Читать книгу За воротами времени. По спирали движение - Елена Васильевна Пальшина - Страница 1

Алена Персирваль быстро выскочила из переполненной газели и устремилась к высокому стильному зданию в центре города, что называется, на красной линии, на ходу поправляя съехавший на бок шарфик. По привычки она перед входом подняла глаза на огромную вывеску над центральной дверью – «торгово-офисный центр Адония»– прочитала она до оскомины надоевший текст. Ниже: «Сдаются торговые площади и офисные помещения». А чуть правее – «Риэлторская фирма Сириус». Офис 301. Почему именно «Сириус» – в который раз подумала она – что за дурацкое название. Девушка привычно взбежала по ступенькам парадного входа и остановилась перед турникетом нервно перетряхивая сумку в поисках пропуска.

– Персирваль! – услышала она насмешливый голос вахтера, – Как всегда, опаздываешь, и как всегда без пропуска! Когда ты уже научишься беречь документы и наведешь порядок в сумке?

– Да не ворчи, дядь Вань, – виновато пожала плечами девушка, – Вроде я его в кармашек ложила, сейчас найду…

– Вроде в огороде. – передразнил ее вахтер. – Тебе уже скоро тридцать, а серьезности как не было, так и нет! – вздохнул Иван Палыч, бессменный сторож с почти десятилетним стажем. Он нес свою вахту со дня открытия торгового центра и знал здесь всех не только по имени, но и кто, где и как работал, с кем жил и даже что думал. Девчушка Персирваль ему нравилась, бойкая симпатичная, стройненькая, всегда наивно приветливая.

– Ну ты скажешь, дядь Вань, мне еще только 22… – возразила девушка.

– Не успеешь глазом моргнуть – уже 30, а там и сорок не за горами – назидательно проворчал старичок. Потом немного помолчал, и со вздохом нажал на кнопку разблокировки турникета, – Ладно уж, иди так. Скоро Саныч придет, достанется тебе на орехи.

– Ой, спасибочки, дядь Вань. – Девушка быстро застегнула сумочку и рванула вверх по ступенькам не дожидаясь лифта.

– Но это в последний раз, – погрозил Иван Палыч девушке пальцем, высовываясь из окошка вахтенной. – Вот егоза, – проворчал он себе в усы. Но вышло это у него не строго, а скорее снисходительно, по-доброму. – Ох, молодость-молодость. – Он по-стариковски покачал головой, поудобнее уселся на старый скрипучий стул и взялся за газету.

Народ любил этого не злобного старика, хотя и удивлялся порой – почему его еще держат на этом месте? Стильное здание, отделанное по европейским стандартам, где все сделано из стекла и пластика. Огромные потолки, белые наливные полы с рисунком под серо-белый палас, встроенные люминесцентные лампы, свет которых бил прямо со всех сторон, не оставляя ни одного, даже мало мальски затененного уголка, высоченные потолки с тройным навесом, несколько картин на стенах под абстракцию…

Старичок вахтер смотрелся здесь весьма старомодно. Если не сказать странно. Небольшая бородка, густые брови, сросшиеся на переносице. Под стать и внешний вид – старенькая, хоть и чистенькая, но изрядно поношенная рубашка, поверх которой неизменная, вязанная, наверное, его покойной женой, безрукавка с большими отвислыми карманами. А вот штаны почти новые, отглаженные, со стрелками, заправленные в высокие блестящие, как начищенный самовар кирзовые сапоги.

Его вахтерская комната была обставлена по последнему слову техники – широкий стол и стена со множеством мониторов для просмотра каждого этажа, и каждого закоулка. Задняя стена увешана ключами от офисов, работники по старой привычке доверяли ключи от своих контор этому старичку, который пользовался неизменным доверием и был щепетилен и порядочен в любой мелочи. Чуть в стороне стояло шикарное компьютерное кресло с высокой кожаной спинкой, и такими же удобными подлокотниками. Но Иван Палыч никогда не садился в него, приговаривая, – Куда нам, чай не бары на диванах рассиживаться. Мы люди маленькие, нам и табуреточка в самый раз.

Мониторы его тоже не сильно занимали, что там может случится, отродясь не происходило ничего неподобающего. Ну, снуют туда-сюда людишки из кабинета в кабинет, да в курилку. Если что и случится из ряда вон – так на то есть записи. Но как говорится: «Бог миловал». И дядя Ваня, он же Иван Павлович Стороженко, спокойно читал газеты, разгадывал кроссворды и становился год от года как старый коньяк, только крепче.

Однако, несмотря на солидный возраст, ушки он держал всегда навостренными, а глаза открытыми, все подмечал и сопоставлял, все анализировал и выдавал свой вердикт. На любое событие или новость у него было свое видение, но ему хватало ума не выпячивать свое мнение и не лезть с советами туда, куда его не просят. Может поэтому, его и любили, и уважали за это.

Пару лет назад его жена Клавдия попала под машину, когда переходила улицу спеша домой с базара, где приобрела на распродаже теплые носочки из натуральной овечьей шерсти, да пару куриных бедрышек. Она так спешила домой чтобы приготовить мужу курочку по новому рецепту, который только что узнала от торговки, что не заметила машину, которая, не сбавляя скорости вылетела на пешеходный переход. Как потом выяснилось, водитель – местный чиновник, был изрядно пьян, возвращаясь с очередного банкета, устроенного по поводу открытия нового торгового центра, где он имел свой интерес. Дело замяли, списав на то, что чиновник много работает на благо города и бессонные ночи сказались на том, что он заснул за рулем.

Перед мужем никто даже не извинился, посчитав никому не известного старика не достойным внимания. Стороженко вызвали в местное отделение полиции, сунули бумагу для подписи, что он не имеет претензий и вручили ту злополучную сумку с носками и окорочками. Он вышел на улицу из участка, где его промурыжили больше трех часов, заставляя читать подложные протоколы, показания несуществующих свидетелей и прочую ерунду, в глазах его стояли слезы, не столько от потери супруги с которой он, душа в душу прожил около 40 лет, сколько от обиды и унижения.

Люди узнав о его горе, всячески старались поддержать старика, кто добрым словом, кто просто сочувственно кивал головой в знак приветствия и молча проходил мимо, не приставая с расспросами.

Местную достопримечательность все старались подкормить, кто пирожками, кто беляшами, а кто и чего покрепче предлагал. Но дядя Ваня к этому был очень строг – на работе ни-ни. Он ничего не придумал лучше, как занять все свое свободное время работой. Он нес вахту в одиночестве, не принимая сменщиков. И когда хозяин центра намекнул ему о том, что отдыхать тоже нужно, и работать безвыходных не по закону, Палыч только усмехнулся в ответ, – А на что мне отдыхать, что я лопатой окопы рою? Или вагоны сутками разгружаю. Здесь теперь мой дом и здесь я живу. Мало по малу от него отстали, и Иван Палыч остался единственным и бессменным хозяином «сторожевой будки».

Алена меж тем запыхавшись влетела в огромный офис со множеством столов и шкафов с папками и документами. Нельзя сказать, что она любила свою работу – юриста среднего звена, но сейчас она была просто необходима девушке. Всего неделю назад она рассталась со своим парнем. Вернее, это он сообщил ей о своем уходе. И девушка пребывала в подавленном состоянии. Она несколько раз пыталась дозвониться до Андрея, но постоянно натыкалась на дежурную фразу: «Абонент находится вне зоны действия сети. Перезвоните позже». После нескольких бессонных ночей она отправилась к нему домой, чтобы еще раз попытаться уговорить его вернуться. Готова была пойти на все унижения и пообещать золотые горы, лишь бы снова просыпаться с ним в одной постели.

Парень открыл дверь. От него пахло вином, сигаретами и… женскими духами. Он даже не стал скрывать раздражения от ее визита и сказал, что не готов на серьезные отношения, что ему надо еще раз все обдумать и побыть наедине с собой. Что Алена – девушка серьезная и ей нужен другой, готовый ежедневно после работы тащиться домой, прибивать полочки, возиться с сопливыми детишками и ходить по дому в трениках с вытянутыми коленками.

Он же, Андрей, еще не нагулялся и когда будет готов засесть дома, он ее найдет и скажет об этом. Но пусть она его не особо-то и ждет, ему нужна другая, более раскрепощенная в отношениях и более современная девушка, без особых претензий. Тут Алена увидела, как из спальни в ванную за спиной Андрея прошла в его рубашке, наверное, та самая раскрепощенная девушка. Она даже не взглянула в их сторону. Алену словно волной накрыло. Она несколько секунд не могла даже пошевелиться. Девушка словно окаменела. Потрясение Алены было так велико, что она не могла ни заплакать, ни закричать. Просто застыла столбом. Андрей не мог видеть, что происходило за его спиной. Он пожал печами, пощелкал несколько раз пальцами перед глазами девушки привлекая ее внимание. Но Алена не реагировала. Затем, она, словно очнувшись, резко развернулась и не сказав больше ни слова бросилась вниз по лестнице. Хмыкнув, Андрей закрыл дверь и присоединился к своей новой пассии нырнув под душ.

Алена бежала вдоль дороги, пока не задохнулась. Она остановилась, наклонилась вперед, пытаясь выровнять дыхание и унять сердцебиение. Девушка вернулась домой и вот уже неделю пыталась привыкнуть к одиночеству и тишине в квартире.

На работе ей сочувствовали парни, втихую злорадствовали девушки. Они многие завидовали ей. Ее стройной фигуре, яркой внешности, молодости. Тому что у нее до недавнего времени все было просто супер. Да и сейчас замужние подружки говорили, как ей повезло, что она такая красотка, свободная, не обремененная детьми и семьей, может распоряжаться своей жизнью как ей заблагорассудится. Никто ей не капает на нервы, не гнобит и не ревнует. У нее нет ни противной свекрови, ни дотошных родителей. У нее еще все впереди. У нее есть, о чем мечтать.

В отделе было шумно. 12 человек, склонив головы к мониторам компьютеров, стучали по клавишам, говорили по телефонам, шуршали бумагами. В общем, обычный рабочий день в риэлторской конторе. Когда Алена появилась в дверях на нее мало кто обратил внимание. Разве что Игорь, сосед по столу, с грустью и скрытым интересом глянул на нее, слегка кивнул головой и скромно потупил взор своих водянистых бесцветных глаз.

Он давно и безответно был влюблен в девушку. Парень и не догадывался, что о его чувствах знает каждый в этом здании. Он считал себя тайным воздыхателем и упивался своей горестью, представляя себя в душе рыцарем, который однажды придет на помощь несчастной девушке, попавшей в беду, и спасет ее от страшной беды. И вот тогда… тогда… А что тогда, он еще не придумал.

Алена тоже знала о его отношении к себе и жалела неудачника, про себя посмеиваясь над наивным мечтателем и недотепой.

Она скинула куртку и только успела сесть за стол и включить компьютер, как в дверях появился их шеф – грузный мужчина 30 с небольшим лет. Он был среднего роста, лысоват, в простых видавших виды джинсах и голубой рубашке, которая не скрывала его отвисшего живота. Все притихли, и 13 пар глаз устремились на своего начальника в тревоге и ожидании. Антон Егоров не часто баловал сотрудников своим посещением. Задания он раздавал каждому в отдельности, совещаний не устраивал, коллектив не собирал воедино. Всего дважды он приходил к ним в общий кабинет. В первый раз для того, чтобы сообщить о сокращении рабочих мест в связи с кризисом и второй, чтобы отменить все отпуска из-за большой скопившейся работы. Причём без дополнительной оплаты. Кто не справляется, для того дверь всегда открыта и работник может быть свободен и идти на все 4 стороны.

Вот и сейчас в воздухе повисла напряженная тишина. Антон Егоров вышел на середину офиса и в своей развязно – лилейной манере, произнес:

– Так, дорогие мои ребятки и девчатки, – он усмехнулся сам себе, посчитав такое обращение оригинальным, – У меня для вас новость. – Он обвел взглядом сотрудников, затаивших дыхание в предвкушении неприятных вестей. И довольный полученным результатом, добавил, – Нужен доброволец, на не совсем обычный заказ, – в офисе прошел вздох облегчения – все же работа есть работа и значит речь не идет об увольнении или наказании. – Не особо радуйтесь, – осадил он их пыл. – Это будет командировка месяца на два, в поселок или село, или может город, хрен его знает. К черту на кулички, в общем. Какой-то Мухосранск. Где один телефон на всю округу. Ребята там странные, но платят хорошо. Так что и вам перепадет… Выезд завтра утром. Рано. Чтобы успеть добраться до места хотя бы к ночи. Ехать поездом, а потом чапать пешком километров 10 от станции. Если повезет, найдете таксиста. Но ночью там вас никто встречать не будет, так что выезжайте с первой электричкой, чтобы успеть засветло. Да… на своей машине можно доехать только до ближайшей деревни. Условие – никакого личного транспорта. Работы много, не буду скрывать, условия обговорим индивидуально. Кто готов, милости прошу ко мне. – и с этими словами шеф стремительно вышел из офиса. Стеклянная дверь закрылась с легким стуком. Минуту все молча сидели, переваривая услышанное. Потом заговорили все сразу.

– Я не могу ехать так на долго – кричала пышечка Альбина – у меня маленькие дети. Кто за ними смотреть будет?

– А у меня завтра теща приезжает – никак нельзя уехать, потом обид будет не расхлебаешь! – старался перекричать коллегу Алексей Ветров. Все в офисе считали его подкаблучником. И побаивались его тещи, которая не раз заглядывала в офис «на огонек», чтобы проверить своего зятя.

– А что, Альбинка, за детьми твой Сашка не может присмотреть? Он у тебя отменный дармоед! – слышался голос самой старшей сотрудницы, – Что ты его опекаешь как маленького. Пора и ему на себя ответственность брать!

– Да он у меня еще хуже детей! – отмахнулась Альбина. – У вас, Клава, детей нет – вы и езжайте! У вас и опыт больше и знания есть…

– Да куда мне ехать?! Мне на пенсию скоро, да и ревматизм достает, – закряхтела Клава, и сразу потянулась рукой за спину, потирая поясницу.

– А я не могу, у меня жена вот-вот родит. 2 месяца – это большой срок. Да еще и связи нет в этом Мухогребенске….

– А мне надо на диагностику, я полгода талон не могла выбить. И потом еще столько же не смогу, если не истрачу его сейчас.

И вдруг все разом стихли и посмотрели на Алену.

Что? – напряглась девушка – Я не могу! Как я поеду одна в такую дыру? Мне еще жить не надоело!

Парень по имени Слава подошел к ее столу и сел на краешек. – Ехать только тебе – больше не кому…

– Это еще почему? Что самую молодую нашли? Дедовщина! – взвилась девушка.

– Да ты не горячись, – осадил ее парень, – По всем параметрам – это твое дело… Смотри – детей нет, семьи нет, да и развеяться тебе надо, совсем со своим Андреечкой, мерзавцем, с ума сошла – вон похудела, смотреть страшно, глаза на мокром месте всегда. А тут такой шанс… – может найдешь себе хахаля нового. Тем более шеф сказал – денежки там в Мухосранске немаленькие.

=====

Спустя несколько минут Алена несмело постучала в дверь шефа.

– Войдите – раздался его голос.

– Можно? – Алена чуть приоткрыла дверь и робко заглянула внутрь.

– Входи Персирваль, – шеф с усмешкой глянул на девушку не поднимая головы, – Я не сомневался, что эти черти на тебя все свалят. – он жестом указал девушке на стул напротив своего стола. – Впрочем мне без разницы, кто отправится в эту глушь. В общем, суть проблемы коротко – этот ведьмин городок хотят сравнять с землей…

– Простите, что значит ведьмин городок? – перебила его Алена.

– Да в прямом смысле. Там колдовской притон – называют себя – «министерство магического бытия». Там не столько ведьмы, сколько маги и колдуны. Баб там раз два и обчелся, впрочем, есть даже несколько семей с детьми. В общем, то ли это министерство, по-нашему, шайку-лейку, решили расформировать, то ли перевести в другое место… Да нам все равно, что там у них… Сроки отпущены реально маленькие. 2 месяца на оформление документов и переезд. Надо найти им временное жилье, желательно в тихом и отдаленном районе и желательно всей кучей. Что довольно трудно. Понимаю. Надо примерно около 40 квартир. Ну наметки есть, не в этом суть. Они будут тут проживать пока не закончится строительство ихнего нового коттеджного поселка. Что там дальше – не наше дело. Этим строительством занимается другой отдел – пусть у них головы и болят. Наше– переселить их в новый район, и оформить все юр. документы, договора там и прочее, зарегистрировать и кадастры оформить.

– Но за 2 месяца это невозможно! – изумилась Алена.

– Нет ничего невозможного в наши дни! – назидательно погрозил пальцем шеф. – Надо все сделать в срок. Они там хоть и хрен знает, чем занимаются, но денег похоже немерено. По крайней мере задаток выделили неплохой. Поэтому постарайся девочка. Или ты справляешься с задачей или лети пташкой на вольные хлеба!

– Конечно я постараюсь, – испугалась Алена. Ей не хотелось ко всем ее бедам еще и работу потерять, – Я справлюсь! – сказала она уже более уверенно и даже осанка ее стала прямой и гордой.

Шеф усмехнулся такой перемене сотрудницы. Он не раз замечал, как действует на людей фраза: «Лети за дверь» и пользовался ей на право и налево. Действовало это безотказно.

– Места там очень глухие, – продолжил он, – Под стать обитателям. На ознакомление тебе дают 3 дня. А там откуда-то прилетает их главный «шаман». Там уж будь готова ко всему. Телефон там берет плохо, найди место, где связь ловит и будешь каждый вечер докладывать. Не трепись понапрасну – коротко, по делу. Выезжать надо завтра рано утром, в 7-20 поезд. Вот адрес и подробные инструкции. – Антон передал Алене блокнотный лист. – За деньгами зайди в бухгалтерию. Там уже все знают. Ну вот, все вроде. Иди дерзай. Справишься, премирую, а может и старшей по отделу назначу. Все, дуй! – и шеф опять уткнулся в бумаги, которые целым ворохом громоздились на столе.

Алена еще хотела что-то спросить, но передумала и вышла из кабинета тихо прикрыв дверь. Постояла несколько секунд в раздумье и отправилась в бухгалтерию за командировочными. Она даже не могла понять свои ощущения от предстоящей поездки. Все произошло так быстро, что она не успела еще осознать – что случилось и чем это ей грозит.

=====

В 7 утра Алена уже стояла на перроне в ожидании поезда. Она зябко куталась в длинный легкий шарф. Утро выдалось прохладное, сон еще не развеялся окончательно, сумка оттягивала руку, хоть из вещей было взято только самое необходимое, пришлось сменить одну сумку на другую, более вместительную. «Все-таки 2 месяца – это не один день – подумала она. – Кто знает, где ей придется жить и какие условия ей предоставят». Какие-то ведьмы, колдуны, министерство магического бытия… Девушка прицокнула языком –разве такое существует? Бред какой-то. Хотя кто его знает. Политикой она не особо интересовалось. Новости не смотрела, и в обсуждении сплетен с коллегами не участвовала. «Едем в сказку, Золушка Алена» – мечтательно девушка возвела глаза к небу. «Выпрошу себе волшебную палочку».

Утренние грезы прервал гудок поезда. Потом началась обычная суета – проверка билетов, поиск места, размещение, определение багажа. И наконец поезд тронулся. Ровно в 7-20.

В сумраке замелькали за окном деревья, дома, городские постройки. Девушка сладко потянулась. В вагоне было тепло, народу мало, и Алена откинув голову на спинку сидения уснула. И снились ей феи и драконы и старинные сундуки полные бриллиантов и алмазов. И она в белом пышном платье на троне, а рядом прекрасный принц.

Проснулась она от того, что кто-то настойчиво теребил ее за плечо.

– Время сновидений и грез прошло, – услышала она над собой въедливый голос проводника, – через 5 минут ваша остановка.

– Да, хорошо, – отозвалась Алена, потягиваясь и разминая затекшие ноги и спину.

– Что может делать здесь такая молодка? – поинтересовался проводник.

– А что? – насторожилась Алена.

– Да говорят, места здесь очень нехорошие, – таинственным голосом произнес проводник. И увидев беспокойство на лице девушки, добавил уже другим тоном .– Ну да, впрочем, могут и соврать– не дорого возьмут. Людям лишь бы мути навести. Удачи. – И проводник пошел дальше уже забыв о пассажирке.

Алена оказалась на перроне маленькой безлюдной станции. Уже смеркалось. Неужели она проспала 10 часов? Девушка огляделась по сторонам. Впереди простирался сосновый лес, такой густой, что через ветви не проглядывало закатное солнце. Тучи сгущались над головой, затягивая и без того темнеющее небо.

Не хватало еще дождевой бури. И это в середине сентября. Небо как перед грозой. Алена нахмурилась, еще не известно сколько добираться до ведьминого края, и попасть под ливень не очень-то хотелось.

– Ну и что дальше? – Спросила она себя. – Неужели мне придется переть через этот лес? Вот черт, – выругалась девушка. Она направилась к вокзалу в надежде что найдет там хоть кого-нибудь, чтобы спросить дорогу до этого Дейзихербара. Девушка прочитала странное название местности, куда ей надо было попасть написанное на бумажке, которую ей вручили в бухгалтерии.

– Зашибись названьице. – Она сразу почувствовала себя неуютно, и смутное беспокойство преследовавшее ее с самого начала, разгорелось с еще большей силой, переходя в панику. Девушка почувствовала жгучее желание бежать отсюда как можно быстрее и неважно куда, лишь бы подальше от этого проклятого места.

Она решила тут же взять обратный билет и пусть ее хоть увольняют, она не останется здесь больше ни на минуту. Алена решительно сделала шаг в сторону вокзала, больше напоминавшего автобусную остановку. Но тут взгляд ее упал на желтый предмет, край которого виднелся с задней стороны здания. Девушка со всей силы напрягла зрение и сумела рассмотреть багажник маленькой старой легковушки.

Алена устремилась туда в надежде отыскать помощь. Она приблизилась к машине и заглянула в окно. В первую секунду она онемела от ужаса, но потом облегченно усмехнулась. За рулем сидел маленький бородатый человечек. Он спал, откинувшись на сидении. Из открытого рта торчали кривые желтые зубы. Слюна тоненькой струйкой стекала по подбородку. – Это просто карлик. Просто маленький человек. – уговаривала себя Алена. У себя в городе если бы она и увидела такого, не обратила бы внимания. Кого только не встретишь в наше время. А здесь, в таком мрачном пейзаже, этот карлик, да еще в старенькой заляпанной грязью машинке, навевал на нее ужас. Она долго не решалась постучать или окликнуть водителя, но наконец пересилила себя и громко забарабанила в окно. Маленький водитель вздрогнул, открыл свои бесцветные узенькие глазки, смачно рыгнул и только тогда посмотрел в сторону девушки. Увидев Алену, он мерзко осклабился, опустил окно и заговорил звонким пронзительным голосом.

– Ой-ой-ой, какая красотка в наших местах… Какими судьбами? принц не нужен? Я не подойду на роль суженого? Не пожалеешь красава… Я только на вид такой, а сам еще ого-го.

Девушка резко прервала излияния уродца и раздраженно спросила:

– Вы можете подвезти меня в Дейзихербор?

– Зачем юной красотке понадобилось в такое место? – карлик вновь противно захихикал.

– Это не ваше дело. – начала злиться девушка, – Вы едете или нет? Или я поищу кого-нибудь другого… – и Алена сделала движение. собираясь отойти в сторону.

– Ну зачем ты такая злая? Я всего лишь хотел поинтересоваться…

– Так вы едете или мне отправиться туда пешком? – девушка вскинула брови, при этом губы ее плотно сжались. Старый карлик пожевал губами, пробормотал что-то неразборчивое и процедил сквозь зубы:

– Садись сердитая дама. Можно быть и по приветливее со старым Дигером. Дигер никому ничего не желает плохого, Дигер всех предупреждает, Дигер со всеми приветлив и всем помогает.

Алена больше не слушала водителя. Она поспешно обошла машину и уселась на соседнее сидение рядом с болтливым карликом. Несмотря на то, что девушка была среднего роста она еле вместилась в салон машины. Маленькое креслице натужно скрипнуло под ее хрупкой фигуркой, а колени пришлось подтянуть к себе поближе. Она застыла в такой неудобной позе, представляя, что ей придется испытать во время поездки.

– Как долго нам добираться? – спросила она обреченно.

– Быстро. Быстро поедем, прямо с ветерком домчу, прямо быстрее пули полетим, звезда моя.

Девушка только молча покачала головой и отвернувшись от карлика уныло уставилась в окно.

Все тот же непроходимый лес. И нет ни одного просвета. Нет ни одной видимой дороги. Девушка уже пожалела, что села в машину к незнакомому человеку, да еще такому уроду. Пожалела уже в который раз.

– Что-то я все время о чем-то жалею, – с тоской подумала она, – С самого начала, только и делаю, что жалею. Черт бы побрал и Антончика, и его работу, и вообще все на свете. Ей вспомнился Андрей и она чуть не расплакалась от обиды и горя. Сквозь мысли она различала едва понятное бормотание болтливого карлика. А потом, словно очнувшись, она резко повернулась к нему и со всей злостью, на которую только была способна прошипела

– Мы когда-нибудь поедем? Или так и будем тут торчать до ночи? Шевелись чучело!

– Сейчас сейчас, минуточку, – обиженно просипел карлик, – Моей ласточке надо настроиться…

– Твоей ласточке давно надо на свалку…

– Что ты такое говоришь, девушка?! – возмутился карлик, – Да моя ласточка еще ого-го. Любой машине фору даст! Не надо ее обижать, у нее очень ранимая душа. И если она не захочет – ничто не заставит ее сдвинуться с места.

В ответ на его слова в машине что-то заскрежетало, мотор чихнул 2 раза и наконец она завелась.

– Ну вот и умница, моя любовь, – ласково проворковал карлик, поглаживая руль.

–Дурдом. Ласточка, ты больше похожа на черепаху. Нет серьезно! – она повернулась к водителю насколько позволяло ее скрюченное положение, – Такая же неповоротливая, грязная и старая! – девушка распалялась все больше, – Тупая ржавая железяка, со скверным характером!

Карлик бросил на нее тревожный взгляд из исподлобья, что-то пробормотал и нажал на газ, вернее на какую -то кнопку. Неожиданно девушку со всех сторон, как змеи оплели тугие ремни приковав ее к сидению с ног до головы. От неожиданности она вскрикнула и попыталась высвободиться, но тугие путы не дали ей даже пошевелиться. Машина затряслась затарахтела натужено, словно вот-вот готовая была развалиться на части. Затем дернулась пару раз и сорвалась с места.

Девушка замерла с открытым ртом, из которого так и не вырвалось ни звука. Скорость была так велика, что девушку вдавило в кресло с такой силой, что ей казалось, будто ее живот прилип к спине, а глаза готовы были выпрыгнуть из орбит. Она даже не поняла по какой дороге они ехали. За окном была только черная полоса. В какой-то момент девушке показалось что они летят-будто парят, то опускаясь вниз, то взмывая вверх. В эти моменты у нее начинала кружиться голова и ей казалось, что ее вот-вот стошнит.

Она уже решила, что этому полету не будет конца как вдруг машина резко ударилась о землю, перескочила через неглубокий овраг и затряслась по дороге. Не успела девушка перевести дух как машина, еще раз подскочив на очередной кочке, встала как вкопанная. Если бы не крепкие ремни, опоясавшие тело, Алена непременно бы вылетела через лобовое стекло. И тут она почувствовала, как путы ослабели и ремни-змеи уползли в свои норы. Ошеломленная девушка долго еще не могла прийти в себя от случившегося с ней. Она осмотрела свои руки повертев их то вверх ладонями, то вниз, будто не верила, что только что избавилась от пут. Да и были ли они вообще эти путы – змеи? И тут как сквозь сон услышала голос карлика

– Ну как моя ласточка? Говорил же – она зверь, а не машина. А как легко ведет, какой стиль!

Девушка едва могла дышать. Попыталась что-то сказать, но губы ее не слушались, а из горла вырвался непонятно то ли хрип, то ли стон.

Она только посмотрела на водителя с округлившимися от страха глазами.

– Дальше я не поеду., – вполне серьезно сказал карлик. – Дальше ты сама. Вот по этой тропинке, прямо, не сворачивая.

Алена все еще не могла пошевелиться. Тогда карлик проворно выскочил из машины и на своих кривых маленьких ножках обежал машину. Резко открыл дверцу с Алениной стороны.

– Вылазь красавица. Тебе туда, – махнул он в сторону едва заметной в темноте тропинке. Он довольно грубо взял Алену за руку, вытянул ее из машины, следом достал ее чемодан и хлопнув дверцей быстро сел на свое место. И машина вмиг, взвизгнув колесами умчалась в темноту. Алена даже не успела заметить в какую сторону. Просто только что была машина, был карлик и нет их, будто испарились.

Алена Персирваль осталась стоять одна в полной темноте, у едва различимой тропинки среди огромных мясистых стволов с мощными ветвями. Ей со всех сторон мерещился шепот: Иди Алена… Иди Алена… Уже темно… Наступает ночь… Крыжулики просыпаются…

Очнувшись от оцепенения Алена подхватила чемодан и бросилась со всех ног по узкой тропинке через лес.

Когда она почти совсем выбилась из сил, лес перед ней неожиданно расступился, и она оказалась в месте, поразившем ее еще больше, чем все события, произошедшие с ней до этого.

Небольшая площадь, вымощенная брусчаткой, посередине площади расположился полуразрушенный каменный фонтан в виде русалки с отломанным хвостом. Даже в темноте были видны заржавевшие трубы, тянувшиеся по краям чаши, из которых вода должна была испускать тугие струи. Русалка лежала на камне и на плече у нее был наклоненный кувшин, видимо тоже предназначавшийся для стока воды. По-видимому фонтан не работал уже много лет, и никто не удосужился его починить. Рядом с фонтаном по обе стороны стояли несколько кованных лавочек с причудливыми узорами на спинках. А справа и слева высились старинные фонари по 2 с каждой стороны. Фонари горели тусклым светом, освещая центр площади и старый фонтан. Совершенно не понятно было кому они были нужны и для чего поставлены. Освещать здесь было абсолютно нечего. Но не это поразило девушку. А дома которые стояли вокруг площади. Они напоминали маленькие замки средневековья или скорее дома, наподобие дома Франкнштейна из компьютерной игры, в которую любила играть Алена после трудового дня.

Ее завораживала мрачность и таинственность таких домов. А теперь эта картинка словно ожила наяву. Мрачные сооружения из темно серого камня, огромные дубовые двери. Башенки по краям. Все дома отличались конечно друг от друга архитектурой, размерами, но в целом создавалось впечатление заброшенного ведьминского местечка. За одним исключением, ни у одного дома не было ограды и страшных ворот, какие рисовали в играх на поиск предметов.

Некоторые дома были увиты плющом, засохшим во многих местах. Все окна в домах смотрели темными глазницами, как бы затягивая в себя черными дырами. Казалось, на окнах не было даже стекол. Девушка обвела площадь глазами. И поняла, что это скорее широкая улица, ибо тянулась она в обе стороны от центра довольно далеко. С одной стороны, в самой дали улица упиралась в огромный замок такой же темный и страшный своей таинственностью, а другая сторона шла немного в гору и как бы обрывалась в пустоту. На улице не было ни души. Ни одного звука не достигалось до ушей. Словно замершая картинка из страшной сказки. За домами высился все тот же непроходимый темный и пугающий лес.

Пока девушка раздумывала в какую сторону ей идти с лева, в конце улицы показалась черная движущаяся точка. Девушка напрягла зрение, всматриваясь в даль. А точка становилась все больше, превращаясь в силуэт человека. Только двигался этот человек довольно быстро. Только что он был не больше фаланги мизинца, и в ту же секунду уже был с ладонь, потом еще движение, и он уже в 50 метрах. И тут девушка услышала его гулкие шаги, эхом отдававшиеся в пространстве. Через мгновение человек поравнялся с ней и медленно прошел мимо, едва взглянув на застывшую в диком ужасе девушку.

Алена боялась пошевелиться и лишь краем глаза наблюдала как человек, все так же невозмутимо прошествовал мимо нее и услышала его шаги позади себя. Она резко обернулась ему в след… Но улица была пуста. Больше не раздавалось ни звука. Глаза ее забегали из стороны в сторону в поисках таинственной фигуры, но взор упирался в пустоту. Девушка решила, что ей показалось. Что она просто устала и перенапряглась и таинственный незнакомец – просто видение – игра воображения. Она выпрямилась, успокоившись и чуть не закричала от неожиданности. Человек, только что прошедший мимо нее и таинственным образом исчезнувший, стоя прямо перед ней на расстоянии вытянутой руки.

Это был высокий худой человек с бледным, даже какого-то землистого цвета лицом, которое обрамляли длинные до плеч волосы цвета воронова крыла. Черные глаза смотрели из-под густых бровей, будто хотели пронзить насквозь. Тяжелые веки скрывали ресницы. Нос с горбинкой, словно клюв ворона. Да и сам облик напоминал черную птицу. Черный сюртук почти до колен со множеством пуговиц до самого верха, что называется под горло, белый узкий воротничок, черный шелковый галстук – ленточка, словно змея обвился вокруг шеи. Узкие черные кожаные штаны, узконосые начищенные до блеска туфли. И черный развивающийся плащ – мантия до пола с узкими рукавами. Сзади плащ имел несколько глубоких разрезов. При движении или малейшем дуновении ветерка черные полосы трепетали в воздухе, создавая иллюзию движения взмаха огромных крыльев ворона.

Человек – ворон гордо возвышался над оторопевшей девушкой, скрестив руки на груди и слегка склонив голову на бок, как бы спрашивая – кто она и что делает здесь в этот поздний час. Круглая луна наконец высвободилась из облаков и пролила на землю свой таинственный свет. И его лицо и без того мрачное, освещенное луной стало словно восковое, а глаза яростно засверкали. Девушка была ни жива, ни мертва от страха. Ее волосы растрепались от долгой дороги и бега, белая кружевная кофточка намокла от пота и помялась, а кружевной бант на груди съехал чуть на бок. Глаза ярко голубые при свете луны стали еще темнее, словно два глубоких озера, алые губы слегка приоткрылись, показывая ряд белоснежных ровных зубов, словно россыпь жемчуга, грудь вздымалась от учащенного дыхания и волнения. Глаза их встретились, и они простояли так довольно долго, словно проникая друг в друга и изучая.

Мужчина склонил голову в легком поклоне и спросил:

– Алена Персирваль?

Девушка кивнула. Сейчас она была не в состоянии произнести не слова.

– Мы ждали вас немного раньше?

Голос у него был густой, бархатный и вкрадчивый, и вместе с тем пронзительный, проникающий прямо в душу. У Алены даже ноги подкосились. Она стояла зачарованная этим необычным голосом и не понимала слов. Ей хотелось просто слушать этот голос, как песню на иностранном языке, как мелодию завораживающую и чарующую.

– Если бы вы прибыли, как и предполагалось, вас бы встретил мэр Антигал и проводил на место.

Девушка не отвечала.

– Меня зовут Элой Абасси…

Девушка продолжала молчать.

– Хорошо, я провожу вас в ваш дом. Вы устали с дороги и вам надо отдохнуть.

Вдруг впереди, на одном из домов вспыхнул свет, превратившийся в яркую вывеску с названием: «Уголок магии. Здесь вы можете приобрести все что вам заблагорассудится».

Элой увидев удивление на лице девушки, слегка полуобернулся назад и спокойно произнес

– Это наш единственный магазин, здесь вы найдете все, что вам необходимо, от продуктов до гвоздей. – и немного погодя добавил, – Пойдемте, вам надо выспаться. У вас только 3 дня, чтобы познакомиться с нашим образом жизни, обвыкнуться и принять наши условия сделки. Сегодня пятница. Во вторник приедет директор министерства магии Дарио Ли Харви. Тогда и начнется ваша деятельность. Нам нужны быстрые результаты.

Девушка ничего не успела ответить. Она не знала, что сказать и как себя вести. Пока она размышляла над всем услышанным Элой Абасси хлопнул в ладоши, отойдя от нее в сторону на несколько шагов. Откуда ни возьмись появилась тройка лошадей, запряженных в сверкающую золотом карету.

Девушка шарахнулась было в сторону, пытаясь освободить дорогу, чтобы не попасть под копыта резвой тройки, но лошади встали за пару метров от нее как вкопанные лишь фыркая и тряся головами с шикарной длинной гривой, каждый волосок которой отливал серебром в свете луны. Элой подхватил чемодан девушки, грациозно подал ей руку помогая сесть в карету. Алена пришла в полный восторг. Не раз она видела в городе ряженых кучеров и кареты, которые заказывали молодожены на свадьбу и мечтала, как однажды, к ее дому подкатит такая карета и увезет ее и Андрея в свадебное путешествие. Но мечтам ее не суждено было сбыться. Андрей разлюбил и бросил ее, ради какой-то рыжеволосой шлюшки. Девушка горько вдохнула. Элой внимательно глянул на спутницу, словно пытался прочесть ее мысли, потом отвернулся к окну, так ничего и не сказав.

Алена мечтала, чтобы Андрей увидел ее сейчас и пал бы к ее ногам прося прощения. А она, гордая и неприступная отвернется от него и уйдет с гордо поднятой головой… Мысли ее прервал Элой

– Приехали. – коротко бросил он.

Проворно выскочив из кареты, он подал девушке руку и как только ноги ее коснулись земли резко развернулся и пошел к низенькому дому с оградой. «Все как в наших деревнях» – подумалось Алене. Здесь кончается сказка. Она напела про себя слова из песни Т.Булановой «Здесь кончается, здесь кончается, здесь кончается синее море». И пошла за Элоем в дом.

«Какое странное у этого человека имя – подумала она – Очень необычное! Подстать местности»

Девушка немного успокоилась и пришла в себя. Вид обыкновенного дома, где ей предстояло прожить 2 месяца, придал ей уверенности. Все довольно обычно. «А утром будет казаться смешным все мои ночные приключения».

Элой толкнул дубовую дверь, и она открылась на удивление легко, не издав ни стука, ни скрипа. Перед взором предстала довольно большая комната с огромным круглым столом посередине, слева была самая обычная современная кухня с электроплитой, микроволновкой и большим серебристым холодильником. Справа была дверь в другую комнату.

Как обычная квартира студия – мелькнуло у девушки мысль. – Ничего волшебного и сказочного. Вот только комната напоминала побоище. На полу разбитые бутылки, на скатерти крошки, заплесневелые тарелки, куски засохшей еды, повсюду грязные следы и рваные тряпки. Девушка оторопело переводила взгляд из одного угла в другой. Потом повернулась к Элою. Он выглядел удивленным и смущенным одновременно. Он явно не ожидал увидеть подобное.

– И вы говорите, что ждали меня, – возмутилась девушка. – Как я должна здесь жить?

– Простите Алена, я сам удивлен не меньше вашего. Завтра я прикажу все убрать.

– Завтра? – Алена подалась вперед, сдергивая грязную засаленную скатерть со стола. – Вы хотите сказать, что мне предстоит спать в такой грязи? Как вы это себе представляете? – Девушка пробежала глазами по кухонным столам. Заглянула в раковину. – Здесь нет ни тряпки ни мыла ни моющего порошка, – констатировала она. Нет ничего, чем бы можно было вытереть всю эту мерзость. Здесь нет даже веника.

– Мне нечего сказать – развел руками Абасси. – Завтра все будет убрано.

– Ну уж нет, я не стану спать в таких условиях! – горячилась девушка.

Она схватила сумочку и решительно направилась к выходу.

– Постойте Алена, вы куда? На улице ночь и другого жилья нет!

– Нет так нет! – тряхнула головой Алена. Я иду в лавку, которая, как гласит реклама, работает всю ночь и куплю все что нужно. Часа за 2 я хоть немного очищу помещение. Спать в таком свинарнике я категорически отказываюсь.

– Я провожу вас. – Абасси вышел вслед за девушкой и поднял руки собираясь хлопнуть в ладоши.

Девушка остановила его

– Не надо напрягаться. – быстро проговорил она. Было бы странно раскатывать в карете с резиновыми перчатками и средством для мытья посуды. Я так полагаю, что здесь не очень далеко. – Невозмутимый маг молча кивнул. – А мне надо подумать, присмотреться, – девушка поглядела на мужчину, – Если вы не сочтете за труд – расскажите мне о себе. – Элой удивленно поднял брови. – Ну, не о себе лично, – быстро поправилась девушка, – А о том, что вы хотите от меня, на что рассчитываете, чего ждете.

Затем помолчав добавила

– Почему мне надо время для освоения – целых 3 дня? Что это за местность такая, что нужно осваиваться так долго? Я не дура, могу освоиться и быстрее.

– Конечно вы не дура – иначе вас бы не прислали с таким заданием. А просто наш образ жизни отличается от вашего в корне.

–Чем же он так отличается от нашего? – кипятилась девушка

– Вы простые люди – мы называем вас Бора.

– Бора? – Девушка засмеялась немного наиграно. – Что за странное название? А как называете себя вы?

– Мы, министерство магии. Мы колдуны, волшебники, маги, феи и… Да еще много кто обитает в нашем мире. Наш мир скрыт от простого обывателя.

– А как же я?

– Это просто необходимость. Вынужденная необходимость. Наше министерство расформировывают и закрывают. Нам нужно место где мы могли временно проживать пока нас не определят в другое место, либо не расформируют по другим точкам.

Девушка была сбита с толку

– Я не понимаю, что значит министерство магии. Я никогда не слышала о таком.

– Конечно нет, мы недоступны для бора – простых людей.

Девушка молча обдумывала слова Элоя.

– Я не понимаю, те дома что на площади – это дома магов, то есть вас, а тот район, куда вы меня привезли – он ничем не отличается от нашего.

– Тут живут бора. Это их район. Они обслуживают нас, помогают нам. Они живут с нами уже много лет. Их родители жили с нами, теперь живут их дети. И внуки и, наверное, даже правнуки. Это целые династии.

– Чем они помогают вам? Что они делают? – допытывалась девушка.

–Да все. – уклончив ответил Элой.

– И все же. Мне хотелось бы узнать подробнее. – настаивала Алена

– На это у вас будет 3 дня. – мягко ответил Элой. – Для того они вам и даны, чтобы вы ознакомились со всеми особенностями нашей жизни и правильно сделали свою работу.

– Но… Тогда о вас буду знать Я! – Поразмыслив над всем сказанным протянула девушка. -Что со мной будет потом, когда я сделаю свою работу и больше не буду нужна? Я буду представлять для вас опасность…

Элой не ответил. Девушка тронула его за руку.

– Ответьте мне, пожалуйста, – что со мной будет?

Элой взмахнул рукой и в который раз девушка отметила его сходство с черной птицей.

– Вот мы и пришли. Я подожду вас здесь, а вы возьмите все что вам необходимо. Министерство оплатит ваши покупки.

– Конечно оплатит, – подтвердила девушка, – Раз оно не озаботилось навести порядок и принять ценного работника как подобает. Пусть даже и Бора.

=====

Алена вошла в лавку и застыла на месте.

Первое что она увидела – огромное помещение. Настолько огромное, что охватить его взглядом и сориентироваться без привычки было просто нереально.

– Как такое возможно? – подумала девушка. – Снаружи лавка выглядела весьма небольшим строением. А тут, наверное, вместилось с десятка два таких домов.

Высокие потолки, увешанные разными травами, кореньями, с самого потолка спускались полки с толстыми пыльными предметами непонятного назначения.

Алена не могла теперь даже определиться, куда она попала. Была ли это сказка или просто дизайнерское архитектурное решение.

Пока девушка приходила в себя, к ней навстречу спешил маленький толстый кофр, он непрерывно кланялся и смешно подпрыгивал при каждом шажке. Одет он был как придворный паж из русских сказок. Красные шелковые штанишки до колен были стянуты резинкой, белые гольфы, черные узкие туфли с загнутыми носами поблескивали от света миллионов свечей, освещавших помещение.

Белая шелковая рубашка с ярким красным бантом вместо галстука и такого же цвета атласный, красный, расшитый золотыми узорами кафтан. Пепельный парик с буклями чуть не до пояса венчал крупную голову с носом картошкой, толстыми щеками и необычайно пухлыми губами, будто накачанными силиконом. На носу круглые очки в тонкой прозрачной оправе, делали и без того словно надутое лицо маленького кофра еще более мясистым и толстым.

– Добро пожаловать, дорогая госпожа Персирваль. – каркающим голосом произнес он. – Что-то изволите? Или просто посетили наш храм торговли от простого любопытства?

Девушка слегка удивилась

– Откуда вы знаете мое имя?

– У нас есть много того, что мы называем помощниками. Нам известны многие события еще до того, как они произойдут. У нас есть то, что может пролить свет на любые события, но мы, по правде говоря, редко пользуемся этими дарами. Нам ведь запрещено Законом. Мы простые служащие, мы… мы… – И хозяин лавки всхлипнул, достал платок, больше похожий на плед своими размерами и громко высморкался. Тут он сразу переменил тон на заговорщический и поманил пальцем девушку, чтобы она наклонилась к нему ближе, зашептал прямо в ухо.

– До нас дошли сведения, что магическое министерство закрывают. Всех министров и профессоров магических дел велено переселить в другое место. А что будет с нами, мы же не приспособлены жить в другом мире среди бора. Нам даже не удастся скрыться, смешаться с толпой – мы кофры слишком заметны. Мы… – и кофр снова достал свой огромный клетчатый платок и начал шумно сморкаться.

– Ну что вы, не расстраивайтесь, – попыталась успокоить его девушка. – Маги что-нибудь придумают. Не бросят же они вас на произвол судьбы. Ведь вы служили им долго?

– Так долго. – заверил ее кофр. – Что никто уже и не помнит сколько лет. Мой прадед возглавлял этот маленький магазинчик, – кофр развел по сторонам свои маленькие пухлые ручки в притворной скромности. Девушка покачала головой, не соглашаясь с ним в размерах магазина. А кофр продолжал, – А ему эта лавочка досталась от его прадеда, а тому от его прадеда… – и кофр закатил глаза показывая тем самым, что его род очень древний и влиятельный. – Вот мы и прослышали, что едет, как это у вас говорят – Спе-ци– ли-ст… – кофр произнес по слогам это трудное для него непонятное слово. – И вот мы все ждали-ждали этого спеси -спели…

– Специалиста. – подсказала девушка

– Да-да, спе-ци-а-лис-та. – наконец выговорил труднопроизносимое слово кофр. И даже вычитали в книге перемен его имя – Персирваль. А вы здесь впервые, вы не маг, это сразу видно и не совсем бора. Поэтому ваш покорный слуга сделал вывод что этот самый спесист – это вы – моя юная госпожа.

Алена не стала поправлять кофра, пусть будет спесист, какая разница.

– Но молодая госпожа здесь не затем, чтобы выслушивать жалобы старого кофра. Кофр Дройдер готов оказать вам любую услугу, если это в его силах.

– Спасибо. – прошептала благодарная девушка.

– Что госпожа желает?

– Мне бы пригодился веник, совок и что-нибудь для удаления пятен и пыли, ну… еще посуду помыть, ведро… – начала перечислять девушка.

– Разрешите вас проводить. У нас огромный выбор старых и новых моделей. «Я сейчас направлю вас к Снайпиусу…» —и кофр резко повернувшись сказал уже строгим деловым тоном. – Будьте любезны, следуйте за мной. Маленький человечек повел девушку вдоль стены из красного кирпича. По всей длине которой тянулся огромный метров 100 в длину прилавок разделенный на секторы. За каждым сектором находился маленький монстр. В прямом смысле слова. Здесь был и двухголовый лилипут в длинном блестящем плаще. Его головы без умолку спорили между собой

– Я говорю тебе, что надо поставить эту вазу сюда, -голова кивала на левый угол прилавка. – Нет! Надо поставить вазу сюда – в правый угол, – возражала вторая голова

– Нет сюда. Дурья башка

– Нет, она должна стоять здесь, бестолковая старая ты тыква

– Здесь ей самое место

– Нет, она лучше будет смотреться здесь

И головы начинали кусать и бодать друг друга с такой силой, что Алене показалось что сейчас они разорвут друг друга на куски.

Алена невольно рассмеялась и приостановилась, чтобы послушать веселую перепалку, но кофр Дройдер поманил ее дальше.

За другим прилавком стоял то ли зверь, то ли человек в зверином обличии. За его спиной виднелись ряды полок от самого пола до потолка, уставленные всевозможными бутылочками, колбочками, пузырьками.

Монстр мрачно, исподлобья посмотрел на проходивших мимо хозяина и девушку, презрительно хмыкнул, не переставая перебирать свои бутылочки. Он брал одну из них с полки, любовно оглядывал со всех сторон, затем дул на нее, протирал листом какого-то резного растения. Ставил обратно на полку и брал другую.

– Это сектор зелий. – вскользь пояснил кофр. – Здесь есть зелье удачи, зелье славы. Да тут есть все что хочешь.

Теперь девушка поравнялась с почти пустым сектором. Она с интересом заглянула за прилавок. Неожиданно, от куда-то снизу со страшным шипением вырвалась змеиная голова и подлетев к самому лицу девушки стала слегка, извиваясь из стороны в сторону изучать ее. Девушка отпрянула и остановилась в страхе. Кофр Дройдер оглянулся:

– Это господин Дэрой, наш книжный червь. Не бойтесь его. Он совершенно безобиден.

Теперь господин Дэрой поднялся в полный рост. Тело его было телом человека – с руками человека и ногами человека, а вот голова была змеиной и она, то и дело вытягивалась и втягивалась в ворот рубашки, постоянно пребывая в движении.

– Не желаете посмотреть? – прошипела змеиная голова. – Есть древний фолиант о созвездии Арбидуса – очень ценный экземпляр. – с этими словами монстр Дэрой вытянул свою змеиную шею под самый потолок, заглядывая поочередно на полки, расположенные под самым потолком. Наконец он остановился возле одной, дернул за шнурок, привязанный к полке и прямо перед девушкой опустилась широкая, пахнущая свежим деревом доска с целой стопкой старых пыльных книг.

Змеиная голова вновь приблизилась к самому лицу девушки. Девушка с опаской посторонилась. Ей все же было неприятно смотреть в стеклянные змеиные глаза. Она еле преодолевала страх и брезгливость и уговаривала себя, что не надо опасаться этого монстра, это простой человек со змеиной головой. Ничего особенного. – И тут же в мыслях перебила себя, – Ничего себе – ничего особенного.

Передо мной стоит человек с головой змеи. Еще несколько часов назад я бы подумала, что сошла с ума. А теперь запросто разговариваю с червем, огромным червем – змеей.

Меж тем человек-змея взял в руки книгу, и подул на нее несколько раз сдувая пыль. У Алены защекотало в носу, и она чихнула, от чего пыль поднялась еще больше.

– Не желаете приобрести? – прошипел Дэрой, и его глаза вновь встретились с глазами девушки.

– Пожалуйста не приближайтесь ко мне так близко. – попросила девушка. – Я начинаю чувствовать себя кроликом.

Змеиная голова с шипением, как будто выпустили надутый воздушный шарик и из него вырвался воздух, в мгновение ока уползла под прилавок

– Он плохо видит. – прошептал кофр. – Как и любой поклонник книг, он просиживает за чтением долгие часы, вот и испортил глаза. Я много раз говорил, чтобы он заказал себе очки, но он очень скромен и боится, как бы его не задразнили очкариком.

Девушка отвернулась в сторону и открыла рот в немом удивлении: – Боже правый – человеко-змей стесняется носить очки. – Она закрыла лицо руками и слегка провела ладонями вверх-вниз, словно стирая наваждение. – Даааа, теперь я понимаю, для чего мне дали несколько дней для адаптации. После всего увиденного здесь я уже никогда и ничему удивляться не буду.

Меж тем кофр повел ее дальше. Они проходили мимо стеллажей со всякой магической атрибутикой, со стеллажами с одеждой, разумеется маговской. Были здесь сектора с непонятными предметами. Наконец они подошли к сектору номер 27. За прилавком сидел в кресле качалке обычного вида старичок и дремал, надвинув ковбойскую шляпу на глаза.

– Мистер Снайпиус… – позвал кофр. – К вам посетитель – будьте любезны отнеситесь к заказу молодой госпожи Персирваль с особым вниманием.

Старичок пошевелился, открыл глаза и приподнял шляпу

– Мое почтение госпожа Персирваль!

Тут Алена поняла, что погорячилась, подумав, что это простой старичок. У него оказалось 3 пары рук и 2 пары ног. Ладно, хотя бы голова одна и вполне человеческая.

– С вашего позволения я оставлю вас. – произнес кофр, смешно поклонился Алене и засеменил прочь, на ходу бросив

– У меня полно дел. И они не ждут. Потому у меня и дела идут хорошо, что я сам за всем слежу. – и он удалился, оставив девушку наедине с человеком многоручкой и многоножкой.

Снайпиус терпеливо ждал заказа. Девушка не стала медлить и начала перечислять

– Первое – мне нужна метла или веник…

– Для уборки внутри дома или снаружи? – уточнил странный старичок.

– Скорее внутри дома. Снаружи я еще не осмотрелась. Возможно вокруг дома такой же беспорядок, как и внутри, но с этим разберемся потом. Сейчас мне надо привести мое жилье в надлежащий вид и по возможности быстрее. Уже ночь и неизвестно сколько времени займет уборка.

– Отлично! Могу предложить вам самую современную модель электровеника – «Икарус 2065». Быстр, аккуратен, экономичен.

Девушка не решилась спросить – эта модель электровеника работает от электричества или он просто удобен в использовании и уборка с ним более комфортна и быстра. Вот бы все это работало само. Веник подметал, кастрюли бы варили – но похоже это просто мечты, даже в волшебном мире приходится пользоваться руками для уборки.

– На вид обычный веник, как и миллионы других, – заметила девушка, когда старичок бережно вложил ей в руки модель 2065.

– Не подумайте ничего плохого. – засуетился Снайпиус, – На вид он похож на другие. Но вы не пожалеете. Уборка с ним – настоящее удовольствие.

– Очень мило. – произнесла девушка. – а про себя подумала: «Какая разница какой моделью махать. Путь уж будет 2065, мне все равно, а старичку приятно, вот как нахваливает свой товар». – А вслух сказала

– Да, отличная модель. Благодарю вас, Снайпиус. Еще мне надо….

И девушка перечислила все, что ей нужно было для уборки.

Как у настоящего фокусника, из ниоткуда, в руке Снайпиус появлялась заказанная вещь и старичок долго объяснял преимущества данного товара. Его качества, отличия и даже свойства подобных товаров в прошлом.

Под конец девушка вымоталась от обилия информации и товаров. Ей уже было все-равно, какой артикул у моющего средства, какой у него цвет и запах.

– Мне в общем-то все-равно. – произнесла она устало, когда Снайпиус выставил на прилавок более 40 бутылок со средством для мытья посуды. Девушка изнемогала от усталости и не могла представить, сколько еще будет слушать старичка, если он вздумает дать полную информацию обо всех этих 40 бутылочках.

– Давайте вот это. – девушка наугад ткнула пальцев в зеленую бутылочку – и покончим с этим.

– Оооо, это правильный выбор, у вас отличный вкус. Это средство изготовлено из… Девушка уже была готова остановить нескончаемую речь старичка, но остановилась услышав, что оно изготовлено из слизи зеленой болотной жабы. Усталость девушки как рукой сняло. Она прервала старичка, внутренне содрогаясь от отвращения.

– А вот это? – она указала на красную бутылочку в виде шара.

– Это из мочи горного харама.

Господи, подумала девушка. Может этот харам и хороший зверь, но мыть посуду его мочой это уже слишком.

– А нет ли у вас чего-нибудь более простого? – с надеждой спросила она.

??? – старичок замер в растерянности.

– Ну, может быть, не столь эксклюзивного. – нашлась девушка.

– Аааа, – разочарованно протянул Снайпиус, – Тогда возьмите вот это…

– Что это?

– Это вытяжка из желтого цветка Калоктиуса…

Девушка протянула руку за средством, не дослушав до конца

– Вот это пойдет – растение есть растение. Все равно какое оно.

– Которое прошло через кишечник Аладартуса, – закончил торговец.

– Ммммм, – застонала девушка, поставив бутылочку обратно на прилавок. – Неужели нет ничего …. Не животного происхождения?

Старичок изумленно посмотрел на клиентку и разочарованно произнес

– Есть только одно старое средство, – он порылся в картонном грязном ящике и вытащил огромную бутыль с тусклой жидкостью. – Но предупреждаю, оно просрочено на много лет и действует ли оно я не знаю.

– Из чего оно? – девушка приготовилась услышать очередную гнусность, но старичок брезгливо поморщился и подвинул бутыль к девушке. – Это из какого-то зеленого яблока. Было конфисковано у бора еще в прошлом веке. Не думаю, чтобы оно было достойно такой… – он не успел договорить.

– Это пойдет. – перебила его Алена и быстро спрятала его в сумке.

Прошло еще около часа пока все необходимые покупки были сделаны.

Девушка взглянула на огромную кучу товаров, возвышавшуюся над прилавком и с сомнением покачала головой: «Как мне это унести».

– Не беспокойтесь, – словно прочитал ее мысли старик многочлен. – Я сейчас все упакую.

Спустя 10 минут девушка покинула бытовой сектор и направилась к выходу. За ней на расстоянии нескольких метров сзади, медленно плыл огромный пакет с покупками.

У выхода ее поджидал хозяин магазина.

– Надеюсь, вы довольны посещением нашего магазина? – спросил он с заискивающей улыбкой?

– Да, весьма довольна. – улыбнулась девушка. – Мистер Снайпиус подобрал все необходимое.

– Я рад. Я рад. – закивал своей огромной толстой головой кофр. – Очень рад. Мы ждем вас еще завтра утром. Вы еще не видели наш продовольственный отдел.

«Если продуты состоят из подобной гадости… подумала девушка, – я умру от голода, не есть же мне пиявок или чего-нибудь подобного. – но вслух она произнесла, – Непременно, господин Дройдер, с большим удовольствием!

– Позвольте спросить – есть ли у вас сопровождающий? Вы можете заблудиться с непривычки одна.

– Спасибо, есть. – улыбнулась девушка, а про себя подумала – трудно заблудиться на единственной прямой улице. – Элой Абасси ждет меня на улице. (если ему не надоело ждать столько времени, и он не ушел к себе домой. Наши мужчины не стали бы ждать и 20 минут. А тут прошло не менее 3 часов). Она вспомнила Андрея, своего бывшего парня, его вечно недовольную мину, когда он сопровождал ее за покупками. Парень способен был еще кое – как пережить собственные покупки, но изнывал от ожидания хотя бы 5 минут, если Алена что-то намеревалась купить себе. Она старалась быстро схватить первую попавшуюся вещь и побыстрее убраться восвояси. Впоследствии она стала ходила по магазинам одна, мечтая, что после свадьбы все переменится и они всегда и все будут делать вместе, ходить за покупками, смотреть телевизор. Она так надеялась, что Андрей переменится и перестанет ныть, и будет более терпелив. Но не сбылось – не было ни свадьбы, ни совместных дел, ни самого Андрея. Сердце девушки вновь заныло от тоски, но она быстро взяла себя в руки.

– Госпожа, – донесся до нее голос кофра. – Вы сказали, что вас ждет господин Абасси?

– Ну да, – ответила девушка. – он привел меня сюда и остался за дверью. – А что не так?

Кофр нахмурился. Лицо его выражало смесь удивления, беспокойства и недоверия.

– Обычно маги не общаются с бора, – медленно произнес он. – Это задача мэра.

– Ну так я необычная бора, – засмеялась девушка, – Я специалист – вы забыли?

Лицо кофра просветлело – ну конечно, все понятно, тогда все правильно.

– Надеюсь он поможет вам с обустройством. Госпоже необычайно повезло заручиться поддержкой такого… – кофр замолчал, пытаясь подобрать слово, но девушка не стала дослушивать его разглагольствования.

– До свидания господин Дройдер

– Буду рад снова увидеть вас, госпожа Персирваль.

Дверь перед девушкой открылась самостоятельно, но Алена уже была не в состоянии оценить данный факт. В своем городе автоматические двери – не новость, но, чтобы обычная дверь на петлях открывалась сама… «Я не могу больше ни удивляться, ни что-то логически связать. Ладно, посмотрим, что будет завтра», – и она вывалилась на улицу, готовая упасть в обморок от усталости.

На удивление Элой ждал ее сидя на лавочке перед фонтаном и читал газету. При виде девушки он отбросил газету в сторону и поднялся. Алена приготовилась оправдываться за столь долгое отсутствие, но маг не стал ее упрекать. Напротив, он с милой улыбкой поинтересовался все ли в порядке и довольна ли она покупками?

– Я безумно устала. – сообщила ему девушка, – Я прямо валюсь с ног. Не представляю, как я буду очищать всю эту грязь.

– Не беспокойтесь, все уладится. – Элой взял девушку под локоток, и от его прикосновения у девушки мурашки пробежали по коже. Ее словно ударило током, и она впала в какой-то транс. Она ощущала прохладу от его руки даже через материю кофты. И несмотря на это ей вдруг стало тепло и спокойно и было совсем наплевать на беспорядок в доме, грязную посуду и неубранную кровать.

Несмотря на усталость, девушка отклонила предложение Элоя вызвать карету.

– На свежем воздухе мне немного стало легче. Тем более покупки сами следуют за нами по пятам, – и девушка оглянулась, проверяя на месте ли пакет с товарами. Пакет бесшумно парил в воздухе, следуя на расстоянии пяти шагов за своей хозяйкой. Алена еле передвигала ноги, однако, когда они с Элоем подошли к дому, девушке захотелось еще хоть немного побыть с этим загадочным человеком, таким серьезным и таинственным.

Хотя она не представляла себе, как можно угостить гостя чаем в таком бардаке, она все же пригласила его в дом. На удивление Элой согласился, и они вошли в гостиную. Девушка с горестью вдохнула и пожала плечами.

–Ну извините, мистер Абасси. У меня просто нет возможности угостить вас чаем. – она беспомощно развела руками.

– Не надо извиняться, госпожа Персирваль, здесь нет вашей вины. Я думаю вам стоит переодеться, ваш костюм запылился с дороги. А мне надо кое-что сделать.

– Да, пожалуй, – согласилась Алена оглядывая себя. – Я сейчас вернусь. И попытаюсь навести хоть мало мальский порядок.

Элой с легкой улыбкой кивнул и жестом пригласил ее пройти в спальню. Как только девушка скрылась за дверью, он расправил «крылья» своего плаща. Улыбка сошла с его лица. Он сосредоточенно устремил взгляд в пространство, слегка склонив голову вперед. Руки его сжались в кулаки. Он поднес их к губам, что-то прошептал на непонятном языке, слегка дунул поверх сжатых ладоней и резко выпрями пальцы, будто направив поток воздуха вперед. Маг замер в такой позе на несколько секунд, устремив взгляд в пустоту. В ту же минуту все пришло в движение. Словно вихрь закружился по комнате. За считанные минуты все в гостиной поменялось. Предметы с бешеной скоростью перемещались по комнате. Бумаги, мусор, старые газеты сами устремились в мусорные мешки, которые тут же сами собой завязывались на узел и вылетев из дома складывались в контейнер. Крышка контейнера несколько раз с лязгом открывалась и закрывалась, чтобы принять еще один мусорный пакет. Посуда попрыгала в раковину. Словно невидимая рука принялась чистить, ополаскивать и ставить в сушильный шкаф уже чистые тарелки, чашки и кастрюльки.

Полотенца сами запрыгивали на крючки, а скатерть вылетев во двор, несколько раз произвольно встряхнулась, как собака после купания, избавляясь от пыли и крошек, и вновь заняла свое место на столе в гостиной, но уже в идеальном чистом и отглаженном состоянии. Элой все это время неподвижно стоял посередине комнаты, наблюдая за движениями предметов. Потом удовлетворенно кивнул, несколько раз сжал и выпрямил пальцы рук, будто разминая затекшие кисти и сел на стул к столу. Все затихло. Комната, в которой теперь царил идеальный порядок ждала появления хозяйки.

=====

В это время в соседней комнате, девушка вытряхнула все свои вещи из чемодана, прикидывая, что бы такое надеть, дабы выглядеть эффектно. Алена понимала, что вряд ли ей это особо удастся – ведь дорога и бессонная ночь не лучшим образом сказались на ее внешности. Хотелось бы освежиться, принять душ, наложить маску на уставшее лицо и скрыть макияжем темные круги, образовавшиеся под глазами. Да даже просто отдохнуть. Но этой возможности нет. В гостиной ее ждет гость и надо поспешить. Девушка выбрала легкое светло-голубое платье с большим вырезом на груди, серебристой вышивкой по подолу и такой же вышивкой на широком поясе. Это платье она любила больше остальных. Материал его был необычайно легким, приятным на ощупь, а цвет необыкновенно гармонировал с ее лазоревыми глазами. Она несколько раз провела расческой по спутанным волосам, только сейчас осознавая, насколько была растрепанной. Ей на мгновение стало стыдно за свой внешний вид и девушка дала себе слово в дальнейшем строго следить за собой, чего бы ей это не стоило.

В конечном итоге, она осталась не особо довольна своей внешностью, но изменить что-либо не имела возможности из-за отсутствия времени. Отыскав в телефоне функцию зеркала, она слегка покрутила головой осматривая лицо. Обреченно вздохнула и убрала телефон-раскладушку в чемодан. Пора было возвращаться к гостю. Не очень вежливо заставлять его ждать. Он и так потратил на нее столько времени…

Когда она вновь появилась в дверях комнаты от удивления у нее вырвался крик.

– Как?.. Как такое возможно? – она воздела руки вверх. – Что произошло? – она прикрыла глаза ладонями и вновь открыла их все еще не веря в происходящее. – Я, наверное, сплю?

Комната сияла чистотой и порядком. Все вещи заняли свои места. А на столе стоял чайник, по-видимому, только что вскипевший, пар тонкой струйкой поднимался вверх из его носика. Рядом стояли две чайные пары из тонкого фарфора с причудливым узором. За столом сидел маг и довольный произведенным эффектом, улыбался.

– Что это значит? – взволнованно спросила девушка. – Как вы все это сделали?

– Это простой фокус, не берите в голову, Алена! Давайте-ка лучше выпьем чая, – и Элой протянул девушке чашку с ароматным напитком.

Девушка взяла в руки предложенную Элоем чашку и нарочито серьезно спросила, капризно надув губки

– Раз вы можете устраивать такие фокусы, зачем вы гоняли меня в лавку? Можно было …

– Не обижайтесь, – перебил ее маг. – Это ваше первое знакомство с нашим миром. Вам еще многое предстоит узнать и понять. Допивайте ваш чай и ложитесь спать.

Они двое несколько минут наслаждались насыщенным травяным вкусом. Когда чайник опустел, Элой взял чашку из рук Алены и аккуратно поставил на стол.

– Вам пора отдохнуть. Скоро рассвет. Завтра вам предстоит много дел.

Девушка хотела еще что-то спросить, но глаза ее стали слипаться, а губы почти не шевелились.

– Все вопросы потом. – серьезно сказал Элой. Он нежно взглянул на засыпающую девушку, и в его сердце шевельнулось нечто… на подобии жалости. Слегка устыдившись своих чувств, он резко бросил – Спокойной ночи! До встречи, госпожа Персирваль! – Мужчина встал, взмахнул рукавами словно расправил крылья, скрестил руки перед собой и стал еще больше похож на огромного ворона. Рукава развивались словно перья на ветру. Он резко обернулся вокруг себя и исчез, оставив прозрачное белое облачко, которое некоторое время висело в воздухе, а потом растаяло, будто и не было ничего.

Девушка уже неспособна была ни удивляться, ни вообще соображать что-либо. Она только вдохнула, высоко наклонив чашку вылила в рот последние капли чая оставшиеся на дне и поплелась в спальню.

Краем глаза Алена заметила, что и в спальне царил такой же идеальный порядок как в гостиной. Постель была расправлена. Мягкие шелковые подушки и идеально гладкая атласная, нежно голубая, как ее платье простынь и белое пушистое одеяло ждали свою новую хозяйку.

Девушка, сонно улыбнувшись, прошептала: «Спасибо тебе Элой». – и упала, не раздеваясь на постель. Глаза ее закрылись, и она тут же провалилась в сон.

=======

Элой Абасси напротив не мог заснуть. Он сидел в своей комнате у камина, вытянув свои длинные худые ноги к самому огню, скрестив ступни в черных остроносых туфлях, выдраенных до блеска и размышлял. В его планы не входили романтические отношения. Но его по не объяснимой причине тянуло к этой девушки из чужого мира, мира обычных людей.

Он понимал, что связь с бора принесет ему одни неприятности. Из-за чего он может лишиться своего сана, связей и… планов.

Он, чистокровный потомок древнейшего магического рода, 30 лет изучавший магические ритуалы и добившийся немалых результатов в написании монографий по созданию новых практик с использованием магии. Он внес огромный вклад в использование магии в современном мире. Обновил многие старинные заклинания, добавил новые. Он открыл более 200 различных методов воздействия на разных сущностей, людей и магов, и к тому же занимал высокий пост в министерстве магии и контролировал подземный мир. Кроме того, у него были еще не законченные дела, которые ему надо было во что бы то ни стало завершить до отъезда.

А связь с бора, пусть и такой симпатичной, разрушил бы его мир. Он был очень неосторожен, когда привел девушку в магазин. Хоть он и остался снаружи, не было гарантии, что кто-то из запоздалых прохожих не увидели его рядом с ней. Хотя улицы были пусты… Но вездесущий кофр Дройдер наверняка пронюхал кто сопровождал девушку бора.

Чем он думал? Маг потянулся к воротничку на шее и постарался его ослабить, будто ему стало трудно дышать. Если кофр проболтается, ему придется дорого заплатить за эту связь. Впредь надо быть осторожнее, пообещал себе Абасси. Что мешало применить невидимку? «Ты глупо рисковал» – упрекнул себя маг – Так непростительно поставить себя под удар»

Волнение накрыло его с головой. Но немного подумав, он успокоился. Это не обычная бора. Персирваль – прибыла сюда для исполнения своей миссии и от ее действий зависит их дальнейшее будущее, хотя бы и на несколько месяцев. За два месяца до уничтожения Дейзихербора надо решить массу вопросов. А главное – узнать причину закрытия. Ее так никто и не объяснил. Может Директор министерства Дарио ли Харви, который отправился в департамент на встречу с президентом, внесет ясность. Он должен прибыть не ранее чем через 3 дня. Есть время подумать, разобраться с кой какими делами и … пообщаться с бора Аленой. Мысли Элоя вновь вернулись к девушке. Желание увидеть ее еще раз окатило его горячей волной с головы до ног. Он застонал, справляясь с наваждением и потянулся к бутылке в которой плескалась зеленая жидкость. «Успокаивающее зелье» – прочитал он. Маг оглядел комнату в поисках подходящей посуды и ничего не найдя, он, немного подумав, достал из стола говорящую кружку – и плеснул в нее изрядную порцию. Немного повертев кружку в руках, и что-то решив для себя, одним глотком выпил горьковатую жидкость.

– Алкаш! – проворчала кружка гнусавым писклявым голосом, – Кто ж так зелья хлебает, одним махом? Алкаш и есть.

– Отстань. – беззлобно отмахнулся от нее Элой – Без тебя тошно.

– Расслабься хозяин – не такие проблемы решали!

– Помолчи, сказал, не до тебя. – Элой отставил кружку подальше от себя

– Ой-ой, какие мы нервные… – скривила кружка металлическую рожицу.

Элой щелчком указательного пальца отправил вредную собеседницу на край стола. Кружка вопя и пытаясь тормозить невесть откуда появившимися тоненькими как веточки ручками, прокатилась по гладкой поверхности стола и не удержавшись на краю, упала на пол с металлическим лязгом.

– Мамочки!!! – завопил противный голосок, – Убил, загубил проклятущий!

– Не убил, ты бессмертная как первородный грех. – пожалел кружку Элой. Он поднял ее, сдул прилипшую с пола пыль и поставил в стол. Но тут же услышал визгливое

– Ой, ой только не это! Опять в стол! Использовал и бросил… Поговори со мной злодей… Поговори со мной. Поговори со мной. – неслось из стола.

– Ну не до разговоров мне, поздно уже. – отбивался маг. – Да и болтать мне совсем не хочется.

– Уж не променял ли ты любимую даму – меня то есть, на какую-нибудь вертихвостку?

Элой промолчал в ответ.

– Променял! Променял мерзавец! Так я и знала! – вопила, не переставая кружка. Маг стянул с полки у камина тряпку, неизвестного откуда взявшуюся, и накрыл ею болтушку.

– Нет, только не это! Прощай молодость! Меня невинную-в темницу! Верни мне свободу! Иначе я всем расскажу, что ты анкоголик. – запричитало из стола. – Грязной тряпкой на такую красоту!!!!

Элой невольно рассмеялся.

– Вот нахалка– упрекнул он подружку – Да еще и врушка.

– Ну не алкоголик, так псих-зельехлебатель, зельеглот!

Немного подождав, пока кружка угомонится и замолчит, маг прошествовал в дальний угол за камином. Там в шкафчике со стеклянной дверцей в беспорядке громоздились чашки, кружки, тарелки… Он достал простой стакан и плеснул в него изрядную порцию «успокаивателя». Выпив зелья, Элой попытался расслабиться, откинувшись в кресле на мягкую спинку и положив руки на подлокотники, но зелье не помогло. Элой отчаянно искал причину, по которой мог бы навестить гостью еще раз. Он был не искушен в любовных ухаживаниях и флирте. За свои 40 лет от так и не научился этому искусству.

Мужчина вел довольно замкнутый образ жизни. И несмотря на свою активную общественную жизнь так и не приобрёл друзей среди магов. Его должность то же сыграла не последнюю роль. Многие члены министерства боялись его, а некоторые откровенно завидовали и ненавидели его, за высокое происхождение, за удачливость, за талант.

Мысли Абасси завертелись вокруг известия об их отъезде из города, присланное с нарочным. Им всем предстояло еще узнать, что кроется за такими перестановками в Дейзихерборе. Министерство существовало несколько тысячелетий и добросовестно выполняло свои обязанности. То было одно из самых передовых министерств. Кто или что стало причиной такой опалы?

Он услышал бой старинных часов на их главном здании. Неужели уже 6 часов утра? Пора собираться на работу. Но прежде, ему все же хотелось, нестерпимо хотелось, навестить Алену. Хотя бы просто поинтересоваться, как ей спалось на новом месте. Неожиданно, даже для себя, ему пришла в голову мысль подарить ей букет цветов. Просто так… В знак приветствия ее на земле Дейзихербора… И тут он вспомнил, как она вчера невзначай упомянула, что не любит срезанных цветов.

– Они быстро вянут и осыпаются. Мне всегда было грустно и больно смотреть как умирает красота. Это навевает таску и безысходность. Сразу вспоминаешь о том, что все проходит и становится тленом. Приходят мысли о бессмысленности всего бытия. Нет уж, лучше комнатный цветок в кашпо. Он хотя бы растет и проживет много лет.

Надо об этом подумать, решил маг и отправился в министерство.

========

Маг Абасси любил свой кабинет. Он обустраивал его много лет и сделал его весьма комфортным для себя. И хотя убранство комнаты было типичным для большинства магов такого уровня, все же в нем были изюминки, присущие только Элою Абасси.

Большой круглый стол с кожаным покрытием, на котором были разбросаны несколько свитков. Чернильница с черным гусиным пером. Старинный канделябр с оплывшими свечками. Несколько реторт, колб, пузырьков на пластмассовой подставке. Стены из серого кирпича задрапированы темно-красным бархатом на подобии занавеса. В стороне– большой чугунный котел. Стеллаж с книгами и небольшое бюро для документов. Под окном во всю стену из необычайно толстого стекла стояло высокое кресло, в котором маг любил отдохнуть, почитать газету или подумать, если перед ним вставала непреодолимая задача. Старинный камин, на полке которого стояло несколько милых безделушек. Вот, пожалуй, и все. Скромно и со вкусом.

Магистр Элой Абасси все утро был занят рутинной работой, пересмотром почты, сортировкой документов. Какие-то он откладывал в сторону. Какие-то отдавал Люку. Так он называл машину для уничтожения бумаг и манускриптов. Люк жевал их с удовольствием, а если ему перепадал толстый кусок пергамента он мусолил его долго, со смаком. Вот и сейчас, Абасси сунул ему в рот большой кусок папируса с древним текстом. Люк тщательно его пережевал и громко сглотил, при этом смачно рыгнув.

–Невежа. – упрекнул его Абасси. Он хотел еще что-то добавить, но тут его взгляд упал на часы, обычный старомодный будильник с двумя звоночками на голове. Часы запрыгали с одной ножки на другую и весело пропели: «Хозяин пора перекусить. Работа не клоп – дустом не убьёшь!»

– И то верно. -кивнул головой маг. – Пора навестить Алену, Аленушку, Аленку. – пропел он мечтательно.

Абасси вышел из своего кабинета и направился к выходу. В одном из переходов, состоящим из множества каменных арок, он заметил милоя, маленького худенького человечка с большими сильными руками до пола. Тот выполнял обязанности уборщика, горничной, носильщика и посыльного в одном лице – в общем, незаменимого служащего любого казенного учреждения. Он нес на вытянутых руках большой горшок с разлапистым цветком Бестионом, с красными соцветиями, похожими на плотоядную Венеру-мухоловку с Большой Земли с острыми зубами-иглами по краям бутона – рта и крупными круглыми листьями. Похоже Бетлара, его коллега по министерству занимавшая большой кабинет в конце арочного коридора, решила избавиться от хищника. Несмотря на кровожадность, цветок был на редкость красив. Пышная зеленая крона как нельзя контрастировала с кроваво красными цветками.

– Постой. – окликнул маг милоя. Тот остановился как вкопанный в немом поклоне. Элой подошел к нему ближе

– Куда ты его несешь? – милой вздрогнул и с придыханием ответил, склоняясь в поклоне чуть не до самого пола

– Госпожа Бетлара велела вынести его вон. Он сожрал ее заговоренное на удачу ожерелье.

Элой громко расхохотался. Смех его эхом отозвался в пустом каменном коридоре.

–Теперь Бетлара осталась без помощи темных сил! И ее непременно сожрет Элобус…

– Не говорите так, – испуганно попросил милой. Бетлара была его любимой хозяйкой. Он отдавал ей предпочтение среди работников и магистров министерства.

Элой рассмеялся еще громче. Бетлару он недолюбливал. Это была истеричная и взбалмошная особа, одевающаяся весьма вызывающе, даже для молодой и современной ведьмы. Короткое приталенное черное платье, блестящие лосины на длинных стройных ногах, и невообразимая прическа на голове. с неизменной красной лентой, на подобии тех, что носили индейцы. Вызывающий яркий макияж еще больше подчеркивал резкие черты ее худого вытянутого лица. Она позволяла себе резкие высказывания в адрес коллег и кичилась своей особенной красотой и неординарностью. Если бы не его более высокое положение в министерстве Элою очень досталось бы от ее острого язычка. Несмотря на вздорный характер она была далеко не глупа и весьма прозорлива. К тому же имела на Элоя определенные виды.

– Ладно, не переживай, – успокоил он милоя перестав смеяться, – ничего с твоей Бетларой не случится. Змея сама хоть кого ужалит. – он почесал своим длинным худым пальцем кончик носа и задумчиво добавил

– Значит этот господин – он кивком головы указал на Бестиона. – отправляется на свалку?

Милой молча кивнул и горько вздохнул. По правде говоря, цветок ему очень нравился. Он уже много лет стоял на окне в кабинете Бетлары и милой помнил его еще маленьким росточком с хилыми стебельками. Милой приложил немало усилий, чтобы цветок окреп и превратился в настоящего красавца. Вот только характер у цветка оказался вздорным, под стать хозяйке и к тому же он был очень прожорлив и поедал все, до чего мог дотянуться. Как ни жаль было милою избавляться от цветка, но он не мог не признать, что тот действительно обнаглел и заслужил наказание.

– Отдай-ка его мне. – Элой взялся за край горшка оценивая и присматриваясь к цветку. – Мне нравится этот красавец. Если его немного проучить, он вполне может радовать глаз своей боевой раскраской.

– Вы правда его не уничтожите? – с надеждой спросил милой.

–Я найду для него применение получше. – пообещал маг

– Это будет достойный хозяин? – заискивающе спросил милой, хлопая своими глазами бусинками

– Весьма достойный. – ответил Абасси, а про себя подумал – только не хозяин, а хозяйка… Он взял цветок, повертел его в руках и зловеще прошипел, уткнувшись лицом в его листву – Только попробуй напакостить.

Цветок зашевелил листвой в знак признательности и покорности. Его листья слегка поникшие от предчувствия опасности вновь поднялись и выпрямились.

– Будь тихим и послушным. – давал наставления маг, – И ты проживешь долгую жизнь – А иначе окончишь ее на помойке, как и предполагалось.

Милой быстро засеменил прочь, постоянно кланяясь и бормоча слова благодарности.

Элой прижал цветок одной рукой к себе покрепче, а другой взмахнул над головой. Рукав плаща накрыл его с ног до головы и сделал его невидимым.

=====

Алена проснулась в блаженной неге. Она, не открывая глаз потянулась на шелковой простыне и томно улыбалась. События вчерашнего дня казались ей сегодня не реальными. А ей так не хотелось лишиться мира сказки. Такого таинственного и прекрасного. Она боялась открыть глаза и обнаружить, что все это ей только привиделось. Девушка провела рукой по мягкой гладкой поверхности рядом с собой и снова впала в состояние ленивой дремы. Понежившись еще пару минут, она все же открыла глаза. Мрачная ночная комната теперь была залита солнечным светом и его блики играли в воздухе радужным светом.

Ей так захотелось никогда не покидать этой комнаты. С грустью она подумала, что через 2 месяца сказка закончится и ей придется вернуться в реальность, в свою убогую квартирку в старой хрущевке. Хотя еще совсем недавно эта квартира казалась ей вполне нормальной. Главное она была ее собственностью, доставшейся от родителей. Многие граждане столицы и мечтать не могла о собственном жилье. Да еще почти в самом центре столицы.

Квартира имела стандартный ремонт, стандартный набор мебели. Но главное, соседи не мешали ей, не лезли в ее дела с советами и визитами на чашку чая. Не было и вездесущих старушек на скамейках у подъездов. Вполне такой обычный дом. Но и за преимущество обладать обычным жильем ей завидовали по-черному. «Малолетка, а имеет все – частенько слышала она за спиной – Мы пашем как проклятые, платим бешеные проценты по ипотеке, а она имеет все просто так, даром». Вот только злые языки не удосужились узнать, как она стала хозяйкой двухкомнатных «хором».

Ее родители погибли 4 года назад в автокатастрофе. Прямо накануне ее совершеннолетия. Хотели сделать дочери сюрприз. Отправились на блошиный рынок, где присмотрели щенка таксы. Девочка давно мечтала о четвероногом друге.

Родители ее были ведущими артистами одного из мелких столичных театров, с их вечными гастролями и турне. Девочка с малолетства часто оставалась одна. Вначале ее ежедневно навещала бабушка – папина мать. Но забрать к себе внучку она не пожелала. Бывшая актриса на заслуженном отдыхе, та привыкла к вниманию поклонников и до сих пор собирала у себя дома посиделки с фанатами, такими же престарелыми, как и она. Ежедневные чаепития, творческие вечера на дому, воспоминания о былых заслугах, восхищение ее красотой и талантом, кружили ей голову. Но шли годы и шумные застолья начали утомлять ее. И на внучку у нее уже не стало хватало ни сил, ни времени, ни желания вообще ее видеть. Максимум на что теперь она могла выделить свое драгоценное время – позвонить ей и посоветовать пообедать в каком-нибудь кафе неподалеку от дома. Правда иногда она все же наведывалась к Аленке, но лишь затем, чтобы отчитать ее за какую-нибудь мелочь.

Девочка не любила бабушку, та отвечала ей взаимностью. К тому же наличие подраставшей внучки само по себе предполагало уже почтенный возраст, который как раз всеми силами бабуля пыталась скрыть. И ко всеобщему удовлетворению они пришли к консенсусу – внучка не обременяет бабушку своим присутствием, а та, в свою очередь не лезет в ее дела и иногда подкидывает деньжат, чтобы девочка могла развлечься.

Однако Алена не тратила на ненужные ей развлечения бабушкины «гроши», а покупала книги и запоем читала сказки, романы и прочую ерунду, которая так нравится девушкам ее возраста.

Конечно в таких условиях девочка не могла позволить себе завести собаку. И вот в 18 лет родители решили, что дочь выросла и стала достаточно ответственной для подобного шага. Они купили симпатичную девочку с черной лоснящиеся спинкой и коричневыми подпалинами на боках.

Родители возвращались возбужденные и тискали щенка не переставая. На повороте отец отвлекся и не заметил пешехода, выскочившего на дорогу прямо перед их машиной. Откуда он взялся, так и не удалось узнать. Отец пытаясь избежать наезда, съехал с дороги на обочину и врезался в фонарный столб…

Родители погибли мгновенно, наверное, даже не осознав произошедшего. Щенка же привезли девушке полицейские, которые сообщили ей о трагедии. Девушка прижала к себе беспомощное тельце. Все израненное и окровавленное. Зачем большие дяди подвергли девушку еще одному испытанию – неизвестно. Но щенок умер спустя 2 дня на руках безутешной Аленки.

По правде сказать, ничего кардинально не изменилось в жизни девушки с уходом матери и отца. Родителей она видела не чаще 3 раз в год. Бабушка так же, как и раньше, звонила и иногда подкидывала деньжат. А мечта иметь собаку так и не осуществилась. Девушка поклялась больше никогда не заводить питомца, чтобы не ранить сердце страхом его потерять.

Пенсию по потере кормильцев ей назначили приличную, театр иногда присылал ей пособие, в знак признательности за творчество родителей. Она поступила в юридический колледж и окончила его с отличием. И вот тут ей действительно повезло – ее приняли на работу в одну из крупнейших риэлторских фирм города, на весьма спокойную стабильную должность – составлять договора купли-продажи-аренды.

К этому времени пенсию выплачивать перестали, в театре сменился художественный руководитель и пособие отменили. Бабуля посчитала, что внучка достаточно самостоятельная, причем работающая, а значит способная обеспечивать себя сама, прекратила подачки и кажется вообще забыла о ее существовании. Девушка зарабатывала немного, но она привыкла быть экономной и ей вполне хватало денег на скромное, но не бедствующее существование.

Полгода назад она познакомилась с Андреем, и жизнь ее заиграла новыми красками. Алена решила, что это ее принц. Строила планы на будущее, мечтала о семье и детях. Андрей обратился в их фирму чтобы снять жилье. Его отправили для составления договора в юр. отдел. Алена как раз скучала без дела и когда он вошел сердце ее будто остановилось. Так он был красив. И фигура, и лицо. Особенно ясные серые глаза. Он тоже сразу обратил внимание на интересную девушку со спокойным милым лицом. Оглядев беглым взглядом сотрудников офиса, он направился сразу к ней. Кончилось тем, что она пригласила его к себе домой на чашку чая и затем предложила остаться насовсем. Конечно Андрей согласился с удовольствием, ведь платить за квартиру было не нужно, Алена девушка симпатичная, добрая и наивная. И парень не упустил своей выгоды, воспользовался удачным стечением обстоятельств.

И вот как в песне – красивая и смелая дорогу перешла.

– Всего несколько дней назад – а прошла как будто вечность.

Воспоминания о своем бывшем парне расстроило девушку до слез, но она постаралась отогнать грустные мысли. У нее впереди 2 месяца. И что произойдёт за это время трудно предугадать. К тому же маг Элой крепко задел ее чувства. Ей припомнился вчерашний вечер. Брутальный мужчина. Его прикосновения, его глаза, его голос. Даже сейчас у Алены мурашки пробежали по всему телу, а сердце замерло от одного лишь воспоминания.

Алена попыталась отогнать и эту мысль. Стоит ли мечтать о несбыточном. Разные миры, разные поколения, разные понятия…

–Я для него бора. И не стоит тешить себя иллюзиями.

С этими мыслями девушка встала, и отправилась в душ. Это принесло ей неописуемое блаженство.

Она стояла под тугими прохладными струями и желала одного, чтобы этот миг никогда не кончался.

После душа она еще немного полежала на мягкой перине, представляя себя сказочной принцессой и отправилась в гостиную приготовить себе кофе.

Элой появился так неожиданно, что девушка едва не выронила чашку с кипятком. Она только поднесла горячий ароматный напиток ко рту. Но так и не успела сделать глоток.

Она застыла с чашкой в руках. Небольшой вихрь перед ней превратился в мага, а его черный плащ продолжал еще какое-то время развиваться сзади черными кольцами. А лоскутья, словно крылья, трепетали и дрожали от взмаха его рук

Огромный черный ворон. – вновь подумала Алена. Несмотря на удивление девушка несказанно обрадовалась раннему гостю. Ее сердце забилось радостно и учащенно.

Элой вел себя так, будто это было обычное дело – появляться в самый неожиданный момент, словно он вернулся с работы домой.

Маг церемонно протянул ей цветок и спросил вполне обыденно

– Как спалось Алена?

Волна блаженства окатила девушку жаркой волной. Она постаралась унять трепет во всем теле, и чтобы скрыть нервную дрожь в руках, с силой прижала подарок к груди и уткнулась носом в необычный цветок. На миг ей показалось, что один из бутонов слегка прикусил ей нос, но она сразу отбросила эту мысль, списав наваждение на расстроенные нервы и мнительность. К тому же она сама могла уколоться об острую веточку или листок. Сквозь мысли до нее долетел голос мага

– Надеюсь этот красавчик пришелся Вам по душе? Вы хорошо выспались?

Этот бархатный тембр способен свести с ума. Усилием воли, Алена постаралась взять себя в руки и ответила вполне спокойно, даже голос не дрогнул.

– Спасибо господин Абасси. Я прекрасно отдохнула. – Девушка еще раз оглядела цветок. Он восхитил ее яркими красками и необычным видом. Она не заметила, как маг назидательно погрозил ему пальцем. Бестион слегка пошевелил листьями в знак понимания. Алена поставила его в центр стола и предложила гостю чашку кофе. Элой хоть и не любил этот напиток, не мог отказать гостеприимной хозяйке и принял чашку из рук девушки. Он смотрел на нее во все глаза. Отдохнувшая, посвежевшая, она была очаровательна. А ее одежда весьма поразила его и вызвала в душе бурю эмоций.

На ней была коротенька маечка, открывавшая плоский загорелый живот и короткие спортивные шортики. Длинные стройные ноги в легких кроссовках притягивали взгляд. Элою никогда не приходилось видеть такой откровенный наряд и смутившись он устремил взор в чашку с кофе.

Чтобы унять волнение он мелкими глоточками пил обжигающий терпкий напиток избегая возможности еще раз взглянуть на девушку. Все его знакомые дамы носили длинные мантии. Даже развязная Бетлара скрывала за длинными кожаными одеждами свое холеное тело.

Девушка же не могла понять смущения мага. Ей и в голову не пришло, что причиной может стать ее полуобнаженный вид. Для нее такая одежда была вполне естественна. Все девушки ее возраста, да и дамы постарше одевались так же. И не только во время утренних пробежек в парке, но и дома, в магазине, в кафе…

Она отнесла смущение мага на счет того, что не предложила ему завтрак. Ведь он наверняка голоден. Не спал ночь, утром был занят делами. Но приготовить ей было совершенно нечего. И она сказала первое, что пришло ей в голову. –

– Я схожу в магазин и приготовлю ужин. Вы же зайдете вечером? Сейчас у меня нет продуктов…

Элой поднял на нее удивленный взгляд

– Вы приглашаете меня на ужин? – пораженно спросил он.

Девушка стушеалась, она сказала что-то не то? Но как мне себя вести, ведь она не знает об этом человеке ровным счетом ничего. Она почти шёпотом произнесла

– Ну, если это прилично… и правильно.

– Это и неприлично, и неправильно. – вздохнул маг. Но увидев, что девушка расстроилась, он тут же быстро добавил, даже, пожалуй, слишком быстро. – Но я принимаю ваше приглашение.

Девушка облегченно улыбнулась и весело защебетала

– Я думаю, что смогу вас удивить. Дома у меня неплохо получалось песочное печенье с вареньем и орехами. Я постараюсь вас не разочаровать.

Элой, опершись локтями о стол, скрестил пальцы рук и положил на них подбородок. Он несколько секунд внимательно наблюдал за девушкой, и та под его тяжелым пронизывающим насквозь взглядом покраснела и опустила глаза.

Мужчина поднялся и наклонившись в полупоклоне поцеловал девушке руку. Она зарделась и пролепетала

– Спасибо. – Это прозвучало как-то наивно, не к месту, и девушка еще больше смутилась

Маг взмахнул полой плаща и исчез., оставив после себя воздушную воронку. Девушка ничуть не удивилась этому факту, она уже начала привыкать к его внезапным появлениям и таким же внезапным исчезновениям.

Весь остаток дня Элой пребывал в какой-то прострации. На полном автоматизме он просматривал бумаги, даже не вникая в их суть. Перекладывал с места на место магические предметы. Зачем-то взял телетайпер и вызвал к себе мелоя. Когда тот появился на пороге, маг отчитал его за пыль, скопившуюся на его каминной полке. Испуганный и притихший, мелой поклялся, что немедленно исправит эту оплошность. Он тихо выскользнул из кабинета и чуть не плача бросился искать подходящую метелку для пыли. Дело в том, что за все то время, что Элой Абасси занимал этот кабинет, он не только ни разу сам не прибрал полку, но и строго на строго запретил кому бы то ни было к ней приближаться. Там он хранил самые дорогие для него магические атрибуты и предметы. Здесь под толстым слоем пыли лежал его дневник, где он записывал все мысли, пришедшие ему в голову за день. Но с тех пор, как им было объявлено о расформировании Дейзихербора, ни одной здравой мысли не зародилось в его голове. Слишком все было зыбко и неопределенно. И неудивительно, что за несколько недель большая толстая тетрадь для записей тоже покрылась пылью. Здесь же стояли несколько свечей разного размера и цвета. Это не были магические свечи как таковые, хотя и служили для магических действий. Элой зажигал их по настроению, когда нужно было подумать над какой-нибудь задачей. Он выбирал соответствующий цвет, садился в свое любимое большое кожаное кресло у окна, закрывал глаза и начинал размышлять.

Со стороны могло показаться, что маг просто спит, уронив голову на грудь. Но на самом деле в его голове в это время созревали самые гениальные планы. Если его посещали мрачные мысли – свеча загоралась черная. Если же идеи касались добрых намерений, свечи были белые, желтые или даже оранжевые. Элой говорил, что потрескивание свечи помогало ему сосредоточиться. Потому к этим свечам он относился с почтением и не подпускал к ним никого, считая, что чужая энергия разрушит таинство мыслительной деятельности.

Здесь были свечи почти новые, а были и такие, которые догорели почти до конца. Каждой свече соответствовало новое дело, план или открытие. Причём, чем старше была свеча, тем более завершённее дело.

Вот эта желтая свеча от которой остался маленький огарок – это уже почти законченное дело по искусственному выращиванию и эволюционированию караев, а вот та, темно синяя – это его давнее. еще не законченное дело о возвращении Элиз… Далее стояло фото самой Элиз – молодой женщины, в салатовом легком платьице. Но сейчас Элою не хотелось думать о ней. Его взгляд пробежал по другим предметам на полке и на мгновение застыл.

Ему пришла в голову одна идея и он пытался ее обдумать. Как-то Алена упоминала о том, что всегда хотела иметь собаку, но ей так и не удалось осуществить свою мечту. Собак в городе не было, а вот карай – огромный паук из его вольера вполне бы подошел на эту роль. Он много лет работал над проблемой одомашлевения пауков и весьма в этом преуспел.

Раз за разом он скрещивал лучшие экземпляры и использовал зелья ускорения процесса эволюции вида. Он почти добился их совершенства и мог гордиться своим детищем. Его «деток» приобретали и бора для своих домов и именитые маги для своих детей. Он подарит Алене своего лучшего карая – послушного, исполнительного и верного. Это то, что нужно. Отличный выбор. Завтра утром он наведается в зеленую долину и преподнесет карая Алене.

Наверное, она будет в восторге. Паук очень неприхотлив в еде и в уходе. Зато услужлив, весел и игрив. Мысли его прервал вернувшийся с метелкой для пыли и ведерком со святой водой, мелой.

Раздражение хозяина кабинета давно прошло. Зря он нагрубил мелою – что на него нашло? Надо бы извиниться.

Он открыл стол и достал большой ароматный мятный пряник, мелой их безумно любил, и протянул хмурому и пристыженному служке со словами

– Ничего не надо, ты можешь идти.

Получив подарок, мелой тут же забыл свои обиды и страхи, и пританцовывая, и напевая, выскочил из кабинета, забыв на каминной полке свою метелку. Его шаги еще долго были слышны в пустом коридоре. А его голосок звенел как колокольчик, напевавший какую-то одному ему известную песенку. Для него в эту минуту Элой Абасси был самым лучшим и добрым хозяином. Мелой уже забыл, что еще несколько минут назад с испугу готов был пожелать этому злобному магу провалиться сквозь землю, к самому Элобусу – владыке подземного мира и повелителю смерти.

Элой же вернулся мыслями к Алене. Ему очень хотелось попробовать печенье, которым собиралась угостить его девушка. Он давно не ел простой человеческой пищи, тем более приготовленной специально для него. Он никак не мог дождаться вечера и когда наконец часы пробили 6 раз, он, как и прежде появился в гостиной Алены в туже минуту.

Материализовавшись в гостиной, он на несколько минут застыл с раскрытым ртом.

Девушка пыталась палкой, веником и туфлей одновременно отбить у Бестиона печенье из большого блюда, что стояло на столе рядом с ним. Цветок пытался ухватить печенье всеми своими цветками, которых было не менее десятка. Только девушка пробовала отобрать одно печенье, как остальные цветки хватали с тарелки другие, пахнущие ванилью и джемом затейливые кругляши, еще и еще. Когда в очередной раз порция печенья исчезла в бутоне наглого цветка, девушка схватилась за исчезавший во рту хищника кончик последнего печенья. Цветок обжора – веткой ударил ее по руке. Она попыталась вырвать из его цепких веток таз, но и из этого ничего не вышло. Бестион намертво вцепился в него всеми своими листьями. Один бутон впился в палец Алены своими иголками – шипами. Она запустила в цветок кастрюлей, что стояла на расстоянии вытянутой руки, потом начала кидать в нахала всем, что попадалось под руку.

Элой опомнился. Он еле сдерживал смех, но истерика девушки, растрепанной и раскрасневшейся, напугала его. Он быстро сжал пальцы руки в кулак и тут же рывком распрямил ладонь в сторону цветка. Тот затрясся мелкой дрожью и застыл, листья его поникли и потускнели.

Несколько последних крошек, упали из его зева на скатерть. Девушка с рыданиями бросилась на грудь Элоя. Он крепко прижал ее к себе и гладил по голове как маленького обиженного ребенка, приговаривая.

– Все хорошо, все хорошо. ничего страшного не произошло. Я сейчас же унесу этого проглота и выброшу его на помойку. Только успокойся.

Но девушка продолжала рыдать.

– Эта тварь ударила меня по руке, и несколько раз пребольно укусила.

Элой еще крепче прижал девушку к себе

– Сейчас все пройдет. Успокойся.

Он взял ее руку, там, где виднелись следы цветочных зубов и несколько капель крови запеклись на коже. Легко подул на ранки и прошептал

– У вороны заболи у сороки заболи, а у Алены все заживи.

Действительно, через несколько секунд боль прошла, а от ссадин и царапин не осталось и следа.

Девушка шмыгнула носом. Элой нежно вытер ей слезы.

Оба улыбнулись.

Алена помнила эту читалочку из раннего детства, когда она, еще совсем кроха, только что делавшая первые шажки падала, разбивая нос и коленки. Или уже немного подросшая, дралась с соседскими мальчишками, отнявшими у нее честно добытые ранетки в соседнем парке, или обжигалась, да мало ли чего происходит с любопытным и озорным ребенком… Мамина мать, бабушка Альбина, частенько шептала над ушибленным местом такую читалочку малышке, и она успокаивалась и бежала играть, совсем забыв о болячке. Значит и в жизни бора бывают магические моменты. Боль то действительно проходила. А может это маги помогают бора, подкидывая им такие рецептики, – мелькнула запоздалая мысль, но тут же Алена вернулась в реальность

– Эта сволочь съела все печенье. Мне нечем вас угостить. – сокрушалась она – Я столько времени потратила, чтобы его испечь. – Девушка еще раз всхлипнула, но уже более мирно. – Как можно было сожрать целый таз?! Я пыталась отобрать у него хоть одно. И не могла с ним справиться. Ему ни веник, ни швабра, ни тряпка – все нипочем.

– Не беспокойся, ничего страшного. – успокоил ее Элой. – Мы маги можем спокойно переносить голод в течении нескольких дней. И даже недель. Так что голодной смертью я явно не умру. Главное, чтобы ты не переживала по этому поводу.

Он сел на край стола и усадил девушку напротив себя на стул.

–Тебе надо научиться не переживать по пустякам. Завтра я прикажу доставить продукты из лавки. И ты сможешь приготовить отличный ужин.

Девушка слегка повеселела. Он предполагает продолжить встречи и кажется совсем не сердится. Она пригладила разметавшиеся волосы и прижала ладони к пылающим щекам. Когда Алена наконец совсем успокоилась, она поведала магу о том, что спустилась вниз в деревню бора и познакомилась с мельником и его сыном Василем. Они-то и дали ей все необходимое для стряпни. Еще она поделилась впечатлениями об их жизни

– Знаете Элой, я будто бы попала в прошлый век. – восторженно заговорила девушка, – Время там как будто остановилось. Крестьянские одежды, дома, неторопливые движения, даже говор, слова как будто идут на распев. Это оказалось очень забавно. Мне показали кузницу… Вы не поверите… там кузнец, зовут его кажется Вакула, будто вышел из сказки. Огромный молот, раскаленная печь и одет точно так же -русская холщовая рубаха, широкие штаны, заправленные в высокие узкие сапоги… Настоящий богатырь – великан. – мечтательно произнесла Алена.

Элой внимательно посмотрел на девушку. Между бровями образовалась глубокая складка, сделавшая его лицо еще более суровым и мрачным.

– Сейчас уже нет ни таких кузнецов, ни таких кузниц. Да и мельниц таких тоже нет. – продолжала Алена. – Меня угостили настоящим коровьим молоком. Я почувствовала себя деревенской девчушкой, босиком носившейся по полям. – Алена перевела затуманенный воспоминаниями взгляд на Элоя смотревшего на нее теперь с легкой иронией. Трудно было понять, о чем думает это загадочный человек – ворон. Но что-то в его взгляде насторожило девушку и она вернулась от воспоминаний в действительность – Да,– продолжила она, – Сын мельника пообещал мне помочь адаптироваться в этом мире и показать окрестности. А сейчас, – она поглядела на свое порванное платье, которое пострадало в борьбе за печенье, – Мне надо переодеться.

И девушка направилась в спальню. Элой остановил ее

– Знаешь, я хочу угостить тебя нашим вином, ты не против?

– Нет конечно – смеясь ответила девушка, – Я буду готова через пару минут.

Пара минут растянулась почти на 30. Но Элой не обратил на это особого внимания. Он как фокусник из широкого рукава вытащил запыленную бутылку крепкого красного вина. Достал 2 высоких бокала из буфета. Наполнил оба бокала густой бардовой жидкостью. Откуда ни возьмись, в его руке появился маленький пузырек с зельем – «Очаровин» и он влил несколько капель в Аленин бокал. Он украдкой оглянулся на дверь в спальню, боясь, что девушка застанет его за этим неблаговидным делом. Себе он тоже плеснул немного зелья. Поднял бокал и закрыв глаза вдохнул аромат напитка.

В это время дверь отворилась, и он увидел прекрасную принцессу, в пышном длинном бежевом платье. Голову оплетала атласная лента такого же цвета. На шею девушка надела тоненькую золотую цепочку с кулончиком – полусолнышком и он таинственно переливался в свете яркого пламени свечей.

Несколько секунд прошло в полной тишине.

Довольная произведенным эффектом, Алена первая нарушила затянувшееся молчание

– Как я выгляжу? – кокетливо улыбнулась красавица и взявшись за подол платья она несколько раз присела в легком реверансе. Мужчина вздрогнул, словно очнулся от прекрасного видения

– Ты прекрасна, Алена. – он взял второй бокал и элегантным жестом вручил девушке. Она пригубила вино и зажмурила глаза от восхищения.

– Вино великолепно! – она кокетливо прикусила нижнюю губу. Хотела что-то сказать, но передумала и залпом опустошила бокал. Элой еще раз наполнил сосуд, и вновь девушка выпила его одним глотком. Глаза ее засверкали лихорадочным блеском, она засмеялась, стыдливо прикрывая рот ладонью.

– Я хочу танцевать, – все еще смеясь, девушка схватила мужчину за руку и потянула на середину зала.

Элой смутился, он никогда не танцевал и не знал ни одного движения. Он с опаской взял девушку за руку, но она перенесла его руки себе на талию и раскинув руки в стороны закружилась по комнате. Элой еле успевал за ней. Он неловко перебирал ногами, стараясь удержать равновесие. Пару раз он чуть не выпустил девушку из рук. Испугавшись конфуза, он неловко притянул девушку к себе, боясь, что она рассердится на него за это, но Алена ничего не замечала. Она смеялась и кружилась. Потом попросила налить ей еще вина. И вновь Элой кружил ее по комнате. Платье ее развевалось, оголяя стройные ноги. Плащ Элоя, который он никогда не снимал на людях вздымался, черные лоскуты на рукавах колыхались при движении и казалось, что огромная черная птица схватила своими острыми когтями белоснежную невинную жертву и хочет унести ее в свое гнездо.

Все смешалось – белое и черное. Добро и зло. День и ночь. Элой немного освоился и даже развеселился, заразившись веселым смехом девушки. Когда его движения стали более уверенными, а винные пары ударили в голову, он поднял девушку на руки и закружил ее по комнате все быстрее и быстрее. Весь мир кружился вместе с ними. Время перестало существовать… Сказка и реальность…

На столе появилась еще одна бутылка вина, потом еще и еще. Элой щелкнул пальцами и в воздухе неизвестно откуда появился и завис над ними странный круглый предмет. Девушка была пьяна и едва могла непослушными губами спросить, что это за штука. Она тыкала в нее острым пальчиком и смеялась. Как бы отвечая на ее вопрос, шар засветился, потом заморгал разными цветами, и комната наполнилась звуками веселой музыки. Невидимый оркестр играл вальсы Штрауса.

– Это настоящая цветомузыка! – наивно восхитилась девушка, хлопая в ладоши как ребенок при виде новой игрушки, – И старинные вальсы! Сейчас такую музыку уже не слушают. – она притворно махнула рукой, – А, все равно… Пусть будут вальсы, пусть будет Штраус, пусть будет настоящий бал. И пусть будем только мы. Только мы вдвоем. И пусть весь мир принадлежит только нам!

Голова Алены кружилась. От выпитого слегка подташнивало. Говорить она уже была не в состоянии, а только глупо улыбаться. Мысли кружились в голове вихрем, не задерживаясь надолго, как в бешеном калейдоскопе сменяли друг друга. Девушку начало клонить в сон. И когда она попыталась остановиться и встать прямо, ноги ее подкосились, и она едва не упала на пол. Если бы Элой не успел подхватить ее, она уснула бы прямо в гостиной.

Алена несколько раз пьяно икнула, снова засмеялась и упала прямо в объятья кавалера, повиснув у него на руках. Мужчина поднял ее на руки и несколько минут с интересом всматривался в лицо спящей девушки, а потом отнес ее в спальню, бережно уложил на кровать и укрыл покрывалом.

Он склонился над ней. И нежно, едва коснувшись ее лба губами, поцеловал. Затем быстро вышел из комнаты. Маг взмахнул рукавом намереваясь перенестись домой, но передумал, вышел на улицу и зашагал по каменной кладке как обычный человек бора. Ему хотелось пройтись пешком, немного остудить голову и унять волнение. Это был первый раз, когда он позволил своим чувствам взять верх над разумом. Первый раз с тех пор, когда умерла любовь всей его жизни… Его Элиз… Но сегодня ему не хотелось ворошить воспоминания. Он был слишком пьян и слишком взволнован. Расчетливый и безжалостный маг сегодня умер и появился человек, который сегодня был счастлив. Счастлив несмотря ни на что!

Наступила полночь. Улица, освещенная всего несколькими тусклыми фонарями, была пустынна. Только луна приветливо подмигнула ему своим глазом. Или это ему только показалась?

Расстояние до своего дома он преодолел всего за несколько минут. И даже пожалел о том, что дорога оказалась так коротка. Ему хотелось подставить лицо ветру и простоять так вечность, раскинув руки в стороны. Или взмыть вверх, как птица и лететь навстречу луне играя в догоняжки с облаками. Элой не смог сдержать искушения и отправился в зеленую долину. Он подошел к самому краю обрыва. Чуть в стороне среди густой травы виднелась старинная лестница из 120 каменных ступеней, поросших мхом. С правой стороны лестницу обрамляли такие же старинные кованные перила. Спуск занял у Элоя не больше 10 минут. Здесь, на необъятном просторе маг дал выход чувствам. Он рычал как зверь, ругая себя за легкомыслие, визжал от восторга, вспоминая вальсы Штрауса и плакал как ребенок от счастья. Прошло немало времени прежде чем мужчина пришел в себя и успокоился. Он украдкой оглянулся кругом, боясь, чтобы кто-нибудь стал свидетелем его безумства. Но кругом было тихо и спокойно. Прозрачный воздух освежил его голову, избавляя от винных паров.

Вернувшись домой далеко за полночь Элой долго стоял, застыв столбом посреди комнаты, устремив взгляд в пространство. В затуманенном алкоголем мозгу всплывали картины вечера. Смутное беспокойство смешивалось с обычным русским авось. Будь что будет?.. Или торжествуй голос разума? – задавал себе вопросы маг. И не находил ответа.

Мечты и грезы прервал резкий звук, доносившийся от массивной кованной входной двери. Стук по металлу перешел в противный скрежет.

Элой быстро пришел в себя, собрав волю в кулак. Он резко повернулся к двери и придав лицу обычное мрачное выражение, спросил

– Кто там?

Дверь медленно со скрипом отворилась и в комнату вошел, вернее вплыл Рансоль – маленький гном в длинном халате и остроконечной шляпе с бубенчиком на конце. Бубенчик непрерывно звенел и Элой поморщился. Звон резал ухо и болью отдавался в голове. Он жестом пригласил гнома пройти в комнату и закрыл за ним дверь, предварительно выглянув на улицу и убедившись, что никто не видел ночного визитера.

Рансоль снял свою шляпу и бережно положил ее на пол рядом с собой. Колокольчик замер и звон прекратился. В тишине слышно было только тиканье старинных ходиков да как ночной мотылек бьётся в оконное стекло, пытаясь вылететь на свободу. Элой проследил за мотыльком взглядом и перевел свое внимание на гостя. Тот самодовольно приосанился.

– Я знаю где его можно найти, хозяин. – заговорил он полушёпотом. – Мои верные крыжулики проследили за ним.

Лоб Элоя на мгновение распрямился и желваки на скулах заиграли. Пухлые Губы плотно сжались, превратившись в тонкую линию. Левая щека нервно дернулась. Он весь покрылся испариной.

– Говори. – коротко бросил он

– За старой долиной есть больше озеро. – продолжил гном, – Воды его давно стали темными. А у самой кромки растет старый дуб. Совсем недавно Дейзихерборовские мусорщики обнаружили, что вода в озере стала уходить, оголяя берег. Мэр Антигал приказал своим ищейкам осмотреть берег и …

– Давай по делу. – Элой в нетерпении стал метаться по комнате.

– Так я и говорю по делу – мистер Рансоль всегда говорит только по делу и…

Элой остановил его взглядом и гном продолжил

– Вода стала уходить совсем недавно и берег стал оголяться. Дуб уже не был погружен в воду. И вот в корнях дерева мои верные помощники обнаружили пещеру. Вход в нее почти невидим для простого обывателя. Но крыжулики народ юркий, глазастый, они утверждают, что это именно пещера. Я, с вашего позволения выпью вина, – прервал свою речь гном. – Очень уж меня разволновало это событие.

Маг нетерпеливым жестом показал на бутылку, стоявшую на столе. Гном подошел к столу, наполнил стакан и быстро выпив содержимое, налил еще. Лицо его подобрело и приняло мечтательное выражение. – Как только они рассказали мне об этом, я тут же отправился к вам.

–Так ты уверен, Рансоль, что это именно то, что мы ищем?

– Ну, если откровенно, – пожал плечами гном – не на все сто. Но все же меня не покидает вера – это именно то место.

Элой сел на самый краешек табурета, стоявшего у каминной полки и сжал голову руками. – А если ты ошибаешься? – спросил он почти со стоном в голосе. – У нас совсем мало времени. Всего пара месяцев. К тому же я не располагаю особой свободой перемещения. Ты же слышал – дела в министерстве плохи.

– Да, я слышал об этом. Настроение у всех подавленное. Господин директор еще не вернулся?

– Нет! Он прибудет не раньше вторника, а это еще 2-3 дня ожидания. – помотал головой маг. – От него нет ни одной весточки. Ни хорошей, ни плохой. А он ведь уехал 2 недели назад.

– Не переживайте, хозяин, может все еще образуется

– Не думаю, – покачал головой маг – вопрос о закрытии нашего министерства решен. Остались детали.

– Это большая беда, хозяин – но тут ничего не поделаешь

Элой резко вскочил со стула и бросился к гному. Он положил свои длинные руки с похолодевшими от напряжения костлявыми пальцами ему на плечи и заглянул прямо в глаза. Ему пришлось нагнуться, чтобы сравняться с гномом ростом, пальцы его вцепились в плечи Рансоля с такой силой, что костяшки побелели, а Рансоль скривился от боли. Маг ослабил хватку, но продолжал держать гнома.

– Рансоль, ты же поможешь мне, ты не бросишь меня? – голос его сорвался на шепот.

–Ну что вы хозяин. Мы столько преодолели вместе. Вы спасли меня однажды, и я не предам вас.

– Ты понимаешь, Рансоль, – это последний шаг, это последний Дар. Я столько лет собирал эти Дары, чтобы вернуть Ее. Ты один знаешь, что мне пришлось пережить. – Элой выпрямился и закрыв лицо руками зарычал, глухо и обреченно, как дикий зверь в клетке. – Все уже почти готово, осталось последнее звено. Это мой последний шанс вернуть Элиз. Если нам удастся отыскать последний Дар смерти я, наконец, смогу выкупить ее у Элобуса.

– Не волнуйтесь так, хозяин, я и мои крыжулики всегда в вашем распоряжении, но боюсь мы не будем вам особо полезны в этом деле. Мы слабы и тягаться со Змеем не в наших силах

– Да, я понимаю, мне предстоит жестокая борьба, но я готов. Мне нужно немного времени, чтобы набраться сил и изготовить зелье отваги и силы. Надо еще кое-что предпринять, чтобы обезопасить себя

– В этом я могу вам помочь. – горячо заверил мага гном, – Я достану старинные свитки из подземного хранилища.

– Оно надежно охраняется Драконами и их Сваями. – задумчиво покачал головой маг, – И не стоит рисковать, чтобы достать эти свитки.

– Там есть заклинания и рецепты зелий, без которых не обойтись. Так просто Змея не победить – возразил гном.

– Эти сведения надежно охраняются. Применение их на практике карается отлучением от должности. Сам директор Дарио ли Харви неоднократно проверял надежность охраны, замков, и наложил особое заклятье на двери хранилища. Ты слышал об этом?

–Как же, как же, я наслышан об этом хранилище не хуже вас, хозяин. – проговорил гном медленно – Но это заклятие накладывалось в более счастливые времена. – гном хитро ухмыльнулся

– Что ты хочешь этим сказать? – взревел маг

– Я не так давно оказал небольшую услугу одному Сваю. Думаю, он будет рад оказать мне ответную услугу.

– Раскрытие тайны хранилища карается очень жестоко, – возразил маг. – Нет гарантии, что он согласится

– Попытка не пытка – гном налил еще вина и причмокивая выпил внушительную порцию.

Элой со скрытым осуждением взглянул на гнома. Рансоль угадал его мысли и поспешил заверить

– Не беспокойтесь хозяин, Рансоль сильный гном, – его не уложишь одной бутылкой вина. Это лишь для того, чтобы промочить горло.

–Ну хорошо, – пожал плечами маг – Поступай как знаешь. Ты должен помнить, что однажды вино сыграло с тобой злую шутку. Не стоит повторять ошибок

– Да, хозяин, тот урок я запомнил на всю жизнь. И теперь буду предельно осторожен. Если мне удастся, я выкраду Чашу познания, от нее проку будет даже больше, чем от свитков… Впрочем, не буду загадывать… – гном поднял свою шляпу и бубенчик мелодично звякнул. – Завтра в полночь мои крыжулики все подготовят и дело за малым… Со Сваем я переговорю сегодня же утром. И доложу вам о результатах. Там будем думать, что предпринять дальше. Ну думаю, все обойдется.

– Каждый раз я встречался со смертельной опасностью, но выходил живым и все благодаря тебе, мой друг. – с торжественной ноткой в голосе Элой устремил свой взгляд на маленького человечка и гном с благодарностью склонил голову набок. Ему нравилось, когда его хвалили. Это льстило его самолюбию гораздо больше, чем если бы его осыпали всем золотом мира. Золота у него хватало и так. Все местные клады, и еще далеко на север и юг, были у него под контролем.

Его 12 братьев давно ушли на покой и отошли от дел. Они просиживали день деньской в баре и накачивали свои большие животы пивом. Рансоль, хоть и любил пиво, но старался ограничивать себя в подобных излияниях, так как все еще принимал активное участие в жизни города.

10 лет назад ему поручили перенести магическую Чашу Познания из министерства в особое хранилище и передать под строгим надзором и в условиях повышенной секретности главному Сваю. Рансоль гордился оказанным ему доверием. Он спешил домой, чтобы приодеть свой лучший костюм для такого торжественного случая и потом отправиться в хранилище, чтобы выполнить поручение. Но его братья уговорили Рансоля пропустить по кружечке эля. Рансоль согласился всего лишь на пару кружек. Он вбежал к себе в хижину, отдернул половик на полу и открыл маленький тайник. Не надо говорить, что о нем никто не знал. Рансоль не рассказывал об этом даже братьям.

Гном завернул Чашу в полотенце и засунул ее в самый дальний угол тайника. Он вернул половичок в обычное положение и заспешил к братьям. Рансоль намеревался выпить не больше 2 кружек. Но братья наливали ему еще и еще. Когда наконец, гном смог освободиться, было уже за полночь. Он добрался до хижины и рухнул на кровать, как подкошенный. Всю ночь Рансоль спал как убитый. А утром обнаружил, что половичок над тайником сдвинут в сторону.

Рансоль не мог сказать было ли это вечером или случилось ночью. Он долго не решался заглянуть в тайник, все надеялся на то, что, когда вернулся ночью домой, в темноте, сам запнувшись, сдвинул заклятый половик.

Но его надежды были напрасны. Чаши в тайнике не было. Убитый горем, он метался по комнате в поисках выхода, хотя и понимал бессмысленность своих действий. Ему надо было что-то делать, чем-то себя занять, пока он, наконец, не осознал тщетность своих усилий.

Все рухнуло. Его жизнь скатилась под откос. Его вздернут на виселице или отравят зельем забвения. А самое худшее, что люди будут проклинать его имя, смешают с грязью. Он опозорил всю семью и доброе имя родителей. Нет уж лучше самому броситься в Озеро Забвения. Так он, по крайней мере, спасет свой род от позора.

Спустя несколько часов после того, как гном тщательно перебрал свои вещи и сделал памятные записи для каждого из братьев, друзей и близких знакомых, он написал письмо в министерство с признанием своей вины и полным раскаянием. Рансоль спустился в долину Озера Забвения и уже готов был шагнуть в воду, как его кто-то окликнул. Это было так неожиданно, что гном подскочил на месте и поскользнулся на склизком берегу. Он кубарем скатился по гладкому склону прямо в Озеро и инстинктивно забарахтался, пытаясь выбраться из воды, но запутавшись в тине, никак не мог отыскать ногами твердую почву.

Беспорядочно молотя руками по воде, он пытался вырваться из цепких объятий водной стихии на поверхность, но намокшая одежда тянула его на дно. Он открыл было рот, чтобы позвать на помощь, но вода быстро наполнила и рот, и нос, и уши. В глазах потемнело, легкие пронзило болью, а в голове молнией пронеслась мысль: «Вот и все, славный гном Рансоль – мир остался без тебя». И несчастный гном перестал сопротивляться. Только почувствовал, как его тело становясь все тяжелее и тяжелее, и плавно покачиваясь опускается на дно… И тут неведомая сила потянула его наверх.

Магистр Элой Абасси решил сократить путь через Озеро Забвения. Он направлялся к зеленому молу, где организовал ферму по разведению Харакантидов – высокоразвитых пауков огромных размеров, с разнообразной окраской – от светло желтого, коричневого, до зеленого и фиолетового.

Несколько недель назад, после долгих разговоров с директором министерства Дарио ли Харви, он выписал несколько экземпляров из западного министерства. Директор долго не давал согласия на такой эксперимент. Он боялся этих диких паукообразных особей. Он вообще боялся всех членистоногих. Может быть боялся – громко сказано, но недолюбливал этих тварей уж точно.

Для него было спокойнее ничего не менять в размеренной жизни министерства. И перспектива заиметь непредсказуемое животное в их небольшом городке его не прельщала. Элою стоило больших усилий уговорить Дарио ли Харви попробовать. Он клялся, что сам возьмет в свои руки это предприятие и обещал вывести экземпляр, который соответствовал бы всем качествам доброго домашнего питомца и защитника детей.

– Министерство погрязло в трясине, – горячился он, – Ни одного нового открытия за последний год.

– Дорогой мой Эл, наша задача состоит не в том, чтобы выводить пауков…

– Необычных пауков, – вставил свое мнение Элой

– Наша задача, – не обратил на его слова внимание директор – Это контроль за жизненными процессами на Земле. В данном случае, северо-западное отделение, и разработка новых ритуалов, создание полезных зелий и пр.

Элой что-то хотел возразить, но директор жестом его остановил

– У нас хватает дел и без этого. – докончил он.

– Понимаете, директор, мы здесь живем уже сотни, если сказать точнее, тысячи лет. Многие маги создали семьи и обзавелись детьми. Пока родители занимаются магическими делами, нужен кто-то, кто будет защищать и охранять отпрысков. Собак и кошек у нас нет, а эти паучата заменят оба эти вида. Только надо с ними немного поработать. В министерстве всегда было, есть и будет много проблем. И одна из них, чем занять детей, стоит остро. Многие начинают роптать и шушукаться за вашей спиной, Ли Харви. – директор удивленно поднял брови, а маг в запальчивости продолжал, – Они говорят, что наш директор стал слишком стар, чтобы исполнять свои обязанности. Я начинаю опасаться бунта. Простое животное может здорово помочь, отвлечь мысли недовольных и разнообразить быт…

У Дарио зачастил пульс от одной мысли об этих подлых и несправедливых обвинениях. Он старался из всех сил, чтобы в министерстве все было тихо и спокойно. Однако похоже этого недостаточно. Маги хотят острых ощущений? Они их получат! И он дал свое согласие на прибытие этих мало изученных диких экземпляров.

В конце концов директор просто стал надеяться, что в течение оставшегося срока его пребывания в должности, мерзкие твари сдохнут сами по себе или… эволюционируют и станут действительно решением духовных проблем. Это может сыграть ему на руку. Чтобы злые языки не упрекали его в инфантильности и безынициативности.

Целых 3 месяца Элой ждал посылки с Большой Земли. И вот наконец пару недель назад он получил 2 больших ящика с несколькими экспериментальными экземплярами и огромным манускриптом, где приводились многочисленные характеристики, рекомендации и гарантии для каждой особи.

Магу выделили небольшой участок за лесом в зеленой долине, где он обустроил им просторный вольер и занялся их селекцией. Он применил к ним уже несколько зелий и теперь ждал результатов. Две особи женского пола ждали потомства – Грета, и Шара. Самцы – Лайк и Ферт – теперь содержались отдельно, чтобы не навредить самкам, и Элой наблюдал за ними из далека.

Утро выдалось необыкновенно ясное и Элой наслаждался прохладой. Он только подошел к маленькой тропинке, ведущей с крутого берега к Озеру, когда увидел Рансоля, застывшего у самой кромки воды.

«Что он здесь делает? – подумал про себя Элой, – Кажется ему было поручено отнести Чашу Познания в хранилище и проследить чтобы ее оформили по всем правилам.

–Эй, Рассел – крикнул он с обрыва

Неожиданно гном подпрыгнул, и не удержавшись на скользком берегу упал, и покатился прямо в воду, смешно барахтаясь у самого берега. Элой еще больше удивился, когда понял, что гном тонет.

Какого черта он вообще полез к воде, если боится ее как черт ладана? – Абасси поспешил на выручку, – Утонет дурак в метре от берега. Он сбежал по крутой дороже вниз. Его плащ цеплялся за траву и корни деревьев, оставляя за собой широкую дорожку.

Он подбежал как раз вовремя, гном уже ушел под воду и больше не сопротивлялся.

– С ума сойти! – пронеслось в голове мага, – Глубина меньше метра. – тарабардам какой– то, – выругался он. Даже не закатав рукав Элой опустил руку в ледяную воду, ухватил гнома за ворот его пестрой жилетки и одним махом вытащил его из воды.

Опустив беднягу на песок, он распростер над ним руки ладонями вниз и прочитал заклинание. – Таверди тариверди алахолам. – Гном открыл глаза и застонал. Не столько от того, что все его тело нещадно болело, руки и ноги свело от холода. Он увидел перед собой Элоя Абасси, мрачного и нелюдимого мага, правую руку директора, человека, которого боялись не только все здешние существа, но и многие маги.

Абасси поднял брови и слегка наклонил голову как бы в знак вопроса. Он сверлил маленького человечка взглядом будто собирался прожечь в его груди дыру. Рансоль постарался сделать вид, что ему очень плохо. Но тянуть время не имело смысла. Какая разница – через пару минут ему все же придется поведать о своем проступке. Так уж лучше выложить все сразу, чем терпеть муки ожидания.

Он открыл глаза и не поднимаясь с земли обреченно заговорил

– Я очень виноват, очень, очень виноват! Мне нет прощенья и зря вы вытащили меня из Озера. Все-равно мне придется туда вернуться. – и он выложил на чистоту все, что с ним произошло за последние сутки. Гном ожидал приговора затаив дыхание. И с замиранием сердца всматривался в лицо мага, надеясь усмотреть в нем хоть какую-то эмоцию. Он был готов ко всему.

Элой грозно стоял над распростертым несчастным гномом. Сложив руки на груди, он возвышался над карликом как скала-великан. Прошли минута, другая. Наконец маг очнулся и легко, словно пушинку поднял несчастного гнома на ноги. Затем резко повернулся и огромными шагами ринулся вверх по тропинке

– Иди за мной – резко бросил он Рансолю через плечо. Гном еле поспевал за ним. Мокрая одежда сковывала движения, мешая идти, но гном будто этого не замечал. Рансоль почти смирился со своей участью и за всю дорогу не проронил ни слова. Он полагал, что маг ведет его в министерство, но, на удивление, Абасси свернул в противоположную сторону и пройдя несколько сотен метров свернул в лес. Он привел испуганного карлика в свой дом. Удивлению Рансоля не было предела. Что задумал этот грозный маг?

Как только Элой закрыл за ними дверь, маг изменился до неузнаваемости. Он провел гнома в свой кабинет, скинул свой плащ, с которым никогда не расставался, небрежно бросил его на спинку стула и прошел к столу. Схватил пару книг, стопкой лежавших на столе, нервным движением переложил их на стул. Взял чернильницу и передвинул ее на край стола.

Впервые в жизни, гном видел этого мрачного человека таким возбужденным. Маг бегал по комнате, заставленной разными старинными предметами натыкаясь, то на стул, то на кресло.

Гном с большим интересом рассматривал жилище мага. Оно было ему под стать. Огромная комната, темная и мрачная, посреди которой стоял такой же огромный массивный стол, весь заваленный свитками, манускриптами и более современными папками для бумаг. Единственное полукруглое окно было расположено высоко над полом, так что даже дотянуться до него не представляло никакой возможности. Может быть маг и дотягивался до него, но вот гному с его метровым росточком, это было бы явно не под силу.

Внизу у окна расположилась сфера, которая поворачивалась вокруг своей невидимой оси и над ней возникали, и спустя некоторое время, пропадали разные магические знаки. Они то складывались в отдельную строку, то собирались россыпью, наскакивая друг на друга. Сама сфера казалось парила в воздухе над огромной триножной подставкой. Чуть поодаль стоял телескоп. Зачем он был здесь – совершенно непонятно. Через запыленное окно совершенно невозможно было что-то разглядеть на звездном небе. Огромный массивный сейф занимал весь дальний угол.

Единственное, что имело более-менее современный вид – камин. Сделан он был из серебристо – серого мрамора, с легкой ажурной решеткой для защиты от огня. Везде, и на полках, занимавших всю заднюю стену, и на столе, и на кресле и даже на полу стояли, лежали, стопками и по отдельности старинные книги. Через открытую дверь Рансоль мог видеть соседнюю комнату – залу, которая заинтересовала его не меньше кабинета.

Посреди комнаты, справа от входа стояло огромное зеркало в резной деревянной оправе. Массивная дубовая рамка выполненная в виде лозы виноградного дерева с гроздьями винограда, в нескольких местах потрескалась и облупилась, лак, покрывавший дерево стал шелушиться и потускнел. В целом зеркало выглядело зловеще. И когда в нем показались два человеческих глаза, которые покосились на гнома, и губы, скривившиеся в ухмылке, Рансоль, чуть не выскочил за дверь от испуга. Но вовремя опомнился и просто отвернулся от зеркала, чтобы не видеть этих непрерывно наблюдающих за ним глаз.

Прямо за зеркалом примостился колченогий шкаф. Он не доходил до стены оставляя за ним достаточно пространства. Может там склад или тайный уголок – предположил гном, – а иначе зачем ставить шкаф так далеко от стены. – впрочем какое мне дело до всего этого. Другая часть комнаты была не видна и гном перевел взгляд на господина Абасси в ожидании своей участи.

В это время маг наконец прекратил свой бег по пересеченной местности и остановился как вкопанный прямо перед Рансолем

– Расскажи-ка мне все подробно еще раз. – приказал он

– Да рассказывать особо нечего, – начал гном и покосился на странное зеркало из-за двери и снова увидел хитрую рожицу, которая на сей раз подмигнула ему правым глазом. Гном быстро отвел глаза и продолжил– Перед тем как пойти в бар, – тут он особо тяжело вздохнул, – Я отвернул половицу, вытащил одну дощечку и в маленькую нишу положил Чашу. Потом все закрыл, постелил коврик и отправился в бар.

– Ты точно знаешь, что в это время никого не было рядом, – перебил его маг, – Может кто случайно заглянул, а ты и не заметил.

– Нет, господин Абасси, я бы точно заметил, потому что находился лицом к двери.

– А окно? В него можно было заглянуть так, чтобы ты не видел?

– Окно? – ошарашено протянул гном, – Ну не знаю. Нет… А может – да. Про окно-то я не подумал. Когда я стоял на коленях перед тайником – дверь была закрыта – это я точно помню, потому, что обратил на это особое внимание – так как она находилась у меня прямо перед глазами. А вот окно осталось позади. Оно расположено как раз напротив двери, с другой стороны. – гном задумчиво нахмурил лоб. Он усиленно о чем-то пытался думать. – Нет, все-таки это невозможно. Я вышел из дому буквально через минуту – никого точно – гном сделал акцент на последнем слове, – не было поблизости. А вы знаете моя хижина стоит обособленно… Наверное, я бы заметил какое-либо движение…

– Не факт, не факт! – протяжно пропел Абасси – Наверняка ты спешил и даже не оглянулся…

– Ну… Возможно так оно и было… Я же не думал… – и Рансоль понуро опустил голову.

Маг немного помолчал. Потом предположил

– Но могло статься так, – кто-то шел мимо и случайно заглянул в окно. Он видит, что старый гном склонился с Чашей в руках над тайником. И решил воспользоваться моментом, чтобы проверить что там спрятано. Тайники, даже если они не представляют для других никакого интереса, все равно притягивают к себе внимание, как магнитом. Тем более всем известно, что гномы – это хранители сокровищ. Там, где гном – всегда есть возможность разжиться чем-то ценным. Этот кто-то, предположим, увидел тайник и решил дождаться, когда ты уйдешь. Ты вышел из дома, а этот кто-то остался стоять за задней стеной. Ты бы его увидел?

– Думаю нет. – подумав ответил гном, – Я не обходил вокруг дома и соответственно не мог видеть того, кто там спрятался. Но кому пришло в голову ходить вокруг моего дома? Там нет ничего примечательного.

– Давай обдумаем еще один момент, – запальчиво проговорил маг, – если бы, по какой-то причине, кто-то, ну, предположим совершенно случайно шел мимо и взглянул в окно, что бы он увидел в первую очередь?

– Хозяин, для обычного человека мой дом слишком мал, а окно расположено слишком низко и человеку специально нужно наклониться, чтобы заглянуть в дом.

–Так…так, – маг с азартом потер руки. Значит мы имеем дело… – Он снова в задумчивости стал мерить комнату своими длинными ногами. Глаза его лихорадочно блестели, губы двигались, как будто он что-то говорил, но слов не было слышно. Прежде чем придти к какому-то выводу он оперся руками о стол, растопырив пальцы и несколько минут молча думал. Потом он опять подошел к гному, который был ни жив ни мертв, таким зловещим показался ему маг в этот миг.

– Скажи, а если бы ребенок пробегал мимо? Он легко бы мог увидеть что-то через окно?

– Думаю да. – кивнул Рансоль, – Дети часто бегают там, где им и быть то не положено. Я несколько раз гонял их от елей, что растут позади моего дома. Один раз они даже устроили там прыжки с обрыва. Вы же помните в 10 метрах от задней стены как раз растут 5 елей в ряд, а сразу за ними довольно крутой и глубокий уклон. Так эти стервецы что удумали, – гном от избытка чувств хлопнул себя по ляжкам. – Привязали веревки к нижним веткам елей, разгонялись и держась за веревку отталкивались от края обрыва, как на качелях зависали над пропастью. – Я думал – поразбиваются к черту. А потом мне отвечать перед их родителями…

– Стоп! – Элой поднял вверх указательный палец. – Это было вчера. И в городе могли оставаться только дети Макаровича и Олданских. Остальные были или на глазах – сыновья Осовича и сестры близнецы Органзисов. Или в саду – это довольно далеко от хижины. Еще трое – это я точно знаю – уехали на выставку в Унаглич – я сам видел, как они садились в трантобус и Дигер, заказной таксист, дожидался их у павильона, чтобы отвезти обратно. Значит остаются или Строй Макарович или Антоний Олданский. Родители обеих не особо следят за отпрысками.

Гном повеселел. У него появилась надежда. И теперь он в нетерпении ждал, что придумает маг Абасси. Все сказанное им было весьма разумно. Как он сам не додумался до этого. Хотя его можно понять. После стольких кружек пива голова совсем не соображала, да еще он впал в панику и ни одна здравая мысль не посетила его. Теперь же он готов был начать действовать. От нетерпения, Рансоль стал пританцовывать на месте. Как только маг даст согласие припереть к стенке сорванцов – он ни минуты не будет терять и вытрясет из них правду.

– Я готов отправиться к ним хоть сейчас – завопил гном.

– Не горячись Рансоль – их родители весьма влиятельные люди и ссориться нам с ними ни к чему. В таком случае они узнают о Чаше. И тогда и тебе несдобровать.

– Да. – горько вздохнул гном, – Об этом я не подумал. И он чуть не плача запричитал

– Что же делать? Что же делать?

– Не паникуй. Остуди свой пыл. Я изготовлю зелье правды. А уж твое дело, как ты сумеешь его применить. Вечером у нас в министерстве совещание. Родители обоих мальчишек будут заняты по меньшей мере часа 3. Вопросов накопилось много, а директор любит наводить тень на плетень. Думаю, споры будут жаркими. И после того, как все разойдутся нам всем и им в том числе будет, о чем подумать. Надеюсь, им будет не до своих отпрысков. По крайней мере этим вечером. Действуй. Посиди вот в этом кресле и подожди. Я приготовлю зелье, и ты отправишься к ним. У нас есть еще время.

Гном прослезился от благодарности. Он тихо сидел на табурете и не отрывал очарованных глаз от своего спасителя. В тот самый миг он поклялся служить верой и правдой хозяину, что бы тот не совершил. И готов был пойти за ним и в огонь, и в воду. Навеки имя Абасси стало для него благословенным.

В это время маг что-то смешивал в колбах, что-то шептал над огнем и водой. – до Рансоля долетали лишь отдельные фразы

– Таверди тариверди… Таратионэ адортиз…

Спустя некоторое время маг вручил гному небольшую бутылочку. Тот упав на колени перед спасителем стал целовать полы его мантии.

– Полно те Рансоль. Не трать зря времени. Настанет день – мы еще сочтемся.

Рансоль стремглав выбежал из дома мага. Он несся по улице с такой скоростью, на которую только были способны его короткие кривые ножки.

Все сложилось даже лучше, чем он ожидал. Строй и Антоний сидели около дома Макаровичей на полусгнившем поваленном дереве и от скуки кидались ножичками в бобра, которого привязали за заднюю лапу к большому пню, но так, чтобы тот мог уворачиваться от бросков. Это занятие им скоро наскучило, беседовать было не о чем, они знали друг о друге практически все, до мельчайших подробностей. Расставались они только на время сна. С другими детьми дружбы не получилось, книгами и учебой они не интересовались. Родители, занимали видные посты в министерстве и совсем не обращали внимание на сыновей и те были полностью предоставлены самим себе. Когда все время находишься с человеком в тесном контакте, начинаешь понимать его с полуслова с полувзгляда.

Забавы они тоже выдумывали себе сами и как правило эти забавы носили жестокий характер. Вот как сейчас – они нашли нечто забавное в издевательствах над невинной зверушкой. Но и эта игра им до чертиков надоела. Наконец они отпустили бобра и начали озираться в поисках новой забавы. Им было по 13 лет – возраст самый сложный и противоречивый. У детей магов тоже бывает переходный период. Больше всего эти мальчишки, в сущности еще совсем дети, нуждались в родительском внимании и заботе. Но как раз этого им в жизни катастрофически не хватало.

Гном увидел их издалека. Он сбавил шаг и отдышался. В его заплечном рюкзачке, с которым Рансоль не расставался никогда, даже в самые критичные моменты жизни, всегда было много интересных вещей, среди которых и нашлась старая непочатая бутылка пива, невесть как сохранившаяся. Но сейчас она была более чем кстати. Рансоль кивнул головой своим мыслям, аккуратно отвинтил пробку. Он вылил туда зелье, приготовленное магом. Также тщательно закрыл, несколько раз перевернул бутылку вверх дном, чтобы зелье хорошо смешалось с пивом и несколько раз глубоко вздохнул, настраиваясь на разговор с подростками.

Он притворился слегка пьяным и нетвердой походкой направился к мальчишкам. Проходя мимо подростков, он как бы запнулся о предполагаемый камень и смешно ругаясь, полетел в пыль.

Мальчишки обидно засмеялись и обозвали гнома долдоном – недомерком. В другое время гном сильно бы обиделся и попытался отомстить нахалятам, но сейчас это было как раз ему на руку. Он отлично сыграл свою роль. Начало было положено. Гном как бы невзначай выронил приготовленную бутылку, и она откатилась прямо под ноги мальчишек. Строй поддел ее ногой и легонько пнул Антонию, словно футбольный мяч нападающему. Тот поднял ее, вытер от пыли и передал в руки другу.

– Ой как нехорошо, господин гном! – пропел, кривляясь Строй, рассматривая пивную бутылку со всех сторон – пьяница Рансоль. – И он притворно закатил глаза к небу. – Какой позор для Дейзихербора. Бедный мэр сойдет с ума.

– О времена! О нравы! – вторил ему Антоний. Он услышал эту фразу от бора, когда спустился в их деревню, чтобы развлечься. Мэру Антигалу тотчас доложили, что сын мага Олдинского перешел границу дозволенного. Тотчас был сформирован отряд правопорядка и ребенка-мага вернули в город под конвоем. Бедному мальчишке досталось тогда и от отца, и от мэра. Его вызвали на совет магов в министерство и долго объясняли, что маг не может напрямую общаться с бора без веских на то причин. Тем более ребенок. Антонию тут же стерли память, но та фраза, мельника Осипа, произнесенная им в порыве гнева, когда четверо служащих мэра схватили хрупкого мальчика и грубо затолкали в транобус, не исчезла из его головы. От воспоминаний того злополучного дня у мальчика не осталось и следа, единственно – эта полюбившаяся ему фраза. Он несколько раз на день мысленно повторял ее на разные голоса. В слух он так выражаться побаивался, интуитивно пологая, что этого делать не стоит.

И вот сейчас он, впервые произнес эти слова вслух. И они прозвучали так громко, так театрально-пафосно. Антоний краем глаза заметил, как Строй удивленно на него покосился. В их дуэте лидировал Строй, а Антоний всегда оставался в его тени. Ему было приятно почувствовать теперь свое преимущество, пусть и по такому ничтожному поводу, как произнесение несколько необычных слов.

Гном попытался встать на ноги, но Строй довольно ощутимо пнул его ногой, и бедный карлик снова полетел в пыль, больно ударившись коленом о камень. Но он терпел. Что ему оставалось? Надо было спасать ситуацию.

Наглумившись над маленьким беспомощным человечком, мальчишки решили освежиться пивком. Они еще никогда не пробовали спиртного. А тут такой случай. Родители вернутся домой поздно и им явно будет сегодня не до сыновей, а к утру винные пары испарятся, и никто ничего не узнает. Гном не станет трепать языком. Это не в его интересах. Если такое событие станет достоянием Дейзихербора – несдобровать никому. И Рансолю в первую очередь. Мэр Антигал не терпел пьянства и разгильдяйства на своей территории. Он строго следил за порядком в городе, благодаря чему город славился чистотой и спокойствием.

Строй откупорил бутылку и ребята выхватывая ее друг у друга попеременно глотали пенистую жидкость, даже не понимая вкуса напитка, словно боялись, что кто-нибудь застанет их за этим неблаговидным занятием.

Гном терпеливо ждал. Прошло несколько томительных минут прежде чем зелье стало действовать. Лицо Строя вдруг сделалось пунцовым, он соскочил с дерева, начал кашлять и задыхаться. Лоб его покрылся испариной, глаза остекленели. Как солдат он встал по стойки смирно и отчеканил чужим металлическим голосом, преисполненным раскаяния.

– Прости меня Рансоль, это я взял Чашу.

Антоний во все глаза смотрел на друга, не понимая, что с ним происходит и о какой Чаше идет речь. Воцарилось неловкое молчание. Спустя несколько мгновений Строй, словно очнулся ото сна. Он тряхнул своей рыжей головой отгоняя наваждение… И вдруг заплакал, горько навзрыд. По лицу его катились крупные слезы, оставляя мокрый след на щеках. Его некогда гордо-презрительное выражение лица сменилось наивным детским выражением испуганного ребенка.

Он сам не понимал, что с ним происходит и от этого ему делалось еще страшнее. Вытирая мокрое от слез лицо рукавом костюма и оставляя грязные разводы он не переставая просил прощение и никак не мог остановиться.

Рансолю стало жаль мальчика. Он достал платок и дал тому высморкаться. При этом он отвернулся, чтобы не вгонять и без того перепуганного насмерть ребенка в еще большее смущение. Он подождал, пока Строй немного успокоится и сможет рассказать, что произошло.

Оказалось, мальчишки играли в свои игры и дорога привела их к домику Рансоля, как и предполагал Элой Абасси. Пробегая мимо хижины гнома, Строй мельком глянул в окно и заинтересовался, что это гном делает на коленях. Он всмотрелся внимательнее и увидел, что он что-то прячет в полу. Юный маг присел под окном и выждал время, когда хозяин дома уйдет. Открыть нехитрый дверной замок оказалось делом пустяковым. Достаточно было произнести заклинание – Триоро! -И дверь открылась сама собой. Мальчишка вскрыл тайник и увидел Чашу. Он слышал о ней от родителей, но никогда не видел. Строй решил рассмотреть ее и положить обратно, но тут ему показалось, что кто-то идет к хижине. Он машинально сунул чашу за пазуху. Быстро накрыв тайник половиком, он вскочил на ноги и огляделся. Выход был один – уйти через окно. Он отодвинул задвижку, вскочил на низенький подоконник и спрыгнул на землю. Протискиваясь в узкую оконную щель, он едва не порвал рукав пиджака, зацепившись за какой-то сучок. Оказавшись на земле, Строй прикрыл окно снаружи и бросился наутек.

Антонию, который даже не заметил исчезновение друга, мальчик сказал, что проголодался и отправился к себе домой. Он заперся у себя в комнате и достал трофей. Чаша была тяжелой, несмотря на маленький размер, но больше ничего в ней не было необычного. И сделана то она была совсем не из золота и бриллиантов, а из обычной меди, как и многие другие вещи. Мальчик повертел ее в руках и разочарованно поставил на стол. Что с ней делать дальше, он не знал. Строй убрал ее подальше с глаз долой, в платяной шкаф, завалив сверху штанами и рубашками.

Вечером мальчик завел длинный разговор с отцом о Чаше. Он постарался придать своему голосу безразличные нотки и просил рассказать о ней подробнее. Но отец отмахнулся от сына, не заподозрив неладное. Сказал лишь, что потеря Чаши нанесет большой урон министерству и это коснется каждого мага. Но, слава богу, бояться нечего – Чаша была передана в хранилище. А там достаточно сильная и надежная охрана.

– Не бери в голову сын. Что это за мысли у тебя? – отец потрепал сына по голове и уткнулся в вечернюю газету. Перед сном он любил почитать новости.

– А если, все же кто-нибудь украдет Чашу? – не отставал мальчишка – Что будет с тем, кто ее украл?

– Его уничтожат, министерство закроют, а в мире воцарится хаос. – Сердце Строя екнуло и сжалось в комок. Он не мог понять, шутит отец или говорит серьезно. В любом случае от Чаши нужно было немедленно избавиться. Но вот как это сделать, мальчик не знал.

– Иди спать. – услышал он голос отца. Тот легонько подтолкнул сына в сторону спальни

– Спи спокойно. Доброй ночи!

–Доброй ночи! – пробормотал Строй и понуро поплелся в свою комнату.

Он не спал всю ночь. Ворочался с боку на бок и уснул лишь под утро. О своем проступке он не рассказал никому. Даже Антоний не был удостоен этой чести. Весь день мальчик мучительно думал, как избавиться от Чаши, но так ничего и не решил.

Гном выслушал рассказ Строя и облегченно вздохнув, притянул мальчика к себе. Он был просто счастлив, что Чаша цела и невредима, что ничего страшного не произошло. Он велел парню немедленно ее принести. И уже через час, Чаша Познания была передана коменданту хранилища и оформлена по всем правилам сохранности ценных вещей. Так закончилась эта история. А господин Абасси навеки стал хозяином Рансоля.

========

Этой ночью Элою никак не удавалось заснуть. Он облачился в белую пижаму до пят и погасил свечи. Все, кроме одной. Он не любил засыпать в полной темноте. Поэтому на его столе свечи горели до тех пор, пока он не засыпал. Но сон никак не шел. Элой был очень взволнован. Рансоль сообщил ему очень важную информацию. И если она подтвердится, то мечта всей его жизни наконец осуществится. Сколько ему пришлось пережить за двадцать лет борьбы и метаний. И осталось последнее усилие, последний рывок.

Не успел мужчина погрузиться в царство ночных грез, как в комнате почувствовалось легкое едва уловимое движение. Элой открыл глаза и увидел еле различимый прозрачно– голубоватый силуэт девушки. Силуэт приближался и черты незнакомки проявлялись все более существенно. Словно невесомое облако опустилось к нему с небес. Сердце мага встрепенулось как испуганная птица и замерло на миг, пропустив несколько ударов. Элоя бросило в жар, и каждая клеточка его тела затрепетала.

– Элиз, – прошептал Элой и по щеке его покатилась слеза. – Я скучаю по тебе…

Прозрачная девушка-облако, присела на край кровати и протянула к нему свою невесомую руку. Она провела ладонью по его щеке, губам, подбородку. И Элой ощутил нежное, едва заметное прикосновение на своей коже. Словно легкий ветерок пробежал по его телу. Он замер, боясь спугнуть дорогое ему видение. Девушка призрак улыбнулась ему грустной улыбкой., Элой потянулся к ней всем телом, продолжая шептать

–Элиз! Элиз! – она прильнула к его груди, и он трепетно коснулся ее прохладного эфирного тела. Он попытался обнять ее, но руки прошли сквозь голубоватое облако и сомкнулись меж собой. Элой застонал. Девушка подняла на него свои прекрасные печальные глаза, улыбнулась ему мягко и ласково.

– Элой – услышал он ее голос, словно тихий шелест осенней листвы – Элой, – голос девушки замер в тишине. Она медленно, словно боясь чего-то, протянула к нему руку, и он коснулся ее пальцев своими. Ладони их соприкоснулись, глаза встретились и всполох яркого света окутал их души, рассыпаясь разноцветными искрами, которые вспыхивали и гасли как бенгальские огни. Весь мир перестал для них существовать… Элой пытался обхватить ее руку, сжать крепче и не отпускать, Душа его кричала: – Остановись мгновение! Остановись! – но девушка, отняв свою руку, тихо-тихо стала удаляться и таять. Элой метался – Останься Элиз! Не уходи! Еще мгновенье побудь со мною! – Но только маленькое белое облачко немного задержалось в воздухе покачиваясь и поднимаясь ввысь. Свет его стал угасать, и вскоре от него осталось только две маленькие искорки, которые опускались вниз, переливаясь и мерцая в свете догорающей свечи… Но вскоре погасли и они. Только потрескивание свечи слышал мужчина, вглядываясь в темноту.

–Элиз, Элиз… – как завороженный повторял он. И в голосе его звучала непреодолимая тоска и безнадежность. Он до боли сжал кулаки так, что ногти впились в ладонь, оставляя на ней кровавые следы и с силой зажмурил глаза, пытаясь справиться с наваждением. Затем тело его расслабилось, и он устало откинулся на подушку. Пытаясь сдержать готовые пролиться из глаз слезы и проглотить застрявший в горле комок, маг сжал зубы, так что они заскрипели и предался сладостным и горьким воспоминаниям.

======

Элой Абасси был молод и горяч. Но необыкновенно одинок. Внешне он всегда оставался спокоен и невозмутим, и никто даже не догадывался. какие страсти бушуют в его голове и сердце. Он выделялся среди своих сверстников своим внешним видом. Необыкновенно худой и нескладный, он постоянно подвергался насмешкам с их стороны. Особенно ему доставалось от сыновей магов Тиоронов и Эстиноев. Игорий и Андриус с небывалой для подростков жестокостью устраивали разные каверзы молодому Элою. Это его и злило, и обижало одновременно. Слова детей-магов, брошенные ему во след, больно ранили юношу. В гневе он мог проклясть кого угодно. Мощь его магической силы была невероятной. Он еще не научился пользоваться ею в полной мере и маги-родители, боясь за своих детей не разрешали им общаться с юным магом. Другие, завидовали родителям Элоя, ведь их сын обладал магическим гением и уже с раннего детства мог делать такие вещи, о которых многие маги не мечтали и в старости.

При встрече с отцом или матерью Элоя, маги все как на подбор восторгались талантами их малолетнего сына, но за спиной шушукались и старались облить грязью все семейство Абасси. Взрослые маги старались просто не замечать ребенка. Дети же пытались всячески его унизить. Больно пошутить или выставить в неловком свете. Так продолжалось до тех пор, пока слухи не дошли до директора министерства Дарио ли Харви. Директор собрал экстренное совещание и настоятельно рекомендовал прекратить травлю семьи магов, угрожая не подчинившимся отчислить их из министерства.

Семья Абасси вела свой род из глубокой древности. Все их предки и со стороны отца, и со стороны матери были чистокровными магами. За несколько веков существования, ни один из прадедов не осквернил знатной фамилии.

Такими корнями могли похвастаться не многие маговские семьи Дейзихербора. И глава семьи, господин Абасси мог с легкостью отбить любое обвинение в свой адрес или ответить на притеснения Элоя, но он и сам недолюбливал сына, старался надавить на его уязвимые места. Порой он доводил Элоя до бешенства своими придирками и колкими замечаниями. Мать, напротив любившая сына до безумия, бросалась чуть не на колени перед сыном, умоляя его не слушать отца и не реагировать на его выпады. Она боялась, что маленький Элой в порыве гнева может ранить мужа или спалить дом.

В такие моменты юноша спускался в зеленую долину и там давал выход своему гневу. Из его ладоней вылетали молнии, сыпались искры, руками он нагонял тучи и стоял так среди грома и молний под порывами ветра и проливным дождем. а успокоившись, возвращался в город и забившись под одеяло в своей комнате читал запоем книги, все подряд, без разбора. Лишь бы отвлечься от грустных мыслей.

В один из таких дней, спустя несколько дней после своего совершеннолетия, он спустился в долину, чтобы немного подумать. К этому времени, он потерял и мать, и отца и получил предложение поступить на работу в министерство. Директор на выбор предложил ему возглавить два отдела. И молодой маг спустился в зеленую долину, чтобы взвесить все за и против.

Однако судьба приготовила для него иной сюрприз. Еще спускаясь по ступенькам, он заметил силуэт девушки в нежно розовом пышном платье. Девушка сидела на коленях и кажется горько плакала. Ее плечи вздрагивали, а светлые волосы крупными кудрями рассыпались по спине. Элой не мог видеть лица девушки, она спрятала его в ладонях и к тому же сидела к юному магу спиной.

Юноша тихо подошел к хрупкой фигурке, такой маленькой и потерянной среди простора долины. Он молча сел рядом и аккуратно убрал непослушный локон с лица девушки. От неожиданности она вздрогнула и подняла на него огромные голубые глаза из которых продолжали катиться крупные как горошины и прозрачные как горный хрусталь слезы.

Глаза их встретились и оба как завороженные смотрели друг на друга не отрываясь.

– Как тебя зовут? – наконец спросил Элой

– Элиз. – тихо ответила девушка

– А меня…

– Я знаю, кто ты. – девушка впервые улыбнулась. И ее лицо, словно озаренное солнцем затронуло закостеневшие струны души. В сердце юноши шевельнулось что-то теплое и нежное, то что казалось было на веке похороненным под суровой внешностью. – Да кто не знает таинственного и могущественного Элоя Абасси!

Элой удивился. Он все еще считал себя изгоем, жалким и весьма непривлекательным внешне неудачником.

Девушка поняла его молчание по-своему. Она решила, что обидела чем-то юношу и поспешила исправить положение.

– Так считают в городе. О твоей жизни слагают легенды

Юноша удивился еще больше. Участие в голосе девушки поразило его не меньше, чем красота и невинность.

– Какие легенды можно сложить обо мне? – спросил он ошарашено. – Я не сделал ничего особенного!

– Я не знаю, – пожала плечами Элиз. – Но ты такой суровый и неприступный… Тебя многие боятся. И если бы я встретила тебя наверху – девушка кивком головы указала в сторону города, – Я бы, наверное, умерла от страха.

Элой был озадачен. Он и не предполагал, что его кто-то может бояться.

– Я никого бы никогда не обидел. – развел он руками. – Я и из дома то редко выхожу. Но, впрочем, это даже хорошо. – осклабился маг.

– Хорошо, что? – заинтересовалась Элиз

– Я могу быть избавлен от всякой шушеры, что путается под ногами. – и молодой маг поправил воротничок, словно тот натирал ему шею

– Ты считаешь здешний народ шушерой? – вскинулась девушка

– Я считаю, что здешний народ зря теряет время, шушукаясь у меня за спиной и делая фантастические выводы о моей таинственности. Я довольно смирный житель и верноподданный министерства. Меня пригласили на работу и не хотелось бы чтобы завистливые языки попусту трепали мое имя.

– Извини! – как-то отрешенно ответила девушка.

Наступило неловкое молчание. Элой заметил, что девушка хочет его о чем-то спросить, но никак не решается. Он злился на себя за то, что был так резок в ее присутствии. Но долгие годы изоляции приучили его все принимать в штыки и опасаться насмешек. Впервые он осознал, что не хочет больше быть ни жестоким, ни таинственным. Он желает только одного, чтобы эта прекрасная незнакомка была с ним рядом всю жизнь. Он готов перевернуть весь мир и бросить его у ног Элиз.

– Ты можешь спросить меня, о чем угодно. – он попытался быть более мягким. – Мне жаль, если я разочаровал тебя. Все эти годы я только и делал, что защищался. И так привык к этому, что это стало моей второй натурой.

Девушка задумчиво смотрела в даль

– Мне очень жаль! – сказала она почти шепотом – Скажи, – она резко обернулась к нему. – Ты и меня считаешь шушерой?

– Тебя?! Нет конечно! – встрепенулся маг, – Я даже не думал об этом. – он с несвойственной ему горячностью схватил девушку за руки и сжал их в своих руках. Девушка поморщилась от боли, но не отняла рук. – Если бы я узнал тебя раньше, возможно я стал бы другим.

– Ты такой, какой есть. – прошептала девушка. – В этом твоя прелесть.

– Я привык нападать первым, чтобы суметь защититься.

Девушка сочувственно улыбнулась. Она понимала его. Сколько же ему пришлось пережить, что он так очерствел душой. Ей хотелось обнять, этого, на вид такого сурового юношу, прижать к себе, успокоить, приласкать, растопить лед в его сердце, но она ни за что не решилась бы этого сделать. Еще несколько часов назад она считала этого человека злым и жестоким, от того и была несколько сбита с толку. Теперь перед ней сидел очень ранимый и глубоко несчастный юноша. Некое чувство жалости шевельнулось в ее груди. Несмотря ни на какие ужасы, которые рассказывали о нем в городе, она чувствовала себя с ним спокойной и защищенной. Этот проницательный взгляд его черных глаз заставлял ее трепетать. А сердце взволнованно биться. Она до сих пор ощущала прикосновение его рук. И украдкой провела по тому месту, которого только что касались его пальцы…

Вечерело. Кроваво-красное солнце клонилось к горизонту и стало довольно прохладно. Элой заметил, что Элиз слегка дрожит.

Он протянул руку и помог девушке подняться. В закатных лучах девушка выглядела еще прекрасней. Гибкий стан, грустное лицо, еще хранившее следы недавних слез. Золотистые волосы…

Нахлынувшие чувства заставили юношу решиться на шаг, которого он никак не мог себе позволить раньше. Он притянул девушку к себе и крепко обнял, в любой момент ожидая сопротивления. Но Девушка прильнула к нему всем телом и положив голову ему на грудь замерла в его сильных объятиях.

Так они и стояли при свете луны, наслаждаясь тихим вечером и обществом друг друга. Пока сверху не раздался голос Дер де Мора – отца Элиз.

– Эл, – прогремел над долиной его бас. – Пора возвращаться домой. Приехали твои тетки, чтобы помочь с приготовлениями. Они ждут тебя с самого обеда.

– Элиз, о чем это он? – прошептал Элой

Девушка не ответила. Она отпрянула от юноши и быстро замотала головой

– Элиз, ответь мне, у тебя неприятности? Я могу тебе чем-нибудь помочь? – Элой пытался задержать девушку. Но она выставила вперед ладони, заставляя его остановиться и из глаз ее брызнули слезы.

– Мне пора. – еле смогла она выговорить. Элой схватил ее за руку, но она вырвалась и побежала в сторону лестницы.

– Я хочу снова тебя увидеть Элиз. – зашептал он ей в спину. – Не бойся, я смогу защитить тебя. Обещаю, больше никто не заставит тебя плакать. Даже твой отец.

– Эл, не будь дурочкой – снова раздался оклик Дер де Мора – я жду тебя наверху.

– Я приду сюда завтра – прошептала девушка и немного помедлив, всхлипывая, ринулась в темноту. Элой слышал стук ее каблуков по ступенькам, с каждым шагом отдалявших от него Элиз. Его Элиз.

Он стоял скрытый ночной пеленой и наблюдал как отец. накинув на плечи дочери свою мантию, полуобняв, повел ее домой. Девушка оглянулась, но в темноте не увидела Элоя и опустив голову побрела по тропинке, и вскоре отец и дочь скрылись за деревьями. А Элой еще долго стоял с поднятой рукой помахивая на прощание девушке и коря себя, за то, что так и не решился спросить, что расстроило девушку и почему она плакала. Он слизнул с ладони слезинку, которая упала с ее глаз и поклялся защищать девушку ото всякого горя и беды и всегда быть с ней рядом. Он готов был бороться за свое счастье до последнего вздоха.

======

На следующее утро он пришел сюда с утра и прождал девушку до самого вечера. Но она так и не появилась. Он приходил сюда снова и снова, в надежде увидеть ее хоть еще разок.

Наконец в пятницу вечером, он уже без всякой надежды спустился в долину и увидел ее одинокую фигурку. В лучах заходящего солнца она была похожа на ангела, спустившегося с небес. Маг бросился к ней не видя дороги, он запнулся и чуть не упал, неловко подогнув колени. Девушка тоже заметила его и бросилась к нему. Было в ее движениях что-то отчаянное и горькое. Она упала рядом с Элоем на колени и быстро-быстро зашептала:

– Прости меня, Элой, милый, прости! – девушка захлебывалась от рыданий. – я должна тебе что-то сказать.

Но юноша не дал ей договорить.

– Я так ждал тебя! Так надеялся! – он притянул к себе девушку и зарылся лицом в ее волосы, вдыхая свежий цветочный аромат лугов и полей. – Если бы не увидел тебя еще хоть день, я сошел бы с ума. Я готов был пойти к твоему отцу и просить твоей руки.

Девушка в испуге отпрянула от него

– Нет, нет, только не это! – она в отчаянии заломила руки. – Отец не позволит тебе… Он… Нет… – и девушка горько разрыдалась.

– Ну почему нет? – Элой вытирал слезы с любимого лица, целовал глаза, нос, лоб, щеки. Соленый вкус ее слез сводил его с ума. – Я смогу постоять за тебя. Я сотру в пыль любого, кто осмелится препятствовать нам. Я поговорю с твоими родителями. Я смогу убедить их в серьезности своих намерений. – Элой отстранился от девушки, чтобы лучше видеть ее глаза. – Я принял предложение директора министерства Дарио ли Харви возглавить два отдела – контроля и связей с подземным миром и главного зелье и ритуалосоздателя. Уже со следующей неделе я приступлю к работе.

Девушка с восхищением смотрела на юного мага.

– Я так горжусь тобой! – шептала она, – И так люблю тебя! Но…

– Я весьма завидный жених!!! – горячо перебил ее юноша. – Кто может похвастать тем, что в 18 лет достоин руководить двумя основными отделами министерства? Директор весьма ко мне расположен. Я же со своей стороны приложу все силы, чтобы оправдать его доверие. Мы станем могущественной семьей. Едва ли не самой высокопоставленной в Дейзихерборе.

– Я так люблю тебя Элой! – повторила девушка и положила свою светлую головку ему на плечо. Ей было так легко и радостно находиться рядом с любимым и так неловко от того, что не решалась сказать ему о главном. Она до ужаса боялась сообщить ему о своем скором замужестве с Эндрюсом Эстиноем.

Элиз понимала, что новость убьёт Элоя, но сделать ничего не могла. Решение принял ее отец задолго до знакомства девушки с Элоем. Дер де Мор заключил весьма выгодную сделку с Эстиноем старшим, руководившим отделом финансового развития. И ему пришлось пожертвовать дочерью, чтобы сделка состоялась на выгодных для него условиях. Еще недавно он предпринял несколько шагов, чтобы увеличить свое благосостояние и потерпел крах. Сделки рушились одна за другой. Семья была на грани разорения. И ему не оставалось ничего другого, как принять условия Эстиноя – выдать Элиз замуж за его сына Эндрюса. Дер де Мор понимал, что это погубит его дочь, но ему не оставалось ничего другого. Он недолюбливал Эндрюса, считав его эгоистом и лентяем, прожигавшим жизнь за игрой в карты и рюмкой вина. Он был завсегдатаем бара, где появлялся сразу после обеда и покидал увеселительное заведение только после полуночи. На что надеялся несчастный отец? Он уговаривал дочь не вешать носа и смириться с таким женихом. Стерпится слюбится – внушал он девушке, а ее сердце готово было разорваться от горя.

Она убежала в долину, чтобы скрыть ото всех свое горе и в тайной надежде, что небеса пожалеют ее и все волшебным образом разрешится. Несмотря ни на что, она нежно и преданно любила отца и не осмелилась ему перечить, понимая, что того заставили непреодолимые обстоятельства прибегнуть к такому шагу.

Она отчаянно взывала к Амиору – богу любви и воздев руки к небу проливала слезы, просила Элобуса – бога подземного мира забрать ее к себе. Наверное, боги услышали ее мольбы и послали ей юного мага, такого же одинокого и отчаявшегося в жизни.

Элой застал девушку в долине как раз тогда, когда она пыталась смириться со своим положением и оплакивала свою жизнь.

Свадьба была назначена на ближайшее воскресенье, и вся родня уже собралась в доме де Мора, чтобы помочь подготовить празднование такого важного события. Девушка до последнего надеялась, что обстоятельства переменятся или Эндрюс сам откажется от женитьбы. Ведь ему, по большому счету, было все-равно, была бы это Элиз или любая другая девушка. Или вообще не было бы никого. Он еще не горел желанием обзавестись семьей и не собирался менять своих привычек. Но отец, понимая, что его сыну пора остепениться, не придумал ничего лучшего, как возложить на него ответственность за семью.

Он надеялся, что Эндрюс возьмётся за ум, поступит на службу в министерство и станет благочестивым господином и уважаемым магом. Правда он не мог определиться на кого ему обратить внимание. Обстоятельства сами сложились благоприятным образом. Семья Дер де Моров– одна из самых уважаемых в городе. Правда глава семейства оказался не лучшим бизнесменом и весьма неудачно вел свои дела, но зато у него была красавица дочь – умная, благовоспитанная и покорная девушка. Что может быть лучше. Денег у Эстиноев было немерено, обеспечить на первых порах сына с его молодой женой проблемы не составляло, а беспечный сынок будет надежно прикрыт статусом мужа. Это давало ему большие привилегии и можно было рассчитывать, что бесталанный сын все же займет место в министерстве. А там видно будет. Элиз выгодная партия, как ни крути. Такой союз принесет обоим семьям выгоду, а потому не стоит мешкать со свадьбой.

В городе уже поговаривали, что праздник будет проходить с размахом. Приедут гости из других министерств, наверняка будет кто-то и из людей президента. Жители Дейзихербора оживленно переговаривались, заказывали наряды, готовили подарки.

Элой же последние дни проводил в долине, в ожидании встречи с Элиз и не ведал о грядущих событиях. А потому витал в облаках и грезил о прогулках под луной со своей единственной возлюбленной.

=====

В это время между двумя друзьями Игорием Теороном и Эндрюсом Эстионом состоялся нелицеприятный разговор. Друзья ссорились. Это была их первая серьезная размолвка за много лет.

– Я не понимаю. – почти кричал Игорий. – На кой черт тебе понадобилось жениться?

– Так решил отец – оправдывался Эндрюс. – Я не могу перечить отцу, он полностью гасит мои счета. А их не так уж и мало. И кстати, – заметил он с ехидством, – Твои счета тоже. Да и что, собственно изменится? Если папаше хочется содержать еще и мою подружку – это его проблемы.

– Да пойми ты, дурья твоя башка, – не соглашался с ним друг, – Жена – это не подружка, которую можно прогнать в любое время. Де Море влиятельная семья. И папаша не даст в обиду свою дочку.

Разговор происходил в баре, где друзья обычно коротали время. Сейчас они сидели за стойкой и перед ними были два полных бокала с вином. Кофр Дройдер прислушивался к их разговору, но хоть друзья и спорили на повышенных тонах, разобрать слова было не просто.

– Не переживай так, Игорий – все останется, как и прежде – обещаю. – Эндрюс поднял бокал, и слегка выставив вперед руку, будто давая понять, что собирается выпить в честь друга, разом опрокинул в себя бардовую жидкость. – Мне пора, надо еще примерить прикид. Папаша будет недоволен, «если я не проявлю уважение к его стараниям» – саркастически скривился молодой Эстиной и поставив бокал на зеркальную поверхность стола вышел из зала бросив на прощанье. – Все будет как прежде.

– Не уверен. – пробубнил себе под нос Игорий. Он даже не притронулся к вину, что было на него не похоже. – Надо принять меры. Элиз де Море должна умереть. Пусть Эндрюс пока наслаждается молодой красоткой. Она не должна встать между нами.

– Господин не в духе? – участливо спросил его подошедший кофр. – Господин переживает из -за размолвки?

– Не твое дело, коротконогий! – разозлился Тиорон и слегка смягчившись, что зря обидел кофра добавил, – Этой свадьбе не бывать!

– Что вы такое говорите господин? Все решено. Подготовка идет полным ходом.

– Какого черта ты везде суешь свой длинный нос? – взревел Игорий. – Между прочим ты пострадаешь не меньше моего! Никакая жена не позволит тратить столько денег на развлечения своего муженька. А ты не плохо, весьма неплохо зарабатываешь на наших посиделках.

– Прошу прощения! – кофр склонил голову в знак примирения. – Я позволю дать вам совет… Обратитесь к магу Элою Абасси. – Игорий вскинул на кофра злой и вместе с тем удавленный взгляд – Он хоть и молод – продолжал кофр, – Но невероятно талантлив и могуществен. Он может сварить зелье или провести ритуал, который расстроит свадьбу. Возможно ваш друг охладеет к Элиз и вернется к обычной жизни. – кофр знал молодую госпожу и уважал ее за кроткий нрав. Конечно ему было жаль молодую девушку, которую судьба вручала невиданному нахалу и разгильдяю. Он тоже был не прочь помешать этой свадьбе и освободить девушку из лап такого мерзкого типа, как Эндрюс Эстиной. Потому он и включился в разговор с его таким же никчемным товарищем.

– Что ты плетешь, уродец? – буркнул юноша, прервав его мысли – Не эта, так другая, какая разница?

– Ну, другую надо еще отыскать. – не сдавался кофр. Его хоть и обидели слова молодого повесы, все же он просчитал, что тот прав и выручка в баре упадет, если он лишится такого клиента. Наверняка молодка Элиз, такая положительная паинька, будет препятствовать молодому господину. Начнет изводить его нравоученьями. А вода и камень точит. – Если молодой господин упрется, то папенька уступит на некоторое время. А опозоренная семья, которой отказали накануне свадьбы вынуждена будет уехать из Дейзихербора. Не скоро найдется другая смельчачка, которая согласиться стать женой такого гуляки и мота

– Я подумаю, -небрежно бросил юноша и так и не пригубив вина, быстро вышел из бара.

«Нет, надо действовать наверняка – думал он, бредя по мостовой и отпинывая мелкие камешки, попадавшиеся под ноги. – Эта Элиз должна исчезнуть совсем. Отец Эндрюса выбрал ее и не отступит от своего. Еще бы, такая тихоня как раз подходящая пара для дурака сына. Он ни за что не отменит свадьбу. Да и сам Эндрюс не прочь заиметь жену красавицу. Эта свадьба состоится. Другого и быть не может. Элиз угроза для него – Игория. Он не плохо жил до этого на деньги своего друга и не готов делиться ими ни с кем. Даже с его законной женой. Она должна погибнуть. И как можно раньше! – От идеи, внезапно пришедшей ему в голову, Игорий остановился. – Все гениальное – просто! Они должны пожениться. А Элиз должна погибнуть сразу после свадебного ритуала. Да хоть на самом празднике. Тогда целый год его друг вынужден будет держать траур. А там посмотрим. – Игорий почесал затылок, – В одном кофр прав, надо обратиться к Абасси. – Хоть они и враждовали много лет, Игорий покается перед ним и заручится его поддержкой. Зря они издевались над Элоем, теперь тот может взбрыкнуть. Но Игорий готов на все, чтобы Элиз де Море перестала существовать. Он делает это ради друга. Ну… и немножко для себя., – успокаивал свою не вовремя проснувшуюся совесть молодой Тиорон. – А если что -то пойдет ни так, всегда можно свалить вину на Абасси, тогда и тому конец. Этого гада тоже не плохо было бы проучить. Слишком уж он умен стал. Надо было избавиться от него еще в детстве. А сейчас он слишком не досягаем до него.

Придя домой и выпив изрядную порцию спиртного, Игорий еще раз обдумал свой план. Он казался ему идеальным, а главное простым.

– Молодец, Игорушка, – мысленно он уже поздравил себя с победой. – Ты еще на что-то годен. Не все мозги пропил. – и прихватив с собой бутылку пива, он отправился к магу.

Элой Абасси лишь два дня назад приступил к своим обязанностям в министерстве. Он еще только начал обживать свой кабинет, когда в дверь постучали

– Войдите. – коротко бросил маг и поспешил занять место за столом. Он сделал серьезное лицо, как и подобает солидному руководителю двух основных отделов и все же не сдержал возгласа удивления увидев вошедшего Игория Тиорона. Что надо здесь этому проходимцу? Какого черта этот наглец приперся сюда. Детские обиды разом всплыли в памяти Элоя. Но теперь я не тот сосунок, слабый и беспомощный, рыдающий от гнева и обиды в зеленой долине. Теперь он вполне может постоять за себя.

Игорий видя какую реакцию произвело его появление начал издалека.

– Дорогой господин Абасси. – Начал Тиорон. Элоя ошеломили эти слова, сказанные с таким неподдельным почтением, и он поспешил спрятать эмоции в глубь себя. Ни одна жилка не шевельнулась на его лице, ни один мускул не дрогнул.

– Что привело тебя ко мне? – произнес он ледяным голосом. – Чем обязан такому гостю?

– Я пришел поздравить тебя с назначением.

– С чего такое внимание? – Маг все еще был настороже.

– Ну брось, Элой, мы давно не дети. -залебезил гость. – К тому же пора забыть все прошлые обиды. Скоро нам придется работать вместе. – Элой удивленно поднял брови

– С какой стати? Я не слышал ничего о вашем назначении. – Элой откинулся на спинку высокого кресла и положил руки на подлокотники, всем своим видом показывая, что ему известны все новости в министерстве. – Я все же не понимаю цели твоего визита

– Я пришел просить тебя о помощи – наконец перешел к делу Тиорон

– Что за дело? – насторожился маг– Я только вступил в должность и не намерен связываться с сомнительными делами. – и он указал гостю рукой на дверь. – Я очень занят. Прости, мне надо просмотреть еще несколько монографий.

Игорий готов был разорвать ненавистного мага. Он еле сдерживал презрение и гнев. Но цель визита заставила его сбавить обороты и продолжить беседу.

– Да нет никаких сомнительных дел. – льстиво пропел он – Тебе очень трудно понять мои чувства. – он немного замялся. – Дело касается любовных чувств.

– Любовных чувств? – эхом отозвался маг. Он тут же вспомнил о Элиз и голос его потеплел – Хорошо, я готов тебя выслушать

– Спасибо. Я буду краток. На днях мой друг женится…

– Это ты про своего дружка Эндрюса Эстиноя? – перебил его Элой

– Да какой он мне после этого друг? – запальчиво возразил Игорий. Его глаза покраснели, будто он собирался расплакаться. Ему было не привыкать врать. Ложь стала его вторым Я. Он, природный артист, свободно мог сыграть любую роль. Сейчас он изображал из себя обманутого возлюбленного и Элой невольно проникся к нему жалостью. Он поставил себя на место визави и невольно содрогнулся представив, как Элиз уходит от него к другому. Нет, Элиз никогда не поступит с ним так же. Он и она единое целое. Воспоминания о недавнем свидании растопило сердце мага, и он ответил

– Говори. Может я и смогу тебе помочь. Если расскажешь суть. – наконец-то Элою представился случай отомстить врагу, за все его пакости, которые по его вине пережил Элой.

– Я это и хочу сделать. – успокаиваясь заметил Игорий. – У меня была девушка… Я не буду называть ее имени… Все было хорошо, пока не вмешался Эндрюс. Ну я сам дурак – познакомил их в баре. Думал. что друг порадуется за нас, а он напел моей подружке о том, что я не готов к семейной жизни, что не достоин ее и прочее… И вот у них намечена свадьба. – Элой отметил про себя, что друг не так уж и не прав насчет готовности Игория стать мужем. Он был наслышан о разгульной жизни обоих и ему стало жаль избранницу Игория, Он порадовался про себя, что у его бывшего недруга такие проблемы, но все же мужская солидарность восторжествовала и маг кивнул головой в знак согласия

– Что конкретно от меня требуется? -спросил он серьезно.

– Мне нужно зелье. Зелье, привлекающее крыжуликов. Я обмажу этим зельем его лебедя на церемонии и когда он взлетит, крыжулики привлеченные зельем проколят его судно, и он на глазах огромной толпы рухнет в пыль. Я представляю его грязную рожу. Пусть гости посмеются. Это не опасно, но спесь из него выйдет.

Пусть он почувствует стыд и угрызения совести. – Про себя же он подумал, что все не так безобидно, как он здесь расписывал. Конечно, маг не должен знать, что зелье предназначалось не его другу, а его жене. И она должна погибнуть. Но магу знать этого не надо. Пусть думает, что все это забавная шутка. Тем более, что Элой на себе испытал подобные шутки и наверняка захочет отомстить. И не ошибся.

– Ну, угрызения совести ему неизвестны – перебил его маг – Но вот сунуть его мордой в грязь…, пожалуй, стоит. – Элой припомнил все обиды, как его неоднократно друзья-товарищи заставляли краснеть перед толпой. Он решил, что час его настал и он в полной мере сможет отомстить обеим. Он изготовит не просто зелье, привлекающее летучих тварей. Он заставит их уничтожить этого выскочку Эндрюса. А Игорий пусть винит себя в его гибели. Сможет ли он после этого вернуть себе возлюбленную – еще вопрос. А вот поджилки его точно будут долго трястись. Пусть остаток жизни он боится разоблачения. Это будет его местью обоим за все те страдания, что они причинили ему.

Элой не опасался, что кто-то узнает о его участии в этом деле. Кто может связать между собой заклятых врагов. Игорий будет молчать. За использование подобного зелья ему ох как не поздоровится. А Абасси выйдет сухим из воды.

– Я подумаю. – меж тем проговорил он. – Приходи сегодня в полночь, я постараюсь тебе помочь. – с этими словами маг поднялся с кресла, давая понять, что разговор окончен.

Он спешил к своей Элиз. И после свидания с ней, его уверенность в помощи Игорию пошатнулась. Девушка благотворно действовала на него. Ему хотелось перевернуть весь мир и одарить всех счастьем. Но он так же помнил, что всю свою жизнь был изгоем и во многом благодаря этим двум гаденышам, иначе он их не мог воспринимать. Это они сделали его жалким, неуверенным в себе и злым существом. За это они и ответят.

Вернувшись домой, и все еще под впечатлением от мягких рук, блестящих глаз Элиз, ее бархатного голоса и неизменно грустной улыбки, Элой достал свою книгу рецептов зелий, которую составлял много лет и выбрал самый сильный заговор. Он изготовил зелье на смерть врагу. И поспешил отдать его Игорию, пока не передумал. Пусть это будет последнее зло в его жизни. И с этими двумя подонками канут в Лету все его невыносимые воспоминания. Скоро у него начнется новая жизнь, в которой не будет разочарований, страхов и бед. Он сделает предложение руки и сердца Элиз прямо сегодня вечером.

Но мечтам его не суждено было сбыться.

Весь день он был занят в министерстве. Директор вызвал его, и они долго обсуждали текущие дела. А под конец беседы Дарио ли Харви спросил юношу, пойдет ли он послезавтра на свадьбу?

– Вы имеете ввиду свадьбу Эндрюса Эстиноя? – поинтересовался маг. – он еще не решил, стоит ли присутствовать на празднике, зная, чем закончится торжество. Но всё же, наверное, стоит посмотреть, как его заклятый враг будет повержен. Директор внимательно посмотрел на юношу

– Может тебе не стоит присутствовать? – Дарио помнил, как издевались над Элоем в детстве и хорошо понимал, что его юному другу будет не легко видеть своих врагов счастливыми. Он опасался, сможет ли сам Элой, пережив детские травмы стать когда-нибудь счастливым. Слишком тяжело было пережить подобное. Но, наверное, надо постепенно забывать детские обиды и начинать новую жизнь. – Решай сам, мой мальчик, решай сам. – пожал он плечами. – Я думаю, тебе бы больше подошла его невеста. Он ее погубит. Чувствует мое сердце, что добром это не кончится… Ладно, ступай. Мы сегодня хорошо поработали и нам показан отдых. – и директор легонько подтолкнул юношу к двери.

– И все же жаль бедную девочку – услышал он бормотанье старика, когда уже подходил к двери. Ему предстояло увидеть Элиз, и он всей душой уже был с ней. Сердце учащенно застучало в висках от волнения и сладко замерло от предвкушения встречи с ней – Бедная Элиз! – услышал он как сквозь сон и остановился как вкопанный

– Что? Что вы сказали, Дарио? – еле смог вымолвить он – О какой Элиз вы говорите?

– Об Элиз де Мора. В воскресенье ее свадьба с Эндрюсом. Ты разве не знал об этом? – директор с беспокойством смотрел на юношу. Тот побледнел и вот-вот готов был упасть в обморок. – Тебе нехорошо? Сядь сюда, – старик пододвинул Элою кресло, – И выпей воды. Сегодня неимоверно душно. Такого жаркого лета не было еще со времен моего детства. Тебе надо последить за своим здоровьем. Работа работой, но надо и о себе подумать. – Дарио поднес стакан с водой Элою, но тот даже не взглянул на него. Он словно оцепенел. не в силах даже пошевельнутся.

Элой не верил своим ушам. О чем это сейчас говорит Дарио. До его сознания еле доходили слова директора. Этого не может быть – пронеслось в голове. Это не могло случится с ним. Это бред старика или злая шутка. Он пулей вылетел из кабинета и несся, не разбирая дороги в зленую долину. Неужели все это правда. Он вспомнил слезы Элиз, ее испуганный вид, когда он хотел просить ее руки у господина Море, в его глазах проплыли картины прошлого. Как он мог не замечать явного. Почему Элиз не сказала ему? Почему? Почему?

Он скатился по лестнице в несколько секунд. Девушка уже ждала его внизу. Он заметил ее покрасневшие от слез глаза. Бессознательно отметил какую-то безнадежную решимость во всем ее облике.

– Элой, – прошептала она, протягивая к нему руки. – Я должна тебе что-то сказать.

Юноша отпрянул от нее, как будто получил удар хлыста по лицу.

– Как я должен это понимать, Элиз? – голос Элоя сорвался. Он пытался держать себя в руках, но это стоило ему невероятных усилий. – Элиз, ответь мне! Пожалуйста, не молчи! – но девушка, словно окаменела. Она смотрела поверх его головы и слезы медленно катились из ее глаз.

–Элой схватил ее за плечи и начал трясти как тряпичную куклу. Девушка не сопротивлялась, не защищалась. не пыталась остановить это безумие. Голова ее беспомощно опустилась на грудь, а встрепанные волосы упали на лицо.

Элой не мог поверить, что все происходящее – правда. Этого просто не может быть. Сейчас все успокоится и Элиз скажет, что все это шутка. Его просто разыграли как в детстве, жестоко, подло, но он это переживет. А как пережить, если все окажется правдой?

Он прекратил эту безумную тряску. Взял ее лицо в свои ладони, смахнул с ее бледного лица непослушные локоны и всмотрелся в любимые черты. Девушка словно во сне подняла на него свои печальные глаза и одними губами произнесла

– Прости меня, Элой!

Сквозь слезы она смотрела на почти безумное лицо любимого, на пульсирующую жилку на его виске. Все в ней словно застыло. Она уже ничего не понимала, ничего не чувствовала кроме дикой усталости. Ей просто хотелось, чтобы Элой перестал ее трясти, чтобы не смотрел на нее с такой болью, чтобы не кричал, не завал ее, не просил, не умолял. Ей хотелось, чтобы все это поскорее закончилось и ее оставили в покое.

Она как сомнамбула развернулась и пошла прочь.

Элой смотрел ей в след и сердце его готово было разорваться на части. Он вдруг ясно осознал, что это не шутка не розыгрыш. Он осознал, что судьба снова посмеялась над ним. Что кинув ему подачку, дав несбыточную надежду, отобрала разом все, забрав гораздо больше чем дала. Забрав его жизнь. Он понял, что теряет ее навсегда. И все это в последний раз. Никогда не будет больше закатов, рассветов, которые они встречали вместе, никогда он больше не увидит этих прекрасных печальных глаз. Никогда. Больше ничего не будет Ни-ког-да!

Юноша взвыл как раненный зверь и опустился на землю. Он обхватил голову руками и начал раскачиваться из стороны в сторону.

Он потерял ее навсегда!

Он катался в истерике по упругой траве и надеялся, что жизнь покинет его, что его сердце не выдержит такого горя и разорвётся в клочья. Но он все еще продолжал дышать, а раненное сердце, кровоточило, но продолжало биться. Голову пронзила невыносимая боль. Одна мысль билась в затуманенном мозгу – Больше никогда! Никогда! Никогда! – и юноша потерял сознание.

=====

Весь день маг пролежал в постели. Он не помнил, как добрался до дома. Он пил вино бокал за бокалом, пытаясь унять боль. Он хотел забыться, но никакие средства не помогали.

Элой ни на минуту не переставал отчаянно надеяться, что сейчас откроется дверь и появится Элиз, протянет к нему свои тонкие, почти прозрачные руки и они снова будут вместе. В каком-то полубреду юноше виделся образ любимой. Он манил за собой и Элой пытался догнать ускользающий миг. Бежал и падал, вставал и снова бежал, и снова падал. Лишь под утро юноша забылся тревожным сном. Без сновидений. Без образов. Без движений.

Утро воскресного дня выдалось на удивление солнечным. Элой открыл глаза и застонал. Голова раскалывалась в ушах стоял звон, в горле пересохло. Он с удивлением обнаружил, что, еще жив и даже может шевелиться. Маг медленно поднялся с кровати и на негнущихся ногах доплелся до зеркала. Он глянул на свое отражение и ужаснулся. На него смотрел старик с опухшим лицом и потухшим взглядом. Несколько минут он рассматривал себя в зеркале и мучительно пытался понять, как ему жить дальше. Большим искушением было налить целый стакан яда и выпить одним махом, чтобы покончить с этими мучениями.

Но перед этим ему мучительно хотелось хоть еще разок увидеть Элиз. Чтобы навсегда сохранить ее образ в своем сердце.

Превозмогая усталость и боль Элой принялся приводить себя в порядок. Он долго плескал на себя ледяную воду, чтобы выглядеть достойно впервые в жизни одел обычный парадный костюм, правда так и не смог отказаться от мантии. Заметит ли кто его преображение? Все взгляды будут обращены на молодоженов. Это их день. Ради этого праздника соберутся тысячи гостей. Непременно будут маги и соседних министерств, да и люди президента наверняка приедут. Все ж таки их министерство до сих пор считалось передовым. Сможет ли он пережить этот день? Как ему удержаться и не натворить дел, о которых потом придется горько сожалеть?!

Элой постоял еще некоторое время перед зеркалом, придирчиво осматривая свое отражение. Он все еще колебался. Стоит ли идти, стоит ли бередить себе душу. Наконец набравшись смелости, маг вышел из дому и отправился в долину. Улица пестрела разноцветными нарядами. В воздухе витали ароматы всех оттенков – сладкие, горьковатые, восточные. Элой не мог высмотреть ни одного лица. Сплошной поток. Словно пестрые волны нахлынули на город. Элой смешался с толпой и влекомый людским потоком вмиг очутился у края знаменитой лестницы и глянул с высоты 120 ступенек вниз. Перед ним распростерся великолепный вид. Долина преобразилась.

По такому торжественному случаю по всему периметру долины были выставлены ряды зрительских кресел. Половина уже была занята более пронырливыми везунчиками. В центре, возвышалась трибуна из трутового дерева, увитая плющом и украшенная атласными лентами, для торжественных речей, которых наверняка намечалось не менее 40. Тут и там виднелись транобусы соседних министерств и омнибусы с людьми администрации президента. Каждую вновь прибывшую делегацию с Большой Земли встречали с большой помпезностью. Впереди шагали люди мэра Дейзихербора Антигала освобождая дорогу гостям. Бедным служкам приходилось не легко, транобусы появлялись ниоткуда и где приземлится очередной предугадать было невозможно. Как только раздавался очередной сигнал прибывшего водителя – мэровцы спешили к нему, работая локтями и прокладывая себе дорогу, что было похоже скорее на трюки фокусника.

Самого мэра нигде не было видно. Наверняка он спрятался у себя в кабинете в надежде, что толпа немного рассосется, кто-то займет свои места в зрительских рядах, кто-то найдет себе место в другом конце долины и он сможет поприветствовать гостей всех сразу.

Элой немного успокоился. Никто не обращал на него внимания. Никому не было дела до измученного юноши. Он с интересом рассматривал все вокруг. А толпа все прибывала. Вокруг широкого длинного стола с угощениями было заметное оживление. Сегодня угощали всех. Из деревни прибыли бора, но они скромно переминались с ноги на ногу в стороне от остальных гостей. Возбужденное настроение толпы передалось Элою и он вертел головой во все стороны, рассматривая приглашенных. Кое кто здоровался с ним, и он отвечал им кивком головы. Но по большей части его не замечали или не узнавали. Сейчас он был этому только рад. Людской поток тянулся мимо него беспрерывно. Одни лица сменялись другими. В конце концов у юноши зарябило в глазах. И он попытался спуститься в низ. С большим трудом ему наконец это удалось, конечно не обошлось дело без заговоров, но это помогло ему не свалиться со ступенек и достигнуть подножья лестницы без травм. Он спрятался за трибуной, но и здесь через некоторое время образовалась толпа. Туда-сюда сновали разносчики напитков и фруктов, как им это удавалось в такой толчие, оставалось загадкой. Играл оркестр. Элоя постоянно толкали, и он был вынужден отойти в сторону. Над долиной навис туман, образовавшийся из испарений утренней росы и гул голосов стал еще более тяжелым. Разобрать что-то не представлялось никакой возможности. И юноша погрузился в свои невеселые мысли. Нервы его были натянуты как струна, вот-вот готовая лопнуть. Он держался из последних сил. И уже пожалел, что пришел сюда. Но дорога к отступлению была отрезана. Выбраться из такого скопления народа было уже невозможно. Он уже выпил несколько бокалов шампанского, на удивление вкусного и холодного, что было удивительно в такой жаркий день. Каждая минута, приближавшей его к встрече с любимой заставляла его сердце беспокойно биться.

Когда солнце поднялось в зенит и хозяева и гости городка изнывали от долгого ожидания, раздался голос глашатая

– Едут. Едут. Посторонись.

Толпа зашумела, заулюлюкала, забурлила словно море в шторм. подалась вперед. Элоя вытолкнули в первый ряд, образовавший коридор. Он хотел было спрятаться в толпе, но не смог даже пошевельнуться, так крепко сжали его со всех сторон. Элой занервничал, он не хотел, чтобы, проходя мимо, Элиз заметила его. Увидела в его глазах боль и страдание.

– Создайте тишину! – прогремело над головами. И многоголосое пестрое море всколыхнувшись, застыло. В воздухе повисла звенящая тишина. Элой подумал, что Элиз навряд ли разглядит его среди тысяч гостей и немного успокоившись, опять погрузился в свои невеселые мысли.

Молодожены вышли из кареты и направились по красной дорожке по многометровому коридору, образованному людьми. Послышались восхищенные вопли, в воздух взлетели сотни шляп, шарфиков, перчаток, вперемежку с цветами, гирляндами и венками. На молодых просыпался целый дождь из конфетти и бисера.

Элой увидел ЕЕ за несколько метров от себя. Она шла величаво, царственной походкой. На лице ее не отражалось никаких эмоций. Оно было холодно и сосредоточено, словно застывшая маска. Взгляд ее светлых глаз был устремлен в даль. Тонкой рукой в белой ажурной перчатке, Элиз держала под руку Эндрюса, который непрестанно кланялся во все стороны и как заведенный бубнил – Рад видеть вас! Спасибо, что приехали! Тронут вашим вниманием! – его холеное лицо излучало удовольствие и светилось самодовольством.

Она же не обращала на гостей никакого внимания, ее не интересовал шум толпы, бурные восторги в ее адрес. Казалось, она даже тяготиться тем, что тысячи глаз, встречавших и провожавших ее, светятся от восторга. Она не понимала где сон, где явь и старалась отрешиться от всего происходящего.

Белое пышное платье, стоимостью в целое состояние сидело на ней безукоризненно. Серебряная диадема поблескивала в ее шикарных волосах, убранных в честь праздника в сложную прическу. Шлейф тянувшийся на много метров несли 10 маленьких эльфов. В руках она держала шикарную темно – красную розу. Огромный цветок выделялся ярким пятном на белоснежном фоне. И Элою показалось, что это сочится кровь из израненного сердца. Символично было и конфетти взметнувшееся над головой новобрачных – словно тысячи осколков разбитой души в этот миг разлетелись над зеленой долиной. Вот так же разбилась и моя жизнь – подумал маг. – остались только слезы и осколки.

Он чувствовал каждый шаг, который приближал Элиз к нему. Вот осталось 5 метров, четыре, три… Стук ее каблуков пронзал его как острием стрелы, выпущенной и лука. Каждый ее шаг впечатывался в мозгу как будто работали тысячи молоточков, и юноша вздрагивал каждый раз, когда слышал ее шаг. Два метра… один.

Девушка поравнялась с ним и словно почувствовав устремленный на нее энергетический луч, исходивший от влюбленного мага, медленно, будто во сне повернула голову, и робко взглянула из-под длинных пушистых ресниц на Элоя. Глаза их встретились. Обоих словно током пронзило. Девушка вздрогнула и уронила цветок. Всего на миг она остановилась, растерявшись и замешкавшись. Не сговариваясь они оба нагнулись, чтобы поднять розу. Руки их соприкоснулись. Девушка быстро украдкой взглянула на Элоя и так же быстро опустила взгляд. Но Элой успел заметить, сколько в нем было тоски и боли. Сердце его заныло. А рука машинально схватила цветок и быстро выпрямившись он передал ей его в руки. Она больше не подняла на него глаз. Взяла цветок, нервно поблагодарила и пошла дальше с какой-то устремленной решимостью.

Все произошло буквально за несколько секунд. Эндрюс, увлеченный и польщенный вниманием к своей особе, вообще не заметил произошедшей заминки. Никому и в голову не пришло, что в эту минуту двое любящих людей прощались друг с другом навсегда. Время для юноши остановилось. С этой минуты он понял, что все кончено и возврата больше нет. Мечты его так и не осуществившись рухнули. Жизнь остановилась.

Дальше была торжественная церемония, много речей с трибуны. Бесконечные поздравления, подарки, пожелания. Люди начали перешёптываться, откровенно скучая. Все ждали окончания торжественной части и готовились к развлекательной программе.

Традиционной была церемония откупа невесты у темных сил. Жених и невеста садились на вырезанных из бумаги и ожившие лебединые судна. Поднимались в воздух. И тут начиналось целое представление. На невесту нападали грозные горгульи, специально привезенные и обученные для подобных случаев. Они пытались напасть на невесту и, если жених был неуклюж или не организован, украсть ее. Молодые мужчины задолго до праздника тренировались вести бой, нанимали более опытных бойцов и брали уроки фехтования или сабельного боя. Жениху разрешалось выбрать оружие, одно или несколько по его усмотрению.

Молодой мужчина должен был защитить свою избранницу от нападения. Таким образом он возвещал на весь мир, что готов стать настоящим мужем, способным оградить свою семью от любой напасти. Вход шли и заклинания и мечи из древних времен и шпаги, и обычные ножи.

Оркестр играл торжественную музыку увеличивая звучание по мере драматического действия. Как только последний враг был повержен, муж перескакивал в ладью жены. И они, обнявшись спускались на землю, счастливые и гордые.

Далее действие переходило в вольные гуляния. Приглашенные артисты пели, плясали на импровизированной сцене. Фейерверки, шуты, канатоходцы. Маги устраивали шуточные дуэли. Шампанское лилось рекой. А потом были танцы под луной. И только к утру наступал конец этой вакханалии и гости, уставшие и пьяные, разбредались по своим домам. И еще целый месяц пересказывали друг другу особенные моменты и делились впечатлениями от празднества. Как правило, такие события были редкостью в размеренной жизни города. И все, от мала до велика тщательно готовились к торжествам.

А когда сочетались браком дети знатных фамилий… Такое случалось не часто. И это означало большой резонанс в стране и, наверное, даже за ее пределами.

Меж тем торжественная часть подходила к концу. Последнее слово взял директор министерства Дарио ли Харви. Он коротко поздравил молодых

– Дорогие мои! Сегодня особенный день в жизни нашего городка. Я бесконечно рад, что создалась новая семья и два могущественных рода соединись воедино. Я не стану больше испытывать ваше терпение и продолжу праздник. Я возвещаю о начале действия, таинство которого берет начало еще с древних времен. Сей обычай был провозглашен нашими предками, как клятва верности семье и ритуал мужества. Пора начинать! – толпа ожила и тысячи рук взметнулись вверх, рукоплеща и подкидывая в воздух флаги Дейзихербора – прямоугольное полотно бело-зеленого цвета с желтым драконом посередине и отдела боевых искусств – розовый треугольник с тремя перекрещенными саблями и огненным лучом. – Попрошу принести мне оригами лебедей – черного и белого. – продолжал директор, но его голос потонул в криках толпы. Тогда в воздух взметнулись три огненных шара, они разлетелись в разные стороны по долине и повторяя слова Харви носились между трибунами, рядами гостей и хозяев города.

Наконец гомон утих и в наступившей тишине директор начал проводить магические ритуалы, предшествовавшие началу главного события праздника. Все устремились вперед. Каждому присутствующему здесь хотелось увидеть магическое превращение. Дарио ли Харви взмахнул рукой и огненные шары раздулись. У каждого из них появился экран, развернувшийся во всю длину из маленького рулончика, на котором дублировалось все, что происходило в центре.

Теперь каждый мог стать свидетелем таинственных событий или магии волшебства, как называли в народе подобные действия.

Дюжина эльфов на двух атласных подушечках голубой и розовой доставили двух маленьких, размером не более тетрадного листа, бумажных лебедей. Выполнены они были в виде глубокой лодки – ладьи с головами лебедей, грациозно изогнувшими свои длинные гибкие шеи на носу судна и вырезанными крыльями по бокам, да таким же резным хвостом сзади. Эльфы под тихие звуки фарфар, опустили подушечки на специальную подставку и тут же упорхнули проч. Дарио ли Харви опустился перед мелкими фигурками на колени и что-то тихо зашептал. Простирая над ними руки.

– Тиравердичи! Тиравидаль!

В его руках появился маленький светящийся шар. Маг развел в стороны руки, так чтобы освободить шар. Он несколько раз обвел ладонями рук вокруг светящейся сферы будто перекатывая шар, непрерывно читая заклинания. Неожиданно шар стал увеличиваться в размерах, и когда достиг уровня футбольного мяча Дарио легким, едва уловимым движением послал его вверх. Шар переливаясь всеми цветами радуги взмыл над бумажными фигурками и немного покачавшись в воздухе, лопнул как мыльный пузырь просыпавшись на них целым ворохом ярких светящихся брызг.

Лебединые фигурки стали расти. Откуда-то раздался мелодичный звон тысячи колокольчиков. Толпа ахнула и вновь затихла. Действительно, зрелище было завораживающим. Вот уже перед восхищённой публикой стояли две прекрасные ладьи. Настолько легкие и изящные!.. Бумажная стружка осыпалась и перед обомлевшей публикой предстали два прекрасных судна из белой сосны с резным узорчатым орнаментом. Лакированные бока поблескивали на солнце. От дерева исходил сочный сосновый аромат и даже кое-где виднелись следы смоляных потеков.

Магистр взял за руки молодоженов и подвел их к каждого к своему лебедю. Как только Молодые вошли в свои ладьи, он торжественно провозгласил начало ритуального действия и под оглушительные вопли толпы лодки стали подниматься все выше и выше, пока ни стали казаться крохотными точками.

Тут же появился планир – летающая посудина, больше напоминающая столешницу стола, покрытую бархатной зеленой скатертью – на котором прибыл Эмиор – бог любви, двуликое и восмирукое существо в белоснежных одеждах. В одной из рук он держал трех горгулий, вороноподобных птиц с огромными клювами-крючками и растопыренными крыльями, размах которых закрывал солнце и отбрасывал гигантские тени, привязанных прочными канатами за лапы. Со стороны казалось, что он держит связку воздушных шаров, выполненных в форме огромных страшных черных птиц. Подлетев почти вплотную к деревянным лодкам-лебедям, он прокричал несколько слов заклинания, освобождающего страшных монстров от пут. И действие началось. Двумя взмахами огромных крыльев они достигли ладьи Элиз и готовились наброситься на нее. Девушка в немом испуге закрыла голову руками, пытаясь защититься от смертоносных клювов. Вид этих летучих тварей заставил Эндрюса на какое-то мгновение застыть в ужасе. Но он тут же взял себя в руки и направил свою ладью наперерез птицам.

Один из монстров уже готов был спланировать прямо на девушку, но молодой муж отбил атаку острым мечом. Вверх взметнулся сноп черных перьев и просыпался на землю. Люди из толпы взревели и начали хватать трофеи, подпрыгивая и отталкивая друг друга. В народе бытовало мнение, что поверженные в таком ритуале перья, лапы или головы монстров приносят удачу и годны для изготовления разных магических ритуалов. В толпе началась перебранка, но шары, державшие экраны, обрушили на головы нарушителей спокойствия ледяной дождь и среди счастливых обладателей магических перьев воцарился порядок.

Элой внимательно наблюдавший за сценой боя вдруг почувствовал укол беспокойства. Он еще не понял его значения, но насторожился, как ищейка, вынюхивающая добычу. Маг вгляделся в толпу выискивая глазами Игория. Тот оказался на противоположной стороне сцены. Даже со стороны было заметно как напряжен юноша. Он беспрестанно теребил подбородок, пот градом катил по щекам, глаза его бегали из стороны в сторону выдавая крайнюю степень волнения. -Он явно не настроен на шутливый лад – забеспокоился Элой. – Слишком уж нервничает из-за простой шутки. – В душу закралось смутное сомнение. Но юноша никак не мог собраться с мыслями. В шуме толпы он не мог сосредоточиться. И вдруг запоздалая догадка пронзила его мозг. А если Игорий его обманул насчет Эндрюса? Если его месть направлена вовсе не на друга, а на Элиз, которая встала между ними. Элой отчетливо понял, что не было никакой душещипательной истории с любовью и изменой, слишком уж велика была между ними разница и в характерах, и в воспитании. И это Элиз должна была подвергнуться нападению кариев, не крыжуликов, и свалиться в пыль. А может Тиорон и вовсе не собирался ограничиться шуткой. Если он задумал уничтожить Элиз?! Тем самым вернув все на свои места. Как Элой не подумал об этом раньше. Получается, он изготовил зелье. направленное не на уничтожение своего заклятого врага Эндрюса Эстиноя, а против своей единственной Элиз. В один миг все мысли Элоя перевернулись в голове.

Юношу бросило в жар, его лоб покрылся холодной испариной. А ноги подкосились. Он машинально схватил бокал с подноса юркого разносчика напитков, пробиравшегося среди плотного кольца зрителей. Он с такой силой сжал бокал, что тот лопнул и пара осколков вонзились в его руку. Кровь смешалась с вином и каплями стекала на траву, но Элой этого не замечал. Он в немом напряжении взглянул вверх и замер в тревожном ожидании.

Там разворачивалась последняя сцена боя с гаргулями. Две огромные птицы упали пронзенные мечом отважного мужа, а последняя устремилась в небо, покидая сцену сражения. Вроде бы все шло своим чередом и в заключении молодые должны были соединить свои руки и слиться в страстном поцелуе. Но тревога не покидала Элоя, он знал, что должно последовать страшное продолжение далеко не со счастливым концом.

Он с остервенением начал шептать отменяющее заклинание, но созданное им же самим зелье оказалось сильнее. Толпа неистовствовала. Рукоплескала отважному герою. А тот уже готов был перепрыгнуть в ладью невесты, но замешкался, запутавшись в ножнах. Он уже занес ногу, намереваясь перепрыгнуть к невесте, как застыл в немом ужасе.

Небо вдруг почернело и на огромной скорости черная туча стала приближаться к молодым. Несметная стая кариев в миг достигла центра и закружилась над молодыми со страшными карканьем. Их крылья с шумом рассекали воздух. И запах серы распространился по долине.

Толпа взвыла. Напряжение достигло апогея. Элой закрыл глаза и взмолился небесам. Он разом шептал молитвы, заклинания и просто молил о помощи.

Эндрюс явно был не готов к такому повороту событий. Он нервничал, суетился пытаясь перескочить в ладью Элиз, но черные твари окружили его и впились своими острыми зубами и когтями в его тело. Истошный крик пронесся над долиной. Юноша напряг последние силы и рывком прыгнул на другое судно, но карии крепко держали его в своих сетях, и он сорвался вниз, но все же успел схватиться за борт ладьи. Элиз бросилась ему на помощь. Одной рукой отбиваясь от страшных монстров, она другой схватила его за руку и пыталась изо всех сил втянуть его в судно, но черная туча сомкнулась и над ней. С жутким клокотаньем стая налетала на беспомощных одиноких в небе людей. В разные стороны полетели куски окровавленной одежды, серебряная диадема Элиз, разорванная в клочья фота. Судно накренилось, и молодая пара так и держась за руки полетела вниз с огромной высоты. А спустя мгновенье две огромные ладьи рухнули на них сверху.

Все произошло так быстро, что никто из членов магического общества не успел придти на помощь. Еще некоторое время толпа безмолвствовала, а потом разом взревела и всколыхнулась. Все пришло в движение. Началась паника. Люди заметались в разные стороны, пытаясь укрыться от опасности. Над долиной слышались стоны, вой, плач, крики.

Черная стая еще некоторое время кружила в воздухе над местом крушения символических лодок, а потом со свистом и клокотаньем сбилась в стаю и улетела так же внезапно, как и появилась. Только несколько отбившихся от стаи особей продолжали кружить над людьми. То поднимаясь в воздух, то опускаясь в самую гущу толпы, сбивая людей своими сильными крыльями и выискивая добычу.

Элой пытался пробиться сквозь толпу испуганных людей, но его сбивали с ног, и он не успев подняться снова летел на землю. В какой-то миг он перестал понимать, что происходит. В голове металась одна только мысль – добраться до места и попытаться спасти Элиз. Он с усилием пробирался к тому месту где упала ладья его любимой. Он уже не мог подняться, так и полз на коленях. На него наступали, пинали и несколько раз он оказывался внизу, образовавшейся кучи из падающих тел. Он скидывал с себя людей и снова пытался ползти к заветной цели. Несколько минут показались юноше вечностью. А когда толпа немного рассеялась, он увидел на земле распростертое тело Элиз и ее незадачливого мужа.

Элой упал на колени возле тела любимой и никак не мог решиться дотронуться до ее израненных рук и лица. Наконец он схватил податливое тело и что есть сил прижал к себе. Он качал ее как ребенка, не в силах остановиться. Слезы текли из его глаз нескончаемым потоком. В порыве отчаяния он поднял ее на вытянутых руках и жуткий крик пронесся над долиной. Последние кружившие над землей карии, испуганно встрепенулись и улетели проч.

Элой Абасси шагал со своей бесценной ношей то запинаясь о разбросанные зонтики, шляпки, сумочки, брошенные впопыхах вещи, то поскальзываясь на разлитом в траве вине, которое играло в лучах солнца и напоминало капли крови.

Долина напоминала кровавое побоище. В воздухе летали бумаги, газеты, обрывки одежды. Вся трава была покрыта разбросанными вещами. Перевернутый стол с угощением и раскатившимися раздавленными фруктами и пирожными, напоминал руины поваленных бурей деревьев. То тут, то там лежали изуродованные тела жертв испуганной толпы.

Молодой маг так и шел через всю долину, и его одинокая фигура с телом любимой девушки отчетливо была видна в лучах заходящего солнца.

За несколько дней Элой дважды потерял любимую. Он никак не мог смириться с тем, что сам стал причиной гибели единственного дорогого ему существа. Его Элиз больше никогда не посмотрит на него своими грустными глазами и ему больше некого ждать в зеленой долине по вечерам. Вместе с ней умерла надежда и вера. Осталась только боль, страдание и одиночество…

=========

В этот день пострадали тысячи человек. Сотни раненых, десятки погибших.

За длинным каменным столом в тронном зале собрались все маги министерства. Никто из них не обменивался шутками, как обычно бывало перед началом совещаний. Лица их были хмуры и напряженны.

Директор Дарио ли Харви заложив руки за спину метался из угла в угол, как раненный зверь. Остальные сидели молча в ожидании, когда глава министерства начнет говорить. Никто не осмеливался нарушить тишину. Каждый углубился в свои мысли.

За дверью раздались торопливые шаги и в зал нервной походкой вошел мэр Антигал. Он, ни на кого не глядя подошел к главному столу и бросил на него папку с документами, в которых содержался отчет об убытках, сводка о пострадавших и план расследования.

Директор дрожащими руками схватил листы и пробежал их глазами. Взгляд его серых глаз с каждым прочитанным словом становился все темнее. На виске вздулась венка и начала пульсировать, приковав к себе десятки глаз, словно по ней можно было узнать ответы на все вопросы. Дочитав до конца, директор бросил папку на стол и опять заходил по комнате, меряя ее гулкими шагами.

Наконец он остановился у своего кресла, но не сел в него, а впился своими костлявыми пальцами в кожаную спинку. Он некоторое время переминался с пятки на носок, переводя взгляд от одного лица к другому. Наконец он заговорил и голос его сорвался.

– Вам не стоит говорить, что будет проведено расследование. – он еще раз обвел взглядом всех присутствующих. – Президент в ярости! Погибли его люди. Нет нужды объяснять, чем нам может это грозить! – директор тяжело вздохнул и начал говорить так тихо, что его слова едва можно было разобрать даже в полной тишине. – Погибли наши дети. В каждой семье есть пострадавшие. Я уверен, что это не просто случайность! И Антигал, – он повернулся в сторону мэра и слегка кивнул головой, подчеркивая тем самым значимость своих слов продолжал, – Подтвердил мои сомнения. Здесь – маг взял в руки папку с донесением и снова бросил ее на стол, – Говорится о том, что на молодых было произведено воздействие. И, сами понимаете, что это дело рук кого-то из своих. – по залу пробежал шепоток. Маги заговорили все сразу, ни к кому не обращаясь.

– Тихо! – взревел Харви и шлепнул ладонью о стол. – снова воцарилась гнетущая тишина. – Вы не станете отрицать, что здесь не обошлось без магии. Привлечь стаю кариев могло только целенаправленное заклинание.

–Но кому помешали молодожены? – раздался голос одного из магов. – Кто мог желать им зла?

– Мы приложим все силы и найдем преступника! – заверил Дарио. – И наказание будет жестоким! Настолько жестоким, что виновный будет помнить о содеянном до конца своих дней!

Элой сидел тихо. Он ни разу не поднял голову, не произнес ни слова. Тело его присутствовало здесь, но мысли были далеко. Кто еще может наказать его сильнее, чем он наказал себя сам.

– И расправа последует незамедлительно! – отчеканил каждое слово, будто вбил последний гвоздь, Харви.

======

Игорий Тиорон не стал дожидаться расправы и с первыми лучами солнца покинул город. В столице он сменил имя, фамилию, внешность. Женился, нашел не особо пыльную тихую работу архивариуса в – «торгово-офисном центре Адония». Через пару лет в семье произошло пополнение, родился сын. Его назвали в честь отца – Игорем. На редкость неуклюжий тихоня, вечно витавший в облаках. Кое-как он окончил школу. Затем поступил в институт, который тоже еле осилил. Последнее, что отец мог сделать для туповатого сына – выбить ему должность в юридическом отделе риэлторской фирмы Сириус, которая находилась в этом же здании на третьем этаже.

Всю свою жизнь Игорий Тиорон, ставший в миру Игорем Даниловичем Тиороновым старался забыть свое маговское происхождение, но воспоминания не оставляли его, преследуя в мимолетных видениях, ночных кошмарах, в старых привычках. Иногда ночи напролет он думал и прикидывал, какую ошибку он совершил тогда, и была ли эта ошибка его. Может проклятый Элой специально подставил его, чтобы поквитаться за детские обиды. Или это простое стечение обстоятельств… Но ответов на свои вопросы он так и не получил.

Игорий Тиорон как ни пытался, не смог прижиться в новом мире, полюбить его, принять и понять. И как только сыну исполнился двадцать один год, он впервые за много лет купил бутылку водки и выпил ее до дна, в одиночестве, сокрушаясь о своей никчемной порушенной жизни, в которой нет ни прошлого, ни будущего.

Вечерело. Последние лучи солнца заглянули в окно и уступили место лунному свету. Игорий допил последний стакан, взял с вешалки полотенце и отправился на речку искупаться…

Через сутки его тело нашли местные ребятишки, игравшие на берегу…

=====

Элой после совещания, вернулся домой разбитый. Он боялся, что его афера с зельем выплывет наружу и он не сможет сделать то, что задумал. Он был опустошён и раздавлен. Но то, что пришло ему в голову нужно было сделать незамедлительно. И он преисполнился твердой решимости повернуть время вспять

Дождавшись ночи, маг вышел из дому и направился к Озеру Забвения. Там он отвязал одну из лодок, принадлежавших стражам мэра и отплыл к противоположному берегу.

Выйдя на сушу, он огляделся по сторонам, заметил старый колодец, весь заросший колючими вьюнами и замшелым мхом. Место выглядело заброшенным и вместе с тем зловещим. Луна ярко освещала поляну своим таинственным светом и все предметы казались такими же загадочными и пугающими. Сам не понимая почему, маг тихо, стараясь не шуметь, на цыпочках, подошел к колодцу и попытался сдвинуть тяжелую плиту, закрывавшую дыру.

Ему пришлось применить несколько заклинаний и только тогда плита подалась и взору мага предстала черная зияющая дыра.

Под крышкой оказался вход в подземный тоннель. Элой спустился по скользким ступеням заброшенной лестницы, по которой явно много веков не ступала нога человека и оказался в огромной каменной пещере, своды которой были покрыты слизью и грязными потеками. Здесь было сыро и душно, стены все были покрыты влагой, вода ручейками стекала на землю, образовывая небольшие мутные лужицы. Смрад здесь стоял такой, что Элой закашлялся и долго не мог восстановить дыхание. Некоторое время маг сомневался в своем решении придти сюда с визитом, но дело, о котором он пришел просить было для него важней всего.

– Элобус! – позвал он. Гулкое эхо прокатилось по сводам пещеры и ответило магу многоголосьем. – Элобус!

Стены пещеры задрожали, с потолка на Элоя просыпался песок, вперемежку с грязными каплями, но маг не обратил на это никакого внимания. Он даже не шелохнулся. Он ждал. Ждал того, кто единственный мог ему помочь. Ждал со страхом, благоговением и надеждой. Его решимость была на грани исступления. От волнения он сжал кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели, а ногти впились в ладони. Никто и никогда в здравом уме не решился бы придти сюда по доброй воле. Встреча с хозяином подземелья не сулила ничего хорошего.

Пыль, поднявшаяся от обломков, застилала глаза. Но Элой только хмурился и старался промограться.

Вдруг в середине пещеры раздался взрыв. Из земли фонтаном в верх взлетели огромные каменные глыбы и разлетелись во все стороны с ужасным грохотом. Один камень чуть не угодил в юношу, но тот даже не пошевелился, стоял как вкопанный и ждал.

Из земли, вслед за камнями вырвался поток кипящей лавы и медленно стал растекаться по сторонам. Не достигнув пары метров до мага, поток замер и медленно, шипя и брызгаясь раскаленными каплями стал застывать, превращаясь в серую бесформенную массу. Но и это не испугало Элоя Абасси. Он был полон решимость закончить то, зачем пришел сюда.

Откуда ни возьмись перед юношей возник человеко-червь небывалых размеров. Он материализовался прямо из огненной массы и как не был готов к его появлению Элой, от неожиданности и страха вздрогнул и попятился назад. Он не ожидал, что зрелище будет настолько чудовищным. Но отступать было поздно.

– Зачем ты потревожил меня, маг? – монстр изрыгал слова, словно вдруг заговорила огненная гора. Запах серы стал невыносим. И маг непроизвольно закрылся рукавом своей мантии. – Надеюсь причина по которой ты меня позвал действительно важна! Иначе я спалю тебя за твою дерзость, а пепел твой осядет здесь на века. И никто не узнает, куда исчез юный маг рода Абасси.

– Ты знаешь кто я? – спросили маг заплетающимся от страха языком. Элобус – бог подземного мира запрокинул свою огромную голову и расхохотался. Из его горла вырвался звук, больше похожий на раскаты гром в разгул стихии, когда начинается обвал в горах, а змеиное тело собралось в тугие кольца. Элой переждал приступ неуместного веселья. И когда все утихло, продолжил. – Мы с тобой коллеги, в некотором роде…

– Коллеги?! – взревел монстр. – Кто может набраться смелости назвать меня коллегой? – длинный хвост обвился вокруг тела мага, сжав его в своих тисках. Маг не попытался сопротивляться. Он просто стоял прямо, как оловянный солдатик, с гордо поднятой головой в ожидании того, что стальные тиски ослабят свою железную хватку.

– С некоторых пор я заведую отделом, регулирующем связи с внешним и подземным миром…

– Ты хочешь сказать, что можешь управлять смертью? – кустистые седые брови Элобуса поползли вверх, расправив складки на его зеленоватом морщинистом лице.

– Не совсем так, – смешался маг. – Я просто собираю информацию, анализирую и составляю статистику.

– И это все? – с ехидством поддел мага Повелитель Смерти.

– Ну… Еще я готовлю зелья и ритуалы, способные навести чары или отсрочить последний час. – маг с вызовом взглянул на собеседника.

– Тогда зачем ты здесь? Ты и сам способен на многое. – Элобус собрал свой хвост в мелкие кольца и сделал движение, чтобы нырнуть в землю

– Я не могу воскресить человека. – закричал в отчаянии маг. Он заговорил так быстро, как только мог. Элой не мог упустить последний шанс исправить содеянное. Огромный человеко-червь остановился и впервые заинтересованно взглянул на жалкого человечишку, пусть даже и сильного мага.

– Ты хочешь воскресить человека?

– Я виноват в гибели Элиз де Море, – прокричал маг и осекся под нахмуренным взглядом визави.

Некоторое время Элобус молчал, что-то обдумывая. Лишь слышалось мерное постукивание его хвоста о каменный пол, да плеск воды. Элой молча ждал ответа.

– А о других ты, я вижу, не вспоминаешь? – поинтересовался Элобус. – Там, насколько я осведомлен, было достаточно жертв! Вчера у моих воинов было много работы. – Элобус умолк, разглядывая мага с ног до головы, будто впервые его увидел.

Элой не произнес ни слова, он отрешенно разглядывал свои ботинки, по щиколотку утопавшие в вязкой грязной жиже. Видимо, мысль, пришедшая ему в голову, была слишком ужасной, чтобы ее выговорить. Он вольно или невольно стал причиной гибели десятка полтора людей. А сам сокрушался только об одной. Он стоял перед владыкой подземного мира, понурив голову и чувствуя боль и стеснение в груди. Он не мог признаться даже себе, что на других ему было ровным счетом наплевать. И чтобы не показаться слишком уж жестоким и бессердечным в глазах Элобуса он медленно произнес.

– Люди умирают ежедневно, тебе ли этого не знать. И не важно, ушли они сами или кто -то им помог. Просто настало их время покинуть этот мир. – Маг распалялся с каждым словом, с каждой фразой, – Но есть те, их единицы, но они есть, которые ушли слишком рано. Неоправданно рано. – маг почувствовал жжение в лице и в руках, от напряжения и отчаяния. – Какое мне дело до других. Я не повинен в их смерти – Игорий Тиорон заверил меня, что это была лишь шутка. Какой мне прок в смертях десятков незнакомцев? Уж кто и должен быть наказан, так это разгильдяй Тиорон. А его паршивый дружок Эстиной получил по заслугам.

– Ну, ну, не горячись так! – прервал его Повелитель тьмы, – По-моему, он и так не задержится на этом свете надолго! А ты? Ты, разве готовил зелье для шутки и розыгрыша? – Элобус хотел продолжить, но видя, что магом впадает в прострацию, смягчился, что было совсем не в его правилах. – Так что ты хочешь от меня, маг?

– Я пришел просить тебя о помощи. – Элой готов был упасть на колени перед этим грозным Повелителем и валяться до тех пор, пока не добьётся от Элобуса согласия на спасение Элиз. Он не знал, как еще уломать Пожирателя жизней оказать ему содействие. Он воззвал к его разуму и сердцу, сомневаясь в душе, есть ли таковое вообще в мерзком теле черного червя.

– Ты должен выкупить ее у смерти… – Услышав эти слова, Элой воспрянул духом и вскочил с колен в благодарном порыве. Но Элобус остановил его порыв подняв вверх уродливую руку.

– Существуют правила, изменить которые не в силах даже я. – прогремел в ушах мага грозный голос Элобуса.

– Что ты просишь взамен? – напрягся маг

– У человека есть семь тел: атманическое, буддхиальное, казуальное, ментальное, астральное, эфирное и наконец физическое. – начал перечислять Повелитель тьмы, – И каждое тело наслаивается одно на другое, поглощая его. Ни без одного тела человек существовать не может. Значит нужно воскресить эти тела одно за другим и заставить их жить.

Элой внимательно слушал Элобуса. Он ловил каждое его слово. О семи телах он знал достаточно много еще из школьного курса.

Атманическое тело. Это единственное тело, через которое мы получаем энергию от эгрегора. И дальше это тело распространяет эту энергию на все остальные тела.

Буддхиальное тело. Оно отвечает за то, какими мы должны быть для того чтобы реализовать наш атманический идеал, реализовать ту миссию, ради которой мы пришли в это мир.

Каузальное тело отвечает за то, какие события притягиваются в нашу жизнь, куда уходят наши ресурсы, наши силы

Ментальное тело – тело ума, тело, где находится наше мировоззрение (картина мира), представления о жизни.

Астральное тело – тело эмоций и переживаний. Именно этим телом мы чувствуем и реагируем на те или иные события, на те или иные мысли.

Эфирное тело. Его еще называют энергетическим или биоэнергетическим телом человека. Это наши силы и энергия, наш тонус и настроение (общий фон), наше здоровье и энергозапас.

И наконец – физическое тело.

– Значит, чтобы вернуть Элиз, нужно воскресить каждое тело?

– Ты верно понял главную задачу. – похвалил его Элобус. – Но ты должен понять еще одну вещь! Это воскрешение займет много сил и времени. Может быть пройдут года.

– Я готов ждать сколько угодно! – запальчиво ответил влюбленный юноша. – Я поставил на карту свою жизнь.

– Да кому нужна твоя жизнь! – поднял свои корявые пальцы вверх, словно призывая высшие силы в свидетели сказанной глупости, Элобус – Что ты можешь поставить на кон? Твоя жизнь, как и жизнь любого на земле – гроша ломанного не стоит. Я могу лишить тебя твоего драгоценного существования в два счета.

– Значит можешь и вернуть его! – перебил юноша

– У всего есть цена! – назидательно произнес Элобус

– И какова она?

– За каждое тело, тебе придется преподнести Дар смерти. Где их найти и как заполучить – дело не мое. Запомни! Это семь шаров Духа. Добудешь шар, преподнесёшь Дар – выкупишь тело. Итак 7 раз. С последним Даром ты получишь свою Элиз в целости, такой, какой ее потерял. – Элобус поморщился. – Смотри, шевелись быстрее! Вряд ли ей понравится старый облезлый болван, который угробил ее в расцвете лет и вернул дряхлым стариком. – Элобус пожал своими мощными плечами. – Хотя люди глупы и эгоистичны. Им неведома доброта и нравственность. – с этими словами большой человек – червь исчез в воронке фонтана оставив после себя облако черной пыли и смрадный запах.

Следы появления Пожирателя жизней и Повелителя тьмы исчезли, затянувшись в воронку, оставленную хозяином пещеры, а маг все еще стоял в немом оцепенении и обдумывал то, что сказал ему Элобус. Затем, быстро развернувшись, маг вернулся домой тем же путем, что и прибыл сюда.

=====

За 20 лет ему удалось отыскать шесть Даров. Элобус не обманул его – за каждый шар Элиз получала очередное тело. Остался последний шар, который вернет Элиз в этот мир, и она обретет человеческое тело. Последние пять лет маг старался отыскать Дар, но удача отвернулась от него. Он перерыл гору книг, испробовал свои самые сильные заклинания, но все безрезультатно. Однажды он даже попытался выведать у Харви, что тому известно на этот счет. Он сказал, что это поможет ему в новых исследованиях. Но директор без энтузиазма воспринял начинания мага

– Это не тот случай, на который стоит тратить время и силы, Элой! – он похлопал по плечу мага – Это опасный путь! Очень опасный! И не дай Бог что-то из того, о чем ты сейчас говоришь станет достоянием общественности…

– Я буду держать эти сведения в строгой секретности! – запальчиво отозвался Элой

– То, что известно двоим – известно многим! Очень важно, чтобы ты понимал это, Элой! – директор поднялся на ноги, собираясь покинуть кабинет мага, но тот все еще цеплялся за соломинку

– Я понимаю, Дарио! – выпалил Элой – Но вы должны передать кому-то те знания, которыми располагаете!.. Всегда есть риск… Что… Они… Вы…

– Что я унесу их с собой в могилу? – докончил старый волшебника и улыбнулся магу

Элой уже пожалел, что не смог сдержаться и теперь мучительно искал слова оправдания

– Не переживай, мой мальчик! Всему свое время! – Утешил его Харви – Ты еще слишком молод и горяч! Такие знания даются на холодную голову! Сейчас нет нужды тратить на это свои силы! – и директор вышел из кабинета, оставив мага уныло созерцать трясущиеся от напряжения и разочарования пальцы рук.

Немного поразмышляв, Элой отправился к гному Рансолю, старому другу, за помощью.

И вот сегодня Рансоль дал ему надежду. Если все пойдет, как задумано, завтра ночью маг будет на пути к решению последней задачи. Наверное, самой сложной из всех. Сразиться со Змеем, о котором говорил Рансоль-задача не простая. Но Элой готов пройти этот сложный и опасный путь.

– Моя любовь даст мне силы на это! – прошептал в темноту ночи маг. – Я приложу все силы Элиз! Темные и светлые! Я уже ни перед чем не остановлюсь. Ты только верь в меня и люби. Скоро я смогу обнять тебя живую и почувствовать твое тепло.

Ему показалось, что где-то в темноте раздался легкий вздох и веселый смех его Элиз.

====================================================

Элой заснул только под утро. Ему удалось проспать всего несколько минут (на министерской башне часы пробили шесть утра). Но этого ему хватило, чтобы придти в себя. Время грез и воспоминаний закончилось. Он встал, налил себе неполный стакан вина. Поднес к губам, но не стал пить, о чем-то задумавшись. Решив что-то для себя, он достал еще один бокал и наполнил его до краев буроватой жидкостью.

Затем подошел к своему зеркалу и тихонько коснулся его краем бокала. Раздался мелодичный звон. Зеркало слегка засветилось голубоватым светом. Появилось недовольное сморщенное лицо с огромными глазами и синими губами. Лицо зевнуло и покачало головой из стороны в стороны словно разминаясь.

– Чего ж это людям не спится в такую рань? – проскрипело оно, – Я даже не хочу пожелать доброго утра. Утро не должно быть добрым. Оно просто, по определению не может быть добрым. – почти по слогам проговорило зеркало. – Оно может быть добрым только тогда, когда ты спишь! – зеркальное лицо кивнуло, словно поставило точку.

– Ну не ворчи, не ворчи, – пожурил его Элой. – Ты стареешь! -задумчиво добавил он.

– Что?! – вскричало зеркало. – Это я-то старею?! Да для хорошего зеркала тысяча лет – не срок! Это, можно сказать – расцвет молодости!

– Ладно. Прости. – устало согласился маг. – Я не хочу спорить и ссориться. – Элой поднял руку с бокалом вверх в знак примирения. – Не хочешь составить мне компанию? – спросил он.

– А что за повод для такого раннего возлияния? – насторожилось зеркало. – Случилось что-то ужасное?

– Ну почему сразу ужасное? – однако в голосе Элоя послышалась горечь, – Напротив, скоро все разрешиться, и я получу то, о чем мечтал все эти годы.

– Однако что-то ты не весел, друг мой, – поддело его зеркало. – Если человек добивается цели, он должен быть счастлив.

– А что такое счастье? А? – спросили маг с издевкой. – Вот ты стоишь тут тысячу лет. Что ты знаешь?

– О счастье? – переспросило зеркало отрешенно. Маг кивнул. – О счастье ничего! Вот новости пересказать – это я могу. А сопли жевать, да слюни глотать – увольте!

– Интересно, ты кого-нибудь любило? – маг спросил просто, чтобы что-то сказать. Ему хотелось вылить перед кем-то душу. Он был рад и такому равнодушному собеседнику, как это зеркало.

– Ээээ, да ты совсем приуныл. Неужто все так плохо? – зеркало наконец проявило интерес.

– Дааа, похвастаться мне нечем. – обреченно кивнул головой Элой. – Мне предстоит бой со Змеем. – И кто знает, как распорядится судьба.

Элой недоговорил и погрузился в мрачные раздумья. Но зеркало почти сразу прервало молчание

– Желаю тебе удачи, маг!

Тот вздрогнул и протянул бокал зеркалу. Тут же из гладкой поверхности, распространяя круги, как от брошенного в воду камня, появилась синеватая перепончатая рука и взяла бокал.

Большой зеркальный глаз хитро подмигнул хозяину, и синяя рука поднесла бокал к губам. послышался характерный булькающий звук и пустой бокал упал в руку мага.

Стеклянные глаза закрылись, лицо повернулось затылком и стало удаляться в даль зазеркалья

– Мне пора на покой, – услышал Элой затихающий скрипучий голос. И зеркало погасло

– Вот старый зануда. – проворчал разочарованный маг. – Я к нему с душой, а он ко мне задом. Стеклянный болван.

– Я все слышу. – сонно донеслось из глубины стекла.

– Спи уже. – махнул рукой маг и поставил свой нетронутый бокал на стол.

Пора привести себя в порядок. Впервые за долгие годы Элой Абасси сомневался в своих действиях. Приезд этой девушки бора нарушил его планы и всколыхнул его душу. Черт бы побрал это министерство. Надо обязательно найти того, кто перевернул все вверх дном и заставил всех поволноваться. Не хотелось думать, что это дело рук кого-то из своих.

Послезавтра возвращается директор. Что нам привезет? Какие новости? Если распоряжение идет от самого президента, навряд ли можно что-то изменить. И может ли помочь магия? – Ладно, не будем загадывать наперед – подумал маг – Всему свое время.

У него самого времени было совсем в обрез, чтобы решить свои дела. Останется или нет не тронутым их городок, все-равно надо поспешить. Разобраться с Элиз, со Змеем, с Аленой. Всего за несколько дней, он успел запустить свои дела в министерстве. Гора непрочитанных манускриптов, письма от коллег из восточного отделения и еще пара важных дел так и остались не решенными. Наверняка скопилась куча не подписанных бумаг. Элой Аббаси – правая рука директора и по сути его зам. – забросил свои дела и в придачу никак не мог разобраться в своих чувствах.

– Позор тебе. Абасси! Возьми себя в руки. Закрытие министерства шаг радикальный. Такого не было ни разу за все существование истории человечества. И для этого должны быть веские основания. Все идет кувырком. – сокрушался маг, продолжая смотреться в зеркало.

Процедура одевания занимала у Элоя довольно значительное время. Полторы сотни пуговиц и десяток предметов одежды. Обычно за это время маг успевал продумать план сегодняшних дел, стратегию поведения, и перебрать в уме все рабочие мелочи, чтобы не забыть ни о чем. Ежедневная процедура напоминала ритуал, в конце которого в зеркальном отражении оказывался элегантный человек в черной мантии и плаще воронова крыла. Вот только выражение глаз не менялось и год от года оставалось пронзительно-хмурым и как говорили коллеги убийственным.

Сегодня, после бессонной ночи, Элой заметно нервничал и никак не мог завязать галстук-змейку. Впервые за много лет он не знал, как сложится его день. Слишком много ему предстояло переживаний, сомнений и дел.

Столько одежды он одевал не потому, что того требовали какие-то определенные правила.

Это было его бегство от действительности. Он был необычайно худ. Все свое детство и юность, он подвергался насмешкам сверстников, которые дразнили его скелетом кузнечика, ореховым отростком… У подростков вошло в моду давать ему обидные прозвища каждый день. Кто придумает смешнее и обиднее. Даже мать, любившая его до безумия, частенько говаривала ему.

–Ну в кого ты такой уродился? Кожа да кости. Посмотри на отца – солидный господин, да и весь наш род – кровь с молоком. – и она кивала на стену на которой красовалось десятка два портретов бабушек, дедушек, дядей и тетей. Действительно со всех портретов смотрели на мальчика довольно упитанные холеные лица. Весь их облик говорил о самодовольстве и достатке.

================

По поводу худобы сына в семье часто разгорались скандалы. Отец подозревал жену в неверности. Да и злые языки подзуживали родича. Дескать, когда магистр отбывал в министерство, рядом с их домом частенько видели одинокого зомби. А кое-кто узнал в нем молодого парня Алексея Атабачи из деревни бора, якобы случайно, несколько лет назад оступившегося и упавшего со скалы в зеленой долине и разбившегося насмерть об острые камни.

Свидетелей трагедии так и не нашли. Но ходили упорные слухи о том, что у девушки Амалии из рода магов был бурный роман с этим бора и родители обеих семей, чтобы избежать скандала, просто устранили причину на корню. А еще поговаривали, что этот бора был хоть и красив, но необычайно худ.

Девушку выдали замуж за Марата Абасси и через несколько месяцев у пары родился сын.

Весь этот год до Абасси доходили слухи о том, что рядом с домом частенько появляется угловатая покореженная худая фигура с неверной походкой и в полуистлевшей одежде

Марат Абасси не мог поверить, что его жена изменяет ему с «протухшим упырем», но все же тайно пытался проследить за Амалией, но так ничего подозрительного и не заметил. Он нанимал тайных агентов, стражников Антигала, иногда и сам, отбывая в министерство, отходил на сотню метров от дома и быстро возвращался назад, в надежде застать любовников на месте. Он заглядывал в окна, прятался в тени деревьев. Но так никого и не обнаружил. Скоро он сам стал походить на зомби, напрягаясь и вздрагивая от любого шороха, вскакивая с постели от хруста ветки за окном, нападая на любого, кто осмеливался пройти мимо дома. В конце концов он стал бояться собственной тени и строго настрого запретил домашним выключать свет по ночам даже в дальних комнатах. Так как везде ему стали мерещиться темные полусгнившие силуэты вурдалаков.

Жена умоляла прекратить эти бдения, клялась в верности и Абасси, до безумия любивший жену, сдался, оставил всякие попытки поймать ее на неверности. Но иногда, он все же кидал подозрительный взгляд на сына и задумчиво хмурился, думая о чем-то своем. Он всматривался в детское лицо, затем по нескольку часов проводил у зеркала, выискивая хоть малейшее сходство с собой.

Он то находил, что Элой унаследовал от него разрез глаз, то уверял себя, что глаза у них совершенно разные, потом высматривал овал лица и с горечью признавал, что сходства нет и здесь. То обнаружил, что мальчик наклоняет голову, когда чем-то заинтересован, так же как отец, но тут же говорил себе, что пацаненок просто копирует поведение того, с кем вынужден жить под одной крышей. Так продолжалось 4 года.

Потом он просто стал игнорировать Элоя, как бы пытаясь устраниться от проблемы и тот был полностью предоставлен самому себе. Мать вскоре снова забеременела и при родах умерла. Умер и его брат, так и увидевший свет. Отец, так и не оправившийся от двойного горя, быстро поседел и спился. Свою супругу он пережил всего на 3 года. А 15 летний мальчик, лишенный родительской опеки и ласки, рос замкнутым и тихим.

Он с отличием закончил магическую школу, затем академию. Директор министерства как мог поддерживал юношу. И когда тот достиг совершеннолетия, предложил ему место в министерстве. А позже негласно сделал его своей правой рукой. Юноша с детства обладал недюжинными магическими способностями и за годы работы в министерстве отточил свои навыки до совершенства.

Несмотря на свое влияние в министерстве, его мало кто любил. Скорее его боялись и даже ненавидели. Но все без исключения преклонялись перед его достижениями в области зельеварения, создания новых заговоров и ритуалов. Он мог так посмотреть на противника, что у того начинался сердечный приступ и за спиной мага его стали называть никак иначе, как – убивающий взглядом.

Свою худобу юный маг скрывал под многочисленной одеждой и длинной черной мантией. Еще он почти никогда не снимал свой плащ, с рукавами, похожими на крылья ворона, отчего его сравнивали с этой огромной черной птицей.

С тех пор прошло почти 20 лет, но его привычки остались прежними.

Потеря любимой девушки сделала его еще мрачнее, нелюдимей и безжалостней. Все эти годы он посвятил себя одной цели – вернуть свою любовь.

=====================================

Наконец справившись с галстуком и приведя себя в идеальный порядок, Элой отправился в зеленую долину, намереваясь выбрать паука-харакандира в подарок Алене. Он надеялся застать ее в постели., ведь они слишком много выпили вчера вина и наверняка у нее раскалывается голова. Он надеялся своим подарком развеселить девушку. Ему так нравилось, как она беззаботно смеется. Как танцует, как двигается, как говорит… Через два месяца она уедет, а к нему вернется его Элиз. И все наладится. А пока…

Его тянуло к этой бора как магнитом. Он готов был даже пойти на некоторые нарушения правил.

– Нет ничего плохого в том, что я подарю ей харакандира, – уговаривал он себя. Мне надо просто немного отвлечься и отдохнуть. Сегодня ночью будет решен вопрос – седьмого Дара смерти. Последнего. Он добыл шесть. Седьмой решит все. А потом предстоит встреча с Элбусом… Но это уже детали. Мысли мага путались, и он никак не мог сосредоточится на чем-то одном. Только что он раздумывал над планом битвы со Змеем, как тут же всплыла мысль о гноме – удастся ли ему добыть из хранилища ритуалы. Без них, маг понимал это, он как голый младенец против богатыря в доспехах. Умирать в его планы не входило, а значит надо вооружиться знаниями и хитростью, если Змея нельзя взять силой. Правда оставались еще сомнения, действительно ли Рансоль отыскал логово Змея или это очередная пустышка, каких было за последние годы немало.

Но интуиция подсказывала, что они у цели. Надо дождаться ночи – она все решит…

Меж тем Элой вышел из дома и направился на свою ферму. Еще издали он услышал характерные звуки, которые издавали его подопечные. У них был очень развит слух и нюх. Своего хозяина они могли определить по меньшей мере метров за 300 – 400. Пауки начинали суетиться, нервничать и стрекотать в нетерпеливом ожидании. Несколько лет упорного труда дали свои результаты. Это получились необыкновенно преданные и умные существа, готовые без устали помогать хозяину и выполнять все его капризы.

Элой подошел к вольеру. У него было несколько объемных клеток в котором содержались десятка полтора фантастических тварей. Но ему особенно нравился один – его любимчик Падасси. Живой и сообразительный питомец имел яркую окраску. Разноцветные полосы по всей длине спинки переливались на солнце и делали его еще красивее.

Элой вытащил из кармана заранее приготовленный мох – это было их любимое лакомство и просунул руку в клетку. Пауки налетели на угощение, как стая голодных стервятников. Каждый старался урвать себе порцию побольше. Они смешно вставали на задние лапы и неуклюже цепляясь передними за железную сетку, перепрыгивали через друг друга и падали на спину. Элой пощекотал перевернутые брюшки, и пауки забавно захрюкали от удовольствия.

Затем маг вытащил из клетки своего любимчика, поднял его к самому лицу и пощекотал его носом. – Ну что, Падасси, сегодня ты едешь к своей новой хозяйке. Падасси замер и прислушался, смешно, по щенячьи наклонив свою маленькую головку на бок. – Элой улыбнулся, опустил паука на землю и закрыл клетку. – Она тебе понравится. Хоть она и бора, но очень даже ничего…Но тебе придется за ней присматривать – эти бора совсем не приспособлены к нашей жизни. Так что тебе не будет скучно.

Падасси в знак согласия потёрся всем тельцем о ногу Элоя.

–Жаль, что вы так и не научились говорить. – посетовал маг. – Но может это и к лучшему. У нас достаточно говорунов. Ваше достоинство в том, что вы все понимаете без слов. И … такие забавные.

Абасси спрятал ключи от клетки в карман и поднял паучка на руки. – Пошли дружок знакомиться. – Другие пауки проводили парочку завистливыми взглядами и загалдели словно стая птиц. – Уже скоро 10 часов, Алена должна проснуться. – С этими словами маг накрыл себя рукавом и в тот же миг стал невидим. Он решил пройтись пешком. До дома Алены рукой подать, а ходьба всегда успокаивала его. К тому же ему хотелось не торопясь все обдумать. Если информация о местонахождении Змея подтвердиться, у него останется всего несколько дней на подготовку… Как не вовремя эти проблемы в министерстве. Они могут спутать все его планы. Придется отсиживаться на заседаниях, которые непременно устроит Харви, когда вернется. Дальше, возложит на Элоя кучу дополнительных обязанностей и придется дневать и ночевать в министерстве…

За такими размышлениями он и не заметил, как подошел к дому Алены. Не снимая заклинанья невидимки, он легко прошел сквозь дверь и очутился в гостиной дома. Маг медленно прошелся по комнате, прислушиваясь к шорохам в соседней комнате. Но в доме было тихо.

– Где? – беззвучно, одними губами спросил он у Бестиона, – но тот прошелестел листьями и замер.

Абасси тихо приоткрыл дверь в спальню. Кровать была аккуратно заправлена, а девушки ни где не было видно.

Маг опустил паука карая на кровать и приказал ждать его возвращения. Падасси послушно сложил лапки себе под брюшко и замер.

Элой вышел на улицу и обошел дом кругом. Присутствия девушки и здесь не наблюдалось. Но только он хотел вернуться в дом, как услышал со стороны улицы ее веселый смех. Она была не одна.

Все в той же маечке и коротких шортах, которые поразили его вчера утром, она шла, держа под руку бора, сына мельника Осипа, Василя. Он что-то оживленно рассказывал ей, а она казалось не сводила с него глаз. Василь размахивал руками и чуть не выронил тяжелую на вид клетчатую сумку. Парочка возвращалась со стороны поселения магов. Шли они не торопливо, прогулочным шагом. Как мог Абасси, пришедший с той же стороны не встретить их по дороге сюда? Может он слишком был занят своими мыслями?

Увиденное поразило его в самое сердце, кровь бросилась в голову, он в бешенстве легко перепрыгнул забор и ринулся вдоль улицы, едва не сбив с ног собеседников. Алена почувствовала, как поток холодного ветра пронесся мимо нее. Она зябко поежилась и потерла замерзшую руку и оглянулась, но вокруг было тихо и довольно тепло. Она решила, что это ей просто показалось. После вчерашнего, ее немного знобило и подташнивало. Ей хотелось быстрее закончить разговор с Василем и немного отлежаться пока не прибудет посыльный с продуктами, которого пообещал прислать маг. На сей раз девушке хотелось удивить его и кулинарными способностями и своим видом.

=====

У Абасси же внутри все клокотало от гнева. Его плащ развивался за спиной, ноги чеканили шаг. Его душили злость и обида. Щеки раскраснелись и пылали. Лицо его напоминало звериный оскал. Благо, что зелье невидимости продолжало действовать, иначе прохожие ужаснулись бы увидев всегда сдержанного мага в таком виде.

Абасси нужно было найти выход ярости и поравнявшись со старым фонтаном он взмахом двух пальцев, как взрывом, перевернул скамейки одну за другой отправив их в воздух. Те закружились в воздушной воронке и ударились о землю, рассыпавшись на множество обломков. Маг как лезвием бритвы срезал фонари и вспорол мостовую. Благо на улице в это время было не много народу – несколько магов, спешивших по своим делам, да парочка бора, возвращавшихся из лавки. Они в рассыпную бросились по сторонам от невесть откуда взявшегося урагана, разметавшего и перемесившего в воздухе камни, доски и куски бетона, которые разлетелись по всей улице.

Элой ворвался в свой кабинет в министерстве и начал в безумной ярости метаться по кабинету роняя стулья, швыряя со стола на пол книги, и сметая на своем пути все что попадалось под руки. Наконец он остановился перед большим котлом с магической суспензией. И провел над поверхностью воды трясущейся рукой. Затем влил несколько капель красноватой жидкости из пузатого флакона, который достал из шкафа, отодвинув несколько книг и вгляделся в мутноватую воду. На зеркальной поверхности отразилась картинка, где Алена и Василь все еще стояли у калитки и весело болтали. Наконец Алена взяла сумку из рук парня и помахав ему на прощанье рукой что-то проговорила напоследок, коснувшись его руки своей, очень уж нежно, как показалось Элою и скрылась в доме.

Парень, немного постояв у калитки собрался уходить. Он отошел всего на несколько шагов и уже было прибавил ходу, как с безумными глазами и визгом девушка вылетела обратно и схватила парня за рукав его куртки. Василь оторопело уставился на испуганную девушку своими ясными голубыми глазами

– Там… Там… А… ппаук… – лепетала, заикаясь девушка. – Огромммный ттакой. Я ххотела переодеться, а он там на ккровати сидит.

– Яркий такой, разноцветный? – спросил парень улыбаясь. Он погладил девушку по руке, пытаясь успокоить. – Не бойся, это же Карай– харакандир из фермы господина Абасси. Это наши домашние животные.

– Ккак этто? – все еще заикаясь удивленно пролепетала девушка. – Пауки и домашние животные? Как такое возможно?

–Ну, понимаешь они как …как… ну как у вас, например, собаки… – нашелся парень. – Я никогда не видел собак, но мой отец рассказывал о таких милых созданиях. Только собаки живут на Большой земле с людьми. А у нас вот такие пауки. Он вполне миролюбив и тебе будет с ним веселее. Он еще и преданный помощник… Вот только странно, как он попал к тебе? Кто мог тебе его подарить?

Девушка сразу поняла, чей это подарок и преисполнилась нежной благодарности. Ее сердце затрепетало. Но вслух она поостереглась называть имя Элоя перед бора. И кротко пожав плечами извинилась и заскочила в дом, быстро заперев дверь на замок.

Василь постоял у калитки еще некоторое время и нехотя отправился дальше по улице в свою деревню. Он надеялся, что девушка пригласит его в дом и они еще немного поболтают о том о сем. Он покажет ей как ухаживать за Пауком… И был разочарован, потому что девушка его не позвала, не окликнула.

–Ну ничего, еще будет время. Надо дать Алене привыкнуть к нашему образу жизни. Может у них в другом мире не принято звать к себе в гости. – он пожал плечами. -Хотя она и приняла приглашение позавтракать с его родителями. Да ее можно понять. За короткое время столько на нее свалилось чудес. Надо будет просто почаще приглашать ее к себе. Она привыкнет и освоится. – И повеселев, парень сорвал полевой цветок, растущий на дороге, воткнул его себе в волосы и напевая веселую деревенскую песенку, стал спускаться по тропинке в поле, за которым начиналась его деревня.

Элой в ярости схватил пучок трав, лежащий на полке камина. Он со злостью, придавшей ему невероятную силу смял сухую траву в кулаке. Костяшки пальцев его побелели, стебли трав с сухим треском смялись в руке и просыпались на пол мелким крошевом. С невероятным усилием маг разжал кулак и стряхнул остатки листьев в котел. Руки его будто свело судорогой. Он несколько раз повел раскрытыми ладонями над котлом, будто перекатывая огромный шар и выбросил пальцы руки вперед. Раздался звук, похожий на выстрел и треск, словно переломили пополам сухую старую палку.

В этот самый миг, молодой бора все еще спускавшийся по тропинке и мечтательно улыбавшийся своим мыслям резко согнулся пополам. Улыбка застыла на его посиневших губах. Нечеловеческий крик вырвался из его горла. Неведомая сила несколько раз подбросила его в воздух. Он перевернулся над землей, как акробат во время кувырка и с треском ломающихся костей упал в траву. Покатился по ней как резиновый мяч подпрыгивая на кочках. Наконец его израненное тело остановилось в нелепой позе и замерло, а мертвые глаза устремились к небу. Его тело напоминало кучу костей, вываленных на корм диким животным. Неестественно вывернутые руки и ноги, свернутая на бок голова.

Таким его и нашли крестьяне, шедшие с поля домой на обед.

Элой немного успокоился, гнев его стал сходить на нет. Всю свою ненависть, и силу он вложил в ритуал уничтожения и теперь чувствовал себя как выжатый лимон. Он пинком ноги в блестящем начищенном ботинке перевернул котел, и густая жидкость опрокинулась на ковер.

Маг плюхнулся в кресло и откинулся на спинку закрыв глаза. Так он просидел несколько минут, приходя в себя. Затем он вызвал по специальной рации милоя и приказал ему все убрать. Милой видя состояние хозяина кабинета и царивший здесь кавардак, не стал задавать лишних вопросов и послушно пошел за тряпкой.

=======

Элой вернулся к своим Паукам. Он выпустил их из клеток, уселся рядом под деревом и по щекам его скатились две скупые слезы. Караи играли рядом. Они взбирались по штанам Элоя ему на грудь, теребили его волосы, катались, как с горки с его колен. Резвились в траве.

Наконец, настроение мага улучшилось. Он, словно заразившись караевским настроением принялся играть со своими питомцами, как в детстве играл со своей собакой.

Однажды, когда Элой был еще мальчишкой, директор министерства издал указ убрать всех собак и кошек из города. Для мальчика это была настоящая трагедия. Он любил своего пса и только ему доверял все свои тайны. Такое решение показалось ему тогда несправедливым и подлым. Позже, став уже работником министерства, он узнал причину такого решения.

В грозный руках магических тварей, обитавших в окрестностях Дейзихербора, коих было в избытке, да и в руках некоторых магов, даже самое доброе животное могло превратиться в грозное оружие. На собак делались заклинания, и они набрасывались на врагов заговорщика с неистовой силой, разрывая плоть и поглощая мясо и кости. Жертвами такого нападения стали несколько человек из деревни бора и даже несколько магов. Кто использовал бедных животных для своих злодейских целей узнать так и не удалось.

На директора министерства оказали давление несколько пострадавших семей, угрожая составить петицию в президентскую администрацию. И, посовещавшись с Антигалом, Дарио ли Харви пришел к единственно верному решению – убрать из города всех крупных и опасных животных. Жителям с этого дня разрешалось иметь питомца не более 10 сантиметров в длину и весом не более 50 грамм. Мэр города Антигал, хоть и поддержал такое решение, понимая его необходимость, все же со слезами на глазах, уводил невинных животных из домов, под неистовые крики детей и хозяев. Всех собак и кошек решено было утопить в озере забвения, но мэр так и не смог совершить этого злодеяния.

Он под покровом ночи посадил всех тварей, подлежавших уничтожению в свой служебный омнибус, напоминавший легковой грузовичок и отправил их в сопровождении нескольких преданных гномов в ближайший город людей. Где их пристроили в приюты для животных, а позже распределили по новым хозяевам.

С тех пор домашние животные были под запретом. Молодое поколение о них не знало, а более старшее старалось не вспоминать, чтобы не терзать себя понапрасну.

Но потребность человека, будь то маг или бора, в заботе о ком-то еще, кроме себя, заложена природой. Поэтому ферма Элоя стала пользоваться огромной популярностью. Но Караи размножались редко, а их селекция проходила медленно. Всего несколько экземпляров было передано в дома. Преимущество отдавалось семьям с большим количеством детей или одиноким магам из министерства. Такого паука получил и мэр Антигал. Он расхаживал со своим питомцем по городу, брал его с собой на особые задания и разговаривал с ним обо всем. Паук следовал за своим хозяином по пятам, даже пытался его защищать, когда случались какие – либо инциденты. В общем, харакандиры положительно показали себя со всех сторон. Караи господина Абасси полностью оправдали ожидания как простых обывателей, так и самого директора министерства.

=========

Элой загнал своих подопечных в клетки, налил свежей воды и добавил корма. Пора было заняться другими делами. Маг возвращался домой в приподнятом настроении и по дороге задумался. – Может я зря убил бора? Может излишне погорячился? – что-то на подобии раскаяния шевельнулось в его груди. – Ну да ладно, одним бора больше, одним меньше, какая разница?! Василь ступил на запретную территорию и ответил за это.

Воспоминания о бора, вернули его мыслями к Алене и ему нестерпимо захотелось ее увидеть, поговорить, обнять. Он старался отогнать наваждение, но желание было настолько сильным, что он решил еще хоть раз навестить ее вечером. Придя в министерство и отметив, что милой хорошо справился с уборкой, он отправил его с поручением доставить продукты в дом госпожи Персирваль. А сам засел за изучение зелий, которые бы помогли ему справиться со Змеем.

=====

Алена вошла в гостиную и поставила сумку с покупками на стол. Бестион сразу сунул в нее несколько бутонов и смачно сглотнул

– Нет там ничего для тебя, обжора, – остудила его пыл Алена. – Василь принес банку с молоком, еще там сметана то же в банке, варенье. Настоящее деревенское, – стала перечислять Алена. – Так что все это тебе не по зубам. Элой обещал прислать посыльного с продуктами. И как только провизию доставят, я займусь ужином, и обещаю, тебе тоже что-нибудь перепадет.

Цветок от нетерпения затряс листьями и его бутоны собрались в один пучок перед лицом девушки, заискивающе заглядывая ей в глаза.

– Лицемер, ты Бестион, каких еще поискать надо! Артист, да и только! – засмеялась девушка и шутливо щелкнула по одному из бутонов. Цветок разу подобрался и ощетинился, возмущенно вытянув в верх свои хищные головы. Но Алена уже отправилась на кухню.

Разложив продукты по местам, она села к столу и задумалась. Дверь в спальню была приоткрыта еще с тех пор, как она вошла туда и увидела паука. Она так и не закрыла ее. Краем глаза она следила за пауком, примостившемся на кровати и ей показалось, что он тоже не отрывает от нее глаз.

Алена вздохнула. Как любая другая женщина она боялась пауков, а тем более такого огромного. От одного его вида у нее мурашки бегали по спине. Но надо признать, на вид он был необыкновенно красив. Он переливался всеми оттенками зеленого, желтого и красного, а лучи солнца попадая на его тельце и отражаясь от него создавали светящийся ореол вокруг него.

Девушка была расстроена тем, что пропустила приход Элоя. Вдруг он обиделся и больше не придет. Он преподнес ей весьма дорогой подарок – это объяснил ей Василь, а ее не оказалось дома. Зачем она только согласилась пойти с Василем рано утром. Надо было дождаться Элоя, а потом уж разгуливать с бора. И хотя ничего плохого они не делали, просто прогуливались по улице и болтали, в основном о здешней жизни и традициях, в душу девушки прокралось беспокойство. Ей нестерпимо захотелось увидеть Элоя, так, что заныло сердце и защипало глаза. Она успела привыкнуть к этому суровому человеку, к его внезапным появлениям и исчезновениям. Чем он занят сейчас? Она провела в городе всего 2 дня, но уже успела полюбить это волшебное место всей душой. Может от того, что здесь был Элой Абасси? Загадочный, и в то же время притягательный человек – маг – ворон.

Может все маги в городе похожи друг на друга? Такие же загадочные и притягательные? И похожи на каких-нибудь птиц? Она не видела пока никого из них. Им не разрешено без повода общаться с ней подобными.

Прошло еще несколько томительных минут. Она мыслями вернулась в прошлое.

Утром в ее окно постучались и она, еще сонная после бурной ночи, поспешила накинуть халатик и распахнула створки. Под окном скромно переминаясь с ноги на ногу стоял Василь – парень бора, что пообещал ей вчера показать город и помочь с некоторыми покупками. Они болтали без умолку всю дорогу. В лавке мистера Дройдера парень отлично ориентировался, так что им не нужна была помощь. Они быстро отыскали и купили все что было нужно – ножи, вилки, посуду, разделочные доски. Кое-что по хозяйству. Сумка была не тяжелой, и парень заверил, что сам донесет ее до дома Алены.

На обратном пути Василь сыпал шутками вперемешку с местным фольклором и рассказывал забавные истории из жизни деревни. Он предложил девушки зайти к ним в гости и пообещал угостить молоком и овощами. Девушка с радостью согласилась. Она позавтракала с семьей Василя и засобиралась домой, надеясь, что Элой появится хоть на пару минут до работы, чтобы узнать, как она себя чувствует после вчерашнего.

К тому же он обещал прислать ей продуктов, чтобы она могла наконец без всяких приключений накормить его ужином.

А теперь девушку грызли смутные сомнения, что она сделала что-то не так. Зря она согласилась принять помощь бора, не посоветовавшись с магом.

Ей повезло, что Элой помогает ей, пусть даже и тайно ото всех. Вот даже не побоялся преподнести ей подарок. Алена уже готова была полюбить этого паука, только лишь потому, что он имеет отношение к этому человеку.

–Ну иди сюда, – позвала Алена харакандира и похлопала себя по ноге, так как обычно это делают, подзывая собаку. Неожиданно, паук резво соскочил с кровати, будто только и ждал приглашения, и быстро перебирая лапками заспешил к новой хозяйке. Он резво вскарабкался к ней на колени и подставил свое блестящее брюшко. Девушка инстинктивно почесала его и почувствовала гладкость и теплоту его кожи. Неожиданно, даже для самой себя Алена испытала настоящее удовольствие. Она более внимательно пригляделась к новому питомцу и заметила, как паучок внимательно на нее смотрит, будто изучая.

Девушка показала ему язык и паучок смешно захрюкал в ответ. Алена рассмеялась. И Карай осмелев, начал носиться по комнате, цокая когтистыми лапками по паркету. Алена бросала ему веточку, и паук срывался с места и схватив палочку несся обратно к Алене, тыкаясь холодной мордочкой ей в руку. Паук беззаботно резвился, развлекая хозяйку и не понимал, почему она вдруг сникла и перестала заливаться звонким смехом.

День уже клонился к вечеру, а маг так и не появился. Алена приуныла. Она уже в который раз разогрела чайник и налила себе очередную порцию кофе. А что еще оставалось ей делать? Неизвестность выматывала все силы. Даже паук не мог развеять мрачные мысли. Он танцевал на паркете, маршируя всеми восьмью лапками, кувыркался, надувался как резиновый мячик и сдувшись падал на пол поджимая лапки. Но девушка уже не реагировала на его выкрутасы. Поняв тщетность своих попыток развеселить хозяйку карай забрался к ней на колени и уткнувшись рогатой мордочкой ей в ладошку, уснул. Когда девушка совсем загрустила и потеряла всякую надежду, в дверь постучали. Карай сразу проснувшись, кинулся к двери. Он ловко взобрался по кожаной обивке и открыл замок. Девушка поразилась ловкости своего нового друга и встала со стула в ожидании и надежде глядя на дверь.

Но на пороге стоял совсем не тот, кого она так надеялась увидеть. Маленький человечек с длинными руками представился посыльным господина Элоя Абасси и посторонившись пропустил в комнату пару здоровенных пакетов. С трудом протиснувшись в узкую дверь, они на несколько мгновений застыли посреди комнаты переваливаясь с боку на бок в ожидании команды. Алена указала рукой в сторону кухни и пакеты с шумом, как два куля бухнулись на пол у плиты.

– Велено доставить, госпожа Персирваль! – кланяясь отчеканил милой

– Скажи, – заговорщическим тоном произнесла Алена, – господин Абасси, – она замешкалась, подыскивая слова, не зная как задать интересующий ее вопрос. – У господина Абасси все в порядке?

– Я даже не знаю, что сказать. – пролепетал милой. Девушка, схватив его за рукав, втащила в комнату и усадила на стул. – Выпейте кофе с молоком – девушка засуетилась. В миг на столе появилась чашка ароматного напитка. – Вот печенье, вот масло. Угощайтесь. – Милой прослезился от умиления. Никто никогда не разговаривал с ним на равных. Тем более было невероятно то, что ему предложили сесть за стол с хозяйкой. Он преисполнился благодарности и готов был выболтать все секреты, которые только знал.

– Я ни разу не видел господина мага таким взволнованным – защебетал он. – Сегодня утром, он вызвал меня к себе в кабинет. И то что я увидел, повергло меня, повидавшего многое на своем веку, в шок. – милой с шумом отпил кофе, причмокивая губами и захрустел печеньем. – Я очень люблю печенье. И премного благодарен госпоже за гостеприимство. Но право же не стоило так беспокоиться, я всего лишь мелкий служащий. – затараторил малыш. Алена попыталась сделать равнодушный вид. Это далось ей с трудом. Превозмогая нетерпение, она вернула гостя к интересующей ее теме

– Так что же там произошло? – затаила она дыхание

– Да-да, конечно. Я отвлекся. Уж больно вкусное печеньице. Спасибочки большое за угощеньице. – Алена готова была разорвать его на части. От нетерпения у нее задергалась щека. Она потерла ее рукой пытаясь расслабиться.

– У господина был такой беспорядок. – продолжал милой, неподозревая, с каким нетерпением ждет его рассказа девушка. – Книги были раскиданы, стулья валялись на полу как попало. Видно господин маг был очень сильно зол, раз устроил такой беспорядок. Обычно он более аккуратен. Я подозреваю, что его что-то очень сильно расстроило. И это что-то очень для него важное. – милой запихал в рот очередную печеньку, швыркнул пару глотков кофе, потом перевернул чашку, показывая, что она пуста. Алена наполнила ее еще раз. – Я думаю, что что-то у нас в городе ни так.

– Это еще почему? – насторожилась Алена

– Когда я шел сюда, увидел мэр Антигала, который стоял над развороченной фонтанной площадью

– А что случилось?

– В том-то и дело, что никто не знает, что там произошло. Но вся мостовая выворочена, скамейки разбиты в щепки, фонари валяются далеко то того места, где должны стоять. Я думаю в городе появилось страшно сильное чудовище. – милой задумался, – И маг Абасси, сдается мне, наверняка что-то знает. Может потому и нервничает так. Хотя, чего ему нервничать? Это забота мэра – следить за порядком.

Алена сидела как громом пораженная. Неужели Элой так на нее разозлился. Ну почему ей так не везет? Она все делает не так…

– Правда, потом маг вернулся. – продолжал выдавать сведения милой. – И вроде бы даже улыбался. Зря я, наверное, переживаю. Все у нас в порядке. Хотя, – милой почесал затылок-кто-то же перевернул все в городе вверх дном. – милой запихал в рот последнюю печенюшку и соскочил со стула

– Спасибо госпожа Алена! Мне пора бежать. Вдруг кому-то еще придет в голову видеть меня. Ох и здорово же мне достанется, если я не приду вовремя. – милой откланялся и выскочил за дверь.

– Ну и что же мне теперь делать? – подумала Алена Она чувствовала себя как разбитое корыто. Нехотя она открыла пакеты и стала разглядывать содержимое. Продукты Элой обещал ей принести еще вчера. А прислал милоя. И что это значит? Просто выполнил обещание? Или все же мне не стоит отчаиваться? Если он не появится в ближайший час– полтора, я пойду к нему сама. Мне надо с ним объясниться! Вот только как это сделать? Я -бора. Кто меня к нему пустит? Да и захочет ли он со мной говорить?

Потом в голову пришла успокоительная мысль – все-равно, в ближайшее время нам придется встретиться для обсуждения сделки. И опять застучала в голове навязчивая мысль – Не факт, что мы сможем поговорить наедине. – Алена еле сдерживала слезы. – Все же надо приготовить что-нибудь на ужин. Так, на всякий случай. – Сама-то она не голодна. День ожидания и неприятные новости полностью отбили аппетит. А вдруг, Элой все же придет, ну… зачем-нибудь… или просто так, а у не как всегда нечем его угостить. Милой съел последнее печенье. – Я все-таки приготовлю ужин. И уж сейчас-то удивлю его своими кулинарными способностями. Пусть знает, кого может потерять! Все-таки бабка, хоть и редко навещала внучку, но все– же сумела-таки вдолбить в девичью голову правило – Путь к сердцу мужчины лежит через желудок. И еще – накорми повкуснее– и он у твоих ног.

Алена подскочила на месте и забегала, доставая тарелки, ножи, кастрюли, все, что так или иначе должно было пригодиться в процессе готовки.

– Так. Что тут у нас? – она задала этот вопрос скорее себе, в слух, но паук среагировал на ее слова, словно понимая их значение. Он вскарабкался на стол и сунул любопытную мордочку в пакет с зеленью.

– Вот ты какой любопытный! – толи пожурила, толи похвалила его Алена– Или ты голодный? – она погладила членистоногого по спинке, а тот достал из кулька пакет с зеленью и принялся хрустеть своими челюстями, прикрыв глазки от удовольствия. – Бедолага! – пожалела его девушка – Хозяйка, дура такая, даже не удосужилась покормить малыша за весь день – Ты же малыш? – спохватилась она. А паук, застыв с пуком зеленого лука во рту на некоторое время перестал жевать и девушке показалось, что он кивнул ей головой. Затем хруст продолжился, а Алена вернулась к своим занятиям. Неожиданно ее пронзила мысль – Она ведь может потребовать встречи с магом, чтобы тот объяснил ей как ухаживать за паучком. Как это не пришло ей в голову раньше? Это же беспроигрышный вариант. Элой не сможет ей отказать в беседе. Алена враз повеселела и даже стала напевать песенку. Она достала разделочную доску, приготовилась сделать салат.

– Так-так! Что это тут у нас? – она взяла в руки банку с оливками и принялась читать. – Очень… Очень хорошо! – проворковала она – Я знаю один рецептик вкуснящего салата с оливками… Его-то я и сварганю. – она вновь заговорила сама с собой, но как бы одновременно обращаясь к пауку. Тот тут же перестал жевать и замер на месте. Только глазки его поблескивали как две бусинки. – Нам нужна морковка, салат, зелень, колбаса, картошка, горох и оливки. – продолжала перечислять Алена. – Отлично! Все это у нас есть! – Алена достала продукты и разложила их на столе, собираясь порезать. Но только она взялась за нож, как морковь вскочила на невесть откуда выросшие ножки и с криком бросилась наутек

– Караул! Пожар! Спасайте! Режуть!

Алена от неожиданности выронила нож и шлепнулась на табуретку. Непроизвольно ее рука потянулась за картофелиной в причудливой форме медведя или снеговика, это как посмотреть. Но картофелина тоже ожила и схватив со стола веточку какого-то незнакомого растения понеслась вслед за морковью, потрясая веткой над головой на подобии копья. Следом поднялись и другие овощи. Огурцы начали борьбу с помидорами. Они сражались на шпажках для фруктового десерта. Колбаса затеяла потасовку с хлебом. На столе развернулась настоящая война. В ход шло все. Оливки словно камешки летали туда– сюда.

– Бзззздык! – Просвистела одна возле самого виска Алены. – Бляяяяяяям! – другая попала девушке прямо в глаз. Алена вскрикнула и схватилась за раненое место. На разделочной доске собралось целое войско зеленых маслин. Они вооружились зубочистками, а вместо щитов использовали колясики салями. Из импровизированных юбочек из салата торчали ниточки ножки. Противники – отряд огурчиков-пикули – пошли еще дальше. Они из охотничьих колбасок, вынув из них сердцевину и долек баклажана соорудили пушки, где ядрами служил зеленый горошек из раскуроченной огурцами банки. В головы они воткнули кустики укропа и еще больше стали похожи на воинствующих индейцев.

Алена с криком попыталась их остановить, но военные действия только начинались. На девушку обрушился град ядер-кукурузинок с одной стороны, и гороховые ядра с другой. Перец-горошек, базилик, гвоздика – все разлетелось по сторонам и смешалось воедино. Помидоры превратились в месиво. Огурцы тоже пострадали. Лимон вскарабкался на импровизированную лошадь – картошку, и носился по столу среди сражения как на боевом коне – с криками – Спасай наших! Дави врага! В атаку!

Кто здесь был свой, кто враг, разобрать было совершенно невозможно. Алена металась от одного края стола к другому, пытаясь остановить эту вакханалию. Только она схватила противного всадника вояку, как тут же получила по затылку шпротиной. Девушка обернулась, решив посмотреть кто это ополчился на нее, как тут же в ухо ей прилетел кусок сала, намазанный майонезом. Она завопила что есть мочи, вытирая салфеткой грязные потеки с лица. Но вовремя сориентировалась и пригнулась, заметив направленные на нее катапульты из спаржи, заправленные сочными виноградинами. Алена металась из стороны в сторону, пытаясь спасти хоть что-нибудь из съестного, Она была на грани помешательства. Вся перемазанная в кетчупе, ягодном соке, вперемешку с сиропом из банки с опятами, она уже не сопротивлялась, а просто тупо смотрела, как взбесившиеся продукты уничтожают ее мечты о приготовлении ужина. Бой продолжался еще около часа. Затем девушка услышала победный клич

–Ура! Наша взяла! Враг уничтожен! Супостат раздавлен! – и оглядела поле боя. По всей комнате валялись истерзанные остатки фруктов, овощей и ягод. Красно-бело-зеленые потеки испещрили все стены и часть потолка. Изорванная зелень была разбросана по всему полу, вперемежку с приправами, крупами и мукой.

Алена пришла в ужас от увиденного. Она еще не в состоянии была оценить масштаб бедствия, но поняла одно, надо срочно привести дом в порядок. С трудом поднявшись с колен девушка поспешила за веником, поскальзываясь на полу и балансируя руками, чтобы не упасть.

– Как я успею все это убрать? – истеричные нотки прорезали голос. Она схватила совок в одну руку, веник в другую. Проведя пару раз веником по полу, девушка поняла, что и с этими вещами что-то не так. Совок был неподъемен, а веник скреб по полу оставляя глубокие царапины на паркете, будто сделан был не из ковыля, а из железа.

– Мети скотина! – разозлилась не на шутку Алена – Иначе я выкину тебя к чертям собачим. – ярость девушке придала ей сил. И она швырнула совок в сторону с такой силой, что тот пролетел до противоположной стены и брякнулся на пол. Хотела тоже самое сделать и с веником, но не успела. Он ожил и вырвался из рук девушки, больно ударив ее по пальцам. Алена не удержались на ногах и плюхнулась на пол в масляную лужицу. Да так и осталась сидеть. закрыв лицо руками.

– Метите, мойте, скребите, драйте! – в отчаянии взвизгнула она – Делайте что хотите! Вы все придурки! И вообще, все здесь дурацкое! И вещи, и продукты, и люди все чокнутые и Элой…

Прокричав его имя, девушка умолкла и как-то съежилась. К ней тут же подскочил насмерть перепуганный карай и забрался на колени трясясь всем телом.

Так они просидели довольно долго. Даже когда все стихло, девушка не сразу решилась открыть глаза.

Кое-как поднявшись с пола, Алена огляделась по сторонам.

– Хотя бы относительно чисто. – констатировала она

– Вот видишь, чем закончилась эта безумная затея заняться ужином. – Алена прижала к груди паука и вдруг разревелась, навзрыд, причитая и всхлипывая. Вся усталость и боль и сомнения выходили из нее с этими слезами.

– Что мне теперь делать? – Алена стирала слезы рукавом, не найдя салфетки – Что я ему скажу? Пусть он вообще не приходит! Я не могу здесь ничего! Я плохая хозяйка! Из меня не вышло и кулинара! Я вообще ни на что не способна! Мне никогда не везло дома! Не везет и сейчас здесь! Поэтому меня все бросают! Я никому не нужна! – она подошла к раковине и попыталась умыться. Руки ее дрожали, лицо щипало и от только что полученных ударов и от соусов, и от слез.

Вдруг в соседней комнате раздался мелодичный звон. Девушка не сразу сообразила, что это такое. Оказалось, звонил телефон, про существование которого она совсем забыла за эти два дня. Она ринулась в спальню и схватила «раскладушку». На экране высветился номер Андрея, ее бывшего парня.

Алена нажала кнопку и мельком отметила, что зарядки осталось не больше процента.

Она закричала в трубку, как будто хотела, чтобы ее на том конце услышали без телефона

– Алло! Алло! Говори! Я слушаю!

В трубке затрещало, зашипело, зазвенело и через помехи она едва различила слабый голос бывшего возлюбленного

– Алена! Ты слышишь меня Алена! – дальше треск перекрыл слова. Девушка заметалась по комнате в поисках лучшей слышимости.

– Что Андрей, что случилось?

– Я понял… она не для меня…. Ты говорила, что…. Я хочу вернуться к тебе…. Я сейчас приеду…Ты где? – Алена не успела ответить. Телефон пискнул в последний раз и экран погас. Только и успела увидеть надпись – Телефон разряжен. Подзарядите аппарат.

Девушка стояла озадаченная, оглушенная и ошеломленная одновременно. Она со злостью швырнула телефон в угол, и он упал с глухим треском, откатившись под стол. Крышка щелкнула и отвалилась, обнажив мелкие разноцветные проводки.

Девушка стояла посреди комнаты, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. Затем словно очнувшись ото сна бросилась к раковине. Она включила холодную воду и пила взахлеб, прямо из ладошки, жадно хватая ртом ледяную влагу.

– Надо уезжать отсюда… Домой… – крикнула она в пустоту зала – Я не останусь здесь больше ни на минуту! Пусть Антончик лишает меня работы. Мне все равно! Плевать я хотела и на него, и на его гребаное агентство! Надоела мне вся эта магическая чишуйня. Идите вы все лесом! – голос ее сорвался, и она закашлялась. Потом вытерла мокрое лицо салфеткой, на которой остались разноцветные жирные пятна. А карай поплелся в спальню, встал на задние лапы и поддел когтем дверцу шкафа. Та с тихим скрипом отворилась. Паук взял в зубы ручку чемодана и потащил его в зал к Алене, давая тем самым понять ей, что раз уж все так сложилось, они едут вместе. Он не бросит свою хозяйку.

– Прощайте скалистые годы – со злой иронией пропела Алена – На подвиг Отчизна зовет– она всхлипнула, и сама себе ответила – Обломилась Отчизна с подвигом… Ну что поделать? Не вышло из меня Геракла! – И она состроила кислую мину – Не вышло! Извиняй!..

=========

Элой закончил с приготовлениями. Он разлил зелья по бутылочкам и удовлетворенно откинулся на спинку кресла, положив руки на подлокотники и закрыв глаза. Мысли его вернулись к Алене. Томительная тоска пронзила сердце. Маг не смог удержаться от соблазна, еще раз заглянуть в котел и узнать, чем занята девушка. То, что он увидел крайне обеспокоило его.

Он увидел в отражении перемазанное лицо, взъерошенные волосы с лепестками зелени, глаза, полные слез и чемодан, в который девушка с каким-то ожесточением кидала свои вещи.

Недолго думая он запахнул плащ, взмахнул своими руками-крыльями и очутился в комнате за спиной девушки.

Она едва уловила движение воздуха за спиной и только почувствовала сильную, властную, и вместе с тем нежную руку мага на своем плече.

Она сразу как-то затихла и обмякла. Медленно повернулась к нему, подняла на него свои голубые глаза, еще сохранившие следы слез и забыла обо всем на свете. Для нее время остановилось и мир перестал существовать.

Элой нежно провел рукой по ее щеке стирая соленую влагу, и она прильнула к ней замерев и боясь шелохнуться, чтобы не спугнуть это мгновение невероятного счастья и блаженства.

Элой резко притянул ее к себе и крепко обнял.

Паук харакандер схватил чемодан в зубы и направился в спальню, чтобы вернуть его на место. Он как будто вздохнул с облегчением и поплелся под стол, чтобы не путаться под ногами.

=======

Директор северо-западного отделения министерства магии Дарио ли Харви входил в кабинет президента заметно волнуясь. Он чувствовал себя неуютно в строгом костюме и узкой белой рубашке. Галстук обвил его шею как удавка и мужчина чувствовал дискомфорт. Для него более привычной была длинная мантия и свободного покроя серо-голубой широкий халат с серебристым орнаментом. Длинную густую бороду тоже пришлось спрятать под рубашку, замаскировав воротничком – стоечкой. На поверхности осталась лишь верхняя часть. С ней магу пришлось повозиться. Она выскакивала то с одной стороны, то с другой. Он перевязал ее лентами, а конец заплел в косичку и спрятал под рубашку.

Директор магического министерства потратил на это целое утро. Он понимал, что старец в костюме тройке и с бородой как у Хоттабыча привлек бы к себе всеобщее внимание, а ему наоборот не хотелось сейчас светиться.

Президент сидел в своем кресле с высоченной спинкой и просматривал свежие новости, о которых писали газеты. Не за горами выборы и хотелось бы знать заранее как настроена оппозиция. Лица его не было видно – газетный лист полностью скрывал хозяина кабинета от посетителей. Это была общепринятая уловка – собраться с мыслями перед разговором или же наоборот заставить гостя нервничать перед царственной особой, выдержав паузу.

Услышав звук открывающейся двери, президент сложил газету пополам и кинул небрежным жестом на стол. На лице его отразилось притворная любезность. Он артистично вскочил с кресла и устремился навстречу гостю, улыбаясь во весь рот и протягивая ему жилистую руку

– Добрый день Харви! Рад видеть Вас в добром здравии! Как поживаете? – директора магического министерства не обманул такой радужный прием, но превозмогая желание высказать с порога обличительные слова он улыбнулся через силу и пожал протянутую руку. Президент похлопал Харви по плечу и указал рукой на кресло. Сам сел напротив и склонил голову, давая понять, что готов выслушать собеседника.

Харви насторожила такая небрежная фамильярность. В последний раз, когда они виделись два года назад, президент вел себя иначе. Он был вежливо-почтителен и разговор их был более почтителен и официален. Ранее президент вел себя более почтительно

Харви собрался с духом и выпалил:

– Я хотел бы услышать причину того, что происходит у нас? – начало ему самому не понравилось. Он готовил речь все утро, как только встал с постели шикарного гостиничного номера. Повторял отдельные фразы и тогда, когда принимал душ и за завтраком. А тут сидя напротив главы страны стушевался и забыл все заготовленные клише.

– Откуда мне знать? – пожал плечами президент, – что происходит в вашем магическом… сообществе. На мне, между прочим, руководство целой страной, и в настоящее время мне вполне хватает своих забот…

– Но мы не просто сообщество! – вскричал маг. Он вскочил со стула и принялся мерить шагами слишком просторный кабинет. Президент слегка поморщился. Он привык, что просители или подчинённые скромно сидят на краешке стула, сжавшись в комок. Но все же он был не настолько глуп, чтобы сделать замечание такому человеку, как Дарио ли Харви. С ним надо быть особенно осторожным. К тому же не стоит забывать, что министерство, которым руководит этот маг, уже на протяжении многих лет вносило весомый вклад и в жизнь страны и лично в его, президента, жизнь. Если не сказать больше. Поэтому он молча проглотил нервный порыв собеседника. – Мы одно из лучших и древнейших магических отделов, которое корректирует жизнь всего народа

– Не стоит так нервничать! – попытался как можно мягче успокоить Харви президент. – Никто и не отрицает вашего влияния.

– Тогда что произошло на самом деле? – Дарио все еще не мог найти нужный тон. Ему никак не удавалось побороть нервную дрожь в коленях. Но он постарался взять себя в руки и вплотную приблизившись к креслу президента напомнил ему

– Мы служили верой и правдой вашим приемникам. И, осмелюсь напомнить, сыграли ключевую роль в вашем здесь появлении. Ваши шансы были не настолько велики, чтобы вы спокойно могли обойтись без нас. – Дарио нагнулся к самому лицу президента – И помниться, 4 года назад, вот на этом самом месте, вы уверяли меня в своей пожизненной благодарности. Мы выполнили свою работу. Вы теперь здесь хозяин и у Вас уже не те слабые позиции в обществе, что были до нашего вмешательства.

– Вы осмеливаетесь мне напоминать о том, что хорошо проделали свою работу? – вскипел президент. – Но вы сами сказали, что это была ВАША РАБОТА! – он сделал ударение на последнем слове. – Вы просто сделали ее хорошо! Действительно хорошо! – президент тоже поднялся со стула и теперь два человека гневно смотрели друг другу в глаза. Президент сделал ошибку. Поднявшись со своего места, он вынужден был смотреть на визави снизу-вверх и это его делало морально слабее. Дарио имел высокий рост. Не менее 185 см. Президент попытался исправить положение и с силой усадил мага на место. Сам остался стоять.

Сидящий человек не способен бунтовать. Боевой дух его падает. Дарио ли Харви тоже сбавил тон и проговорил уже менее запальчиво

– Да это работа. И мы выполняли ее честно на протяжении всех последующих лет.

– Вам за это хорошо платили! – напомнил президент. – Ни одно министерство, подобное вашему ни на севере, ни на юге, ни на востоке… – он взмахнул рукой указывая по сторонам – Не имело такого обеспечения. Вы получали все и сразу. По первому зову.

Дарио хотел подняться, но президент остановил его положив руку ему на плечо.

– Я помню про ваши заслуги и преклоняю колени лично перед Вами, Харви – президент вернулся на свое место и сел, развалившись как на троне. Он хотел показать себя хозяином положения, но подобранные под себя ноги выдавали крайнее смущение и неловкость, скрыть которые он так старался. – Но я человек не совсем вольный. На меня давят со всех сторон. Вы знаете, какая накаленная обстановка в мире. – он махнул рукой – Да о чем это я? Вам ли не знать всех деталей.

Дарио склонил голову в знак благодарности за признание его заслуг и уже совсем спокойно проговорил

– Что за причина нашего отъезда? Может это следствие заговора? Или злые завистники оговорили нас?

Президент закрыл глаза и быстро-быстро замотал головой, выставив вперед ладони, будто защищаясь от невидимого врага.

– Нет-нет-нет, никакого заговора нет и быть не может! – заверил он. – Я бы не позволил вас оклеветать.

– Тогда что стало причиной такого решения? – Дарио развел руками – Это не просто – переселить целый город. Мы обживались там веками. И теперь бросить насиженные места?..

– К Вам лично нет претензий! Как нет их в целом к вашему отделению министерства, городу. Но жизнь идет вперед… Новые технологии заставляют и нас пересматривать свои позиции…

– Я не понимаю, о чем идет речь!

– Речь не идет конкретно о вашем министерстве. Под сокращения пойдут и все остальные. Подобные. – президент пожал плечами – Это дело времени! Всему приходит конец. Того требует время!

– Почему начали именно с нашего? – все еще не понимал сути происходящего маг

– Ваше местоположение более подходящее для наших дальнейших целей. Вот и все! Ничего личного! – прибавил он, словно оправдываясь

Директор министерства сидел ошарашенный и раздавленный.

– Кому и зачем понадобилось наше местоположение? – пробормотал он, – Это дикие глухие места. Мы живем обособленно. До ближайшего города несколько сот километров.

– Вот это нам и нужно! – вскричал президент – Да! – он подался вперед, – Именно это нам и нужно

– Но цели! Каковы ваши цели?

– Наш отдел развития и изучения внеземных цивилизаций внес проект о привлечении инопланетного разума для помощи в наших земных делах…

– Что-что-что? – брови Харви поползли вверх, – Вы хотите сказать, что мы вам больше не нужны?

Президент лишь склонил голову, уклоняясь от прямого ответа. Но Харли догадался и сам. Теперь ему была понятна причина их расформирования.

– Нашим друзьям из космоса…– президент поднял вверх указательный палец – Приглянулся ваш городишко. – Министры нашли более выгодным сотрудничество с инопланетянами…

– Сотрудничать с инопланетянами? Да они с ума сошли! – горько отозвался директор – Вы хотите запустить козла в огород с капустой! – в его глазах отразилась боль. – Они завладеют Землей с вашего попустительства. И последствия будут катастрофичны!

– Напротив. – возразил президент. -Они нам помогают уже сейчас. Многие вещи мы преодолели с их помощью!

– Какие, например? – убитым голосом прошептал маг

– Вулкан на Сицилии, цунами в Сочи… Да много чего еще! – президент многозначительно замолчал

– Эта их помощь… Еще бабушка надвое сказала, – еле слышно добавил Харви – Мы сами вполне могли с этим справиться. Но до нас не доходили такие сведения… Угроз со стороны стихии не поступало…

– В любом случае цивилизация движется вперед. Хотим мы этого или не хотим! – президент положил кисти рук на стол и приподнялся.

– К тому же у вас в министерстве все не так гладко. Несколько лет назад был инцидент и погибло много людей! – вкрадчиво произнес он. – Виновных так и не нашли, кажется… Или не захотели найти?!

– С тех пор все было тихо. – упавшим голосом проблеял директор. Он ждал, что эта история будет иметь последствия, но все же был не готов обсуждать прошлое. Эта история до сих пор не давала ему покоя. Все тогда списали на Игория Тиорона. И только потому что он сбежал. Но был кто-то еще. Тиорон – бестолковый пьяница и разгильдяй, живший за счет дружка. Зачем ему от него избавляться. Не тот масштаб мысли. На диверсию тоже не тянет– все как-то запутано в этой истории. Тиорона подставили – это факт. Но кто и зачем? Директор дал тогда слабину. Прекрасно понимая, что преступник кто-то из своих. Он просто побоялся выяснить, кто он. Прошло уже более 20 лет. Харви надеялся, что все забыто. Но вот пожалуйста – история всплыла в самый неподходящий момент.

–Да, тихо! – протянул президент. – Но это скорее говорит о том, что силы ваши не безграничны.

Харви понял, что разговор заходит в тупик. Все уже решено, и он уже не в силах что-то изменить. Но сдаваться было не в его правилах.

– В городе проживают магические твари – что будет с ними?

– О них не беспокойтесь, мы уже переговорили с Якуоко, – президент запнулся и предотвращая вопрос ответил – это представитель планеты Чкудзо.

– Вот оно как?! – неимоверным усилием воли Харви подавил готовый вырваться наружу гнев – Вы решили все за нашей спиной, списали нас за ненадобностью. Мы отдали вам все свои силы и годами защищали вас и народ от зла

– Не расстраивайтесь так, Дарио. Ваши методы устарели, это пора признать. Но мы не забудем вас. Я распорядился переселить вас в любое место, какое вы укажите… – президента напугал нехороший блеск в глазах мага, и он понял это по-своему, – За счет казны, разумеется. А потом возможно подыщем вам другое место. Там видно будет. Мне все-же не хотелось бы совсем отказываться от ваших услуг, дорогой друг!

– Деньги не главное. – отчеканил маг. – Что мы будем делать на большой земле? Мы не сможем скрыть свое происхождение. Наши дети… Что будет с ними?

– Об этом мы тоже позаботимся. У вас будет пожизненное обеспечение. А дети… Ну что дети… Они вольются в новую жизнь и забудут все ваши дрючки – вздрючки.

– Вы называете наши способности дрючками – вздрючками? – вскинулся директор – И это после того, как вы умоляли нас, при малейшей опасности прибегать к магии. Кстати, совсем недавно, с помощью дрючек, мы предотвратили ураган на юго-западе, который непременно коснулся бы и нашей с Вами страны.

– У нас с вами одинаковые цели! -перебил его президент. – Мы призваны спасать землю и сделать народ счастливым.

– Нууу, в этом то вы не особо преуспели! – с ехидством заметил Харви – Народ нищает, коррупция процветает… Так и до беды недалеко!

– Ураган, который вы упомянули, уничтожил бы пол мира… В одиночку справиться с ним было не по силам даже такому могущественному магу, как Вы! – президент оставил без ответа последнюю реплику мага, он быстро переменил тему разговора.

– Да если бы не своевременное вмешательство наших магических заговоров, дело бы приняло фатальный оборот!

– Полагаю, что Вы не в курсе, что наши внеземные друзья, тоже сыграли здесь не последнюю роль. Поймите! У них больше возможностей. Их цивилизация намного опережает нашу.

– А что скажет общественность по этому поводу? – маг был вне себя от мысли, что ничего не может возразить

– Общественность конечно никто просвещать на этот счет не будет! Поэтому Якуоко и его команда выбрали местом для своего пристанища ваш городок.

– Понятно. Вам нет особой разницы – наши– чужие! Замена одного закрытого отдела на другой, не менее закрытый…

– Все верно! – повеселел президент – Вы правильно все поняли! И, надеюсь, что и вам теперь будет проще осознать необходимость такого шага.

– Мне понятно одно! Наше мнение уже не имеет никакого значения! – вздохнул маг – И все же… Какие гарантии вы можете дать, что ваши инопланетные друзья… – Дарио криво усмехнулся – Не обведут вас вокруг пальца?

– Не думаете же вы, что мы не просчитали эту угрозу! – вспылили президент – С ними обговорены определенные условия. Они создадут здесь колонию, и должны обзавестись семьями. Человека, даже если он иноземец, легко контролировать с помощью денег или семьи. К тому же, это вид биологически схожий с нами.

– И это утешает. – горько пошутил маг

– Польза для нас очевидна! – продолжил президент, не обратив на слова мага внимания – У них есть такое оружие, до которого нам расти и расти! Технологии опять же…

– Да вы сами верите в то, что говорите? – директор ударил кулаком по столу. – Вы добровольно! Добровольно! Отдаете землю неизвестно кому! И что хотите получить взамен? Оружие? С кем вы собираетесь воевать этим оружием? С народом? Или с ними? – Дарио закрыл лицо руками и застонал, – Оооо, вы не понимаете на что идете? Это ваша погибель и погибель целого мира.

– Не кипешуйте Харви! Чтобы они набрали здесь мощь – пройдут годы. Может даже столетия. Нас уже не будет. А как говориться – после нас-хоть трава не расти. И я Вам уже говорил – не я один решаю подобные вопросы. Это проект не на одно десятилетие. Это огромный масштаб! И я хочу быть причастным к новому становлению земли! – президент пафосно воздел руки к небу – Закрытие одного отдела или даже нескольких – это такая мелочь! Отделы закрываются. Такое бывает. И с этим надо смирится. Вы были частью командного аппарата страны. И выполнили свою миссию сполна. Теперь настала пора отойти от дел и просто наслаждаться жизнью. Сколько нам ее осталось? Старое должно уйти, дать дорогу новому. – президент обошел свой стол и сел в кресло. – А о вас мы обязательно позаботимся. Быть может Дума выделит подходящее место и ваш отдел снова заработает. – президент взял газету в руки и углубился в чтение, давая понять, что разговор окончен.

Дарио ли Харви посидел еще несколько минут в задумчивости, потом молча встал и вышел из кабинета, не удосужившись закрыть дверь. К нему тут же подскочил шустрый администратор, и предложил проводить

– Я знаю дорогу – огрызнулся маг и отправился к выходу по длинным коридорам, устланным красной дорожкой.

Позади себя он услышал, как президент крикнул ему в след

– Нас ждет великое будущее! Мы должны бросить все силы на благо народа.

В это время клерк тихо прикрыл дверь и слов было уже не разобрать.

– Идиот – буркнул маг и вышел на улицу.

Пока он шел к гостинице, его одолевали противоречивые мысли. Он то негодовал и изрыгал проклятия, то думало смирении. Неужели его людям из министерства магии все же придется покинуть город. Или стоит побороться за свое место.

Как он сообщит такую новость магам? Это крах. Крах всей его жизни. За два месяца, что отпустили им сроку на переезд, нужно уничтожить все бумаги, чтобы они не попали в руки конкурентам. Хотя, как дал понять президент, они уже ни для кого не представляют ценности.

Первый раз в жизни великий маг Дарио ли Харви дал волю своим чувствам. Закрывшись у себя в номере, он облачившись в свои маговские одежды, плакал. Плакал как ребенок, у которого отобрали любимую игрушку. Слезы стекали по морщинистому лицу и терялись в роскошной бороде.

Он не спешит назад в министерство. Ему надо все хорошенько обдумать. Зря президент списал старого слугу. И еще больше зря отказался от его помощи. Маг был обижен тем, что президент недооценил влияние его друзей и соратников. И … саму магию.

Харви переодевшись в простые джинсы и куртку, чтобы не выделяться из толпы прогулялся по городу, купил несколько газет с объявлениями о строительстве домов и коттеджей и зашел в агентство «Сириус» справиться, как идут дела с выбором места для строительства.

Он целыми днями ходил по комнате в гостиничном номере и думал. Затем ложился на кровать – и думал, сидел в кресле – и думал. Думал. Думал и еще раз думал.

И только спустя несколько дней он готов был вернуться в свое министерство и встретиться с магами.

=========

Немного отстранившись от девушки, Элой приподнял ей подбородок и заглянул в глаза.

–Что означают эти слезы? – ласково проговорил он. Алена отвернулась, пытаясь скрыть свое настроение. Слезы вновь навернулись на глаза. Но маг снова повернул ее лицо к себе.

– Ты будешь смеяться? – всхлипнула девушка, – Я… Плохая… у меня ничего… – наконец она не выдержала и указала рукой в сторону кухонного стола, на котором несколько часов назад разыгралось сражение. И открывалась яркая картинка разгрома.

Элой обернулся туда, куда указывала девушка. Сначала он не понял, что означает этот бардак. Маг внимательно всмотрелся в наваленную бесформенную кучу… А когда наконец понял, что произошло, согнулся пополам и разразился гомерическим хохотом.

– Ну зашибись, как смешно. – сделала вид, что обиделась Алена, но веселое настроение передалось и ей. И она тоже засмеялась. Сейчас, когда рядом был Элой, все что с ней произошло, показалось ей мелким и не стоящим внимания. – Просто я снова не смогу тебя удивить.

Немного успокоившись, Элой потрепал девушку за щеку

– Не переживай. Мы исправим это в два счета. – он еще раз внимательно взглянул на девушку – Что еще?

Алена полезла под стол и достала разбитый телефон. Элой взял треснувшую трубку в руки.

– Ты отбивалась этой штукой от огурцов? Или защищалась от гороха? – поддел ее маг.

–Да ну тебя, – отмахнулась Алена, – Ты бы видел, как мне досталось!

Элой вновь притянул девушку к себе и поцеловал в лоб

– Я вижу! – с притворным сочувствием проворковал он. – Ты до сих пор напоминаешь салат. – он взял салфетку и вытер с щеки потеки кетчупа и майонеза. А из волос извлек крошки лука, пучок укропа и веточку базилика, – Полный набор! Так что не переживай, голодными мы не останемся.

И они весело рассмеялись.

Маг положил телефон девушки на ладонь и прикрыл другой рукой. С хитрым прищуром глаз он наигранно-торжественно обратился к девушке

– Хочешь фокус-покус? – девушка заинтересованно кивнула

– Дунь 3 раза, плюнь два раза через левое плечо – маг таинственно поднес сцепленные ладони к губам девушки. Та со снисходительным видом и покачав головой, давая понять, что приняла шутку, сделала все как сказал Элой. Но каково было ее удивление, когда маг раскрыл руки. На ладони лежал абсолютно целый аппарат.

– Как ты это сделал? – восхитилась Алена. Но тут же поправила сама себя. – Ах, да! Ты же волшебник! – она бросилась к нему на шею и поцеловала в щеку в знак признательности и благодарности.

– Я не волшебник! Я маг! – мягко поправил ее Элой

– Это не все равно? – озадаченно спросила девушка. Маг покачал головой

– Есть огромная разница… Ну да все-равно! – мужчина мельком взглянул на телефон, который вертела в руках девушка, проверяя его функции – все ли в порядке и заметил, что последний раз Алена разговаривала с Лапусей. Глаза его тотчас потемнели и лоб прорезала глубокая морщинка, но маг постарался взять себя в руки. В конце концов, решил он, разговор с этим …или с этой Лапусей был не особо приятен Алене, раз телефон оказался под столом. Элой решил не думать об этом и успокоился. Хотя настроение немного упало.

– Мне надо позвонить Антону, – виновато отозвалась девушка, – я еще не отчиталась, как приехала. Было не до этого.

– Да. – как эхо отозвался маг. – Работа есть работа. Но, пожалуй, нам лучше спуститься в долину. Там никто не помешает, да и связь там без помех.

– Отлично! – обрадовалась девушка и вопросительно уставилась на мужчину.

– Давай сходим сейчас! А потом займемся делами насущными. – он кивнул на стол и улыбнулся. – Если ты, конечно, не умрешь с голоду!

– Со мной все будет в порядке! – быстро отреагировала Алена, а про себя подумала, что готова умереть от голода, только бы рядом с ним.

Она накинула легкий розовый плащ, едва скрывавший соблазнительные колени и быстро прошлась расческой по спутанным волосам. – Вот почему такая невезуха, – подумала она – Опять ни ужина, ни рожи! Прямо свинство какое-то. В прямом и переносном смысле!

– Давай пройдемся пешком. – Предложил Элой – Здесь не так далеко, зато я покажу тебе город и немного познакомлю со здешними традициями.

– С большим удовольствием! – обрадовалась Алена. Она и мечтать не могла о таком. – Только …

– Что? – насторожился Элой

– Как мы пойдем? Нас могут увидеть и у тебя будут неприятности!

– А это на что? – маг поднял рукав мании. – Мы будем невидимки. Так даже интереснее. Иди ко мне поближе. – и как только девушка приблизилась к нему он прижал ее к себе и накрыл плащом. – Ну как? – маг самодовольно ухмыльнулся – Вот так, все легко и просто.

– Как всегда, когда ты что-то делаешь. – грустно ответила девушка. – У тебя всегда все легко и просто.

«Если бы все в жизни у меня было легко и просто» – подумал со вздохом Абасси. А в слух сказал

– Держи меня под руку. Так нам будет удобнее передвигаться. И если увидишь прохожего – замолкай. – и увидев устремленный на него удивленный взгляд девушки, добавил. – Зачем пугать людей? Мы невидимки. Но нас могут слышать.

– Я постараюсь не болтать понапрасну – пообещала девушка. И они вышли во двор. Солнце повернуло на закат и в воздухе начали появляться странные тени, но девушка уже ничего не боялась, ведь с ней рядом шел самый сильный и могущественный маг.

Но только Элой с Аленой переступили порог калитки – с вихрем и свистом мимо них пронесся на скейтолете директор Дарио ли Харви, чуть не сбив их с ног. Элой еле успел отскочить и отдернуть на обочину Алену, которая от неожиданности замешкалась и непременно была бы сбита директором. Мало того, что они невидимки, так еще и директор был явно не в духе. Его борода развивалась по ветру, мантия топорщилась колоколом, а взгляд серых глаз был мрачен и задумчив.

– Осторожно Алена, – маг оглядел ее с головы до ног. Ты не пострадала?

– Что это было, Элой? – девушка не могла справиться с испугом и инстинктивно прижалась к Элою всем телом, дрожа как осиновый лист. Сердце его учащенно забилось, мысли спутались.

– Что ты молчишь? Нас хотели убить? – девушка стала теребить его за руку. – Элой!!! Ты меня слышишь?

– Да, слышу. – мужчина очнулся от мыслей и попытался успокоить девушку, хотя сам понимал, что как раз есть все основания для беспокойства

– Это Харви.

– Директор? – уточнила девушка

– Да. Он вернулся… и похоже нас ждет завтра трудный день. – с растяжкой мрачно протянул маг

– Почему? Что не так? – заволновалась Алена

– Обычно он использует другие виды передвижения. Видимо сейчас он в отвратительном настроении. Я видел его на скейтолете лишь однажды, после того праздника… А поскольку все в министерстве идет наперекосяк, ему видимо есть над чем подумать. Он две недели провел на большой земле и должен был говорить с президентом… Видимо ничего хорошего он нам не скажет

– А что за праздник, который так взволновал директора? – заинтересовалась Алена. Элой перевел на нее задумчивый взгляд и мрачно прошептал – У нас об этом не принято говорить. Табу.

– Жаль– пролепетала девушка. – Я люблю послушать о душещипательных историях.

– Об этом не переживай – оживился маг – Завтра-послезавтра у тебя будет такая возможность. Думаю, встреча с директором и всеми магами не за горами. – Пойдем. Нам надо многое обсудить

Но разговор не клеился. Абасси мучили неприятные предчувствия. Как он не старался отвлечься, мысли его вертелись вокруг министерских дел. Ему еще предстояло сегодня встретиться в полночь с гномом. Какие новости Рансоль ему преподнесет. Как все навалилось разом. Ему бы заняться своими делами, а он разгуливает с бора. Элой покосился на спутницу и инстинктивно прижал ее к себе. Он еле поборол искушение поцеловать ее. Лишь крепче и крепче прижимал стройное упругое тело девушки. Она ответила ему тем же. Прильнула к нему и робко обняла его за талию. Так они молча и дошли до долины, каждый погруженный в свои собственные невеселые мысли.

Элой подвел Алену к лестнице и указал на спуск

– Ты не пойдешь со мной? -испуганно и вместе с тем разочарованно спросила девушка.

– Нет. Я не люблю эту долину. – покачал головой маг – К тому же у меня есть дела в министерстве.

– А здесь… не опасно? – девушка огляделась кругом – Тут невероятно красиво. И вместе с тем, как– то… не уютно.

– Тебе нечего бояться. В это время здесь никого не бывает. Сюда вообще мало кто спускается. – Элой подтолкнул девушку к краю – Ты полюбишь это место… Я вернусь не позже семи.

– Но сейчас только пять часов – разочарованно протянула девушка. – Что мне здесь делать целых два часа?

– Спокойно обговори все дела. Там за этими ступеньками открывается невероятный вид. Простор и свобода. Тут ты можешь открыть свою душу небу.

– Ты веришь в душу?

– Я верю в себя. – коротко бросил Элой и нетерпеливо повторил – Спускайся и ничего не бойся. Я скоро вернусь, и мы поужинаем.

При воспоминании о происшедшем, Алена недовольно поморщилась. Ей не хотелось вспоминать о том, что она выглядела как дура и вела себя как дура.

– Как я узнаю, что ты здесь? – спросила она.

– Просто поднимись обратно. Я буду вон у той ели. – Элой указал на пушистое дерево, росшее у самого края обрыва, не далеко от спуска. – Я постараюсь быть вовремя.

– Хорошо. – как-то невнятно пробормотала девушка – О, Боже, – воскликнула Алена, подойдя к лестнице – Сколько здесь ступеней! И какие они старые…

– Здесь 120 ступенек. И, о да, они очень старые! – Элой выпустил девушку из-под мантии, и она стала осторожно спускаться, крепко держась за перила, чтобы не оступиться и не рухнуть вниз. Маг проводил взглядом ее стройную фигурку в ярком плаще и резко повернувшись вокруг себя, исчез.

Мгновение спустя он уже сидел за своим столом и записывал на пергаменте заговор для Рансоля, который только что пришел ему в голову. Он так увлекся, что не услышал торопливых шагов за дверью и когда та с шумом распахнулась он вздрогнул от неожиданности

– Господин маг! Господин Абасси! – прокричал мэр, врываясь к нему в кабинет. Он вспотел и раскраснелся. Видно было, что некие события взбудоражили его сверх меры. – Как хорошо, что я Вас застал!

Маг отодвинул в сторону свечи, полыхавшие на столе и убрал в стол пергамент, над которыми только что колдовал. Он исподлобья взглянул на мэра, предчувствуя недоброе

– Что такое произошло? Случилось что-то ужасное? На нас обрушился ураган?

– Это был не ураган! – вскричал Антигал несчастным голосом.

– Прошу прощения?! – маг удивился, что попал в точку

– Это точно был не ураган? – взревел Антигал, чуть ли не топая ногами. – Вывороченные с корнем деревья, сломанные скамейки, погнутые фонарные столбы… вспоротая, как чьей-то когтистой лапой мостовая…

Элой замер. Черт побери, он совсем забыл о том, что натворил в городе утром.

А мэр продолжал верещать

– В городе нечисто! Появилось какое-то животное! Монстр! Что нам делать?

– Ну,.. во первых успокоиться. – маг встал и достал и бара бутылку красного вина, разлил по бокалам. Один протянул мэру. – Выпейте Антигал, и расскажите все по порядку. Какой монстр! Какой Ураган! Какое животное! – Элой тянул время, чтобы обдумать, что ему предпринять.

– Вся фонтанная площадь перепахана. Будто тысячи кротов поработали. Вы бы видели, господин Абасси, что там творится!

– А что, свидетелей нет? – спросил маг с беспокойством. Сейчас ему только этого не хватало.

– Нет, напротив – куча свидетелей!

– И что они говорят? – маг забеспокоился не на шутку.

– Все как один утверждают, что налетел шквал ветра и все перемесил за пару секунд.

– Они кого-нибудь видели?

– В том то и дело, что нет! Ничего и никого! Только порыв ветра…

– Почему же Вы решили, что это чьих-то рук… или лап дело? Свидетели ведь утверждают…

– Это сделали люди президента, – взвился мэр – Они наверняка мстят нам за тот день – ну, о котором не принято вспоминать

– Бросьте Антигал! С тех пор прошло больше 20 лет. Там уже давно все забыто. С прошлой команды президента ни осталось ни одного свидетеля тех событий. За это время сменилось 3 командных аппарата.

– Тогда кому это надо? – не сдавался мэр. – Я слышал, что Харви вернулся. Мне надо ему доложить. – Как Вы думаете, господин Абасси, он разозлится на меня?

– С какой стати ему злиться на Вас, Антигал?

– Я не справился со своими обязанностями. – в голосе мэра послышалась горечь и усталость, – Харви отсутствовал всего две недели, а я не уследил за порядком!

– Не горячись Антигал. У директора сейчас голова занята более серьезными проблемами. Я видел, как он пронесся на своем скейтолете.

– Скейтолет?! – мэр задумался. – Это серьезно. Действительно, ему сейчас не до таких разборок. Но ситуация неясная. Может это чья-то провокация?

– Давай мы сами разберемся с этой чертевней, Антигал. Зачем привлекать общественность и нагнетать и без того непростую обстановку. Я сам займусь ремонтом и к утру все исправлю.

– Но…

– Никаких, но! – перебил его маг – Я не думаю, что здесь что-то страшное. Может кто из ребятни пробовал свои силы… – сделал предположение маг.

– И ни хрена же себе – какие у современной ребятни силы!!!! – схватился за голову мэр – А что будет дальше?

– А дальше, я соберу магов и попрошу их внимательнее следить за своими детьми. Вот и все! – Элою никак нельзя было дать ход расследованию. Ни дай бог станет известно еще о смерти бора Василя.

– Может пройдемте сейчас на место происшествия, и Вы все увидите своими глазами – жалобно попросил мэр и с надеждой посмотрел на мага – Я просто не знаю, что с этим делать. Я с ума сойду

Абасси ничего не оставалось делать, как пойти и посмотреть на следы своей деятельности. Действовать надо было быстро. Чтобы мэру не взбрело в голову поделиться своими соображениями с кем-то еще

Когда они подошли к фонтану, Элой впал в ступор. Неужели это сделал он? Масштабы разрушений впечатляли. Здесь придется не мало потрудиться, чтобы привести все в надлежащий вид.

До встречи с Аленой оставалось не больше часа. А ему еще надо дописать заговор. Ну что за день. Сейчас бы оказаться в своей комнате и вытянуться перед камином с бокалом вина и книгой. И пусть весь мир летит в тартарары

«Хватит ныть Абасси» – пожурил он себя. И в течении 40 с лишним минут устранял последствия своего вздорного характера. Он напряг все свои силы и двумя указательными пальцами поднимал, переставлял и ремонтировал предметы.

Поставив на место последний фонарь, маг вздохнул с облегчением. Он похлопал мэра, наблюдавшего со стороны за манипуляциями мага, по плечу, пожелал ему спокойной ночи и метнулся в кабинет, не дослушав хвалебные оды Антигала в свой адрес.

Он, не садясь в кресло, достал недописанный пергамент и макнув перо в чернильницу быстро дорисовал несколько знаков. Удовлетворенно кивнув головой, он сложил бумагу в четверо и сунул в карман, где уже лежала заготовленная с утра бутылочка с усыпляющим зельем. Посмотрев на часы, маг накрыл себя плащом и оказался у назначенного места ровно в 7 часов вечера.

==============

Алена наконец преодолела эти самые трудные 120 ступенек в ее жизни. Она ощущала себя маленькой девочкой, попавшей в сказку. Старинные заросшие мхом и полуразрушенные ступени, маги, волшебники…

Долина оказалась невероятно красивым местом. Ширь необъятная. Высокая трава, заходящее солнце, небо, переливающееся всеми оттенками синего, красного, оранжевого цвета. Элой был прав, она влюбилась в это место сразу. Дышалось здесь легко. Воздух был необычайно прозрачен и прохладен. Девушка села на небольшой камень вросший в землю и нехотя набрала номер Антона. Разговор не занял много времени. Алена отчиталась о своем приезде. О том, что готовится к встрече с магами. О своей готовности начать работу в ближайшее время.

Окончив диалог она немного подумав набрала номер Андрея. Зачем? Она и сама бы не сказала. Но ей было необходимо поставить все точки над и.

После долгих гудков бывший «Лапуся» взял трубку и сонным голосом прохрипел

– Слушаю. Кто там?

– Это я. – тихо прошептала Алена прикрыв трубку рукой, будто кто-то мог ее здесь услышать

– Кто я? – раздалось в ответ

– Ты что меня не узнал? – сердце девушки словно занозой укололо. Она сожалела что набрала его номер. Мало ей разочарований. Так еще сама себе добавила переживаний. Она уже хотела отключиться, но трубка вдруг ожила

– Алеха? Ты что ли? – заорал Андрей и голос его показался Алене повеселевшим – Так бы и сказала. Ты где? Я тебя ищу, ищу. Звонил – ты телефон отключила. Весь вечер недоступен

Алене стало жаль парня

– Извини, я его уронила и вот только что починила.

– Я весь вечер изнываю от безделья – неслось в ответ

– Почему бы тебе не заняться делом? – разозлилась вдруг девушка. Как ты можешь ничего не делать?

– Я хотел приехать к тебе, но ты вижу не рада мне? Или уже нашла замену? – парень тоже начал злиться – Быстро же прошла твоя любовь!

– Ты же сказал, что я тебе не подхожу! – съязвила Алена. – Найди себе другого! Твои слова. – девушка чуть не заплакала. Вот сейчас она обидит парня, и он найдет себе другую, а она останется опять ни с чем. – Скоро у тебя опять появиться выгодная подружка и ты опять дашь мне от ворот поворот – Алена попыталась сосредоточиться на разговоре, но перед ее глазами встал образ черного мага. Господи помоги мне – застонала девушка. – Что мне делать? Элой. Разве я могу быть в нем уверенна. А в Андрее? Вообще хоть в чем-то или в ком-то? Я не уверена даже в себе…

– Что ты там бормочешь? – окрик Андрея привел ее в чувства – Так я приеду?

– Не сейчас, – Алена вздохнула – Я в командировке.

– Что значит в командировке?! – взбеленилась трубка – Ты мне лапшу на уши не вешай. Кто такую соплю в командировку пошлет. Не хочешь меня видеть так и скажи! – капризный голос Андрея заставил девушку скривиться. Ей стало надоедать его вечное нытье. Необоснованные претензии, нотки превосходства в его голосе…

– Что поделать, – пролепетала она – Больше некому было ехать

– Аааа, тогда понятно. Нашли дуру!

– Перестань меня оскорблять! – возмутилась Алена. Наверное, первый раз в жизни, она ответила ему с достоинством и тут же испугалась, что сейчас он начнет ее оскорблять и смеяться над ней, и она, непременно расплачется, как это было уже не раз и начнет его упрашивать и уговаривать, и оправдываться.

Но трубка молчала. Бывший любовник почувствовал, что теряет контроль над своей жертвой. Он привык думать, что она, как верная собачонка будет всю жизнь ждать его и бросится к нему по первому зову, стоит только ему захотеть. А тут, как-то все не так пошло. Не услышал Андрей в ее голосе обычного обожания и трепета. А деньги заканчиваются, готовить и стирать его рубашки некому. Надо сбавить тон, иначе чего доброго верный пес взбунтуется и перестанет вилять хвостом.

– Ну я же говорю, что ты единственная, которой можно доверить важное дело – начал он, но Алена прекрасно поняла его мысли. А еще она поняла, что даже если останется одна, она ни за что не хочет связывать свою жизнь с этим ничтожеством, возомнившем себя бог весть кем.

Она ни слова ни говоря, захлопнула крышку телефона и закрыла глаза, чтобы не разреветься. Сунув телефон в карман, она резко вскочила с камня и чуть не сбила старушку, неизвестно откуда взявшуюся здесь в такой час.

Алена попыталась отклониться назад, чтобы смягчить удар, непроизвольно выбросив руки перед собой, но старушка все-равно наскочила на нее. Алена ждала удара, но его не последовало. Женщина прошла сквозь нее, окутав густым голубоватым холодным облаком. Алена оторопела. Резко обернулась и увидела, как пожилая женщина как ни в чем ни бывало идет дальше.

– Эй! – окликнула ее Алена. – Вы кто? И что здесь делаете в такой час?

Женщина обернулась и заулыбалась. Она ничуть не была напугана или удивлена.

– Я напугала тебя, дитя мое? – прошелестела она елейным голосом – Прости меня, старую. Я потеряла сумку с вещами и продуктами и теперь не смогу приготовить ужин моему старику. Да еще у него ноги больные – так я ему носочки прикупила, натуральная шерсть. Теплые. Он у меня хоть и в возрасте, но работает. Ему никак нельзя простывать. Подагра замучает.

Алене старушка показалась знакомой. Но как она не всматривалась в ее лицо, не могла вспомнить, где могла ее видеть.

– Как Вас зовут? – спросила она, надеясь, что имя старушки вернет ей память.

– Ох, я и не помню! – проскрипела женщина, – Вот голова садовая. Муж то звал меня, Бабкой, а по имени-то редко кликал.

– А муж Ваш кто? – допытывалась Алена – Или тоже забыли?

– Деда то моего звали Иваном. По – батюшке Павловичем. А фамилия у него говорящая – Стороженко. Как нарочно, он у меня сторожем работает.

Алену осенило. Это же погибшая несколько лет назад жена дяди Вани – вахтера из центра. Но как она оказалась здесь? Она призрак, догадалась Алена.

– Вас, наверное, зовут Клавдией? – обратилась она к женщине

– Клавдией? – старушка смешно наморщила нос. – А ведь верно, Клавдия! Клав-ди-я! – произнесла она по слогам, будто примеряя на себя новое слово

– Послушайте, Клава… Можно я буду Вас так называть? – старушка затрясла головой, соглашаясь

– Зови как хочешь, мне это все-равно. А вот лучше помоги деда моего отыскать. Заплутала я что-то ни дороги не могу домой отыскать, ни сумку найти.

– Понимаете… – Алена осеклась. Как сказать этой женщине, что ее уже давно нет в живых – Давайте присядем вот сюда. – она показала на камень. – И поговорим. Вы, наверное, совсем ничего не помните?

– А что я должна помнить? – нахмурила курносый нос собеседница.

Тут Алена поймала себя на мысли, что ничуть не удивилась встрече с приведением. За последнее время с ней произошло столько мистических событий, что призрак – это как вроде само-собой разумеющееся и даже вполне обыденное дополнение к концу дня.

– Я должна Вам сказать одну вещь. – Алена старалась подбирать слова, чтобы до женщины дошло ее положение. – Вы погибли два года назад.

– Что значит погибла? – заволновалась старушка. – Как?

– Вас сбила машина – осторожно произнесла Алена. Она не знала, можно ли напугать призрак или ему уже ничего не страшно. У нее не было опыта общения с духами, и она терялась в догадках, что им можно знать, а о чем лучше умолчать.

– Теперь-то я понимаю… А я все думаю, что-то со мной не так… – старушка резко подняла голову и уставилась своими белесыми пустыми глазами на девушку – Как там мой Ваня? Он, наверное, голодает… И не болеет ли? А как он без меня хозяйство ведет? Много курит? не выпивает?

На Алену обрушился целый шквал вопросов, и она не знала, стоит ли на них отвечать или они задаются риторически, не требуя ответа

– Он скучает! – осторожно ответила девушка

– Ну конечно, он скучает. – продолжала тараторка. – А как ему не скучать? Мы почитай не один десяток лет вместе, бок о бок прожили душа в душу. Не гавкались не спорили. Ну конечно случались разногласия… Но с кем не бывает. – потом после некоторого молчания, старушка накинулась на Алену, попыталась схватить ту за руку, но не смогла – рука прошла сквозь Алену, и та даже не ощутила этого

– А мне нельзя обратно? – с надеждой залепетала старушка. – Хоть одним глазком взглянуть на Ванечку. Все ли у него добре?!

– Я не знаю! – честно ответила девушка, – Но думаю, навряд ли это возможно. Тот мир слишком материален, чтобы до него достучаться. Это здесь – волшебное место… А там… Нет, скорее всего

Старушка расстроилась и замолчала. Они посидели в тишине еще немного и вдруг старушка встрепенулась

– А может его сюда позвать? – она вновь попыталась потрепать Алену за рукав, и опять ничего не вышло. – Привези его сюда, а! Привези! Хоть на денек! Хоть на час! Хоть на несколько минут! Я погляжу на него и успокоюсь. Он мне скажет, что у него все в порядке и у меня душа на месте будет.

– Я не знаю. – пожала Алена плечами. – Я здесь многого не знаю и не понимаю.

– Ну пожалуйста! Ну что тебе стоит?! – конючил призрак. – Может я тогда и смогу уйти на небо.

– Я не знаю! – повторила Алена. Хотя она была бы рада помочь и дядь Ване и его жене. Она помнила доброго вахтера и была ему благодарна, за то, что он неоднократно выручал ее, прикрывая опоздания перед Антоном. Да и вполне безобидный не вредный старичок. Но как им помочь?

– Я подумаю. – протянула она

– Подумай, милая, подумай. – оживилась старушка. – Нам бы просто встретиться и поговорить… Может в последний раз. Ты подумай! – старушка вспорхнула с камня – А я пойду. Мне еще надо сумку с носочками и курицей найти – и призрак стал удаляться паря над травой

– Не надо искать потерю – крикнула вслед ему Алена – Дядь Ваня ее нашел

– Ох, хо-хо! – старушка не оборачиваясь всплеснула руками и исчезла в темноте.

Тут только Алена заметила, что стало совсем темно. Она посмотрела в ту сторону, куда пропал призрак старушки и увидела только светящуюся точку, которая постепенно погасла. Алена спохватилось – наверняка уже много времени. Она включила телефон – без пяти минут семь. Надо же как быстро пролетело время. Захлопнув «раскладушку», девушка ринулась к лестнице.

– Элой! Элой, ты здесь? – зашептала девушка, едва поднявшись по лестнице. Она запыхалась и теперь старалась отдышаться. – Элой! Уже семь часов! Я не опоздала?

– Нет! – раздалось из-за ели. – Ты вовремя! Иди сюда!

Девушка пошла на голос выставив вперед руки, чтобы почувствовать мага. Но он на мгновение снял с себя заклятье невидимости, и девушка в два шага поравнялась с ним. Элой обнял ее одной рукой, второй вновь накрыл обоих плащом. Алена прижалась к нему и несколько секунд молча приходила в себя. Затем быстро заговорила, описывая встречу с призраком.

– Понимаешь, я знала и ее и его – горячо шептала она – Я хочу им помочь встретиться. Было бы здорово это устроить. И Иван Павлович бы успокоился… Он так по ней убивался… и Она ушла бы туда, где всегда светло. – девушка взглянула в глаза мага. – Ты поможешь мне?

– Посмотрим. – сухо бросил он. Его мысли сейчас были далеко. Но увидев в глазах девушки разочарование быстро поправился. – Что-нибудь придумаем. Только давай позже. Сейчас у нас другие планы. Давай вернемся домой. И займемся ужином, если уж не получилось пообедать… – И маг нежно погладил девушку по голове.

– Я согласна, – томно прошептала девушка. – Ужин так ужин.

Больше они не стали разгуливать по ночным улицам Дейзихербора, а сразу перенеслись в дом. Алена и глазом не успела моргнуть, как оказалась в своей комнате.

–Дай мне пару минут – крикнула она из спальни. – мне надо привести себя в порядок

– Да хоть десять! – снисходительно согласился маг и пошел устранять последствия боевых действий на кухне. Он внимательно осмотрел место сражения.

– Кое-что придется заменить. – констатировал он, перебирая овощное крошево. – А вот это еще волне сгодится, и он быстро одним взмахом руки рассортировал овощи. Еще пара пассов и на столе воцарился идеальный порядок.

Еще десять минут понадобилось, чтобы ужин был готов и блюда заняли свое место за обеденным столом. Удовлетворенный увиденным маг сел в кресло и прикрыл глаза. Наверное, он даже задремал, потому что оклик Алены донесся до него сквозь пелену грез, откуда-то издалека.

Когда Алена вошла в спальню, на нее обрушилось что-то теплое и лохматое. От неожиданности, она чуть не завопила во все горло, ну вовремя спохватилась

– Дурашка, – она сняла с себя паучка и почесала ему брюшко, – Соскучился? Я совсем забыла про тебя. Подожди меня пару минут… Я в душ! Мне надо привести себя в порядок! Я уже совсем превращаюсь в свинку… Скоро Элой переселит меня в свинарник, если так будет и дальше продолжаться. Как он еще терпит меня… А потом я угощу тебя чем-нибудь вкусненьким – раздался ее голос из душа. – Элой наверняка что-нибудь придумает… или … наколдует. Он у нас такой умелец! – и девушка замурлыкала веселую мелодию, стоя под упругими струями воды.

– Элой! Мне не удобно об этом говорить, но, если мы сейчас не перекусим, я умру с голоду. – Алена стояла в дверях с радостной улыбкой на губах. Она выглядела потрясающе в свободного покроя платье с пышной юбкой. Цвет наряда, серый с небесно-голубым, весьма гармонично подчеркивал цвет глаз девушки. А самое главное, Алена вся светилась от счастья, ведь последние несколько часов она провела в обществе самого загадочного и мужественного мужчины на свете.

Элой поднялся и элегантным жестом как истинный джентльмен подал ей руку. Он проводил ее к столу и торжественно усадил на стул, отодвинув его как это делают метрдотели в лучших ресторанах.

Алена была на седьмом небе от счастья. Она была польщена проявленным к ней вниманием и изысканностью поведения любимого мужчины. Первый раз в жизни с ней обращались как с истиной леди. Алене достаточно было беглого взгляда, чтобы оценить неповторимость сервировки и блюд. Чего только не было на столе – и более привычные на вид деликатесы и совсем не знакомые блюда. А главное – резные свечи по краям стола, пламя которых отражалось и играло в хрустале высоких бокалов с тонкой резной ножкой, резное ведерко со льдом, в котором угадывалась бутылка шампанского… все это создавало неповторимую атмосферу уюта, комфорта и роскоши.

Алена не могла вымолвить ни слова. Как завороженная, она следила за тем, как кавалер не торопливо, с достоинством, разливает игристый напиток по бокалам, как произносит в честь нее тост, как жестом предлагает попробовать разносол. Девушка была как во сне. Она перестала понимать где заканчивается реальность и начинается мир волшебства.

После нескольких бокалов шампанского, необычайно вкусного и пьянящего, девушка набралась смелости спросить

– Вот скажи мне, Элой! – Он поднял бровь и слегка наклонил голову, показывая тем самым что весь во внимании – Если ты сам, всего за несколько минут можешь приготовить шикарный ужин, зачем присылал продукты или ждал что я займусь готовкой?

– Но.. – Элой притворно смутился – Ты же вбила себе в голову, что непременно должна меня накормить и весьма была тверда в своем упрямстве. Я посчитал, что для тебя это принципиально важно. Или ты большая любительница проводить время за плитой. – Элой пожал плечами и развел руки – Я только потворствовал тебе. Только и всего.

– Представляю, как ты смеялся над такой дурочкой?! – лицо Алены покрылось румянцем. – У нас … на Большой Земле, как вы говорите – готовить, обязанность женщин.

– Нет– нет! – Элой склонил голову в знак примирения – Поверь, у меня и в мыслях не было смеяться. Мне было приятно такое внимание со стороны… с твоей стороны

– Со стороны бора ты хотел сказать? – поправила его девушка и прикусив нижнюю губку обиженно отвернулась в сторону. Она еще раз убедилась в том, какая пропасть лежит между ними.

– Нет. Не со стороны бора… – Элой присел перед ней на корточки и попытался поймать ее взгляд – Бора, это те люди, которые обязаны обслуживать нас и нет речи о том, чтобы радоваться их вниманию. Нам оно не нужно… Не с их стороны…

– Но я тоже бора! – горячо воскликнула девушка, – И значит для вас только обслуга

– По сути так и есть! – признался маг, – Но. Ты не совсем бора. Ты с Большой Земли. Это другое…

– Но все-равно обслуга… Я же работаю в сфере услуг. – на глаза навернулись слезы, и девушка отвернулась, чтобы мужчина их не заметил.

От Элоя не ускользнула перемена в настроении девушки. Но он принял это за усталость из-за смены обстановки. Для девушки оказалось не так легко попасть совсем в иной мир. Где все для нее новое и чужое. Тем более трудный день, вымотал ее. Он поднялся и потянул девушку за собой

– Давай оставим грустные мысли и наконец поужинаем. Ты не ела с утра, подверглась нападению продуктов, устала, наобещала призрачной старушке бог весть чего…

– Хватит! – девушка всплеснула руками – Не перечисляй! Иначе я совсем расклеюсь и буду жалеть себя весь вечер. Я и так чувствую себя последней дурой…

– Хорошо! Тогда за тебя! – Элой поднес очередной бокал к бокалу девушки и слегка коснулся его своим. Раздался тонкий мелодичный звон.

– Ты снова хочешь споить меня? – со смешком уколола его девушка

– Почему бы и нет?! – в тон ей ответил кавалер, – Мне нравится, когда ты раскована и беззаботна. Я люблю твой смех и… острый язычок.

– Еще пара бокалов и ты получишь это все в избытке! – звонко смеясь пообещала девушка. – Я уже плохо отдаю себе отчет в происходящем. Останови меня, когда почувствуешь перебор!

– Ни в коем случае! – горячно вскинулся мужчина. – Это такая прелесть! Что может быть прекраснее женщины, которая не строит из себя бог весть что! А ведет себя естественно! – он коснулся щеки девушки и у нее мурашки пробежали по коже. Она вся сжалась в комок. Ей так хотелось поцеловать его, обнять, провести с ним ночь. Но она не решалась на первый шаг, боясь, что он не поймет ее, не примет это, оттолкнет. Она знакома с этим человеком несколько дней и говорить о чувствах, наверное, слишком рано.

Тем временем Элой наполнил ее тарелку разными яствами и жестом пригласил попробовать. Алена сначала робко, потом смелее и смелее подносила ложку ко рту. Все оказалось настолько вкусным, что она никак не могла остановиться. Не успев съесть одно, рука ее тянулась к новому угощению. Элой с азартом подкладывал ей еще и еще.

– Элой! – взмолилась девушка, – Я больше не могу! Я скоро лопну!

– Не вижу в этом проблемы. – он наклонился к самому ее уху и, забавно имитируя театральный шепот какого-нибудь злодея с театральных подмостков зловеще прошипел – Не бойтесь ничего, прекрасная госпожа! Я смогу из нескольких оставшихся от Вас кусков слепить целое… И добавлю пару емкостей вместо желудка, чтобы Вы могли спокойно, не боясь лопнуть, съесть целого быка!

– Вы ужасный человек, – беспомощно сказала она и опустила глаза. – Я обязательно растолстею и буду похожа на самого этого быка или на бесформенную кучу жира – девушка поморщилась – И потеряю работу, друзей и… любимого человека – при Этих словах в глазах мага вспыхнул недобрый огонь, по лицу его пробежала тень, но он постарался взять себя в руки – Меня никто не узнает, а я побоюсь признаться, что это я. Мне придется прятаться от людей до самой смерти!

– Вашу ужасную тайну я унесу с собой в могилу! – по мне так, Вам, стройная леди, не грозит превратиться в такой ужас, который Вы мне тут описали. Пара лишних килограммов сделает Вас только прелестнее!

– Не льсти мне, сладкоголосый сирен!

– Как сладкоголосый – кто? – Он рассмеялся, и она покраснела, поняв, что опять ляпнула какую-то глупость и обнаружила свое невежество. Она попыталась подыскать подходящее сравнение.

– Ну… ну… Я понимаю, что сирена – это нимфа. Но как назвать мужчину, подобного сирене?

– Это из ваших человеческих мифов? – задумавшись о чем-то своем спросил маг. – Все эти нимфы, сирены, русалки, лешие… Это древние сказки, а я говорю правду. Иногда мне кажется, что тебя унесет первый же ветер! – с шутливой заботой высказался Элой. – И наше министерство не простит мне, что я лишил их единственного специалиста, который может всех спасти.

– А, так ты заботишься не обо мне, а печёшься о своих интересах! – Алена дурашливо запустила в него веточкой базилика – А я-то надеялась, что представляю для тебя другой интерес!

– Главное, что представляешь интерес! А какой?.. В любом случае, ты можешь спокойно съесть все, что есть на столе – твоей фигуре это не повредит!

Они еще выпили. Поговорили о разном.

Время неумолимо бежало вперед и Элой заметно волновался. Ему предстояло сегодня еще много дел. Алена видя нервозность мага, забеспокоилась.

Ей так не хотелось с ним расставаться. Он притягивал ее как магнит. Алена подошла к магу почти в плотную и посмотрела в его черные бездонные глаза. Даже сейчас они оставались острыми и проницательными.

Она встала на цыпочки и коснулась его губ своими. Трепетно, как испуганная лань.

Она коснулась мизинцем его шнурка-змейки и потянула на себя. Галстук, некоторое время парил воздухе, затем опустился на пол, Алена трясущимися пальцами начала расстегивать его пуговицы, – «Боже мой – подумала она – Здесь их тысячи. Можно расстегивать их всю ночь.

Элой взял ее руки в свои и прижал к груди

– Ты действительно этого хочешь? – голос его охрип от волнения. Девушка посмотрела ему прямо в глаза. В эту минуту она не могла говорить. Ее переполняли чувства, и она сгорала от желания. Алена только судорожно кивнула головой и замерла в нерешительности. Элой помедлил несколько мгновений. затем подхватил ее на руки и отнес в спальню.

=============

Усталость и переживания прошедшего дня дали о себе знать. Алена положила голову на грудь мужчины и томно потянувшись уснула. Элой же был в замешательстве, если не сказать в смятении. Впервые в жизни он почувствовал любовь к себе и это его напугало. Он проживший в одиночестве всю жизнь, стыдившийся своей внешности и характера, привыкший защищаться и нападать, теперь чувствовал ответственность за эту в общем-то незнакомую девушку. Он слегка отстранился от нее, и она перекатилась на спину, разметавшись во сне. Волосы ее рассыпались по подушке. Губы слегка приоткрылись. Элой повернулся к ней и залюбовался. Впервые за долгие годы в его душе шевельнулось теплое чувство признательности и доброты. Он с интересом разглядывал девушку. Коснулся ее лба дрожащими пальцами, спустился до подбородка, обрисовал изгиб тонкой шеи, задержался на вздымающийся во сне груди, провел линию к низу живота и остановился на рваном шраме справа.

Маг нахмурился и задумался. Шрам от аппендицита? Но как неаккуратно сработано! Какая топорная работа! Все-таки люди с Большой Земли отъявленные лентяи и халтурщики! Так испортить внешность девушке! Так не должно быть! Надо это исправить! Маг положил свою руку поверх рубца, закрыл глаза и прошептал несколько слов-заклинаний. – Тараверди Искуплон Истинтаре Таравис! – он отнял руку и посмотрел на то место, где еще несколько секунд назад был уродливый шов. Теперь на этом месте была ровная, гладкая кожа, без единой морщинки, без единой складочки. Элой остался доволен – Так -то лучше! – прошептал он удовлетворенно. – А мне пора на подвиги!

Маг нехотя поднялся и пробормотал под нос заклинание для быстрого застегивания пуговиц. Одежда в мгновение ока поднялась с пола, где сбросил ее маг, закружилась -завертелась. Спустя минуту, мужчина был полностью одет.

Единственное, что его нервировало, невозможность оказаться дома перед своим любимым зеркалом, поболтать с ним о том о сем, и проверить нет ли изъянов в его внешнем виде. Но, к сожалению, он не располагал временем, для подобных перемещений. Его уже ждал Рансоль, с известием о Змее и Даре Смерти. Это поважнее внешнего вида и излишних церемоний.

Элой накрыл девушку одеялом и вышел из комнаты тихо притворив за собой дверь. Он поднес палец к губам, призывая Падасси к тишине. Тот покорно улегся под столом и положил голову на лапки, всем видом стараясь вызвать жалость к своей особе. Но маг был непреклонен. И Падасси смирился. Раздался хлопок, и маг исчез. В доме наступила тишина.

========

Ровно в полночь он постучал в дверь хижины гнома Рансоля.

– Войдите! – раздалось в ответ. Магу пришлось согнуться чуть ли не в половину, чтобы протиснуться в низенькую узкую дверь. Для его большого роста домик гнома казался игрушечным. Он быстро осмотрелся по сторонам. Небольшая комнатка, скорее напоминала чулан, столько в ней уместилось разных вещей, никак, впрочем, не связанных друг с другом. С потолка свисали привязанные за длинные хвосты сушеные крысы, целые гирлянды чеснока, лука, маленьких, словно игрушечных тыковок, были навешены по краям двери, образовывая арку. По углам громоздились старинные сундуки, вперемежку с картонными коробками, большими и маленькими, из которых выглядывали фрагменты одежды, каких-то тряпок и платков. На полках старого покосившегося шкафчика, подпертого с одной стороны кочергой, рядами выстроились банки с глазами, залитыми спиртом, законсервированными лягушками, червями, жуками и прочей подобной ерундой.

С права от двери стояла железная высокая кровать, с пружинистой сеткой, кое как заправленная лоскутным одеяльцем, на котором горой была навалена дюжина подушек разного размера, цвета и вида. Веселые яркие подушечки в форме сердца, звезд, мордашек котов, собак, крыс смотрелись здесь неуместно. На металлических спинках кровати с шариками по краям были развешаны старые вещи, мятые, грязные и рваные. В середине комнаты стоял круглый колченогий стол и два видавших вида стула. А напротив единственного окна примостилась маленькая печурка. Корпусом ей служила старая проржавевшая бочка, наверняка подобранная на какой-нибудь свалке. И вот, в умелых руках старого скряги превратившаяся в полезную вещь. Надо отдать должное, у гнома были весьма золотые руки, раз он сумел дать брошенной вещи вторую жизнь. От печки исходил жар. Рансоль в ожидании гостя подкинул дровишек, и они разгораясь весело потрескивали от яркого пламени, вырывающегося из покосившейся дверки печи.

Гном жестом предложил гостю на выбор один из стульев и поставил на стол две огромные алюминиевые кружки. Элой с опаской опустился на ближний стул и тот жалобно заскрипел под его весом. Маг облокотился на стол и замер в ожидании. Ни один из них, ни гость, ни хозяин не проронили не слова, пока гном не разлил по кружкам вскипевший чай. Он пододвинул одну кружку Элою, другую взял в руки и подул на дымящийся напиток. Молча отпили несколько глотков, чтобы отдать дань этикету. Затем гном, как истинный заговорщик, засеменил к окошку и проверил, плотно ли оно закрыто, нет ли кого поблизости и поправили мятую плотную занавеску из рогожи и только после этого обратился к магу со словами

– Дорогой господин министр! – торжественно начал он, – Сегодня я проверил точность сведений… Вернее, мои верные крыжулики проверили… И донесли мне … – при упоминании о крыжуликах, со всех сторон и из-под кровати, и из-под шкафа, да из всех щелей показались сами крыжулики. Они закивали своими мордочками в знак согласия, что это действительно они все разузнали, проверили и донесли до своего покровителя сведения, о которых гном сейчас готов поведать своему господину. Эти животные–насекомые, больше напоминали огромных, с большой теннисный мяч, комаров с мордочкой летучей мыши. Только передние лапки у них напоминали человеческие ручки с тремя пальцами.

Они были необычайно шустры и непоседливы. Элой опустил руку под стол, призывая к себе одного из них, но крыжулики всей стаей бросились на зов и окружили его со всех сторон, беспрестанно суетясь и шныряя во всех направлениях сразу.

Они забирались на стулья, на стол на кровать Один умудрился заскочить на шкаф, и чуть не уронил банку с водорослями стоявшую в опасной близости от края. Гном снял крыжулика с полки и пожурил его, но не зло, а с какой-то нежностью, как мать строжится на любимое дитя, скорее для острастки, а в душе на самом деле ликуя, и даже с налетом некоторой гордости радуясь проделкам и шалостям маленького безобразника. Элой поднял одного и погладил по спинке. Крыжулик заверещал и соскочив с рук умчался под кровать. За ним бросились и все остальные. Только зашуршали лапки и крылышки по дощатому полу.

– Так что там со сведениями? – вернулся к разговору Элой. Он и сам не знал сейчас что хотел услышать. Слишком долго он искал Дары, слишком долго мечтал о свершении и сейчас вот оно, последнее дело… Последние усилия. И если все пройдет успешно, мечта сроком в двадцать с лишним лет осуществится. А что будет дальше? Наверное, лучше не заглядывать так далеко, а идти шаг за шагом…

Понимая, как это важно для мага, Рансоль не стал тянуть с ответом

– Все подтвердилось, господин Абасси! Змей охраняет последний Дар на дне пещеры, о которой я Вам говорил ранее. – гном замолчал, ожидая реакции. Но ее не последовало, и он продолжил – Надо сказать Монстр настолько огромен и ужасен, а пещера настолько велика, что там может поместиться целая армия!.. Враг силен и опасен! Не в пример всех прочих охранителей Даров, а ведь каждый дар достался тебе, господин маг, огромным трудом!

– Ты хочешь сказать, что все то, что мы пережили – цветочки, по сравнению со Змеем! – переспросил маг судорожно сжав кружку с горячим чаем. Рука дрогнула и напиток выплеснулся через край. Несколько капель кипятка попало на колени, маг поморщился, но тут же забыл об этом. – Есть ли соображения, как нам справиться с ним?

– Тебе виднее хозяин. – вкрадчиво заметил гном. – Я лишь выполняю то, на что способен.

– Я благодарен тебе Рансоль! – маг опустил обе ладони на стол и несколько раз с силой похлопал по столешнице, – Но, ты же понимаешь, все будет напрасно, если мы не доведем дело до конца! Или проиграем! – Элой чеканил каждое слово. – Усилия всех этих лет, всех испытаний, что нам пришлось пережить, будут напрасны!

– Я понимаю тебя, хозяин. И постараюсь сделать все, что в моих силах. – уверил мага гном согнувшись в полупоклоне, – Но силы мои не бесконечны. Я не волшебник из сказки и не маг. Я обещал достать Чашу познания, и я сделаю это. Но мне нужна помощь, чтобы усыпить бдительность стражей и заручиться поддержкой влиятельных особ.

– Здесь все, что может тебе пригодиться при разговоре со стражами хранилища. – с этими словами маг извлек из глубин своего плаща-мантии зелье и пергамент с заговорами. Он пододвинул ценные вещи в сторону гнома. Тот схватил их дрожащими от волнения руками, на секунду прижал к груди, словно святыню и быстро спрятал под матрац.

Всю ночь сообщники обсуждали детали, составляли план и строили предположения. Они обыгрывали ситуацию со всех сторон, пытаясь предугадать развитие событий. Лишь под утро маг вернулся домой, в надежде немного передохнуть и выпить чашку кофе. О сне он даже не мечтал, но умыться и переодеться хотелось неимоверно. Только он устроился в кресле с чашкой ароматного напитка и готовился насладиться его вкусом, как в дверь постучали.

Абасси помедлил, но все же нехотя поднялся, и отворил дверь.

На пороге стоял посыльный министерства. При виде мага, которого тайно боготворил, он подобрался и встал по стойке смирно

– Господин директор северо– западного отделения министерства…

– Ладно, – недовольно перебил его маг– Опустим церемонии – что конкретно?

– Вас, господин Абасси, просили явиться немедленно в тронный зал на совещание. -отчеканил посыльный. «Начинается», – подумал маг

– Буду! – кивнул он служаке и захлопнул дверь.

– Есть же у меня несколько минут, чтобы допить кофе. – пробурчал он себе под нос – Прибуду я минутой раньше или позже – какая разница.

Он спокойно допил кофе, поставил чашку на стол и сжал пальцами переносицу у глаз. Посидел так некоторое время. Потом встал, достал из кармана огромадную связку ключей, отпер потайную дверцу за камином и достал маленькую розовую бутылочку с надписью «эликсир – энергетик» и глотнув изрядную порцию зелья, снова запер дверцу на ключ. Он так устал, что не в состоянии был испытывать эмоции. Он действовал, словно робот, которому надо собраться с силами и решить все проблемы, которые разом на него навалились.

==========

Яркий луч солнца упал на шелковую подушку и прошелся по лицу и локонам Алены, игриво щекоча ее за нос и щеки. Девушка улыбнулась и нехотя открыла глаза. Еще некоторое время в полудреме наблюдала как солнечный зайчик прыгает по потолку и стенам, оставляя в воздухе радужные блики. Она счастливо потянулась, нежась в постели.

Девушка вспомнила вчерашний вечер, сильные руки Элоя, худое жилистое тело, его жадные губы, его взгляд, полный огня и страсти… Она вспомнила, как он обнимал ее потом, усталую и сонную, как она, прильнув к нему, трепетала от его нежных дразнящих прикосновений.

Она повернула голову в сторону. Вторая половина кровати была пуста. Элоя не было, только на смятой простыне остался его силуэт. Девушка разочарованно вздохнула и погладила смятую подушку, где вчера покоилась голова мага, расправляя складочки на ткани. Подушка еще сохранила очертания его головы его запах, его фантомный образ. Как ей хотелось ложиться вместе с ним вечером и утром просыпаясь, видеть его рядом, сонного и улыбающегося. У него очаровательная улыбка. Она ему так идет. Как сразу преображается его лицо,

Алена помнила, как от мрачного и жестокого мага не осталось следа. Как на его месте появился страстный, нежный и любящий человек. Уж она то сможет растопить его сердце своей любовью. Она станет его музой и доброй феей. Лишь бы он не разочаровался в ней.

Девушка мечтательно зажмурилась. И тут неприятная мысль закралась ей в голову А вдруг он ушел навсегда. Может она все себе напридумывала или чем-то задела его самолюбие…Он ушел, не разбудив ее, не пожелал доброго утра. А может он ушел сразу, как только она заснула? Сердце неприятно заныло. Она бора. Станет ли маг такого уровня рисковать своей карьерой ради нее. Может пора снять розовые очки, ведь она уже не девочка. Он ушел! И это может означать, что угодно. Алена провела рукой по прохладной гладкой простыне. И только тут заметила маленькую резную шкатулочку с витиеватым узором под кружева. Все мысли испарились разом. Девушка резко села на кровати и заинтересованно взяла шкатулку в руки. Повертела в руках, разглядывая со всех сторон. Такой тонкий узор мог нанести только опытный мастер. Сердце ее учащенно забилось в радостном предвкушении.

Медленно, с осторожностью, она провела пальцем по резной поверхности и замерла, предаваясь сладостным мечтам. Ей хотелось оттянуть момент, когда она откроет ларчик и узнает, что за сюрприз приготовил для нее Элой. Ощущение ожидания чуда нравилось ей больше, чем само обладание этим чудом.

Она и детстве не набрасывалась на подарки, как другие дети. Она никогда не срывала блестящую обертку сразу. Девчушка уносила подарок к себе в комнату и могла часами смотреть на шелестящую упаковку, гладить ее и рассматривать со всех сторон. Ей больше доставляло удовольствия фантазировать и стараться угадать, что за тайна скрывается за этой красотой. Лишь вдоволь намечтавшись девочка открывала подарок. Аккуратно свернув «золотинку» она доставала очередную куклу, которую родители привозили из очередной гастрольной поездки. Аленка почти не глядя садила ее на полку. Где уже собралось несколько десятков кукол и тут же забывала о подарке. Кукол она не любила и никогда в них не играла. Для нее кукла была символом разлуки с родителями, символом одиночества и ощущением ненужности. Она считала, то родители просто хотят откупиться ими за свое отсутствие в жизни дочери. По сути так оно, наверное, и было. Но девочка ни разу не решилась сказать об этом родителям, быть может боялась подтвердить свои опасения, быть может не хотела разрушать надежды и мечты о том, что мать и отец думают о ней там – далеко. И выбирают для дочери самый дорогой сувенир. А куклы были шикарные, купленные в самых дорогих магазинах. Здесь были первые Барби, и куклы из Индии и Африки, говорящие и танцующие… Такой коллекции, могла бы позавидовать любая ее сверстница. А девочка мечтала о живом общении, о собаке, о кошке, да хоть о хомячке.

====

Вернувшись от воспоминаний детства девушка, наконец, решилась. Осторожно, будто боясь спугнуть волшебный момент, она откинула крышку и ахнула. Из шкатулки вылетело дюжина маленьких эльфов и взвилась вверх, образовав живописный круг. У мальчиков в руках были крохотные лиры, девочки в серебристых пышных платьицах держали в миниатюрных ручках колокольчики, которые издавали невероятно мелодичный звон. В воздухе запахло лавандой, ландышами и сиренью. Маленькие крылатые существа начали кружиться вокруг головы Алены исполняя свой причудливый танец. Порхая по комнате, они кружились парами под звуки своих волшебных инструментов и пролетая мимо лица Алены слегка задевали ее своими прозрачными крылышками. Алена замерла от восторга и зачарованно следила за волшебным действием.

Когда музыка начала затихать, маленькие человечки превратились в разноцветных бабочек, которые порхали по всей комнате. Они садились на стены, на шторы, на потолок. Несколько бабочек опустились на волосы, на обнаженные плечи. Алена подставила ладошку и одна, самая большая и яркая бабочка приземлилась на нее, щекоча своими крохотными лохматыми лапками нежную кожу. Девушка поднесла ладонь к самому лицу и легонько дунула на пышную красавицу. Бабочка взвилась в высь и сделав круг над головой опустилась на одеяло, перед девушкой, расправив свои пестрые крылышки.

– Никогда не видела ничего подобного! – ахнула Алена, – На свете не бывает такой красоты! Эльфы, бабочки – такое мог сотворить только Элой. – Девушка откинулась на подушку. В душе ее поселились блаженство. Она даже готова была расплакаться от счастья. Такие сильные ее обуревали эмоции, что справиться с ними было не легко.

Несколько минут спустя музыка совсем стихла, а бабочки стали растворяться в воздухе, оставляя сонм маленьких золотистых искр. Которые постепенно уменьшались и гасли. В комнате уже не было ни эльфов, ни бабочек, а девушка долго еще лежала со счастливой улыбкой на губах и молила небо, чтобы это мгновенье длилось вечно.

Она с задорным смехом зарылась головой в подушки и почувствовала прикосновение острых когтистых лапок. Обернувшись, Алена увидела карая, который ревниво теребил ее за плечо. Она схватила на руки своего верного друга, и они как два маленьких ребенка начали барахтаться и кувыркаться на мягких одеялах. Паучок, который был изгнан вечером из спальни теперь хотел насладиться обществом хозяйки. Он смешно тянул лапки вверх, как бы приветствуя хозяйку и наконец упал на спинку и вереща пытался перевернуться на брюшко. Потом они еще немного поиграли в догонялки и наконец уставшие, но довольные развалились на кровати. Карай прижался к хозяйке всем тельцем и от переполнявших его эмоций громко хрюкал, чем приводил Адену в состояние экстаза. Он очень хотел разделить с ней счастливые минуты раннего солнечного утра. Алена подняла паука на вытянутых руках и защебетала

– Нет, ты видел их, Падассси! Ведь тебя кажется зовут Падасси! Какое смешное имя! – девушка посадила паучка себе на живот и пощекотала подбородок. – Это восхитительное зрелище! Это было необыкновенно! – Падасси потерся своей рогатой головкой о ее руку и спрыгнув с кровати умчался в ванную. Девушка продолжала восхищаться Элоем – Знаешь Падасси, мне кажется не такой он уж и грозный. А? Падасси, куда ты запропастился? – девушка приподнялась на локте и заглянула через приоткрытую дверь в ванную комнату. Увиденное, заставило ее с притворным стоном откинуться на подушку. Паук забрался на кровать и положил перед девушкой банный халат– О, Падасси! Ты намекаешь мне, что пора вставать? Милый паучок! Ты бы знал, как мне не хочется никуда идти. Разреши мне поваляться еще с полчасика! – но паучок настойчиво подталкивал ей под руку буклированную ткань

– Ну, Подасси, не вредничай! Будь добр!.. Падасси… – но карай не поддавался на уговоры, он схватился своими крохотными зубками за край одеяла и стал тянуть его со всех сил. Алена взвизгнула и запустила в него подушкой. Но паук не собирался сдаваться. Он зашел с другой стороны и зарылся в волосы девушки, подергивая их в разные стороны.

– Падасси, – завопила та, пытаясь стянуть с головы паука, но он крепко держался за густые локоны. – Ты оставишь меня без волос! Кому я буду нужна лысая? Придется покупать парик! – Наконец, девушка не выдержала и ругая настырного паука на чем свет стоит поплелась в душ. Она с изумлением уставилась на свой живот, где вот уже 12 лет красовался ярко красный грубый рубец, напоминавший ей о болезни. Десятилетней девчонкой она с подружкой из соседнего подъезда, родители которой вечно были под хмельком и особо не заботились о дочери, в поисках пропитания залезли на колхозное поле с растущим там подсолнечником. Девчонки весь день и всю ночь шелушили еще не дозревшие «земляные солнышки» и набивали мягкими семечками рот. Был конец июля, зерна еще только формировались, но девчата жевали и глотали горьковатую шелуху. Под утро Алену так скрутило, что местный сторож вместо того, чтобы прогнать воришек, сам отвез девочку в больницу. Там ей и вырезали аппендицит. Рана долго не заживала, ее приходилось несколько раз подшивать. В результате глупой выходки, девочка обзавелась ужасным шрамом, которого стеснялась. Она никогда не купалась в открытом купальнике, не загорала. У нее даже развился комплекс неполноценности. Наверное, поэтому она считала, что любой мужчина, обративший на нее внимание будет жить с ней из жалости и рано или поздно уйдет к более красивой сопернице.

– Элой! – с придыханием прошептала Алена. И на глаза навернулись слезы.

Не успела Алена привести себя в порядок как послышался стук в дверь.

Элой – мелькнула мысль, но тут же ушла. Это не в его духе. Он появляется без предупреждения и стука.

Недоумевая кто бы это мог быть, девушка направилась к двери. Падасси обогнал ее на полпути и открыл дверь первым.

Тот же посыльный, что оповещал всю округу о прибытии директора, сообщил Алене, что ее ожидают на прием в министерство ближе к 11. Ей надлежит приготовить предложения по переселению и объяснить всем заинтересованным лицам суть договоров.

Алена заволновалась. Она была хорошо подготовлена к разговору. Работу она свою знала, так что переживать ей было не о чем, однако она и сама не могла сказать, почему так перепугалась. Сердце бешено застучало. Кровь прилила к щекам.

– Надо немедленно успокоиться. – уговаривала она себя. – Это просто обычная процедура переговоров. Ей всего-то надо ознакомить людей с пунктами договоров и собрать их данные для заполнения заявлений и бумаг.

Несмотря на уговоры девушка никак не могла успокоиться. Она налила полный чайник воды и поставила его на плиту. Затем прошла в спальню и выложила на кровать все платья и костюмы, которые привезла с собой. Выбор ее пал на ярко-красный костюм-двойку в талию, выгодно подчеркивающий ее стройную фигуру. Цвет хоть и яркий, но не кричащий. Белая тоненькая блузка, которую Алена надела под низ, дополняла гарнитур, придавая торжественности и стиля.

Прямая юбка, чуть выше колен открывала стройные ноги в черных туфельках на высоком каблуке. Многие документы подписывались, не глядя благодаря этим ножкам. Алена надеялась, что и сейчас этот отработанный годами безотказный прием поможет ей ускорить процесс согласования договоров и сведет к минимуму вопросы, которые могут возникнуть у клиентов. Маги тоже люди, с такими же наклонностями и прибабахами.

Волосы она собрала в тугой пучок и заколола невидимками, подобрав концы внутрь. Сумочку решено было не брать. Достаточно планшета с бумагами. Любая женская сумочка будет настраивать на неделовой лад.

Алена оглядела себя в зеркале. На нее смотрела элегантная строгая женщина, совсем не похожая на Алену вчерашнюю, растрепанную и счастливую. Девушка несколько раз повернулась перед зеркалом принимая разные позы и репетируя начало речи. Оставшись довольна своим видом, она позвала Падасси. Тот стремглав прибежал на зов.

– Дорогой, у меня важная встреча, от которой зависит моя карьера. – паучок внимательно слушал, склонив голову на бок. Алена на ходу заварила кофе и сделала несколько маленьких глоточков – Ты должен скрестить за меня пальцы, чтобы все было хорошо! – Падасси повертел своими лапками пытаясь скрестить их. Недоумение отразилось на его мордочке. Он никак не мог сообразить, как ему это сделать. Алена рассмеялась и погладила паучка по задумчивой мордочке – Это образное выражение, Падасси! Никто так уже не делает. И конечно не сидит целый день с вывернутыми пальцами. Просто осталось такое выражение… Ну… Примета такая… – паучок раздулся, пытаясь понять, что же ему делать. Алена махнула рукой – Ладно не бери в голову. Просто пожелай мне удачи! – глаза паука расширились и стали похожи на два больших медных пятака. Он как будто впал в ступор, всем видом говоря – Ну и как я это сделаю? – Потом он, видимо переварив что-то в своей голове, скривил рожицу, оскалился и высунул синеватый язычок. Получилось необычайно смешно. Алена расхохоталась во весь голос и ласково пожурила питомца

– Ну что ты делаешь, Падасси! Мне предстоит серьезный разговор, а ты сбиваешь меня с настроя. Теперь твоя мордаха будет стоять у меня перед глазами, и я обязательно расхохочусь, чем испорчу свою репутацию. – паучок не понял, за что его ругают, но на всякий случай сдулся, и опустил свою голову вниз, поглядывая из подлобья на хозяйку и шевеля от умственной натуги бровями. Алена постаралась сдержать смех, но вновь рассмеялась. Наклонилась к паучку и чмокнула его в курносый нос.

–Мне пора. – она еще раз оглядела себя в зеркале и подмигнула своему отражению.

Девушка направилась прямо в министерство. Может стоило взять такси? Но как это сделать? Она припомнила, как Элой в первый день их знакомства посадил ее в карету, запряженную в тройку шикарных лошадей. Алена попробовала хлопнуть в ладоши, и позвать кучера, но ничего не произошло. Как всегда, у меня ничего не получается, – психанула девушка. Переть на каблуках добрых две мили не хотелось.

Она злилась и на себя, и на Элоя, за то, что не догадался просветить ее относительно этого вопроса.

Она была бы рада даже таксисту Дигеру с его ненормальной «Ласточкой»

Только она подумала о нем, как в воздухе раздался характерный гул мотора и прямо перед оторопевшей девушкой опустилась и зафыркала желтая машинка – Ё-мобиль прямо!.. – вырвалось у девушки. За рулем гордо восседал все тот же уродливый карлик. Только сейчас он был одет в черный фрак и белоснежную рубашку. На руках были такие же белоснежные перчатки. На голове красовалась строгая шляпа-цилиндр. Алена усмехнулась

– Ну надо же… Какими мы можем быть официальными.

– Добрый день, девушка! – раздалось из машины. Карлик проворно соскочил со своего места и открыл дверь перед Аленой – Милости прошу, девушка!

Алена не стала препираться и послушно уселась на заднее сидение. Оно оказалось гораздо просторнее, чем место рядом с водителем.

– Надеюсь, мне не придется пристегиваться?! Не хотелось бы прибыть в министерство растрепой с выпученными глазами.

– Как скажете, девушка! – покорно согласился карлик и захлопнул дверь

– И не зови меня девушкой!

– Как скажете, девушка! – повторил карлик

– Идиот! – скривилась Алена, – меня зовут Алена Персирваль

– Как скажите – Алена Персирваль! – как попугай вторил ей водитель. Сегодня он был не многословен, собран, словно выполнял государственную миссию.

Алена вздохнула, но ничего не сказала. Ей надо было сосредоточиться и повторить заготовленную речь. Машина тронулась на удивление плавно, и за окном замелькал городской пейзаж. Первый раз Алена увидела город при свете дня. Она с интересом разглядывала причудливые строения, замки, дома. Ей опять вспомнился заброшенный город из компьютерной игры. Несмотря на то, что солнце светило вовсю, а на небе не было ни облачка, город был так же таинственен и загадочен, как и тогда, когда Алена первый раз увидела его в ночи.

Но долго предаваться воспоминаниям и мечтам ей не пришлось. Спустя десять минут машинка дернулась, чихнула и остановилась у парадного подъезда северо-западного отделения министерства магических дел.

Алена вышла из машины и открыла рот от удивления. Она стояла у подножья грандиозного замка, из серого камня, со множеством башенок с зарешеченными окнами, длинных заостренных шпилей, устремленных прямо в небо, и высоченной стеной с вышками для наблюдения и патрулирования стражей.

Мраморная широкая лестница упиралась в кованные ворота с гербом министерства (огнедышащим драконом) и кованным узором из плюща в виде резных листьев с бутонами роз. По разные стороны от входа развивались два флага – один – флаг страны, второй – ярко оранжевый с желтыми полосами, напоминал пылающий огонь, в середине которого сверкали два зеленых глаза, по краям прямоугольника трепетала на ветру бахрома, такого же желто-оранжевого оттенка, создавая ощущение реальности горящего пламени. Картинка из детских книжек про драконов, королей и доблестных рыцарей, на которые засматривалась Алена в детстве, словно ожила. Но в своем величии превзошла все детские фантазии.

– Ну и ну! – только и смогла произнести Алена. А карлик, довольный произведенным на девушку впечатлением, криво усмехнулся

– Да уж, не лыком шиты! -гордо произнес он. У нас самое лучшее министерство в стране. Ты девушка, не топчись тут, ступай внутрь. Господин Дарио ли Харви не любит ждать. Он ценит работников за пунктуальность. С этими словами он уселся за руль своей «Коробченки» и с диким ревом и пробуксовкой, умчался прочь. Только облако пыли напоминало о его присутствии.

Алена собралась с духом и поднялась по лестнице к воротам. Массивные створки с металлическим лязгом распахнулись перед ней, и девушка ступила в высокий мрачный холл с высокими сводчатыми потолками.

=====

За длинным столом зала совещаний или как его еще называли с незапамятных времён «тронным залом» собрались все маги. Последний раз они собирались в полном составе 20 лет назад. И так же как тогда, повод был не из приятных.

Директор Дарио ли Харви сидел во главе стола, уронив голову на грудь и не реагируя на возню, которую устроили две сестры – Арианна и Северина – Блондинка и Брюнетка. Они вечно спорили и ссорились. Поводом к перепалке могло стать любое в сердцах брошенное слово или взгляд, который показался одной из сестер слишком вызывающим и дерзким. Сейчас они ругались из-за места. Обе хотели сидеть чуть ближе к главному столу, и никто не хотел уступать. Дошло до потасовки. Они толкали друг друга, щипали и шипели при этом как две гадюки. На самом деле они были вовсе не злые тетки. Каждая в отдельности вполне сносно выполняла свою работу. Обе спокойно уживались со всеми магами из министерства. Но вот между собой никак не могли поладить. Хотя и родились они с разницей в несколько минут всю жизнь пытались противостоять друг другу. К такому поведению близняшек все давно привыкли и почти никогда не обращали внимание на их препирательства, но сейчас время было не подходящее для подобного поведения, и маги, сидящие рядом, попытались приструнить безобразниц

– Цыц, кошелки! Нашли время и место для своих глупых амбиций! – раздалось сбоку -Старые маразматички

– Что? Что ты сказал? – взвилась Северина, а Арианна вскочила с места и хотела ринуться на наглеца, который посмел назвать их старыми. Стоило кому-то задеть одну из сестер, вторая грудью становилась на ее защиту и противник одной, автоматически становился врагом номер 1 для другой. Они объединялись в борьбе против общего противника, но как только угроза миновала, они опять принимались за старое, начинали свару между собой на ровном месте.

– Вот бестолковые фурии! – послышалось с другой стороны

– Надо гнать их и зала поганой метлой!

– А что мы сделали такого? – в один голос заверещали сестры

– Всем тихо! – директор поднялся со своего места и по привычке, которая осталась у него с давних времен, зашагал по залу.

Маги замерли в ожидании

– Я… Я надеюсь, вы привезли не плохие новости? – с дрожью в голосе спросила

Арианна. Директор мрачно взглянул на нее и промолчал

– Дарио, не тяните время! Мы готовы услышать даже самые ужасные новости – раздались голоса магов

– Ужасные новости? Что за чушь! – воскликнула Северина – Арианна где мои нюхательные соли, мне дурно… Я сейчас упаду в обморок

– Да они у тебя в сумочке! – окрысилась сестра – Ты постоянно таскаешь их с собой и ни разу ими не воспользовалась! Куда бы они делись?

– Вот сейчас настал тот самый случай! – парировала Северина, – А я не могу их найти! Если ты мне не поможешь я непременно упаду в обморок! И она демонстративно закатила глаза, готовая вот-вот свалиться под стол.

– Да вот же они! – Арианна высыпала содержимое сумочки сестры на стол. И на всеобщее обозрение попала куча вещей, совершенно не подходящих для дамского радикюля. Там обнаружилась засушенная ящерица, старая записная книжка. Два детских рисунка, реклама пива «Коронер» десятилетней давности, бутылочка омолаживающего зелья, баночка шпрот, лопнувший воздушный шарик, куча косметики – помады, тени, тушь для ресниц и старое фото еще молодого Дарио. Карточка была настолько затерта, что изображение на ней было почти не различимым, однако маги, сидящие рядом, зашушукались и захихикали.

– Давай сюда! – Северина выхватила из рук сестры бутылек с аммиаком и начала нервно запихивать обратно в сумочку свое богатство – Как неудобно получилось! Какой стыд срам! – причитала она