Читать книгу Чистейшая - Елена Алексеевна Селезнёва - Страница 1

Глава 1

Лиззи

– Малышка, я не знаю, как отпущу тебя сегодня.

– Папа, ну же, я буду всего лишь в нескольких часах езды от дома.

– Вот именно. Это не дома.

Мечтой детства Элизабет Стивенс всегда было стать отменным журналистом. Будучи совсем малышкой, она диктовала отцу свои мысли да замечания, и он записывал их, а уж сколько дневников за эти двадцать лет накопилось – не счесть. Лиз записывала всё: свои переживания, события, мысли, комментарии. Благодаря исписанным страницам всю её жизнь можно восстановить по годам, месяцам, даже дням…

Живя в маленьком городке, свои мечты оказалось сложнее осуществлять, но Лиз старалась. Каждый год после окончания школы она отправляла свои работы, приезжала в колледж лично, но всегда получала отказ. И, наконец… пришло то самое долгожданное письмо с пометкой «Принята». Да ещё и в профильную группу по журналистике. Предел мечтаний? Конечно! Но для этого приходилось оставить своего одинокого отца, его магазинчик, где она работала в свободное время ещё со школы, своих друзей, да и всю прежнюю жизнь тоже стало необходимо оставить в прошлом, по крайней мере, на несколько лет обучения.

И она была готова пойти на это.

– Ты уверена, что сможешь так далеко доехать сама?

– Пааап, – протянула Лиз, опираясь на стол, за которым и сидел её отец. – Всё нормально. Я взрослая девочка, да? И водить умею не первый год. Ты же сам подарил мне машину четыре года назад.

– Я знаю. И ни разу не пожалел об этом, но… Одно дело наш Батори, другое – Даллас. Ты ничего не знаешь там, знакомых тоже нет…

Джефферсон Стивенс потерял жену много лет назад. Она погибла, давая жизнь той, кто и стала для него всей последующей жизнью. Джефф «трансформировал» имя дочери из имени жены – Бэтти, в итоге она стала Элизабет, хоть и прижилось именно Лиззи.

– Лиззи, я боюсь, что тебя могут обидеть там.

– Пап, я достаточно проницательна, ты ведь знаешь. Я справлюсь, – она улыбнулась ему своей чудесной улыбкой, возвращаясь к плите.

Фирменная яичница от девушки уже много лет составляла воскресный завтрак Джефферсона, а теперь он неожиданно лишался этого. И пусть уже месяц он знал об отъезде, смириться с ним полностью так и не смог. Как и не мог удерживать её возле себя – это не казалось правильным.

– Мне уже назначили комнату в общежитии, вроде там даже соседка заехала, так что сразу смогу познакомиться.

– Ты совсем не волнуешься, малышка?

Элизабет даже оглянулась на него, задумавшись над своим ответом.

– Не волнуюсь. Это странно, да?

– Не странно. Просто ты очень сильная девочка, моя дорогая, – он улыбался, не в силах оторвать от неё взгляд. Когда же теперь она сможет вырваться к нему сюда?

– Или я просто ещё не осознала всего, – она засмеялась, возвращая взгляд на сковороду. – Занятия начнутся через неделю. Будет время познакомиться с городом поближе.

Она завязала свои красивые каштановые волосы в тугой хвост, чтобы не мешали ей готовить. В основном местными являлись простые ребята, не замороченные на моде и даже не так много людей хотели сбежать из городка в «большой мир», но находились и такие, которые мечтали о чём-то большем, изучали стиль, следовали последним тенденциям, выезжали за новинками техники…

Элизабет одной из них не была. Она всегда выбирала кеды против каблуков, джинсы против платьев, обычный хвостик против модной стрижки. В их небольшом домике с отцом вся техника так и осталась из «прошлого века», как говорили некоторые из друзей девушки, но им это не казалось важным. Жизнь ощущалась тут совершенно другой, нежели они видели по телевизору или во время поездок в большие города.

– Знаешь, у меня появилась идея, – проговорил Джефф, когда Лиз ставила перед ним тарелку с завтраком.

– Я не останусь, пап, – девушка звонко засмеялась, отходя за своей порцией.

Конечно, она знала, что он не стал бы просить её об этом. Иногда ей казалось, что мечты её отца заключались в исполнении её собственных мечтаний. Он так болезненно переживал потерю своей жены, что не удивительно то, что дочь заменила ему в итоге буквально всё.

Открыть свой собственный магазинчик? Да, ради неё, ведь это постоянный доход для их маленькой семьи. Поставить крест на собственной личной жизни? Почему нет, если дочке так спокойнее. Отпустить её за сотни километров для поступления? Без проблем, лишь бы она была счастлива.

– Я не об этом, – он улыбнулся своими тонкими губами. Он дождался, пока она присядет напротив, чтобы продолжить мысль. – Веди дневник для меня.

– Что, прости? – она не прекращала улыбаться, хоть и не поняла, о чём он.

– Я знаю, что ты вела всю жизнь что-то своё, и я никогда не лез в твоё личное пространство, – Лиз кивнула, выражая благодарность в этом. Это было правдой – отец никогда не посягал на её личную жизнь. – Но теперь тебя не будет рядом, и я понимаю, что ты не сможешь мне звонить так часто, как мы бы общались тут. А пишешь ты везде и всегда, поэтому и прошу делиться со мной тем, чем ты и делилась обычно тут, дома, но в электронной форме, – он смотрел на удивлённые глаза дочери. – Глупая мысль, да?

– О, нет… Нет, – Лиз улыбнулась шире. – Отличная идея! Я буду присылать тебе отрывки и размышления.

Джефф улыбнулся, заглядывая в её светло-карие глаза. Такие потрясающие, как и у её матери. Пусть внешнее сходство между любимыми женщинами в его жизни не так бросалось в глаза, но оно казалось неоспоримым. В глазах, в улыбке, в том, как они морщили нос, когда возмущались…

– Я так буду скучать по тебе, малышка.

– Знаю, – она протянула руку через стол по направлению к отцу, он сразу же взялся за неё. – И я буду скучать, но это не навсегда. Я обязательно вернусь.

Джефф замолчал на какие-то секунды, которые казались ему вечностью, всё же сказав ей.

– Наверное, я надеюсь, что… не вернёшься.

Лиззи раскрыла глаза, не в силах и слова произнести, поэтому просто приоткрыла губы для какого-то звука, но его так и не последовало.

– Милая моя, – мягким голосом продолжал Джефф. – Если ты не вернёшься, это будет означать, что ты нашла там то, что искала. Я хочу этого для тебя.

– Папа, но я не ищу побега из Батори. Я люблю наш город и вижу свою жизнь тут.

– Не обманывай, – резко сказал он. – Я знаю, что наш город значит для тебя многое, но не говори, что ты видишь свою жизнь в нём.

Лиз снова раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но она попросту не знала, что именно.

Она никогда не задумывалась, где видела бы свою жизнь. Батори? Ну, другой жизни она и не знала никогда. Тут папа, её лучший друг, и множество друзей да знакомых в принципе. Тут хорошо, спокойно, знакомо. Может, Даллас? Тоже не то. Она не ехала туда с целью остаться, только учиться. Может быть, Остин, или даже Нью-Йорк… Но и об отъезде она никогда не мечтала. Возможно, она просто не думала о своём будущем так подробно, или же не представляла себя вне Батори изначально. Кто знает?..

– Я не знаю, что сказать, – честно ответила Лиз. – Наверное, я не задумывалась о том, где хочу быть.

– Это ты и выяснишь во время учёбы, верно? – он мягко улыбнулся своей дочери.

Она лишь кивнула, отпустив руку отца. Неожиданно та стала казаться тяжёлой. Лиз ведь и не думала о возможности оставить отца на постоянной основе, а тут… оказывается, он понимает необходимость этого. А она – нет.

К концу их совместного завтрака дверь в дом с силой распахнулась, заставив обоих членов семьи Стивенс резко обернуться в сторону холла. От двери открывался отличный обзор на кухню и, соответственно, наоборот.

– Лиз! Мистер С!

Выдохнув, Лиззи и Джефф переглянулись, после чего снова посмотрели на парня, который заходил в их дом.

– Вам бы дверь не помешало закрывать всё же.

– Обязательно учтём, Кайл, – практически огрызнулся Джефф на парня, которого знал с очень раннего детства.

Они с Лиз дружили с пелёнок, так как его родители жили тогда, да и до сих пор, по соседству. Этот парень всегда отбирал у него дочь, уводя её в какие-то приключения, которые они находили с очень раннего возраста. Он даже ожидал, что когда-нибудь она приведёт Кайла в дом не как своего лучшего друга, а как своего парня, но такого не происходило. А оно и к лучшему.

– Кайл, мы же договорились встретиться через два часа на прощальной тусе, – Лиз посмотрела на время, изучив часы на стене, вдруг она что-то перепутала…

Кайл с возрастом определённо хорошел, выглядя высоким подтянутым брюнетом, по нему можно легко заметить, что последние годы он часто посещал спортзал, занимался спортом, пусть и совсем не профессионально, а на уровне «погоняем мяч во дворе». Но Лиззи помнила его ещё щуплым ребёнком, который сбегал из дома от очередной ссоры родителей, а лучшая подруга прятала его в своём шкафу, чтобы отец не заметил, что мальчик ночует рядом с ней.

– Да, я знаю, но я хочу тебя увести пораньше. Можно? – он посмотрел на Джеффа в ожидании некоего одобрения его идее.

– Конечно, – Лиз не позволила отцу ответить, опередив его. Она сама находилась в ответе за свои решения, пусть и такие незначительные, как уйти со своим другом.

Лиз росла довольно самостоятельной, но собственные решения – это не то, что ей приходилось делать часто. Самое большое решение, которое она приняла – это отъезд в Даллас на учёбу. В остальном она просто плыла по течению жизни.

– Пап, я после тусы вернусь сюда, хорошо?

Джефф лишь кивнул.

– Ты не забыла выпить свои таблетки сегодня?

– Я… – Лиз сколько помнила себя пила лекарство от сильнейшей аллергии. И тут она впервые поняла, что пропустила несколько дней, потому что была занята сборами, и мысли её уже прогуливались по Далласу. – Конечно. Как я могу о них забыть?

– Хорошо, – у него не возникало причин ей не верить. – Увидимся позже.

Лиззи быстро поднялась из-за стола и обняла отца.

– Люблю тебя.

Она отошла от него раньше какого-либо ответа, быстро пробежавшись к Кайлу, и, схватив того за руку, потянула к выходу из дома.

На фоне своего друга, который был одет в чёрные джинсы и футболку, Лиззи выглядела неким светлым пятнышком в новых идеально белых кедах, светло-голубых джинсах и белой кофточке со смешным принтом из какого-то мультика, который она даже не видела.

– Что это вообще за идея ехать ночью, а? Оставайся до утра. Устроим пижамную вечеринку, – если Джефф оказался не готов отпускать дочь в другой город, то Кайл, кажется, ещё больше не представлял себя без лучшей подруги рядом.

Он заходил за ней утром, чтобы идти вместе в школу. А после её окончания он каждый день приходил в их с отцом магазинчик, чтобы выпить с Лиз кофе или проводить её домой.

– Я, конечно, никак не могу отказаться от вида тебя в той смешной кроличьей пижамке, – Кайл засмеялся из-за её слов, покивав. Он купил её несколько лет назад, ввалившись в ней на ночную тусу девчонок. Правда, с тех пор он значительно перерос её. – Но я должна. Я люблю ночь, мне так проще будет добраться быстрее.

– Потому что будешь гнать?

– Потому что буду гнать, – она заулыбалась шире. Водила она, конечно, аккуратно, но разве могла отказать себе в удовольствии педали в пол хотя бы иногда?

Кайл покачал головой, даже став серьёзным на какие-то моменты, которые показались Лиз бесконечностью, стоило ей заметить такую перемену в друге.

– Я буду скучать, Лиз, ты знаешь, да?

– Конечно, Кайл. Я тоже буду, – она играючи стукнулась своим боком об его, но он поймал её, обняв за талию, прижав к себе таким образом, продолжая идти теперь так. – Всё нормально?

Он лишь кивнул, ответив не сразу.

– Когда ты сказала, что тебя приняли, я подумал, что «Круто, у нас ещё целый месяц до твоего отъезда», а потом дни пролетели незаметно, и вот оно… месяц прошёл.

– Я не навсегда уезжаю. Я бы не бросила насовсем ни папу, ни тебя, Кайл.

Он лишь кивнул, обдумывая свои собственные мысли.

Ему казалось, что времени не хватило, чтобы он всё мог ей сказать, показать, объяснить… Но у него было время. Помимо этого последнего месяца для него прошёл не один год, чтобы это сделать. Он не сделал… Что уж теперь.

– Куда мы идём?

Кайл чётко направлялся куда-то, пока Лиз просто следовала за ним.

Благодаря небольшим размерам города почти везде можно добраться пешком. Машины были у всех, но пользовались ими в основном для поездок за покупками, ну и, конечно, далёких выездов в другие города.

Когда у Лиз появилась своя подержанная машинка, подаренная отцом после получения ученических прав, она заезжала на ней даже за Кайлом в соседний дом. Поостыв к вождению со временем, они всё больше предпочитали велосипеды или собственные ноги, чтобы добраться куда-то. Ну, или сесть на «хвост» кому-то на машине. Благодаря тому, что семьи в Батори проживали десятилетиями, все друг друга знали, и атмосфера в городе царила преимущественно дружественная.

– О, ты знаешь, – он улыбнулся, выдержав паузу. – На наше место, конечно же.

– Мы же в выходные там были.

– Да, но выходные не были твоим последним днём тут, – Кайл улыбнулся, направляясь чётко к единственной башне в городе.

Батори представлял собой самый обычный, даже непримечательный город. Небольшие домики в едином стиле, будто все построены за раз одним застройщиком, но это не так. Дома появлялись тут с течением времени, но все предпочитали не выделяться каким-то уникальным дизайном. Коричневые крыши, белые или бежевые стены, украшенные по углам рустовыми камнями различных конфигураций, окна с коричневыми рамами в цвет крыши.

Небольшие магазинчики располагались, в основном, на центральной улице, выглядя переделанными под магазины домами. Вывески не пестрили неоновой рекламой, выглядя скорее винтажными, нежели какими-то современными.

Единственный торговый центр располагался на другом конце города, выделяясь своей современной постройкой. В основном, туда ездили за покупками продуктов в супермаркет, но находились и те, кто посещали его за модной одеждой, привезённой из других городов и даже стран.

Местом Кайла и Лиз являлась довольно высокая башня, которая когда-то служила шерифу местом слежки за городом. Он поднимался на смотровую площадку, смотря в бинокль на происходящее в своих «владениях». Да, именно таковым был Батори когда-то для шерифов. Но время шло, правила менялись. Башня осталась заброшенной, и её облюбовали дети, которые залезали туда, бегая по лестницам или осматриваясь с ограждённой деревянными перилами площадки. А шериф стал не более чем начальником полиции города.

Когда-то на башню приходили ещё маленькие Лиззи и Кайл вместе с кучей друзей их возраста. Они собирались там почти каждый день, особенно любили делать это после наступления темноты. Но со временем дети стали расти, интересы менялись, башня оставалась интересным местом для уже следующего поколения.

Лиз и Кайл оставались последними из их компании, кто отказывался покидать это место. Обозначив его «своим», они приходили сюда, когда хотелось проветриться, погрустить, повеселиться, какие-то важные вещи тоже рассказывали тут. Здесь же Лиз сообщила, что уезжает на учёбу в Даллас…

– Мне кажется, тут даже воздух другой, – Лиз опиралась на деревянные перила, крепко держась обеими руками, пока смотрела куда-то вдаль.

Отсюда хорошо просматривалась центральная площадь города, можно было увидеть другие улица и даже рассмотреть свой дом.

– Ага… – протянул Кайл, вставая рядом с девушкой, повторяя её позу, разве что наклонился чуть больше из-за высоты собственного роста.

Когда-то он был самым мелким в компании, и его поддразнивали все, кому не лень. Кроме Лиз. Она говорила, что он станет самым высоким, кого она только знает. И в какой-то момент мальчик стал вытягиваться, оправдывая слова Лиззи.

– Как же я буду скучать по всему этому, – Лиз звучно вздохнула. – Я так хотела уехать на учёбу, но ведь всё моё нутро принадлежит Батори.

– Ты… – он, кажется, даже переваривал собственные слова, а не просто обдумывал. – Ты должна перестать столько думать об этом городе.

– Я не понимаю… – она смотрела на него, хотя парень не поворачивал головы, продолжая сверлить глазами даль.

Кайл грустно усмехнулся, собираясь сказать то, что совершенно не планировал изначально, когда шёл сюда с подругой.

– Лиззи, тебе нужно прекратить жить чужой жизнью. Ты давно живёшь жизнью отца, поэтому не хочешь уезжать. Но тебе тут не место… Тебе нужно быть в большом мире, валить отсюда, пока можешь…

Он выдохнул, сказав то, что вертелось в его мыслях. Конечно, это оказалось не тем, о чём он хотел говорить… кричать даже, но так звучало правильнее.

– Что? – глаза Лиз раскрылись в шоке, пока она сверлила взглядом своего лучшего друга. Она не могла ожидать такого от своего папы утром, а потом и от Кайла… – Почему ты так говоришь?..

Кайл пересилил себя, чтобы повернуться к ней. Он встал боком к перилам и лицом к девушке, которая смотрела на него как-то аккуратно… растерянно.

– Наш город классный, это правда, но тебя ждёт нечто большее, я знаю. Всегда знал. Ты так талантлива, целеустремлена, Лиз, тебе не нужно запирать себя здесь.

На эмоциях он коснулся её руки, буквально на момент сжав, но Лиз из-за неожиданности дёрнулась, упершись сильнее в перила, которые под напором переломились.

Элизабет лишь вскрикнула, потеряв опору и равновесие. Деревянный кусок полетел вниз, и девушка могла отправиться за ним, но Кайл вовремя схватил её, поваливая назад.

Они оказались на хлипком деревянном полу смотровой площадки, на момент замерев, пока где-то издалека не послышался звук упавшего куска перил. Лиз резко подняла голову, машинально пожелав глянуть вниз, но чуть не столкнулась с Кайлом, который нависал над ней.

– Как… это произошло? Они прогнили, что ли?.. – голос Лиз срывался. Всё произошло за секунды, но ощущения насчитывали минуты – не меньше.

– Видимо… – лишь произнёс Кайл, посмотрев в глаза девушке, пытаясь зацепить на её лице какие-то эмоции, боли, может быть. – Ты в порядке?

Лиз, как могла в таком положении, кивнула. Она резко раскрыла глаза шире, уставившись на Кайла, когда ей пришла единственная верная мысль.

– Ты спас меня. Я… могла упасть.

– Не думай об этом, – лишь отрезал парень, став подниматься, протягивая руку Лиззи, чтобы она могла оказаться на ногах тоже.

Элизабет быстро перевела взгляд на перила; упавший кусок будто был вырван силой. Она невольно стала прокручивать ощущения, которые испытывала в те секунды. Она лишь напрягла руку, и тут же услышала треск, а потом… она могла попросту свалиться вниз.

Кайл смотрел на девушку, не отрываясь, будто считывая её мысли. Конечно же, она испугалась… Вздохнув, он быстро оказался рядом, бережно обнимая подругу. Она машинально обхватила его руками, продолжая смотреть куда-то вдаль.

Глава 2

Чистейшая

Лиз понадобилось много сил, чтобы прийти в норму после происшествия ранее, но в местной таверне на тусовке, посвящённой её отъезду, она уже вовсю улыбалась, пила лимонад и танцевала с подругами, слушала наставления друзей.

Кайл, напротив, одиноко сидел со своим бокалом пива где-то в углу. Он не мог прекратить прокручивать в голове те несколько секунд. Они опирались на эти перила сегодня, как и кучу дней ранее, а тут… один рывок со стороны девушки. Как это возможно?

Он даже не успел заметить, как все стали расходиться, и Лиз оказалась рядом, уводя его к себе домой. Конечно, она обещала отцу вернуться, и подразумевала, что одной, но сейчас ей определённо было бы спокойнее рядом с лучшим другом.

Спустя несколько часов после происшествия на башне Кайл уже помогал Лиз спускать её вещи на первый этаж, пока девушка прощалась со своим отцом.

– Мне всё ещё жутко не нравится твоя идея ехать посреди ночи, – Джефф никак не мог отпустить свою дочку, смыкая объятия сильных рук на ней. Рядом с отцом Лиз казалась совсем малышкой.

– Папа, я отлично себя чувствую ночью, ты же знаешь. К тому же обещаю заночевать в мотеле, если вдруг устану ехать.

– Я верю в твоё благоразумие, милая, – он поцеловал дочь в макушку, всё же отпуская.

Лиззи немного постучала ему по бокам, желая немного вывести отца из такого поникшего состояния. Они будто прощались с ней… Но ведь она обязательно вернётся. Как иначе? Это её город, её семья, её всё.

Она посмотрела в глаза папе, потом зацепила краем взгляда поникшие плечи проходящего мимо Кайла, который нёс её чемодан к машине у входа. Покачав головой, Лиз даже вскинула руками.

– Так, слушайте оба! – она осмотрела их поочерёдно. – Хватит со мной прощаться! Я не уезжаю навсегда.

Кайл и Джефф будто по сигналу переглянулись.

– Это просто учёба. Я буду на связи ежедневно.

– Малышка, – протянул Джефф, обращая внимание дочери на себя. – Неужели ты думаешь, что я или Кайл можем грустить из-за твоей учёбы? – он мягко улыбнулся. – Никогда. Это большой шанс для тебя.

Лиз глубоко вздохнула, смотря в насыщенно серые глаза своего отца.

– Я не хочу, чтобы вы со мной прощались…

– Прости, – коротко извинился Джефф, обняв свою девочку.

Кайл замер где-то позади них, снова пересекаясь взглядом с Джеффом. Тот лишь немного кивнул ему, после чего парень испарился, уходя с чемоданом к машине.

Отстранившись, отец снова смотрел на свою дочь, глаза которой неожиданно оказались на мокром месте.

– Я люблю тебя, и буду ждать звонка или письма.

– Они не заставят себя ждать, – она ещё раз коротко обняла отца, и быстро направилась на улицу, захватив свой чёрный рюкзак по пути к двери.

На пороге она обернулась, осматривая дом. Холл со шкафом, где видны пустые крючки, раньше тут висели куртки да шарфы девушки, но она собрала их с собой. В гостиной не лежало её любимого пледа, в который она укутывалась ночами, смотря очередной ужастик с папой или кем-то из ребят. Взгляд задержался и на фото её родителей… таких молодых и счастливых. А потом появилась она, сломав не только привычный уклад их жизни, но и в прямом смысле забрала маму из их маленькой семьи.

Глубоко вздохнув, Элизабет покинула дом.

Кайл уже убрал все вещи в тот же подержанный Dodge, который и был у Лиззи первой и пока что последней машиной.

– Спасибо за помощь, – она улыбнулась парню, закидывая свой рюкзак на пассажирское сиденье.

– Было бы за что благодарить, – он улыбнулся, захлопывая багажник с чемоданом.

Лиз прошла к другу ближе, врезавшись в него со своими объятиями, даже заставив Кайла ахнуть. Он обнял её своими большими руками, крепко прижав к себе.

– Лиззи, я… – он резко прервал фразу, когда услышал шаги позади. Джефф встал в нескольких метрах от них, сверля ребят взглядом.

– Ты?.. – Лиз посмотрела на него с самой милейшей улыбкой, что Кайл видел когда-либо. Она не отпускала руки, поэтому пришлось уткнуться ему в грудь подбородком, чтобы смотреть на парня.

– Буду скучать, – быстро исправил он свои мысли, сказав вслух другое.

– Я тоже, Кайл, – наверняка, Лиз ожидала другого. Возможно, ожидала давно, но… что есть, то есть.

Она поводила руками по бокам друга, отходя от него через какие-то моменты.

– Ну… мне пора, – она отошла к водительской двери, открыв ту и посмотрев на двух самых дорогих людей в своей жизни.

Кайл и Джефф встали вместе позади машины и не сводили взгляд с девушки. Каждый из них будто не договаривал чего-то, но было не время и не место вытягивать из них информацию, поэтому Лиз решила для себя, что поговорит с каждым отдельно. Уже находясь в Далласе…

– Милая, ты не забыла свои таблетки? – заботливо, но настойчиво поинтересовался Джефф.

– Нет. Они в рюкзаке, – она машинально кивнула на машину, где он уже лежал.

На самом деле, Лиззи не помнила моментов, когда аллергия мешала ей в жизни. Врач говорил, что у неё плохая реакция на какие-то частицы в воздухе, поэтому она начинает задыхаться буквально от того, что дышит. Но благодаря таблеткам, которые персонально выписывал ей местный доктор Кристиан с совсем ранних лет, аллергия ни разу и не беспокоила её.

Так как в простой аптеке купить их было нереально, Лиз каждый месяц ожидала поставки в Даллас с очередным пузырьком. Отец обо всём позаботился, чтобы она могла комфортно находиться вдали от дома.

– Ну… – протянула Лиз, кажется, не зная, как начать прощание. Она этого и не умела никогда. – Я позвоню, когда доберусь.

– И на остановках, если они будут, пиши, – дополнил её фразу Джефф.

– Хорошо-хорошо, – она довольно мило посмеялась, пока кивала. – Ну, теперь… до встречи, да?

Она осмотрела обоих. Им оказалось так сложно отпустить её, а Лиз сложно сесть в машину, чтобы покинуть дом.

– Пока, красотка, – Кайл улыбнулся, а Лиз гордо задрала голову, не прекращая улыбаться. Она всегда делала так, слыша от него подобное обращение.

Она одними лишь губами беззвучно произнесла: «Пока», скрывшись в машине. Уже через несколько секунд она завела двигатель, трогаясь на дорогу.

Мужчины не сводили с неё взгляда, даже когда тёмно-синяя машина начала движение в сторону выезда из города.

– Она сегодня перила сломала, – сказал Кайл, повернув голову к Джеффу. Тот лишь закрыл глаза, глубоко вздохнув.

– Её отъезд совершенно не вовремя…

– Ага, – лишь отозвался Кайл, отводя взгляд от отца своей подруги. – Что делать будем?

Джефф замолчал, обдумывая происходящее. Он потихоньку раскрыл глаза, смотря куда-то вдаль.

– Нельзя отпускать её одну, – наконец, произнёс он.

– О, я в Даллас не собираюсь, – Кайл усмехнулся, но тут же получил грозный взгляд от старшего.

– А я не спрашиваю, – твёрдо сказал он.

– Джефф, это не… – под натиском серых глаз он замолчал. – Как скажешь, – Кайл отвернулся, вздыхая.

Если бы он рассматривал возможность своего отъезда, он бы уже бросил всё, направляясь вслед за Лиз, но он не хотел этого делать, оставлять свой дом, работу.

А, кажется, придётся…

Дорога ощущалась отличной. Тёмная ночь, тусклый свет фонарей по обочинам, сухая погода, даже луна полная освещала ей пути. Выглядело потрясающе!

Лиз не прекращала улыбаться, подпевая очередной песне, доносящейся из магнитолы. Поп-певец старался брать ноты, но у него это плохо выходило, тем не менее, музыка и слова оказались очень приставучими, и, конечно, молодую девушку это не обошло стороной. Красивый мальчик поёт запоминающуюся песенку… что ещё нужно?

Километры летели незаметно, пока Dodge гнал по аккуратно выложенному асфальту. Кажется, его заменяли всего несколько месяцев назад, потому что в прошлую поездку дорога казалась сложнее.

На участке дороги рядом с лесом Лиз отвлеклась, чтобы включить дальний свет. Когда спустя секунду она снова подняла взгляд к дороге, перед ней резко стало светло. Как днём.

– Что за…? – она сощурилась, смотря на дорогу. Стало видно даже слишком хорошо. Она покрутила рычаг включения и выключения дальнего света, но ничего не менялось. Оставалось также светло.

Она сбавила скорость, смотря на небо. Оно не выглядело голубым, как днём, всё также виднелась луна, но она уже не светила, просто была видна на сероватом небе.

Элизабет зажмурилась на момент, раскрывая глаза снова во тьму. Лес по бокам стал чёрным, деревья практически не различались во тьме ночи, луна также светила, как и раньше.

Девушка тяжело выдохнула.

– Кажется, я всё же устала…

Она повысила голос, сообщая навигатору, что они едут в ближайший мотель. Из телефона послышалось компьютерное «Маршрут построен», и Лиззи снова вдавила педаль газа в пол, направляясь по намеченному пути.

Мотель «Ковбой» выглядел прилично, но название, а также мультяшный ковбой на вывеске заставили Лиззи усмехнуться. Но, главное, горела надпись, что свободные комнаты в наличии, другого девушке и не надо.

На стоянке находилось довольно много машин, поэтому Лиз припарковалась вдали от входа, взяв с собой лишь рюкзак, пока направлялась внутрь.

Сонный секретарь записал её по паспорту в свой журнал, почему-то в бумажном виде, а не в компьютере, после чего взял оплату и вручил ключи от комнаты сорок три. Судя по размерам тут и не найдётся столько комнат, видимо, номера присваивались произвольно, а не по порядку.

Конечно, первым делом она, как заботливая дочь, предупредила отца сообщением, что задержится с прибытием в Даллас из-за остановки передохнуть в мотеле. Она скинула ему точку, где находилась, после чего легла на кровать.

Комната в серых тонах, и ничего лишнего тут не нашлось бы. Двуспальная кровать со свежим бельём и пледом в клеточку, старенький телевизор на деревянной тумбочке, небольшой шкаф да крючки для курток рядом на стене, дверь в ванную комнату с поломанным замком, единственное окно плотно зашторено.

– Тихо и чисто. Что ещё нужно? – она вздохнула, прикрывая глаза.

Лиз, конечно, могла делать вид, что всё нормально, но оказаться одной в непонятном мотеле посреди дороги не было для неё обычным. Она звучно дышала, пока лежала с закрытыми глазами поверх пледа, не в силах заставить себя раздеться и лечь под одеяло. Это бы означало расслабиться, но она не могла.

– Да, что ж я ребёнок, что ли? – Лиз резко села на кровати, ударив по её поверхности рукой.

Она схватилась за телефон, сначала желая позвонить Кайлу, но вовремя опомнилась, который час. Зная его привычку выключать звук сообщений на время сна, она смело написала «Я в мотеле, и тут жутко. Если ты не спишь, напиши, что меня не съест Фредди Крюгер, иначе я кажется, не усну». Она улыбнулась собственному сообщению, отправляя парню.

Вспомнив, что уже несколько дней она не пила свои таблетки, Лиз посчитала, что сейчас самое время для этого. Она взяла телефон и ключ от комнаты, выходя наружу.

Несмотря на дорогу неподалёку, воздух казался вполне свежим, морозным из-за ночи, поэтому девушка пожалела, что не взяла хотя бы курточку с собой. Но идти за ней совершенно не хотелось. Поход за бутылкой воды и так уже казался подвигом в этом месте.

К счастью, вендинговый аппарат стоял не так далеко, да и повсюду висели лампочки, которые не ярко, но освещали место, поэтому Лиз смело направилась за нужной ей водой.

«Нужно меньше ужастиков смотреть всё же», – она усмехалась собственным мыслям, пока кидала мелочь в аппарат.

– Ты заблудилась?

Лиз даже вздрогнула из-за неожиданного мужского голоса рядом с собой. Он не звучал устрашающим, как это показывали в фильмах, но… неприятно оказалось жутко.

– Нет, – коротко ответила она, забирая свою бутылку из аппарата.

Мужчина выглядел бледным и довольно щуплым, ростом не сильно выше самой Элизабет. Внешне он не пугал, но, учитывая все обстоятельства…

Он резко замолчал, и девушка, кажется, даже не слышала его дыхания, хотя он стоял очень близко. Она краем глаза посмотрела на парня, который не сводил с неё взгляд.

– Какая ты… чистейшая.

Он не приближался к ней, не нарушал расстояния между ними, но его присутствие и слова вводили Лиз практически в ужас, который она старалась не показывать. Уверенность ведь тоже своего рода защита. Верно?..

Лиз направилась к своей комнате, про себя прося его не следовать за ней. Она зажмурилась, ускоряя шаг.

– Подожди! – незнакомец стал делать шаги по направлению к девушке. – Кто ты?..

Элизабет вздрогнула, услышав шум позади, быстро обернувшись. Парня там больше не оказалось…

Она облегчённо вздохнула – видимо, он вернулся в свою комнату. И поспешила сделать то же.

– Отпусти меня! – прорычал незнакомец, которого затащил в свою комнату высокий блондин. Он прижал его к стене, надавливая локтем на горло, не позволяя тому двигаться.

– Только попробуй последовать за ней, – блондин делал усилия, чтобы удерживать парня. Хоть тот и на голову ниже него, но силы ему, видимо, не занимать.

– Отпусти! – громче воскликнул незнакомец, когда его лицо стало меняться.

Светло-карие глаза приобрели желтоватый оттенок, обычные человеческие клыки стали вытягиваться, брови и скулы выпятились немного вперёд. Он зарычал, кинувшись на блондина, оттолкнув того от себя.

Он попятился назад, но быстро выхватил длинный нож из самодельных ножен на своём поясе поверх широких джинс, кинувшись обратно на того, кто оказался врагом.

Несколько взаимных ударов, нанесённых с такой силой, что звуки разносились по всей комнате и, казалось, что за её пределами тоже. Это длилось недолго, так как клыкастый споткнулся об подножку блондина, и тот быстро воткнул в его сердце свой нож, даже провернув несколько раз в нём.

Рука незнакомца дёрнулась последний раз, после чего его тело лежало без каких-либо шевелений, пока блондин поднимался на ноги, поправляя волосы.

– Что ж вы в прах-то не рассыпаетесь, как в кино? – он усмехнулся, говоря себе под нос. – Как бы тело в своём номере объяснить…

Он пнул его ногой, пока убирал нож обратно в ножны, после чего направился к телефону, потирая свою широкую скулу, так как успел получить туда кулаком, и теперь она горела.

Лиз быстро закрыла за собой дверь, облегчённо вздохнув, когда поняла, что снаружи не слышно шагов. Значит, она снова оказалась одна…

Она прижимала к себе бутылку воды, когда телефон пикнул, ознаменовав приход сообщения. Лиззи вздрогнула, чуть не выронив свою ношу, но всё же смогла удержать её, быстро хватаясь за смартфон.

На дисплее высветилось сообщение от Кайла. «Фредди своих жертв не ест. Успокойся».

Лиз заулыбалась.

– Очень обнадёживающе, – она усмехнулась, отходя обратно к кровати, кинув телефон на её поверхность.

Она захватила рюкзак, направившись в ванную. Та представляла собой маленькое помещение, освещаемое одной лампой без люстры. Узкая душевая кабина, раковина с простым зеркалом над ней, да унитаз. Тоже ничего лишнего.

– Сойдёт… – проговорила Лиз, поставив бутылку на широкую часть раковины возле крана.

Она раскрыла молнию на рюкзаке, одной рукой достав оттуда пузырёк, а другой продолжая удерживать рюкзак. Мебели тут явно не хватало…

Лиз стала открывать пузырёк, когда резкий шум, будто кто-то упал или сильно ударился, отвлёк её. Она вздрогнула, уронив пузырёк в раковину. Недельный запас лекарства стал высыпаться в слив.

– О, нет-нет…

Девушка кинулась спасать свои таблетки, но она успела схватить лишь коричневый пузырёк от них. Он оказался пустым.

– Чёрт, – ей казалось, что дыхание начало спирать, будто она не пила лекарство не несколько дней, а уже не одну неделю. – Папа меня убьёт.

Она зажмурилась, потерев висок. «Нет, нельзя ему говорить. Он нервничать будет», – Лиз покивала собственным мыслями, продолжая снова вслух.

– Ничего не случится. Я пропустила несколько дней, и мне хуже не стало. Значит, действие накопительное, – она посмотрела на себя в мутном зеркале над раковиной. – Всё будет нормально. Дождусь новой порции, и…

Лиз покачала головой, продолжая с трудом дышать. Это было больше похоже на панику, нежели на приступ аллергии.

– Всё будет нормально. Я просто перенервничала, – она постаралась улыбнуться своему отражению. – Вот, я в норме. Только выгляжу не очень.

Девушка потянулась ближе к отражению, смотря на побледневшее лицо, растрёпанные волосы, смазавшийся блеск для губ.

Покачав головой, Лиззи всё же уделила внимание себе, доставая из рюкзака вещи первой необходимости. Она умылась, расчесала волосы, которые заблестели под светом лампочки. Лицо снова ощущалось свежим, но голова оставалась всё такой же тяжёлой. И не из-за копны растрёпанных волос теперь, а из-за усталости, испуга, давящего ощущения внутри…

Переодеваться ей так и не хотелось, поэтому Лиз просто разулась, укутавшись в одеяло. Оно приятно придавило девушку к кровати, и она стала проваливаться в сон.

Глава 3

Даллас

Даллас встретил Элизабет пасмурной погодой. Она въехала в дождь, но к моменту прибытия к общежитию, осадки прекратились.

Здание выглядело современным, из серого камня с огромным количеством стёкол. В нескольких панорамных окнах виднелись люди – будущие или настоящие студенты. Они общались, сидели на цветастой мебели, пили что-то, смеялись…

Лиз невольно улыбнулась, представляя себя там. Одной из них… Кажется, столько народа она и не видела никогда. Да, Батори собирался на площади на празднества, но здесь явно не один город, не похожие судьбы, не люди всех возрастов. Все ребята молоды, плюс-минус ровесники самой Лиззи. У каждого своя история, своя жизнь, и теперь они объединились в этом здании.

Она осмотрелась, увидев само здание колледжа через дорогу. Оно было огорожено чёрным металлическим забором, а вокруг здания располагался сквер, хотя по размерам он напоминал скорее парк. Там даже стояли какие-то скульптуры.

– Класс… – протянула Лиз с улыбкой.

Она достала свой чемодан, на плечо накинула ещё спортивную сумку поверх рюкзака, после чего закрыла машину, направляясь в здание общежития.

Девушка шла по асфальтовой дорожке ко входу. Слева от неё располагался фонтан, а вокруг него кольцом шла некая широкая лавка. Там уже сидели ребята, кто-то курил, кто-то просто общался. Видимо, новоприбывших стало много, поэтому на Лиз никто не обращал внимания. Она прошла к стойке регистратуры, быстро отдав свой паспорт. Миловидная брюнетка за стойкой вручила Лиз анкету, которую она стала заполнять, выводя буквы, будто это имело какое-то значение для поступления.

Но нет. Она уже поступила. И эта мысль всё также грела её нутро, как и месяц назад, когда она узнала об этом.

Девушка с именем Мередит на бейджике выдала ключи, указания, куда идти, а потом с улыбкой пожелала удачи. Лиз робко поблагодарила, направляясь со своим чемоданом в нужное крыло, где жили девчонки.

Мальчики проживали в другом крыле, а где-то по центру все пересекались. Лиз успела заметить помещение с телевизором, оттуда непрерывно раздавался гул. Остальное оказалось скрыто от её глаз, но за годы тут она обязательно всё узнает.

Коридор с белыми стенами, на которых висели различные фотки с достижениями студентов, затем лифт, везущий её на третий этаж, снова те же белые стены, но уже без снимков. Лиз завернула в нужный ей коридор, общий для семи комнат и, в отличие от остального пространства, довольно захламлённый. Снаружи стояла обувь, какие-то вещи, кто-то бросил рюкзак, книги. На некоторых дверях висели записки с какой-то информацией.

– Вот оно, – прошептала Лиззи себе под нос, когда встала напротив белой двери, украшенной какими-то вырезками да фотками, среди которых висела магнитная доска для записей.

Подышав немного, пока находилась в одиночестве, девушка открыла дверь, делая шаг внутрь.

Две узкие кровати стояли у разных стен, между ними длинный белый стеллаж, давая и место для вещей, и личное пространство каждой «кровати». Маленькие столики на колёсиках неровно стояли где-то в углу рядом с окном. На тумбе располагался магнитофон, который играл лёгкую тихую музыку. Шкаф был общий, но поделённый на две стороны стенкой.

– Вау, – невольно вырвалось у Лиз.

– Наконец-то!

Девушка даже вздрогнула, когда из-за стеллажа вышла блондинка ростом чуть выше самой Лиз.

– А я уже думала, что мне одной придётся тут жить.

Она рассмеялась, быстро оказавшись рядом с Лиззи. В её светлых длинных волосах виднелись чёрные пряди, зелёные глаза были даже слишком сильно накрашены, а пухлые губы блестели благодаря покрытию с глиттером.

– Привет, – Лиз вежливо улыбнулась. Ей оказалось не так уж и легко сходиться с другими людьми, потому что, по правде, она этого почти никогда не делала. Она росла с одним и тем же окружением. – Я Элизабет… Лиз. Рада встречи!

– Софи, – коротко представилась девушка, с интересом осматривая новую соседку.

Воцарилось молчание, которое прервала Софи после того, как закончила изучать наскоро собранные в хвост волосы Лиз, её клетчатую рубашку поверх чёрной футболки, поношенные джинсы.

– Ой, ты, наверное, устала с дороги. Тебе нужно освежиться. Сейчас я всё покажу, – она отбежала к своей кровати справа, чтобы что-то забрать из яркой розовой сумочки.

Лиззи кивнула, соглашаясь со всем сказанным, и направилась к единственной уже свободной кровати слева. Неплохо. Наверняка, Лиз её и выбрала бы. Поверхность кровати ощущалась мягкой, матрас продавливался под весом девушки. Она снова улыбнулась от того, как это приятно. Своя кровать в общежитии классного колледжа.

Софи была одета как-то не по довольно прохладной погоде в маленьком белом платье и коротенькой чёрной куртке сверху. Как она не мёрзнет?

Блондинка взяла свой телефон, с трудом запихнув в небольшой карман куртки, после чего снова обратила своё внимание на Лиз.

– Итак… рассказывай, – она ждала, пока Лиз возьмёт чистые вещи из чемодана, но молчать, видимо, никак не могла. – Откуда? На кого учиться будешь? Есть ли парень?

Лиззи подняла на неё удивлённый взгляд, не зная, как реагировать на такое количество вопросов.

– Батори, маленький город на другом конце Техаса, – Софи кивала на новую получаемую информацию. Интересно, это вежливость, или она, правда, запоминала? – Я буду учиться на журналиста. И… – Лиз почему-то захотелось ответить «да» на последний вопрос. Возможно, чтобы не упасть в глазах соседки, а, может, и потому, что её неоднозначные ощущения иногда… подводили. – Нет, парня нет.

– О, супер! – Софи заулыбалась, – Значит, вместе отправимся в свободное плаванье.

– Софи, – мягко назвала её по имени Лиз. – Мы здесь, чтобы учиться.

– Так да-да… мы же в свободном плаванье, можно и учиться.

Лиззи засмеялась, покивав.

– Ты права.

Она уделила внимание своим вещам, выбирая, что надеть. Соседка выглядела очень стильно, а Лиззи могла лишь сменить синие джинсы на чёрные, а кеды на крупные ботинки.

Тихонько вздохнув, девушка всё же выбрала длинную белую тунику, грубые чёрные ботинки да узкие джинсы им в цвет. Сойдёт…

Софи показала Лиз, где душ. Он, как и туалетная комната, был общий на несколько комнат данного коридора. Софи рассказала, что в каждом из них эти комнаты свои, чтобы избежать очередей.

Пока Лиззи смывала с себя усталость от дороги и переживаний, она услышала не только шум воды, скользящей по её телу. Голоса звучали чётко. Видимо, их обладательницы находились прямо за дверью в душ, у раковин снаружи. Странно, что Лиз не услышала, как они зашли туда.

– Ты уверена в этом?

– Конечно, я видела его!

– Я не верю, Джилл! Крейг не мог быть в чужих объятиях…

Лиз усмехнулась, выключая воду. Сплетни, интриги, все эти душевные страдания из-за парней – это всё не для неё.

Живя в городе, где новых лиц практически не появлялось, большого выбора в пассиях не возникало. Кто-то встречал свою Судьбу во время поездок, учёбы в другом городе, командировок. А молодёжь, как правило, встречалась друг с другом. Как в многочисленных сериалах, где большинство пар ограничены определённым кругом главных персонажей.

Её подруга Карен была влюблена сначала в Стива, потом в Джейка. Сам Джейк всегда хотел быть вместе с Джинни. А Стив находился в отношениях с Шарной, которая не относилась к их общей компании.

Сама же Элизабет… Она не искала отношений, не казалась влюбчивой особой, да и вообще проводила большинство времени с Кайлом.

Но парня у неё всё равно нет, как она сказала Софи. Лишь Кайл, которого она оставила, не поговорив по душам так, как следовало бы.

Конечно, в школе она была влюблена в мальчика старше на пару лет по имени Томми. Их поцелуи на заднем дворе школы казались восхитительными. Интрига отношений тоже успешно щекотала нервы. Пока их не застукал Кайл… Лиззи стало так неудобно, что вышла ссора с Томми. Вскоре он вместе с семьёй переехал из города, и больше она его не видела.

Затем был Джош. Ох, какой это был мужчина. Старше на несколько лет, загадочный, приезжий. Их отношения длились несколько месяцев. За это время он часто уезжал, возвращался с цветами, заходя в магазинчик Джеффа при параде. Лиз уже работала там после окончания школы и встречала парня с широченной улыбкой. А потом… он оказался женат. Это выяснилось случайно. Лиззи было больно и противно от такого предательства, и снова в дело вмешался Кайл. Он не говорил ей прямо этого, но девушка знала, как несладко пришлось Джошу после встречи с ним. Рядом с Кайлом ему пришлось позвонить жене и всё рассказать. Больше он не появлялся в Батори…

Кайл…

Лиз как-то машинально ударила кулаком по стене, почувствовав непонятное жжение внутри. Она медленно убрала кулак от стены, с удивлением обнаружив, что сломала плитку. По ней пошла трещина.

В шоке девушка смотрела на это, глянув и на руку, которая даже не опухла от удара. Боли тоже не чувствовалось…

– Наверное, так и было, – она помотала головой, снова услышав разговор девушек снаружи.

– Ладно. Даже если так, то с кем он был?

– Я не могу сказать.

– Ты уже начала говорить! Джилл, ну же…

Лиззи покачала головой, выключив воду и взяв полотенце. Она быстро вытерлась, став одеваться, попутно невольно слушая разговор.

– Я могу лишь сказать, что она блондинка.

– Тут половина блондинок! Кстати большинство крашеные.

– Речь не об этом.

– Верно-верно. Крейг… С кем он был?

– Софи…

– Софи?!

Ох, соседка. Лиззи покачала головой с усмешкой. Кажется, она тут времени не теряла.

– Это та новенькая гадина?

– Да-да. Всего неделю тут и уже…

– Ох, она и получит!

Выдохнув, Лиз раскрыла дверь, выходя в общий холл в ванной комнате. Там располагались раковины, также было несколько полок под всякие женские принадлежности и косметику.

Девушка раскрыла рот, чтобы поприветствовать тех, чей разговор без собственного желания подслушивала, но… там никого не оказалось.

– Что?..

Она с удивлением осмотрелась, будто в относительно небольшом помещении могла просто не заметить девушек.

– Прекрати, Николь. Если уж честно, то Крейг красавчик, и он может…

– О, ничего он не может! Я убью сначала её, потом…

– Его?

– Его не смогу. Он реально красавчик.

Послышался смех.

– Кажется, я с ума схожу.

Лиззи покачала головой, скомкав старую одежду в своих руках, быстро выходя в коридор.

На другом его конце стояли две девушки – рыжая и шатенка. Они на момент обратили внимание на Лиз, но быстро вернулись к своему разговору.

«Ладно. Их я слышать не могла».

Элизабет направилась к своей комнате, слыша отрывки разговора девушек.

Опять мелькали имена Джилл и Софи. Это они?..

Не успела она открыть дверь, как её распахнула Софи, широко улыбаясь.

– Ну, вот, теперь на человека похожа, – она осмотрела свою соседку, взглядом оценивая её новый прикид.

– Софи!

Рыжая девушка с другого конца коридора направилась чётко к блондинке, которая вполне равнодушно смотрела на неё.

– Софи, она злится за тебя с Крейгом, – быстро выпалила Лиззи, получив удивлённый взгляд соседки.

– Как ты посмела?! – даже вскрикнула рыжая. – Я тебе подправлю твой нос после пластики!

Лиз не могла свести взгляд с неё. Внутри что-то закипало, сердце бешено стучало, пульс бил в висках всё сильнее с каждым шагом девушки.

Стоило ей сделать последний шаг к ним, Элизабет развернулась через спину, роняя одежду из своих рук на пол. В развороте она толкнула рыжую к стене, прижав её локтем за горло, а второй рукой удерживала кисть той.

Рыжая сразу завопила, называя Лиз сумасшедшей, но та её слышала как-то отдалённо. Ближе для неё оказался звук биения её сердца, она будто слышала, как оно перегоняет кровь по венам. Любое движение, попытка вырваться отдавались гулом в голове девушки. Пока она не пришла в себя, понимая, что натворила…

– Чёрт…

Лиз резко отпустила рыжую, отойдя на шаг назад. Она в испуге смотрела на неё. Та выглядела возмущённой до глубины души.

– П… прости, – даже позабыв о своих вещах, Лиззи скрылась в своей комнате, минуя Софи рядом.

Блондинка в шоке смотрела на всё, но быстро пришла в себя, усмехаясь.

– Крейг твой кобель, – она наклонилась, взяв одежду Лиз с пола. – А нос у меня натуральный.

Она показала рыжей неприличный жест свободной рукой, быстро скрывшись в комнате и захлопнув дверь.

– Это. Было. Круто, – выговаривая каждое слово отдельно, Софи направилась к кровати Лиз, вскоре кидая одежду рядом с ней.

Лиззи схватилась за голову, которая неприятно гудела, а стыд из-за того, что она сделала, заставлял сердце сильно биться в её груди.

– Слушай, ты борьбой занимаешься или что-то такое? – не унималась Софи, плюхнувшись на кровать рядом с девушкой.

– Нет, я… никогда не дралась, – Лиззи тяжело выдохнула, убирая руки от своей головы.

– Да ну? У тебя круто вышло, – Софи широко улыбалась, кажется, не замечая растерянности соседки.

Лиз молчала какое-то время, приводя в порядок мысли и ощущения тоже. Что ж за помутнение такое?..

– У меня теперь проблемы будут? – обречённо спросила шатенка.

– Из-за Николь? – блондинка усмехнулась. – За мою неделю тут она участвовала в трёх скандалах. Ей уже никто внимания не уделит ради какой-то мелочи.

– Хорошо бы, – Лиззи закрыла глаза, выдохнув.

Сказав «Не переживай», Софи похлопала соседку по колену, после чего ушла на свою кровать, доставая ноутбук.

Чувствуя жуткую усталость, Элизабет прилегла на кровать боком, стараясь не забираться туда с ногами, которые оставались в ботинках. Глаза закрывались сами собой, руки слабели, в голове где-то вдалеке отдавался гул…

Она провалилась в сон.

Глава 4

Мама

Еле светит луна, один тусклый фонарь мигает над улицей, по которой идёт женщина. У неё потрясающие каштановые волосы длиной до талии. Они заплетены в тугую косу.

На ней длинная юбка и туфли на невысоком каблуке. Она взволнованно осматривается, видя тень вдали. Её глаза наполняются ужасом, и она начинает убегать, быстро переставляя ноги по каменной дороге.

Она оглядывается, её светло-карие глаза буквально светятся, когда на них падает свет фонаря. Тень приближается…

Женщина вскрикивает и, споткнувшись, падает.

– Мама!

Лиззи резко села на кровати, с трудом дыша. Каждый вдох давался ей с усилием, выдохнуть, казалось, не легче…

Конечно, это она. Во сне Элизабет увидела свою маму, ошибки быть не могло, она ведь столько фотографий её видела.

Мобильный телефон вибрировал где-то под подушкой, издавая тихий звон. Лиз резко схватила его, отвечая и даже не сразу поняв, что это видео звонок.

– Кайл?

Она всматривалась в дисплей, видя своего друга на нём. Он улыбался несколько удивлённо.

– Он самый, – он засмеялся. – А ты уже забыла, как я выгляжу, что ли?

Лиззи слабо улыбнулась, отрицательно помотав головой. Ей оказалось сложно сосредоточиться, но вот он Кайл… лучший друг, который успел узнать всю её подноготную. Он всё поймёт.

– Прости, я… только проснулась.

– Так вечер же. Так скучно там, хах?

Лиз даже удивилась, вытянувшись так, чтобы заглянуть в окно. Снаружи уже включили фонари, так как спустилась темнота.

– О, нет, я просто… устала очень, – она снова посмотрела в телефон, который держала подальше от себя на вытянутой руке.

Кайл как мог через дисплей всматривался в глаза девушки. Они выглядели растерянными, даже потерянными…

– Лиз, ты в порядке? – наконец, спросил он серьёзнее.

– Да, я… – она вздохнула. – Нет, – не было смысла ему врать. – Мне приснилась мама…

– О, Лиззи, – протянул он, вздыхая.

Даже Джефф не знал о том, как ощущала себя Элизабет с тех пор, как узнала, каким образом погибла её мама. Отец долго старался оберегать её от этого знания, но потом она всё выяснила… и стала винить себя.

Она не делилась об этом с папой, чтобы не расстраивать того, а вот Кайлу всегда могла поплакаться в жилетку. Она скучала, переживала, страдала от такой несправедливости…

Почему она осталась жива, а её мать, которая подарила ей жизнь, нет?..

Разве это честно оставлять ребёнка без матери?

– Мне жаль, малышка, – мягким голосом проговорил Кайл, смотря в уставшие глаза девушки. – Хотел бы я быть рядом, чтобы обнять тебя.

– Я бы хотела, чтобы ты был рядом, – отозвалась Лиз, опуская взгляд.

Кажется, только теперь она стала понимать это.

Она тут одна.

Ни папа, ни Кайл не обнимут её в грусти, не вытрут её слёзы, не посмеются с ней, не будут знать слишком многого о том, что творится в её жизни.

– Лиз? – в очередной раз позвал её Кайл. – Лиззи?

Девушка резко повернулась на дисплей, снова смотря на друга.

– Что?..

– Ты пропала куда-то, кажется, – он улыбнулся ей, стараясь разобраться в эмоции девушки, хотя бы по тому, что доступно через звонок.

– Просто задумалась, – быстро выпалила девушка, всмотревшись, на фоне чего разговаривал Кайл. – Ты в машине? Едешь куда-то?

Кайл резко замолчал, но заговорил раньше, чем его молчание могло показаться подозрительным.

– Твой папа отправлял меня по делам, еду с рынка в Ньютоне, – быстро проговорил он, будто она могла пропустить эту фразу мимо ушей, и ему не пришлось бы обманывать свою лучшую подругу.

Элизабет даже изменилась в лице, наконец, став расслабляться.

Ньютон. Они часто ездили туда вдвоём. Джефф отправлял их по делам ещё с утра, но они возвращались затемно, так как гуляли по небольшому городку, сидели в облюбленной кафешке, встречали закат на лавочке, откуда открывался чудесный вид на небо, поедая шоколадное мороженое. Они всегда любили один и тот же вкус…

– О, я бы попросила привезти мне мороженку оттуда, – она мило заулыбалась, наконец, отойдя ото сна.

– А я бы привёз две, – отозвался Кайл, всматриваясь в лицо девушки. Он замечал, как оно меняется, когда он говорил то или иное, только вот рассмотреть это на дисплее оказалось сложнее, чем он мог подумать.

И, правда, почему же Лиз не в свободном плаванье, а? А всё потому, что у неё даже слишком давно есть вот такой лучший друг, который всегда знает, что ей нужно. Что если никто другой ей уже и не нужен, да и никогда не был нужен?..

Лиззи почувствовала, как её щёки окрашиваются румянцем из-за собственных же мыслей, поэтому она решила, что самое время прервать разговор. Который прерывать не хотелось совершенно.

– Слушай, уже поздно, а соседка куда-то делась. Пойду поищу её, узнаю, не попала ли в неприятности, – это даже не было враньём, Лиззи, правда, считала, что правильно именно так поступить.

– О, она как раз из таких? – Кайл усмехнулся. Конечно, в их окружении находились те ребята, которые искали приключения, а с ними и неприятности ежедневно.

– Кажется, да, – Лиз усмехнулась немного. – Я вас потом познакомлю. А пока… услышимся позже, да?

Кайл кивнул, снова засмотревшись на девушку.

– Услышимся позже.

Лиззи мило помахала ему рукой перед тем, как отключиться.

– Да что со мной? – она выдохнула, поднимаясь на ноги. – Это же просто Кайл, – она покачала головой, ещё долго продолжая мысленно себя ругать.

Кайл, который всегда был рядом.

Кайл, который всегда знал, что она любит или нет.

Кайл, который…

– Точно! – она будто вспомнила о соседке, ещё раз оглядев комнату. – Софи. Надо её найти.

Быстро схватив первую попавшуюся куртку из чемодана, Элизабет покинула комнату.

Она шла по коридору, натягивая на себя чёрную кожаную куртку с заклёпками цветом под серебро и чувствуя, что на неё оборачиваются – видимо, история нападения на Николь бесследно не прошла. Но нужно быть выше этого, и Лиз это понимала, поэтому даже не смотрела по сторонам, направляясь к своей цели. На улицу.

– С чего я вообще взяла, что она тут? – кажется, только вдохнув вечернего прохладного воздуха, девушка поняла, что она шла слишком уж целенаправленно для той, кто ничего не знает о Софи, и уж точно не где она может бы быть.

Вокруг фонтана толпились люди, шумно разговаривая. Лиз казалось, что если бы они не галдели все вместе, то она слышала бы каждого, понимая, что говорят даже с такого расстояния. С каких пор слух так прорезался? Она слышала, что такое происходит у слепых – другие чувства обостряются, но она ведь в норме. Как так?

– Где же ты, блондиночка? – спросила в никуда Лиз, осматриваясь. – А что, если?.. – даже вопрос самой себе она не произнесла целиком.

Глубоко вздохнув, Лиззи остановилась и закрыла глаза. Раз слух прорезался, то ведь может он пригодится.

Нет. Нет. Нет. Всё мимо. Это тоже не Софи.

Элизабет резко раскрыла глаза, смотря перед собой.

– Вот она… – на выдохе произнесла она, заставив мимо проходящую парочку оглянуться на девушку.

Осмотревшись, Лиз быстро определила, откуда шёл голос, и направилась туда. Слух привёл её за угол здания общежития, поэтому пройтись пришлось приличное расстояние, дабы обойти его.

Она стала слышать не только Софи, но и низкий голос какого-то парня. Они говорили о… они просто знакомились. Флиртовали.

– Стоп, – Лиз резко остановилась. – Что я делаю?..

Она мотнула головой, так как зачастила говорить сама с собой. К чему одиночество приведёт её через время, если в первый день вне дома она уже нашла собеседника в собственном лице?

Но Софи просто общалась с парнем, знакомилась с ним, а Элизабет хотела бежать её спасать. Раньше она таким не страдала.

Уже желая развернуться, девушка ощутила, как её сердце забилось, как сумасшедшее.

«Опасность» – мысль скользила в её голове, не давая думать ни о чём другом.

Тихо выругавшись, Лиззи ускорила шаг, быстро оказавшись рядом с Софи и высоким блондином. Девушка даже сощурилась, чтобы осмотреть его, но кроме кожаной куртки и широких джинс она не смогла ничего разглядеть. Лицо и тело наполовину скрылись в тени от кроны ближайшего дерева.

– Софи, – Лиз робко позвала её, остановившись в нескольких метрах от парочки.

– О, Лиззи, – Софи радушно заулыбалась, отвернувшись от своего нового знакомого. – Иди к нам!

Но Элизабет не сводила взгляда с парня. Она видела его ухмылку, которая казалась ей знакомой, но… Он скрылся раньше, чем она смогла понять, откуда она могла его знать.

Или это разум играл с ней какую-то злую шутку, заставляя искать знакомые лица в своём неожиданном одиночестве?..

Софи в удивлении посмотрела на то, как парень ретировался, даже не попрощавшись.

– Эй, ты куда… – крикнула она, но его и след простыл. – Вот странный, – она отреагировала вполне спокойно, усмехаясь и обращая всё внимание на соседку.

– Его потеря, – лишь смогла выдавить из себя Лиз, чувствуя, как ощущение тревоги отдалялось вместе с этим странным блондином.

– И то верно, – блондинка с улыбкой направилась к Лиззи, быстро подхватывая её под руку. – Составишь мне пару на вечер, а? Раз мужики от меня бегают, – она весело засмеялась.

Кажется, она переживала о происходящем вокруг куда меньше самой Лиз. И это одна из самых чудесных черт в человеке. Нервы она уж точно могла бы поберечь.

– С радостью, – Лиз посмотрела на девушку, улыбнувшись.

Софи всё же утеплилась, натянув коротенький красный свитер поверх синих джинс с высокой талией, которые удачно обтягивали её худощавую фигурку. Лиз никогда не жаловалась на своё телосложение, но до такой фигуры всё же ей далековато.

Наконец, она смогла отвлечься, слушая, как Софи рассказывает о себе. Она делала это с упоением, и её любовь к самой себе читалась в каждом предложении. Это не звучало чем-то раздражающим, скорее тем, чему можно поучиться. Любить себя. Лиз не знала, какого это. Из-за неё погибла мама. Как она могла любить себя, зная об этом?..

Блондинка с радостью хвасталась, в каком доме в Лос-Анджелесе она жила. Как поссорилась со старшей сестрой и бросила всё, уехав в Даллас на учёбу. Её парень помахал ей ручкой, сразу отвергнув отношения на расстоянии, но и тут она не унывала – нового найдёт.

И это неожиданно стало выглядеть той самой нормальной жизнью в кампусе, к которой Лиз и ехала. Только вот по пути что-то изменилось, но что именно, девушка понять не могла.

Глава 5

Пора повеселиться

– Софи, я не уверена, что готова к этому…

Блондинка тянула Элизабет в большое здание, которое подсвечивалось прожекторами с разных сторон. Разного цвета огоньки пробегали по стенам серо-чёрного здания в два этажа. Ночью это смотрелось восхитительно, особенно издалека.

– Я не верю, что ты никогда не была в клубе! – Софи задорно улыбалась, очень ловко передвигаясь на своих высоченных каблуках.

И если она хотела выглядеть женственно в чёрной юбке, блузке сверху да чёрных сапогах, то Лиз не изменила своим чёрным джинсам и грубым ботинкам. Конечно же, получив комментарий от Софи, что надо бы заняться её гардеробом. У девушки он и, правда, был скудный, только вот она не думала об этом, пока ей не сказали.

– Мы часто собираемся в таверне, но…

– Таверна? Боже, – она снова засмеялась. – Я и слов таких не знаю.

– Софи… – с улыбкой протянула Лиз, конечно, совершенно не злясь на девушку.

Она казалась прекрасной в своей лёгкости, но при этом не производила впечатление простушки. Уж, по правде говоря, на её фоне как раз Элизабет выглядела такой.

Внутри было душно и тесно, что вновь заставило девушку скучать по дому. В Батори для тебя всегда находилось место, и, даже если все столики заняты, ты мог подсесть к практически любому. А здесь узнать всех не представлялось реальным, даже если ходить сюда ежедневно.

Музыка играла громко, люди вокруг танцевали, пили, курили – никакого общения, в общем. Лиз к такому не привыкла. Но разве не за новыми впечатлениями она приехала?..

Если бы она хотела оставаться в своём мирке, не поехала бы она в большой город, чтобы получить профессию своей мечты. Жизнь в Батори, работа в магазинчике отца, встречи в таверне с ребятами, Кайл…

Она помотала головой, понимая, что мысли снова ушли не туда. И это всего-то пара дней вдали от дома! Что будет дальше?

– Пора повеселиться, – стараясь перекрикивать музыку, выдала Софи, потянувшись к уху Лиз, для чего ей пришлось немного наклониться, так как рост на каблуках резко увеличился.

Лиззи улыбнулась и кивнула, даже не пытаясь сделать то же, перекрикивая какую-то долбящую в самую макушку мелодию. Софи, наконец, порадовалась согласию соседки, потянув ту к бару, чтобы сначала выпить, а потом… в пляс. И, наверняка, куда-то ещё. Девушка из жаркого Лос-Анджелеса привыкла пускаться во все тяжкие, стараясь не становиться легкомысленной. Но ведь иногда можно? На то и молодость дана.

Они получили по яркому – розовому и голубому – коктейлю от бармена со смешной причёской и очаровательной улыбкой, которую он дарил всем посетительницам, порой зарабатывая себе неплохие чаевые. Чокнувшись, девушки синхронно взялись губами за свои трубочки, отпивая сладкую алкогольную вкусность. Градус ударял им в голову мягко, позволяя расслабиться, но не потеряться в опьянении.

Софи снова проявила инициативу, потянув Лиззи к танцполу, где они стали двигаться в такт музыке. Или даже не попадая в него – кому какая разница. Все танцевали так, как хотели. Народа было много, люди толкались, иногда танцевали с другими… вторыми, третьими, меняя компании по несколько раз за ночь.

Люди возвращались за выпивкой к бару, уходили снова на танцпол. Музыка сменялась, но мелодии друг от друга сильно не отличались, как, собственно, и движения людей под них.

Голова кружилась от жары, духоты, кайфа и эмоций – всё вперемешку. Чтобы потеряться в этих ощущениях, кажется, даже алкоголь не нужен.

– Смотри, какой красавчик, – Софи, как могла, прошептала на ухо своей партнёрше по танцу, и кивнула в сторону блондина рядом.

Невысокий, но подтянутый, с широкими плечами и потрясающими голубыми глазами. В свете прожекторов они светились, отдавая практически белым оттенком. Он всё больше приближался к девчонкам, улыбаясь им. Софи ответила ему улыбкой, не прекращая говорить с соседкой.

– Познакомимся, а? – она закусила кончик языка между зубами, предвкушая то, как может обернуться эта ночь.

Элизабет резко оглянулась, зацепив взглядом блондина. Возможно, из-за алкоголя или громкой музыки её голова начала кружиться. Девушка тяжело вздохнула, на какие-то секунды перестав слышать шум вокруг. Она слышала лишь сердцебиения. Вот быстро забилось сердце девушки рядом, так как её обнял абсолютно спокойный парень. А чуть дальше оказался человек с, видимо, больным сердцем, так как оно билось, как азбука Морзе, только длинные и короткие значения обозначались скоростью биения сердца.

И вот он блондин, который с улыбкой походил ближе. Его сердца слышно не было.

– Что?.. – почти беззвучно спросила у себя Лиззи, когда виски отпустило, вокруг всё стало возвращаться в норму. Музыка снова долбила, а не просто звучала, и люди не ощущались как-то по-особенному.

– Привет! – наконец, произнёс блондин, чем вызвал более широкую улыбку Софи, но Лиз её одёрнула сильнее, чем рассчитывала.

– Софи, нет. Мне не нравится эта идея.

Блондин замер, не подходя ближе и не в силах отвести взгляд от Элизабет. Девушке стало сложнее дышать рядом с ним, или это возникло просто из-за нервов? Она смотрела на него, хоть и говорила себе, что нужно отвести взгляд.

«Не пялься!».

– Ты… – он всё же сделал шаг, но теперь полностью игнорировал Софи, она резко перестала быть ему интересна. – Ты чистейшая, – выпалил он отстранённым тоном.

Лиз как-то даже выпрямила спину, услышав это слово снова. Её будто облили холодной водой, и разум стал брать верх над эмоциями, которые ощущались куда ярче, чем обычно.

– Что? – она сама сделала к нему шаг. – Почему…

Она не успела задать свой вопрос, так как блондин посмотрел куда-то вдаль, выругавшись себе под нос. Он быстро оставил девушек в покое, став пробираться сквозь толпу в другую сторону от того, что он увидел.

Софи даже обернулась, пытаясь разглядеть что-то или кого-то, что было, конечно, логичнее.

– Наркоман, что ли? – она усмехнулась, но через секунду поняла, что её соседка пробирается через толпу вслед за странным типом. – Хей, подожди!

Софи последовала за ней.

Элизабет даже не поняла, как они оказались в холле, где людей находилось гораздо меньше. Сюда выходили подышать, отдохнуть, поэтому лишь диванчики возле стен были заняты. Она ускорила шаг, благо ботинки на невысоком каблуке это позволяли, и быстро схватила незнакомца за локоть. Она применила силу, как могла. Ей казалось, что этого мало, чтобы остановить парня, но подействовало. Блондин обернулся, пытаясь выдернуть руку. Лиз не знала, откуда появилось столько силы, на адреналине, видимо, но она не отпускала.

– Почему ты меня так назвал?!

Софи аккуратно подбежала, цокая каблуками по полу, остановившись рядом с девушкой, конечно, обратив внимание и на то, как она держит парня, крепко сжимая свои пальцы на его локте.

– Отпусти!

Блондин дёрнул руку на себя, но Лиз не отпускала. Казалось, он, и правда, не мог выбраться из её хватки…

– Отвечай!

– Эээ… Лиз, – неуверенно проговорила Софи, с опаской смотря на происходящее.

Лиз сверлила его взглядом, не обращая внимания на соседку рядом. На какие-то моменты ей показалось, что они остались тут с парнем вдвоём, и вот-вот она получит нужный ей ответ.

Её назвали странным словом. Чистейшая! Дважды, в совершенно разных местах, абсолютно разные люди. Какого чёрта творится?

– Вообще-то я думал помочь вам, но, кажется, помощь нужна только этому парню.

Высокий парень приближался к девушкам, отделяясь от толпы на танцполе. Внимание Лиз было потеряно, поэтому на его низкий голос обернулась лишь Софи.

– Томас? – она усмехнулась, уткнувшись руками в свои бока. – Вернулся-таки.

– А я далеко и не уходил, – он подмигнул ей, оказываясь рядом. Он был одет в уже знакомую одежду в виде широких джинс да кожаной куртки поверх чёрной футболки. – О, детка, аккуратнее. Вдруг руку ему сломаешь.

– Убери эту ненормальную от меня, – прорычал всё тот же блондин, которого не отпускала Элизабет.

– Да с радостью, – Томас обошёл Софи, встав рядом с парнем и перекинув тому руку через плечо, надавив.

– Отойди, Томми, – машинально ответила Лиз, но тут же опомнилась, резко отпуская руку незнакомца. Она во все глаза пялилась на того, кто оказался перед её взором. – Томми?..

Софи переводила взгляд с соседки, которая, не отрываясь, смотрела на высокого блондина перед собой, на, собственно, парня, который усмехался, заглядывая той в глаза.

– Том… что ты… – на выдохе произнесла Лиззи, но даже не смогла закончить фразу.

Это он. Точно он. Такое же атлетическое телосложение, высокий рост, небрежные светлые волосы, широкие скулы, зелёные глаза…

Блондин постарался вырваться из-под руки Томаса, но тот ему не позволил.

– Прошу прощения, дамы. Мне надо посадить нашего общего знакомого в такси. Кажется, он пьян.

– Я не пьян…

– Я лучше знаю, – он продолжал нагло ухмыляться, пока силой повёл того на выход.

Элизабет смотрела ему вслед, не понимая. Она оценила его внешний вид, поняв, что уже видела эту одежду буквально вчера.

– Это ты… с ним вчера разговаривала? – лишь вымолвила шатенка.

– Ну, да. Томас, – Софи активно покивала, глянув на уходящих парней, а потом снова на соседку. – Откуда вы знакомы?..

– Эм… – Лиз даже закрыла глаза, не зная, что отвечать. В её мыслях сразу всплыл Батори… снова. Их классная компания вместе с Томми, который постоянно подбивал девчонок и парней на какие-то приключения, подвиги… и который оказался так близок самой Лиззи. – Росли в одном городе.

Софи в удивлении раскрыла глаза.

– Да? – она глянула на парня, который выводил незнакомца из клуба, вскоре прячась за закрывшейся входной дверью. – Вот это тесный мир!

– Точно, – пробубнила себе под нос Лиз, находясь в ступоре встречи с тем, кого не видела уже много лет.

И не думала, что увидит.

Они поссорились незадолго до того, как Томас переехал вместе со своей семьёй. И тогда всё казалось таким серьёзным, ведь в четырнадцать лет всё видится трагедией, даже если таковой не является. Ссора, отъезд – и всё, нет больше общения.

Но ведь Томми старше, да, всего на пару лет, но этого было достаточно тогда, чтобы топнуть ногой, приструнить малышку. А он этого не сделал. Так Элизабет осталась без него на несколько лет до этой самой минуты.

– Я, кажется, не знала, что они в Даллас переехали, – сказала Лиз то ли себе, то ли Софи, размышляя о том, что она вообще могла вспомнить об этом.

– А что значит «чистейшая»? – Лиззи резко обернулась на блондинку после её вопроса. – Тот парень так тебя назвал.

– Хотела бы я знать, – девушка устало улыбнулась соседке.

Софи легко вскинула плечами, кажется, даже не беспокоясь об этом. Да и ни о чём, в принципе. Ведь так проще.

Уж точно проще, чем переживать, вспоминая, как между двумя сёстрами родители выбрали старшенькую, отправив Софи в Даллас, чтобы не мешала сестре расти. Да в чём расти вообще? Ей пророчили великую карьеру юриста, и не знали, что то тёпленькое место в конторе она получила не за заслуги, а за то, что спала с её основателем. И определённо проще, чем вспоминать те бессонные ночи в слезах, когда любимый парень резко оборвал все отношения между ними, узнав, что девушки не будет рядом, и, соответственно, её родители перестанут спонсировать их тусовки да выпивку.

– Дай мне уйти, Томас! – огрызался невысокий блондин, пытаясь вырваться из хватки парня. Томми вёл его, держа за плечи, но прижимал руку к ним так крепко, что тот даже шёл с трудом.

Он лишь рассмеялся.

– Слушай, а мне нравится, когда вы меня по имени называете. А то всё подонок, ублюдок, да как там ещё, – он задумался. – Ох, так много всего было, и не вспомнить.

Незнакомец снова попытался вырваться, но Томми дёрнул рукой, вернув того на место, продолжая вести рядом с собой. Они заходили за угол клуба.

– Недавно дрался с французом каким-то. Ох, на эмоциях он позабыл язык, и начал ругаться на своём. Так забавно, даже не понимал его.

– Отпусти, – сквозь зубы процедил неожиданный пленник Томаса, поймав момент, когда тот отвлёкся на буквально секунду, и с силой ударил его коленом в ногу.

Том потерял хватку, и его пленник вырвался, побежав вдаль.

Выругавшись, блондин побежал за ним, быстро запрыгнув на того со спины, повалив на асфальт. Пленник тут же превратился в противника, давая Томасу отпор. Между ними завязалась драка.

Он зарычал, отталкивая от себя Тома. Лицо стало преображаться: глаза резко посветлели, клыки стали длиннее, косточки лица вытянулись, сдвинув брови и скулы вперёд.

Наконец, клыкастый смог подняться на ноги, снова предприняв попытку бегства, но Томми схватил его, прижав к стене тяжестью собственного тела, чтобы точно не вырвался.

– Слушай, ты знаешь, как зовут меня. А ты кто?

– Бэйл… – неожиданно для самого себя ответил противник, произнеся это сквозь зубы.

– Вот и славно.

Томас схватил Бэйла за плечи, разворачиваясь вместе с ним, заставляя того быстро перебирать ногами по асфальту. Но уже через секунду он с силой толкнул его в сторону.

Не удержавшись на ногах, клыкастый начал падать, оказываясь на столбике, который отделял территорию клуба от дорожки рядом.

Крепкий пластик столба прошёл насквозь через спину, а кончик показался из груди Бэйла. Тот дёрнулся в последний раз, пока его лицо приобретало обычную человеческую форму.

– Десять из десяти! Прямо в сердце!

Том даже похлопал самому себе с довольной улыбкой, но потом осмотрелся. Свидетелей, к счастью, не обнаружилось.

Не так часто ему везло, поэтому приходилось зачищать следы, а иногда даже переезжать. Другие всё же более аккуратны, но Томас любил размах.

И эффектность, конечно, тоже.

Возвращаясь в клуб, Том не мог скрыть улыбку. Он и не надеялся, что так скоро пересечётся лично с девушкой, от которой когда-то уехал. Обида из-за их ссоры в нём ещё теплилась, но он стал старше, получил много нового опыта, нашёл своё место в жизни, и теперь… неужели девчонка, которая была влюблена в другого, могла бы волновать его?

Конечно, могла бы.

Он вальяжно подошёл к девушкам, засовывая руки в карманы своих чёрных джинс. На них висели какие-то цепочки и завязки.

– С тем парнем всё в порядке? – поинтересовалась Софи не столько ради заботы о незнакомом парне, сколько для того, чтобы начать разговор.

– Ага. Несётся домой на такси, – Томми покивал, не сводя взгляд с Лиз, хоть и отвечал другой девушке. – Как поживаешь, красотка?

Элизабет даже расправила плечи и выпрямила спину. Ей не хотелось выглядеть поникшей рядом с ним.

Но кого она обманывала? Неоднозначные ситуации стали происходить с ней каждый день, и они выбивали из колеи безумно. Лиз хотелось вернуться в Батори, в свою комнату, обнять маленькую подушку с красивой наволочкой, где написано «Всё обязательно сбудется», да закрыть глаза в стенах, которые полны тепла и уюта.

Но нет. Она находилась здесь, в Далласе, в клубе, где её называли непонятными прозвищами, а из ниоткуда появлялись бывшие парни.

Она даже вздрогнула, наконец, мысленно назвав Томми так. Это стало её первыми большими чувствами, но сам парень так не считал. Из-за этого и произошла их ссора…

– Всё нормально, – она не собиралась заострять внимание на себе. – Я не знала, что вы с семьёй в Даллас переехали.

– Тогда? О, нет, мы переехали в Вашингтон. Я давно с ними не живу, – уже через год после переезда он оставил свою семью, пустившись в свободное плаванье.

Том не забывал о них, навещал, продолжал общаться, но жить там он не хотел, поэтому сделал выбор в пользу путешествий в одиночестве.

А теперь у него неожиданно появилась цель, которую зовут Элизабет, и она, кажется, не сильно рада его увидеть.

– Оу, понятно, – Лиз покивала, не намереваясь продолжать разговор. Она опустила глаза в пол, надеясь, что он отойдёт или, может, сосредоточит внимание на Софи.

Они ведь вчера познакомились. Лиззи видела его, и всё нутро кричало ей про опасность. Да, сама ситуация со спасением соседки была абсурдной – ну, какой из Лиз спаситель – но не могло её чувство подвести. Она подняла взгляд на парня, будто пыталась почувствовать это вновь. Но снова и снова разбивалась об стену спокойствия его зелёных глаз.

– Слушай… – казалось, Томас должен был обратиться к Лиз, но нет. – Софи, – он посмотрел на блондинку. – Красотка, дашь нам минутку на разговор, а? Иди к бару, мы подойдём через мгновение.

Он очаровательно улыбался, заглядывая в глаза Софи, которые практически не отличались цветом от его собственных. И если вчера он не разглядел этого, то теперь даже при плохом освещении засмотрелся в них.

Софи осмотрела обоих, но не уходила, пока не получила лёгкий кивок от Лиз, означающий, что она не против. Блондинка улыбнулась, почти шёпотом произнесла: «Развлекайтесь», после чего направилась обратно к бару, протанцовывая каждый шаг.

– Что ты здесь делаешь? – Элизабет сразу начала говорить даже с неким вызовом, сверля глазами старого знакомого. – Ладно, тут, клуб место общее, но вчера ты оказался возле моего общежития.

– Воа, детка, – он приподнял руки, разведя ими по воздуху, а его губы расплылись в лёгкой усмешке. Она выглядела вполне милой, пока ругалась на него. – Остынь. Я ещё ничего не сделал, а ты уже возмущаешься.

Лиз выдохнула, стараясь выровнять тон, так как… он ведь прав, она возмущалась ни за что. Пока, по крайней мере.

– Что ты делал возле моего общежития? – уже спокойнее спросила шатенка.

– Ну, во-первых, не твоего, документы о собственности ты мне всё ещё не показала… – он не прекращал улыбаться, смотря в её светлые карие глаза.

– Томми… – она мимолётно закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку.

– Ура, ты улыбаешься, – он расплылся в победной улыбке, наконец, отвечая на её вопрос. – Я понятия не имел, чья это общага. Я пришёл с новоприбывшими девчонками познакомиться. Скоро учёба начинается, в это время как раз ещё не испорченные приезжают, – он засмеялся. – Вон Софи встретил.

Лиззи раскрыла глаза, прокручивая в голове вчерашнюю ситуацию.

– Подожди… я находилась достаточно близко. Ты должен был видеть меня. Ты увидел меня, и сбежал?

Томми снова разразился смехом, слушая её умозаключения, которые, в принципе, оказались довольно верными.

– Не сбежал, а предпочёл отложить встречу.

– Ты… негодяй! – она стукнула его в плечо, не стараясь сделать ему больно, конечно же, а просто так, даже вполне игриво обозначив своё возмущение, но парень всё равно попятился.

– Ого, а ты, смотрю, натренировалась, – он усмехнулся, потирая плечо.

На самом деле, оказалось достаточно больно. Не будь он таким крепким, она могла и вывихнуть ему какую-нибудь косточку.

К счастью, легко оказалось обратить это в шутку. Рассказывать ей правду сейчас он точно не собирался. Да и не его это забота.

По крайней мере, он надеялся, что не придётся влезать…

– Я не тренировалась, – Лиззи покачала головой, смотря на Томаса во все глаза.

Видеть его снова стало какой-то отсылкой в то прошлое, которое ушло. Она давно двинулась дальше, даже в Даллас на учёбу переехала, а теперь это самое прошлое настигло её. И больно ударило по голове, фигурально выражаясь.

– О, Томми, прости за невежливость. Я совсем не поинтересовалась, как твои дела? Как поживаешь?

Лиз, наконец, смогла поймать какие-то свои мысли, которые, казалось, были безнадёжно утеряны. Сначала странное происшествие с парнем, кто назвал её чистейшей… да, что же это значит?! Потом объявился её бывший, спасая ситуацию.

Прошло сколько? Пара дней? А событий произошло, как за год в Батори! Хотя… такого с ней раньше не случалось, чтобы как-то сравнивать периодичность.

– Всё классно, красотка, – он покивал, конечно, не собираясь вдаваться в подробности. Опять же… не время и не место для этого. – А ты где Кайла потеряла?

– Что? – Лиз раскрыла глаза в шоке, когда он упомянул её друга.

По правде, их общего друга когда-то. Они втроём общались лучше остальных в компании. Но после отъезда Том прервал общение и с Кайлом тоже.

– Он остался в Батори. Я здесь одна, –отстранённо ответила Лиззи, ощущая внутри ком из-за этих слов.

Она одна…

И единственная, кто общается с ней – это Софи. Другие ребята смотрят настороженно после произошедшего с Николь.

«Надеюсь, со временем это забудется…»

– А вы с ним не…

– Нет.

Томас даже удивился тому, как прервала она его вопрос, выпалив своё нервное «Нет».

– Как и тогда, да? – теперь он засмеялся, заставляя девушку смутиться.

– И тогда ничего не было, Томми, – она стрельнула глазами в его сторону. – Мне было четырнадцать, я не понимала, что…

– Влюблена в него, – теперь Том не позволил ей закончить фразу, сказав сам. – Да расслабься ты. Все это знали ещё тогда. Кроме каждого из вас, видимо, – он снова рассмеялся, понимая, что начнутся возражения и отговорки. Они уже проходили это однажды – в тот вечер, когда окончательно и бесповоротно рассорились.

Снова выслушивать это он не собирался, поэтому не дал ей даже начать говорить что-либо, быстро направляясь в сторону бара к блондинке, которая, как ему казалось, может влезть в неприятности, если оставить её одну надолго.

Не то, чтобы ему интересно кого-то спасать, но всё же.

Лиз осталась на месте, смотря вслед Томасу, который, к слову, выглядел вполне расслабленным… и всё таким же очаровательным, как и шесть лет назад.

В тот вечер он был напряжён, как Лиззи узнала потом, причиной тому послужил скорый отъезд с родителями, но потом всё изменилось, и дело оказалось в Кайле. В своём роде…

Томми с Лиззи часто проводили время на заднем дворе школы, наслаждаясь временем друг с другом, особенно когда спускалась тьма. Другие, как правило, расходились по домам, мир вокруг стихал, и можно было провести время только вдвоём. Они говорили, гуляли, целовались… Со стороны выглядели они милой молодой парой, но даже у них возникали проблемы.

Тем вечером они, как и зачастую, сидели вместе у школы, когда их застал Кайл. Не специально, хоть Том и обвинял на эмоциях своего друга в том, что он нарочно сеял смуту в их отношения. Лиз тогда буквально отпрянула от своего парня, смущаясь Кайла. И это стало последней каплей. Как для терпения Томми, так и для его надежды, что он ошибался, видя влюблённость своей девушки в другого.

Конечно, Лиззи была ещё совсем малышкой, которая делала первые шаги в любви, возможности открываться своему парню, училась проявлять чувства… Только проблема в том, что все эти шаги она давно сделала с Кайлом, даже не понимая этого тогда.

Да и потом ничего не изменилось в этом…

Конечно, Лиз и Кайл любили друг друга, даже не отрицая этого, но утверждая, что это лишь по-дружески, поэтому первые шаги в любви она сделала с ним ещё давно, пусть и неосознанно. Более открытой она ни с кем не была, даже с отцом, с которым отношения у неё с детства потрясающие. А все проявления чувств с другом выходили так естественно, что они этого и не замечали.

Всё это было у Лиззи. Да не с тем…

Томми уже скрылся из поля зрения, а Элизабет всё стояла в холле, смотря перед собой. Воспоминания нахлынули, заставив её прослезиться. Она так страдала тогда, и опять же… утешал её только лучший друг. Остальные в основном оказались отстранены, видимо, считая, что Том прав.

Она быстро схватила телефон из кармана, набирая Кайлу важную фразу: «Нам нужно поговорить». Она могла означать многое. Признание, расставание, плохие новости или наоборот самые счастливые. Одна лишь фраза могла означать сразу всё.

Только Лиззи так и не отправила её. Удалив важные слова, она быстро сделала селфи так, чтобы был виден танцующий народ позади. Она улыбнулась в камеру, а блеск в глазах казался просто отражением многочисленного света в клубе.

«Селфи из пафосного Даллаского клуба» – подписала она фото, быстро отправив. Сразу он не просмотрел, поэтому девушка убрала телефон, уходя к бару, чтобы присоединиться к Софи и Томми, которые мило беседовали, чокаясь очередным бокалом.

Привет, папа!

Хотя я дневник же пишу, неправильно начинать его так. Забудь о «привет».

Эти дни вышли такими насыщенными. Я познакомилась с соседкой, её зовут Софи. Классная девчонка, очень позитивная, сразу стала вводить меня в курс дела.

Мы вместе изучали кампус, а утром выпили один из самого вкусного кофе в моей жизни! Они его делают лавандовый, представляешь? Это очень модно сейчас. Обязательно посоветуй дяде Питеру добавить такой в его кофейню.

А вечером мы с Софи пошли в клуб. Знаешь, такой большой и светящийся. На той улице даже фонари не нужны, как он всё освещает! Там так много народа, наверное, сколько в Батори собирается на площади в праздник. А, может, и больше. Мы здорово потанцевали.

И ты никогда не поверишь, кого мы встретили. Томас. Помнишь его? Переехал с родителями, когда мне четырнадцать было. Он так вымахал. Сказал передать тебе «привет», вот передаю.

И да, я снова обращаюсь к тебе, хотя это же дневник. Прости-прости, я буду делать это лучше в следующий раз.

Люблю тебя, пап. Созвонимся.

Глава 6

Преподаватель

Проснувшись утром, Элизабет обнаружила, что одна в комнате, и это неожиданно стало необычным для неё. Она, наконец, начала привыкать к тому, что соседка постоянно рядом.

Первым делом она изучила телефон, в котором высвечивалось сообщение от Софи.

Привет, соня! Я ушла пить кофе. Присоединяйся.

Это не могло не улыбнуть Лиззи, но также заставило резко посмотреть на время. Полдень… Хорошо же она проспала.

Вернувшись из клуба, что, к слову, не было сильно поздно, девушки ещё долго беседовали, пока лежали в своих кроватях. Это напоминало девчачьи пижамные вечеринки, которых происходило много в жизни Лиззи. Одновременно заставляя скучать по своим девочкам… и Кайлу, который частенько заваливался к ним, за что получал подушками по себе от девочек в пижамах да ночнушках.

Кайл…

Элизабет быстро зашла в их переписку, но высланное селфи он даже не видел и, соответственно, не ответил ей.

– Странно… – пробубнила она себе под нос, уже практически набрав номер друга, но передумала.

Ей нужно, наконец, не зависеть от остальных. Тем более, от Кайла. Он её лучший друг, и это не изменится, но он не обязан сиюминутно смотреть её сообщения.

– Не обязан, – ответила Лиз своим мыслям, став подниматься.

Собраться и умыться заняло крайне мало времени. Она не стала подбирать свой вид, надев чёрную футболку под свои обычные джинсы, да белые кеды. Наносить косметику или делать причёску ей казалось в выходной день лишним, поэтому она просто сделала тугой хвост, направляясь на улицу.

Народа в общежитии становилось всё больше, прибавлялось растерянных взглядов в поисках, куда им идти и что вообще делать. Конечно, Лиз понимала, что пора начинать заводить знакомства, но пока что она собиралась к Софи, не готовая знакомиться с кем-то. Все её мысли оказались перепутаны, подпитываясь тоской по родному городу и людям и новыми странными ощущениями, которые возникали периодически.

Элизабет была уверена, что Софи сидела на лавочке с кофе, собственно, большинство так и делали, но там её не оказалось.

– Где же ты? – спросила Лиз сама у себя, прикрывая глаза. Конечно, она собиралась просто позвонить ей, но странные ощущения вновь взяли верх…

Девушка резко раскрыла глаза, смотря перед собой. Она снова ощущала сердцебиения всех вокруг.

Парень в толстовке колледжа бежал по дорожке, и его сердце билось очень быстро и чётко, видимо, он спортсмен, так как дыхание даже не сбивалось. Девочка неподалёку пила энергетик, и её сердце билось так быстро и беспорядочно. Это явно не первая её баночка за утро. У мальчика, который подходил к общежитию с чемоданом, сердце билось коротко и быстро, выдавая сильное волнение.

Кто в здравом уме может это чувствовать?

Лиззи нервно осматривалась, пока не ощутила ещё два сердцебиения. Одно было ровным, мягким и таким знакомым. Софи… А вот второе громкое и чёткое, но совершенно не знакомое.

Она даже ускорила обычный шаг, направляясь к соседке, которая стояла возле кофейни на углу общежития.

Кофейня представляла собой скорее окошко выдачи, чем полноценное заведения. Перед ним стояло несколько столиков без стульев, где можно выпить да перекусить, а потом идти по своим делам.

Софи прижималась спиной к стене, сжимая в руке стаканчик с кофе. Над ней нависал высокий крепкий парень, нагибаясь к ней и говоря что-то на ухо.

– Софи, ну же,нам было так классно. Неужели не хочешь повторить?

– Отстань, Крейг. У меня с Николь проблемы из-за тебя.

– Она из всего делает проблему…

– Ага. Её проблемой стала я, так как ты даже не сказал, что у тебя есть девушка!

– И что? Детка, это колледж! Тут все развлекаются. Не будь занудой.

Он положил руку на её талию сбоку, сжимая. Сердцебиение Софи резко участилось, пока она отбрасывала руку от себя.

– Отстань!

Это Лиззи уже слышала не странным образом в своей голове, а непосредственно голосом девушки.

Крейга это, видимо, забавляло, и он схватил руку блондинки, быстро отрывая её от стены и прижимая к себе.

– Отпусти её, Крейг!

Лиззи оказалась рядом даже слишком быстро, хотя до парочки оставалось ещё несколько метров ходьбы. Оба посмотрели на неё удивлённо, так как, кажется, и не слышали приближения.

– Лиз, всё нормально, – Софи выдавила улыбку, отстраняясь от парня. Конечно, ей не хотелось, чтобы её соседка снова влезала в неприятную для себя ситуацию.

– Ага, я слышала, –резко ответила Лиз, сосредоточив взгляд на парне, который выглядел удивлённым, но заинтересованным. Ему стало любопытно и даже забавно такое развитие событий.

– А ты, собственно, кто? – наконец, она услышала его голос не только в своей голове. Если там он звучал приглушённым, то теперь она чётко различала типичный техасский говор.

– Её соседка. Отвали, Крейг, – повторила она также твёрдо.

Лиз всегда стояла за своих друзей горой, но обычно не шла на настолько открытый конфликт. Джефф учил её не лезть, если она не уверена в своём выигрыше. Будь то спор, дискуссия, даже драка. Да, девчонки этим тоже страдали, как без этого.

Но уверена ли теперь?..

– А ты красотка, – парировал Крейг, осматривая шатенку с головы до ног, задерживая взгляд на интересных для себя частях тела. – Может, познакомимся с тобой, раз Софи упрямая, а?

У Лиз даже вырвался смешок. Она любила читать, и в книгах часто описывали парней, которые умели изменять. Да, это не оправдано и противно, но они вели такие интриги, чтобы всё было красиво и чётко. А этот просто переключался с одной на другую за секунды, хотя его девушка, к слову, не совсем адекватная, находилась в здании буквально за его спиной.

– Кобель, – выпалила Лиз даже не специально, просто так получилось, и она сразу пожалела об этом.

Хоть и была права.

– О, заткнись, – сразу ответил Крейг, протягивая руку. – Лучше иди сюда, – он схватил Лиззи за руку, но тут же получил ответ.

Девушка как-то машинально ударила того по руке, заставляя отпустить себя. По покрасневшему лицу парня она поняла, что ударила куда больнее, чем планировала.

– Гадина… – процедил он сквозь зубы, хватаясь за руку.

Он сделал ещё один шаг к Лиз, но та снова среагировала, ударив парня в бок. Он попятился назад, обхватывая себя.

– Ненормальная!

Софи быстро преодолела расстояние между собой и соседкой, взяв ту за руку, видимо, успокаивая. Проблемы не нужны никому.

– Ещё раз приблизишься к ней или ко мне, удар будет в голову. Не уверена, что там есть, чему сотрясаться, но больно будет жутко.

Элизабет говорила на каком-то странном для себя автомате. Она ощущала его нервное сердцебиение, злость, которой горели его глаза, и это только подначивало её. Хотелось врезать. Сильно. Но она сдержала себя, лишь сжав руку Софи, показывая, что всё нормально.

Но нормально ли?..

Маленькая и совершенно не спортивная девушка только что дала отпор большому парню. Она знавала девчонок, которые умели драться, но они тренировались для этого. А она просто… довела парня до того, что ему сложно дышать. И нет, не в приятном смысле.

Крейг пробормотал что-то невнятное, быстро ретировавшись, бросив последний злобный взгляд на Лиз.

– Слушай, а ты сильная, –проговорила Софи, когда парень отошёл на достаточное расстояние от них.

Эти слова снова ударили по Лиз, заставляя задуматься над тем, как она смогла справиться с парнем, который в пару раз больше неё самой.

– Софи, ну, что ты. Просто на адреналине, – она усмехнулась, конечно, желая, чтобы это было правдой.

Но это совершенно не так.

Она и раньше находилась на адреналине и даже один раз давала пощёчину. Джошу, когда узнала, что всё время их отношений он попросту обманывал её. Но это не ощущалось таким. Сильным. Естественным.

– Тем не менее, было круто, – сделала последнее умозаключение блондинка. – Спасибо тебе. Не знаю, что он ко мне привязался, – она опустила взгляд буквально на момент. Сердцебиение приняло новый оборот, звучало очень громко и коротко. Кажется, ей стыдно. – Я ведь, правда, не знала, что у него есть девушка.

– Я знаю, – Лиз слышала их разговор, даже находясь на приличном расстоянии от парочки. И это ещё одна загадка для девушки. – Всё в порядке, Софи. Он просто кобель, – она ободряюще улыбнулась.

– Ага, – промямлила Софи. – И кофе мне испортил.

– Ещё не всё потеряно, – Лиз хотелось приободрить её. Ведь это первые дни в кампусе, а Софи уже попалась на удочку какого-то парня. – Я возьму себе попить, и мы пройдёмся, ладно?

Софи кивнула, стараясь улыбаться как обычно, но Лиз вдруг знала чуть больше. Она никогда не задумывалась, как сердце могло выдать человека. Всего лишь стук, но такой разный. У каждого своё уникальное сердцебиение, и Лиз с удивлением обнаружила, что начала запоминать их, без труда узнавая ту же Софи.

И каким бы странным это ни казалось, ей начинало нравиться новое ощущение.

Она заказала своё любимое латте с корицей. В кофейне дяди Питера она научилась ценить вкусный кофе. Она даже подрабатывала там, потому что Питер давний друг её отца, в итоге выпивая вкусного кофе на большую сумму, нежели её зарплата.

Вряд ли она попробует такой же уникальный кофе, как в Батори. Но там всё было таким. Особенным, тёплым…

– Ну, рассказывай, – заговорила Софи, когда они направились прочь от кофейни, направляясь к лавочке около фонтана.

Народа там находилось мало, что казалось уже удивительным для этого популярного места в кампусе.

– Что рассказывать? – Лиз удивилась, смотря на соседку, которая лучезарно улыбалась, будто буквально десять минут назад не переживала неприятное общение с Крейгом.

– Ну, как так вышло, что ты крута, и не знаешь об этом? – блондинка заулыбалась шире, если такое вообще возможно. Её улыбки всегда ощущались искренними.

Вопрос заставил Лиз рассмеяться. Она даже не смогла остановиться ещё какое-то время, поэтому отвечала сквозь смех.

– Я даже не понимаю, о чём ты, Соф.

– О, понимаешь, – Софи закатила глаза на момент. – Ты красотка, и это видно невооружённым взглядом, а ты это занижаешь в себе, – Лиз хотела возразить, но блондинка продолжала говорить. – Ты отказалась вчера знакомиться с парнями, хотя на тебя там так пялились. Этого ты и не замечала, наверное, – Лиз лишь покачала головой. Ну, кто мог пялиться на неё? – А сейчас ты практически вырубила здоровенного парня, и снова не увидела ничего сверхъестественного. Это не дело, подруга.

Лиз внимательно слушала свою соседку ровно до последней фразы, когда заметила парня вдали. Он смотрел на неё, не отрываясь, а девушка упорно не могла нащупать его сердцебиение.

Очень высокий брюнет с тёмными глазами, с такого расстояния они могли показаться полностью чёрными.

– Лиз, – она услышала, как Софи её позвала, поэтому резко повернулась.

– Что? – Лиззи посмотрела в её зелёные глаза, потерявшись на ещё один момент, но быстро взяла себя в руки, отвечая. – Прости, отвлеклась, – она легко улыбнулась, сразу продолжая. – Я ведь обычная. Но спасибо тебе за такие… рассуждения. Мне приятно узнать, что я могу быть такой, какой ты меня описала.

– Собой, то есть? – Софи засмеялась, не комментируя отстранённость соседки.

Элизабет мило заулыбалась, слушая девушку. Она никогда не возносила себя на какие-то пьедесталы, а для Софи это, кажется, обычное дело.

– Я обычная, – повторила Лиззи с улыбкой, но снова ощутила взгляд на себе. Казалось, он буквально сверлил её…

Она огляделась, потеряв из виду высокого брюнета, который смотрел на неё минуту назад.

Лиззи помотала головой, стараясь отогнать от себя ненужные мысли. Она всегда была классной девчонкой, ну, не отнять этого, конечно, иначе бы с ней не дружили её ребята. Но особенной? Крутой? Никогда в ней этого не было. Обычная девушка из маленького города, которая…

– Чёрт, – Лиз резко остановилась.

Она не сводила взгляд с высокого брюнета в чёрной куртке из неизвестного ей материала. Он стоял в нескольких метрах от девушек, выпивая свой кофе.

«Опасность»… снова звучало в голове Лиз.

Её собственное сердце начало биться быстрее в то время, как сердцебиения незнакомца всё ещё не было слышно. И пока он не обращал на неё внимания, всё казалось нормальным, но стоило ему сосредоточить свои тёмные глаза на девушке, у Лиз даже закололо под лопаткой.

– Кто он? – совершенно машинально задала вопрос Лиззи, обращаясь не к Софи, а куда-то в воздух. Тем не менее, соседка ей ответила.

– Кажется, мистер Треверс. Преподаватель английской литературы, – Лиззи удивлённо на неё посмотрела, не из-за информации, конечно же, а потому, что услышала ответ на свой вопрос в никуда. – Ну, я читала списки, когда приехала сюда, – всё же оправдалась Софи.

– Я поняла, – она снова сосредоточила взгляд на мужчине, который смотрел на неё своим отсутствующим, но таким многоговорящим взглядом. – Преподаватель, значит… – в нём было что-то не так, только Лиз не могла сообразить, что же именно.

– Он довольно молодо для препода выглядит, – продолжала рассуждать Софи, не обращая внимание на растерянную соседку. – Может, он тут ради студенточек, а? – она засмеялась.

Элизабет не сводила взгляда с мужчины, как и он с неё. Эти гляделки могли бы не закончиться, не пройди между ними толпа студентов. Большинство из них пили кофе, у кого-то на плечах висели спортивные сумки для вещей, и все очень громко разговаривали.

Много новых сердец, которые стучали Лиз в голову, отвлекли её на какие-то моменты. Она постаралась отстраниться от них, но, когда толпа прошла, мистера Треверса не оказалось на месте. Да и вообще нигде, хоть Лиззи и осмотрелась, чтобы увидеть его вновь.

– Понравился? – задала вполне естественный вопрос Софи, не скрывая своей улыбки. Но Лиз не разделяла её энтузиазма, сразу начиная оправдываться.

– Нет. Конечно, нет, – она даже помотала головой. – Он был странным и смотрел в нашу сторону, вот и всё.

– Может, ты ему понравилась? – не унималась Софи, вгоняя Лиз в краску. Наверное, не будь он преподавателем, не было бы так неловко.

Когда её телефон издал звук нового сообщения, Элизабет даже вздрогнула, одновременно, ощущая облегчение от того, что не надо обсуждать преподавателя в таком смысле. Кажется, Софи в этом ничего особенного не видела.

Она быстро вытащила телефон из кармана, удерживая стаканчик в другой руке, но современное поколение, конечно, ловко управляется смартфонами даже одной рукой. А вот если все руки заняты, то на помощь приходит голосовое управление.

Лиззи не смогла сдержать улыбки, когда новым сообщением оказалось селфи Кайла в его машине. Он широко улыбался, и девушке казалось, что он улыбается на фотке персонально ей. Она засмотрелась на фото и словесное сообщение, в котором он писал: «Не так пафосно, а вполне скучно еду по делам. Вечером обязательно созвонимся. P.S. Красотка!»

Лиз засмеялась, он часто заканчивал сообщения после её фоток именно таким постскриптумом. И она оставалась ему благодарна, потому что своему лучшему другу безоговорочно верила, даже вот в таком комплименте, который в основном не считала искренним. Как и себя не считала красоткой…

– Ааа… – протянула Софи, пока нескромно пялилась в телефон соседки. – Вот, в чём дело.

– Что? – Лиз резко нажала на кнопку выключения экрана, так и не ответив своему другу. Она посмотрела на блондинку, которая снова широко заулыбалась.

– Ну, ты говорила, что у тебя нет парня, – Лиз кивнула на это, подтверждая. – Но и знакомиться не хотела ни с кем, – в этот раз она хотела оправдаться, потому что на то были причины, но не успела, так как Софи тут же продолжила. – А, оказывается, у тебя просто есть парень… из-за которого нет парня.

– Что? – снова выпалила Лиз, удивлённо смотря на Софи, которая ждала её ответа с улыбкой. И, видимо, ответ «нет» её не устраивал. – Ты про фотку? Это же просто Кайл. Мой друг детства.

– Смотрела ты на него не как на «просто Кайла», – она явно хотела вывести Лиз на какое-то откровение.

Но ведь она не права. «Парень, из-за которого нет парня» совсем не про Кайла. У неё были парни, да, всего двое… и один из них Томми, отношения с которым не переросли во что-то грандиозное, а другой Джош, который жутко предал девушку, но всё же были. А у Кайла были девушки. Она не знала, чем или кем он занимался с тех пор, как всё чаще стал уезжать по делам в соседние города, но, наверняка, кто-то у него там находился. Она просто не интересовалась… Да и с Линдси они пробыли вместе несколько месяцев. Лиз с ней никогда не ладила, но это совсем не из-за него, а из-за их различных взглядов на жизнь.

– Я смотрела на него, как на лучшего друга, с кем проводила большинство времени дома, и теперь, естественно, скучаю, – быстро проговорила Элизабет, убирая телефон обратно в карман. – Прошу, давай закроем эту тему.

Софи даже как-то театрально вздохнула, закатив глаза.

– Ладно-ладно. Но ты ещё вспомнишь мои слова.

«Забыть бы их поскорее», – Лиз тихонько вздохнула. Парень, из-за которого нет парня… Какие глупости.

Элизабет хотела скорее отойти от этой темы, и лучшим стало увести Софи куда-то погулять, где она увидит новые лица, начнёт обсуждать их, забыв о лучшем друге Лиззи. И о преподавателе, на которого она пялилась совсем не по тем причинам, которые могут быть у молодой девушки.

Жизнь неожиданно обернулась гораздо сложнее, а всего-то стоило уехать из Батори на учёбу… которая, к слову, даже начаться ещё не успела.

Дорогой дневник!

Снова пишет тебе Элизабет Стивенс с последними новостями.

Народа в кампусе становится всё больше. Скоро тут будет не протолкнуться, кажется. Но у меня пока не было возможности с ними познакомиться, зато мы сблизились с моей соседкой Софи. Она очень классная. Но совсем не такая, как я. Она очень жизнерадостная, открытая…

Я, конечно, не жалуюсь на своё жизнелюбие, но рядом с ней я кажусь мрачной. Но ты, дорогой дневник, не переживай. На самом деле, я совсем не такая. Просто не привыкла так много разговаривать, как она. Так и кажется со стороны.

Завтра планирую поехать в город и прикупить себе одежды. Я оказалась тут практически ни с чем, а люди здесь переодеваются не по одному разу за день! И такое бывает. Поэтому, дорогой дневник, не проговорись папе, что какая-то сумма с его карточки вполне может улетучиться завтра.

Вот и всё на сегодня.

Спасибо тебе за внимание, дорогой дневник!

P.S. Люблю тебя, пап.

Глава 7

Я Лиз

Софи, конечно, не могла упустить возможности поехать в магазин за одеждой. И пусть изначально это было планом Элизабет, она оказалась готова составить ей компанию.

Блондинка радостно собиралась, напевая какую-то попсовую песенку и натягивая на себя очень узкие джинсы цвета хаки, которые обтягивали её худые ноги. Она красилась и причёсывалась, уделяя этому куда больше времени, чем соседка, поэтому у Лиз появилось время, чтобы позвонить Джеффу.

Она стабильно отправляла ему крупицы своего дневника, тем самым обращаясь к нему лично, но ей хотелось слышать его голос.

– Неужели мне звонит моя студентка? – Лиззи посмеялась, наконец, услышав в трубке голос своего отца.

– Студентка, представляешь? Всё ещё не верится, – она не прекращала улыбаться. – Привет, пап. Как твои дела?

– Всё хорошо, милая, – его голос успокаивал Лиз, но сразу обострялось ощущение тоски по дому. – Вчера в наш магазинчик заходило несколько приезжих. Мне кажется, мы проболтали несколько часов подряд. Они ехали в Остин, в итоге задержались в нашем Батори. Сегодня придут закупиться книгами.

Книжный магазин Джеффа оставался единственным в Батори и самым популярным на несколько ближайших городов. Он работал, как интернет-магазин, проводил множество акций, встреч любителей книг, а также был отведён уголок под библиотеку. Лиз много раз подавала кофе или чай тем, кто засиживался в тихом зале, читая порой одну книгу за другой.

Джефф часто ездил сам или отправлял ребят на ярмарки, в какие-то крупные магазины или напрямую к поставщикам, чтобы привезти новую партию, или урвать какую-то жутко редкую книгу. Казалось, такой магазин не должен быть настолько популярен в маленьком городе, но он оказался таковым. Отчасти потому, что большинство населения Батори не признавали все эти электронные нововведения или просто возможности читать с монитора, приходя за «живыми» книгами, где каждая даже пахла по-особенному. Лиз придерживалась той же страсти, с упоением переворачивая бумажные страницы, а не просто выводя текст на экран.

– Отлично, пап! Я знаю, что от тебя трудно уйти быстро и без покупки, – она засмеялась, представляя Джеффа, у которого горели глаза при каждой продаже. А уж как он любил «подбирать» книги под кого-то. Если человек не знал, что именно хочет, то он тратил все свои силы, чтобы подобрать ему нужную историю.

– Конечно, – он активно покивал. – Собираешься в магазин?

– Уже собралась. Вот Софи жду.

Соседка засмеялась, услышав своё имя и начала повышать голос, чтобы Лиз передала своему отцу «привет» от неё.

– Софи передаёт тебе «привет», – она улыбалась, смотря на блондинку, которая крутилась перед зеркалом.

– Она хорошая девочка, да? – он, конечно, не мог не беспокоиться о своей дочери. Он впервые отпустил её одну, да так далеко.

– Мне нравится, – Лиззи была так рада разговору с отцом, что хотела повторить ему всё, что писала уже. – Она классная. Поможет мне выбрать что-то из одежды.

– Ничего сильно открытого, да?

– Пап, – она засмеялась пуще прежнего. – Ты же меня знаешь, – и это означало очень многое, ведь он, правда, знал о дочери практически всё. Даже её пристрастия в одежде.

– Конечно, малышка, – он не стал спорить, говоря, как колледж может менять людей. – У тебя ещё есть таблетки? Посылка скоро должна быть у тебя.

Лиззи неожиданно замолчала из-за его вопроса. В её голове сразу всплыла та ночь в мотеле, когда она случайно потеряла все таблетки. Тогда же впервые услышала слово «чистейшая» о себе…

– Конечно, – машинально ответила она, даже не поняв сразу, что толком на вопрос отца ответа не дала. – В смысле, да, всё есть. Жду пузырёк по расписанию.

– Отлично! – он жутко переживал о ней и, казалось, чуть что мог сорваться и приехать даже в Даллас.

Софи повернулась к соседке, показывая, что она готова, и это оказалось как раз вовремя. Лиз так глубоко ушла в свои мысли, что разговаривать с папой стало сложнее.

– Пап, мне пора идти. Софи уже готова, и я…

– Конечно-конечно, – Джефф был расстроен из-за короткого разговора с дочерью, но он понимал, через что ей предстояло пройти. Он сам учился в колледже, заводил новые знакомства, набирался опыта и… там же он познакомился с Бэтти – мамой Элизабет.

Это стало любовью с первого взгляда, по крайней мере, со стороны Джеффа. Ещё несколько месяцев он пытался добиться расположения самой потрясающей девушки, которую он только видел. И это ему удалось. В итоге она стала его женой и родила ему дочку… ценой собственной жизни.

– Ещё созвонимся, малышка. Не забывай пить таблетки, – напомнил он в очередной раз, быстро распрощавшись с Лиззи.

Девушка убрала телефон в карман, став молча собираться.

Таблетки…

Она же не пила их уже несколько дней, да и до этого пропускала. Лиз мимолётно глянула в календарь на стене. Над датами располагались милейшие нарисованные котята, которые сидели в корзинке из-под цветов.

– Не меньше недели… – сказала она совсем тихо себе под нос.

И ведь ей не становилось хуже. Что если аллергия отступила? Она ведь лечилась от неё всю свою жизнь, даже не помня, в каком возрасте начала принимать лекарство. Наверное, была ещё совсем малышкой.

Она думала протянуть без своего пузырька, заменив какими-то простыми таблетками из аптеки, но забыла это сделать. А здоровье не ухудшалось, она чувствовала себя прекрасно.

– Лиззи, ты в порядке? – Софи не сводила своих зелёных глаз с соседки.

– Конечно, я… – она посмотрела на блондинку немного растерянно. – Соф, у тебя есть аллергии какие-то?

– Ага. На моллюсков, терпеть их не могу, – она даже передёрнула плечами. – Всё лицо краснеет, и я задыхаюсь. Жуть, – она снова улыбнулась. Забавно, что Софи отвечала на вопросы, даже не спрашивая, зачем она интересуется о таком. В отличии от самой Лиз.

– А аллергия может вылечиваться, не знаешь?

Софи небрежно пожала плечами, отвечая сразу же без раздумий.

– Моя не прошла. Наверняка, аллергия, как и другие болезни, может вылечиться.

– Ну, да, – Лиз снова заулыбалась, вырываясь из своих мыслей. – Пошли затариваться?

– Ура! – Софи схватила соседку за руку, вытаскивая её из комнаты, будто именно этого похода она и ждала. Хотя Софи всегда выглядела очень модно, наверняка, магазины одежды всегда были её стихией.

Кажется, Лиз никогда столько не крутилась перед зеркалом, а сегодня Софи заставила её примерить несколько магазинов целиком.

Ну, даже если не целиком, то именно так показалось. Ей пришлось купить пару платьев, которые она и не носила практически, но, как сказала Софи, «для учёбы они жизненно необходимы». Интересно, зачем?

Конечно, и нечто более «своё» Лиззи купила, пополнив гардероб на пару новых брюк, ботинки на толстом каблуке, всё же выше, чем обычно, и бесчисленное количество футболок и топиков.

Отец никогда не ограничивал её в тратах, Элизабет и сама могла поставить себя в любые рамки, которые считала правильными. Например, не тратить больше нужного оставалось как раз теми самыми «нужными рамками». Но сегодня она оказалась так рада немного выйти из зоны комфорта даже в этом.

Бросив покупки в машину Лиз, девушки направились пешком вверх по улице, чтобы дойти до кофейни и выпить кофе с каким-то самым вкусным десертом. По крайней мере, именно так описывали его отзывы в Интернете.

– Расскажи мне немного о Томасе, – неожиданно попросила Софи, из-за чего Лиз даже притормозила свой широкий шаг.

– Что? Зачем? – хотя, конечно, она понимала «зачем». Томми – привлекательный молодой человек, весёлый и лёгкий в общении. Они с Софи идеально друг другу подошли бы. Эдакие блондины с зелёными глазами вместе.

– Ну, он зовёт меня выпить сегодня вечером. Я вот думаю идти, как с другом или обозвать это свиданием, – он засмеялась, хотя размышления шуткой не были.

Расставшись со своим парнем, Софи неожиданно оказалась совсем одна, и это оказалось ей в новинку. Поэтому она и связалась с Крейгом сразу же по приезду в общежитие. А теперь появился Томас, который казался куда интереснее того кобеля, но напарываться всё равно не хотелось. Не дважды подряд, по крайней мере.

– Знаешь, Томми… – Лиз задумалась, подбирая слова. Долго подбирая, поэтому замолчала на какое-то продолжительное для одной фразы время. – Он классный, – ничего лучше в голову не пришло, но это слово описывало его, не говоря лишнего. – Я не знаю, какой он теперь, но тогда, шесть лет назад, он был очень весёлым, милым, и…

– Вы встречались? – Софи со своими вопросами постоянно так и попадала в точку, что заставило Лиз вздохнуть.

– Да, но я была совсем ребёнком, ничего серьёзного. Он вскоре уехал со своей семьёй из Батори, и мы больше не виделись.

– Значит, вы расстались до этого, раз не виделись больше, – Лиззи лишь покачала головой на её вопрос, но Софи приняла это за «да», продолжая расспрос. – Его или твоя инициатива?

Элизабет задумалась, вспоминая происходящее того времени, прокручивая в голове снова и снова. Томми, Кайл, малышка Лиззи… Тогда она ощущала себя такой взрослой с реальными проблемами, а спустя годы это выглядело глупо. Она ведь на ровном месте потеряла общение с некогда важным человеком в своей жизни. Пусть не как пара, но они должны были продолжать общаться с Томми.

– Его инициатива. Моя вина, – честно призналась Лиз и, предполагая вопрос соседки, сразу ответила. – Он считал, что я влюблена в Кайла, потому что очень стеснялась наших отношений именно перед ним. Я не переубедила его, да и не хотела, мне кажется. А потом он уехал…

– Ооо… – снова протянула Софи по своей привычке. – Значит, снова Кайл.

Лиз улыбнулась, качая головой. Кайл и, правда, так или иначе находился во всех аспектах её жизни.

– Томми оказался неправ насчёт влюблённости. Но и я тогда была слишком юна и неопытна, чтобы исправить ситуацию, – она поджала губы, переносясь снова в тот вечер, когда Кайл увидел их с Томом поцелуи. Это было, действительно, неловко.

«Парень, из-за которого у неё нет парня» звучало очень точно для той ситуации. Пусть и не в том смысле, в каком говорила Софи.

– Отвечая на твой вопрос, – Лиз усмехнулась, будто вырвалась из воспоминаний, вспомнив, что она всё же общалась с Софи и отвечала ей. – Он хороший парень. Ты вполне можешь идти с ним на свидание.

Софи радостно заулыбалась.

– А это не будет неловко, а?

– Ничуть, – слишком быстро ответила Элизабет. – Это было давно. А вы классно смотритесь вместе.

– Это правда, – Софи шла очень довольной, видимо, узнав больше, чем рассчитывала. Но Лиззи не видела смысла скрывать что-то такое от соседки. Она казалась очень светлым и открытым человеком, поэтому Лиз тоже пора научиться стать такой. Или хотя бы близко к такой…

Девушки свернули по направлению к кофейне, оказавшись в переулке между двумя домами. Один из них затянутый лесами и, видимо, уже не являлся жилым, а второй выглядел мрачно, но в окнах можно увидеть людей, проживающих там в квартирах.

В нешироком переулке было довольно грязно, в глаза бросались несколько переполненных мусорных баков, да так, что мусор валялся прямо на земле. Асфальт выглядел наполовину разрушенным и в трещинах, поэтому Софи сбавила шаг, аккуратно передвигаясь там на каблуках. Выход из переулка оказался завален каким-то крупногабаритным мусором, видимо, от стройки дома рядом.

– Кажется, сокращать дорогу, не лучшая идея в незнакомом городе, – Софи улыбнулась, а Лиз лишь кивнула, тяжело сглотнув.

В горле пересохло, а голова стала сильно гудеть, снова выдавая лишь одно слово…

«Опасность».

Софи развернулась, уловив краем уха звук шагов позади, но Лиз оказалось не нужно этого делать. Она слышала три сильных сердцебиения позади. Одно из них ей уже хорошо знакомо.

Элизабет обернулась, с удивлением, обнаружив, что позади оказалось четыре парня, а не три, как ей показалось сначала. И одним из них был Крейг. Конечно же…

Одетые во всё тёмное, они выглядели такими же высокими и накачанными, как и сам Крейг. Их ухмылки ничего хорошего не выражали.

Лиз слышала сердцебиение Софи – оно стало очень быстрым и волнительным, она легко распознала в нём страх. Своё сердце не звучало лучше, она переживала, боялась, судорожно думала, как ей поступить.

– Так-так-так, – Крейг вышел вперёд, оставляя трёх парней позади себя. – Какая встреча.

Он хотел выглядеть угрожающе, но казался просто обиженным пацаном, которого побила девчонка. Совсем другое дело его друзья. Лиз не знала, как выглядят уголовники, но, посмотрев на них, ей пришла на ум именно такая ассоциация.

У одного было разбито лицо, нос сломан в нескольких местах. У второго в руках что-то блеснуло, заставляя девушек переживать её больше; наверняка, нож или что-то подобное. Третий, который казался ниже всех остальных, выглядел самым опасным. И не только потому, что Лиз не могла услышать его сердцебиения, но и потому, что всё её нутро настраивало на опасность от него.

– Ты следил за нами, что ли? – вскрикнула Софи, стараясь показать, что она никого не боится.

Хотя, конечно, она боялась. Четыре парня, настроенные явно против них, и тупиковый переулок, куда даже не попадало солнце, из-за этого казалось, что время гораздо более позднее, нежели на самом деле.

– Думаешь, я совсем ненормальный? – Крейг засмеялся, доказывая своим смехом именно это. – Нет, конечно. Но когда увидели вас рядом, решили подойти и поздороваться.

– Ага. Привет, – Софи глянула на Лиз, которая стояла на месте, как вкопанная. Блондинка схватила её за руку, скомандовав. – Лиз, пошли.

Машинально Элизабет направилась за соседкой, всё ещё настраиваясь на свои внутренние ощущения. Она понимала, что они пришли сюда не просто напугать и уйти. Кажется, Лиз очень разозлила Крейга, раз он пошёл на нечто подобное.

Когда девушки поравнялись с парнем, он сразу же схватил Элизабет за локоть, из-за чего та на автомате выпустила руку Софи.

– Не трогай меня! – воскликнула Лиз, посмотрев прямо в глаза Крейга.

– О, знаешь, – он расплылся в улыбке. – Я же тут как раз ради этого, – он с силой дёрнул её к себе. – Парни. Блондиночка ваша.

Софи отошла обратно к соседке, когда двое из трёх парней направились к ней.

– Лиз, надо уходить, – дрожащим голосом проговорила блондинка, пока шатенка осматривалась, изучая ситуацию.

Её голова шла кругом от страха, дыхание сбивалось, а сердце билось, как сумасшедшее. Она не хотела идти ни с кем на конфликт, и уж точно не с парнем, который… мог бы попросту натравить своих дружков на двух девушек, которые, по сути, ничего ему не сделали.

Только вот Лиз помнила, что дала ему отпор. Как? Непонятно. Но факт оставался фактом.

– Отпусти! – выкрикнула она, с силой выдёргивая руку из его хватки.

То ли из-за неожиданности, то ли чего-то ещё у неё это получилось, вызвав злобу на лице Крейга.

– Гадина… – сквозь зубы процедил он, кинувшись на девушку всем телом.

Элизабет пошатнулась назад, и время для неё будто замедлилось. Парни оказались рядом с Софи, взяв её за руки и подтягивая к себе, скорее, чтобы просто удержать, а Крейг бросился на саму Лиззи, но ощущалось это крайне медленно. Даже слишком. Будто время каким-то образом длилось дольше обычного.

Глубоко вздохнув, Лиз закрыла глаза, а когда снова открыла, они горели ярко жёлтым цветом, зрачки сильно сузились, но на зрении девушки это никак не отразилось. Она видела чётко, ощущала ещё чётче.

Она перестала отдавать отчёт своим действиям, повинуясь какому-то инстинкту внутри себя. Неведанному ранее чувству. Ей казалось, что она сильная, быстрая, и может дать отпор кому угодно.

Где-то будто вдалеке она слышала крики своей соседки, просьбы отпустить её и их обеих, но для Лиз в этот момент рядом существовал только Крейг. С его хищным взглядом, наглой ухмылкой и злобой, которая буквально исказила его в принципе довольно симпатичное лицо.

Когда Лиз замахнулась кулаком, время снова ускорилось. Её действия казались очень быстрыми. Она ударила Крейга в живот, но недостаточно сильно, это лишь добавило злости к его состоянию. Он сделал ошибку, протянув руку к девушке, чтобы схватить ту, но Лиз не позволила даже коснуться себя, ударив в район его локтя.

Парень истошно закричал, а Лиз лишь заметила, как его рука неестественно выгнулась, кожу пробила кость… Из его глаз брызнули слёзы боли, но девушка не останавливалась, ударив того несколько раз в лицо, оставляя на нём кровавые подтёки, после чего с силой оттолкнула от себя, да так сильно, что Крейг отлетел в один из мусорных баков.

Один из парней оттолкнул Софи от себя, и оба бросились к Элизабет, выкрикивая ругательства.

Слова для неё слились в один звук, и она даже не разбирала букв, просто слыша грозные голоса парней, понимая, что они направлены в её сторону.

Она развернулась так, что хвост из волос ударил ей по лицу. Делая всё на каком-то непонятном автомате, Лиз ударила ногой парня со сломанным носом, попав тому прямо в шею. Он упал, став откашливаться.

Третий сразу же достал нож… Вот, что блестело в его руке, когда они подошли. Но Лиззи не боялась. Ни капли. Она сделала короткую пробежку к нему, увернувшись от выпада того ножом, и ударила его по рёбрам. После этого она с силой выхватила холодное оружие из его руки, ломая тому два пальца. Ещё момент, и идеально чистое лезвие проткнуло его ладонь…

Брызнула кровь, попав на одежду Лиз, из-за чего её глаза приобрели стандартный цвет, а всё вокруг стало резко возвращаться в норме, время протекало, как обычно.

Она тяжело дышала, осматривая Софи, которая забилась в угол между стеной здания и перевёрнутым мусорным контейнером, и троих парней, которые с разными степенями повреждений, поднимались на ноги, но к девушкам больше не подходили.

И четвёртый парень, с улыбкой наблюдающий за всем происходящим. Он не подходил ближе, не атаковал и не помогал своим товарищам. Он просто смотрел.

– Что это было? – спросила Элизабет сама у себя, не сводя взгляда с того, что происходило вокруг. На её глаза навернулись слёзы, но она не должна была позволять себе плакать. Не сейчас…

Из-за неожиданного прилива энергии ей казалось, что теперь силы её покинули совсем, и она даже не может сдвинуться с места. Она попыталась сделать шаг к Софи, но буквально запуталась в собственных ногах, упав на колени.

– О, нет, – она постаралась стереть кровь одного из парней с рукава своей куртки.

Она даже уже не смотрела, как трое ретировались из переулка, и уж точно не думала, что с ней будет, если те вызовут полицию, расскажут о побоях. Каких к чёрту побоях вообще? Как она могла так сделать?

– Знаешь, когда Крейг сказал, что ему дала отпор девчонка, я не поверил. Думал, что это он слабак, – четвёртый парень подошёл ближе, усмехаясь.

На его лице не возникало злости, недовольства, но ухмылка всё равно казалась жутко страшной. Возможно, страшнее остальных. К тому же она совершенно не слышала биения его сердца, хотя Софи рядом слышала очень отчётливо.

– Кто же ты? – продолжал говорить незнакомец, пока Лиз жалобно смотрела на него снизу-вверх. Сил не находилось даже встать на ноги, а из глаз всё же начали скатываться слёзы отчаяния, неизвестности, страха. – Ты не вампир, я бы понял. Не человек… – он внимательно осматривал её. – Кто же ты? – повторил он свой вопрос.

– Я Лиз… – тихо проговорила девушка, сглатывая свои слёзы и мысленно умоляя себя перестать плакать.

– Это мне мало, чем поможет, – он усмехнулся. – Чистейшая.

Лиз резко подняла на него покрасневшие от слёз глаза. Снова это слово…

– Как ты меня назвал?..

Она постаралась встать, но получила пощёчину от парня, упав на асфальт. Она разбила ладони, которые выставила, чтобы приземлиться.

– Я не разрешал тебе вставать.

– Лиз! – выкрикнула Софи, кинувшись на помощь соседке, но получила толчок от парня, упав на асфальт и заплакав. Было больно и страшно…

Элизабет постаралась присесть на земле, лишь кивнув взгляд на Софи, прося её не подходить. Лучше убежать, конечно. Позвать на помощь, но сказать всё это она никак не могла.

Голова гудела, крича «опасность». Ну, да, будто она сама это не поняла. Спасибо, подсознание!

– А блондиночка отчаянная, да? – он засмеялся, вытянув руку, чтобы схватить Лиз за горло, но она не позволила. Её глаза снова налились ярко жёлтым цветом, и она с лёгкостью перехватила его руку, сильно сжав.

– Не она одна… – сквозь зубы проговорила Лиз.

Она всё сильнее сжимала его руку, слыша, как ломаются кости его кисти. Противник издал короткий крик, вырвав с силой руку из её хватки.

– А за это я с удовольствием переломаю твои косточки.

Он зарычал, и его лицо начало преображаться. Глаза стали светло серыми, косточки лица будто выдвинулись вперёд, натягивая кожу в районе скул и бровей, а клыки… вытянулись!

Элизабет в шоке раскрыла глаза, смотря на него, стараясь изучить изменившееся лицо. Рядом вскрикнула Софи, конечно, видя всё в первых рядах.

– Невозможно…

Он издал рык снова, кинувшись на девушку, но Лиз откатилась в сторону, ловко вскакивая на ноги. Если до этого всё происходило на одном дыхании, то теперь она осознавала свои действия, всё ещё делая это на автомате, о существовании которого в себе и не подозревала.

Клыкастый снова кинулся к девушке, в этот раз нанеся удар ей в живот, а потом и в лицо. Больно. Казалось, её ударили битой или вовсе чем-то железным. Его удары не были похожи на человеческие.

– Вампир… – проговорила Лиз себе под нос, скрючиваясь из-за удара. И ещё одного.

В её голове всплывала лишь его фраза «Ты не вампир». Какие к чёрту вампиры?..

Один из ударов Лиз всё же смогла перехватить, оттолкнув врага от себя. Ведь у неё даже не было врагов раньше! А теперь Крейг, его ребята и это непонятное существо…

Она вскрикнула и, преодолевая боль, которая, к слову, довольно быстро проходила, кинулась на парня. Нанеся несколько ударов, она порезалась об один из клыков. Брызнула кровь…

Он воспользовался тем, что девушка замешкалась, и повалил её на асфальт. Он навис над ней всем телом, снова нанеся удар. Лиз закричала, пытаясь освободиться. Она закрыла глаза, крепко зажмурившись, поэтому не сразу поняла, что рядом оказался ещё кто-то. Она не почувствовала его сердцебиение вовремя, лишь ощутила, когда от неё силой оторвали клыкастого.

Раскрыв болящие от слёз и ударов глаза, она увидела прямо перед собой кого-то в чёрном плаще и капюшоне, полностью скрывающим лицо.

Этот кто-то ловко расправлялся с тем, кто чуть не выбил из Лиз саму жизнь. В фильме на такую драку можно было бы даже засмотреться, насколько красиво это выглядело, но в жизни… Лиз лишь растерялась, пялясь на них просто от страха и безысходности.

В руке спасителя блеснул длинный нож. Он замахнулся на клыкастого, но тот увернулся, отталкивая его от себя.

– Осторожно! – выкрикнула Лиз, но человек в плаще быстро перехватил инициативу в свои руки, нанося удары по врагу.

– Лиз… Лиззи, – к ней быстро подбежала Софи, присев рядом на корточки. Она взялась за руку девушки, сжимая. – Пошли отсюда. Быстро.

Элизабет совершенно отсутствующим взглядом посмотрела на соседку, даже не сразу понимая, что та хотела от неё.

– Уходим! – скомандовала Софи, собрав весь твёрдый тон, который только могла найти в себе. Ей нужно было привести Лиз в чувства.

И у неё это получилось, потому что девушка покивала, став подниматься. Не так быстро, как во время атаки, но довольно ловко всё ещё.

Софи потащила её к выходу из переулка. Элизабет лишь обернулась на своего спасителя, успев заметить, как нож вошёл в клыкастого где-то в районе сердца. Она хотела бы вскрикнуть, но блондинка потянула её на себя, уводя восвояси.

Глава 8

Кто такой Картер?

Руки Элизабет дрожали, да что уж там, каждая клеточка её тела содрогалась под воспоминаниями о том, что произошло.

Голова гудела так, что девушка не слышала ничего вокруг. Только противный протяжный звук неработающего телевизора между своих ушей.

«Ты не вампир, не человек» проносилось далёким эхом среди этого гула. Удары, которые на тот момент она толком и не слышала, теперь отдавались в голове отчётливо, проносясь сквозь воспоминания.

Сердце колотилось, как бешеное, но кроме него больше ничьё сердцебиение она не могла расслышать.

Она тёрла израненные грязные ладони, на одной из них остался порез от клыка. Какого к чёрту клыка?.. Что это было?

– Лиз! Лиз, прекрати! – Софи схватила соседку за руки, сжимая так крепко, как только могла.

Элизабет неожиданно вырвалась из своего вакуума, резко посмотрев на блондинку рядом, а потом и осмотревшись, наконец.

Они сидели в машине на парковке торгового центра. Софи почему-то оказалась на водительском сиденье, пока Лиз расположилась на пассажирском. Она даже не помнила этого…

Как они дошли, как сели – всё прошло будто в тумане.

– Я сейчас тебе помогу, – уже мягче сказала Софи, когда поняла, что Лиз вроде бы стала возвращаться к ней.

Конечно, будь это её машина, она легко ориентировалась бы, но тут приходилось импровизировать.

Она быстро открыла бардачок, заставив немного посторониться Элизабет на пассажирском сиденье, но не зря. Блондинка нашла пачку салфеток для салона машины. Она одним движением разорвала упаковку, доставая ярко розовую тряпочку, которую уже спустя несколько секунд обмочила питьевой водой из бутылки.

Жизнь Софи в Лос-Анджелесе была довольно насыщенной и, к её сожалению, она часто спасалась от пьяного парня или залечивала ему раны после очередной драки. Нельзя сказать, что это как-то облегчило её состояние после случившегося, но, возможно, помогло не поддаться панике.

Блондинка аккуратно стала промывать руки своей соседки, чувствуя, что та дрожит. Но это казалось абсолютно нормальным. Кто знает, что Крейг с его бандой задумали сделать с ними, если бы Лиз не оказалась… такой.

Но какой?

Этот вопрос не давал покоя обеим девушкам, пока Софи аккуратно смывала грязь и кровь с ладоней своей соседки. После такого ведь самое время назвать её своей подругой, верно?..

– Ты была там, как супергерой, – тихие слова Софи заставили Лиззи усмехнуться, но как-то горько. Из её глаз на какой-то момент брызнули слёзы, которые копились там уже какое-то время. Но плакать точно не время и не место.

– Я не знаю, как так вышло. Кажется, на адреналине… – это звучало совершенно глупым оправданием. Когда ты оттолкнула от себя парня – да, адреналин вполне уместен. Когда ты обезвредила троих парней, а четвёртому сжала кисть до сломанных костей – это нечто другое.

– У тебя глаза горели, – снова совсем тихо сказала Софи, будто бы боялась этих слов. – Они стали жёлтыми, такими светлыми, что…

– Прекрати, – перебила её Элизабет, просто не в силах слушать такое. Ей показалось. Конечно, показалось… – Это всё нереально звучит. Как и…

– Лицо того парня, – Софи поджала губы, а Лиз закрыла глаза, снова и снова видя, как меняется его лицо. Костяшки черепа выдвигались вперёд, клыки вытягивались прямо на глазах, глаза горели светлым цветом… и как утверждает Софи, у самой Лиззи с глазами произошло нечто похожее.

Вампир… Не человек… Чистейшая…

Всё слилось в голове, не выдавая правдоподобного объяснения. Но ведь оно должно быть.

А потом ещё и этот спаситель в капюшоне…

Девочки замолкли, попросту не зная, как комментировать ситуацию. Они одновременно опустили взгляд на руки. И если Софи смотрела на руки Лиззи, чтобы те точно были чистыми, и грязь не попала в рану, то Лиз неожиданно сосредоточилась на руках блондинки. Они дрожали, пальцы и ладони разбиты, видимо, из-за падения.

– Софи… – проговорила Элизабет, с ужасом смотря на это. Она так помогала ей прийти в себя, не думая, как ситуация отразилась, собственно, на ней самой.

Неожиданно послышался стук в водительское окно, из-за которого девушки одновременно подскочили, даже вскрикнув.

Они уставились в ту сторону, а Софи отстранилась, практически лёжа спиной на Лиз рядом.

– Томми?..

В шоке Элизабет смотрела на того, кто положил руку на прохладное стекло непрогретой машины. Блондин с удивлением смотрел на испуг девчонок, даже приподнимая бровь.

– Вы в норме? – он увидел, что лицо Лиз разбито, а её скула опухла.

Он видел, как взгляд милой блондиночки оказался на мокром месте, пока держала в руке грязную окровавленную тряпку.

Вряд ли кто-либо мог спокойно на такое реагировать, но Томас как раз из того редкого типа людей, кто чуть что сносит голову, но при этом и по пустякам не переживает.

Побои… пустяки. Ну, да.

Он спокойно относился к такому, потому что посвятил свою жизнь постоянной борьбе. И, возможно, именно такая холодная голова как раз оказалась нужна девушкам рядом в такой непростой момент.

Элизабет потупила взгляд, изучая глазами асфальт, пока они втроём разместились возле машины. Опираясь на любимый Dodge, она неожиданно ощутила себя третьей лишней.

И не только потому, что вновь слышала сердцебиения ребят рядом с собой и, кажется, они учащались рядом друг с другом, а скорее из-за того, что в принципе почувствовала себя другой.

Она практически вырубила троих парней! Держалась… если не наравне, то хотя бы могла отвечать тому вампиру.

Вампиру…

Какие же глупости.

Почему ей вообще это слово пришло на ум, рассуждая о том клыкастом? Ну, да… видимо поэтому.

– Что у вас произошло?

Томас всё же оторвал взгляд от Софи, глянув на Лиз, которая совершенно не хотела в это ввязываться. Да, ей хотелось кричать об этом и, конечно, получать ответы на интересующие её вопросы, но, кажется, если она раскрыла бы рот, то просто могла расплакаться.

– Я связалась с одним парнем в колледже… – Софи начала свой рассказ, вызвав облегчение для Элизабет. Милая Софи, она держалась молодцом, куда лучше самой девушки. Хотя, казалось, именно ей досталось больше, ведь она оставалась беззащитной, а Лиз защитила их обеих, что вышло, конечно, совершенно случайно. – Кажется, у него с головой не всё в порядке, потому что после того, как Лиз его оттянула от меня… он припёрся со своими ребятами, они зажали нас в переулке неподалёку…

Вот теперь её голос дрогнул. Блондинка опустила взгляд, давая себе передохнуть и осмыслить то, что сказала.

В её мыслях так и пробегала мысль, не останавливаясь и будто бы подсвечиваясь, как раздражающая бегущая строка в окне магазина. «Я виновата»… Ведь это она связалась с Крейгом, а Лиззи просто настолько мила, что защитила её от него, когда та поняла, что этот парень из себя представляет вообще. Но поздно. И в итоге они оказались в такой ситуации.

Том смотрел на Софи, и по его взгляду эмоции, казалось, не прочитать совершенно. Он выглядел спокойно, но осуждал ли он Софи за такую опрометчивость? Переживал ли он за девушек? Что думал вообще?

– Они дали вам уйти? – лишь спросил он, стараясь оставаться беспристрастным. На непонятных парней, которые прижимают девчонок в переулках, он совсем не рассчитывал. Звучало это, действительно, мерзко. – Если нужно, я могу… – и да, он мог бы, легко и даже с удовольствием.

– Всё нормально, – резко сказала Лиз, поднимая взгляд на своего бывшего парня и старого друга. – Я разобралась с ними, – она не смогла скрыть дрожи в голосе, пока говорила это.

– Разобралась, значит? – Томми быстро понял, что с Лиз разговор не срастётся. Она оказалась слишком напугана или это всё же что-то другое?

Элизабет всегда была довольно отчаянной девочкой. И пусть она не кидалась с головой в приключения, как это делали Томми с Кайлом когда-то, но эта рискованность всё же присутвовала в ней. Просто даже малышка Лиз всегда знала рамки. Напугать её уж точно не легко. Ужастики – да мелочи. Сбежать ночью из дома – да легко. Стащить шоколадку из супермаркета – без проблем. И пусть он этого не показывал, Томми точно знал, что на следующий день Лиз всегда возвращалась и оплачивала эту шоколадку.

– Она была как супергерой! – Софи даже не успела подумать о том, что о таком надо бы умолчать. Если Лиз хорошо знала Томаса, сама она ещё нет. – Чудо-Женщина, наверное, – она заулыбалась, представляя красивую брюнетку с обалденной фигурой, пока та сражалась с толпой мужчин и побеждала.

У Лиззи вырвался смешок после того, как её назвали именно так. Много кем она хотела быть в своей жизни, даже если это были нереальные профессии, но точно не супергероем. «Слишком сложно и напыщенно», – говорила она.

А в итоге… совсем как Чудо-Женщина дала отпор толпе мужчин.

«Даже мысленно я не могу так себя назвать», – подумала она, наконец, улыбнувшись себе немного. Она так поникла, что лёгкое движение губ оказалось очень заметным.

– Лиззи, – Томми ничего не спрашивал, не просил объяснений, рассказа, он просто смотрел на шатенку в упор, заставляя её не сводить взгляда и с себя.

В итоге Лиз всё же сдалась.

– Я не знаю, как так вышло. Ты давно меня знаешь, ничего такого не происходило, но… – она сразу начала говорить с оправдания. – Но я дала им отпор. Казалось, что я сильнее, ловчее их…

– Вот как, – протянул он, не сводя взгляда с Лиз, зная, что она продолжит рассказ.

– Они отстали от нас, сбежали, а четвёртый оставшийся чуть весь дух из меня не выбил. У него видоизменилось лицо, выросли клыки, знаешь. Я понимаю, что звучит, как бред после стресса, но мы обе это видели, – она выдала всю тираду на одном дыхании. Лиз знала, что стоило ей прекратить рассказ, она его уже не продолжит.

Том выглядел совершенно спокойным, и это жутко раздражало девушку. Она не понимала, что он подумал после её искреннего рассказа, поверил ли…

Этот парень никогда не был тем, кому она могла рассказать всё. Таким всегда оставался Кайл, и он знал больше остальных. Лиз устраивало такое положение вещей, как и самого Томми. Он не любил задушевные беседы и решение проблем, которые, по его мнению, проблемами и не считались даже.

А теперь Кайла, которому она могла бы всё рассказать, рядом не оказалось. Да и смогла бы она выложить ему всё это вообще? Он бы счёл её сумасшедшей…

– И? – нетерпеливо спросила Софи, озвучивая то, что хотела сделать и Лиз, но не решалась. Молчание Томаса слишком затянулось.

– Мне нужно поговорить с Картером, – лишь ответил Том.

– Поговорить с Картером? – Элизабет неожиданно даже для самой себя повысила голос. Кто-то на улице ненароком даже обернулся на неё. – Ты, верно, шутишь, раз это всё, что ты можешь сказать.

– Или я просто не удивлён, – всё также спокойно говорил он, но разбавил слова улыбкой в этот раз. Самодовольной наглой улыбкой на его губах.

Элизабет устало вздохнула, опуская свой взгляд. Этого стало слишком много, и появилось чёткое ощущение, что она ещё могла поплатиться за своё откровение.

– Кто такой Картер? – она не смотрела на него, потирая переносицу с таким упорством, будто лампу с джином. Только ей не нужны желания, а лишь ответы на происходящее.

– Вот сейчас и познакомимся, – довольно улыбаясь, Томми посторонил девушек от машины, заваливаясь на водительское сидение. Ну, да. Разве он позволил бы себя отвезти?

Софи и Лиз лишь переглянулись, усаживаясь снова в машину. И пусть это машина Элизабет, девушка села назад, оставляя переднюю часть автомобиля для парочки с сильно бьющимися сердцами, когда они смотрят друг на друга.

Глава 9

Свидание

Элизабет очень устала. Она была вымотана морально и физически, голодна, и даже как-то сломлена прошедшим днём. А ведь он даже не закончился.

Она не смотрела в окно, пока Томми вёз их куда-то. Рассматривая свои руки, Лиз видела, как рана от клыка стала меньше. Или же ей показалось, и она всегда такой была?..

Издав тяжёлый вздох, Лиззи сжала кулак, сильно упираясь короткими не накрашенными ногтями в ладонь. Она вспомнила, как Софи утверждала, что ей обязательно нужен яркий маникюр для первого занятия. Лиз не спорила, но так и не поняла, зачем это?..

– Томас, почему мы в кампусе?

Услышав вопрос Софи, Элизабет резко подняла голову, посмотрев в окно на уже знакомое здание общежития, вскоре Томми парковался на той же парковке, с которой девушки уехали всего несколько часов назад.

– Я думала, ты хотел отвезти нас к Картеру, – продолжала полу-спрашивать, полу-утверждать Софи, обращаясь к блондину.

– Ага. Я привёз, – он заглушил машину, отстёгивая ремень, который с его стилем вождения пару раз всё же пригодился в дороге. – Пошли-пошли, – подогнал он вполне милым тоном, покидая Dodge.

Софи обернулась на Лиз, и несколько секунд девушки смотрели друг на друга. Они знакомы так мало времени, ещё толком ничего не узнали друг о друге, но уже могли молча переговариваться, одним лишь взглядом.

Жизнь иногда бывает такой забавной штукой. Ты едешь в место и не знаешь, что или кто там ждёт тебя. А потом встречается один человек, и складывается ощущение, что вы знакомы уже давно.

У Лиз такого никогда не возникало, ведь практически всех в своём окружении она как раз-таки и знала давно. Если в больших городах друзья общаются компаниями, то общение в Батори происходило семьями. Каждый мог зайти не к своему другу, а просто к его родителям, и все всегда помогут, накормят, приютят… И Лиз точно знала, что будет скучать и по этому в том числе.

Софи и Элизабет быстро последовали за Томми, который широким шагом направлялся на задний двор общежития. Он чётко знал, куда идёт, даже не давая девочкам возможности себя догнать.

Лиз хотела оказаться рядом и начать задавать ему вопросы. Внутри у неё бурлило нечто, желающее вырваться наружу, но упиралось в плотную стену, которую неосознанно выстроила Лиз. Она же могла быть более ловкой и быстрой, могла оказаться рядом с Томом быстрее, чем он успел бы это понять, но та самая стена мешала ей расслабиться и высвободить свои возможности.

Она ощущала их своим сердцем, которое стало биться сильнее; своими руками, которые невольно сжимались в кулаки, стоило сделать шаг чуть быстрее, чем её обычный шаг; ногами, которые не чувствовали усталости или расстояния.

– Томми! – всё-таки позвала его Лиз, но ответа не последовало.

Он скрылся за углом здания, направляясь куда-то… видимо, в сквер.

Собственно, сквером в кампусе считалось лишь небольшое пространство с деревьями да лавочками на заднем дворе здания. Там же Лиззи впервые за долгое время увидела Томаса, тогда даже ещё не зная о том, что это именно он.

Девушки синхронно завернули за угол, уткнувшись своими взглядами на Тома, который стоял рядом с высоким мужчиной в тёмно-красной рубашке.

Мистер Треверс…

И можно подумать, что возникла какая-то ошибка, и преподаватель оказался тут случайно, но уже через момент Томми смеялся, пожимая тому руку.

– Томми… – уже не так уверенно окликнула его Лиз. Теперь блондин обернулся, жестом подзывая девушек подойти ближе.

Они не могли не изучать взглядом своего будущего преподавателя английской литературы. Чёрные брюки, наглаженная рубашка, и неожиданно обычные чёрные конверсы под этот деловой вид. Его тёмные волосы казались в небольшом беспорядке, который смотрелся скорее стильно, чем не ухоженно. Глаза… такие чёрные, будто зрачок сливался с цветом радужки. И если девочкам Томас казался высоким, то рядом с преподавателем достаточно низким виделся даже он.

– Девчонки, знакомьтесь с Картером, – Томми даже покашлял, видя несводимые взгляды своих спутниц. – И пялиться перестаньте.

Именно последняя фраза вырвала девочек из их занятия, конечно, смутив так, что обе синхронно опустили взгляды в землю. Мистер Треверс лишь усмехнулся, качая головой. Что уж тут таить – он точно знал, как действует на женщин, часто пользуясь этим, к слову.

– Можешь ничего не рассказывать, – заговорил мистер Треверс низким голосом. Если бы кто-то взялся описывать идеального мужчину, то голос его, наверняка, был бы очень похожим на этот. Иногда преподавателю казалось, что его лекции слушали только ради него самого, и, даже можно не упоминать, процент девчонок в аудиториях. – Вижу, что чистейшая.

Это слово стало словно красной тряпкой для Элизабет. Не один раз к ней так обращались, и каждый раз она не понимала, что оно означает. Причём всегда это были совершенно незнакомые люди…

– Да что же это значит? – повысила она голос, сверля глазами парней. Такая реакция сразу же удивила Софи, которая видела свою соседку только спокойной и рассудительной. Ну, и Чудо-Женщиной, конечно, тоже. – Почему все так называют меня, кто-нибудь может мне, наконец, объяснить?!

Парни переглянулись так же синхронно, как и девушки какое-то время назад, и опять же одновременно посмотрели на Лиз. Только их глаза выражали явно разное. Усмешка со стороны Томми и какой-то интерес во взгляде мистера Треверса.

– Ты как раз тут ради этого, Элизабет, – спокойно говорил брюнет, лишь мимолётно улыбаясь. – А ты… Софи, верно? – откуда он это знал вообще? Но кивок от блондинки он получил. – Вернись в комнату, пожалуйста. Это частный разговор.

– Нет! – в один голос воскликнули Элизабет и Софи. Также быстро они замолкли, переглянувшись и улыбнувшись из-за схожести мыслей и слов.

Томас перекрестил руки на груди, с довольно улыбкой наблюдая за девушками.

– Софи останется. Мы обе заслужили что-то узнать, мистер Треверс… – быстро проговорила Лиззи, надеясь лишь на то, что поступила правильно.

У неё всегда было много девчонок в круге общения, но никто так и не стал её лучшей подругой. Скорее всего потому, что место этого самого «лучшего» занято Кайлом, кажется, с пелёнок. Но всё же все попытки сблизиться с кем-то из своих подруг выходили боком для Элизабет. А теперь она встретила Софи и совершенно ничего не делала для сближения с ней, в итоге оказавшись к ней привязана куда больше, чем к любой из своих подруг.

Уж как минимум у них оказалась общая тайна.

– Ну, – мистер Треверс смотрел на девушек, обдумывая что-то внутри себя. – Я не против, – выдал он заключение своим мыслям. – И, прошу, не надо так официально, мы не в аудитории.

Томас даже засмеялся, качая головой. Видимо, он являлся его давним приятелем, потому что кого ещё он мог бы так подкалывать?

– Мистер Треверс… – он даже попытался повторить тон, с которым Лиз сказала это. – Чувак, я всё время забываю, что ты ещё и преподаёшь тут.

– А я всё время забываю, что «чувак» в этом веке совершенно нормальное обращение к человеку.

Томми явно веселился, пожимая плечами несколько раз подряд.

– Привыкай, дедуля, – он толкнул его плечом, после чего отошёл.

Проходя мимо девушек, Томми подхватил руку Софи, чтобы увести её куда-то.

Куда? Неужели им не планировали рассказать всё прямо в кампусе?

Элизабет растерянно посмотрела на мистера… Картера, только теперь отмечая, что не слышит его сердцебиение. Два сердца довольно скорым шагом покидали её, оставляя в тишине с преподавателем.

Она даже раскрыла рот, чтобы задать вопрос напрямую, но он ей не позволил этого сделать, скомандовав своё «Пошли», после чего направился следом за блондинами.

Кажется, денёк обещал быть ещё интереснее, чем казался до этого.

Снова девушек везли куда-то, даже не сообщая конечную точку маршрута. И если Томасу Элизабет доверяла, то тут за рулём оказался совершенно незнакомый преподаватель. Вообще он выглядел достаточно молодо, чтобы обучать студентов, по крайней мере, Лиз сразу так показалось.

Его машиной оказалась одна из тех, которые принято называть классикой. Ярко красная Chevrolet Camaro привлекала внимание студентов, которые в этом разбирались, ещё стоя на стоянке. И только теперь девушки могли вспомнить, что видели её ранее, совершенно не зная, кому же она принадлежит.

А теперь их усадили на заднее сиденье, куда пришлось пролезать через переднюю дверь, и увезли в один конец. Конечно, девочки понимали, что их должны вернуть в кампус, но ощущения оставались.

Высокий привлекательный мужчина, который назвался их преподавателем, увёз двух молодых девчонок на своей старенькой машине в никуда. Наверняка, многие ужастики имеют именно такую завязку.

– Зачем ты вернулся, Томас? – начал разговор Картер после получаса дороги в полной тишине. Расстояние, которое они преодолели, не казалось таким уж длинным, но из-за городских пробок время затягивалось.

Элизабет с интересом слушала ответ Томми, пока пялилась в окно на машины рядом. Они также стояли на светофоре, как и они сами. Кто-то разговаривал с пассажирами, кто-то внимательно следил за дорогой и, наконец, сменой цвета на светофоре.

– Получил интересную работёнку, знаешь ли, – Томми усмехался, явно не договаривая всего. Картер это понял, но допрашивать не стал, отворачиваясь к дороге, трогаясь с места.

– Ты здесь один?

– Если бы, – Томми недобро усмехнулся, качая головой. О ком это он? Лиз прикрыла глаза, чувствуя, что перестала что-либо знать о своём некогда друге и парне. Оно и понятно, но всё же они были близки, дружили больше десяти лет. – Как Флоренс?

Картер замолк, и могло показаться, что он просто засмотрелся на дорогу, но это нечто другое. Он или обдумывал ответ на вопрос, или… переживал?..

– Хуже, – коротко ответил он, не вдаваясь в подробности.

– Хреново, – протянул Томми, отворачиваясь к окну, став изучать проезжающие рядом машины. – Неужели так трудно найти ей замену?

– Сложнее, чем может показаться, – Картер усмехнулся, но так грустно, со вздохом. – Она достаточно упряма, чтобы заменить её первым встречным.

– Этих баб не поймёшь, – снова посмеялся Томми, обратив свой взор на заднее сиденье. – Извиняюсь, – естественно, это не звучало искренним извинением, а просто в качестве шутки.

Софи, как и Лиз, слушала их разговор, разве что не казалась настолько отстранённой, как шатенка. Она встретилась взглядом с блондином, видя, как его глаза улыбаются. Сердце её снова забилось чаще, из-за чего Элизабет прикрыла глаза, утопая в новых ощущениях.

Сердцебиения обычно недооценивают, но они могут сказать практически обо всём. Ненависть, симпатия, переживания… Многое можно узнать о человеке, лишь прислушавшись к его сердцу.

Лиззи всю жизнь жила, не задумываясь о таком, но потом в один день она стала слышать чуть больше. Такие изменения не произошли просто так. Как бы девушка ни старалась отгонять то, что случилось с ней, отрицать этого она больше не могла. Поехать с преподавателем за некими ответами звучало сомнительным, но, тем не менее, это стало шагом вперёд.

Красная машина остановилась, как показалось девушкам, не доехав до места назначения, потому что остановкой стала лесистая местность. Полноценный лес начинался по левую сторону от них, а справа расположилось зелёное поле, поросшее отдельными деревьями, как высокими, так и пониже.

О том, что поле когда-то являлось жилым участком, говорил полуразрушенный забор по периметру. Прочное кирпичное ограждение было сломано будто специально, в некоторых местах выломанные кирпичи так и валялись на земле не убранными, между ними начала прорастать трава.

Но что наиболее привлекало взгляд – это полуразрушенное здание из красного кирпича. Когда-то это был дом, возможно, даже особняк, судя по размерам, но теперь вид оказался довольно удручающим. Плотные стены выстояли практически полностью, за небольшим исключением слева, где, опять же, сломаны будто специально.

По центру располагалась арка с чёрными железными воротами, которые уже перекосились, поэтому не закрывались. Когда-то это, очевидно, являлось проходом на задний двор, возможно, с садом. И судя по месту сад тут был замечательный! Но теперь остались лишь не плодоносные деревья. Их кроны обхватили крышу здания, некоторые ветви оказались внутри сквозь выбитые окна. Некоторые деревья будто бы росли прямо в здании, выходя через дыру в крыше, закрывая её тем самым.

– Ну, как тебе свидание? – Томас с улыбкой подошёл к Софи, которая с восхищением осматривала место.

– Значит… это свидание? – она не отрывала взгляд от здания, пытаясь заглянуть в окна, лишь в некоторых из них сохранились стёкла, испачканные пылью и грязью.

– А то! Самое лучшее, к слову, – Томми продолжал улыбаться, вызывая улыбку и на устах блондинки. Он взял её за руку, направляясь ко входу.

Вход представлял собой кованую дверь сильно выше человеческого роста. Массивная двустворчатая дверь, украшенная различными рельефными элементами, довольно легко поддалась Томасу, когда он открывал её, хотя Софи видела, как напряглись мышцы на его руке. Куртку он снял ещё в машине, оставшись в одной чёрной футболке с надписью «Кайф».

– И где же проходит наше свидание, Том? – Софи одарила его улыбкой, делая шаг внутрь, смотря под ноги, чтобы не напороться ни на что, так как пол всё же разворочен, в некоторых местах даже видно землю и зелёную траву.

– Это ж настоящее королевство, детка! – засмеялся Томми, следуя за блондиночкой.

Элизабет стояла в нескольких метрах от здания, обняв себя руками. Дул прохладный ветерок, растрепав её волосы ещё больше, они и так находились в беспорядке после драки. Она сверлила глазами здание, не осматриваясь в интересе, как её соседка. Подруга… Она лишь ощущала, слушала, пыталась совладать с собой.

– Всё нормально?

Рядом с ней возвысился Картер, встав так, чтобы смотреть на здание, а не на девушку. Он казался отстранённым. Интересно, как он ведёт себя на лекциях? Что говорит, как общается со студентами?

Лиз мотнула головой, отгоняя свои размышления о преподавателе, они точно лишние в данный момент.

– Что это за место? Почему мы тут?

Лиз казалось, что она за день постарела на десяток лет, перестав быть двадцатилетней девушкой, ещё даже толком не студенткой. Груз ответственности и неопределённости сжимал её грудь, что приводило к какой-то моральной боли, о которой она и не слышала никогда.

– Ты хотела узнать правду, Элизабет, – Картер говорил с непонятным акцентом, который вряд ли можно отнести к одной из известных стран. – Я всё тебе расскажу.

– Почему именно здесь? – Лиз спрашивала устало, находясь на грани какого-то срыва. Она так сильно хотела узнать правду, что в итоге, находясь на пороге к чему-то большему, ей захотелось лишь бежать прочь. И не оглядываться.

Вернуться в Батори, в родной небольшой домик, где на кухне бы её ждал папа. В дом тут же пришёл бы Кайл, прямо с порога рассказывая о чём-то. Они бы вдвоём ушли на башню и…

Нет. Лиз изменилась, даже не понимая, в чём, как и почему. Ей нужно узнать всю правду перед тем, как двигаться дальше. Иначе она бы просто погрязла в состоянии уныния и неопределённости.

– Тебе сейчас это кажется диким, но, поверь… однажды это место станет для тебя наиболее уютным, – Картер сразу поймал на себе удивлённый взгляд Лиз. – Пока что просто пойдём.

Он не дождался её ответа, направившись за парой, которая уже скрылась в здании, оставив дверь открытой.

Лиз сжала руки на себе чуть больше, будто раздумывая, стоит ли ей заходить туда, но обратного пути уже не было. Если он и был, то закончился в тот момент, когда она села в красную машину своего будущего преподавателя.

Со вздохом Элизабет направилась в разрушенный особняк, поросший зелёными кронами деревьев. Смотрелось впечатляюще, но жутко веяло холодом.

Вчетвером они шли по безжизненному зданию, где будто никто и не жил никогда. Мебели, даже старой и испорченной, тут не находилось, хотя по стенам видно, что когда-то на них что-то висело. Видимо, хозяева сбежали отсюда очень давно.

Их путь лежал к вырванной с петель двери, она просто стояла у стенки, обозначая таким образом проход в, видимо, подвал. Крутая лестница в полумраке казалась непроходимой, поэтому девушки шли медленно и аккуратно, пока парни оказались внизу очень даже ловко.

Картер направился куда-то вглубь, где их ждала ещё одна массивная кованая дверь, пока Томми помог девушкам сойти на холодный пол. Он был в трещинах, которые сложно разглядеть в темноте. Том сразу же взял Софи за руку, чтобы провести её к двери, за которой уже скрылся Картер. А вот Лиз, пока осматривалась, стала привыкать ко тьме. Подвал ей казался всё более светлым, и в итоге она видела так, будто помещение хорошо освещалось.

Ей показалось, что Картер каким-то образом включил свет, поэтому она вполне уверенно следовала за парой, не отрывая взгляд от того, как Том аккуратно ведёт Софи, обходя трещины и валяющиеся на полу предметы. Они выглядели очень милыми. Не случись столько странностей за прошедшие дни, Элизабет бы стала обычной студенткой, которая расспрашивала бы Софи об очередном свидании с Томми, а того мило и несерьёзно шантажировала бы какими-то стыдливыми воспоминаниями из их детства. Теперь это неожиданно стало казаться невозможным. Будто другая жизнь началась, и о ней никто не просил…

Лиз прошла в дверь следом за Томми и Софи, которые так и остановились рядом. Девушка примкнула к ним, даже ахнув.

– Добро пожаловать в тронный зал! – воскликнул Томми, улыбаясь. Он тут бывал раньше и не выглядел удивлённым, а вот девчонки осматривались, видя нечто подобное впервые.

Высокие потолки, которые, казалось, находились не полностью под землёй, а занимали и всё подвальное помещение, и целый первый этаж, по крайней мере, судя по небольшим окнам под самым потолком, в них пробивался тусклый свет.

Потолок и стены были украшены позолоченными вставками. Или же это, правда, золото? Через каждые несколько метров на стенах располагались тёмно-коричневые пилястры, заканчивающиеся под потолком.

В конце помещения находилась лестница позолоченного коричневого цвета буквально на несколько ступенек. Она вела к самому настоящему трону. Он прижимался к стене задней стенкой, от которой влево и вправо расходились ветви, сделанные, видимо, из металла. Рельефы на самом троне напоминали те, что они уже видели на входной двери. Возможно, трон стал делом рук того же создателя.

Он казался массивным неподъёмным, цвет выглядел чёрным с такими же позолоченными вставками, как и во всём зале. Лишь благодаря этой позолоте можно было разглядеть и красные разводы на нём.

Картер направился к трону, не дожидаясь гостей, ведь на нём сидела миловидная маленькая девушка с рыжими волосами и милейшей улыбкой. Контраст готической атмосферы и девушки с такой улыбкой в воздушном белом платье по колено буквально поражал.

Преподаватель быстро преодолел расстояние до неё, наклонившись и обнимая девушку, которая мило потянулась к нему.

– Привет, Флёр… – он сказал ей это на ухо, но Лиз его услышала. В отличие от своих спутников, конечно же.

– Помоги мне, Картер, – ответила ему девушка с шотландским акцентом. Лиз точно могла отличить его, потому что одно время общалась с девушкой оттуда по видеосвязи, это было нечто вроде «общения по обмену». Такое задавали им в школе, и они пообщались несколько месяцев перед тем, как просто перестать писать и звонить друг другу.

Буквально днём ранее Элизабет с трудом различала голоса издалека, а теперь она уже могла определить акцент, с которым говорил совершенно не знакомый ей человек. Мысленно она восхитилась, но виду не подала.

Картер поддержал девушку, помогая ей подняться. Лёгкое платье открывало ноги, на которых неестественно топорщились вены, казавшиеся практически чёрными. Но её, казалось, это мало волновало. Девушка широко улыбалась, смотря на гостей, желая сделать к ним шаг, но не могла. Только удерживаемая Картером, она спустилась на пол и направилась к пришедшим.

– Пойдём, – сказал Томми, направившись вперёд вместе с Софи, дабы сократить расстояние. Лиз последовала за ними, держась на шаг позади.

– Добро пожаловать! – проговорила девушка так мило, что стало неуютно. Лиз и Софи пялились на неё не в силах отвести взгляд. Что-то в ней притягивало. И не только покалеченные ноги, будто съеденные чем-то чёрным. – Я Флоренс. Очень рада увидеть вас. Томас, – она кивнула ему в качестве приветствия.

– Привет, Фло… – он махнул ей свободной рукой, второй он всё ещё сжимал кисть Софи, переплетая их пальцы. – Это Софи, – он немного кивнул на блондинку. – А это…

– Элизабет, – проговорила Флоренс, не сводя свой взгляд с девушки. Картер подвёл её ближе к ним, поэтому девушки могли посмотреть друг другу в глаза.

Под взглядом потрясающих ореховых глаз рыжей миловидной девушки внутри у Лиз что-то съёжилось. Но не в том неприятном смысле. Просто было в ней какое-то величие. Но, возможно, это лишь потому, что она только что сошла с огромного трона.

– Флоренс, – отозвалась Лиз, не сводя взгляд с девушки. – Прошу, мне так нужны ответы, потому что я не знаю, что происходит, а никто не отвечает, я…

Флоренс приподняла руку, удерживая свою ладонь прямо напротив лица молодой растерянной девушки. Её ноги тряслись и могла стоять она лишь благодаря руке Картера на своей талии. Он обнимал её очень бережно, но твёрдо.

– Успокойся, – и от этих слов Лиз стало неожиданно спокойнее, будто что-то заставляло её брать себя в руки.

– Помоги мне, – лишь попросила девушка, получая милейшую улыбку Флоренс.

– Веришь ли ты в вампиров, Элизабет?

Глава 10

Вампиры

С давних пор люди и вампиры жили бок о бок, но люди всегда боялись неизвестного, поэтому вампиры оказались в опале. Их уничтожали, гоняли по всем землям, не зная, откуда же появились такие существа.

Какое глупое утверждение. Будто все точно знали точные причины возникновения самих людей.

В какой-то момент вампирам пришлось спрятаться, и волнения в мире стали затихать. Новые поколения людей начинали всё больше сомневаться в существовании данных существ ночи, но так лучше. Спокойнее.

Вампиры основывали свои города, жили в семьях, убивали, куда без этого. Но находились и те, кто продолжал жить обычной человеческой жизнью. Путём проб и ошибок вампиры нашли способ безболезненно находиться под солнцем – они набивали татуировки, которые делали их кожу устойчивой к солнечным лучам. С тех пор подобные вампиры-татуировщики стали очень востребованы, их приравнивали к магам, но весь секрет лишь в чернилах, которыми эти татуировки делались.

Чем ближе вампиры оказывались к современности, тем больше им хотелось воли, возможности выходить и уживаться с людьми. Тогда стали появляться романы о вампирах, одним из таких знаменитых вампиров стал Дракула. Люди верили, что он существовал, и понятия не имели, что именно Брэм Стокер был самым настоящим вампиром, который желал показаться людям. Он стал основоположником массового появления вампиров в творческих произведениях. Так люди могли привыкнуть к мысли, что они не одиноки в этом мире.

Но люди жестоки, вампиры тоже. Ужиться вместе им до сих пор не кажется возможным, поэтому всё больше вампиров живёт среди людей инкогнито. Они работают с людьми, дружат с ними, некоторые даже заводят семьи.

Но вампиры до сих пор, спустя века своих скитаний, не готовы выйти в свет. Это приводит к конфликтам, лишнему страху. Тьме, в которую оказались вынуждены погрузиться вампиры столетия назад.

– Невозможно, – Элизабет как-то неестественно рассмеялась. Она даже не узнавала свои голос, смех. – Вампиров не существует. Это всё фантастика, выдуманная людьми.

Она стояла перед троном, на котором снова сидела Флоренс, пока ведала ей историю… вампиров. Какого чёрта?.. Феи и гномы теперь тоже должны быть реальными? Абсурд.

Картер стоял по левую сторону от рыжей девушки, положив руку на спинку трона и иногда стуча по ней пальцами в нетерпении. История казалась долгой, и он её слишком хорошо знал, чтобы слушать вновь.

Томми и Софи присели на ступеньках правее от трона. Парень оказался позади девушки, обнимая её со спины. Наверняка, ему хотелось хотя бы как-то компенсировать ей потерянное время свидания, которое так и не состоялось. По биению его сердца становилось понятно, что именно этого он и желал.

А вот сердца Картера, как и Флоренс, Лиз всё также не могла слышать. Вампиры?..

Картер лишь закатил глаза на неуверенные заявления Элизабет. Стоило ему снова сосредоточить свой взгляд на девушке, как его глаза резко стали более светлыми, лицо видоизменилось также, как у парня в том переулке, а клыки вытянулись.

Софи вскрикнула, желая вскочить на ноги, но Томас удержал её, шепча на ухо: «Спокойно».

Лиз никто не обнимал, она стояла в одиночестве, смотря на то, как симпатичный мужчина, её будущий преподаватель становился жутким существом. Она раскрыла рот, желая вскрикнуть или что-то сказать, но не смогла издать и звука, лишь делая несколько шагов назад.

– Это невозможно… – практически шёпотом проговорила Элизабет, изучая лицо монстра. Вампиры – это монстры из кино и книжек.

У отца в магазинчике есть даже целый раздел, посвящённым этим существам, и Лиз частенько давала шанс всё новой книге, но не оказывалась сильно заинтересована в теме.

– Если ты ещё раз скажешь «невозможно», я тебя укушу, – шутка Картера, кажется, повеселила всех, кроме Лиз и Софи.

Последняя просто пребывала в шоке, вжимаясь в Тома, а вот Лиззи ещё и пыталась что-то обдумывать, сращивать все факты и происшествия за последние дни.

– Чувааак… – через смех проговорил Томми, не отпуская блондинку из своей хватки. Ему казалось, что стоит расслабить руки, как она сбежит. Хотя для той, кто с таким никогда не сталкивался, она вела себя вполне адекватно. Бывало и хуже.

– Ладно, – на выдохе сказала Лиз, пытаясь унять безумно бьющееся сердце, кружащуюся голову, обмякшее тело. – Ладно… – протянула она снова. – Допустим, это всё правда, но причём тут я? – её глаза намокли, когда что-то стало срастаться в её мозгу. – Я… я не вампир.