Читать книгу Бездушная - Елена Острикова - Страница 1

Глава 1

Доброе утро

Моргнув несколько раз, Артур оторвал глаза от экрана. Поднявшись с места, он подошел к окну и посмотрел вдаль, туда, где в просвете между многоэтажками из-за горизонта вот-вот должен был показаться диск солнца. На улице было еще темно, и лишь в нескольких окнах близлежащих домов горел свет. И неудивительно, кто будет бодрствовать в четвертом часу утра? Он прошелся взад-вперед по комнате, ероша и без того растрепанные волосы. Принять душ было бы определенно не лишним, но этому, как и многому другому, придется подождать.

Пройдя в ванную, он ополоснул лицо холодной водой, стараясь собраться с мыслями. Бросил взгляд в зеркало и поморщился. Темные волосы в беспорядке падали на лоб и лезли в глаза – пора было стричься. Щетина уже три или четыре дня не могла дождаться бритвы. Покрасневшие и слезящиеся от долгой работы за компьютером глаза на бледном лице придавали ему нездоровый вид.

Он прошелся еще несколько раз по комнате. Несмотря даже на холодную воду, глаза слипались, а мысли путались, не позволяя ни на чем сосредоточиться. А четкость мыслей сегодня ему нужна была как никогда. До дедлайна оставалось около восьми часов, а срывать сроки было не в его правилах. Да и заказчик уже несколько раз «ненавязчиво» писал ему в скайпе, что ранняя сдача работы будет весьма и весьма приветствоваться. Но куда там! Приложение не запускалось, и на экране раз за разом появлялось сообщение об ошибке, исправить которую Артур был пока не в состоянии. Он не спал всю эту ночь и большую часть предыдущей, и от бессонницы и переутомления в голове была какая-то каша.

Работать в экстремальных и стрессовых условиях Артуру, однако, было не привыкать. Подойдя к турнику, он с десяток раз подтянулся, потом, когда мышцы уже горели от напряжения, еще два раза. Раньше занятия спортом были регулярными, но в последнее время он уделял им все меньше и меньше времени. Фрилансом он начал заниматься еще когда учился в вузе на программиста и, один в чужом городе, не имея никакой финансовой поддержки от родственников, едва сводил концы с концами. Потом заказы, которые ему удавалось находить с помощью специализированных сайтов, стали приятным дополнением к скромной зарплате молодого специалиста. Теперь, в двадцать шесть, Артур почти полностью распрощался с офисной работой, сохранив за собой лишь место в небольшой фирме на одну восьмую часть ставки, чтобы не числиться безработным, и полностью ушел в сферу фриланса. Он сделал себе имя на рынке программирования, обойдя более опытных конкурентов, добился высоких рейтингов и положительных отзывов на соответствующих сайтах и нередко получал заказы от зарубежных клиентов. Заманчивые и не очень предложения, интересные и стандартные проекты следовали один за другим. И с недавних пор Артур осознал, что может выбирать, тогда как раньше двумя единственными критериями для его согласия были надежность заказчика и способность его самого выполнить работу в срок. Но, памятуя о тяжелых временах, он по-прежнему брал на себя слишком много, не делая передышек между крупными проектами.

Занятия спортом стали редкими и приносили уже не удовлетворение, а боль в мышцах, отвыкших от нагрузки. Артур все же старался полностью не бросать тренировок, не желая превращаться в отрастившего брюшко программиста с демотиваторов и из анекдотов. Да и приятно было на улице ловить кокетливые улыбки девушек, надеющихся на приглашение на свидание от высокого широкоплечего брюнета. Приглашал он, впрочем, не так часто. От романтических отношений он не ждал многого, а получал еще меньше.

Да и на улицу он выходил все реже и реже. Несмотря на отсутствие стандартных вредных привычек, здоровым его образ жизни нельзя было назвать. Он слишком мало спал и не всегда в ночные часы, редко бывал на свежем воздухе, нечасто говорил с людьми по вопросам, не связанным с работой, и даже не помнил, когда в последний раз предавался праздному безделью.

Но, по правде говоря, Артура все это не слишком сильно беспокоило. Он занимался любимым делом и чувствовал, что с каждым днем растет как профессионал. Только разрабатывая сложные алгоритмы и продумывая логику работы компонентов, он чувствовал себя при деле, на своем месте. Наконец он мог себе позволить все, что хотел, и даже больше, и чувствовал себя как никогда уверенно.

Подтягивания немного помогли взбодриться, а последовавшая за ними большая кружка черного кофе – и подавно. Но чтобы понять причину ошибок в последнем модуле программы, надо было посмотреть на ситуацию под другим углом, а для этого – хотя бы ненадолго отвлечься.

Уже рассвело, и Артур выключил в комнатах свет. Сев на кухне у окна, он стал наблюдать за открывающейся панорамой.

В нескольких соседних дворах было еще пусто. В этот час даже самые ранние пташки сладко спали в своих постелях. Старушки еще не успели занять свои места на лавочках. А за столиком в дальнем углу двора, наполовину скрытом пышной кроной плакучей ивы, пока что не расположились пьяницы со стажем и любители азартных игр с потрепанной колодой карт. Единственными, кто наслаждался свежестью утра, была парочка, нашедшая укромный уголок в детской беседке. На девушке было яркое платье с пышным подолом, а на юноше – строгий костюм с белой рубашкой, пиджак от которого он небрежно перекинул через спинку лавочки. На закоулках сознания Артура промелькнуло, что вчера во всех школах прошли выпускные балы.

И тут он понял, где именно допустил ошибку в программе. Но для того, чтобы исправить ее, нужно было немало времени. Артур бросился к компьютеру, и вот уже его пальцы забегали по клавиатуре. А семь часов спустя, за двенадцать минут до дедлайна, он облегченно вздохнул и написал заказчику о готовности кода. Уведомление о прочтении пришло не позднее чем через две минуты – клиент не обманывал, когда говорил, что программный код ему нужен срочно.

Поднявшись с места, Артур потянулся, пытаясь избавиться от боли в спине, вызванной долгим сидением в одной позе, и рухнул на кровать. Он не разбирал ее уже пару дней, и в этот раз такого желания не возникло. Сон, однако, не шел. Напряженные до предела нервы не позволяли расслабиться. В голове теснились разрозненные мысли, воспоминания и обрывки программного кода. Вместо торжества и умиротворения он испытывал усталость и опустошенность. Это странное чувство преследовало его едва ли не каждый раз после сдачи крупного проекта. Артур слышал, что он в этом не одинок, и что это проблема людей, достигающих значимых результатов. Психологи утверждали, что в этой ситуации надо отвлечься на что-то другое, но для него в последнее время этим чем-то другим становился новый проект, новая программа.

Провалявшись в постели с четверть часа, Артур решил, что сегодня все будет иначе. Пытаться заснуть дальше было бы бессмысленно, да и приди к нему сон, он был бы беспокойным, перемежающимся кошмарами. К тому же, дневной сон гарантировал ночную бессонницу.

Поднявшись, Артур принял душ, побрился и почистил зубы. Только теперь он почувствовал, что желудок сводит от голода. Он и сам не помнил, когда в последний раз ел, но это было явно не сегодня. На кухне стоял такой же беспорядок, как и во всей остальной квартире. Сложив грязную посуду в раковину, он выкинул в мусорку остатки еды, упаковки от фастфуда и контейнеры с символикой ближайшей кулинарии и заглянул в холодильник. Там его встретил пакет молока, скисшего еще несколько дней назад, засохшая половинка лимона и четверть банки заплесневевшей кабачковой икры. Всему этому также пришлось отправиться в ведро с отходами.

Осознав, что сегодня ему придется завтракать или, точнее, обедать вне дома, Артур стал собираться. Уличный термометр очень удивил его, показав плюс тридцать. Для Артура лето наступило как-то внезапно, хотя был уже конец июня, о чем он знал исключительно благодаря необходимости соблюсти срок заказа. А кондиционер и система отопления в квартире в течение всего года обеспечивали комфортную для него температуру.

Молодой человек с трудом отыскал в шкафу светлую футболку и чистые джинсы. Еще несколько предметов его гардероба, на которых в результате осмотра обнаружились неотстирываемые пятна или дыры, также пришлось выкинуть, для чего потребовался еще один мешок для мусора. Забавная штука жизнь! Он трудился не покладая рук, чтобы ни в чем не нуждаться, но так же, как и в студенческие годы, обходился малым, просто потому что у него не было времени пройтись по магазинам.

Стоило Артуру выйти на лестничную площадку, его ослепил солнечный свет, бивший в окно подъезда. Встретив соседку Клавдию Васильевну, одинокую даму за пятьдесят, он выслушал ее лекцию о том, что накануне опять не закрыл дверь общего для двух квартир тамбура.

– Из-за твоей неосмотрительности к нам когда-нибудь заберется маньяк! – закончила она свою тираду.

– Надеюсь, это будет сексуальный маньяк, который сделает вас женщиной. Кому-то давно уже пора это сделать!

Женщина покраснела до корней волос. И не столько из-за обидного, хоть и правдивого намека в этих словах – с хамством Артура она была знакома не понаслышке – а потому, что увидела на лестнице почтенного профессора-вдовца, живущего двумя этажами выше.

Зайдя в лифт, Артур обнаружил, что кабина не пуста. В ней уже ехала симпатичная девушка с редкими веснушками на лице и копной рыжих волос. Незнакомка задорно улыбнулась ему. Это была та самая девушка, которая рано утром целовалась с пареньком в беседке. Впрочем, это была не самая странная встреча, ожидавшая Артура.

Глава 2

Алиса

Попутчица Артура по лифту на этот раз была облачена в ярко-зеленое платье, спереди едва доходящее до середины бедра и открывающее стройные ножки, а сзади касающееся пола.

– Можете любоваться еще три этажа, это бесплатно, – без тени смущения произнесла девушка, заставив Артура поспешно поднять взгляд до уровня ее лица.

Если подумать, девушка выглядела не настолько юной, чтобы быть недавней выпускницей школы, вуза – возможно.

– Я Алиса, – сказала девушка. – Живу на восьмом этаже.

– Артур, – представился он.

– Куда вы направляетесь? – спросила Алиса, как только они вышли из подъезда.

– Перекусить, – честно ответил Артур.

– Я с вами. Тут неподалеку есть отличное кафе – всего несколько остановок.

Ошеломленной такой наглостью, Артур даже не сразу нашелся что ответить. Он терпеть не мог назойливых людей, и девушки, проявляющие инициативу, были точно не в его вкусе. Артур привык полностью контролировать свою жизнь, и чем больше люди пытались вмешиваться в нее даже с самыми благими намерениями, тем больше он их ненавидел. Но этой рыжеволосой нахалке он решил дать шанс. К тому же, если верить тому, что сказала о его характере последняя, кого он позвал на свидание, Алиса скоро сама побежит от него, сломя голову.

– Вы на машине? – как ни в чем не бывало продолжала Алиса.

– Нет.

Вообще-то машина у него была, и до гаража было не более пятидесяти метров. Но он не хотел доставлять ей удовольствие, кроме того, с тех пор, как он купил подержанный фольксваген – а прошел уже почти год – Артур и сам прокатился на нем не более дюжины раз.

Они поехали на маршрутке. Артур не стал платить за попутчицу, но та, кажется, на это и не надеялась.

В старой газели, в которой они ехали, должно быть, последнего автобуса этого типа на маршруте, было нечем дышать. Открытые окна не спасали от невыносимого зноя, зато в них проникал тополиный пух. Погода стояла безветренная, и жара плавила асфальт. Они застряли в пробке, нетипичной для этого времени дня. В конце салона громко плакал ребенок, а упитанная немолодая дама, зашедшая в маршрутку сразу после Артура, занявшего последнее свободное место, стояла, сгорбившись у входа, нависая над ним и рассказывая по телефону подружке, до чего некультурная пошла молодежь. Артуру было плевать.

То ли от духоты, то ли от усталости болела голова и к горлу подкатывала тошнота. Он на мгновение закрыл глаза, а уже, казалось, в следующий миг голос попутчицы возвестил о том, что пора выходить. Артур покинул салон, на прощание наградив нелестным эпитетом женщину, толкнувшую его в спешке занять освободившееся место.

Прохлада кафе принесла облегчение. В то время как Артур разглядывал изящные вазочки на столах с засушенными сиреневыми хризантемами на один тон темнее скатертей и занавесок, Алиса, которой этот интерьер был уже прекрасно знаком, успела заказать себе несколько блюд и подталкивала к Артуру стакан с соком, предлагая выпить на брудершафт.

– Вообще-то я хотела сделать тебе деловое предложение, – начала девушка, утолив жажду. – Я художница и хотела бы написать твой портрет.

– Я так хорош, что тебе это сразу пришло в голову, стоило увидеть меня?

– Нет!

Осознав, что слишком поспешное возражение прозвучало слегка невежливо, Алиса поспешила поправиться:

– То есть, я имею в виду, что перед позированием лучше выспаться или просто отдохнуть – в том смысле, что круги под глазами никому не идут. С другой стороны, – затараторила Алиса, – я могу написать портрет с фотографии. На мой взгляд, получается не так живо, но непрофессионалы, как правило, не в состоянии заметить разницы. Могу сделать любого размера: побольше или поменьше; маслом или карандашом. Подставить другой фон – тоже не проблема. Мне приходилось рисовать людей в образах морского волка и Супермена. А еще можно сделать групповой портрет – с друзьями или родственниками.

– И зачем мне нужен мой собственный портрет? – спросил Артур, придвигаясь ближе и беззастенчиво глазея на декольте девушки.

Алиса достала из сумочки вычурный веер и стала им обмахиваться, эффективно закрыв ему обзор. На Артура пахнуло чересчур сладким ароматом ее духов.

– Можешь подарить его своей девушке.

– У меня нет девушки.

– Будет когда-нибудь.

– О, непременно! Пока же…

– Как насчет родителей? Если они живут далеко, то будут особенно рады.

– Они очень далеко, – ответил Артур, невесело усмехнувшись. – Мать давно умерла, а отца я никогда не знал.

– Прости…

Алиса, воспользовавшись тем, что официант принес заказанные блюда, с увлечением принялась за еду. Артур отвернулся, делая вид, что любуется интерьером кафе. В действительности же внимание его привлекла девушка, сидящая за столиком в углу. На ней было серое платье, в меру короткое, в меру элегантное, как нельзя лучше подчеркивающее достоинства ее точеной фигуры. Черные локоны были забраны наверх, открывая ее изящную шею и маленькую татуировку в виде звезды за ушком. Классическая красота черт девушки, подчеркнутая макияжем, не могла не привлечь внимания. Но еще больше приковывала взгляды королевская грация во всех ее движениях. То, как она улыбнулась официанту, то, как размешивала ложечкой сахар в кофе, как промокала губы салфеткой – во всем потрясающее сочетание величества и изящества.

А потом, взмахнув длинными ресницами, незнакомка подняла взгляд на него. И очарование момента исчезло. В ее взгляде застыло такое странное выражение, которого Артуру еще не приходилось видеть. В этот момент обзор ему загородило двое посетителей. Когда они, наконец, ушли, ее столик оказался пуст.

Моргнув несколько раз, чтобы избавиться от наваждения, Артур обернулся к своей спутнице и подумал, что веснушки делают ее лицо очень милым.

Доев десерт, он вновь задал Алисе интересующий его вопрос:

– И все-таки: почему ты хочешь написать мой портрет?

– Все дело в деньгах, – Алиса повела плечами. – Я на мели.

С этими словами она придвинула к нему принесенный официантом счет и, стащив из вазочки засушенную хризантему, пошла к выходу.

– Если решишься – я живу в сто двадцать пятой квартире, – донеслось до Артура.

Глава 3

Портрет

В последующие несколько дней Артур не работал, то есть не брал новые проекты. Он навел порядок в квартире – для этого понадобился не один день, – прошелся по магазинам и ответил на несколько скопившихся в электронной почте предложений о работе. Ничего интересного – он всем отказал, но вежливо – всегда следует думать о будущем. Пусть все обсуждающие его в глаза и за глаза соседки называют его хамом, но по отношению к клиентам Артур такого никогда не допускал.

Без работы он, однако, оставаться не собирался. В голове его уже давно зрел план, зародившийся после выполнения одного из недавних проектов. Но обдумать его как следует пока не было времени. Он размышлял над ним лишь ночами, когда, ложась далеко за полночь, был не в состоянии сразу же уснуть из-за нервного напряжения. В такие моменты другие думают о любви, прошедшей или горящей и ныне ярким пламенем, или мечтают о предстоящем отпуске или праздниках, ну или хотя бы вспоминают недавно прочитанную книгу или увиденный фильм. Артур же обдумывал свой честолюбивый план.

А еще он думал над тем, как поступить в отношении соседки из 125-й квартиры. Собственный портрет Артуру, конечно же, был не нужен. А вот сама Алиса его заинтересовала. Она не была писаной красавицей, но имела яркую запоминающуюся наружность. Артур никогда особенно не верил в настоящую любовь, да и осознавал, что его стиль жизни едва ли кому-то придется по вкусу, но он уже давно был один, и был бы не прочь это исправить.

И вот около полудня, три дня спустя после первой встречи, он стоял на пороге квартиры Алисы. Открывшая ему хозяйка была облачена в ярко-розовое платье-мини.

– Я не вовремя? – спросил он, впервые подумав о том, что девушка, вероятно, живет не одна.

– Вовсе нет, проходи, – Алиса загадочно улыбнулась ему. – А ты думал, что я хожу по квартире в старом халате?

Артур же подумал о том, в чем он сам ходит дома, когда не ожидает гостей, но не стал распространяться.

– Это тебе, – он протянул ей розу.

– Благодарю.

Она взяла из его рук цветок, вдохнула аромат, потом провела лепестками едва распустившегося бутона по кончику носа и губам.

Если при первой встрече девушка предстала перед ним беззаботной болтушкой, то теперь – загадочной обольстительницей. На этот раз ее волосы были забраны наверх в элегантную прическу, открывая изящную шею, да и запах духов был другим – менее навязчивым, но вместе с тем манящим.

– Как раз под цвет твоего платья, – заметил Артур, имея в виду цветок.

– Да, а также под цвет всего остального куста роз, заботливо выращенного в палисаднике соседкой с первого этажа.

– Да, оттенок довольно близкий, – не особенно смутившись, заметил Артур.

Алиса звонко рассмеялась:

– Пойдем, я угощу тебя чаем.

Квартира девушки выглядела почти точь-в-точь так, как он представлял себе жилище свободного художника. Единственная, но просторная комната в некотором беспорядке. На самом видном месте мольберт, рядом с ним на кофейном столике – куча кисточек, красок и карандашей. На стенах развешаны очень разноплановые работы молодой художницы: от пейзажей и невинных детских лиц до портрета смотрящего вдаль мужчины, прикрывавшего шляпой свою наготу.

В интерьере причудливое сочетание стилей ампир и модерн, даже обои разные на противоположных стенах. Все горизонтальные поверхности заставлены разнообразными безделушками и сувенирами. По квартире разносился тонкий аромат благовоний. И даже чай, который Алиса налила ему, имел странный, хотя и приятный аромат. Что она могла туда такого намешать? На мгновение в голову Артура закрались подозрения. Внешне девушка и впрямь немного походила на ведьму. Но он отогнал от себя эти мысли. Хронический недосып, который не компенсируешь несколькими днями отдыха, нередко и раньше приводил к появлению параноидальных мыслей.

– Я ожидал увидеть тебя за работой, – заметил Артур, наблюдая, как девушка размешивает сахар в чае ложечкой причудливой формы.

– Я же сказала: я на мели, – отозвалась девушка. – Нет заказов, нет вдохновения.

– А одно без другого возможно?

– Запросто. Более того, зачастую одно существует без другого. Я далеко не всегда пишу картины за деньги.

– Не слишком ли ты откровенна со своим клиентом?

– Почему бы и нет? Ты же не любишь лжи.

– Ее никто не любит.

– Любят, конечно! Иначе бы не врали самим себе!

– Может быть, я все-таки смогу вдохновить тебя? – он положил свою ладонь поверх ее.

– Это не исключено, – девушка смотрела на него из-под полуопущенных ресниц. Она вытащила свою руку и, проведя кончиками тонких пальцев по его кисти, убрала руку в сторону.

– Какой ты хочешь портрет? – продолжала Алиса.

– Маслом, – он показал руками размер примерно двух альбомных листов.

Девушка назвала цену. Будучи человеком прагматичным и предусмотрительным, Артур заранее разузнал диапазон расценок на подобного рода услуги в интернете. Алиса брала больше среднего и хотела получить половину авансом, но он мог себе это позволить. Молодой человек сразу же отдал деньги: он не любил чувствовать, что должен кому-то.

– Проходи в комнату, располагайся. Садись, как тебе удобнее, я сделаю первый набросок карандашом. Это не займет очень много времени. И это не означает, что в конечном варианте поза останется такой же. Чтобы портрет получился похожим, мне надо хоть немного понять и прочувствовать тебя. Не удивляйся, я так работаю.

Пройдя в комнату, Артур воспользовался свободным временем для того, чтобы осмотреться. Его внимание сразу же привлекла большая резная деревянная шкатулка. В свое время он очень интересовался подобными вещицами, и по небольшому внутреннему объему сразу же понял, что у шкатулки двойное дно. Механизм оказался непростым, и Артуру пришлось немало с ним повозиться. Когда он уже не рассчитывал на успех, вдруг раздался заветный щелчок, и шкатулка открылась. Внутри лежало несколько десятков фотографий напополам с портретами карандашом. Больше мужчины, хотя встречались и женщины. В основном молодые, хотя несколько портретов изображало людей в возрасте. Он успел просмотреть большую часть к тому моменту, как в комнату вошла Алиса.

Девушка посмотрела на него с неодобрением:

– Не смотри, ладно? Эти люди были мне когда-то очень близки.

Убирая шкатулку в сторону и садясь на место, Артур понадеялся, что она имела в виду духовную близость, потому что если все-таки физическую, то это делало ее неразборчивой и неадекватной нимфоманкой.

Алиса работала около часа. Потом назначила встречу на следующий день и без лишних слов выпроводила его за дверь.

Но она так пристально и неоднозначно посмотрела на него, когда провожала… Ее губы так и манили… Он прочел в ее глазах «да» и уже склонился для поцелуя, но девушка в последний момент поспешно повернулась к нему боком, подставив щеку, а потом закрыла за ним дверь.

Что ж, победы без борьбы никогда особенно не радовали его.

Несколько ошеломленный произошедшим, Артур машинально спустился на лифте до первого этажа. Решив этим воспользоваться, он пошел доставать из почтового ящика квитанции на оплату коммунальных услуг.

Но там лежали не только они. Среди квитанций и рекламных проспектов он нашел тонкое помятое письмо в старинном, едва ли не самодельном конверте. Его имя и адрес выведены мелким, почти каллиграфическим почерком, показавшимся Артуру отдаленно знакомым. Обратный адрес и отправитель не указаны. Он тут же вскрыл письмо и вдруг вспомнил, кому принадлежит почерк. Внутри всего несколько строк:

«Артур, любовь моя!

Ты всегда был мне дорог, как никто на свете. Как ты мог так со мной поступить?

Аня»

Нервная дрожь пробежала по телу молодого человека, стоило ему прочесть эти строки. Аня была не первой, кто обвинил его в неразделенной любви, но первой, кто сделал это из могилы. Аня погибла много лет назад.

Глава 4

Рандеву

Увидев, что Алиса и ее спутник садятся за столик у окна, Анна, зашедшая вслед за ними, попросила администратора ресторана тоже подыскать ей место. Девушка не знала, куда ее приведет слежка за парочкой; благо ее элегантный стиль и макияж позволяли не выглядеть белой вороной. Столик Анны располагался не слишком близко к объектам слежки, и слышать их разговор она не могла, но жесты молодых людей были достаточно выразительны. Алиса, облаченное в платье в пол с умопомрачительным вырезом, кокетливо улыбалась своему спутнику, накручивая локон на палец. Ее кавалер, высокий привлекательный блондин с белозубой улыбкой и маленькой родинкой на щеке, одетый в костюм безупречного покроя, судя по выражению лица девушки, не переставая сыпал остротами и не скупился на комплименты.

Анне молодой человек сразу не понравился. Эти чувства были субъективными, конечно. Он вел себя весьма галантно: придержал перед спутницей дверь, придвинул ей стул, все время следил, чтобы ей было удобно, и, разумеется, оплатил счет. Молодому человеку на вид было двадцать с небольшим, а шикарная иномарка и выбор ресторана говорили о финансовом благополучии, достигнутом, очевидно, его родителями. А Анна терпеть не могла людей, которым все достается на блюдечке с голубой каемочкой.

Когда парочка стала собираться, Анна тоже поспешно попросила счет. Молодым людям не было никакого дела до окружающих, и наблюдательница осмелела настолько, чтобы подойти достаточно близко, чтобы слышать обрывки разговора. Он предложил подвезти ее до дома, но Алиса отказалась. Анна пошла за ними, но вынуждена была остаться на остановке, делая вид, что дожидается маршрутки, которые в этот поздний час уже почти не ходили. Молодые люди перешли дорогу, но все еще находились в зоне видимости. Еще несколько фраз на прощание, чарующая улыбка рыжеволосой кокетки, и он уже склоняется для поцелуя… В этот самый момент обзор загородил грузовик, остановившийся у светофора. А потом Алиса направилась к ждущему такси, а ее спутник вернулся к своей иномарке. Но Анне показалось, что из них двоих более или менее довольной свиданием осталась только девушка. Впрочем, возможно, ее кавалер просто рассчитывал на приглашение на кофе, но не получил желаемого.

Но Анне было невдомек, что, отъехав метров на сто, Алиса попросила таксиста развернуться. Она сказала, что забыла в ресторане телефон, и попросила ее подождать. Это была ложь. Она навела в заведении справки о незнакомке, следившей за ними весь вечер. Как и многие творческие люди, Алиса была очень наблюдательна. А еще она умела убеждать и при необходимости показывать свое превосходство. Этому она научилась не далее, как сегодня у своего спутника. Она вообще многому научилась в своей жизни у людей, с которыми ее сводила судьба. Какие-то навыки забывались, но что-то оставалось с ней навсегда. Все то немногое, что ей удалось узнать у официанта, сводилось к сведениям из стандартной анкеты посетителей, которую от скуки частично заполнила девушка. Анна, двадцать семь лет, и, судя по чаевым, она не нуждалась. Впрочем, еще официант вспомнил, что у девушки была забавная маленькая татуировка за ухом.

Алиса подумала, что, возможно, когда-нибудь захочет познакомиться поближе со шпионкой, но пока в этом не было необходимости. На следующий день она пошла в фотосалон и распечатала их совместное фото со спутником, сделанное на смартфон. Потом разрезала его на две части и спрятала портрет молодого человека в шкатулку. А потом удалила из памяти телефона контакт, значащийся как Игорь.

Глава 5

Аня

С тех пор, как Артур получил загадочное письмо, мысли об Ане неотступно преследовали его. Он прекрасно понимал, что это послание – глупая шутка, дело рук кого-то из их общих знакомых, у кого осталось что-то, написанное девушкой, для сличения почерка, но все равно никак не мог успокоиться. Он забыл обо всем: об Алисе и незаконченном портрете, о недавно возникшем намерении разнообразить свою жизнь, чередуя работу с другими делами, и даже новый проект, за который он недавно взялся с энтузиазмом, продвигался еле-еле. Артур поймал себя на странной мысли, что ни отношения с Аней, пока она была жива, ни ее смерть не вызвали в его душе такую бурю эмоций, как это письмо.

Артур пытался забыть о наваждении. Он перерыл всю квартиру и, наконец, нашел среди старых вещей несколько писем, сложенных в мятый голубой конверт и для надежности замотанных бечевкой. Сходство было идеальным – он проверил каждую букву. Но почерк с возрастом меняется. Его собственный изменился довольно сильно, судя по старым тетрадкам, обнаруженным Артуром в той же стопке. Это успокаивало и пугало одновременно. Успокаивало, потому что это свидетельствовало о фальсификации. А пугало, потому что, если письмо все-таки подлинное, то это вовсе не значит, что Аня тогда каким-то чудом выжила.

Старые письма девушки навеяли на Артура далекие воспоминания. Аня не была любовью всей его жизни, его второй половинкой – просто милая девчонка с соседней улицы, чье присутствие скрасило его безрадостную юность. Они учились в одной школе: единственной школе в деревне – что тут удивительного? А в старших классах и вовсе сидели за одной партой. У них было кое-что общее: неполные семьи, стремление выбраться из глуши, а не прозябать всю жизнь в разваливающемся колхозе, любовь к долгим прогулкам. А еще для них обоих пришла пора любви. Вот так все и случилось. Он провожал ее до дома, носил ее старый доставшийся от родственников портфель, а однажды поздним весенним вечером – это было уже за пару месяцев до выпускного – решился поцеловать. Дальше этого не зашло. Она была так невинна, а у него совсем не было опыта. А до этого было еще много-много всякого разного. Они вместе ходили в лес за грибами и лазили на высокое дерево за сливами. Он вырезал ей фигурки из дерева, а она подсовывала ему в почтовый ящик всякие забавные записки, некоторые из которых Артур держал сейчас в руках. А еще он отсиживался у нее дома, когда его мать напивалась и приводила домой собутыльников, и он утешал ее, когда после долгой болезни умерла ее любимая бабушка.

Была ли Аня красива? В те времена Артур даже не задумывался об этом, воспринимая ее внешность, как и все вокруг, как данность. Худенькая и невысокая улыбчивая девчонка с длинной косой. Пожалуй, она была милой.

Но его жизнь в то время не ограничивалась ей одной. Еще была учеба, которой он старался посвятить как можно больше времени, зная, что поступление в вуз – его единственный шанс вырваться из этой беспросветности. Артур работал на огороде и помогал по хозяйству, а когда была возможность, подрабатывал грузчиком в местном магазине. Летом собирал землянику в посадке, а потом пытался ее продать у трассы. Как-то раз он выпросил у бабушки с пенсии денег на билет в город, чтобы съездить на день открытых дверей в вуз. Были у Артура в те времена и другие друзья, но о них он забыл еще быстрее, чем об Ане.

Если подумать, они стали отдаляться друг от друга до его отъезда. Начало этому было положено, когда вскоре после того самого поцелуя, ставшего одним из немногих, Аня рассказала Артуру, что вскоре на свет появится ее братик или сестренка и ей придется остаться в деревне, чтобы помогать матери с новорожденным. Самое большое, на что она могла рассчитывать в плане образования, это техникум в райцентре, куда несколько раз в день ходил автобус. Он уговаривал ее не менять своего решения поступать в вуз, но девушка стояла на своем. Они не поссорились тогда, но между ними пробежала тень, и все уже было не так, как раньше.

Верный своему решению, Артур уехал. Новая жизнь захватила его. Он разрывался между учебой, бытовыми проблемами в общежитии и поиском подработок. Сначала ему было одиноко, он часто думал о родственниках и друзьях, оставленных позади, но постепенно влился в новую жизнь и новую среду. Артур был не единственным, кому ради образования пришлось переселиться в город, но, пожалуй, единственным, кто не изыскивал изо всех сил возможность съездить на праздники или выходные домой. Он не приехал ни на Новый год, ни на зимние каникулы. Артур лишь изредка писал письма: на его малой родине с сотовой связью тогда было совсем плохо.

Приехал он лишь летом. Тогда-то Артур и узнал, что Аня погибла под колесами автомобиля по дороге к тому самому злополучному техникуму, куда девушка все-таки поступила. Нельзя сказать, чтобы Артур весь этот год предвкушал встречу с подругой; известие о ее гибели не заставило его погрузиться в бездну отчаяния, лишь отозвалось глухой болью в груди. Некоторое время он чувствовал уныние и предавался домыслам «А что, если…», но потом постепенно забыл. В его жизни было достаточно сложностей, и он научился отпускать горести, рано поняв, что беды и печали, стоит им как следует накопиться, могут свести его с ума. Аня, вероятно, была бы жива, если бы уехала поступать с ним. Но если бы не его честолюбивые мечты, то девушка, может быть, и вовсе не предприняла попытки получить образование и не погибла бы.

Поэтому Артур предпочел просто выбросить все из головы. Аня еще какое-то время являлась ему во снах и воспоминаниях, но со временем все реже и реже.

Так продолжалось до того момента, пока он не нашел в почтовом ящике письмо из прошлого.

Артур никак не мог понять, что больше взбудоражило его: то, что отправительница мертва, или то, что он поверил в правдивость этого краткого изъявления чувств. Он слышал подобные признания и от других девушек, и не раз. Как правило, он не верил в их искренность, ища за трогательными словами корыстные мотивы. Были раз или два, когда такие признания и впрямь могли быть правдой, но Артур отказывался в это верить, прикрываясь цинизмом. Так он спасался от укоров совести.

Но в признании Ани слышалась искренность. Он долго напрягал память, но не мог вспомнить, чтобы девушка при жизни говорила ему такие слова. В их разговорах было много ласкового и нежного, но признания в основном заменяли намеки.

И тут Артура осенила догадка. Как ему это раньше не пришло в голову?! Письмо было написано почти десять лет назад, но отправлено совсем недавно. Его послал кто-то из тех, кто остался прозябать в деревне и завидовал его успеху. Отдельный вопрос, как им удалось раздобыть адрес, да и само письмо, но эту проблему можно было отложить на потом. Все это просто дурацкая шутка, издевка. Они хотели пощекотать ему нервы, и, надо сказать, им это удалось. Кто? Какая разница! Они едва ли пойдут дальше этого. Просто надо помнить, что, несмотря на уединенный образ жизни, о нем, возможно, еще не все забыли из тех, кто знал его раньше.

И все-таки Артур должен был знать это наверняка. К счастью, среди его немногочисленных хороших знакомых был один человек, который мог ему помочь.

Роман ответил только с четвертого или пятого гудка:

– Артур, здорово! Как дела?

Роман Прутков работал следователем в отделении полиции. Они познакомились, когда Артур еще работал на полную ставку программистом в офисе. Тогда речь шла об одном из сотрудников компании, замешанном в махинации. С тех пор Артур несколько раз консультировал Романа по вопросам информационной безопасности и как-то раз даже оказал ему почти совсем легальную услугу, связанную с выяснением некоторых данных, необходимых для расследования, но также являющихся личной тайной подозреваемого, надежно, как тому казалось, спрятанной в сети.

Роман очень любил свою работу, но временами не гнушался в расследованиях методами, не совсем одобряемыми начальством. Об этом он, конечно, старался не распространяться. Однако Артур знал своего приятеля достаточно хорошо, чтобы быть уверенным в том, что тот не откажет ему в небольшой услуге в рамках служебных полномочий, особенно с учетом оказанной ему ранее Артуром помощи.

– Привет. Есть минутка?

На заднем плане слышались голоса и музыка.

– Да, конечно. Мы тут с ребятами пьем пиво. Может, присоединишься?

– Пиво да в рабочее время? – не мог не поддеть приятеля Артур.

– Очнись, сейчас семь вечера! Только ты работаешь по ночам. Так как, присоединишься?

– Нет, спасибо. Просто хотел попросить тебя об услуге.

– Все, что угодно, что не карается тюремным сроком.

Артур усмехнулся: он и не ожидал другого ответа.

– У меня есть два рукописных документа, – Артур старался говорить спокойным голосом и ровным деловым тоном, как будто речь шла о какой-нибудь там финансовой отчетности или инструкции по эксплуатации. – Один из них был написан около десяти лет назад. Интерес представляет второй. Мне нужно знать, был ли он написан тем же человеком, что и первый… и когда это было сделано. У тебя есть знакомый эксперт в этой области?

– Да-да, конечно. У нас есть один классный спец, которому это под силу. Только что это?

– Ничего криминального. Просто очень личное.

– Договорились. Я заеду к тебе через пару часов. Мне как раз по пути.

Роман позвонил в его дверь почти через три с половиной часа. Он был невысокого роста, но хорошо сложен. Его коротко подстриженные светлые волосы топорщились во все стороны, несмотря на то, что он их постоянно приглаживал.

– Прости, задержался, – произнес он с порога. – Развозил ребят по домам.

– Ты что, один не пил?

– Я пил меньше всех, – ухмыльнулся Прутков.

Артур протянул ему файл с предусмотрительно вложенными в него двумя заранее подписанными конвертами.

Когда Роман полез внутрь файла, Артур остановил его руку:

– Потом посмотришь.

Он был не настолько наивен, чтобы полагать, что его знакомый передаст письма эксперту, не ознакомившись предварительно с их содержимым.

– Постарайся сделать так, чтобы об этом не судачило все отделение, ладно?

– Договорились, друг.

– Спасибо тебе большое за помощь. Я этого не забуду.

– Ну что ты! Ты меня столько раз выручал. Как сам-то?

– Все нормально. Только устал очень. Пойду, наверное, сейчас спать.

– Я всегда говорил, что ты слишком много работаешь. Ладно, позвоню, когда что-нибудь выяснится. У Михалыча, конечно, и так работы хватает, но он мне не откажет. Мгновенных результатов ожидать не стоит. Но, я думаю, через неделю, максимум две, все будет готово. Тебя это устроит? Дело не горит?

– Да, устроит, вполне, – ответил Артур, скрыв разочарование. Он рассчитывал получить ответ быстрее.

Еще раз поблагодарив Романа за помощь, Артур поспешил закрыть за ним дверь. Хотя пока что ни следователь, ни его знакомый графолог не видели писем, он уже чувствовал себя униженным и раздавленным. Если бы не сознание того, что эта тайна будет продолжать тяготить его, пока не будет раскрыта, он бы ни за что не доверился посторонним людям. Аня играла не такую уж и большую роль в его жизни, но необходимость хотя бы в какой-то степени делиться с кем-то воспоминаниями юности представлялась ему ужасной. То, что происходило тогда, много лет назад, в деревне или даже в его студенческие годы, осталось в прошлом. Он изменился и стал совсем другим человеком. Артур вычеркнул из своей жизни многих людей и события, все то, что заставляло его чувствовать себя слабым и зависимым. Ничто в его нынешней жизни не вызывало в его душе стеснения и неуверенности. Не все было идеально, но он гордился тем, чего добился, и был уверен в завтрашнем дне. Но прошлое Артура – эта совсем другая история.

Отъехав на несколько сотен метров от дома Артура, Роман обратил внимание, что за ним следует черный фольксваген. Еще пару километров и два поворота – но машина так и не исчезла. Это не было совпадением. Кто бы это мог быть? У следователя всегда достаточно врагов, но среди его последних дел не было ничего громкого или резонансного. Роман пытался разглядеть номера преследователя, но безуспешно: то ли из-за сгущающейся темноты, то ли они были специально как-то замаскированы.

Заехав во дворы, Роман стал петлять между домами, стараясь сбить преследователя с толку. Он вырос в этих местах, и знал все объезды и преграды, так что оторваться оказалось не такой уж и сложной задачей. Но ему этого было мало. Из преследуемого он решил стать преследователем. Взяв из машины кобуру с табельным оружием, Роман стал возвращаться пешком прежним путем, прячась за деревьями и в тени зданий. И вскоре он увидел тот самый черный фольксваген. Водитель как раз парковался. Он оказался не так уж и ловок.

Спрятавшись за кустом, молодой следователь стал разглядывать выходящего из машины водителя. Роман не поверил своим глазам. Он знал этого человека, но не стал предпринимать никаких действий. Прокравшись к своей машине, он поехал домой. На этот раз на хвосте никого не было.

Глава 6

Тет-а-тет

Алиса чувствовала это. Будто воздух сгущался и становился тяжелее там, где она находилась. Куда бы она ни шла, за ней словно следили сотни глаз. Может быть, и слежки никакой не было, но девушка была уверена, что привлекла чье-то внимание. Это неизменное желание обернуться, идя по улице; чувство, будто кто-то ловит каждое ее слово, пытаясь найти в нем какой-то смысл. Она привыкла жить в своем замкнутом мирке. А теперь Алиса была не одна. И ей это безумно нравилось.

Тайна Алисы была в безопасности. Разгадать ее невозможно было и за тысячу лет. А все те, кто знали правду, молчали, будто под страхом смерти. Но им никто не угрожал. Основными причинами их молчания были непонимание, неуверенность и стыд.

Алиса не боялась. Секретом ее бесстрашия было сознание того, что боль могут причинить только близкие люди, а таких рядом с ней уже давно не было.

Напряжение, создавшееся вокруг Алисы, не могло поддерживаться вечно. Любая интрига со временем теряет свою остроту. Все закончилось в тот момент, когда кто-то подсунул под дверь ее квартиры записку. В изысканном конверте, достойном помещать в себя приглашение на бал, было напечатанное на простом белом листе предложение встретиться с указанием места и времени.

Придя в урочный час в парк, залитый полуденным солнцем, Алиса вовсе не удивилась, увидев сидящую на скамейке Анну. Та была как всегда элегантна. Одетая в белое платье, открывающее загорелые плечи, она сидела ровно и неподвижно. Темные волосы ее на этот раз падали на плечи, скрывая крошечную татуировку. Глаза Анны были надежно спрятаны за темными очками, но Алиса сразу же ее узнала.

– Привет! – Алиса поприветствовала девушку как старую знакомую и села рядом с ней.

– Здравствуй, Алиса! – Анна улыбнулась ей чуть заметной, но приветливой улыбкой. – Меня зовут Анна.

Девушка повернулась к собеседнице, демонстрируя золотой медальон в форме сердца на шее, и сняла очки.

– Я знаю. Но рада познакомиться. Могу я надеяться, что эта встреча ознаменует конец всех этих шпионских игр? Я, знаешь ли, предпочитаю откровенность.

На лице Анны на мгновение появилось удивленное выражение, но быстро исчезло. Она явно недооценила наблюдательность Алисы.

– Разумеется. Но откровенность не всегда возможна. Однако я очень надеюсь, что ты поймешь мои чувства. Но прежде я хотела бы кое-что узнать. Как ты относишься к Артуру, и что тебе от него нужно?

Алиса усмехнулась:

– Не сомневалась, что речь зайдет о нем. Что еще могут обсуждать две девушки, кроме как привлекательного мужчину?

– И все же? – Анна вопросительно вскинула бровь.

– У меня нет к нему романтического интереса, если ты об этом. Место, насколько я могу судить, свободно. Но я бы не советовала. Это мое личное мнение, конечно.

– Чего же ты тогда от него хочешь?

– Ну, прежде всего, получить оставшуюся часть денег за портрет. Я и правда на мели. А вообще…

Алиса задумалась. Почему-то ей очень захотелось выложить загадочной знакомой всю правду, но правда эта была слишком невероятной. Да и она сама не была уверена в своих намерениях. Девушка решила не врать:

– Я еще не знаю. Я испытываю к нему довольно противоречивые чувства. А какой интерес он представляет для тебя?

Анна задумалась ненадолго, потом произнесла:

– Знаешь, Алиса, в жизни мы редко испытываем настоящую ненависть. Обычно это только обида или раздражение. Настоящая ненависть, порожденная причиненной сильной болью, может жить вечно. Сколько бы лет ни прошло, как бы сильно ни изменилась жизнь, она все еще гложет изнутри. Иногда даже кажется, что все изменилось, что на смену обиде пришло равнодушие, но достаточно одного мимолетного напоминания о человеке, чтобы былые чувства вспыхнули с новой силой. И ты вновь пленник призраков прошлого. Может быть, кому-то и причиненное когда-то этим человеком зло покажется не таким уж страшным, не смертельным. Но человеческий разум – страшная сила. Он продолжает возвращать тебя к мыслям о человеке, который и думать забыл о прошлом и живет счастливой жизнью, не давая вырваться из замкнутого круга. Что же делать? Как жить с этим?

Анна говорила с подлинной страстью, поразившей Алису. Она сразу захотела узнать девушку получше, но сдержалась. Как бы ни интересовала ее личность мстительницы, а теперь не оставалось сомнений, что Анной движет месть, сейчас было самое неподходящее время для налаживания дружбы и духовной близости.

– Как следует поступить? – повторила Анна.

– Может быть, просто простить негодяя?

– Если бы все было так просто… – невесело усмехнулась Анна. – Даже если понимаешь, что это самый лучший путь, иногда это просто невозможно, сколько ни старайся.

– И что же Артур сделал такого ужасного? – любопытство просто распирало Алису.

Анна посмотрела вдаль, туда, где яркое солнце пряталось за кронами высоких деревьев:

– Я не могу сказать. Это не только моя тайна. Но поверь, случись это с тобой, Алиса, ты бы чувствовала то же самое.

Глава 7

Обрушение

Николай Парищев в очередной раз обновил страницу, но результат оставался тем же. Сколько бы он ни вводил свои имя, фамилию и пароль, вместо кнопки Login высвечивалась странная фраза: «Несчастье – это инструмент, с помощью которого Бог придает нам более совершенную форму». Забавно, что одна эта фраза рушила не только его карьеру, но и, кажется, всю его жизнь.

И это теперь, когда все только начало налаживаться. Он со вздохом откинулся в старом офисном кресле, которое противно заскрипело в ответ. Бросив взгляд на зеркальную поверхность шкафа-купе, он увидел седеющего небритого мужчину за пятьдесят, хотя на самом деле ему не так давно исполнилось сорок семь лет. Глубокие морщины, мрачный взгляд, вечно недовольное выражение лица. Парищев попытался улыбнуться своему отражению, но вышла какая-то гримаса: он уже успел позабыть, как это делается. В комнате стоял полумрак, и это в разгар солнечного летнего дня! И все из-за разросшихся в палисаднике деревьев. А старая грымза с первого этажа не позволяла спилить ненавистную поросль, грозясь всеми возможными инстанциями. С трудом отодрав от потрескавшейся полировки старого стола чашку с кофе, оставившую грязный след, Николай отхлебнул горький напиток и обнаружил, что кофе давно остыл. Поморщившись, он достал пачку сигарет, вышел на балкон, прикрыв дверь, и затянулся, с удовольствием вдыхая дым. Но едва привычная доза никотина стала успокаивать расшатанные нервы, как раздался крик жены, требовавшей немедленно прекратить курить при ребенке. И как она только могла учуять запах, проникающий в узкую щель в двери? И тут как по команде навзрыд расплакался младенец – ребенку и двух месяцев нет, а уже весь в мать. И почему опять девочка? У Парищева уже было две дочери от первого брака, а он всю жизнь мечтал о сыне. Стоило, конечно, догадаться, что тридцатишестилетняя женщина, остававшаяся до встречи с ним старой девой, только и думает о том, чтобы родить ребенка в законном браке, а все остальное ее мало интересует. Если до регистрации и в первые месяцы их супружества он еще чувствовал тепло с ее стороны, а отсутствие инициативы во многих сферах их отношений списывал на застенчивость и неопытность, то наступившая вскоре беременность пустила все под откос. Учитывая ситуацию, он терпел ее жалобы и капризы, но постоянные напоминания о его финансовой несостоятельности совсем убивали энтузиазм как в отношении предстоящего появления на свет наследника, так и жизни в целом.

Впрочем, успех в карьере и уровень заработка всегда были для него больными темами. А ведь двадцать пять лет назад, когда он только окончил университет, перед ним открывались блестящие перспективы. Один из лучших выпускников факультета романо-германской филологии, он думал, что весь мир открыт перед ним. Но в тяжелые девяностые работу по специальности найти было непросто. И самое лучшее, чего ему удалось добиться после длительных поисков, это место преподавателя английского языка в техническом вузе на полставки. Чтобы хоть как-то сводить концы с концами, он переводил тексты, ища заказы среди знакомых. Тогда еще в ходу были печатные машинки, и Парищев, обладатель ужасного почерка, считал это устройство идеальным выбором для работы. Через несколько лет работа в вузе окончательно опостылела ему, и он ушел, полностью посвятив себя фрилансу, хотя тогда это слово еще не было в ходу. Плюсом было то, что неофициальный заработок сводил к минимуму алименты на дочерей-близняшек, поскольку его первый брак, единственной причиной которого была беременность невесты, распался уже в начале двухтысячных.

Поначалу дела шли неплохо. Среди его клиентов в основном были знакомые, а также знакомые знакомых. Но английский все больше входил в повседневную жизнь, и сотни молодых неопытных переводчиков и даже студентов-недоучек были готовы за меньший срок и меньшие деньги выполнять его работу. Качество, конечно, тоже страдало, но Парищеву иногда казалось, что всем на это наплевать. К тому же, появились программы для автоматического выполнения переводов, которые в случае несложных текстов вкупе с неопытными и неприхотливыми горе-переводчиками составляли ему серьезную конкуренцию.

Но это было еще не самым худшим. Ведь оставалось немало областей знаний, где требовался в высшей степени профессиональный и грамотный перевод. Но как раз в двухтысячных активно пошли два процесса, серьезно осложнившие профессиональную деятельность Парищева. Стали образовываться и развиваться российские бюро переводов, оттягивающие на себя значительное число клиентов. В самых серьезных и передовых организациях переводы проходили через руки двух-трех человек, что обеспечивало уровень качества, тягаться с которым было совсем непросто. К тому же, крупные компании, способные предложить большие заказы, предпочитали работать с юридическими лицами, а не с переводчиками-фрилансерами.

Вторая, еще более страшная для Парищева напасть состояла в повсеместной компьютеризации. Для него ЭВМ – этим термином он продолжал называть все от планшета до стационарного компьютера несмотря на насмешки знакомых – всегда были адскими машинами. Процесс освоения нового устройства – увы, неизбежный – растянулся на годы. Николай до сих пор недоумевал, почему теперь всем владение компьютерной грамотностью кажется логичным и естественным, а его малейшая сложность повергает в ужас. Целая полка его книжного шкафа была заставлена пособиями с унизительными названиями типа «Компьютер для ваших родителей» или «Работа на ПК для чайников».

Постепенно он все же овладел всеми необходимыми для работы функциями: создать текстовой документ, набрать текст, скопировать или удалить документ, отправить файлы по электронной почте. Он даже научился искать информацию в интернете и вынужден был признать, что электронные словари существенно облегчают жизнь переводчика.

Потом, уже в конце двухтысячных, когда финансовое положение Парищева несколько стабилизировалось и он даже смог купить себе машину, на него обрушилась новая беда. Была выпущена первая программа автоматизированного перевода, получившая распространение в России. Поначалу он не придавал этому значения, не понимая даже, в чем ее отличие от онлайн-переводчиков, вроде Google. Но все больше и больше бюро переводов, которым он предлагал свои услуги, отвечали отказом, требуя владения этой самой программой. В недоумении он стал читать о новинке в интернете и выяснил, что она (а к тому времени уже получило распространение несколько аналогов) позволяет значительно экономить время при переводе и имеет множество других полезных функций. Это впечатлило Парищева настолько, что он уговорил одного своего знакомого, более сведущего в сфере высоких технологий, установить ему такую программу.

Но на этом все и закончилось. Парищев провел немало мучительных часов у экрана, но так и не смог разобраться в пугающем многообразии кнопок и вкладок. Скупые инструкции, найденные в интернете, не особенно помогали, так же, как и длительная переписка по электронной почте с менеджерами бюро переводов, поначалу жаждущими помочь, но в итоге отсылавшим его к тем же инструкциям.

Признав свое полное и безоговорочное поражение перед этим новым чудом информационных технологий, Парищев вынужден был довольствоваться сотрудничеством с теми бюро переводов, сотрудников которых не волновали его методы работы. Это существенно сократило его заработки, и несмотря на значительный опыт работы, он часто сидел без дел, продолжая рассылать свои резюме новым переводческим агентствам и просматривая заказы на перевод, размещенные зачастую сомнительными личностями на соответствующих сайтах.

Незадолго до встречи со своей нынешней женой он окончательно свыкся с мыслью о скромном существовании до конца своих дней. Возможно, причинами, заставившими его связать себя узами брака именно с этой женщиной, были ее терпимость и понимание. Сама Даша, работавшая до декрета воспитательницей в детском саду, никогда много не получала и не стремилась к карьерному росту. Но после наступления беременности запросы жены сильно изменились. Ясное дело – она заботилась о грядущем пополнении в семье, но Николаю от этого было не легче.

Просвет появился как раз незадолго до того, как он стал отцом. Парищеву удалось наладить контакт с бюро переводов «Аметист», разработавшим собственный, более простой аналог системы автоматизированного перевода, работающий онлайн. Вообще вся деятельность фирмы осуществлялась через всемирную паутину. В специальный файлообменник выкладывались заказы, в этой же системе хранились данные о платежах внештатным сотрудникам. Конечно, у них были телефоны и электронная почта, но львиная доля коммуникаций между штатными сотрудниками и фрилансерами, а также все расчеты выполнялись через портал.

Нельзя сказать, что Парищев легко освоил эту систему, но ему это удалось. Новый работодатель обеспечивал большие объемы работы, фактически предлагая ему столько, сколько он в принципе был способен перевести. Постраничная ставка была не очень большой, но при упорном труде ежемесячно выходила вполне неплохая сумма.

И вот несколько недель назад все опять рухнуло. Когда он в очередной раз с утра стал входить в систему, чтобы приступить к работе, вместо кнопки входа в систему высветилась загадочная фраза: «Несчастье – это инструмент, с помощью которого Бог придает нам более совершенную форму». Поначалу Парищев думал, что это вирус – загадочная напасть ЭВМ, с которой сталкиваться ему еще толком не приходилось, но которой он боялся до глубины души. Он испытал огромное облегчение, когда менеджер бюро переводов уверил его, что с проблемой столкнулся не он один, а все пользователи файлообменника. Проблемы с входом в систему возникали и раньше, но всякий раз они оперативно решались сотрудниками бюро. Парищев даже обрадовался, что сможет на легальных основаниях отдохнуть денек.

Но время простоя сильно затянулось. Изо дня в день сотрудники бюро повторяли ему в устной и письменной форме, что отказ в доступе связан с техническими неполадками, и они работают над решением проблемы. Но ситуация не менялась. Более того, он не только потерял возможность переводить заказы, но и не мог получить с внутреннего электронного счета деньги за уже выполненную работу.

Хуже того, когда Парищев начал сотрудничество с новым работодателем и убедился в его эффективности, он порвал связи почти со всеми организациями, от которых прежде с той или иной периодичностью получал заказы на работу. Это было неизбежно. Ведь раньше сотрудничество всегда шло по одной и той же схеме: ему звонили или писали, когда возникала необходимость в его услугах. Стоило пару-тройку раз отказаться от заказа, сославшись на занятость в другом проекте, и его сразу вычеркивали из списка подрядчиков. С другой стороны, с некоторыми контрагентами он разорвал деловые отношения сам и с огромным удовольствием: маленькая ставка и наглые придирчивые менеджеры еще никому не добавляли энтузиазма. И теперь у Николая не оставалось запасных вариантов. Он был в самой настоящей западне.

Схватив свой сотовый-раскладушку, Парищев в очередной раз набрал знакомый московский номер. Ему ответил молодой женский голос. Девушка представилась менеджером переводческих проектов. Кто-то новый – это хорошо. В прошлый раз менеджер-мужчина бросил трубку посреди разговора. Их общение продолжалось около пятнадцати минут, в течение которых девушка произнесла лишь несколько фраз, не добавивших ничего нового к уже знакомой картине серьезного сбоя. Зато Парищев разошелся не на шутку. Он поведал собеседнице во всех подробностях о своем сотрудничестве с ее организацией, о своем бесценном многолетнем опыте работы, детально рассказал о своих финансовых проблемах, начиная с двухтысячных годов, своих трудностях с техникой и, наконец, о своем изменившимся семейном положении. И конечно, львиную долю времени переводчик посвятил рассказу о своих чувствах по поводу создавшейся ситуации и своем мнении о компетентности сотрудников бюро. Он распалялся все больше и больше, переходя на выражения, недостойные лингвиста и явно неподходящие для разговора с дамой. Поймав секундную паузу в его сентенциях, девушка пообещала, что сотрудники бюро сделают все возможное, чтобы как можно скорее решить возникшую проблему, и поспешно повесила трубку.

Вытерев о юбку вспотевшие руки, девушка распечатала из файла документы и понесла их в кабинет директора. С учетом последних событий тот в последнее время предпочитал получать нужную информацию на бумажном носителе. Стук ее каблуков о кафель пола гулко отдавался в пустом коридоре. Сейчас в офисе было совсем мало людей, хотя обычно здесь кипела жизнь. В целях уменьшения расходов большинство сотрудников по настоятельной просьбе руководства написало заявление на неоплачиваемый отпуск, а оставшиеся отвечали на звонки недовольных клиентов и фрилансеров.

– Евгений Анатольевич, экономический отдел направил отчет об убытках, как вы просили, – девушка положила перед директором распечатку.

Бросив взгляд на цифры, тот тяжело вздохнул:

– Какие-нибудь еще проблемы…. помимо очевидных?

– Звонил один из внештатных переводчиков…

– Что, опять Парищев? – Евгений Анатольевич нервно провел рукой по волосам. – Да, уже наслышан о нем. Когда все было хорошо, я почти ничего не знал о нем и результатах его работы. Зато теперь он стал знаменит благодаря своим истерикам!

– Он обещал приехать и лично во всем разобраться. Это звучит как пустая угроза, но я почему-то ему верю.

– Ладно, я разберусь. Как ситуация в целом?

– Переводчики, которые ранее работали в автономных программах, полностью задействованы в выполнении срочных переводов. Все остальное… ждет своего часа.

Едва девушка вышла за дверь, на пороге показался начальник IT-отдела. За последние недели у Евгения Анатольевича выработалась стойкая аллергия на программистов, поэтому церемониться он не собирался:

– Ты мне можешь или нет, наконец, объяснить, в чем проблема и когда она уже будет решена? – вскричал он вместо приветствия. – Только по-русски, пожалуйста, без компьютерного сленга.

– Это определенно вирус. Сначала мы думали на случайную ошибку в коде, но теперь ясно, что это вмешательство извне.

– Да в интернете вирусов пруд пруди, но за три года у нас таких проблем не было! У всех, кто входит в систему, свой логин и пароль, свои полномочия. Полный контроль над системой имеют только два человека: я и ты. Как так вышло, что доступ теперь заблокирован для всех. Кто облажался: я или ты? Отвечай!

– Тут дело не в раскрытии логина и пароля, – начал программист, нервным движением протирая краем футболки линзы очков. Это… как бы объяснить? – проникновение на более глубоком уровне – обрушение. Тут поработал настоящий профессионал – хакер.

– И зачем это кому-то может быть нужно? Я понимаю, когда взламывают сайт Пентагона, правительства или банка. Но зачем кому-то нужны мы?

Евгений Анатольевич вдруг нахмурился:

– С нашими счетами все в порядке?

– Да, до них через файлообменник не добраться. Мы связались с банком на всякий случай и приняли дополнительные меры предосторожности.

– Так кто это может быть? Конкуренты?

– Это весьма вероятно…

– И самое главное: какие выходы из создавшегося положения? Есть какие-то подвижки?

– Нам удавалось два раза войти в систему, меняли пароли, проверяли на вирусы и ошибки. Но через полчаса все начиналось сначала. Кто-то явно делает это умышленно. Должен признать, что борьба с хакерами – не мой профиль. Я предлагаю найти специалиста в этой области.

– Есть кто-то на примете?

– Нет, не совсем… Но есть сайты, где программисты-фрилансеры предлагают свои услуги. Вроде тех, где ищут заказы наши менеджеры, только по IT-тематике. Там и области специализации, и резюме, и портфолио – все есть. Я посмотрел: те, у кого послужной список внушает доверие, просят немало, но я думаю, оно того стоит.

– Печально, когда для решения проблемы мой лучший программист предлагает найти программиста получше, – вздохнул директор.

Он подошел к окну и посмотрел вдаль.

– Дело в том, что для нас в решении проблемы очень важна конфиденциальность. Конкуренты не должны знать о печальном положении наших дел. Не уверен, что смогу довериться какому-то фрилансеру, пусть и с хорошим послужным списком.

Евгений Анатольевич покопался в ящике стола, достал визитку и задумчиво повертел ее в руках.

– Не думал, что мне это пригодится… Но как говорится, отчаянные времена… Мне кажется, тут требуется более комплексный подход. И это будет тем более стоить недешево. Перешли мне на почту все материалы о нашей проблеме, принимаемых мерах и все, что хоть как-то может помочь. Да, и не забудь про специалистов с того сайта. Выбери нескольких наиболее квалифицированных на твой взгляд и добавь их координаты. Как знать, может, пригодятся. Отныне я сам буду решать эту проблему.

Глава 8

Две неслучайные встречи

Когда Евгений Анатольевич поднялся на указанный этаж одного из многочисленных московских бизнес-центров, полностью занимаемый необходимой ему компанией, его сразу же препроводили к генеральному директору. Руководитель агентства безопасности «Финист» мало изменился с момента их первой и единственной встречи на форуме по информационной безопасности: тот же уверенный тон, строгий костюм – и юный вид. Андрей Ростовцев выглядел вдвое моложе своего потенциального клиента. Однако, как уже заметил директор бюро переводов, ни его подчиненные, ни партнеры не допускали в общении с Ростовцевым фамильярности. Последовал их примеру и он сам:

– Здравствуйте, Андрей Алексеевич!

– Добрый день! Рад вас видеть. В телефонном разговоре вы упоминали, что столкнулись с серьезной проблемой. Я и мои сотрудники сделаем все возможное, чтобы ее решить.

– Дело, по которому я хочу к вам обратиться, имеет большое значение для меня и моей организации, поэтому, вне зависимости от того, сможете ли вы за него взяться, призываю вас к соблюдению профессиональной этики и конфиденциальности.

– Безусловно, – уверил его Ростовцев. – Репутация моей компании также чрезвычайно важна для меня, поэтому можете не сомневаться, что все сказанное здесь и сейчас останется в тайне.

Евгений Анатольевич еще раз внимательно оглядел своего собеседника, словно все еще размышляя, стоит ли ему довериться или уйти восвояси. Молодой человек, по всей вероятности, не достигший еще и тридцати, с прекрасными манерами и идеальной осанкой. Строгий костюм с галстуком придавал ему официальный вид, и лишь отросшие черные волосы, аккуратно зачесанные назад и собранные в хвост, несколько шли вразрез с деловым имиджем. Интересно, он продолжает семейное дело или выскочка, сумевший развернуться, благодаря деловой хватке и везению?

Решившись, Евгений Анатольевич тяжело вздохнул и поведал собеседнику о проблеме. Тот внимательно выслушал и уверил руководителя бюро переводов, что сложившаяся ситуация будет разрешена сотрудниками его агентства в течение считаных дней за – и он указал сумму. Речь шла о немалых деньгах, но Евгений Анатольевич был готов к этому. Он слышал, что услуги агентства безопасности стоят недешево, да и шикарная обстановка офиса наводила на мысль о немалых средствах, задействованных в бизнесе.

– Заметьте, – продолжал Андрей Алексеевич, – в заключаемом нами договоре указывается, что оплата вносится только при успешном разрешении дела: в данном случае тогда, когда система восстановит свою работоспособность и будет установлена личность человека или группы лиц, ответственных за обрушение. Кроме того, мы даем годовую гарантию, что ситуация не повторится. К сожалению, больше года не можем из-за того, что слишком быстро обновляются программные продукты, в том числе, инструменты взлома, не говоря уже о возможных изменениях в законодательстве.

– Неужели вы даже найдете того, кто все это натворил? – изумился Евгений Анатольевич.

– Вероятно, вам не совсем известны все аспекты нашей работы. «Финист» обеспечивает все сферы защиты физических и юридических лиц: не только личную, но также информационную, юридическую и экономическую безопасность. Это означает, что помимо силового подразделения в наш штат входят специалисты по IT-безопасности, юристы и экономисты. Так что да, мы выявим человека или группу лиц, стоящих за обрушением, и пресечем их деятельность.

– Пресечете? Каким образом?

– Обычно мы передаем доказательства преступления в правоохранительные органы и следим за процессом вплоть до суда, но по желанию клиента можем просто передать сведения о виновнике клиенту. В любом случае все всегда происходит в рамках закона.

– Что ж, тогда по рукам, – Евгений Анатольевич крепко пожал руку собеседника. – Меня все устраивает. Вышлите мне по электронной почте договор, и я подпишу его сегодня же после проверки нашим юрисконсультом. У вас есть мои координаты. Я был бы очень признателен, если бы вы принялись за дело уже сейчас. Времени и без того было упущено достаточно.

Он достал из портфеля увесистую папку и протянул ее собеседнику.

– Тут вся необходимая информация. Здесь же и координаты ответственных сотрудников.

– Сегодня же вечером я свяжусь с вами и сообщу, сколько дней нам потребуется для решения вашей проблемы, – проговорил Ростовцев, просматривая распечатки, заботливо вложенные в файлы.

Евгений Анатольевич заметил, насколько заинтересовала его распечатка скриншотов с неудачными попытками входа в систему. Ростовцев надолго умолк, и на лице его появилось очень напряженное выражение.

– Что, уже есть какие-то идеи? – с надеждой поинтересовался его новый клиент.

– Да, возможно… – Андрей Алексеевич словно вышел из транса и перешел к следующим документам.

– А это что такое? – спросил он, указывая на резюме нескольких людей.

– Это фрилансеры-программисты, специализирующиеся на решении подобных задач. Мои специалисты выбрали, на их взгляд, нескольких самых лучших. Мы думали связаться с кем-то из них, но это большой риск, от которого теперь, я думаю, можно отказаться, раз уж у вас в штате есть профессионалы в этой сфере.

Ростовцев кивнул:

– Я пока не прощаюсь. Сегодня обязательно вышлю договор и перезвоню вам.

– Звоните в любое время, – нервно усмехнулся директор бюро переводов. – Мне теперь все равно по ночам не спится.

Еще раз пожав клиенту руку, Ростовцев проводил его из офиса, а сам вернулся в кабинет и заново просмотрел последний документ, вложенный в папку – резюме Артура Гладышева. Подойдя к окну, он бросил взгляд на хмурое московское небо с высоты своего двадцать третьего этажа, глубоко вздохнул и, наконец, разжал пальцы левой руки, коротко подстриженные ногти которой оставили на ладони царапины в виде полумесяцев.

* * *

Артур тем временем сидел на перилах своего незастекленного балкона и с высоты пятого этажа смотрел на ясное небо Воронежа. Сегодня он никуда не торопился, его не ждали срочные заказы. Он позволил себе выспаться и даже сам приготовил завтрак, не прибегая к фастфуду. По небу плыли легкие облака, а в кустах палисадника прямо под ним игрались два подросших котенка. Артур смотрел вдаль, туда, где в просвете между домами виднелся мост, соединяющий два берега рукотворного моря. Впервые за долгое время перед глазами молодого человека, стоило ему зажмуриться, не бегали числа и строки кода. Ему было хорошо и спокойно.

Опустив взгляд чуть ниже, Артур увидел, как его симпатичная соседка с восьмого этажа играет на спортивной площадке в бадминтон со случайным противником. На девушке были короткие шорты и топ. Белая одежда оттеняла яркость ее цвета волос.

В этот момент Алиса почему-то напомнила ему Аню. Та тоже любила бадминтон и приглашала играть случайных прохожих, не стесняясь разбитых воланов и порванной и завязанной узлом лески на ракетках. Возможно, девушек и объединяло только одно – легкость. Вот Алиса звонко засмеялась и побежала извиняться перед прохожим, которому волан угодил прямо в нос.

Артур все планировал и рассчитывал, шаг за шагом идя к намеченной цели, а беззаботность, с которой, как со знаменем, шла по жизни молодая художница, ему и в ранней юности была незнакома.

Теперь, спустя две недели после обнаружения в почтовом ящике загадочного послания, Артур, хотя и не получил еще результатов экспертизы, смог расслабиться и вспоминать о своей подруге детства с ностальгией, а не со страхом и укорами совести.

Высоко подняв голову во время одной из подач, Алиса увидела Артура.

– Привет! Выходи, поиграем! – крикнула ему девушка.

Артур хотел было отказаться, но потом вдруг решил сказать «да». Менее чем через пять минут он уже выходил из подъезда. Алиса шла ему навстречу:

– Прости, порвалась леска у ракетки. Теперь новый набор покупать, – она без сожаления швырнула обе ракетки в мусорный бак. – Прогуляемся?

– Просто прогуляемся? – Артур уже не мог вспомнить, когда в последний раз выходил из дома без необходимости.

– Просто так. Но ты можешь угостить меня мороженым, если тебе нужна конкретная цель, – девушка подмигнула ему. – Пойдем! – она схватила его за руку и потащила за собой.

Город купался в ярком солнечном свете, и в лужах, оставшихся от вчерашнего дождя, отражалось голубое небо. Жара, плавившая асфальт последние недели, наконец-то спала, и природа ожила. Из кустов доносилось птичье пение, и Артур подумал, что это та же самая пташка, чьи трели он всегда слышал ранним утром, если вдруг просыпался от беспокойных мыслей и кошмаров, как это с ним периодически бывало.

Они дошли до парка, когда на асфальт упали первые крупные капли дождя, быстро усиливающегося, несмотря на солнце, так и не скрывшееся за облаками. Артур спрятался под раскидистой кроной дерева, а его спутница, ничуть не смущаясь, танцевала под дождем, смеялась, смешно морща нос, и трясла головой, отряхивая брызги со своей густой шевелюры.

Глядя на нее, Артур вдруг подумал, что именно так, наверное, должно выглядеть настоящее счастье. А еще подумал, что они, наверное, из разных миров. Эта мысль не покидала его до тех пор, пока молодая художница не протянула в призывном жесте к нему руки и не крикнула:

– Эй, не прячься. Смотри, какая радуга у фонтана!

Подойдя к ней, Артур произнес:

– Ты просто солнце! Как вышло, что ты одна? – и тут же удивился, что это сорвалось с его губ.

– Я не одна, – возразила девушка. – Весь мир со мной! А от солнца можно и обжечься.

Это звучало странно и давало повод призадуматься, но Артура, обладателя аналитического склада ума, было не так просто сбить с мысли.

– Не похоже, чтобы у тебя был постоянный парень или хотя бы друзья. Я имею в виду тех, кто тебе дорог сейчас, а не был дорог когда-то.

– Близок.

– Что? – не понял Артур.

– Я говорила тебе, что в моей жизни были люди, которые были мне близки. Это не то же самое, что дороги.

– А твои родственники? – продолжал Артур, несколько сбитый с толку ее предыдущим объяснением. – Не похоже, что вы часто видитесь.

– Мы вообще не видимся, – легко призналась Алиса.

– Как так?

– Они не хотят со мной знаться. И я могу их понять.

На волосах девушки искрились, как бриллианты, капли дождя, а в зеленых глазах отражался свод небес.

– Если ты виновата, то, может, стоит пойти на примирение? Может, получится?

– Может, и получится, – медленно произнесла Алиса. – Но потом все вернется на круги своя. Это неизбежно.

– Не волнуйся за меня, – продолжала Алиса, улыбнувшись своему спутнику. – Я не чувствую одиночества. Я люблю всех людей вместе и никого конкретно. Я все время в поиске. Мне интересно все вокруг. Каждый день я узнаю что-то новое от тех, кто меня окружает. Я никогда не останавливаюсь, всегда иду дальше. Это полет… полет души.

Артур лишь кивнул в ответ на это. Он мало что понял из слов девушки, но не хотел продолжать разговор на эту тему. Откровенность предполагала ответную откровенность, а он не желал говорить о своих родственниках даже в самых общих чертах.

Направившись к передвижной палатке, он удовлетворил желание Алисы, купив им по мороженому. Он все всегда просчитывал и предусматривал. Даже отправляясь играть в бадминтон на площадку у дома, Артур взял с собой деньги.

– Почему ты думаешь, что мне одиноко? – поинтересовалась Алиса, доедая мороженое. – У тебя тоже нет друзей.

– У меня никогда их не было, – едва эти слова покинули его уста, Артур осознал, что немного покривил душой. Аня была его другом. Возможно, их отношения нельзя было однозначно оценивать как романтические, но другом его она точно была. – И меня это вполне устраивает. А мы с тобой очень разные.

– Очень разные? Почему ты так думаешь?

– А ты считаешь иначе? – вопросом на вопрос ответил Артур. – Тогда, может быть, мы сможем скрасить одиночество друг друга? – он придвинулся ближе, чувствуя на своем лице ее дыхание.

– Я не хочу серьезных отношений, – Алиса без стеснения встретила его взгляд.

– А как насчет несерьезных? – не сдавался Артур.

Девушка только покачала головой.

– Я не разочарую тебя, – настаивал Артур.

Алиса усмехнулась:

– Это я разочарую тебя.

– О, это вряд ли! – он оценивающе окинул ее взглядом с головы до ног.

– Еще как разочарую! – Алиса снисходительно улыбалась, будто он не замечал чего-то очевидного, что лежало на поверхности.

– Ты ведь девушка, верно? – пошутил Артур, пытаясь разговорить собеседницу. – В смысле, женского пола?

– Абсолютно.

Алиса как будто получала удовольствие от этого разговора. Наверное, с ее яркой внешностью и манерой вести себя отшивать парней для девушки было привычным делом. И, видимо, приятным.

– У тебя нет опыта? – выдвинул новое предположение Артур и сразу же возразил себе, покачав головой: – О чем это я? Конечно, есть!

– Ну, технически нет, – возразила Алиса без тени смущения. – Но дело не в этом.

– Ну да, конечно! – недоверчиво фыркнул Артур. – Ты ни с кем никогда не встречалась – так я и поверил!

– Что в этом невероятного?

– Ты слишком… красива.

– Сексуальна, ты хотел сказать?

– Да! И вообще я видел, как ты целовалась с тем парнишкой в беседке. Ему хоть восемнадцать есть? – все сильнее распалялся Артур.

– Какая разница! – пожала плечами Алиса. – Это был всего лишь поцелуй. А тебя выводят из равновесия пустяки, – продолжала она. – Раньше ты казался уравновешеннее. Это, наверное, из-за стрессов и недосыпа.

Артур и сам удивился, насколько его вывел из равновесия этот диалог. Но сдаваться он не собирался. Более спокойным голосом он продолжал:

– У тебя проблемы? Какая-то болезнь?

– Нет. Не физическая, во всяком случае.

– Психическая?

– Нет. Ты не поймешь. Никто не сможет меня понять. Никогда!

Алиса развернулась и пошла по аллее парка, бросив на прощание:

– Пойду рисовать твой портрет. Кажется, ко мне пришло вдохновение. Спасибо за мороженое!

Глава 9

Осколки

Алиса, облаченная в откровенное красное платье, сидела на полу собственной квартиры, прислонившись спиной к стене, и плакала. Перед ней лежала подарочная коробка, остатки яркой упаковки и множество элементов пазла. Она не привыкла давать волю эмоциям, да и не понимала, что на нее нашло в этот раз. Вообще-то Алиса не считала себя несчастной, обделенной и обиженной судьбой. Ее жизнь во многом отличалась от жизней других людей, но далеко не всегда в худшую сторону. Более того, молодая художница всегда знала, что она живет не лучше и не хуже других, просто по-своему. Она не ждала понимания и одобрения: ей этого не требовалось.

Для Алисы мир был ярче и многограннее, чем для других людей. Это помогало в работе и не только. Она видела больше, чем окружающие, и чувствовала острее. Девушка обладала уникальной способностью видеть предмет сразу с нескольких сторон, рассматривать проблему одновременно под несколькими углами. Это было довольно странной чертой. Такая особенность делала ее одновременно прозорливой, дальновидной, но и вносила в ее жизнь невероятный хаос и смятение. Она обладала обширными знаниями и навыками, но почти все они были неструктурированными, какими-то разрозненными и не всегда приходили ей на выручку в нужный момент.

Нередко все вокруг Алисы расплывалось, теряло четкость форм. Не в буквальном смысле, конечно: со зрением у нее все было в порядке. Она прекрасно ориентировалась в пространстве и ничего не путала. Алиса не врала Артуру, говоря, что у нее нет психических заболеваний. И, как бы странно это ни прозвучало, все лежало намного глубже. В такие моменты смятения, не всегда долгие и ярко выраженные, но происходящие изо дня в день, девушка прекрасно видела, слышала и понимала, что происходит вокруг, но мир вдруг разбивался на тысячи осколков. Это постоянное отсутствие чувства гармонии и равновесия изматывало.

Наверное, это сказывалось и на характере. Многие считали Алису взбалмошной и ветреной, но она и сама не знала, связано ли ее поведение с внутренними противоречиями, или же она просто привыкла жить, ни на кого не оглядываясь.

Жить со внутренним смятением стало для Алисы нормой. Она уже давно привыкла к тому, что в сознании один за другим появляются неясные образы и отдаленные воспоминания. У нее часто возникают чувства, порой мимолетные, а иногда очень сильные, от которых трудно отделаться. Эти ощущения и мысли, если подумать, не имеют к ней прямого отношения, но для Алисы они так же значимы, как и события ее собственной жизни. И она ничего не может с этим поделать. Никогда не могла.

То, что с ней происходит, не возникло в один роковой момент: так было всегда, начиная с самого детства. Алиса не была трудным ребенком в привычном смысле этого слова: не убегала из дома, не курила в подворотне, но от этого ее родителям было не легче. В наивные детские годы она запросто делилась с окружающими своими мыслями и переживаниями, но уже тогда не была понята – ее считали фантазеркой.

В подростковые годы родители, удобно связав ее странности с переходным возрастом, отправили ее к психологу, а потом и к психиатру. Последний сказал, что она полностью здорова, и попросил больше не мучить девочку и не отвлекать его от работы с теми, кому действительно нужна помощь. Врач в целом не покривил душой: он не обнаружил у Алисы признаков каких-то заболеваний – однако он вовсе не был так спокоен, как хотел выказать. Веря в то, что ей помогут, Алиса открыла ему свою сущность, но и опытный специалист, всякое повидавший на своем веку, отступил в ужасе, столкнувшись с чем-то неизведанным. С тех пор Алиса больше не искала понимания и особенно не надеялась на перемены.

Прошло десять лет, а мир для нее по-прежнему был разделенным на части пазлом. А пазлов за свою жизнь она собрала немало. Алиса полюбила это еще в детстве и до сих пор не отказывала себе в удовольствии. Только складывая из разрозненных деталей общую картину, она чувствовала удовлетворение и хотя бы какую-то иллюзию гармонии.

И вот сегодня, в ее двадцать четвертый день рождения, Артур неожиданно пришел ее поздравить и принес в подарок сделанный на заказ пазл, складывающийся в ее собственную фотографию. Где он только ее нашел? Вероятно, в соцсетях. Оттуда же он почерпнул и информацию о ее дате рождения. Они в последнее время достаточно много общались, но этим девушка с ним не делилась. Подарок, если подумать, был хорош. Он преподнес не безделушку, а нечто, что должно было ей понравиться. Артур, наверняка, обратил внимание на коробки с пазлами на стеллажах в ее квартире.

Мотивы Артура были, конечно, ясны. Он хотел ей понравиться и не терял надежды. Если подумать, он даже в некоторой степени преуспел. Теперь он вызывал у девушки большую симпатию, чем в начале их знакомства. Но мечтам его не суждено было сбыться. А если бы Алиса и поддалась его чарам, то ничего бы хорошего из этого не вышло.

Дело в том, что Алиса еще в детстве нашла способ хотя бы временно успокоить хаос, царящий в ее мыслях, и приблизиться к заветной гармонии. Но именно по этой причине она сейчас была совсем одна.

Артур, конечно, несказанно удивился, когда жизнерадостная художница погрустнела, увидев его подарок, хотя Алиса и пыталась изо всех сил скрыть свои чувства. Он и представить не мог, что безобидный презент вскрыл то, в чем девушка могла признаться лишь самой себе: это не мир вокруг нее рассыпался на осколки, это происходило с ней самой.

Глава 10

«Не связывайся с ней…»

Озадаченный неадекватной реакцией Алисы на подарок, Артур вернулся в свою квартиру раньше, чем рассчитывал. Не так он надеялся провести этот вечер…

В тех случаях, когда что-либо в его жизни не ладилось или не удавалось, Артур предпочитал зарываться в работу и не показывать носа до тех пор, пока кризис не проходил, либо когда достигнутые им результаты не начинали перевешивать значимость былых неудач. Но в этот раз ни срочных, ни интересных задач не было, а его основной проект временно находился в режиме ожидания. От нечего делать он залез в интернет.

Социальные сети никогда не представляли для Артура особенного интереса. Когда его сверстники тиражировали умилительные фото котиков или псевдоглубокомысленные цитаты, он писал строки кода или штудировал специализированную литературу. Однако в популярных социальных сетях он все же был зарегистрирован. Его профиль Вконтакте использовался в редких случаях, и то, только для связи с клиентами, на аватаре стояла картинка, пародирующая труд программиста, а в альбоме не было ни одной собственной фотографии. Однако Алиса благосклонно добавила его в друзья уже после первой их встречи. И да, девушка и здесь, как и в своем ремесле, использовала псевдоним вместо настоящей фамилии, которую Артур, как ни странно это звучало, до сих пор не знал. Алиса Бездушная – у нее определенно была склонность к драматизму. Но страничка ее была не такой уж и насыщенной, как можно было предположить, исходя из личного общения. Несколько удачных портретных фотографий, минимум данных о себе и множество маркетинговой информации и фотографий работ. Не очень много друзей, большинство существенно старше ее – видимо, коллеги по цеху, любители живописи или постоянные клиенты. Артура больше интересовали те, кто помоложе – потенциальные друзья Алисы. Он выписал несколько имен, чтобы в будущем, возможно, связаться с этими людьми и попытаться что-то выяснить про свою загадочную соседку. С этой мыслью он лег спать.

Проснувшись на следующее утро и включив компьютер, Артур, движимый неослабевающим любопытством, вновь открыл страницу девушки Вконтакте. Работа программиста требует внимательности и навыков анализа, и его наметанный глаз сразу заметил несоответствие. Алиса редактировала свой профиль поздно ночью, и количество друзей уменьшилось на одного. Сделанные накануне записи позволили молодому программисту выявить человека, оставшегося не у дел.

Это был студент третьего курса, по имени Игорь, обладатель, судя по профилю, модной стрижки и дорогой иномарки. По иронии судьбы, сам Артур некогда учился в том же вузе и на том же факультете, что и друг Алисы. Впрочем, в отличие от Игоря, он не был сыном богатых родителей и не мог наслаждаться всеми развлечениями большого города в студенческие годы.

Было ли что-нибудь между Игорем и Алисой? Если да, то уже прошло, судя по разрыву виртуальной дружбы. Возможно, Алиса предпочитает парней помоложе, хотя в этом случае разница в возрасте не столь велика.

Страницы большинства других друзей Алисы были закрыты для просмотра, а Игорь представился Артуру интересной зацепкой. Перейдя на сайт вуза, он обнаружил, что сегодня группа Игоря сдает последний экзамен. К счастью, теперь все эти данные можно было найти онлайн. Эту возможность нельзя было упускать. Поспешно собравшись, Артур покинул квартиру.

Жара, царившая в первой половине июля, спала. Термометр показывал двадцать с небольшим – самую комфортную для Артура температуру. Но наслаждаться теплым летним ветерком не было времени: он вынужден был спешить – экзамен начался более часа назад.

Артур прихватил с собой свой просроченный студенческий билет, но он ему не пригодился. Теперь вход осуществлялся по электронным пропускам. К счастью, знание некоторых имен преподавателей и особенностей академического распорядка позволило ему договориться с охранником. Вообще-то от природы Артуру было свойственно чувствовать настроение людей, он умел искусно притворяться и даже манипулировать, но просто терпеть не мог все это делать. Поэтому он и выбрал профессию программиста. Строки кода не допускали двусмысленности, а технические объекты не терпели обмана, с ними нельзя было договориться. Артур вполне мог бы преуспеть и на другой стезе, там, где требовалось успешное взаимодействие с людьми и умение убеждать. Он знал о своих способностях и гордился ими, но больше всего на свете любил говорить людям правду.

Артуру повезло. Он еще издалека заприметил Игоря, стоящего под дверью среди десятка студентов. Быстрым шагом он подошел к группе молодых людей. Артур не ошибся: он легко узнал Игоря по светлым волосам и родинке на щеке. Джинсы с рубашкой и толстая папка с бумагами под мышкой – именно так он сам и выглядел, когда в свое время сдавал экзамены. За прошедшие годы, похоже, мало что изменилось, и он по-прежнему вписывался в толпу студентов. С момента окончания им вуза прошло четыре года, но, несмотря на образ жизни, который едва ли можно было назвать правильным, Артур все еще выглядел достаточно молодо, чтобы казаться студентом, тем более, что он решил изображать заочника. Растрепанные волосы и тяжелое дыхание, будто он бежал всю дорогу, прекрасно дополнили образ нерадивого троечника, которым он решил покрыть все возможные пробелы как в академических знаниях, так и распорядке учебы, связанные с прошедшими годами.

Кое-что изменилось в стенах университета за четыре года: на первом этаже сделали косметический ремонт, обновили фотографии на доске почета, да новая пропускная система… Но в целом все было вполне узнаваемо: привычная планировка, высокие потолки, по дороге в глаза бросилась пара знакомых лиц преподавателей. А еще здесь бурлила жизнь. Несмотря на то, что сессия уже была на исходе, в стенах храма науки было достаточно многолюдно. Студенты сдавали последние экзамены, двоечники подчищали «хвосты», кое-кто пришел узнать по поводу летней практики или льготных путевок, а кто-то увлеченно занимался научной работой.

Артур почувствовал легкую ностальгию. Не так давно и он был частью этого шума, голосов и торопливых шагов, но если подумать, всегда в какой-то степени ощущал себя чужим на этом празднике жизни. Он учился, общался с одногруппниками, искал подработки. Вроде бы, как и все, только, может быть, с большим старанием, потому что помощи ждать было неоткуда. Артур никогда не был изгоем, но всегда как будто немного в стороне. Ему словно всегда чего-то не хватало, чтобы на все сто радоваться жизни: то денег, то времени. А потом, когда усилия и напряженный труд дали ему наконец возможность расслабиться, он понял, что не знает, как это делается, да и не хочет знать.

– Корольков здесь принимает? – с ходу спросил Артур, подойдя к группке студентов и остановив бегающий взгляд на Игоре, надеясь получить ответ именно от него.

– Здесь, здесь. А ты чего так поздно?

Артур поймал на себе немного недоверчивые взгляды студентов. Они, конечно, знали всех людей со своего потока, а его лицо им было незнакомо. Но Артур это предусмотрел.

– Да одни пробки на дороге: из Северного района ехал. Я на заочном учусь, работаю. Вот, только с ночной смены. Последняя, блин, попытка. Если не сдам сегодня, вылечу.

– Да ладно, не парься, – успокоил его Игорь. – Он, вроде, сегодня добрый, – добавил он, говоря о профессоре. – И вообще, это в деканате только пугают последними пересдачами, а реально потом чуть ли не до Нового года ходят-сдают, и ничего.

– Это, конечно, хорошо, но уж лучше б сегодня отстреляться, чтоб потом об учебе до осени забыть, – Артур уже хорошо вжился в свою роль, не боясь быть разоблаченным.

Игорь, вопреки первому впечатлению от его профиля Вконтакте, не выглядел чванливым и нахальным представителем золотой молодежи. Да, он был стильно одет, периодически посматривал в дорогой смартфон и держался весьма уверенно для человека, которому предстояло сдавать экзамен, но в остальном был таким же парнем, каким некогда был, да и в какой-то степени оставался Артур. Молодому программисту вдруг пришло в голову, что, возможно, теперь, по истечении нескольких лет, когда он своими силами достиг успеха и стал более зрелой личностью, черная зависть к баловням судьбы наконец-то отпустила его.

Чтобы не вызывать подозрений, Артур дружелюбно представился и завязал разговор о предмете. Не выходя из образа раздолбая-заочника, молодой человек задал несколько вопросов, из ответов на которые он сделал вывод, что Игорь, хоть и не отличник, но весьма неглуп и уверен в себе. В другой жизни они даже смогли бы стать друзьями, но в этой друзей у Артура не было.

– Я тут шпору себе сделал, так, кое-что, самое основное, – продолжал мнимый заочник, очень надеясь, что выражение «шпора» еще не устарело безнадежно. – Сейчас покажу.

С этими словами Артур стал усиленно копаться в толстой папке, откуда после его долгих стараний «случайно» выпала свежераспечатанная из той же социальной сети фотография Алисы. Маневр имел успех. Игорь наклонился за спикировавшим листком бумаги. Артур внимательно следил за выражением его лица.

– Ух ты, это твоя девушка? – с плохо скрываемым удивлением спросил Игорь.

– Да… то есть, не совсем… Мы виделись пару раз, – замялся Артур, тщательно изображая легкое смущение. – Красотка, правда?

– Да… – только и выдавил из себя Игорь.

Артур выждал несколько секунд, надеясь, что Игорь разоткровенничается, но тот молчал. На его лице было написано выражение внутренней борьбы, будто он хочет что-то сказать, но никак не решится.

Артур решил подлить масла в огонь:

– Ты, что, знаешь Алису?

– Ну, не то, чтобы знаю…

– Эй, говори, как есть! Вы что, вместе?

Артур изобразил бурю эмоций:

– Блин, вот так всегда, только встретишь классную девчонку, а она занята! – сокрушенно пробормотал он, ероша волосы руками.

– Да нет, это не то! – поспешно заверил Игорь. – Я ее едва знаю. Ходили как-то раз в кафе, и все. Мы не вместе.

– Тьфу ты, гора с плеч! – изобразил облегчение Артур. – Ну надо же, как мир тесен! А где вы познакомились? И давно?

– Неважно, – на лице Игоря вновь было очень странное выражение.

Он явно не хотел распространяться об Алисе. Но Артур был настойчив:

– Ты что-то недоговариваешь? Что было, то прошло, конечно, но если есть что-то такое, что мне лучше знать…

Но Игорь вновь промолчал и отвернулся от собеседника. Это заинтриговывало все больше и больше. Пока Артур раздумывал, стоит ли перейти к допросу с пристрастием, рискуя стать участником драки в стенах высшего учебного заведения, из аудитории вышел профессор и пригласил зайти еще нескольких студентов.

Игорь не упустил этого шанса закончить неловкий разговор и вскоре уже спешил занять одно из заветных мест за партой. Прежде чем исчезнуть в аудитории, студент бросил последний взгляд на Артура, от которого тому стало совершенно не по себе, и произнес:

– Не связывайся с ней!

Глава 11

За что?

Выйдя из университета, Артур не стал торопиться домой, а решил прогуляться и заодно обдумать сложившуюся ситуацию. Получить еще какую-либо информацию об Алисе от Игоря не представлялось возможным, поэтому оставалось только делать выводы из имеющихся сведений. Сценарий, по которому молодая художница вскружила голову несчастному студенту, а потом бросила его, представлялся вполне вероятным, но каким-то неполным. То, как он говорил о ней, этот странный взгляд – Игорь явно скрывал какую-то тайну, не ограничивающуюся его неудачей на любовном фронте.

А сама Алиса? Она была сплошной загадкой. Одинокая жизнь без родственников и друзей, портреты людей в шкатулке с секретом – все это как-то не сочеталось с ее яркой жизнерадостной личностью. Или сочеталось, просто не хватало одного звена, одного элемента пазла – как того, что почему-то так расстроил ее.

Увлекшись своими размышлениями, Артур и сам не заметил, как прошел полпути до дома. Решив, что садиться на транспорт уже нет смысла, он продолжил свой путь, надеясь, что пешая прогулка привнесет какую-то ясность в его разрозненные мысли. Но это не помогло. Места, по которым он шел, казались какими-то незнакомыми, хотя он знал точно, что бывал здесь раньше или хотя бы видел их из окна автобуса. Будто за время, прошедшее с его студенческих лет, половину домов снесли и заменили новостройками. Это было не так, конечно. Кое-что изменилось определенно. Здесь был стихийный рынок, его заменили двумя аккуратными павильонами. А вон там по проспекту среди невысоких домов, образующих исторический центр города, неожиданно выросло высотное здание, словно Гулливер среди лилипутов. Наконец-то обновили фасады еще нескольких домов, реконструкция которых затянулась на годы. Много новых магазинчиков, кафе, рекламных щитов. Неужели Артур так долго здесь не бывал? Бывал, но все время спешил, торопясь сделать важные дела, слишком занятой, чтобы смотреть по сторонам. Но и теперь, когда у Артура вдруг выдалось время спокойно погулять по городу, он не чувствовал умиротворения. Напротив – ощущал себя малой частичкой огромного мира. Он привык все контролировать, подстраивая под себя то, что касалось его квартиры и его компьютера – целого маленького мирка – но здесь он не имел никакой власти. Солнце смеялось над ним, смеялся ветер, шелестя листьями деревьев, даже на лицах прохожих он как будто видел насмешливые улыбки.

Артур все просчитал в своей жизни, мнил себя ее господином, но тут появилась Алиса и все разрушила своими тайнами и хаосом. А еще своей привычкой играть в бадминтон со случайными прохожими и просить соседей купить ей мороженое.

И вроде бы ему все равно, он ничем не обязан. Можно даже не забирать свой портрет и не здороваться с художницей при случайных встречах в подъезде. И все-таки нет, слишком поздно. Она все разрушила, и ничего уже не будет как прежде.

Из задумчивости Артура вывел телефонный звонок. Это был Роман, его приятель из полиции.

– Привет! Как дела?

– Я получил результаты анализа твоих писем, – голос молодого капитана полиции был непривычно холоден. Он даже не поздоровался.

– И?

– Эти письма были написаны одним и тем же человеком, но с разницей во времени порядка десяти лет.

– То есть то, что длиннее, старое, а второе, покороче, написано недавно?

– Да, совсем недавно. В последние недели или даже дни.

– Этого не может быть!

По спине Артура пробежала струйка холодного пота. Перед глазами все закружилось, и он оперся о фонарный столб, чтобы не упасть. Кошмар, о котором он успел позабыть, вернулся и атаковал с новой силой.

– Этого просто не может быть! Тут может быть какая-то ошибка? Мог твой специалист ошибиться?

– Это вряд ли. У Михалыча двадцатилетний стаж. Разве что это был специалист по фальсификации мирового уровня, и то сомневаюсь, – Роман был по-прежнему невозмутим.

Несколько секунд Артур не мог вымолвить ни слова, лишь тяжело дышал в трубку. В голове крутилось множество мыслей. Он искал логичное объяснение происходящему, но не мог найти.

В этот момент молодому программисту в голову пришла странная мысль, что сейчас Роман скажет ему что-то ободряющее или даже глуповатое, типа «Да ладно, не парься», «Выкинь из головы» или «Ох, уж эти девчонки! С того света достанут». Но полицейский молчал. То ли был слишком занят собственными делами, чтобы заподозрить неладное в затянувшемся молчании Артура, то ли ему было плевать. Видимо, последнее, потому что вскоре Роман добавил все тем же холодным тоном:

– Заедешь за письмами ко мне в отделение в рабочее время. И больше мне не звони.

– Эй, почему? В чем дело?

– Ты сам знаешь, в чем. В какие бы ты игры не играл, я не хочу иметь к этому отношения.

С этими словами он повесил трубку.

Артур так и остался стоять посреди улицы, словно громом пораженный, машинально продолжая прижимать телефон к уху. За что? Как Роман в одно мгновение превратился из его почти что друга в почти что врага? Неужели на него так подействовало обвинение Ани из последнего письма? Но насколько было известно Артуру, его приятель в отношениях с противоположным полом и сам не был примером для подражания. Или… Неужели он узнал о маленьком проекте Артура?

Кстати, насчет проекта… Он уже подходил к кульминационному моменту. Со дня на день Артур ждал заветного письма. И в этот раз, пытаясь отвлечься от безрадостных мыслей привычным способом, он решил проверить свою электронную почту со смартфона.

Письмо пришло, и даже два, к которым вскоре присоединилось третье. Но это было совсем не то, о чем думал молодой программист. Письма были от его постоянных клиентов. В самых неделикатных выражениях его заказчики отзывались о его услугах, навыках и даже его личности, отказываясь работать с ним в дальнейшем.

За что? Этот вопрос вновь и вновь крутился в голове Артура. Это несправедливо. Да, он плохо поступил в отношении Ани, и не только ее. Да, хамил соседям, прохожим и людям в транспорте. Когда-то, возможно, шел по головам, чтобы подняться по карьерной лестнице. Но он точно был хорошим программистом, добросовестно делающим свою работу. Откуда такие обвинения? Может быть, надувательство, взлом? Но нет, безопасность его компьютера и смартфона была надежно защищена антивирусами, сложными паролями и прочими программами, о которых рядовые пользователи и понятия не имели.

Потом пришло еще несколько писем. Но Артур даже смотреть на них не стал. Засунув смартфон в карман, он побрел дальше. Он и сам не понял, как оказался во дворах. Здесь не слышно было шума машин. В маленьких палисадниках ровными рядами росли заботливо посаженные цветы. Там же какие-то чудаки из пластиковых бутылок и прочих бытовых отходов понаделали фигурок животных, раскрасив их яркими красками и добавив широкие улыбки на мордочки. На детской площадке смеялась малышня, а по голубому небу плыли перистые облака.

И почему жизнь Артура в один момент полетела в тартарары? Усевшись на детские качели, молодой человек впал в задумчивость. Он, сколько себя помнил, пытался чего-то добиться, старался изо всех сил, превозмогал себя. Иногда казалось, что вся его жизнь – непрестанная борьба. Борьба за надежду, за светлое будущее, за то, чего еще нет. И теперь, когда он, наконец, чего-то добился, заполучил то, о чем мечтал, все вдруг разрушилось, как карточный домик.

Но когда все пошло под откос? Что разделило его жизнь на «до» и «после». Письмо Ани, оказавшееся вдруг в почтовом ящике. С него и надо начинать распутывать клубок. Артур резко вскочил с сиденья, распугав кучку детей, обсуждавших непрошенного гостя в их владениях. Только самая маленькая девчушка, прежде чем убежать, сообщила своей подружке: «Дядя – дурачок». У нее были ярко-рыжие волосы, как у Алисы.

Глава 12

«Не делай этого!»

Стремясь выплеснуть накопившуюся нервную энергию, Артур побежал бегом. Все быстрее и быстрее, настолько, насколько могли унести его отвыкшие от тренировок ноги. Он даже не удосужился зайти домой за документами, а побежал прямиком к гаражу, благо все ключи у него висели на одной связке. Он был осторожен всю жизнь. И куда это его привело? Пора начать рисковать. А как еще можно было назвать намерение неопытного водителя отправиться за триста километров к могиле подруги юности, чтобы…

Чтобы что? Просто посмотреть на нее, убедиться, что она на месте. Ведь он так и не был там ни разу. Струсил, не набрался духа, когда впервые после ее гибели приехал в родные места, а потом это уже и вовсе казалось странным и бессмысленным. Или чтобы поговорить с Аней, попросить ее мстительный дух оставить ее в покое? А может, чтобы раскопать могилу и убедиться, что останки на месте, что она действительно умерла? Последняя мысль уже не казалась Артуру в его возбужденном состоянии такой уж странной и чудовищной. Отчаянные времена – отчаянные меры.

Сторож подземного гаража был удивлен, увидев Артура, и сначала даже не признал его. Не в первый раз уже он повторил просьбу какого-то своего знакомого продать стоящее без дела авто, но молодой человек даже не удосужился ему ответить. Выезжая из гаража, он слегка не вписался в ворота, оставив на боку машины небольшую царапину, но едва заметил это. Проезжая по главным улицам города, Артур лишь чудом не попал в аварию. Всю дорогу его сопровождали гневные гудки водителей, их же не всегда пристойные высказывания и, возможно, вспышки дорожных камер, грозившие ему впоследствии пачкой неприятных писем в почтовом ящике.

Позже Артур все же немного успокоился, стал вести аккуратнее и даже задумался о том, не стоит ли вернуться, отказавшись от безрассудной поездки. И в этот самый момент в зеркало заднего вида он увидел черный внедорожник. Шикарная, дорогая машина с мощным двигателем… и тонированными стеклами. Ничего особенного в запрещенной законодательством тонировке в общем-то не было, но Артур в последнее время склонен был везде видеть недоброе. Улучив момент, он свернул с главной дороги. К его облегчению, внедорожник скрылся из вида. Но едва он успел вздохнуть спокойно, как загадочная машина вновь появилась в зеркале заднего вида. И на этот раз Артур обратил внимание, что на ней нет номеров.

Холодок пробежал по спине молодого человека. Что на этот раз? Кому он перешел дорогу? Кто мог его преследовать, кому он насолил? Ответ был на поверхности, но то, что кара за грехи нашла его, казалось все-таки маловероятным.

Артур ускорился, но преследователь не отставал. Дорога была свободна, и он вдавил газ до упора, но это не помогло. Внедорожник приближался, неотвратимый, как сама судьба.

Впереди показался мост. Указатель с названием реки стал для Артура тревожным звоночком – он только сейчас понял, что они уже выехали из города. Вечерело. В мучительных душевных метаниях и скитаниях по городу прошел весь день. Сознание того, что он потерял счет времени, испугало Артура. Впрочем, не больше сознания того, что он на загородной трассе спасается бегством от неведомого врага на внедорожнике.

План созрел мгновенно. Артур резко затормозил перед самым мостом. Чуть дальше, чем он рассчитывал – утопленная педаль тормоза не дает таких ошеломляющих результатов, как в боевиках. Артур надеялся, что водитель внедорожника проедет мимо, не успев сбавить скорость, что даст ему возможность развернуться и направиться в город. Даже если его страхи небезосновательны и преследователь решит продолжать погоню, он едва ли рискнет выполнить разворот на мосту.