птички, ещё пару минут назад казавшейся свирепой фурией, готовой порвать в клочья беззащитных (ну, почти) путешественников постепенно менялось: Стас готов был поручиться, что громадина смущена! Раздался громовой клёкот: птица Прух точно оправдывалась перед крошечным смельчаком, продолжавшим между тем изливать на неё свои тирады. В этом удивительном споре победителем стал Масик: совершенно усмирённая птица Прух повесила голову, вроде как даже вздохнула, опустилась ниже и… приглашающе подставила нашим героям спину.

Первой опомнилась Баба Яга. Героическая бабка решительно приземлилась в районе головы неожиданного транспортного средства, подальше от крыльев, и удобно уселась, устроив себе местечко поуютнее между перьями. Стасу ничего не оставалась, как только последовать её примеру, между делом вернув себе прежний вес (чего птичка даже и не заметила, да и не до того ей сейчас было). Птица летела не торопясь, переговариваясь с вьющимся рядом дракончиком. Похоже, эти двое нашли общий язык… С блаженным видом вытянув ноги, Яга расхохоталась.

– Ай да Масик! Ай да герой! Мал, да удал!

– Герой-то герой, только б не обидела его эта дурища, – обеспокоился с трудом успевающий следить за стремительной переменой событий архимаг.

– Не обидит, – залихватски подмигнула ему Баба Яга. – Она же, хоть и здоровенная, а всё ж таки самка!

– И что? – озадачился Стас.

Яга откровенно забавлялась его удивлённым видом.

– А то! Дружок твой крылатый – самец, для этой пташки – авторитет, стало быть. Эвон как он её отчитал! Теперь ниже воды, тише травы будет. И сама подвезёт, куда прикажет…

– Так мы правильно летим, выходит?

– Ага. Прямо в Кощеево царство, ещё и побыстрее, чем в ступе моей. Жалко ступу, ещё бы лет сто верой и правдой служила, – пригорюнилась Баба Яга, а Стас дал себе обещание выстрогать ей ступу лучше прежней, когда вернётся. То есть – если вернётся…

Отбросив в сторону пораженческие мысли, архимаг решил ничему больше не удивляться. Сказка есть сказка, и живут здесь, соответственно, по своим, сказочным законам, так что стоит немного отдохнуть, а заодно и пополнить резерв магической силы. Благо магией и волшебством здесь была пропитана сама атмосфера: черпай – не хочу! Короче говоря, через несколько секунд усталый архимаг спокойно посапывал, растянувшись на спине усмирённой птицы Прух, которую герои уже называли проще – Пруха, не хуже, чем дома, на своём любимом диване. Кстати, и там он засыпал моментально, едва коснувшись подушки… Дыхание его постепенно выровнялось, черты лица разгладились, выражение лица стало немного детским. Умилённо разглядывающая его Яга материнским жестом укутала спящего Стаса импровизированным пухово-перьевым одеялом. Сама спать не стала, хоть и умаялась порядком. Так и сидела, вглядываясь вдаль, раздумывая: что-то ждёт их впереди? Какие новые испытания готовит судьба архимагу и его друзьям?

…Казавшийся бесконечным день клонился к вечеру, поистине сказочный закат заревом пожара полыхал в полнеба, окрашивая облака в самые яркие оттенки. Перспектива ночного полёта Стаса не пугала, архимаг привык к спартанским условиям, но вот Яга… Словом, поразмыслив хорошенько, Стас решил, что ночь будет безопаснее провести всё же на земле. Посоветовавшись с Бабой Ягой, которая было принялась запальчиво доказывать, что она ещё ой какая крепкая и что для неё это пара пустяков, архимаг окликнул вернувшегося в привычный карман дракончика:

– Эй, донжуан пернатый! Можешь попросить свою новую знакомую опуститься на землю?

Масик чирикнул нечто утвердительное и понёсся на переговоры. Пруха внимательно выслушала указания, чуть повернув в сторону Масика гигантскую уродливую голову, и послушно направилась к земле.

– Ишь ты, орёл! – одобрительно пробормотала Баба Яга. Дракончик, всем своим видом говоря «А то! Кто в доме хозяин: я или мыши?» приосанился и угнездился у Стаса на плече, требуя поощрения в виде печенюшки. Пришлось дать: заслужил, чего уж там…

Пруха снижалась кругами, словно высматривая местечко поуютнее. Внизу тянулись нескончаемые леса, жильём тут и не пахло. И тут неожиданно взору путешественников предстал казавшийся крошечным с такой высоты, как показалось архимагу – палаточный лагерь. Постепенно снижаясь, он понял, что это скорее шатры, а чёрные точки – снующие туда-сюда люди и животные, в большинстве своём – кони. Со стороны лагеря доносились звуки музыки, ржание, тянулись ввысь сизые дымки костров.

– Никак шамаханцы? – прищурившись, выдвинула версию Баба Яга.

– А они кто – враги? – уточнил Стас, разглядывая кочевой лагерь, вырастающий у них прямо на глаз. Пруха уверенно несла своих пассажиров прямо туда.

Яга призадумалась.

– Враги-то они не враги… Кочуют себе, торгуют помаленьку. Может, и украдут где иной раз, коня там или барана. Но всерьёз не балуют, напраслину не скажу. Вот только царица их…

«Вроде наших цыган, похоже», – отметил про себя архимаг и переспросил:

– А что – царица?

– Да больно дурная у неё слава, у царицы Шамаханской, – нехотя продолжила Яга. – Лично с ней не знакома, за глаза хулить не хочу, но слухами, сам знаешь, земля полнится.

В это время птица опустилась рядом с лагерем, видимо, поднятым по тревоге. С той стороны с гиканьем неслись всадники. Вид у них был диковатый: раскосые, в меховых малахаях, одетые в живописные лохмотья, также, видимо, меховые. При виде визитёров Пруха расщеперилась, став ещё громаднее, и грозно зашипела. Похоже, теперь она готова была защищать своих седоков от любого потенциального обидчика, будто собственных птенцов. Шамаханцы спешились, забубнили по-своему, совещаясь. Из толпы выступил один, видимо, парламентёр, и произнёс с акцентом, обращаясь к Стасу:

– Госпожа приглашает высокого гостя в свой шатёр, – поклонился и выжидательно уставился на архимага.

– Одного? Без Яги не пойду, – заартачился Стас, но ведьма быстро шепнула:

– Обо мне не беспокойся. Тут тебя подожду. Негоже нашу птичку без присмотру оставлять, как бы чего не натворила. Или её бы не обидели, не смотри, что большая, а супротив хитрости да коварства не выстоит. А ты иди. Отказом ответить – обиду нанести. Но помни: будь осторожен! Ежели беда тебе грозить будет, я почую и предупредить смогу!

– Будь по-твоему, – подумав, согласился архимаг, вскочил в седло специально для него приведённого косматого коняги и вместе с почётным эскортом (или конвоем?) поскакал в лагерь загадочной Шамаханской царицы.

Глава 8

Сказать, что его ждали – значит, не сказать ничего. Похоже, приветствовать званого гостя собралось всё местное население. Едва Стас спешился, не глядя сунув поводья в руки первому попавшемуся шамаханцу, как разношёрстная толпа взревела, потрясая в воздухе луками, копья и ятаганами. Потом не менее дружно (будто репетировали), встречающие рухнули на колени, склоняясь в нижайшем поклоне.

По образовавшемуся живому коридору архимаг двинулся в направлении расписного шатра, определив его как наиболее вероятное обиталище Шамаханской царицы. Аккуратно отдернув рукой шёлковый полог на входе, Стас огляделся, привыкая к царящему здесь полумраку. Чувствовалось, что на создание соответствующей атмосферы здесь приложили немало труда: многочисленные светильники не столько разгоняли тьму, сколько добавляли внутреннему убранству флёра таинственности и некоторой интимности. С первого взгляда было ясно, что здесь обитает женщина: всюду разбросаны пуфики, коврики, изящные безделушки… Внимание архимага привлекла странная коллекция, выстроенная возле зеркала. Сперва он решил, что перед ним некое подобие солдатиков, но, приглядевшись, убедился, что каждая миниатюрная статуэтка изображает воина в полном боевом облачении. Немало было фигурок русских богатырей, выполненных настолько искусно, что Стас просто залюбовался, оценив мастерскую работу: потрясающий реализм изображения! Золотые руки у мастера, изготовившего такое чудо!

– У господина тонкий художественный вкус… Можно ли было сомневаться в этом? – раздался у него прямо над ухом вкрадчивый голос. Стас едва не подскочил от неожиданности и обернулся.

Сказки не солгали: Шамаханская царица была настоящей красавицей! Томные глаза лани, стрельчатые ресницы, рот совершенной формы, словно самой природой созданный для поцелуев. Длинные локоны, обрамляющее личико, которое могло бы принадлежать юной девушке, если бы не опытность и искушённость во взоре. Полупрозрачные шелка не скрывали совершенства форм, будоражащих мужское воображение и вызывающих чёрную зависть у женщин. Словом, хотите получить подробный портрет – полистайте томик лирики персидских поэтов…

– Приветствую тебя, о луноликая госпожа, путеводной звездой осветившая дорогу усталого путника! – учтиво поклонился архимаг. При необходимости он умел объясняться изысканно и цветисто, к тому же старика Хайяма полистывал. Правда, его больше интересовали размышления философа и поэта о жизни, но сейчас полученные знания явно пригодились.

Щёки Шамаханской царицы тронул лёгкий румянец, глаза засияли: комплимент был ей приятен.

– Господин столь же учтив, как и мудр, – произнесла она, награждая архимага взглядом, исполненным обещания. – Не откажет ли он милость, разделив со мной скромный ужин?

Сервированный на двоих низенький столик возник из ниоткуда. «Ух ты! Вот это меню!» – мысленно вскричал порядком оголодавший архимаг, вслед за хозяйкой шатра с комфортом устраиваясь на мягких подушечкам, обильно разбросанных на и без того пушистом ковре. Стасу вспомнилось, как в свой прошлый визит в сказочное царство он угощался вместе с разбойниками яствами, щедро приготовленными самобраным платком Бабы Яги. Приходилось признать: угощение шамаханки было куда изысканнее и обильнее. Правда, истинно восточным. Настоящий, ароматнейший пилав, бастурма и люля-кебаб, щербет и пахлава, чучхела и рахат-лукум, сладкие вина и фрукты ласкали взор и обоняние. Напомним, что в хорошей еде архимаг разбирался. Не сводя с него своих бездонных глаз, шамаханка двумя пальчиками уцепила виноградную гроздь и принялась отщипывать по ягодке. О, как она это делала!.. Но есть, тем не менее, хотелось, и архимаг потянулся за облюбованным куском ароматной баранины, приправленной специями…

«Будь осторожен!» – прошелестел в его голове голос Яги. Ого, ничего себе способности у заслуженной пенсионерки! Однако стоит прислушаться к доброму совету. Что же здесь не так? Яд? Это было бы слишком примитивно. Стало быть – магия? Пожалуй, что-то такое витает в воздухе… Но как отказаться от угощения, не обидев местных хозяев? Пока прямой угрозы его безопасности не было, а нарываться на конфликт самому не хотелось. Стас принял решение: хоть есть и хотелось отчаянно, принялся старательно изображать здоровый аппетит, вот только еда исчезала сама собой, так и не попав в протестующее заворчавший желудок архимага. «По усам текло, а в рот не попало», – вспомнил присказку Стас, когда третий по счёту кубок опустел. А изящный кувшинчик всё продолжал подливать и подливать, да и кушаний на блюдах словно и не уменьшалось…Пожалуй, хватит ломать комедию.

Стас отодвинул навязчиво лезущее в руки блюдо с засахаренными фруктами и вновь поклонился хозяйке:

– Благодарю госпожу за тёплый приём и бесконечную щедрость!

Во взгляде шамаханки появилось нескрываемое недоумение. Видимо, она ждала иного результата… Но, надо отдать ей должное, она быстро собралась и ответно поклонилась Стасу:

– Не угодно ли будет господину отдохнуть после столь утомительного путешествия и обильного ужина?

Усилием воли заставив замолчать собирающийся громким ворчанием опротестовать подобное заявление желудок, Стас кивнул. Интересно, что у нас дальше по программе?

В комнате возникли две настоящие восточные гурии, которые, конечно, уступали своей госпоже по красоте, но, поверьте, при виде этих бессловесных рабынь лучшие модели какого-нибудь там «Плейбоя» повыдирали бы на себе волосы от зависти. Со знанием дела они помогли архимагу переодеться в шёлковый длиннополый халат (увлеклись было, но Стас успешно отстоял некоторые предметы гардероба). Архимаг комфортно раскинулся на варварски-роскошном ложе, кальян тоже пришёлся кстати (было дело, баловался как-то), рядом молчаливыми тенями встали рабыни с опахалами. «Вот он, кайф!» – подумал блаженствующий Стас. Ну, кто из мужчин хоть разок да не мечтал втайне оказаться на его месте?!

– Я буду танцевать для тебя, господин! – воскликнула Шамаханская царица. Стас благосклонно кивнул: культурная программа сейчас в самый раз. Хоть и есть хочется прямо неимоверно…

…О, восточный танец, пронизанный тончайшим эротизмом, чувственный, исполненный грации и неги! Чтобы воспеть тебя, нужно стократ быть велеречивым поэтом! Поэтом Стас себя не считал, но магия движений и музыки захватила и его. Эх, хороша была шамаханка, чудо как хороша! Змеёй извивался гибкий стан, звенели браслеты, источали сладкий аромат сандала постепенно гаснущие свечи… Архимаг даже не заметил, как бесследно исчезли куда-то рабыни с опахалами в руках. Тонкие руки обвили его за шею, бездонные глаза с поволокой гипнотизировали, голос обволакивал сладчайшей патокой…

– О, мой господин! Лучшие мужи со всех концов света добивались моего расположения, но сердце молчало! И вот появился ты, спустившись с небес на гигантской птице, подобный древнему божеству! В моей груди бушует пожар! Ты чувствуешь?

Стас искоса глянул на указанный объект, который вряд ли бы оставил равнодушным любого мужчину. Причём – без всяких возрастных ограничений.

– Останься со мной, господин! – страстно продолжала царица, прильнув к нему всем телом. Архимагу даже стало жарко. – Алмазы и рубины, шелка и жемчуга брошу я к твоим ногам, о светоч моих очей! Но все сокровища мира поблекнут в сравнении с главным! О, сколь жаркие ночи подарю я тебе! В моих объятиях ты забудешь всех, кого знал! Ни одна женщина не сравнится с Шамаханской царицей в искусстве любви! Будь моим, о волшебник из далёкой страны!

Архимаг чувствовал, как сознание ускользает от него. Ароматы пряностей, сандала и розового масла сладко кружили голову…

Глаза Шамаханской царицы торжествующе сверкнули.

Глава 9

«И вот я уже второй раз теряю сознание из-за женщин», – подумал Стас. Впрочем, настойчиво предлагаемую ему в качестве второй половины дочь водяного женщиной можно было назвать с изрядной долей условности, да и «поплыл» он тогда всё же от специфических грибочков, а не от обуревавших чувств-с…

К слову, если мой уважаемый читатель задался вопросом, как это бравый архимаг, с его-то способностями, да не уберёгся, откушал-таки тогда стряпни ушлого отца болотного семейства, то сразу уточним: отраву Стас распознал бы немедленно, только грибы-то были совсем не ядовитые. Ну, вы понимаете…

Вот так и сейчас голова у него точно кружилась: столько тяжёлых запахов витало в воздухе, да устал, да оголодал. Архимаг он, конечно, архимаг, но человек же, а не Супермен в лосинах… «Кстати, куда они мою одежду подевали? Если придётся спешно ретироваться, не забыть бы… А по всему видать – сматываться придётся!» – подумал Стас, озираясь по сторонам.

– Ты – мой! – воскликнула шамаханка, совершенно уверенная, что чужеземец вот прямо сейчас падёт к её ногам!

Ножки, кстати, тоже были что надо… Да, архимаг знал толк в женской красоте.

– Сама мой, – само собой слетело с языка у Стаса.

Царица опешила.

– Что?!

Архимаг вздохнул и поднялся на ноги. Ну что за жизнь, в самом деле! Ни поесть, ни выспаться! Глядя в глаза (в настоящий момент несколько вытаращенные, но всё равно красивые) чересчур гостеприимной хозяйке, он галантно взял ее руку с тонкими холёными пальчиками, поднёс к губам, запечатлев на запястье почтительный поцелуй.

– Благодарю за приём, но, к сожалению, вынужден спешить. Дела…

– Ты не хочешь остаться со мной?? Ты… отказываешься от меня?! – вскричала шамаханка, всё ещё не верящая в то, что её (её!) так вот по-простецки обломили.

Архимаг мысленно простонал. Вот ведь и красавица несомненная, и вроде неглупа. Но до чего ж уверена, что стоит ей только бровью повести – и все мужики должны прямо-таки падать брёвнышками и в сруб сами собой складываться (ну, как-то так…)? Да и прямолинейность, достойная асфальтоукладчика, скорее отвращает. А потом вопим: ах, все мужчины такие животные! В его реальности, впрочем, подобные дамы тоже встречались… «Мой», как же… Ага… прирученный, карманный почти. А я может, свой собственный? Как кот Матроскин!

Шамаханка всё ещё не верила. С минуту стояла оглушительная тишина. Потом раздался визг. Не менее оглушительный. Архимаг даже уши заткнул, но между делом успел-таки сунуть ноги в ботинки и прихватить рубашку и брюки, отвоёванные было трудолюбивыми местными гуриями.

– Стража! Убейте его!

«Ну, началось. Что ж меня все тут убивать норовят? Я ж дружелюбнее Каспера, сам никого не трогаю», – успел подумать архимаг. Дальше размышлять было уже некогда: в шатре моментально стало тесно от набившихся сюда шамаханцев, настроенных весьма решительно да ещё и вооружённых до зубов. Стас огляделся, оценивая ситуацию Шамаханцы наступали, коварная царица мерзко подхихикивала.

«Пожалуй, помощь клуба мне не помешает. Да и застоялись ребятишки», – архимаг решил не изображать голливудского героя-одиночку и произнёс контрзаклинание, снимая чары шамаханки.

Зеркало с грохотом обрушилось! Вернувшие себе прежний облик богатыри и рыцари, павшие жертвами чар обольстительной шамаханки, надо отдать им должное, быстренько соображали, что к чему, да и зла у них за это время, видать, накопилось предостаточно. Стас и глазом не успел моргнуть, как воинственных кочевников повязали и сложили кучкой возле шатра. Куча шевелилась и гнусно ругалась на своём языке.

– Спасибо, ребятушки! – поклонился Стас внезапно сформированной добровольной дружине. Ребятушки гаркнули что-то вроде «Рады стараться!», причём на разных языках, но всё было понятно и так.

– Спасибо тебе, братушка, – отвесил ему земной поклон могучего телосложения бородач, по всему – наш, русский. – Избавил ты нас от позора лютого! За то проси, чего пожелаешь. Любую службу сослужить готовы!

– Готовы! – гаркнула дружина. Стас поразмыслил. Мысль явиться к Кощею с собственной дружиной была, конечно, заманчива. Однако кто его знает, сколько туда добираться пешим ходом, а Пруха всех не унесёт.

– Нет, ребята, давайте-ка по домам. Там, небось, извелись без вас!

– И то правда, – обрадовался богатырь. – Небось, все глаза выплакали… Но ты, брат, помни: только позови – мы тут же на подмогу придём!

– Хорошо, буду помнить, – кивнул Стас.

– А с этой что делать? – спросил кто-то из дружинников. Двое дюжих мужиков с трудом удерживали Шамаханскую царицу, та вырывалась и шипела, как кошка.

– Вы, ребята, поаккуратнее всё же с дамой, – усмехнулся архимаг. – Отправьте её восвояси, что ли. Проводите до границы и проследите, чтоб точно домой отправилась.

– Сделаем! – кивнули богатыри.

В это время земля дрогнула, шатёр попросту смело.

– Ложись! – крикнул Стас, падая и прикрывая руками голову. Дружина последовала его примеру. Осторожно приоткрыв один глаз, Стас увидел, как с неба на них с гневным клёкотом пикирует Пруха, осёдланная не менее разгневанной Бабой Ягой. Масик летел рядом, вид у него тоже был весьма воинственный.

– А ну, ироды, не замай! Кто тут смерти ищет?!

– Бабуля, это свои! – архимаг вскочил и замахал руками. Вовремя. Пруха едва успела затормозить, оставив за собой две изрядные колеи.

Надо отдать ей должное, героическая пенсионерка моментом вникла в ситуацию. Стас вкратце рассказал спешившейся Яге о своих приключениях, бабка охала и кивала в самых захватывающих местах.

– Прости, соколик, что едва тебя предупредить успела, чтоб со стола не брал ничего. Запамятовала я про коварство шамаханки! Кто еды али питья с её стола отведает – уже остановиться не может, так кусок за куском и хватает. А ей, злыдне, то и любо. Натешится – да и обратит бедолагу в барана. Эвон их тут сколько. Кто знает, которые настоящие, а которые и превращённые…

– А это мы сейчас разберёмся! – архимаг произнёс несколько слов, и вот уже среди мирно пасущихся барашков оказалось десятка полтора очумевших мужиков. Стоя на четвереньках, они ещё какое-то время старательно жевали траву, потом с трудом разогнулись во весь рост. Так и стояли, озираясь. Кое-кто плакал, не стыдясь слёз. Дружинники хлопали их по плечам, видимо, полным ходом шло братание бывших товарищей по несчастью.

– Ну, с этим ты сам справился, – продолжала Яга. – А вот то, что ты в опасности, не я первая учуяла, а дружок твой, – бабка кивнула на Масика. – Ему спасибо скажи!

– Спасибо, дружище! – от души вымолвил архимаг, обращаясь к дракончику.

Тот изобразил что-то вроде: «Да чего уж там, свои люди, сочтёмся!», но было заметно, насколько ему приятно оказаться в центре внимания.

Беседу прервал всё тот же дюжий богатырь, явившийся с докладом о том, что пленных шамаханцев скопом погрузили на телегу и готовы отконвоировать на их территорию.

– Можно бы, конечно, в острог их в назидание другим покидать, да мороки не оберёшься: сторожи, корми, – добавил он. – Так что сейчас мы гостей незваных восвояси проводим, а потом и по домам можно!

– Да и нам пора, – кивнул Стас. – И так задержались. А нам ещё до Кощеева царства добираться.

– А зачем тебе к Кощею? – заинтересовался богатырь – По делу или так, в гости?

– Ага, в гости, – усмехнулся Стас. Того, что произошла дальше, не ожидал никто…

…Мерцающий прямоугольник возник из ниоткуда, будто дверь приглашающе приоткрыли.

– В гости? – разнёсся гулким эхом громовой голос. – Ну, заходи, ежели смерти безвременной не боишься!

– Батюшки святы, да это же Кощей! – ахнула Яга. – Сам приглашает…

– Раз приглашает – надо идти. А то невежливо, – хмыкнул архимаг и шагнул через портал.

Всполошившись, Баба Яга метнулась было следом, но не успела: дверь захлопнулась, оставив Стаса один на один с главным сказочным злодеем.

Глава 10

…Комната как комната. Скорее – рабочий кабинет. Мерно гудит компьютер (откуда он здесь?!), пара кресел, журнальный столик и повсюду – книги, книги…

– Ну что ж, входи, раз пришёл, – человек в кресле крутанулся, разворачиваясь к нему лицом. На Стаса смотрел… Стас.

Архимаг почувствовал, что сознание будто раздвоилось, отказываясь воспринимать то, что видели глаза. Те же рост, телосложение, те же неопределённого цвета (пегие!) глаза, приметные чёрные усы. Двойник? Или просто изощрённая выдумка злодейского гения Кощея?

– Чашечку кофе? Или лучше вина? – миролюбиво предложил лже-Стас. Точь-в-точь гостеприимный хозяин, привечающий долгожданного гостя.

– Щедро приправленного ядом? – уточнил архимаг, но Кощей в ответ сокрушённо покачал головой, будто услышал непристойность.

– Зачем же так грубо? Я всего лишь попытался проявить вежливость, не более того. Так кофе или вино?

– Ничего! – отрезал Стас. – Где она?

– Понимаю, – усмехнулся хозяин. – Горек хлеб в доме врага, так?

– Где Лея? – повторил Стас, чувствуя, что закипает, и тут же понимая, что именно потери самоконтроля от него и добиваются.

– У себя в комнате, кажется, читает, – выдержав паузу, ответил Кощей и тут же добавил, заметив недоумение, мелькнувшее у того в глазах: – Ты что же, архимаг, полагал, что я заточил твою подружку в темницу и удерживаю силой?! Она здесь – гостья, впрочем, если захочет, то останется и хозяйкой. Я не тороплю её с решением.

Было видно, что Кощей всеми силами старается вывести архимага из себя. Что ж, поглядим! Стас усилием воли заставил себя расслабиться, прошёл в комнату и удобно расположился в соседнем кресле, развернув его так, чтобы видеть лицо своего противника.

– Тогда, пожалуй, текилу. С лимоном и солью.

Кощей испытующе глянул на него, ухмыльнулся, видимо, оценив перемену в поведении архимага, и хлопнул в ладоши. На столе появилась характерная бутылка, квадратные стаканы, блюдце с тоненько нарезанным лимоном. Стас пригубил излюбленный напиток, мгновенно убедившись: высший сорт!

– Может быть, раз уж мы оба склонны беседовать, как воспитанные люди, не стоит прятать под маской истинное лицо? – предложил он.

– Истинное? – раздумчиво произнёс Кощей, совершенно Стасовым жестом потирая переносицу. – Да кто ж его знает, какое оно – истинное лицо? Ведь, если вдуматься, и всё наше тело – лишь платье, которое дали поносить… на время. Дурак изомнёт да изгваздает до срока, умный станет беречь и холить, только финал-то один и тот же для всех. За крайне редким исключением.

– Ну, конечно, – скептически протянул Стас. – Удобно быть Кощеем Бессмертным?

Его оппонент вновь досадливо поморщился, словно откусил слишком большой кусок лимона.

– Если не затруднит, поговорим об этом позже… Короче говоря, на данный момент я не считаю нужным что-либо изменять. Прошу извинить, но условия здесь диктую я! К тому же полезно иногда побеседовать с самим собой, не так ли?

– А вы, оказывается, ко всему прочему, ещё и демагог, – Стас чувствовал, как в глубине души нарастает раздражение. Вот это совсем нехорошо, сейчас ему нужен абсолютно холодный рассудок.

– Что ж мы, так и будем на «вы»? Помилуйте, стоит ли… У нас ведь столько общего, если разобраться, – в голосе Кощея звучала плохо скрытая насмешка.

– Не помилую! – отрезал Стас, отодвигая в сторону недопитую текилу. – Да и не разговоры разговаривать я сюда пришёл. Повторяю вопрос: где Лея?

– Повторяю ответ: у себя в комнате, читает. У меня, скажу не хвастаясь, отменная библиотека. Вот и дорвалась, – пояснил Кощей. Было заметно, что ситуация его забавляет. – Я же пытаюсь объяснить: Лея здесь гостья, а не пленница, вольна уйти, когда пожелает! Что за странный народ? Вот так не разберутся в ситуации, понавешают ярлычков: злодей, похититель! Не совестно?

Стас действительно смутился. Дело принимало какой-то странный оборот, а выглядеть глупо архимаг не любил. Да и кто ж такое любит?!

– Значит, мы можем вернуться хоть прямо сейчас? Вот так просто – взять и уйти?

– Несомненно. Хоть сейчас, – кивнул Кощей. – Я даже портал открою, чтобы времени лишнего не тратить. Только небольшое уточнение: а ты уверен, что такое решение будет верным? Может, лучше всё же позволить ей остаться? А, архимаг?

Стас вновь подавил нарастающее раздражение и приказал себе: успокойся немедленно! Ты же знаешь, кто перед тобой, а ведёшься, как мальчишка.

– А может, проще позвать её и спросить? – холодным тоном уточнил он. Его двойник, не отвечая, плеснул себе ещё на полпальца текилы. Вопросительно глянул на Стаса, но тот отрицательно качнул головой, не сводя глаз со своего противника.

– В её решении я, к сожалению, не сомневаюсь. Что вы хотите от женщины, да ещё влюблённой? А ведь я тебе даже немного завидую, – несколько криво усмехнулся Кощей. – Как всё-таки мы зависим от случайностей! Познакомься мы чуточку раньше, и кто знает, как оно обернулось бы…

– Кстати, – не выдержал Стас: этот вопрос давно его интересовал. – Что это за фарс: сказочный Кощей и вдруг – социальные сети?

Кощей расхохотался. Это было неожиданно и неприятно.

– А почему бы, собственно, и нет? Поверь, ничто человеческое мне не чуждо. Благо, возможности позволяют, – Кощей широким жестом указал на компьютер. – Между прочим, сам собирал. Имеются все мыслимые и немыслимые функции. На слово поверишь или в деле показать?

– Хорошая игрушка, – поневоле оценил архимаг, мельком глянув на технические параметры. Даже его навороченный ПК уступал Кощееву!

– Почему «Одноклассники»? – раздумчиво продолжал злой компьютерный гений. – А почему бы и нет? Новые знакомства, новые впечатления! Здесь у нас спокойно, сонно, патриархально… Только развлечься практически нечем. Раньше хоть богатырь какой забредёт по мою душу. Было время, косяком валили. Что ни день, блажат под окнами: выходи биться! Надоели! Пришлось Шамаханскую царицу об услуге попросить. Она кое-чем мне обязана, да и не велик труд, скорее, развлечение. Поверишь: уже сотню лет как никто не мешает. Действует не хуже фильтра, – улыбчиво пояснил Кощей и добавил, оценивающе глянув на Стаса: – Ты один и прошёл… Чем же тебе шамаханка-то не потрафила, а? Такая женщина!

– Хороша Маша, да не так пляшет, – переиначил поговорку архимаг.

– Да, что-то не вытанцевалось у неё в этот раз. Осечка вышла, – поддержал шутку Кощей. С минуту помолчали.

– Благодарю за угощение, – архимаг отставил стакан в сторону. – Так что мы решили: позовёшь Лею – и мы пошли?

– Какой же ты зануда, а ещё архимаг! – покачал головой Кощей. – Ты что, сказок не читал? А где же интрига? Ты же меня вроде как победить сначала должен? И девушке приятно будет, уж поверь моему опыту. Женщины во все времена любили, чтобы за них сражались. Тщеславные существа, но без них скучно…

– Я готов, – уловив мгновенную перемену в настроении хозяина, Стас собрался, как перед прыжком. – Оружие или магия?

– Было… Всё это было. А может, попроще, а? Что скажешь насчёт партии в шахматы? Победителю достаётся главный приз…

– В шахматы? – архимаг, признаться, даже немного растерялся.

– Ну, не в карты же её разыгрывать, в самом-то деле? – в голосе Кощея прозвучала издёвка.

«Спокойно, Стас!» – сам себе приказал архимаг и кивнул:

– Пусть будут шахматы!

Хлопок – бутылка и стаканы исчезли, появились прекрасные шахматы, искусно вырезанные из чёрного дерева и слоновой кости. Стасу, на правах гостя, Кощей позволил играть белыми. Архимаг пошёл традиционно: пешка е2 на е4. Кощей двинул свою пешку на е5. Слон на с4 – ответил Стас. Чёрная пешка выдвинулась на d6. Белогривый конь переместился на f3. Тут же чёрный конь оказался на с6. «Хм, поскакали лошадки», – подумал Стас и сделал ход конём на с3. Кощей думал недолго, и вот уже чёрный слон атакует коня, спокойно стоящего на f3. «Ой, чудно, как девки пляшут!», – подумалось архимагу. «А то!», – голос Кощея прозвучал в его же собственной голове. «Шалишь, долгожитель!», – подумал Стас и тут же создал мысленный блок на экранирование от всех видов радиоволн, а заодно и от магнитных излучений. Кощей снова сморщился – ага, не нравится! Ну, теперь, когда в мыслях никто не копошится, можно и новый ход сделать… например, конём смести пешку, стоящую на е5.

От такой наглости у Кощея отвисла челюсть. Похоже, он понял, что где-то недооценил противника. Тут же его лицо просветлело: видимо, задумал какую-то пакость. Оно и видно: в победном порыве чёрный слон просто снёс ферзя на d1. «Ага, попался-таки на мат Легаля, горец недорубленный!, – ухмыльнулся про себя архимаг. – Получи, фашист, гранату!» – и передвинул слона на f7, при этом нахально скушав очередную пешку и объявив шах королю. Несчастный король, за неимением другого хода, жалко поплёлся на е7. Оба игрока понимали: исход матча предрешён… Стас двинул своего коня на d5.

– Шах и мат! Уж извините, – с деланым смущением произнёс он и поднял глаза на Кощея. Тот… расхохотался так торжествующе, словно Стас преподнёс ему самый долгожданный подарок!

– Что, попался, архимаг? Отдал-таки ради победы свою королеву??? Я же говорил тебе, говорил! – обратился он к кому-то невидимому.

Дверь в дальнем углу отворилась, и в комнату вошла Лея. Мельком глянула на доску, убедилась в правоте Кощея и… расплакалась.

Глава 11

Что сказать? Не так представлял архимаг встречу с похищенной подругой! Первым порывом было броситься к ней, успокоить, но в ту же секунду неведомая сила будто придавила его к креслу. Глаза Кощея сверкнули. Шутки кончились. Лея рыдала, выкрикивая сквозь слёзы что-то уж совсем невразумительно-обидное:

– Ты и мной вот так же пожертвуешь, да? Ради великих целей! Ради победы!

– Всё не так! Это же мат Легаля, подставная жертва, – попытался вразумить её архимаг, в то же время стараясь снять заклятие, наложенное Кощеем. Силён! Но Лею было не остановить: его слова только вызвали новый поток слёз.

– Он предупреждал, что так и будет… Ты – эгоист, Стас. Ты думаешь только о себе. У наших отношений нет будущего! Кто я в твоей жизни? Точно – не королева. Так, разменная фигура… Пешка!

«Ты – моя рыжая ведьма! Не королева. Не владычица морская. Ты – это ты. Другой такой нет – и не надо», – мог бы ответить архимаг, но слова не шли. Ему стало холодно и тоскливо, словно все краски потускнели в одну секунду. Вот так, Стас! Такой, видно, несказочный финал у этой сказочки. Проиграл ты свою королеву… Что? Королеву?

Архимаг выпрямился, стряхнул с себя наваждение и глянул в глаза Кощею:

– Мои аплодисменты. Почти поверил. А теперь убери этот морок и поговорим как мужчина с мужчиной. Верни Лею!

Кощей повёл бровью. Мираж исчез, и они вновь остались вдвоём.

– Как догадался-то? – на удивление миролюбиво поинтересовался Кощей.

Стас в ответ только пожал плечами. Не объяснишь же сказочному злодею с холодным разумом и сердцем, что, в отличие от большинства женщин, в королевы как раз она и не метила. Она была… она. И ничего не смыслила в шахматах. Не раз пытался научить, но ничего не получилось. Так и махнул рукой.

– Будем считать, этот раунд за тобой, – продолжал Кощей. – Только я всё одно реванш возьму, уж не взыщи! Предупреждал ведь по-хорошему: не ищи её!

– А я непослушный, – хмыкнул Стас, перебирая в памяти заклинания. Ага, силён… Но и мы в архимаги не по знакомству зачислены! Долго ты меня не удержишь!

– А ведь ты и правда эгоист, архимаг, – Кощей, видно, почувствовал сопротивление своего противника и добавил ещё: Стаса прямо-таки вдавило в кресло. Будто бетонную плиту взвалили. – Ты хоть раз задумывался о том, какое будущее вас ждёт?

«Задумывался. И не раз. Вот только тебе докладываться не собираюсь», – подумал Стас, лихорадочно соображая, как выпутаться из кажущейся безнадёжной ситуации.

– Молчишь? – удовлетворённо кивнул Кощей. – Правильно. Нечего тебе сказать. Что ты можешь ей дать? Эти вот встречи да переписку от раза к разу? А чем она живёт между ними, ты знаешь? А я – знаю! Мне она доверяет, похоже, больше, чем тебе!

Услышать о том, что твоя подруга обсуждает ваши отношения у тебя за спиной, – приятного мало. Но это потом. Разберутся. Во всём разберутся. Сначала надо выпутаться самому и вытащить Лею.

– Она ведь много плакала, архимаг… Трудно расставаться с иллюзиями… И ты это знаешь. И я. Теперь – и она тоже. Как ты её называешь? Рыжая ведьма? Ну да, есть способности, не спорю. Весьма средние, конечно, но готов признать – есть. Вот только всю свою магию она бы отдала за возможность быть рядом с любимым. Котлеты жарить, рубашки гладить. Твои, между прочим, рубашки! И это я поддержал её, когда она одним далеко не прекрасным осенним вечером попрощалась с мечтой о своей семье. Настоящей, а не выдуманной. Мы пили вместе, каждый у себя, конечно, пока она не поклялась, что плакать больше не будет и честно отправится спать… Ты ведь не знал?

Вот сейчас Стасу вправду захотелось убить Кощея. Потому что он был прав.

– Впрочем, я готов предположить невероятное. Есть шанс, что вы объединитесь во времени и пространстве и создадите – как там раньше говорили? – здоровую ячейку общества. Как ты думаешь, сколько лет пройдёт, прежде чем все ваши так называемые чувства и горение душ сведутся к банальной привычке? Начнутся ссоры, взаимные обиды. Конец спокойной, размеренной жизни, которой ты так дорожишь. А ведь сейчас у тебя всё идет привычным путём, всё предельно просто и понятно, и отвечаешь ты только за себя самого. Ты не хочешь что-либо менять и сам это понимаешь.

«Понимаю, понимаю. Дай только руки ослабить, я покажу, насколько я понятливый», – ожесточённо думал архимаг. Кажется, начинает получаться…

– К тому же люди так быстро стареют, – Кощея, похоже, нисколько не смущало молчание противника. – Старость, дряхлость, болезни… Ты готов наблюдать, как она постепенно увядает? А? А навязать ей себя, ставшего ворчливым, придирчивым, всё более и более беспомощным? И это только в сказках пишут: «Они жили долго и счастливо и умерли в один день». На деле кто-то из вас уйдёт первым…

– Души бессмертны, – не удержался Стас, прерывая затянувшийся монолог.

– Ты это точно знаешь? – расхохотался Кощей. – А вдруг всё – обман? Сладкая сказочка, написанная в утешение вам, доверчивым людишкам?

«Так. Левую руку уже чувствую. Ну, ещё чуть-чуть! Господи, как по-киношному-то… Непременно нужно задвинуть монолог. Ни один уважающий себя злодей без этого не обходится. Но сейчас это как раз на руку… на правую, желательно!»

– Оставь её здесь и возвращайся, – Кощей сменил тон почти на увещивающий. – Она привыкнет. Даже сможет убедить себя, что я – это ты. Мы ведь вправду очень похожи, архимаг. Гораздо больше, чем ты думаешь. Ты сейчас мне, конечно, не поверишь, но я стану для неё настоящим другом. Мои знания и опыт, её интерес ко всему новому и готовность учиться – о, какая чародейка получится в результате! Со временем, конечно. Но этого как раз нам хватит…

– Ты можешь дать её бессмертие? – поневоле заинтересовался архимаг.

Кощей несколько стушевался. Видимо, понял, что увлёкся… Встав с кресла, он подошёл к огромному, во всю стену, окну. Повернувшись спиной, изобразил, что внимательно разглядывает окрестный пейзаж.

– Сейчас – нет… – помолчав, признался он нехотя. – Возможно, уже совсем скоро я открою эту тайну и сведу к простым формулам. Но даже сейчас могу обещать: она будет жить очень и очень долго, без болезней и почти не старясь. Разве это – не то счастье, которого ты хотел для неё?

Давай же, архимаг! Бетонная плита сдвинулась. Руки свободны! Между ладоней возник сияющий сгусток энергии такой силы, что можно разнести ползамка… Ну что, ж, посмотрим, какой ты бессмертный!

…Прошла минута. Вторая. Кощей всё так же стоял к нему спиной. Стас медлил. Злой гений медленно и как-то даже недоверчиво обернулся… Разрушительный шар исчез, будто и не было его.

…– А ведь могло и получиться! Что ж ты такой момент упустил, а? – поинтересовался Кощей. Было заметно, что ему действительно любопытно.

– Передумал, – не стал вдаваться в объяснения Стас. А может, он и себе самому не смог бы объяснить, что его остановило…

Вместо этого архимаг сам задал вопрос:

– Всё, что ты наговорил, прозвучало крайне убедительно. Мне только одно непонятно…

– И что же? – вскинулся Кощей.

– Почему именно Лея?

Глава 12

Кощей вернулся в кресло, сел. Помолчал, видимо, обдумывая ответ.

– Она меня… забавляет, – начал он, осторожно подбирая слова. – Бессмертие – замечательная вещь, вот только платить за него приходится вечной же скукой… Переписка с ней меня неожиданно увлекла. А в прошлый раз, когда она примчалась сюда со спасательной экспедицией, – усмехнулся Кощея, – я твёрдо решил пригласить её в гости.

– И оставить навсегда? – уточнил Стас.

– Ну да, – не стал возражать Кощей. – Это было так просто… Она ведь доверчивая. Слишком доверчивая для ведьмы. Вот когда поняла, что так просто не отпущу, тут-то она характер показала! Чуть весь замок мне не разнесла.

Стас представил. Да, Лея может.

– Потом заперлась у себя в комнате (будто бы замок может меня остановить!), не разговаривает, есть отказывается. Обычные женские капризы…

Архимаг сжал кулаки. Бедная… Упрямая и голодная…

– Значит, добром ты её не отпустишь? – уточнил он. Так, на всякий случай.

– Не отпущу, – вздохнул Кощей. – Вот такая, понимаешь, блажь. Кстати, прежде, чем ты вновь начнёшь изображать героя и пытаться меня убить… Хочешь, я покажу тебе источник моей силы?

– Это иглу в яйце, что ли? – недоверчиво хмыкнул Стас.

Кощей захохотал. Вот такой смешливый попался, на его голову! Отсмеявшись, кивнул приглашающе:

– Пошли. Ты же учёный, оценишь.

…Шагая следом за хозяином по лабиринтам коридоров замка, Стас не уставал удивляться нереальности всего происходящего. Ещё полчаса назад он был уверен, что вдвоём им тесно на белом свете – и вот уже готов идти за своим врагом, возможно, в новую западню. Он до сих пор так и не смог чётко сформулировать, что помешало ему попытаться уничтожить Кощея. Не страх – точно. Не смог ударить в спину?

«Странный ты, архимаг, – сам себя укорил он между делом. – Мутный ты какой-то. Не пойму я тебя».

Дорога заняла минут десять. Наконец они вышли в сад, и Стас изумлённо присвистнул: чувствовалось, сколько труда хозяин положил, чтобы вырастить такое великолепие. Всё вокруг цвело и благоухало, в ветвях деревьев переговаривались на разные голоса птицы. Невозможно было даже предположить, что это царство радости и ярких красок может иметь хоть какое-то отношение к Кощею – олицетворению сказочного зла.

– Зло… Добро… Такие относительные понятия, – задумчиво произнёс Кощей, словно подслушав его мысли. – Люди склонны сетовать на первое и переоценивать второе, забывая о необходимости баланса. А что, если я и есть та сила, благодаря которой и соблюдается баланс? Хочешь увидеть самое большое чудо? Смотри!

Стас глянул в указанном направлении. Ну, родник… Вот только….

От небольшого, весело журчащего родничка исходила такая магическая сила, что у него даже закружилась голова: так бывает при переизбытке кислорода.

– Это… она? – с благоговением в голосе спросил он. Кощей кивнул.

– Ну да, живая вода. Самая настоящая. Это она питает здесь всё и вся. С неё и началось то, что вы именуете сказкой. Сам понимаешь, какое это сокровище. Приходится стеречь…

– И сторож – ты? – не поверил Стас. Кощей кивнул.

– Я. Признайся, ты же никогда не задумывался, что Кощей – это не имя, а должность? Когда-то, много-много лет назад, мне предложили сменить прежнего Кощея. Я согласился. Теперь я делаю то же предложение тебе. Согласен?

«Вот ты и попал в сказку, архимаг. Можешь и остаться. Не каждый день предлагают вот так запросто бессмертие. Время, которого так не хватает в той, обычно-суетной жизни. Покой, который по-песенному – только снится. До чего же здесь всё просто и понятно. Вот враги, вот друзья. А в придачу – знания, ради которых многие маги прозакладывали бы душу… И всё это – тебе. Бери – не хочу…»

– Ну что ты, в самом деле, оставишь там, в своём мире? – продолжал искушать его Кощей. – Работу? Её столько, что тебе и жизни не хватит, чтобы её переделать. Карьеру? Не смешно… Светит тебе лишь должность начальника отдела, да и то когда Козырев на пенсию соберётся. Друзья? Будут помнить, пока ты им полезен. Женщины? Предадут раньше друзей. И что остаётся? Мудрость и холодный рассудок.. И ты тоже давно это понял, как и я когда-то. Оставайся! Второго шанса не будет…

– Заманчивое предложение, – отозвался Стас. – Даже жаль отказываться… А как же ты?

– Я? Займу твоё место в твоём мире. Никто и не заметит…

– А Лея останется со мной?

– А ты нахал, архимаг! – почти восхищённо произнёс Кощей.

– Да, я такой вот, – не стал спорить Стас. – Ладно. Спасибо тебе, хозяин ласковый, за хлеб, за соль, за культурную программу! Загостились мы что-то. Опять же начальство меня только на выходные отпустило. Ежели в понедельник на работу не выйду – Козырев меня и здесь, в твоём сказочном царстве, отыщет, и такое устроит, что ни в сказке сказать, ни пером описать! Да и гостье твоей тоже на работу. К тому же она наверняка всю фантастику у тебя уже перечитала. Пора нам. Зови, да мы погнали.

Кощей оценивающе посмотрел на архимага. Видимо, хотел убедиться, что тот точно не шутит. Понял – не передумает. Вздохнул и буднично произнёс:

– Ну, что же. Ты сам выбрал свою судьбу. А теперь я убью тебя. Извини, но таков уж закон жанра. Я всё-таки злодей…

Стас не успел ответить. Голос, прозвучавший у них за спиной, он бы узнал из тысячи.

– Я остаюсь. Его – не тронь!

Оба обернулись. На пороге замка стояла Лея. Бледная, решительная, с сухим блеском в глазах. Настоящая.

Глава 13

– Молчи. Ничего не говори.

Они стояли близко-близко, глаза в глаза, кажется, даже стук сердца слышно. – Ты сильный, ты лучше всех… там. Но здесь его сила больше. Тебе не победить, Стас.

– Посмотрим, – упрямо мотнул головой архимаг.

– Я прошу тебя, я просто умоляю… Возвращайся. И забудь меня поскорее.

– Лея… О чём-то говоришь?!

– Так надо. Сейчас это единственный выход.

– А ведь она права, – встрял Кощей, внимательно прислушиваясь к разговору. На него даже не обратили внимания, как и не было его тут.

– Я привыкну. Постепенно. Он меня не обидит ничем, не сомневайся. Стерпится…

– Слюбится? – не успокаивался Кощей, несколько раздосадованный, что его, главного злодея, отказываются замечать. Лея повернула голову и посмотрела на него отчуждённым взглядом.

– Никогда. Я думала, мы друзья… Как ты мог поступить так подло?

Кощей начинал злиться.

– Сейчас ты, конечно, не оценишь моего поступка. Потом, с годами, поймёшь, что я сделал для тебя…

– Лишил надежды на счастье, – так же безучастно проговорила Лея и добавила умоляющим тоном, обращаясь к своему архимагу:

– Да уходи же! Пожалуйста, не мучай меня! Я приняла решение!

– Ошибочное. И эту ошибку мы сейчас исправим…

Стас шагнул к Кощею.

– Я готов. Любое оружие. Единственная просьба: она не должна пострадать!

– Вот без тебя ни за что бы не догадался, – сквозь зубы процедил Кощей. – Что, умереть не терпится?

– Ну, это мы ещё поглядим, – парировал архимаг. Противники стояли друг против друга, оценивая силы. Оба всё ещё медлили. Лея переводила взгляд с одного на другого, потом решительно уселась прямо на траву, обхватила колени руками и изрекла:

– Никуда я не уйду! Даже и не рассчитывайте. С места не сдвинусь!

Похоже, оба несколько растерялись. Рыжая ведьма сверлила обоих сердитым взглядом, готовясь отразить любую попытку её насильственного выдворения с поля боя.

– А ведь не уйдёт, – пожаловался Кощей Стасу.

– Эта? Точно… – кивнул архимаг. – Может, попробуем всё же?..

– Даже и не мечтайте, – огрызнулась вредная ведьма. – Я ещё и кричать буду. Громко! И прощай твоя репутация приличного злодея! – добавила она злорадным тоном.

– Лея! А помнишь, ты обещала меня слушаться? – попробовал архимаг зайти с другого бока.

– Помню. Посчитай за исключение, – не поддалась на провокацию Лея. Ситуация, похоже, складывалась патовая…

– Ну и характер, – протянул Кощей, неодобрительно глядя на насупленную рыжую вредьму… тьфу, то есть ведьму! – Как ты с ней справляешься-то?

– Чаще всего – уговорами, – усмехнулся архимаг. Лея услышала и гордо вскинула рыжую голову.

– А тебе, Кощей, я и вовсе существование отравлю! Вот! Попляшешь ты у меня!

– А она не врёт, – сочувственно кивнул Стас.

Кощей призадумался.

– Слушай, ты ведь понимаешь, что у тебя против меня – ни единого шанса?

– Это ты так считаешь, – не сдался архимаг. – Что, разговоры разговаривать будем или начнём, благословясь?

Его противник ещё раз внимательно осмотрел архимага с ног до головы. Вздохнул. Провёл по лицу ладонью, будто снимая маску. Перед взором удивлённого архимага калейдоскопом замелькали лица: молодые и старые, грустные и серьёзные, только глаза оставались прежними: холодными, стальными, всё знающими и безгранично усталыми. «Это ещё что за лицевое замешательство?» – невольно скаламбурил архимаг. Складывалось впечатление, что тот и сам не помнил уже, какое лицо – истинное. Минута, другая – и вот уже перед Стасом стоял подлинный Кощей. Пожалуй, тот же тип внешности – смуглый, худощавый брюнет, но портретного сходства уж не было.

– Да нет, пожалуй, хватит с меня ваших страстей-мордастей. Развели тут провинциальный театр! Надоели вы мне!

– Так мы вроде как и не напрашивались? – удивился архимаг такой перемене в поведении Кощея.

– Может, и не напрашивались, да и загостились, пожалуй. Не хочу показаться невежливым, но вам пора восвояси…

Стас не верил своим ушам. Похоже, новая ловушка?

– Что, прямо вот так и отпустишь? Нас обоих? – переспросил он.

– Угу. Вот такой я весь из себя загадочный, – хохотнул Кощей. – К тому же… Иногда знать будущее – не такое уж и преимущество. Словно хорошую книгу с конца читаешь. Никогда не задумывался?

– Согласен, – Стас понял, что всё – правда. Случается, что и врага есть за что уважать. Да и врага ли? Если бы всё можно было вот так запросто поделить на чёрное и белое, жить, возможно, было бы гораздо проще… и скучнее.

Лея изволила наконец встать с травы и подошла к ним. Кощей просительно глянул на Стаса. Архимаг понял намёк и отошёл в сторонку. Не то чтобы он верил Кощею, но интуиция подсказывала: его подругу тот и вправду не обидит ни при каких условиях. До его ушей долетали обрывки разговора.

– Может, передумаешь? – с надеждой спросил Кощей у всё так же сердито отводящей глаза ведьмы.

– Ни за что.

– Пожалеешь ведь, да поздно будет.

– Моё дело. Тебя не спрошу!

– Пойми: однажды он всё равно тебя разлюбит.

– Я-то нет, – Лея наконец вскинула на Кощея серые глаза. – Отпусти, а? Всё равно ведь ничего у нас с тобой не получится.

– Надо же… Каждая ведьма в Маргариты норовит, – Кощей отвернулся и окликнул Стаса:

– Эй, архимаг! Пошли, я вам портал открою.

Но не успели они сделать и пары шагов в направлении замка, как у них над головами что-то просвистело, и на траву, сминая розовые кусты, рухнула закопченная, но явно работоспособная ступа, пилотируемая Бабой Ягой. Сказочная пенсионерка была в ярости.

– Кощей, ирод, ты ж чего удумал?! Чужих невест воровать да силком удерживать? А я ить не поверила сразу, заступалась ещё за тебя, разбойника!

Страшную в гневе бабку едва удалось успокоить… Разобравшись в ситуации, Яга хихикнула, смущённая учинённым ею тарарамом.

– Вот и славненько! Всё хорошо, что хорошо кончается! Жаль только, что взаправду вам пора. Вот, подарочек от меня на дорожку примите, – Баба Яга порылась в своей походной сумке и извлекла небольшое блюдечко, расписанное под гжель, и наливное яблочко. Протянула Лее.

– Чай, знаешь, как пользоваться-то?

Лея кивнула. Сказки она любила с детства.

– Так что не забывайте нас, связь держите! Захаживайте, ежели что. В гости там, музыку послушать опять же, – намекающе глянула она на архимага. Стас кивнул: понял, подкину записей с первой же оказией.

Кощей, стоящий в сторонке и всё ещё опасливо поглядывающий на Ягу, кашлянул, привлекая внимание. Щёлкнул пальцами: на ладони у него лежала изящная серебряная фляжка, которую он протянул Лее.

– Береги. Там живая вода. Может, пригодится…

Лея кивнула и подарок взяла. Кощей посмотрел на неё долгим взглядом, будто запоминая, и обернулся к Стасу.

– Извини, архимаг, от своего подарка ты сам отказался. А может?..

– Не может! – отрезал Стас. – И подарков мне от тебя не надо.

– А от меня примешь? – хихикнула Яга, и тут же на глазах изумлённой публики на край ступы вскарабкался заспанный дракончик: видимо, перелёт его утомил, да и вообще он был не дурак поспать, когда не ел и не разносил всё вокруг. Увидев Стаса, он радостно заверещал и рванул к нему.

– Соскучился – страсть, – умилённая картиной воссоединения этой парочки, молвила Яга. Больше причин задерживаться в сказочной реальности не было, и вот уже наши герои рука об руку шагнули в портал, покидая сказочную реальность. Надолго ли?

Эпилог

Кощей и Яга сидели в том же самом кабинете, где совсем недавно происходила достопамятная встреча архимага и главного сказочного злодея.

– Они уже дома, – кивнул Кощей. – Напрямую отправил, чтоб на работу не заходить. Нечего по ночам по улице таскаться, мало ли кто по эту пору шляется…

– Ишь ты, какой заботный! – хмыкнула Яга. – Я всё тебя спросить хочу… – начала она было, но, поймав тяжёлый взгляд, быстро сменила тему:

– Так, я, стало быть, спросить хотела: может, чайку пошоркаем? С пряничками?

Кощей хохотнул, оценив хитрость своей старинной приятельницы.

– Вот прямо-таки и чайку? Может, покрепче чего?

– Можно и покрепче, – согласилась Яга. – У тебя коньячок, помнится, больно хорош!

По первой выпили и закусили, храня молчание. Кощей задумчиво повертел рюмку в руках, зачем-то посмотрел через неё на свет и произнёс:

– А может, в чём-то я ошибся, а? Может, и есть она на свете – любовь?

– Да есть, конечно, – осторожно поддержала Яга. – Вот я, бывалоча!..

Но Кощей не слушал.

– Похоже, она действительно любит этого своего архимага… Непонятно! Они же смертны! Всё так недолговечно, зыбко, как у бабочек-однодневок… а они – верят!

– Однако, факт, – поддакнула Яга. – Я тебе больше скажу, касатик. Старая любовь со временем не ржавеет, а никелем покрывается! – блеснула она поговоркой, как-то раз услышанной от гораздого на такие вот перепевки архимага.

Глянув на пригорюнившегося Кощея, Баба Яга залихватски тряхнула седыми лохмами, подобранными в платочек, и предложила:

– А давай нашу?

…Ночь раскинула звёздный полог над мирно спящей сказочной страной, и наступил покой, позабытый давным-давно жителями городов и сёл в той, другой реальности, где вот так же, обнявшись, сидели в это самое время на кухне одной из городских квартир Стас и Лея. Да, им было о чём поговорить… А здесь, в сказке, из замка Кощея, пугая хрустально-хрупкую тишину, доносилось слаженное пение:

Любо, братцы, любо,

Любо, братцы, жить!

Апрель-май 2013 г.

Хранители

Глава 1

От-пуск… Слово-то какое! Это же целых две недели! А кто ж больше-то даст? И так удивительно, если столько отдохнуть разрешат! Можно не вставать по будильнику, заниматься своими делами, не видеть и не слушать нотаций и указаний начальствующих индивидуумов…. И ерунда, что и без будильника, по привычке, он проснётся в 7 утра, а ближе к вечеру по собственной инициативе полезет заниматься работой. Но – сам, сам же! Да, что ни говорите, а отдыхать иногда надо даже архимагам!

Стас вкусно потянулся, вскочил с дивана и привычно бросил взгляд на будильник. Ну, так и есть. 7 утра. За дверью кабинета что-то с грохотом обрушилось: ясно, не одному ему не спится с утреца. Проверять, чем там занимается его ручной дракончик, не хотелось. Всё, что можно сотворить на территории кабинета, Масик уже сотворил, результаты его бурной деятельности уже имеют место быть, а насколько это поддаётся восстановлению, узнаем потом. К тому же на неделе обещалась с визитом Лея, так что генеральная уборка всё равно маячит на горизонте. Так что отложим это дело на потом, а пока займёмся вещами более приятными: сварганим что-нибудь на тему завтрака.

Всё-таки Масик был существом уникальным: кроме повышенной шкодливости, он, похоже, умел телепортироваться, да и мысли наверняка читал. Иначе как объяснить, что на кухне он оказался значительно раньше архимага? Переглянувшись, решили остановиться на завтраке, достойном настоящих мужчин, то есть чтобы сытно и не заморачиваться: яичнице с ветчиной. Уже через пару минут вышеозначенное кушанье шкворчало и дразняще пахло на всю кухню. Добавить чашечку хорошего кофе, а ещё в шкафу припрятана плитка шоколада… Нет, что ни говорите, а утро обещало-таки быть добрым!

Перекусили с аппетитом, не хватало заключительного аккорда, чтобы удовольствие было полным. Стас потянулся за сигаретой. (Ну, есть такая слабость… Самые же лёгкие!). Вот тут-то и раздался телефонный звонок.

Здесь надо сделать небольшое отступление. Архимаг, с удовольствием окружающий себя всевозможными материальными результатами научно-технического прогресса, с детства ненавидел телефон. Причём во всех его разновидностях. Хотя мобильный – пожалуй, больше, как ещё и представляющий опасность для здоровья. Если уважаемый читатель сейчас пожал плечами: мол, что за бзик такой? – предлагаю вспомнить, сколько раз телефон бесцеремонно вмешивался в вашу жизнь, заставляя менять планы в угоду чьим-то там интересам. А сколько неприятных вещей вам сообщали именно по телефону? К тому же напомним, что наш герой по жизни всё же не сторожем на продуктовой базе подвизался, а являлся ведущим архимагом самого секретного института в мире, посему владел и такими способами общения, которые мы с вами посчитали бы сказочными. Так что номер его телефона знали всего несколько человек, включая ближайших родственников. Точнее, начальник отдела Козырев и с некоторых пор – его рыжая ведьма (Лея дала обещание, что по пустякам дёргать не будет, и уже больше года слово своё держала. К тому же им вполне хватало ежедневной переписки. Тем не менее, звонила именно она.

– Что-то случилось? – спросил Стас.

– Баба Яга на связь вышла. Беда у них. Встретишь меня завтра? – ну что ж, всё, как учил. Максимум информации, минимум эмоций. Хотя второе давалось ей с большим трудом… И, главное, как вопрос ставит! Попробуй теперь скажи, что он и один вполне разобраться сможет! Получится, что встрече предстоящей не рад. Что поделать – журналистка… Нет, проще – женщина.

– Встречу. Подробности будут? – уточнил Стас.

– В почту загляни. Я сама ещё мало что поняла, – отрапортовала Лея и отключилась.

Как Яга связалась с рыжей начинающей магичкой из провинциального городишки Лесогорье, было как раз понятно. В прошлый раз, когда Лею пришлось вызволять из плена чересчур гостеприимного Кощея, бабка, проникшись симпатией к подруге архимага, подарила той волшебное блюдечко с наливным яблочком, благодаря которому две ведьмы (дамы, не напрягайтесь, это по сути, а не про характер. Хотя…) частенько болтали по этому сказочному аналогу скайпа: и всякие премудрости обсуждали, и просто – за жизнь. Короче, эти разговоры Лея не пересказывала, а архимаг не имел склонности к расспросам.

Стас включил компьютер, попутно ощутив нечто похожее на укол ревности: с Ягой-то он первый познакомился, могла бы и его на помощь позвать… Хотя, с другой стороны – а как? Ага, есть сообщение на почте.

«Стас! Баба Яга просит помощи, что-то непонятное у них завелось, говорит, такого ещё не видывали. Ещё говорит, что нам обязательно обоим идти надо, так что отмазку насчёт меня не придумывай. Уже выезжаю, встречай с утренним поездом».

– Ясно одно, что ничего не ясно, – раздумчиво произнёс архимаг. – Вот ты чего-нибудь понял? – обратился он к сидящему у него на плече дракончику. Тот помотал головой. – Вот и я тоже! Ну что ж, ждём объяснений и нашу ведьму!

Ждать и догонять – как известно, нет чего хуже. Вместо того чтобы наслаждаться заслуженным отдыхом, весь день Стас провёл в размышлениях, что же такое могло приключиться в сказочной реальности, отдельные жители которой давно стали для него роднее родного. Яга, Горыныч, богатырь Селиван, леший, даже непутёвые разбойники. Был ещё и Кощей, к которому архимаг испытывал весьма сложные чувства. С одной стороны, вроде как злодей, Лею опять же похитил. С другой стороны, Стас его… ну, понимал, что ли, а в чём-то их представления о жизни были схожи. Короче говоря, в данном параллельном мире Кощей вроде как отвечал за баланс Добра и Зла. Кстати, вот вопрос: если завелась там какая-то напасть, неужто Кощей в стороне остался?? Или… Вопросов гораздо больше, чем ответов. Когда Стас понял, что не может толком сосредоточиться ни на одном деле, он принял соломоново решение: отправиться в Тайную комнату и поиграть. Масик одобрил ход его мыслей, и до самого вечера из кабинета архимага доносились затейливые гитарные переборы и воркование дракончика, поющего что-то на своём языке.

День, казалось бы, так хорошо начинавшийся, быстро подошёл к концу. Проваливаясь в сон, Стас успел ещё подумать: «Ну, что, архимаг? Похоже, накрылся отпуск одной нужной в хозяйстве посудиной, предположительно – медной!»

Глава 2

Лея, спрыгнувшая с подножки поезда прямо в объятия архимага, замечательно вписалась в окружающий их осенний пейзаж: рыжая, в красной куртке и пёстром длинном шарфе цвета опавшей листвы. Вот только хмурая, как осенние же тучи. Это было настолько не похоже на неё, что Стас встревожился ещё больше. По дороге почти не говорили, тем более что привычки болтать за рулём у архимага не было. Дома, получив бутерброд и чашку кофе, гостья рассказала то, что ей было известно, по сути, ничего нового не добавив. Так всё и было: Яга внезапно вышла на связь, разбудив мирно спящую магичку, успела сообщить, что случилось нечто крайне неординарное и что требуется их с архимагом немедленное вмешательство, после чего так же неожиданно связь прервалась. Лея, недолго думая, тут же собралась и полетела на вокзал, успев уже по дороге предупредить Стаса о своих планах. Архимаг слушал внимательно. Понятнее ситуация не стала, а вопросов появилось даже больше, чем было, и главный он рискнул задать.

– Яга точно сказала, что нам непременно вдвоём идти на помощь надо?

Лея не стала изображать обиду (ах, ты мне не веришь?!?) и молча кивнула. Только сейчас Стас заметил, что глаза у неё покраснели, видимо, в поезде так и не смогла уснуть от беспокойства. Ягу он знал хорошо: вряд ли бабка могла втравить в опасное приключение активную, но неопытную магичку без веской на то причины. Свою рыжую подругу он знал ещё лучше: о том, чтобы пойти одному, можно больше не заговаривать. А значит, нужно по-быстрому собираться и топать обратно в институт, объясняться с Козыревым, ссылаться на какие-то там обстоятельства непреодолимой силы… Врать, хотя бы и начальству, не хотелось отчаянно…

И тут прямо на кухне открылся портал. Светящийся проём приглашающее развёрзся между плитой и холодильником, разве что красную ковровую дорожку не выложили! Мага, способного на такое, Стас знал лишь одного.

– Кощей! Его работа! – утвердительно кивнула Лея. С данным персонажем её связывали довольно-таки странные и запутанные отношения. Долгое время они переписывались на «Одноклассниках», вроде как и дружили. Однажды Кощей даже пригласил доверчивую магичку в гости, там она едва и не загостилась. Пришлось архимагу отправляться за подругой в сказку и лично объяснить излишне гостеприимному хозяину, насколько он не прав. Едва до драки дело не дошло, и кто знает, чем бы эта история могла закончиться…

Однако разошлись всё же миром. Архимаг так и не понял до конца: то ли и вправду Кощей ненароком влюбился в его рыжую ведьму, то ли его, архимага, чувства проверить решил… Мутный он, Кощей, одним словом. Кстати, вернувшись домой, Лея удалила контакт «Кощей Бессмертный» из списка друзей в «Одноклассниках». Вот так она во всём: если что решила, так разом, с плеча! Больше они к этой теме не возвращались. И вот – на тебе, опять снова здорово!

– Погоди, это может и западнёй оказаться, – осторожный архимаг сосредоточился, посылая мысленный сигнал сквозь портал. Там, с той стороны, опасности не было, было нечто другое. Призыв, глухая тоска, отчаяние? Да что же там такое могло произойти, если, по всему видно, сам Кощей о помощи просит?! Дальше раздумывать было некогда…

Рассовав по карманам всё, что могло пригодиться в дороге, архимаг крепко сжал руку Леи, почувствовал, как Масик привычно уже забрался в его карман (ну, куда уж без него-то!», и они шагнули через портал, навстречу неизвестности.

…Для Леи это был уже не первый переход в параллельно-сказочную реальность, но она по-прежнему боялась, хоть и старалась не показывать виду. Только его руку сжимала так, что белые следы от пальцев оставались. Когда она виновато убрала ладонь, Стас тихонько потёр пальцы, настороженно оглядываясь по сторонам.

Это место он узнал сразу, хоть и побывать здесь довелось только однажды. Сад возле дворца Кощея… Но как же всё изменилось! В прошлый раз здесь буйствовало яркими красками лето. Сейчас здесь поселилась поздняя осень. Увяли роскошные цветы, листья облетели с деревьев и серым ковром лежали под ногами. А ещё – тишина, настороженная и какая-то болезненная…

– Да что же здесь случилось-то?.. – растерянно спросила Лея.

Но ответил ей не Стас.

– Живая вода обратно под землю уходит! Будто кто жилу перекрыл… – Баба Яга, кряхтя, поднялась с колен и подошла к новоприбывшим. – Еле бежит уже… Каждый день сюда прихожу, чищу родничок – а всё без толку.

– А что же Кощей-то? Он же вроде как хранителем к живому ключу приставлен? – вскинулся Стас. Бабка отвела глаза.

– Совсем плох Кощеюшка. Который день с постели не встаёт. Вроде как встретился он с врагом неведомым, а обратно вернулся – и сам не свой, словно подменили. Что уж там вышло, что за напасть к нам пришла – про то ни слова не сказал. Да пойдёмте, сами всё увидите. Может, с вами поговорит хоть, – вздохнула Яга, и архимаг с Леей вслед ней отправились во дворец Кощея.

Стас вспомнил, как шёл этим самым коридором, прикидывая, доведётся ли ему вернуться обратно, в свою реальность. Что-то сейчас сулит им новая встреча с бессмертным сказочным злодеем? «Да полно. Злодеем ли?» – сам себя переспросил архимаг, давно уже уяснивший, что между чёрным и белым – множество полутонов.

Ещё несколько минут попетляли по коридорам замка, наконец, Яга толкнула массивную дубовую дверь и вошла, не постучав, словно была здесь своей. Впрочем, так оно и было.

Комната оказалась спальней: об этом красноречиво свидетельствовала разобранная кровать, причём, что удивило, не какая-то там роскошная, под балдахином, а самая обычная, скорее, аскетического вида. Сам Кощей, одетый в тёплый домашний халат, обнаружился возле камина.

– А-а-а, явились! – проворчал он недовольно, даже не соизволив обернуться к гостям. «Ни тебе «Здрасьте», ни «как добрались», – подумал архимаг, борясь с нарастающим раздражением. Вслух же сказал другое:

– Позвали, вот и явились.

Кощей ещё больше ссутулился, всё так же помешивая угли в камине. Повисла напряжённая тишина, в которой особенно звонко прозвучал голос Леи.

– Здравствуй.

Спина Кощея вздрогнула, он издал звук, похожий на стон.

– Её-то зачем втравила, старая!

Яга обиженно поджала губы, ответила запальчиво:

– Так надо было, и не тебе меня учить! То-то и оно, что старая, не первый год на свете живу. Может, помоложе тебя буду, да только ты мне не указ!

– Я бы сам справился, без подсказчиков и помощников! – рыкнул Кощей, но Ягу сложно было напугать.

– Ты уже справился раз…Мало тебе?!

Архимаг и Лея переглянулись. Похоже, эти двое продолжали некий спор, не сейчас начатый. Стас кашлянул.

– Не хотелось бы вам мешать… Но, может, кто-нибудь объяснит толком, что здесь произошло и чем конкретно мы можем помочь?

– Если бы я знал, архимаг… Если б я знал!

Кощей обернулся. Более сдержанный Стас смолчал, а Лея вскрикнула и зажала рот ладонью.

На них смотрел глубокий старик. От Кощея, которого они знали, остался только голос.

– Что, хорош? – хмыкнул Кощей, не сводя глаз с Леи. Рыжая ведьма быстро справилась с собой. Стас знал эту черту характера: она могла долго переживать предстоящие события, продумывать разные варианты того, что ещё и не случилось даже. Но, когда наступал тот самый ответственный момент, она собиралась и действовала. Так и сейчас: Лея тихонько отвела руку архимага и двинулась к сказочному злодею. Стас почувствовал, что в груди что-то недовольно шевельнулось, но тут же взял себя в руки. Вряд ли Кощей сейчас мог кому-нибудь причинить вред. Ей – тем более.

Между тем Лея подошла к хозяину замка вплотную и глянула ему в лицо. Кощей не отвёл взгляда, в котором сквозила холодная тоска.

– Ну зачем, зачем ты пришла? – тихо спросил он.

– Меня позвали, сказали, беда у вас случилась, – пожала плечами магичка.

– Могла бы отказаться. Что, своих забот мало?

– У меня здесь друзья, – мягко, будто ребёнку (ну как можно не понимать таких элементарных вещей?!), объяснила Лея.

– Друзья! – хмыкнул Кощей, всё так же не сводя с неё глаз – будто запомнить хотел.

Стас решил, что диалог несколько затянулся и пора вмешаться.

– Ничего, если я рискну показаться невежливым и повторю вопрос?

Кощей с трудом оторвал взгляд от лица Леи и словно нехотя кивнул на кресла около камина.

– Ну, раз пришли, садитесь, что ли. В ногах правды нет.

«Но нет её и выше», – успел вставить гораздый на такие шуточки Стас. Не нравился он себе сегодня. Спокойнее, архимаг, спокойнее…

Кощей мазнул по нему взглядом, в котором вроде как мелькнуло что-то вроде живой искорки. Обернувшись к Яге, коротко бросил:

– Распорядись насчёт ужина.

Ведьма кивнула и вышла.

«Стоп! – обожгла сознание архимага внезапная догадка. – Быть того не может!»

Он глянул на Кощея и встретился с ним глазами.

– Вот ты и догадался, архимаг, – утвердительно произнёс тот, становясь ещё более немощным и слабым на вид.

В таких вещах архимаг не ошибался. Самый великий волшебник этой сказочной реальности был сейчас лишён магии. Совсем.

Глава 3

Даже слабого подобия чего-то, похожего на торжество, Стас не испытывал. Только сочувствие. Лишиться всех магических способностей – что может быть страшнее для чародея? Хуже, чем для обычного человека проснуться и осознать, что он полностью парализован… К тому же Кощея он… да, уважал. Тот был достойным противником, таким можно гордиться.

Видимо, эти мысли отразились на его лице, потому что Кощей, всё так же не сводивший с него глаз, хмыкнул:

– Удивляюсь я тебе, архимаг. По идее, должен бы торжествовать, ан нет… Может, и не ошиблась ты в выборе-то… – это уже Лее.

– Без тебя знаю, – огрызнулась та. Стас осуждающе покачал головой: ну, порох, да и только! Лея ответила взглядом, в котором читалось: «А чего он?!»

– Не о том сейчас речь, – произнёс архимаг, обращаясь ко всем сразу. – Может, кто-нибудь объяснит всё же: что произошло?

Кощей с видимым трудом поднялся и пересел в кресло. Несколько секунд собирался с мыслями, затем начал рассказ. Каждое слово давалась ему с трудом.

– Мы и сами не поняли, с чем столкнуться пришлось. Разных врагов повидали… Кто только на нас войной ни ходил! Такого ещё не бывало. Этот враг – беспощадный, могучий и невидимый, у него в подчинении – целая армия. Чёрные воины, бессловесные, абсолютно послушные любому приказу своего повелителя, к боли нечувствительны, смерти не боятся… Даже мне не по себе стало, архимаг. Я же к его пещере по трупам шёл. Как колосья под серпом, падали, а на их место другие становились! Крови там было – реки! – Кощей отвернулся. Воспоминания до сих пор его тревожили…

– Так ты что же, один против армии пошёл? – уточнил Стас. – А как же дружина богатырская? Неужели помочь некому было?

– Нет больше дружины, – вместо Кощея ответила Баба Яга, вновь появляясь в дверях. – Так и остались на том поле… статуями каменными.

Стас и Лея переглянулись. Сказки и мифы неплохо знали оба, так что мысль о Медузе Горгоне появилась у обоих одновременно.

– А эта сила… – попробовал проверить догадку архимаг, – она… женская?

Кощей задумался на секунду, потом понял, что Стас имеет в виду.

– Не женская, но и не мужская. Злобная и бессознательная… животная. Тварь меня атаковала. Ударил в ответ – и стал… таким вот… Ей вот спасибо, – кивнул на Бабу Ягу. – Вытащила меня… Иначе там бы и остался, – Кощей поёжился, словно от озноба.

– Так. С этим понятно. Хотя на самом деле – ничего не понятно, – констатировал архимаг. – А что с живой водой случилось?

Кощей ещё больше сник.

– Не уберёг… Будто обратно её кто под землю втягивает. Исчезнет источник – и нашей истории конец! Поможешь или как?

Стас понимал, насколько трудно дались Кощею эти слова. Поэтому и ответил не сразу.

– Попробую. Сперва разведать надо, что к чему. Где, ты говоришь, это поле?

– Я покажу, – снова отозвалась Яга. Кощей попытался было возразить, но не стал: видимо, сообразил, что сейчас от него самого мало что зависит. С каждой минутой Стас сочувствовал ему всё больше. Не приведи Бог в таком положении оказаться! Попросил только:

– На разведку и вдвоём можно. Не всем же скопом.

«За Лею боится», – понял Стас. Что ж, в этом вопросе он сейчас был солидарен со своим поверженным врагом…

– А вот не надо за меня решать…– начала было демонстрировать характер строптивая ведьма, но все трое глянули на неё так, что она сочла за благо прикусить острый язычок.

– Ну, что ж… Не на голодный же желудок подвиги совершать… – произнёс Кощей.

Дверь в комнату отворилась, и двое слуг с подносами быстро и молча накрыли на стол. Еда была отменной, вино – выше всяких похвал, но сейчас всё казалось безвкусным.

– Спасибо за угощение, – поднялся Стас. Следом – и остальные, кроме Кощея. Тот остался сидеть, погружённый в свои невесёлые мысли. – Значит, расклад такой: мы осмотримся потихоньку, что к чему. А ты остаёшься в резерве, мало ли что, – обратился он к рыжей ведьме, которая всё ещё немного дулась: конечно, другие будут подвиги совершать, а она в замке отсиживаться, да ещё и с Кощеем.

«Так надо», – глазами сказал ей Стас.

«Я боюсь за тебя», – красноречиво говорил её взгляд.

«Не волнуйся. Обещаю быть осторожным», – краешками губ улыбнулся архимаг, понимая, что всё одно будет волноваться.

– Погоди, архимаг! – вспомнив что-то, Кощей кивнул Бабе Яге. – Там, в сундуке, шапка-невидимка должна быть. Не думаю, что сильно поможет, но всё-таки возьми!

Яга порылась в огромном кованом сундуке и извлекла, наконец, непритязательного вида шапочку.

«Видок у меня будет ещё тот…бомжеватый», – хихикнул над собой архимаг, но шапочку примерил. Судя по общей реакции, артефакт работал как надо…

– Чего ж сам-то не воспользовался? – спросил у Кощея между делом.

– На силу свою понадеялся, – не стал скрывать тот. – К всемогуществу, знаешь ли, привыкаешь…

Стас кивнул. Кощей был не первым магом, попавшимся на эту удочку. Магия – отличная штука, только вот, обладая уникальными, сверхчеловеческими способностями, важно оставаться всё-таки человеком. Может, именно поэтому архимаг без нужды ими не пользовался, словно рубильником щёлкал, становился обычным, среднестатистическим гражданином. Помнится, Лея ещё удивлялась, почему он так поступает…

Выступать решили немедленно. Ох, как же не хотелось архимагу оставлять Лею наедине с Кощеем, хоть и понимал умом, что сейчас тот безопасен как никогда. Да и в прошлый раз он ей никакого вреда не причинил, так, нервы потрепал, да и только. Но сейчас самым разумным вариантом был именно этот. Всё остальное – эмоции, а им архимаг доверять не привык.

На разведку решено было лететь, воспользовавшись ступой Бабы Яги: тесновато будет, но тут уж не до комфорта, к тому же Яга заверила, что лететь не далеко. Пилотировала свой раритетный летательный аппарат сказочная пенсионерка умело, лишних вопросов не задавала, и архимаг, воспользовавшись передышкой, погрузился в свои мысли.

…Итак, с кем или с чем мы имеем дело? Ни Кощей, ни Яга так и не смогли понять, с каким врагом им пришлось столкнуться. Похоже, неведомая тварь способна вытягивать магию, обращать живые создания в камень и кто его знает, какими ещё способностями наделена, на их голову. Добавим ко всеми армию абсолютно покорных твари и лишенных жалости солдат… И что получается? А хреновато получается, сказать по совести…

– Что и говорить… – подала голос Яга (видимо, вслух последнее произнёс-то). – Немало врагов войной на нашу землю приходили. Кого восвояси развернули, а кто и тут остался… в земле-матушке. Авось, и с этой напастью сладим!

– Сладим, куда деваться, – отозвался архимаг. – Бабуль, а у тебя никаких идей не возникло: кто же всё-таки это может быть?

– Да есть одна мыслишка, – раздумчиво протянула Баба Яга. – В старых книгах написано про тварь, которая взглядом убивать может.

– Василиск? – полуутвердительно спросил Стас. Яга, не оборачиваясь, кивнула.

– Только не складывается что-то, – продолжила она. – С тем-то не то что Кощей, и я бы сладила. Эта тварь петушиного крика до хрустального звона боится, а ежели изловчиться и дать ему в зеркальце посмотреться – сам себя взглядом и уничтожит.

– А ты и зеркало использовать пробовала? – заинтересовался Стас.

– Да какое там! – закручинилась Яга. – Говорено ж тебе: мы и близко подойти не успели к той пещере. Я, как углядела, что Кощеюшка бездыханный на землю падает, подхватила его – да в ступу… Вишь, чего с ним сталося? А ведь он – бессмертный, иначе б на том поле и остался…

«Не складывается картинка», – думал Стас, попутно разглядывая с высоты полёта ступы окрестные пейзажи. Сейчас они не радовали взора: серо, уныло, тускло, как у нас в средней полосе поздней осенью, когда сама природа будто замирает, готовясь к приходу зимы. Архимагу стало зябко, хоть и одет был вроде как тепло. Потом понял, что этот холод – внутри. Ох, а нет ли во всём происходящем и его вины? Стас вспомнил, как выстоял против одноглазого Лиха… Тяжко пришлось тогда, ой, тяжко. Хватил лиха, что и говорить. Пришлось уничтожить, выбора тогда не было. Вот только не отозвалось ли это каким-то магическим образом на здешней реальности? Куда большей бедой… Да чего теперь гадать, кто прав, кто виноват. Действовать надо. Тем более, что, похоже, на место прибыли.

Глава 4

Ступа опустилась на опушке леса. Дальше, насколько хватало взгляда, простиралась степь, а где-то там, совсем уж на горизонте, маячили горы.

– Отсюда пешком пробираться будем, – пояснила Яга, профессионально маскируя верную ступу в кустах. Стас оценил тактический ход: и то верно, с воздуха к логову врага не подобраться, как на ладони будут.

– Погоди, бабуль, – притормозил он рвущуюся на врага ведьму. – Давай-ка сперва отсюда поглядим, что к чему.

Архимаг добыл из походной сумки полевой бинокль. Горизонт словно подтянулся поближе, и вот уже можно было рассмотреть тут и там расставленные и лежащие в самых причудливых позах каменные изваяния, сотни три, не меньше. Вся богатырская дружина… Стас почувствовал, что внутри у него закипает холодная ярость, и усилием воли подавил это чувство: сейчас ему как никогда необходим трезвый рассудок. Ну, где ты там, тварь неведомая? В пещере отсиживаешься, белого света боишься? И где, собственно, вражеская армия? Похоже, пока вопросов больше, чем ответов.

– Ладно, на месте разберёмся, – решил архимаг и кивнул Яге: – Значит, так, бабуль. Слушай мою команду! Остаёшься тут засадным полком, а я поближе подберусь.

– Есть! – молодцевато козырнула Яга и тут же добавила привычно-ворчливым тоном: – Шапку надеть не забудь… отец-командир…

Стас натянул на уши бомжеватую шапку-невидимку, глянул на Ягу: работает ли? По ставшему рассеянным взгляду Яги понял – ага, работает, и вот уже невидимый архимаг бодро двинулся через поле, надеясь, что волшебный артефакт не подведёт в нужную минуту, а заодно размышляя: а как она, собственно работает, эта самая шапка-невидимка? Всё же там, в своём мире, он был талантливым учёным, к тому же мысли отвлекали и помогали расслабиться. Чтобы в решительный момент собрать все силы в кулак и ударить, если понадобиться. И тогда врагу, кто бы он там ни был, мало не покажется!

А что касается чудо-шапки, то, судя по всему, принцип её работы прост как три копейки рублями: дело в том, что мы видим предметы, которые отражают свет, и чем больше они его отражают, тем светлее кажутся нам. А данное чудо головоприкрытельной индустрии не только не отражало свет, но и плавно преломляло его так, что свет как бы обтекал и собственно шапку, и носящего её пользователя. Кстати, жаль, что только свет… Если бы заодно воду и пыль отталкивала – совсем бы цены ей не было. Да, тут есть над чем поработать!

Все эти соображения промелькнули у него в голове, пока Стас шагал по направлению к горам по вылинявшей, мёртвой какой-то траве. Да, сильно здесь всё изменилось со времени последнего посещения архимагом сказочной реальности. Стас вспомнил, что каждый раз, когда бы ни заносило его сюда волей судьбы или указанием вышестоящего начальства, здесь царило яркое, солнечное лето, всё вокруг цвело, пело и благоухало. Сейчас сказка умирала, словно кто-то холодный и бесконечно злобный вытягивал из живого её тела последние соки. Вытягивал душу…

Проходя мимо первых изваяний, бывших когда-то живыми воинами-богатырями, Стас приостановился и прислушался. Безошибочное чутьё архимага подсказало: внутри камня ещё теплится жизнь. Могучие чары наложены, только и мы не лаптем борщ-то хлебаем… Но это – потом. Сейчас оставим всё как есть, наше дело сейчас – разведка!

Лавируя между фигурами окаменевших богатырей (подождите чуток, братушки, нельзя мне сейчас себя обнаруживать!), Стас подобрался к самому входу в пещеру. Здесь всё было пропитано отпечатком чужой магии и прямо-таки несло злобой и ненавистью, словно неведомая тварь, обитавшая в этом месте, отравила своим ядом всё, чего смогла коснуться. Трава вокруг была примята, будто волоком протащили что-то огромное, тяжёлое, трава и стены пещеры местами обуглены, камень покрывали глубокие царапины – когти точила зверюга, что ли? Короче говоря, следов пребывания здесь зловещего монстра было сколько угодно. Не было только его самого. Впрочем, как и армии чёрных и рабски покорных твари воинов, о которых рассказывала ему Яга. Интересное кино! Пещера, конечно, немаленькая, но чтобы целую армию в ней укрыть. Не сходится что-то. К тому же присутствия здесь чего-либо живого он по-прежнему не чувствовал. Зато появилась некая догадка, быстро перерастающая в уверенность. Отринув осторожность, архимаг шагнул в пещеру. Здесь было сумрачно и смердело совсем уж гадостно. А ещё здесь совсем недавно открывали портал. Что могло означать только одно: против сказочной страны выступает маг, причём тёмный и не слабее Кощея. Хотя сейчас с ним сравнивать… Бедолага… Каково ему было вот так всех возможностей разом лишиться? Правда, хуже паралича…

Стас поёжился, попутно озираясь по сторонам. Запечатать портал он мог хоть прямо сейчас, для архимага его класса – дело плёвое, только вот проблему это не решит. Ну, закроет он эту дверь, а непрошеный гость её в другом месте откроет… Может, самому в гости наведаться? Тоже не вариант: даже в шапке-невидимке его засекут моментально, по одной лишь вспышке магической активности.

Пока архимаг размышлял, что предпринять, ответ пришёл сам собой. В темноте пещеры заискрило, запахло озоном, перебивая нестерпимую вонь, оставленную неведомой тварью, и портал открылся с той стороны.

Архимаг успел укрыться за выступ скальной породы и сейчас наблюдал, как из открывшейся в другую реальность двери выползало чудовище, достойное того, чтобы присниться в самом изощрённом кошмаре. Оно было громадным и внушало смешанное чувство ужаса и омерзения, прежде всего тем, что казалось собранным из частей тел самых различных живых существ. Похоже, основой послужила всё же анаконда: землисто-бурого цвета змеиное тело толщиной с вековой дуб, извиваясь, вползало в помещение, сразу ставшее тесным для такой твари. Голова, «украшенная» петушиным гребнем, была позаимствована у ящерицы, а когда чудовище, ворочая тупой мордой по сторонам, раззявило рот, в нем обнаружился полный набор акульих зубов. Глаза, пустые и холодные, принадлежали жабе, хотя жабу таких размеров было бы крайне трудно себе представить. Лапы с длиннющими изогнутыми когтями достались монстру от росомахи. А ещё даже на расстоянии архимаг почувствовал, что всё это создание насквозь пропитано ядом, так что даже случайное прикосновение к чудовищу несло неизбежную гибель всему живому.

«Интересно, почует или нет?» – подумал Стас, спиной вжимаясь в холодный камень. Сейчас казалось, что кольца монстра занимают всё пространство пещеры, и полагаться на одну только шапку-невидимку не стоило. С другой стороны, архимаг был уверен, что его силы хватит на то, чтобы сладить с тварью.

«Стоп! – пронеслась в мозгу неожиданная мысль. – Кощей тоже был уверен, что справиться. И вот вам результат!»

Осторожно, стараясь не издавать ни единого звука, архимаг начал движение к выходу из пещеры. Он уже почти достиг цели, когда из-под его ног выскользнул камешек и подкатился прямо к лапе твари. Архимаг застыл. Прошла минута… другая… Чудовище всё так же тупо водило уродливой головой по сторонам, будто ничего и не произошло. Стас присмотрелся повнимательнее, проверяя внезапную догадку. Точно! В придачу ко всему чудовище было абсолютно глухим и слепым, причём лишили его слуха и зрения преднамеренно. «Да, тут озлобишься поневоле», – подумалось архимагу. Зачем это было сотворено, как раз понятно: чтобы василиск (всё-таки василиск, хоть и неимоверно модифицированный) не реагировал на испытанные сказочные средства вроде зеркала или петушиного крика. Но совершенно не объясняло, как можно управлять этой глухой и слепой машиной, созданной для убийства.

Лучше бы он не задавал себе этого вопроса… Внезапно тварь развернулась мордой к нему, её глаза стали осмысленными, и в мозгу у Стаса прозвучал голос. Причём явно – женский.

– Ну что, попался, архимаг?

«Подвела шапочка-то!» – мелькнула первая, шальная мысль. Но Стас вряд ли стал бы архимагом, не обладай он способностью ни в коем случае не паниковать. Поэтому сейчас он счёл за благо промолчать и подождать развития событий.

Василиск ещё с минуту в упор таращился своими жабьими глазами на архимага, потом отвернулся и заводил мордой по сторонам. Стас догадался, что тварь его не видит, но чувствует его присутствие.

– Невежливо молчать, когда с тобой дама разговаривает! – раздалось у него в голове. Похоже, что невидимая магичка, управляющая монстром, поняла, что её раскусили. «Лишь бы мы её, а не наоборот!» – подумал про себя архимаг, ещё раз оглядывая впечатляющие зубы василиска.

– Что, в прятки играть будем? – на этот раз голос прозвучал тоном выше, в нём зазвучали истерические нотки. «А нервы-то у мадам никуда», – отметил архимаг, потихоньку возобновляя движение к выходу из пещеры. Поздно. Тварь развернулась, мгновенно стало темно. Путь к отступлению был отрезан.

– Забавно, – продолжала монолог невидимка. У архимага появилось ощущение, будто невидимые ледяные пальцы пытаются проникнуть в его мозг, сдернуть завесу, скрывающую его мысли.

«Не на того напала», – подумал Стас, посылая мысленную хвалу своему учителю, передавшему своему ученику эту крайне полезную способность. Сейчас его невозможно было обнаружить и по магическому сиянию ауры, присущему любому волшебнику. Конечно, неуютно предстать перед неизвестным противником (противницей?) практически беззащитным, но сейчас, похоже, крайние меры себя оправдывали.

– Выходи, а то хуже будет! – о, а она не на шутку разозлилась. Подчиняясь команде, зверюга ударила хвостом по стене пещеры. «Недолёт!» – мысленно покачал головой Стас. Василиск снова ударил, на этот раз ближе к невидимой цели. Нет, так дело не пойдёт. Рано или поздно тварь его зацепит, да и несолидно ведущему архимагу института изображать из себя проворную мышку, с которой развлекается… н-да, ничего себе кошечка! Пора делать ноги!

Додумать он не успел. Раздался ужасный грохот, и в пещеру хлынул тускловатый, осенний, но показавшийся сейчас очень ярким солнечный свет.

– Прыгай скорее! – рявкнула Яга, и Стас не стал привередничать. Развернувшись, ступа с двумя седоками на борту на предельной скорости улепётывала прочь от пещеры, а вслед им нёсся рёв разгневанного чудовища, сообразившего, что законную добычу у него увели из-под носа.

– Что это было? Неужто динамит? – прокричал Стас: на такой скорости ветер относил слова в сторону, но Яга услышала.

– Бери выше: разрыв-трава это! – прокричала в ответ. – Как знала, что пригодится!

«А может, и знала, с тебя станется», – уважительно подумал архимаг, а вслух прокричал в самое ухо:

– Спасибо, бабуль! Выручила!

Глава 5

Яга выжимала из своего летательного аппарата всё, на что он был способен, так что скоро они оказались в относительной безопасности. Разведку вряд ли можно было считать удачной, а вопросов появилось даже больше, чем изначально. Лея встретила их на пороге, и по одному взгляду архимаг понял: места себе не находила, переживала. Вот учил же, объяснял – не надо, бесполезное это занятие, эмоции должны подчиняться разуму, а не наоборот. Но, когда рыжая ведьма повисла у него на шее, все аргументы как-то отошли на второй план.

– Лихо было? – почему-то шёпотом спросила Лея, а Стас в который раз вспомнил лесную полянку и поединок с одноглазой напастью… Тогда, пожалуй, хуже пришлось. Но неужели всё-таки аукнулось сейчас? Размышлять об этом было некогда, так что он ответил неопределённо:

– Да так… Повстречался с одной милой и забавной зверюшкой и её дрессировщицей…

– Красивая? – вскинулась Лея, и Стас мысленно схватился за голову: кто поймёт этих женщин?!

– Зверюга-то? Это да-а, – усмехнулся архимаг. – Я до сих пор под впечатлением. Такое не в каждом кошмаре приснится, постараться надобно, чтоб такое вот себе наснить. А если ты про её хозяйку, ничего сказать не могу. Мадам отчего-то не пожелала явить свой незабываемый образ общественности. Да и диалога не получилось, скорее монолог.

– Опиши, что видел! – раздался слабый голос слегка подзабытого всеми Кощея. Стас обратил внимание, что сейчас на столике рядом с немощным волшебником лежали карты. Беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы определить: здесь явно дулись в «дурака». Похоже, несмотря на недавние неприятные события, связанные с излишне настойчивым приглашением в гости, Лея не испытывала к хозяину замка антипатии и постаралась развлечь болезного. Заодно и от тревожных мыслей отвлечься…

Стас предельно точно рассказал обо всём, что видел и слышал, не упуская ни одной, самой мелкой, подробности. Кощей, выслушав, надолго задумался. Потом с трудом встал и пошёл к двери, кивком пригласив следовать за собой.

В кабинете Кощея архимагу уже доводилось бывать, правда, воспоминания остались не то чтобы добрыми, скорее, наоборот (хотя текила как раз оказалась весьма неплохой). Здесь было немало интересного, но, пожалуй, самой непонятной (поскольку неуместной в сказочной реальности) вещью являлся компьютер, мощный и явно навороченный. Включить комп хозяину пришлось без форса, как простому смертному («Простому бессмертному», – уточнил про себя архимаг, однако ещё раз посочувствовал коллеге по магическому цеху).

Худые, длинные пальцы продвинутого сказочного пользователя заплясали по клавиатуре, загоняя в поисковик ключевые слова. Наконец, Кощей, видимо, удовлетворенный результатом, откинулся на спинку удобного компьютерного кресла.

– Похоже, что-то нашёл. Хотя стопроцентной уверенности нет, но вроде подходит под описание… Вот, послушайте. «Хелла (она же – Хель, именует себя подобным образом в честь повелительницы мира мёртвых). Магесса высшей категории, одна из немногих женщин-магов, добившаяся значительных успехов в сфере генной инженерии. Изгнана из гильдии магов за проведение серии опытов, признанных негуманными. Один из подобных экспериментов, проведённых на себе, закончился плачевно: магесса утратила физическую оболочку, но, благодаря тёмной магии, продолжила существование в виде бестелесной и весьма злобной сущности. Обладает способностью вселяться в чужие тела, подчиняя сознание выбранного живого объекта своей воли. Одержима идеей мирового господства…».

– Короче, дама, приятная во всех отношениях, – прокомментировал Стас. – Хромой Тимур с Адольфом просто курят на балконе! Да, похоже, это она. Хотя проверить не мешало бы. Вдруг ошибка?

– Ты уже сходил, проверил, – моментально завелась Лея. – Еле ноги унёс!

– Во-первых, это было тактическое отступление, – возразил архимаг. – Во-вторых, ноги пришлось уносить не еле, а с приличной скоростью летящей ступы.

Народ улыбнулся. Ситуация, конечно, сложилась аховая, но паниковать и биться головой о стену никто не собирался. Напротив, все выглядели настроенными на победу, особенно Масик, который решил, что ему почему-то уделяют непростительно мало внимания. Кстати, его с трудом удалось убедить остаться в замке, поскольку героический дракончик рвался вместе с архимагом в разведчики. Пришлось шепнуть, чтобы присмотрел за рыжей, а то мало ли что!

– Правда, здесь ни слова о том, что мадам ещё и чужую силу вытягивать наловчилась, – хмуро заметил Кощей (воспоминания о недавней встрече не доставили ему удовольствия).

– Может, сайт давно не обновлялся, – предположил архимаг, бросая взгляд на монитор. Ну, что сказать? Будучи ещё в телесном обличии, Хелла – Хель симпатий не вызывала. Привычки судить по внешности у него не было, но в данном случае дело портило брезгливо-злобное выражение лица магессы (хотя определение «мегера» подходило здесь куда лучше).

– Итак, что мы имеем? – попытался Стас свести в единое целое разрозненные данные. – Одну бесплотную волшебствующую особу с маниакальными наклонностями, одну скроенную из запчастей тварь на основе василиска и целую армию киборгов в придачу. При этом известно, что магией бороться с этой милой дамой бесполезно и даже себе дороже, а у противника преимущество в виде этой самой магии плюс убивательно-наступательные возможности боевой твари, как-то: взгляд, обращающий в камень, ядовитые когти, зубы и дыхание. Впрочем, если эта махина и просто так хвостиком махнёт – мало не покажется! И не будем забывать, что подчиняется василиск своей хозяйке слепо, не только фигурально выражаясь, поэтому рассчитывать на сказочные методы не приходится. Остаётся ответить на простенький такой вопрос: что мы можем противопоставить этому вот отнюдь не джентльменскому набору?

Вопрос повис в воздухе, но напряжённая тишина не продержалась и несколько секунд: раздался пронзительный звон, под потолком заминали красные лампочки. Лея подскочила от неожиданности, Яга охнула, и даже архимаг чуть заметно вздрогнул. Один только Кощей сохранял абсолютное спокойствие.

– Сигнализация сработала. Гости к нам, – пояснил он, вновь разворачиваясь к компьютеру. – Сейчас посмотрим, кто бы это мог быть!

Что и говорить, техническая подкованность Кощея впечатляла. Похоже, камеры наблюдения были установлены по всей территории замка, по крайней мере, на мониторе сейчас отображалось не менее сорока участков, которые они перекрывали. Да, действительно, гости…

– Свои, – с заметным облегчением произнесла Яга.

И правда – это были свои! Но сколько же их собралось у ворот Кощеева замка! Горыныча Стас увидел сразу: такого трудновато не заметить. А вот Селивана что-то нет… Похоже, искать его надо на поле, среди каменных богатырских статуй… Ладно, нельзя сейчас об этом думать! Признал и старых знакомцев – лесных разбойников. Здесь были леший и Соловей-разбойник, а вот этого совсем уж не ожидал увидеть: водяной, ну надо же! Остальные лица были незнакомы, похоже, мужики из окрестных деревень. В камеру заглянула голова Змея Горыныча, та, что самая сообразительная:

– Эй, Кощей! Открывай ворота! Видишь, всем миром воевать собрались!

Похоже, никогда ещё в замке Кощея не было так шумно и многолюдно. Вновь прибывших разместили, благо места тут хватало, заодно и накормили. Лея и Яга охотно взяли на себя обязанности квартирьеров, и рыжая голова мелькала, казалось, сразу в нескольких местах замка. Наконец, все немного успокоились и собрались на военный совет. Кроме Кощея, Яги, Леи, архимага и непременного Масика, выглядывающего из его кармана с важным видом, за столом сейчас сидели новый главарь разбойников, леший, Змей Горыныч и крепкий пожилой мужик с традиционно-сказочным именем Иван. На столе разложили карту местности, и заседание началось.

С молчаливого согласия архимага, первым выступал Кощей. Чувствовалось, что слаб он сейчас настолько, что каждое слово даётся с большим трудом, однако авторитет поддержать необходимо.

– Много врагов на нашу землю зарилось! Кто восвояси несолоно хлебавши вернулся, а кто и здесь остался… в земле, – начал Кощей. – Скрывать не буду: такой силы против нас ещё не поднималось. О том богатыри русские ведают, что первый удар на себя приняли и на поле бранном камнем застыли.

За столом повисла тишина: отдали должное памяти бесстрашных защитников. По морде Горыныча стекла слеза размером с добрый кулак: видно, вспомнил своего закадычного друга-поединщика.

– Так что простым оружием с супостатом воевать – попусту голову сложить. Да и магия не помогла, – Кощей опустил голову.

– Так что ж получается: совсем край пришёл? – не выдержал напряжения чернобородый разбойник. – Прямо ложись и помирай себе тихонько?!

– Почему тихонько? – невесело усмехнулся архимаг. – Можно с музыкой…

Шутка получилась не ахти, но Стас заметил, что на лице Бабы Яги появилось странное выражение. Видимо, бабку осенила некая мысль.

– Погодь-ка, – раздумчиво произнесла Яга. – Значит, эта самая Хель своим войском мыслями управляет?

– Типа того, – кивнули вместе Стас и Кощей.

– А что, ежели её приказы заглушить? Чтоб им всем не до того стало?

– Оглушить, что ли? – переспросил Соловей-разбойник. – Ну, свистнуть я, конечно, могу!

Народ закивал согласно: может, ещё как! Слышать приходилось, уши потом долго ещё болели.

– Ты, конечно, извини, – покачал головой Кощей. – Только и того свиста маловато будет, пожалуй.

– Так усилить, и будет, как надо!

А что? Задачка непростая, но осуществимая. Да, тут есть над чем подумать…

– Допустим, с войском мы сладим, – продолжал Кощей. – Даже если на несколько минут связь со своей повелительницей потеряют – тактическое преимущество за нами.

– А там уж мы не подведём, не сомневайтесь, – кивнул Иван. – Живота своего не пожалеем – а не бывать тем гадам на нашей земле хозяевами!

Кощей поблагодарил его одним коротким взглядом и продолжил:

– Теперь – собственно о гадах. На дальнем расстоянии василиск не опасен, взглядом бьёт на десять шагов, дыханием – на пять, а чтобы когти и зубы в ход пустить, ему вплотную подобраться надо.

– А если с воздуха подобраться? – вскинул все три головы Горыныч.

– Не выйдет, – покачал головой Стас. – Рядом с колдуньей магия не действует, да и опасно: похоже, она чужой дар себе забирает.

– Отвлечь бы её… Чтобы на два фронта воевать не пришлось, – предложил главарь разбойников.

– Как её отвлечёшь, если она с василиском – одно целое? – возразил Кощей.

Задумались крепко. Лея подняла руку, как на уроке.

– А если её… из себя вывести? – робко спросила она. Сначала её даже не поняли. Первым дошло до Стаса: всё же он лучше других знал свою подружку.

– Не прокатит номер. Она знает, что в бестелесном обличие гораздо уязвимее. Разве что другое пристанище себе облюбует, – возразил он и тут же понял, что на самом деле пыталась сказать Лея.

– И думать об этом забудь!

Глава 6

– Ты туда не пойдёшь! – архимаг очень старался говорить ровно и спокойно. Вроде получилось.

– Пойду, – упрямо мотнула головой магичка. – Я больше тебя одного не отпущу!

Стас понял, что сейчас с ней спорить бесполезно. «Потом поговорим», – просигналил взглядом. Кивнула, но, судя по выражению серых глаз, приготовилась стоять на своём. Вот ведь упёртая!

– Ладно, стало быть, так и порешили. Первая задача – дезориентировать войско тёмных сил и вынудить сражаться на наших условиях. Вторая задача – отвлечь чародейку и её зверюшку и не дать им вмешаться в ход битвы, – подытожил Кощей.

– Ну, вторая задачка посложнее, нам не по зубам, – прогудел разбойник. – А вот насчёт первой покумекать можно… По мне, так нужно этих болванов чёрных в лес заманить, а уж там мы как рыба в воде.

– Твоя правда, – подал голос помалкивающий до сих пор леший. – Там и я подмогну, глядишь! Вот, послушайте-ка, что предложу….

Военный совет продолжался ещё часа два, много спорили, обговаривали детали. Кончилось тем, что кое-кто уснул вповалку прямо тут, за столом. Вымотавшийся не меньше других архимаг всё же решил, что лучше всего поговорить с Леей прямо сейчас, чтобы расставить все точки и запятые над нужными буквами алфавита. Иначе скоро для этого просто не будет времени.

…В саду было тихо и пусто. Ни птичьего пения, ни шуршания листвы – всё будто вымерло. Хотя, по сути, так оно и было. Сама природа умирала, отравленная незримым присутствием зла на этой исконно доброй, сказочной земле….

Лея присела возле родника. Воды здесь почти не осталось, весёлые ключи больше не били со дна. Стас молча стоял рядом, не решаясь начать разговор. Такой печальной свою боевую во всех смыслах и весьма ершистую подругу он не видел ни разу.

Лея заговорила первой.

– Так не должно быть! Нельзя допустить, чтобы история этой страны пошла по такому пути!

– На самом деле, ничего нельзя изменить. Всё уже написано, и всё будет так, как должно, – архимаг присел рядом, обнял и почувствовал, что она дрожит.

– Это же неправильно! Если зло победит добро здесь, значит, что-то не так устроено в мире…

Смешная… Ну да, в её сказках такого быть просто не могло. Только ведь и сказки бывают разные. Как ей объяснить? И надо ли сейчас?

– Может, всё-таки не пойдёшь? – надежда отговорить её от опрометчивого поступка, и без того слабая, таяла с каждой секундой.

– Пойду, конечно. Да не переживай ты так, – улыбка получилась вымученной, но всё же она хотя бы попыталась. – У меня большой опыт общения с такими особами. Ты бы наших чиновниц послушал! Ну, а в том, чтобы вывести кого-то из равновесия, мне равных ещё поискать!

«Это да-а-а», – мысленно согласился Стас. Но только мысленно, вслух говорить поостерёгся. А про себя решил: что-нибудь да придумаю! В купол магический упрячу, в конце концов, и фигушки ты из него выберешься. Куда тебе против архимага…

Сзади послышалось деликатное покашливание. Обернулись разом: надо же, и не заметили, как Баба Яга подошла.

– Пойдёмте со мной. Показать вам надо кой-чего! – вроде как попросила, но оба поняли: сейчас возражать не время и не место, так что поднялись и пошли следом.

Яга привела их в библиотеку замка. Ошибиться было невозможно: книги стояли повсюду, насколько хватало взгляда. Старинные фолианты в богатых переплётах, ветхие манускрипты, такие, что, кажется, тронь – и рассыплются. Стас с изумлением увидел множество произведений писателей-фантастов. А вот за эту книгу по траволечению он бы не пожалел полугодового оклада, и даже с премиальными.

Яга достала с полки непритязательного вида книжку, сдула с неё пыль и позвала:

– Вот отсюда читайте. Разберёте, поди?

Стас глянул на строчку, указанную Ягой. Сперва буквы показались незнакомыми, но, стоило вглядеться как следует, и они сами собой сложились в понятные строки:

«И пришло на землю зло, равного коему не видали доселе. Сила превозмогла силу, волшба – волшбу. Ненависть породила большую ненависть, живое обернулось мёртвым. И торжествовал враг, сея злобу и разрушение. Тогда встали на его пути двое – он и она, единые в своей противоположности, связавшие две судьбы воедино во всех мирах и вселенных. И дрогнул враг…»

– А что произошло дальше? – Лея потянулась было перевернуть страницу, но Яга покачала головой.

– Можешь не стараться. Следующая страница то ли вырвана, то ли и не было её вовсе. Одно скажу: только вдвоём врага одолеть вам суждено. Потому обоих и позвала, хоть и страшно за вас, ребятушки. Сама бы пошла, да, видно, не моя то судьба…

– Ничего, – подмигнул архимаг. – Авось да сладим! Хоть и непривычно как-то с дамой сражаться, но, видно, придётся поступиться принципами.

– А мне как раз нормально, – немедленно встряла Лея. Атмосфера немного разрядилась, даже дышать стало легче.

– Ну, что ж, – Яга поставила книгу на место и с трудом разогнулась, потирая поясницу. – Тогда буди народ – пора за дело приниматься. Потом отоспятся!

«Если доведётся», – понял её Стас.

Размышлять о таком исходе дела не хотелось, и архимаг поступил так же, как всегда в подобных критических ситуациях: с головой окунулся в дела, благо их действительно предстояло переделать немало.

Через пару минут замок Кощея напоминал потревоженный муравейник: и внутри, и в саду вовсю кипела работа. Наскоро сформированный отряд под командованием бородатого разбойника отправился в лес, вооружившись лопатами, пилами и прочим подручным инструментом. За короткое время им предстояло превратить участок лесного массива в западню для вражеского войска. Судя по тому, как оживлённо беседовали леший и Водяной (оба – ещё те партизаны, а уж опыт организации всевозможных каверз и хитростей у них на двоих такой, что мало не покажется! Если уж даже он попался, было дело…), кто-то будет сильно удивлён. Главное – выманить неприятеля с поля и желательно – уже в небоеспособном виде! Здесь предстояло основательно подумать уже самому архимагу. Вскоре решение было найдено, настолько простое и остроумное, что точно должно сработать. Теперь главное – позаботиться, чтобы своих не зацепило. Это Кощей взял на себя. Оставалось объяснить задачу Горынычу.

Змея Стас отыскал на заднем дворе. Вернее, сперва услышал, а потом и увидел. Змей Горыныч печалился и вздыхал так тяжко, что сухая трава вокруг уже потихоньку начинала тлеть, поэтому первым делом архимагу пришлось принять противопожарные меры.

– Прости, друже, – повинился Горыныч. – Задумался. Тяжко мне…

– Понимаю, – кивнул Стас, устраиваясь рядом и прислонясь к тёплому боку Змея. – Селивана вспоминал?

– Его, – не стал спорить Горыныч. – Друга моего верного… Мы ж с ним – не разлей вода, уж и не упомню, сколько лет вместе-то. Столько всякого пережили! А выпито сколько! Не уберёг я дружка… На мне вина!

Стас осторожно погладил Горыныча по бронированному боку.

– Лишнего на себя не бери. Селиван – мужик настоящий, в кустах отсиживаться не стал, ты гордиться им должен. К тому же не дело друга до срока хоронить. Был я на том поле. Живы богатыри, только заколдованы. А раз так – и расколдовать сумеем, дай только время. А пока слушай, дело тебе поручаем, крайне ответственное!

– Ну, это не служба – службишка! – радостно кивнул в три головы Горыныч, сообразив, чего от него хотят.

– Главное – лишнего не геройствуй, держи дистанцию, на рожон не лезь, – предостерёг архимаг. – А уж прикрытие мы тебе обеспечим!

Едва он произнёс последние слова, вновь заголосила сирена.

– А это кто ещё нагрянул? – встревожился Горыныч.

Радостные крики, раздавшиеся следом, стали лучшим подтверждением, что это наверняка подкрепление. Не сговариваясь, архимаг и Змей Горыныч поспешили взглянуть, кто бы это мог быть.

Посреди двора стояла уже знакомая печь. Из трубы весёлыми клубами вырывался дым, а седоков даже прибавилось: Емелю трудно было не признать, а вот второй персонаж был весьма колоритным.

Рядом с щукиным протеже восседала женщина средних лет и весьма крупных размеров, с решительным выражением лица. Русский сарафан не мог сдержать напор дородного тела, оно выпирало повсеместно, как тесто из кадушки. В одной руке дама держала кочергу, в другой – скалку, и одного взгляда на эту композицию было достаточно, чтобы понять, кто в доме истинный хозяин.

– А ну, который здесь Кощей? – зычным басом вопросила вновь прибывшая. – Принимай подкрепление!

– Это матушка моя, Марфа Тимофеевна, – пояснил Емеля.

Народ уважительно загудел: вот это подкрепление так подкрепление! Такая не то что коня на скаку остановит – и Горыныча в полёте за хвост изловит да посадки запросить заставит!

Глава 7

– Щука своим ходом отправилась, речка-то совсем рядом с лесом, – радостно объяснял всем желающим сказочный простак. – А уж мы с маманей на печке, так привычнее. Там каши пшённой ведра два преет, поди, и в бою подкрепиться захочется…

– А то как же! – взревели разбойники, понимающие толк в ратном деле. – Война войной, а жратва – жратвой!

– Во-во, – ухмыльнулась монументальная Марфа Тимофеевна, довольная таким подходом. – Ить сразу видать – мужики! Орлы!

Смутившиеся под явно оценивающим взглядом Емелиной родительницы «орлы» потупились и завозили носками лаптей по земле, но было заметно, что похвала крепкой крестьянки им приятна. А у архимага между тем появилась конструктивная мысль, не лишённая интереса. Он подошёл поближе и тихонько кашлянул, привлекая внимание. Емеля, заметив его, радостно заулыбался и замахал ему рукой, между делом нашёптывая что-то на ухо матушке. Та глянула на архимага с интересом.

– Ты, что ли, сынку моему непутёвому печь починить помогал? – вопросила она.

– Было такое дело, – не стал спорить архимаг.

– Стало быть, разбираешься. Уважаю таких, рукастых! – благосклонно прогудела Марфа Тимофеевна. – Ты ж тут вроде как за главного?

– Ну, не я один, – уклончиво ответил Стас и решил ковать железо, пока горячо.

– Марфа Тимофеевна! Ваш визит – большая честь для нас, а уж о том, насколько усилит нашу армию данная боевая техника – и говорить нечего! Вот если бы ещё усовершенствовать чуток – и победа точно будет за нами!

– Ну-ка, ну-ка, – поощряюще кивнула Емелина маманя.

– Значит, так… – пустился в технические объяснения осенившей его идеи архимаг, стараясь говорить максимально доходчиво. В результате разрешение на модернизацию самоходной печи было получено, Емеля затесался к разбойникам, а Марфу Тимофеевну увела к себе Яга: готовить припасы и необходимые медикаменты. Словом, дел действительно с лихвой хватало на всех.

…Утром, едва забрезжил серенький, тоже болезненный какой-то рассвет, добровольная дружина выстроилась всё в том же дворе. Всего здесь было сотни две мужиков разных возрастов, мастей и степени физической подготовки, один Змей Горыныч и три крайне воинственных дамы. Архимаг прошёл вдоль рядов, оценивая общую боевую подготовку объединённых сил добра. Ну, ещё около полусотни в лес ушли, наверняка уже всё готово у них. Однако против вооружённых до зубов киборгов – пожалуй, жидковато! Даже с учётом наличия в отряде четырёх (ага, если считать практически беспомощного сейчас Кощея и недоучившуюся ведьму) магов – ставки на победу не высоки. А ведь ко всему готовы, мужики вон в чистое оделись, наверняка и помолились уже… Молчат, ждут чего-то. Верят ему. А готов ли ты отправить их практически на верную смерть, а, архимаг? Дальше молчать было уже неловко, и Стас заговорил.

– Товарищи! Друзья!

Прозвучало малость пафосновато, будто на митинге выступает. Стас подумал и махнул рукой: скажу от души, чего там!)

– Ребята… и девчата, – тут же добавил он, пока дамы не успели обидеться. Ребята, в большинстве своём бородатые мужики постарше его самого, одобрительно загудели, а поименованные девчатами Яга и Марфа Тимофеевна немедленно приосанились, оценив комплимент. Лея смотрела на архимага с гордостью, подбадривая взглядом: ну же, давай, скажи им!

– Враг у нас сильный, чего там говорить, – продолжил Стас совсем уж по-простому. – Только не бывать такому, чтобы зло безнаказанно по нашей земле гуляло. Давайте покажем этой заразе Кузькину мать, чтоб неповадно было со своим уставом да в чужой монастырь лезть!

– А я знаю матушку того Кузьмы, – громко шепнула Яге Марфа Тимофеевна. – Это ж кума моя! Да, бой-баба, неча сказать. Бывалоча, как Кузькин папаша на бровях домой приползёт, так его поленом промеж лопаток охаживает! Только я, поди, не слабже её буду, так что можно и со мной познакомить.

Мужики, оценив правдивость этих слов, громко заржали, улыбнулся и Стас.

– Ну, с такой-то подмогой нам никакой враг не страшен! Так что: управимся с супостатом? Прогоним с нашей земли, чтоб летел и кувыркался?

– А то! – ответили ополченцы как один человек, а Стас в ту же самую секунду неожиданно остро осознал: так и есть. Это и его земля тоже, не чужой он здесь, не гостем пришёл. А значит, и ответственность на нём сыновья.

– Пошли, что ли? – закончил он свою речь уж совсем не по-ораторски.

– Айда! – отозвался народ и потянулся к воротам, стараясь держать строй. Впереди, будто флагманский корабль, поспешала самоходная печь, несколько преобразившаяся совместными усилиями архимага и Кощея. Сам хозяин замка, несмотря на все уговоры, тоже отправился на войну, уступив лишь в одном: согласился ехать верхом на Горыныче. Яга летела чуть впереди отряда, зорко вглядываясь вдаль: несмотря на возраст, зрение у бабки было отменным, так что разведка с воздуха им была гарантирована.

На опушке их уже встречали. Рябой разбойник, видимо, высланный на встречу проводником, коротко доложил, что всё готово, так что идти по лесу лучше строго по тропинке, никуда не сворачивая. Вскоре стало понятно, откуда такая осторожность: один из мужиков, задумавшись, сошёл с тропы и тут же, поминая мать, ухнул в яму, старательно замаскированную дёрном. Пострадавшего выдернули, как репку, и тут же он дополнительно огрёб и от своих, и от рябого:

– Скажи ещё спасибо, что кольев не набили! Под ноги смотреть кому сказано было?!

Получив такой наглядный урок, ступали крайне осторожно и шаг в шаг. Горыныч брёл замыкающим, изображая несколько отяжелевшую балерину на пуантах. Впереди по-прежнему пёрла печка, полностью соответствуя поговорке про танки, которые грязи не боятся. Первым лагерь заметил Стас. Вернее, он его почувствовал, поскольку замаскировано временно пристанище партизанского отряда было профессионально: похоже, здесь использовали паутину с аккуратно вплетенными в неё листьями и веточками (камуфляж высшего уровня!). А вот лешего, возникшего на пеньке словно из ниоткуда, сразу не засёк даже архимаг. Лесной дед захихикал, когда народ вздрогнул и остановился: видимо, того и добивался.

– Молодцы, быстро добрались. Ну, и мы тут времени даром не теряли. Встретим гостей непрошенных, да только не хлебом-солью!

«Может, и солью, вопрос, в какое место», – про себя хмыкнул архимаг. В лагере их приветствовали так радостно и бурно, словно и не вчера расставались. Монументальная фигура Марфы Тимофеевны вновь вызвала лёгкий ажиотаж. Обласканная повышенным мужским вниманием, Емелина маманя расцвела прямо на глазах. Когда волнение от воссоединения частей сказочно-освободительной армии улеглось, архимаг с Кощеем выслушали краткий отчёт о том, что успели сделать за сравнительно небольшое время. Да, народ потрудился на славу. Только бы враг повёлся! Но это уже вторая задача.

– Тихо пока? – спросил между делом Стас у атамана разбойников.

– Тихо, – подтвердил он. – Трижды разведку высылали, как вымерли супостаты!

– Если бы, – качнул головой архимаг. Такой исход дела устроил бы всех.

– Как настрой у народа? – уточнил так, на всякий случай.

– Боевой, – серьёзно ответил бородач. – Двум смертям не бывать, от одной не отмажешься!

– Погодим помирать, – решительно произнёс Стас и скомандовал: – А ну-ка, собирай народ!

Просто удивительно, как всё же здесь поставлена дисциплина. Стоило чернобородому гаркнуть: «А ну, все сюда!», как вокруг них собралась вся армия. Не прошло и пяти минут, как на полянке весело затрещал костерок, потянуло сытным запахом каши, а лесная тишина прямо-таки взорвалась звуками весёлой песни:

Соловей – соловей, пташечка,

Канареечка жалобно поёт!

– Ох, уважили! Ну как же уважили-то! – смахивая слезу умиления, шептал Соловей-разбойник, вполсилы присвистывая в нужных местах. На лицах расцветали улыбки, песня объединяла в этот миг храброго и робеющего, старого и юного, и все были свои и такие родные…

И даже лес, кажется, качал в такт кронами. Из дупла ближайшего дуба осторожно высунулась белочка, заслушалась, уже не таясь, расположилась на ветке. За ней следом полезли бельчата, другие хвостатые соседи. В траве зашуршало: на полянку подтягивались ежи, зайцы, мыши и прочая лесная живность. Судя по хрусту веток, сюда пробирался медведь, а может, и не один, а в дальнем ельнике Стасу померещилось мелькание серой шкуры. И так хорошо и радостно стало в эту минуту на душе, и не было здесь место никакому злу и разрушению. Народ пел, и вместе с ним пела сама природа…

…Всё закончилось в один момент. Над головами показалась Яга в ступе: видно, не утерпела, по личной инициативе на воздушную разведку отправилась.

– Идут! – прокричала она. – Полезли, гады чёрные!

Песня смолкла, словно отрезали. Вот и началось!

Глава 8

Из знакомой уже пещеры будто сама тьма выползала. Шли рядами, с ног до головы затянутые в чёрные доспехи, и не было этому конца и края….

Стас оторвался от полевого бинокля и кивнул Горынычу:

– Ну, дружище, твой выход!

Змей закивал тремя головами сразу и осторожно сжал зубами хрустальную сферу с теннисный мячик величиной.

– Погоди-ка! – остановила их Яга и зашептала-забубнила что-то на незнакомом архимагу наречии, подняв глаза к небу. Пару секунд ничего не происходило, потом высоко в кронах деревьев словно ветер пробежался, следом и тучки невесть откуда набежали, низко поплыли по небу…

– Осторожность не помешает, – пояснила ведьма и строго наказала Горынычу: – Лишнего не геройствуй, облака да солнышко тебе подмогой будут!

Горыныч кивнул согласно, взмахнул крыльями и тяжело поднялся в воздух. Скоро только тёмная точка в небесах напоминала о том, что крылатый бомбардировщик отправился на опасное задание, от результата которого на две трети зависел исход предстоящего боя.

– Ох, тревожно мне, – посетовала Яга, провожая его взглядом. – Самой бы сподручнее!

Стас отрицательно покачал головой.

– У Горыныча шансов больше. Тебя злодейка сразу засечёт, она же магию чует. А Горыныч – он по природе своей летает, а не по волшебству.

– Всё так, – не стала спорить Яга и тут же вздохнула: – А всё же боязно за него… Как бы не зацепили, супостаты!

Стас промолчал. Вот что тут скажешь? Сам он старался гнать прочь все дурные мысли. Оставалось только ждать. Лея подошла сзади и обняла его за плечи, не стесняясь Яги. Бабка сама сообразила и, забормотав что-то про спешные дела, отошла в сторонку.

– Ты ещё можешь передумать.

– Не могу! Как бы ни сложилось – я с тобой… Куда иголка – туда и нитка!

– Знать бы ещё, что вышить придётся… А сейчас – приготовься!

Предупреждены были все, но чтобы это было вот так… Звуковую волну они даже не услышали – увидели! Деревья приняли удар на себя, согнувшись почти до земли. Мелкая лесная живность улепётывала прочь, вглубь чащи, люди как по команде заткнули уши специальными звуконепроницаемыми заглушками и залегли на землю, добавочно прикрыв голову руками. Самые догадливые укрылись за печкой, хитрый водяной ушёл под воду – только булькнуло, и только могучая фигура Марфы Тимофеевны маячила: согнула колонны ног в коленях и чуть покачивается, будто против сильного ветра…. «Что же тогда там, на поле, если даже сюда докатилось?», – подумал Стас, удостоверившись, что его рыжая подруга точно выполнила указания и глухота ей вроде не грозит. Горыныч не подкачал: укрываясь в наколдованных Ягой облаках, он завис над вражьим войском и сбросил магическую сферу, в которую был заключён многократно усиленный свист Соловья-разбойника. В том, что да, сработало, Стас убедился, глянув в бинокль. Не ждали, гады, полегли как колосья под серпом!

– Бей их, ребята! Ура-а-а! – раздался зычный голос атамана разбойников. Клич подхватили, и битва, подобной которой не было ещё ни в одной летописи, началась. Оглушённого и туго соображающего врага дополнительно охаживали дубинами, накрепко вязали верёвками и складировали на опушке. Из кустов выкатилась самоходная печь, прикрытая сверху непробиваемым куполом наподобие башни танка. Изогнутая сейчас затейливым образом труба плевалась чадом, огнём и отчего-то кашей, как и было обещано – с пылу с жару. Питательный продукт мало того что был огненным, так ещё и залеплял глаза и ноздри и без того очумевшим захватчикам. Вошедшая в боевой раж Марфа Тимофеевна, которая ещё до начала боя заявила, что ни за что не упустит возможность лично показать супостату, где раки зимуют, завелась настолько, что выбралась из-под защитного купола и сейчас гвоздила врагов боевой скалкой направо и налево.

И всё же кое-кому из злополучных захватчиков удалось-таки добрести до леса…

Их ждали. Ловчие сети сработали безотказно, и вот уже десятка два основательно спеленатых вражин задёргались высоко над землёй. Судя по воплям, в ямы ухнуло не меньше. Самые выносливые (или тупые настолько, что даже свистом не проняло) добрались до болота. Их встретили, да ещё как встретили!!! Похоже, перезревшие, несмотря на внешне зелёный окрас, дочери водяного решили не ждать милости от природы, а наловить себе женихов самостоятельно, и в этом стремлении остановить их было гораздо проблематичнее, нежели прущую полным ходом танковую дивизию. С гиканьем и визгами типа «А ну, не тронь! Чур – моё!!!», болотные красотки притапливали облюбованные экземпляры, так что только смачное чавканье болотной жижи указывало на то место, где только что находился вражеский пехотинец. Причём запасали явно впрок, видимо, чтобы потом, не торопясь, выбрать. А может, и всех оставить: в хозяйстве, поди, сгодятся. Если выживут, конечно…

…Словом, первую волну атаки они отбили. Тех, кто ещё копошился на поле, повязали и оттащили подальше, сложив в загодя вырытом окопе. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что все киборги действительно слеплены незатейливо, по одной модели, и программы в них заложены крайне простые: убивать и подчиняться приказам своей злобной хозяйки. Зато и чувства самосохранения лишены начисто и боли не чувствуют. Вон, кое-кто уже и запчастей недосчитался – и хоть бы хны! Со стороны объединённых сил Добра потерь не было, но все понимали: расслабляться не стоит. Кто знает, что там, впереди?..

…Правильно понимали… Из пещеры вновь горохом посыпались чёрные точки: колдунья отправляла в бой свежие силы.

– Сколько ж она их налепила-то?! – вздохнул рядом Горыныч. – Эх, надо было с десяток таких шариков-то сочинить…

– Не стоит недооценивать противника, – качнул головой Стас. – Уверен, что ведьма уже сообразила, что к чему, и внесла коррективы… Ну, и мы ж тоже не берестой вязаны! Только своих с поля убрать надо.

– Это мы мигом! – Горыныч, не задавая лишних вопросов, зычно гаркнул в три лужёных глотки:

– А ну, все сюда!

Послушались все, даже печка, пятясь задом, тактически отступила, дав прощальный залп по авангарду противника. Убедившись, что на поле остался только неприятель, Стас объяснил слегка озадаченным соратникам суть своего замысла. Емеля, сообразив, что от него требуется, радостно закивал, уверяя, что для его щуки это пара пустяков, и тут же забормотал в кулак: «По щучьему велению, по моему хотению…».

Для подстраховки подключились ещё и Яга с водяным. Как выяснилось уже через пару минут, даже слегка перестарались, поскольку над полем боя разразилась настоящая гроза, а ливень получился прямо-таки тропический. Под ногами наступающих войск зачавкало, соскучившаяся по дождю земля жадно впитывала влагу, и вскоре вместо степи здесь было самое настоящее болото.

Атака не захлебнулась – она увязла, так что вражеские солдаты торчали из жирной грязи по пояс, тупо озираясь по сторонам. Архимаг добавил ещё парочку магических формул – и всё оружие, сделанное из стали, покрылось ржавчиной и рассыпалось на глазах.

– Ну вот, загадили всё поле, ироды, – покачала головой Яга. – Торчат, как морковка из грядки, глаза мозолят!

– Ага, – согласился Стас. – Можно пучками дёргать! Пусть пока поторчат, не лезть же за ними по такой грязи! Думаю, следующей атаки нам следует ждать уже с воздуха.

– Похоже, нам с Горынычем бой принимать, – подытожила Баба Яга, направляясь к ступе.

– Погодите! – неожиданно подал голос Кощей. – Я тоже полечу!

– Куда ещё? – вскинулась Яга. – Проверить решил, точно ли неубиваемый?

– Типа того, – хмыкнул Кощей и повернулся к болоту. – Эй, водяной!

– Ась? – отозвался тот, тараща лягушачьи буркала.

– Меч-то у тебя ещё, небось? Неси, время пришло!

– Какой такой меч? – прикинулся непонимающим водяной, но Кощея было нелегко сбить с толка.

– Тот самый! Ты же похвалялся, что у Ивана-дурака в карты выиграл. Неси, говорю! Не время сейчас торговаться.

Водяной подумал, почесал в затылке, потом махнул перепончатой лапой и нырнул на дно. Вернулся уже с неким продолговатым предметом, замотанным для надёжности в промасленную тряпицу.

– Держи! Мне всё одно без надобности, – буркнул, протягивая добытое со дна Кощею.

– Ваньке он тоже без надобности был, – ухмыльнулся Кощей. – На меня, дурак, попёр, кладенец-то добыл, а понять, что с ним делать – умища не хватило! Меч-то ведь не простой…

С этими словами Кощей развернул тряпицу.

– Э-э-э, да разве ж это меч? – разочарованно протянул кто-то из разбойников. – Рукоятка одна…

Объяснять было некогда. Не стоило недооценивать завоевательницу: коррективы она вносила живо, хоть и вполне предсказуемые. Если раньше пёрла пехота, то новый отряд можно было с лёгкой натяжкой назвать авиацией: киборги сидели на уменьшенных копиях ковра-самолёта.

– Ну, мы полетели, – кивнул Кощей, устраиваясь поудобнее на спине Горыныча, и летучий боевой отряд поднялся в воздух.

«Эх, почему люди не летают так, как птицы!» – строкой из классики посетовал архимаг. Тем временем эскадрилья неприятеля уже добралась до края поля, и закипел воздушный бой, да такой, что ни в сказке сказать, ни пером описать.

Старая ведьма в гневе точно оправдывала данную характеристику. Её глаза метали молнии в буквальном смысле этого слова, одного взмаха метлы хватало, чтобы сбить с летучего коврика очередного нападающего киборга. Горыныч извергал пламя сразу из трёх пастей, так что в воздухе отчётливо пахло палёным. А Кощея, даже лишённого магических сил, с ходу взяли бы сниматься в любом из эпизодов «Звёздных войн». Повезло Ивану-дураку, что выдурил у него меч ушлый водяной: куда бы он с лазером-то?! Спички детям не игрушка, нельзя такую силищу да безголовому (уж прости, Вань, но на правду, как и на тебя, не обижаются!) А Кощей управлялся с оружием джедая с такой лёгкостью и сноровкой, будто он был продолжением его руки, и крошил врага в винегрет. Зрелище было крайне неприятное, и архимаг напомнил себе, что не люди там, а оживлённые куски протоплазмы, без чувств и души…

Да, Хель, заигралась ты со своими опытами! Не терпит природа такого над собой насилия, и скоро, надеюсь, мы тебе это наглядно докажем… А пока пусть удача будет на стороне друзей.. Эх, жаль, что подмоги ждать неоткуда!

Стас ошибся. Помощь пришла, откуда не ждали.

Глава 9

То, что стремительно приближалось сейчас к месту сражения, могло показаться огромной грозовой тучей. Но уже в следующую секунду магическое чутьё архимага просигналило: оно живое, яростное и крайне опасное.

– Пруха!

И не одна! За сказочной Птицей Прух неслась целая стая старых, но не сказать чтоб добрых знакомых архимага – горных драконов. Гадать, на чьей стороне выступят сейчас эти не слишком приятные создания, не пришлось: пернатая эскадрилья с лёту ударила в тыл врага. Горыныч приветствовал подмогу радостным рёвом в три глотки, и даже Кощей отсалютовал Птице Прух мечом, на секунду отвлекаясь от шинковки очередного вражеского горе-авиатора. Яга, вынырнув из гущи боя, зависла чуть в стороне, и, похоже, с кем-то переговаривалась. Вот только с кем? Рядом с героической бабкой сейчас никого не было, или этот кто-то был настолько маленьким, что и в бинокль не очень-то разглядишь! Ага, маленьким и не усидевшим таки в замке, где его оставили в тепле, сытости и безопасности!

– Интересно, они сами прилетели или их позвал кто? – спросила Лея, улыбаясь. Видимо, пришла к тем же выводам. Архимаг махнул рукой:

– Удержишь его, как же. Тут такая драка идёт, а он отсиживаться в сторонке будет? Похоже, по собственному почину за помощью смотался.

– Масик – настоящий герой! – подытожила рыжая ведьма. – Мне другое непонятно. Эти гарпии – они же злые! Вроде как зло и поддержать должны?

– Это зло – чужое, пришлое. Они сейчас тоже свою территорию защищают. Гнёзда, птенцов!

Защищали! Ещё как защищали. Происходящее сейчас в небе можно было передать одной фразой: «Полетели клочки по закоулочкам». Так что Стас очень старался отвлекать подругу от этого зрелища. Война – вообще дело неприглядное. Героические саги пишут потом. Те, кто выжил. А чаще – те, кто не был…

…Не прошло и получаса, как всё было кончено. В небе не осталось ни одного вражеского экипажа. Даже ковриков не осталось. Но этого «санитарам неба» показалось мало, и они занялись теми, кто торчал на поле, постепенно погружаясь в болотную жижу. Драконы налетали группами по пять-шесть особей и со старательностью студентов, помогающих колхозу с уборкой морковки, выдёргивали безвольных киборгов из трясины. Хотя студенты работали бы с таким рвением, пожалуй, только если бы им заплатили золотом… Каменные статуи богатырей их, по счастью, не заинтересовали, планов украсить скульптурами свой примитивный быт у гарпий не было. А вот провизии запасти – были. Так что вскоре, подрав добычу на запчасти, драконы с удовлетворённым клёкотом потянулись восвояси.

С небес на лесную опушку опустились совершенно измотанные асы и Пруха, видимо, решившая подзадержаться на случай, если чем ещё помочь придётся. А может, была тому и другая причина…

– Погоди, не зови! – предостерегла Лея архимага, уже настроившегося почитать кое-кому нотацию на тему: «Ты, конечно, герой, но кому ж было велено не соваться, взрослые без тебя разберутся?!» – Видишь, как она соскучилась?

Да, соскучилась! Ещё минуту назад пернатая громадина крошила врага с беспощадностью боевой машина, а сейчас её будто подменили. Пруха ворковала громовым голосом что-то нежное и ласковое, кажется, даже пыталась строить глазки вьющемуся в районе её лица (морды?) дракончику.

Глянув на эту смешную и трогательную картину, Стас махнул рукой и решил не мешать. Потом разберутся. К тому же, хоть и нарушив указания, поступил-то его воспитанник абсолютно правильно. «Но для профилактики – поругаю. Потом», – решил про себя архимаг.

«Ага-ага. Если не забудешь», – тихонечко чирикнуло у него в голове. Ну, я тебе ужо!..

– Что-то больно тихо, – раздалось у него над ухом. Архимаг оглянулся. Рядом стоял разбойничий атаман.

– Думаю, это ненадолго, – произнёс Стас.

Как в воду глядел! Словно что-то изменилось в самой атмосфере, даже воздух стал каким-то спёртым, и мурашки по спине пробежались, резво топоча подковками.

«Вот оно, начинается!», – эта мысль читалась сейчас на лице у каждого. Стас глянул в бинокль. Из тёмной дыры пещеры вытекала, медленно, словно красуясь, знакомая уже тварь. Василиск добрался до места, где стараниями объединённых сил поле плавно переходило в непроходимую топь, и притормозил. Вряд ли такая мелочь могла остановить колдунью, больше было похоже, что она… обиделась. Мало того, что её тут хлебом-солью да с низким полуприседом не встречают и вообще имеют наглость сопротивление оказывать, вон сколько игрушек перепортили, так ещё и это вот?! И что теперь, прикажете по грязи завоёвывать переться?! Народ злорадствовал, Хель размышляла.

– Эй, вы, смертные! – донёсся до них многократно усиленный голос. Анатомические особенности василиска, конечно, искажали голос магессы, вряд ли она так рычала от рождения, но злобно-истерические нотки наверняка принадлежали ей самой.

– Чего надо? – невежливо ответили разбойники за всех обозначенных смертных и одного бессмертного Кощея разом.

– Сдавайтесь! – рявкнула Хель и, подумав пару секунд, добавила: – Тогда, возможно, я вас и помилую!

– А если не сдадимся? – заинтересовались осаждённые.

– Тогда всех уничтожу, мокрого места не останется! – пригрозила колдунья, решив, что такие доводы должны убедить кого угодно.

– А морда не треснет? – раздалось со стороны опушки. – Ты сначала сюда доберись, вот тогда и поглядим, кто чего стоит. А то грозит ещё, выступает… Видали мы таких!

Народ не стал уточнять, где именно и в какой обуви видали таких захватчиков, но Хель то ли сама догадалась, то ли слышала от кого, короче говоря, она окончательно рассвирепела. Громадный василиск бесновался у края болота, едва не кусая самого себя за хвост от ярости. Магией на таком расстоянии она их достать всё же не могла, летать не умела, а лезть в атаку по грязи не желала. Василиску на такие тонкости было бы наплевать, но управляла-то этим чудом генетики женщина, хотя и крайне злобная. Разумеется, эта заминка была временной, что-нибудь она точно придумает, но сейчас были рады и этой передышке.

– Ну что, похоже, наш выход, – кивнул Стас. Яга, Кощей и Горыныч смотрели на него так, будто запомнить хотели… Не отговаривали – знали, что все варианты развития событий архимаг наверняка уже просчитал. Но как же не хочется-то, чтоб и она туда шла! Эх, рыжая, похоже, не в добрый час ты тогда в своём Лесогорье портал открыть решила! Не встретились бы – может, и судьба тебе иная досталась бы… Счастливее да удачнее.

«Мудрый ты, архимаг, только сейчас такую фигню городишь», – отозвалась Лея так же, мысленно. Вот тебе и на! А способностей-то у ведьмы-практикантки поприбавилось. Или он слишком громко подумал? А может, всё ещё проще – настолько сплелись воедино их пути-дорожки, что уже и без слов друг друга понимают? Кто его разберёт…

Лея не пыталась изображать, что не боится. Боялась, ещё как. Только, видно, не того, о чём он подумал. Подойдя к Яге, шепнула той что-то на ухо. Яга, выслушав, кивнула серьёзно.

– О том не переживай! Что-нибудь да придумаю. Передам весточку родителям. Да сама передашь! – внезапно разозлилась старуха. – Что ещё за мысли такие? Сейчас вот не пущу никуда!

– Пустишь, – спокойно ответила Лея. – Ту книгу мы вместе читали. Иначе, видно, не получится.

Помолчала и добавила совсем тихо:

– Я ведь и другие слова помню, бабушка. Тобой сказанные. «Только есть и другая сила, исконная, берегущая….»

– Ежели пустишь ты её в своё сердце беззаветно и ничего взамен не попросишь – и ты ему опорой и защитой стать сумеешь, – продолжила Яга. – По тем словам и вышло! Ну что ж, дети… Сейчас всё от вас зависит! Если у вас не получится со злодейкой справиться – наш черёд настанет. Пока хоть один живой здесь останется, дальше ей не пройти.

– Быть по сему! – отозвались хором. Стас молча всматривался в лица своих боевых товарищей.

Надо же, как судьба колоду тасует. Совсем недавно корпел ты, архимаг, в своём институте и не мыслил даже, что с теории да на практику переключиться суждено будет. А сейчас всё предельно ясно: вот это – друзья, все до единого, даже Кощей, с которым недавно на смерть биться был готов. А там вон – враг, и его придётся уничтожить, иначе уничтожит он – и людей этих, и нелюдей, и саму сказку под себя подомнёт и на свой лад перекроит. Объясняй тогда детишкам, что добро обязательно побеждает зло, как в сказках одной рыжей сказочницы всегда бывало. Ладно, пора.

– Идём? – на всякий случай в последний раз переспросил он Лею. Вместо ответа та взяла его за руку. Ну, с Богом!

– Эй, Хель! – сложив ладони рупором, прокричал Стас. – Может, поговорим? Как цивилизованные волшебники?

– Это кто там тявкает? – отозвалась плохо воспитанная колдунья.

– С тобой не тявкает, а разговаривает ведущий архимаг института по исследованию магии и волшебства! – цитата получилась неточной, с некоторыми купюрами, но вряд ли Хель так хорошо знала киноклассику.

– А ещё здесь пресса! Хотим задать несколько вопросов и сделать фото на обложку глянцевого журнала! – внезапно прокричала Лея. Стас аж присел от неожиданности: что она несёт?! Какое фото? Какой журнал?! Но колдунья почему-то среагировала иначе.

– А не врёте?

– А нам на фига? – дуэтом отозвались оба переговорщика.

– Ну… не знаю, – замялась колдунья. – Может, время тянете, чтоб пожить подольше…

– Ещё неизвестно, кто тут время тянет и цену себе набивает, – сварливо ответствовала Лея. – Я, вообще-то, и уйти могу. Волшебниц много, каждой на обложку, небось, охота.

– Погоди-погоди! – торопливо проревел василиск с той стороны. – Я должна подумать. Сейчас никому нельзя на слово верить!

– Хочешь, удостоверение посмотри, – ответила рыжая заноза. – Так что, нам идти или ну его в болото, это интервью?

Тема болота становилась весьма актуальной. Видимо, Хель увидела в предложении возможность не ударить в грязь мордой как буквально, так и фигурально, поскольку с другой стороны поля раздалось:

– Идите! Но только вы двое!

Легко сказать – идите… А как тут пройти-то? Видимо, сообразив, в чём причина секундного замешательства, Баба Яга поспешно достала из походной сумки половичок, связанный крючком, пошептала над ним что-то и бросила под ноги парламентёрам:

– Вот, ступайте смело!

Пёстрая дорожка легла через трясину и грязь, будто мостик. Стас попробовал ногой, встал, покачался для пробы: вроде держит. Следом ступила на дорожку Лея.

– Удачи вам, ребятушки! – пожелала Яга, а всплакнувшая тишком Марфа Тимофеевна перекрестила их, широко, от всей своей материнской души, вполне соответствовавшей не менее широкому телу могучей крестьянки.

Отступать было некуда, да и не хотелось. Стас и Лея двинулись на переговоры, прямо в пасть к бьющему от нетерпения хвостом врагу.

Глава 10

Шаг. Ещё шаг. И кажется, что не по волшебной дорожке идёшь, а по проволоке, натянутой над пропастью. И ладно бы один… Многое бы отдал сейчас, чтобы та, что сопит настороженно сзади, оказалась за тысячу вёрст отсюда. А ещё лучше – в другом мире, где такое вот создание можно увидеть только в кошмаре или в кассовом голливудском фильме… Так, давай-ка сосредоточимся. Главное – не пускать врага в свои мысли и держать дистанцию. Шаг. Ещё шаг. Всё. Дальше нельзя, иначе достанет: не когтями, так щупальцами магии…