Читать книгу Пронзая ветер - Эн Варко - Страница 1

Часть 1. Кукла

Интерлюдия 1

Борец напрягся, готовясь к последнему рывку. Мышцы задрожали в титаническом усилии. Он упал на одно колено и с криком перебросил великана через себя. Мощное тело с чавкающим звуком вошло в металлические колья, опоясывающие Арену. Но борец даже не обернулся. Он бросился к конвейерной ленте. Пленница уже приближалась к острым вращающимся ножам. Мужчина закричал, видя, как часть ее волос превращается в труху. А потом взлетел в воздух и обрушился на рычаг управления. Страшная машина смерти, рыгнув напоследок, остановилась. Борец без сил упал с конвейера на белый песок.

От неподвижно лежащих Игроков тонкими разноцветными струйками истекала полупрозрачная субстанция. Ее жадно впитывала в себя темная шевелящаяся туча, низко нависшая над Ареной. Стройная как тростинка девушка с белоснежными волосами протянула к ней узкий продолговатый флакон. Туча послушно выпустила из себя длинный хоботок. Сосуд наполнился неярким свечением, и девушка, быстро запечатав, заменила его на порожний. Так продолжалось, пока туча не съежилась.

Аросса пересчитала заполненные флаконы.

– Семь за пятнадцать минут. Отличная Игра!

– Она еще не закончилась, – не приняла комплимент Тантосса.

Верховная Жрица Кросса несмотря на свои шестьдесят шесть лет, выглядела совсем молодой женщиной. Статная, полногрудая, с каскадом густых темных волос – она сочетала в себе чувственную женственность и грацию хищного зверя. Амфитеатр, где сейчас проходила Игра, был лишь малой частью огромного царства жрицы. Оно уходило глубоко под землю, подступая вплотную к таинственным и опасным Кросским Катакомбам. Многочисленные тюремные камеры, зверинцы, лаборатории, сторожевые и служебные помещения представляли единый механизм, нити управления которым находились в руках этой властной женщины. Любой человек, будь то простолюдин или даже правитель, попав в его жернова, быстро превращался в еще одного Игрока для Арен Тантоссы.

Верховная Жрица махнула рукой, и трибуны залил белый свет, выхватывая из тени темноволосого и довольно высокого молодого человека. Он был облачен в черную шелковую блузу и такого же цвета кожаные штаны, перехваченные широким серебряным поясом. Татуировка на левом виске из вживленных черных бриллиантов не оставляла никаких сомнений в личности посетителя. Точно такой же узор скрывался под роскошной гривой Тантоссы. Это был знак властителей Дома Страха, уже пять сотен лет считавшихся Верховными Правителями Кросса – одного из могущественных государств Эолы.

– Коросс! – обрадовалась Тантосса. – Ты вернулся? Давно?

– Не очень.

Он подошел к дамам и любезно раскланялся с ними.

– Сестра, ты как всегда великолепна… Аросса, рад видеть тебя в здравии. Я сейчас только что от отца. Выглядит он удручающе. Давно ему так плохо?

– Три месяца. Раньше помогали эликсиры Уоросса, но наш огневолосый друг уже больше года не появлялся в Доме Страха. Митросс испытывает жесточайшие мигрени, – огорченно заметила Аросса.

Тантосса, особо не церемонясь с мачехой, произнесла:

– Дорогая, будь добра, оставь нас. Мне нужно поговорить с братом.

– Конечно, – кивнула та, ничем не выдавая обиды. – Я все равно собиралась навестить мужа.

Как только за Ароссой закрылись, двери Верховная Жрица порывисто обняла брата:

– Я соскучилась и умираю от любопытства. Эксперимент удался?

– Да, но с осложнениями, – заметил Коросс. – И как избежать их в будущем я пока не знаю. Во-первых, временное искажение. Из Нижнего Мира отправка уже произошла, но на Эоле портал откроется лишь через пару дней. Все это время будет требоваться постоянное вливание Истинной Силы для поддержания канала. Я поговорил сейчас с отцом, и он сказал, что решит эту проблему. Но расход Силы впечатляет!

Тантосса принялась возбужденно расхаживать взад вперед. Наконец, она остановилась и встревожено спросила:

– В процессе перемещения экспериментальный образец не задохнется?

Коросс покачал головой:

– Нет, конечно. Между мирами отсутствует время. Для девушки все должно произойти моментально.

Тантосса слегка покраснела, поняв, какой глупый вопрос задала, но брат не стал заострять на ее оплошности внимание. Для подобной растерянности было оправдание. Никто из кросских магов ни разу еще не пытался свершить то, что осуществил Коросс. Тантосса до последнего момента не верила в этот сумасшедший эксперимент. А вот отец поверил. Правда, не сразу.

Когда Коросс пришел в первый раз к отцу со своей идеей, тот сначала высмеял сына. А когда узнал, сколько на это безумие потребуется магии – не на шутку рассердился. Но Коросс в случае необходимости умел быть и настойчивым, и убедительным. В результате ему удалось заразить отца идеей. Обсудив все детали, Митросс открыл Короссу доступ в хранилища Дома Страха, позволяя черпать из них Истинную Силу в таком количестве, какое его сын сочтет необходимым.

Три года назад это вызывало бурю негодования у Тантоссы. Расстались они тогда с Короссом чуть ли не злейшими врагами. Но сейчас, похоже, отношения снова налаживались. Во всяком случае, так Короссу очень хотелось думать.

– Если Сила обитателей Нижних Миров может через бесконечное пространство доходить до нас, какой же мощи должны быть Источники у этих низших?!?

Взгляд, который она бросила на брата, был полон обожания.

– Коросс, да ты знаешь, что ты гений? Где откроется портал?

– Это второе осложнение, – медленно произнес Коросс. – Гораздо более серьезное, чем первое. Воронка зарождающейся точки выхода замечена мною в окрестностях Миотополя.

Подвижное лицо жрицы вытянулось.

– Столица Митриля! Вот не повезло…

На некоторое время между братом и сестрой воцарилось молчание.

– Мы должны заполучить Источник Истиной Силы, – наконец, решительно произнесла Тантосса. – Я лично отправляюсь в Митриль.

– Митриль – опасное место для прогулок. Особенно для тебя, сестра.

– С каких это пор меня останавливала опасность? – надменно вскинула голову Тантосса. – К тому же Дому дешевле потерять жрицу, чем правителя. Мы в тебя слишком много вложили, братец.

Ответ Коросса был категоричен:

– Поеду я. И выеду прямо сейчас, чтобы успеть вовремя.

– Как ты собираешься проникнуть в Митриль?

– В теле крысы. Это наилучший вариант в моем случае. Она может легко спрятаться в багаже путешественника. Маленькая, незаметная, не даст себя в обиду, везде пролезет. А главное, никому никогда не придет в голову заглянуть в ее мысли и пытаться ею управлять.

– Оборотничество! – подскочила Тантосса. – Когда это ты успел освоить магию Южных Островов?

– Люблю учиться, – лаконично ответил Коросс. – Но я не смогу долго находиться в крысе. Мне нужна будет первоначальная проба крови для возвращения в обычное состояние.

– И что собираешься делать потом?

– Заберу девушку и как можно скорее рвану к ближайшему порталу. Думаю, что мне не составит особой проблемы прорваться сквозь пограничников. Обычно, опасности ждут извне, а не изнутри. Все просто. Нужно только очень быстро переправить мою кровь в заранее обговоренное место с надежным человеком.

– Легко, – ответила Тантосса. – В Лесу Верховного Правителя Митриля есть заброшенная избушка лесника. Попрошу Кооба, и посылка будет там уже завтра. Ее никто не сможет открыть без пароля.

– И какой пароль?

– Произнесешь над ней имя нашего покойного брата, только наоборот.

– Отлично, – кивнул Коросс. – Смотрю, у тебя тут есть свободные флаконы… Поделись одним.

Но перед тем как протянуть наполненный своей кровью сосуд Тантоссе, молодой человек на секунду замешкался.

– Какие-то проблемы? – удивленно вскинула она свои крутые брови.

– Только одна – у меня слишком умная и красивая сестра, – пошутил он, отгоняя от себя внезапно вспыхнувшую тревогу.

– Я тебя тоже люблю, – отозвалась Тантосса.

Раздавшийся стон отвлек собеседников. Они посмотрели вниз на Арену. Борец очнулся и склонился над веревками, опутавшими девушку. Но от его прикосновения они ожили и начали душить свою пленницу.

– Это изюминка моего сегодняшнего представления, – похвасталась Тантосса. – Ни за что не догадаешься, как мне удалось организовать этот трюк!

Коросс не ответил, наблюдая за отчаянно безнадежной борьбой за жизнь любимой.

Попытки силача ослабить веревки руками были безуспешны. Девушка извивалась и хрипела.

– Освободи их, – попросил Коросс.

– Какой ты у меня все-таки еще ребенок, – улыбнулась Тантосса и махнула рукой. – Настоящий правитель не должен быть мягкотелым.

Появившиеся на Арене стражники вонзили острые крючья в живые веревки и растащили их в разные стороны. Герой с радостным воплем схватил девушку в охапку. Волна счастливого опьянения сразу же приобрела вид радужной струйки пара. Она устремилась к вновь зашевелившейся туче.

– Ты хорошо сражался, Меч, – обратилась к Игроку жрица. – Я дарую тебе и твоей невесте жизнь и свободу. Но остерегайся еще когда-либо подвести меня.

Тантосса хлопнула в ладоши, и герой со спасенной девушкой исчезли в раскрывшемся перед ними дверном проеме.

– Господин Уоросс просит аудиенции, – привлек внимания брата и сестры стражник.

– Вот еще один затворник, которого мы все с таким нетерпением ждали, – заметила Тантосса, знаком разрешая войти.

Двери в амфитеатр распахнулись, пропуская худощавого зеленоглазого молодого человека с ярко рыжими волосами. Того самого, чьи эликсиры стали для Митросса последним спасением.

Огневолосый почтительно склонился перед Верховной Жрицей и коротким кивком поприветствовал Коросса.

– Ты чем-то расстроен? У тебя невеселый вид, – заметил Коросс.

– Скорее обиженный. Меня больно щелкнули по носу за мое любопытство, – признался правитель Дома Пылающей Башни. – Теперь я мечтаю взять реванш.

Коросс услышал чуть заметный вздох Тантоссы, но когда посмотрел на нее, она была сама невозмутимость.

– Расскажи. Возможно, наши советы помогут тебе отыграться, – предложил молодой человек.

– Коросс, – предупредила Тантосса, – на твоем месте, я бы не спешила разбрасываться советами. Репутация нашего огневолосого друга хорошо известна.

– Я не девушка, чтобы бояться людей с подозрительной репутацией. Рассказывай, Уоросс. Ты умеешь будить любопытство.

– Всем известно, как благотворно посещение Башен действует на могущество мага, – начал Уоросс издалека, смакуя каждое слово. – Мы становимся богами, перебирая по своему усмотрению нити людских судеб. Но самое главное, только так правитель может добыть Истинную Силу. Жрицам такого не дано. Поэтому все на свете жрицы (кроме, разумеется, моей кузины) нам завидуют и постоянно плетут интриги против нас, их братьев и отцов. Запомни это, Коросс.

– Было бы чему завидовать, – откликнулась Тантосса. – Ты бог лишь в своей Башне. Зато как, наверное, неприятно, возвращаясь на землю, вновь становиться младшим правителем рядового Дома.

– Туше, – засмеялся Уоросс, и продолжил. – И вот в последнее посещение своей Башни, мне пришла замечательная мысль: «А что, если попробовать сделать сон явью? Если мы умеем перебрасывать сюда Силу человеческих переживаний из Нижних Миров, то почему бы не попробовать переместить и кого-нибудь из их обитателей? Вдруг, если мы обеспечим наших жриц Игроками, способными вырабатывать Истинную Силу, они станут добрее и милее к нам, почитающим их мужчинам?».

– Бред! – Тантосса беспокойно заерзала на кресле. – На твоем месте, Уоросс, я бы крепко подумала, стоит ли посвящать в свои фантазии людей, ценящих свое время.

– А мне интересно, – возразил Коросс.

Огневолосый чуть поклонился, бросив насмешливый взгляд на жрицу.

– Ты, Тантосса, вряд ли это знаешь, но иногда Башни ведут себя довольно любопытно. Они могут сами выбрать мир, какой нам следует посетить, и на кого стоит обратить внимание. В результате один ничтожный человечишко может оказаться ведомым сразу несколькими правителями. Вот тогда, я тебе скажу, начинается настоящая Игра! И недавно мне удалось испытать это неповторимое чувство. Башня перенесла меня в весьма заурядный мир и указала на одну девчонку, явно находившуюся «под колпаком». Мне стало любопытно. Но прежде чем брать нити в свои руки, я решил поработать с ближайшим окружением, чтобы определить по ее дальнейшему поведению, чей «колпак»…

– Продолжай, – сдержано предложил Коросс загадочно замолчавшему огневолосому.

– А собственно, нечего продолжать. Когда задуманная мною многоходовая комбинации двигалась к развязке, девчонка исчезла, а меня выбросило из ее мира. Я почувствовал себя вишневой косточкой во рту шаловливого ребенка.

– Тогда к чему все эти разговоры, Уоросс? – фыркнула Тантосса. – Зачем расписываться в собственной некомпетентности?

– Я был раздосадован и вновь проник в тот мир. Я искал ее, но девушка пропала. Возникает вопрос – куда? Я стал думать, кто у нас последнее время еще находился в своей Башне. Ответ очевиден – ты, Коросс. Мало того, твоя Башня раньше принадлежала Кору. А наш легендарный предок много чего умел. Вдруг его Башня способна гораздо на большее, чем наши? Мой ход мыслей понятен?

– По поводу мыслей… Мне вспомнилась одна митрильская поговорка, Уоросс, – насмешливо заметила Тантосса. – «Глупые мысли могут посетить каждого, но умный человек не скажет о них вслух». Может вместо того, чтобы интриговать в своих снах, ты займешься изготовлением эликсира? У отца он закончился, а приступы головных болей усилились.

– Из Башни я сразу же зашел в свою лабораторию. Собственно, из-за вашего отца я и отправился в путешествие по Нижним мирам. Для эликсира мне нужна была Истинная Сила. И уже по ходу решил совместить полезное и приятное.

– Для изготовления эликсира наш Дом готов предоставить тебе столько Истинной Силы, сколько необходимо, – покачал головой Коросс. – Тебе стоило только сказать.

– Знаю, – живо отозвался огневолосый, – но я не люблю просить…

– Уоросс, жаль, что ты не успел посмотреть новую постановку Тантоссы. По-моему, она была забавной.

Незаметно подошедшая к ним Аросса резко изменила направление беседы. Коросс пододвинул ей кресло, а огневолосый спросил:

– Тантосса сказала, самочувствие Митросса ухудшилось?

– Он очень страдает, – вздохнула Аросса.

Уоросс внимательно посмотрел на молодую женщину:

– Вижу, ты ждешь ребенка. Мальчик?

Верховная Жрица невольно вздрогнула, а Аросса смущенно кивнула. Отпираться было бесполезно. Уоросс не был бы Уороссом, если бы не сумел рассмотреть невидимые пока окружающим признаки. А это значило только одно. И это понимал каждый из присутствующих. Дни Митросса были сочтены, если он счел нужным позаботиться о рождении нового соправителя для Дома Страха.

– Говорят, – Тантосса решила уйти от щекотливой темы, которая меняла многое, – твоя кузина организует бал. Но я почему-то не получила приглашение.

– Это какое-то недоразумение, – несколько рассеянно отозвался Уоросс, склоняясь к ее руке. – Дом Страха всегда наш самый желанный гость, а вы с Ароссой, особенно. Коросс, ты осчастливишь нас своим присутствием? Даосса несколько раз спрашивала о тебе.

– К сожалению, нет, – отозвался Коросс. – У меня много неотложных дел. Но как только освобожусь, с удовольствием навещу твою кузину.

***

Дверь в таверну очередной раз распахнулась. Темноволосый человек в неброской походной одежде застыл на пороге. Он окинул зал цепким взглядом, а затем уверенно направился к столику Коросса.

– Ну что, Шэрон?

– Я нашел вам хорошего попутчика. Актер из Митриля. Обучался у нас лицедейству. Сейчас спешит домой и готов потратиться на телепортацию до Миотополя. У него умер дядюшка, и любимый племянник боится опоздать к раздаче наследства.

Коросс, кивком поблагодарив за сведения, спросил:

– Какая у него поклажа?

Шэрон ухмыльнулся:

– Проблем не будет. Он тащит с собой мула, груженного всякими модными кросскими тряпками. Туда легко может спрятаться маленькая зверушка. У вас в запасе минут двадцать. Будут еще какие-то распоряжения, мой господин?

– Да.

Все время, пока он ждал Шэрона, ему вспоминался разговор у Тантоссы. Слишком много недомолвок, полунамеков и новой информации настораживало. Если не сказать больше. И вот сейчас, глядя в открытое лицо своего доверенного слуги, Коросс понял, что нужно сделать, перед тем как отправиться в путь.

– Шэрон, слушай меня внимательно и постарайся исполнить все в точности так, как я тебе скажу…

Неудавшаяся свадьба

За праздничным застольем царила отнюдь не праздничная атмосфера. Дамы жеманничали, отказываясь танцевать, разговоры не клеились, гости откровенно зевали. Ланетта чувствовала себя неуютно, принимая букет роз от вельможи, который недавно стал ее мужем. Все поднялись вслед за графом. Ланетта тоже неловко встала из-за свадебного стола.

– Какая жалость! А ведь был такой красавец.

Она встретилась с вызывающими взглядами двух молодых аристократок. Лица дам осветили любезные улыбки, когда ее муж тоже посмотрел в их сторону. Ланетта отыскала своего отца – седоволосого долговязого купца в костюме из добротного сукна. Заметив взгляд дочери, он ответил ей сияющей улыбкой полностью счастливого человека. Единственная искренняя улыбка в этом зале.

Муж слегка коснулся губами ее руки:

– Вы само совершенство.

«Смело сказано», – подумала Ланетта. Она нечасто слышала комплименты в свой адрес. Но сегодня это был уже второй. Утром старая тетка, расчувствовавшись, впервые сказала своей племяннице добрые слова.

«У тебя замечательные волосы, дорогая. Они хорошо держатся в прическе и не рассыпаются. Брат решил, что им не помешает этот гребень. Я с ним согласна, изумруды подчеркнут и золотой цвет твоих волос, и богатство твоего отца», – бормотала старуха, собственноручно скрепляя прическу свадебным подарком ее отца. Затем она сердито фыркнула на служанок, пытающихся подкрасить Ланетте глаза: «Ни к чему это баловство. Они и без того огромные. Как два синих озерка. Гонору бы в них только поменьше». Этим, пожалуй, перечень достоинств ее внешности и ограничивался. Она не соответствовала общепринятым канонам красоты. Слишком высокий для нежной аристократки рост, отсутствие радующих мужской взор рельефов, лицо с высокими скулами несли в себе печать рода ее предков, когда-то гордых властителей этих земель, а ныне вассалов захватчиков-южан.

Ланетта дернула на себя зацепившийся край необъятной юбки. Изящный табурет накренился и начал предательски заворачиваться на бок. Она вовремя сумела его удержать, но неловкость заметили многие. Судя по веселому шепотку, новость сразу обежала всех гостей. В кружевах и бриллиантах новобрачная чувствовала себе крайне скованно. Платья аристократок только со стороны казались невесомыми. Изнемогая под тяжестью парчи и бархата, она с грустью вспомнила свою неброскую, но удобную одежду.

– Позвольте проводить мою жену в спальню. Она устала, – объявил граф.

Под смешки и перешептывания он вывел ее из переполненного гостями зала, и слуги торжественно закрыли за молодыми двери. В легкие ворвался свежий воздух, а пылающую кожу обласкал прохладный ветерок. Ланетта облегченно вздохнула, но тотчас вскрикнула от боли. Крепко стиснув руку, ее потянули по широкой лестнице.

Она понимала озлобленность графа. Это брак был ему навязан. Отец Ланетты давно мечтал пробить дорогу своим потомкам в высшее общество. Он раз за разом отказывал женихам дочери, охочим до богатого приданого, пока, наконец, месяц назад не подвернулся долгожданный случай. Купец выкупил долговые расписки графа Арно Корнельского, известного бретера, картежника и мота. А в обмен заставил того жениться на своей дочери. Эта история вызвала резонанс во всем аристократическом сообществе. Арно, хоть и считался беспутным малым, но был из семейства самых голубых кровей. Посмотреть на мезальянс собралось много блестящих аристократов, наслаждаясь возможностью пристыдить своего собрата. Граф, конечно, бесился от всего этого, но причем тут Ланетта? Ее мнения вообще никто не спрашивал.

Девушка присела на краешек кровати и возмущенно посмотрела на графа, растирая посиневшие пальцы. Она хотела высказать все, что накопилось у нее за этот тяжелый день на душе, но Арно быстро вылетел из комнаты.

Ланетта услышала, как щелкнул замок и огляделась. В спальне было неимоверное количество зеркал. А еще пузатый платяной шкаф на гнутых ножках, огромный в полстены камин и массивная кровать посредине комнаты. Поставив в фарфоровую вазу свадебный букет, она слабо улыбнулась. Красные розы были хороши.

Вздохнув, девушка сняла тяжелый гребень, выпуская на свободу волосы, а потом положила его на прикроватный столик. Вслед за ним туда отправилось и дорогое бриллиантовое колье. Рука метнулась в маленький кармашек, затерявшийся в ворохе обширных юбок, и выудила ничем не примечательную с виду подвеску. Ланетта с удовольствием сжала стилизованную башенку и привычно услышала легкий стук, идущий изнутри. На самом деле это, конечно, был ее пульс, но как хотелось верить в чудо!

Она высунула язык своему измученному отражению в зеркале и повесила подвеску на грудь. В ворохе белоснежных кружев она смотрелась как отчаянный воробей в стае хищных чаек. Как сама Ланетта на этой глупой свадьбе. Детский протест против аристократического снобизма немного приободрил девушку, но от звона разбившегося стекла она подскочила на месте. Красные цветы вперемежку с осколками вазы лежали на белом ковре.

Черный паук проворно выполз из букета и устремился к Ланетте. Расшатанные нервы дали, наконец, о себе знать. Девушка запаниковала.

Паук был гораздо крупнее тех, что она когда-либо видела в своей жизни. И двигался он странно – рывками, периодически застывая, чтобы потереть друг о друга передние лапки. Ланетта медленно попятилась, не сводя с него глаз. Путь ей преградил камин, а рука нащупала прохладную ручку кочерги. Это приободрило девушку и внушило уверенность. Паук, словно почувствовав смену настроения, юркнул в щель между стеной и камином.

Продолжая сжимать кочергу и посмеиваясь над своим глупым страхом, Ланетта выглянула в окно. Спальня находилась высоко над землей в восточной башне фамильного особняка графов Корнельских. Она видела, как в еще не сгустившихся сумерках начали разъезжаться гости. В числе первых был ее отец.

Время шло, за окном стемнело, а ее муж все не приходил. Утомившись затянувшимся ожиданием, она решила прилечь и незаметно для себя задремала.

Разбудил ее веселый смех графа Арно и виконта Фредо, более молодой копии своего старшего брата.

– Дорогая ты нас не заждалась?

Ланетта в изумлении уставилась на обоих мужчин:

– Что делает здесь виконт? – слегка заикаясь, спросила она, еще не пришедшая полностью в себя после сна.

– Ну, дорогая, не будь ханжой, – пьяно засмеялся Арно, и Фредо радостно ему вторил слегка повизгивая. – Тебе оказана великая честь! Ты попала в элиту общества. Мой брат и я будем твоими наставниками в обучении манерам. Ну, раз уж ты заставила на себе жениться порядочного человека.

– Мои манеры меня устраивают, – постаралась взять себя в руки Ланетта. – Выйдите из комнаты оба.

Последняя фраза прозвучала повелительно, несмотря на ужас, охвативший ее. Глаза заметались в поиске спасения и остановились на окне. Граф метнулся к ней. Корсет затрещал, уродливым панцирем опадая на пышные юбки. Ошеломленная, она прикрыла грудь руками.

– Сейчас я буду учить покорности мою заносчивую женушку, – проворковал граф, наслаждаясь ее замешательством.

Он вынул из-за пояса хлыст для собак и обернулся к Фредо.

– Спорим на ящик вина, через десять минут она будет у меня ласковой и послушной.

– Принимаю, – охотно отозвался тот, прислоняясь к косяку предварительно запертой им двери.

Ланетта бросилась к окну.

– Не убежишь, здесь высоко, – засмеялся Арно.

Девушка прижалась к подоконнику, затравленно глядя на неторопливо приближающегося к ней графа. Вспотевшая ладонь нащупала кочергу.

– Лучше не подходи, – предупредила она.

Арно расхохотался, запрокидывая голову. Черные пучки волос из его ноздрей торчали как паучьи лапки. Ланетта, почувствовав омерзение, удобнее перехватила чугунный стержень. Резко оборвав смех, Арно взмахнул хлыстом, но девушка была быстрее. Скользнув вправо, она ушла от удара и обрушила каминную принадлежность на голову графа. Он упал…

Кровавое пятно медленно, но неуклонно принялось наступать на белоснежный ворс ковра. Или чопорная чистота ощетинилась, защищая свою безупречность? Как посмотреть…

– Ты убила его!

Возглас Фредо привел ее в чувство. Они замерли, не спуская друг с друга глаз.

– Ты поплатишься за это, мужеубийца, – процедил, наконец, Фредо сквозь зубы. – Тебя ждет виселица! Хотя, можешь выброситься в окно. Хлопот меньше.

Он выскользнул из комнаты, и Ланетта услышала двойной поворот ключа. Она осталась наедине с покойником.

Девушка посмотрела на труп, на свое изодранное подвенечное платье, на кочергу, с которой продолжала капать кровь. Рука разжалась, и железка упала на ковер.

Мозги работали четко и быстро. Предугадать последствия не составляло большого труда. Фредо убежал, боясь оказаться замешанным в скандале, но утром придут слуги и все обнаружат. Ее рассказу никто не поверит. Она была простолюдинкой, и ее с удовольствием повесят в назидание остальным.

Ланетта сорвала с себя остатки платья и бросила взгляд в зеркало. При виде окровавленных боков и спины тело запоздало взвыло от боли. Жесткий корсаж оставил на ребрах глубокие кровоточащие борозды. Она бросилась к платяному шкафу своего несостоявшегося мужа и торопливо натянула на себя мужскую одежду.

Рукава у блузы пришлось закатать. Брюки оказались коротковаты в длину и широки в поясе, но выбирать не приходилось. Она посмотрела в окно. Фредо был прав – прыгать из окна стало бы чистым самоубийством. Но существовал и другой способ. С помощью кинжала Ардо она распустила шелковые простыни на полосы, связала их между собой и перебросила самодельную веревку через окно. Несколько долгих мгновений девушка смотрела на такую далекую землю, а потом сползла с подоконника.

Все время, пока она спускалась, ей чудилось, что узлы развязываются. А когда в одном из окон мелькнул свет, руки Ланетты сами чуть не разжались от страха. Минула вечность, прежде чем беглянка оказалась на земле.

Вокруг царила тишина. Все гости разъехались, а измученные праздничной суетой слуги крепко спали, упившись остатками вина со свадебного стола. Девушка осторожно двинулась к воротам. Скрип открывающихся створок неожиданно громко прозвучал в ночной тишине. Она замерла, но ничто не шелохнулось. Вокруг все было по-прежнему тихо. Чуть дыша и прижимаясь к стенам, Ланетта прокралась в конюшню. Торопливо накинув недоуздок, беглянка запрыгнула на коня. Оказавшись за пределами замка, она ударила скакуна по бокам, заставляя его сорваться в бешеный галоп.

Сначала Ланетта полностью отдалась быстрой езде. Мимо нее проносились поля поспевшей пшеницы, разделенные небольшими перелесками. Круглобокая луна ярко освещала дорогу, наполняя все вокруг волшебством, а душу ликованием от обретенной свободы. Но когда вдали показался родной городок, эйфория пропала, и ужасающая действительность вновь обрушилась на нее. Ланетта придержала коня. Домой возвращаться было нельзя.

«Все равно больше податься некуда», – подумала она и свернула с широкой дороги на чуть приметную тропинку, ведущую к одинокому домику священника.

Десять лет назад отец, несказанно обрадовался знакомству с преподобным отцом Лэппиусом. Но еще более обрадовался, когда священник предложил заняться образованием Ланетты. Мысль о том, что старый аристократ сделает из его дочери настоящую леди, купца заворожила и вскружила голову. Сам он часто находился в разъездах, а его сестра являлась заядлой любительницей вышивания крестиком и состояла в обществе «Волшебная игра». Родным было не до нее дела. В результате все свое детство девочка провела в небольшом домике священника. Возвращалась она домой лишь для того, чтобы переночевать. Ее родственники воспринимали это как должное и особо с расспросами не приставали.

Густая крона деревьев не пропускала лунный свет. Ланетта перевела своего коня на шаг, положившись на его чутье находить дорогу.

Воспоминания о годах дружбы с этим удивительным человеком пронеслись в ее голове. Он всегда потворствовал ее желаниям чему-либо научиться. Сам учитель, казалось, знал обо всем на свете. Его надо было только попросить, и он с готовностью делился своими знаниями и умениями. Взамен требовал лишь терпения и усидчивости. Если бы отец знал, что вместо изысканных манер, изящной словесности и вышивания крестиком, она учила математику, читала философские трактаты, гонялась наперегонки с Лэппиусом на лошадях, набивала синяки и ссадины, овладевала искусством фехтования, метала в огородное пугало ножи и стреляла из лука по воронам, купец был бы более чем изумлен. Но удивительным образом жилище священника люди обходили стороной, а купцу даже в голову не приходило хотя бы раз поинтересоваться делами дочери. Домик вместе с прилегающими к нему окрестностями жил своей особой жизнью. И Ланетте эта жизнь нравилась намного больше, чем мещанская духота ее родного городка.

На востоке уже разливался рассвет, когда она подъехала к дому священника. Спешившись, Ланетта пошарила рукой под камнем. Ключ оказался на месте. Дверь послушно отворилась, впуская девушку внутрь. В доме царила мертвая тишина. В свете лунной ночи, льющейся из окон, было довольно хорошо видно уютную кухонку с большим очагом. Лэппиус восхитительно готовил. Желудок жалобно заурчал, но вокруг не оказалось ни горсточки крупы, ни черствой крошки хлеба. Многочисленные полочки буфета и стол сияли девственной чистотой. Подавив вздох, девушка направилась в следующую комнату, но войдя туда, в изумлении остановилась.

На полу тускло светилась пентаграмма, окруженная ободком из темных камней. Ланетта протерла глаза: пентаграмма осталась. Мало того, камни вдруг вспыхнули синим пламенем, а из узора взметнулся вихрь. Девушка бросилась прочь из зачарованной комнаты, но ветер сбил ее с ног, а затем поднял в воздух и потащил в эпицентр магической бури.

Странное пробуждение

Первое что почувствовала Ланетта – это щебет птиц и теплые солнечные лучи заходящего солнца на своей коже. Она лежала на чудесной лесной поляне. Трава, цветы, окружающие деревья и кустарники поражали яркой насыщенностью красок. Мотылек доверчиво сел на ладонь и сложил крылышки. Грязная, в ссадинах и с обломанными ногтями рука резко контрастировала с изысканным совершенством маленького создания.

– Наверно я жутко выгляжу, – вслух подумала девушка.

– Хуже, деточка. Ты выглядишь неприлично.

Она быстро обернулась. Перед ней стояла высокая, крепко сбитая женщина в строгом синем платье. Из-под белого чепца выглядывали темно русые пряди, а на согнутой руке висела большая корзина со странными сморщенными грибами. Крупный рот морщился, а серо-зеленые глаза излучали настороженность. Женщина на вытянутой руке держала черную подвеску – подарок Ланетте на счастье от ее учителя.

– Кросская мерзость! – наконец констатировала незнакомка. – На что амулет заговорен?

– Не знаю, – удивленно ответила девушка.

Женщина некоторое время сверлила ее глазами, а потом разочарованно скривилась:

– Ну и дура, если носишь то, что сама не знаешь.

И швырнула подвеску в ближайшие кусты.

– Да, что с вас, кроссцев, взять – все как один без мозгов! – ворчала незнакомка. – Лишь разврат в голове. Тебя бы сдать солдатам, да награды от них не дождешься… Что у тебя на руке? Дай посмотреть.

Ланетта послушно сняла обручальное кольцо.

– Топорная работа. А еще говорят, что у вас самые лучшие ювелиры! – фыркнула женщина, придирчиво осмотрев семейную реликвию графов Корнельских. – Дешевая безделушка.

– Мне дал его… один человек.

Руки незнакомки были огрубевшие от тяжелой повседневной работы, с изящным серебреным ободком на среднем пальце.

– Понятно, – многозначно протянула женщина. – Ладно, отдам мужу на переплавку. Золото всегда в цене, да и камушки довольно крупные. Они настоящие или стекляшки?

Ланетта промолчала, не поняв вопроса, но незнакомке уже было не до кольца. Где-то в глубинах леса раздался треск веток. Опасливо оглядевшись, женщина схватила девушку за руку.

– Пойдем, деточка, со мной, – зашептала она, одаряя Ланетту слащавой улыбкой. – Ты умоешься, поешь. И переодеться тебе надобно…

– Я буду вам за это очень признательна, – улыбнулась девушка. – Постараюсь не быть вам в тягость.

Женщина ухмыльнулась Ланетте. Ее глаза были похожи на два мутных омута с выгоревшими на солнце рыжеватыми ресницами.

– Разуметься, не будешь… Пойдем, а то уже темнеет. В Лесу Верховного Правителя бродить небезопасно.

Как только лес оказался за спиной, женщина приободрилась и разговорилась. Но информация странным образом проскальзывала словно через дырявое решето, оставляя в памяти лишь крупицы. Ланетта запомнила лишь, что новую знакомую звали Лоза… что в юности она была гибкой и стройной… что они с мужем уже два года живут за городом… что жизнь в столице очень дорогая… что все их сбережения уходят на оплату учения сына… Это все, что она узнала, несмотря на то, что путь через лес занял у них больше часа.

Когда они выбрались на душистый луг, стали видны дорога и город, к которому она вела. Он стоял на высоком холме и был словно ощетинившийся еж весь утыкан остроконечными шпилями. Лоза называла его Миотополем, и с гордостью утверждала, что это был самый большой город в мире. На дороге царило оживленное движение: скрипели крестьянские повозки, шли небольшими группами люди, скакали всадники, бодро катились богатые экипажи.

Женщина, не выпуская руки Ланетты, повела ее к аккуратному двухэтажному домику в окружении фруктовых деревьев. Побеленные стены обвивал дикий виноград, а деревянные ставни окон были распахнуты. Крышу покрывала красная черепица, а из трубы весело струился дымок. К домику примыкал огромный каменный сарай. Уже издалека слышались оттуда гулкие удары по железу.

Когда они подошли ближе, из сарая выбежала большая рыжая собака и начала ластиться к девушке. Лоза укоризненно покачала головой, глядя на это:

– Ах ты, старый предатель! А на хозяйку тебе наплевать?

Пес подобострастно вильнул хвостом, но все же предпочел пристроиться рядом с Ланеттой. Женщина приоткрыла дверь сарая и закричала, стараясь пробиться сквозь металлический грохот:

– Пекло, смотри, кого я привела!

Звуки смолкли. К ним вышел огромный мускулистый мужчина с проседью в черной бороде. Из всей одежды на нем были лишь брюки, закатанные по колено.

– Милый, я ее встретила в лесу. Ей совсем некуда податься. Вот я и решила, что она некоторое время поживет с нами. Ты ведь не будешь против? – зачастила женщина.

Но Пекло не счел нужным ответить. Исподлобья взглянув на Ланетту, он направился к колодцу и без малейшего усилия опрокинул на себя двадцатилитровую кадку. От разгоряченного тела повалил густой пар.

– Ну, пойдем, дорогая.

Слегка раздосадованная таким невниманием Лоза легонько подтолкнула девушку в спину к умывальнику, приколоченному к стене дома. А когда Ланетта умылась, ввела ее в дом. Пекло последовал за ними, пнув попытавшуюся проскользнуть следом собаку.

Просторная комната была обставлена скромно, но все сияло чистотой: домотканые половички на выскобленном полу; большой деревянный стол с двумя длинными скамьями; белокаменная печь в полкомнаты; кухонный шкаф с аккуратно расставленными чугунками и тарелками. На стенах, источая благоухание, висели связки разных корений и трав. Лоза усадила девушку за стол и развела кипучую деятельность. И пока хозяйка суетливо металась от погреба к печке, а от печки к столу, хозяин стоял, прислонившись к дверному косяку, и не сводил с Ланетты мрачно-сосредоточенного взгляда.

Девушка испытала огромное облегчение, когда Лоза, наконец, подошла к столу и отвлекла своего мужа.

– Пекло, чего ты стоишь? Картошка горячая. С пыла с жара. Поешь. Да не сверли меня глазами. Я знаю, что делаю…А ты, кушай, кушай, милая, – проворковала женщина, раскладывая тушеную с мясом картошку по трем глиняным тарелкам. – Уж больно ты худенькая… Как нам величать-то тебя, деточка?

– Ланетта.

– Надо же какое имя мудреное, – скривилась Лоза. – Добрый человек должен отзываться на простое имя, понятное. Ты ведь не аристократка какая. Это они вечно как-то заковыристо назовутся. Жрицам денег несусветных отвешивают, чтобы им имена, Силу призывающие, придумали. А мы без выкидонов всяких. Кто ты есть по жизни, так и назовем. Вот ты мне лань напоминаешь. Такая робкая и беззащитная. Ланью и буду звать.

– Лани не убивают своих мужей, – буркнул Пекло, пододвигая ближе тарелку. – Лучше сдать ее солдатам. А то и до беды не далеко…

От неожиданности Ланетта поперхнулась молоком и закашлялась.

– Да ладно тебе, – разозлилась женщина. – Вечно ты осторожничаешь. Другие-то давно на ноги встали, работников своих имеют, а мы – за город уехали, концы с концами еле сводим. Из всех ценностей лишь колечком наговоренным обзавелись. Да и то, Сила у него на убыль пошла. Целый день по лесу пробродила, кольцо на поляну с трюфелями лишь к вечеру вывело. Тринадцать лет верой и правдой служило. Благодаря ему, сколько грибов на рынке продала! А помнишь, как ты испугался, когда его мне один кроссец отдал за то, чтобы я его от солдат схоронила? Единственная ценность за все прожитые с тобой годы, да и то, вопреки тебе доставшаяся! Да пропади пропадом твоя трусость! Давай хоть раз в жизни поступим, как я говорю.

– Делай, как хочешь.

Пекло зло отшвырнул от себя ложку, встал из-за стола и вышел на улицу.

Хозяйка ободряюще улыбнулась оробевшей девушке:

– Не обращай на него внимания, деточка… Ты поела? Вот умница! Пойдем, я покажу тебе, где ты будешь жить.

Она привела Ланетту в небольшую комнатку над крышей. В ней помещались лишь узкая кровать и тумбочка.

– Это комната моего сыночка, – объяснила хозяйка. – Скучаю по нему очень. Он у меня студент. Не хочет, как отец, быть кузнецом. Да и правильно! Что толку в этих железках! Без Силы одна морока, а на Силу деньги нужны. Да где же их взять? Но теперь ты появилась – прорвемся. Может, даже в Кросс сумеем сыночка на пару лет спровадить. Конечно, нравы там у вас распущенные, зато лекари отменные и обучают своему мастерству хорошо.

Не переставая болтать, хозяйка ловко разобрала постель, тряпкой смахнула несуществующую пыль, задернула веселые занавески на окошке.

– Ну вот! Располагайся, красавица. Теперь ты будешь здесь жить.

Ланетта устало присела. Хозяйка куда-то умчалась и быстро вернулась, держа в руках одежду.

– Переоденься, милая. Это мое. Все чистое! В молодости-то я тоже худенькая была. Это сейчас раздобрела. Если что не так, не волнуйся, подошьем. Сама-то ты шить умеешь? Нет? Плохо… Ну ничего, научу.

Хозяйка поохала, глядя на глубокие царапины на боках девушки. Затем сбегала вниз, принеся теплой воды. Промыв раны, она помогла надеть простое, сшитое из двух полотнищ платье из удивительно мягкой и тонкой шерсти. Когда с переодеванием было покончено, у Ланетты потемнело в глазах, а очертания комнаты начали расплываться.

– Устала, голубушка, намучилась. Смотри, как тебя отделали! – воркование Лозы доносилось словно издалека. – Приляг, отдохни, а я пока твои обноски унесу… Срам ведь один! Может у вас такое непотребство и принято, а в Митриле мужское одеяние носят мужчины, женское – женщины. Все по правилам. Если, конечно, это не шалава какая или актрисочка. А впрочем – одно и то же…

Она стояла у камина, а у ног лежал граф с проломленной головой. Кровь медленно разливалась по полу, неохотно впитываясь в ковер и подползая к ногам.

Виконт попятился к двери:

– Ты поплатишься за это, мужеубийца. Тебе надолго не пережить Арно.

Из комнаты его точно выпускать было нельзя. Она бросилась к нему и выхватила кинжал на его поясе. Когда клинок мягко вошел в грудь, она отскочила в сторону и, глядя на рухнувшего виконта, покачала головой. Крови было много. Ковер жалко. Если с края его еще можно обрезать, то с пятном по центу ничего не сделаешь. Придется выбрасывать.

«Прекрати!» – завопил кто-то в голове.

Но ей было не до голосов. Она размышляла. Надо сделать так, чтобы все подумали, будто братья сами друг друга убили…. Все-таки хорошо, что одежда на ней была изодрана. Можно сказать, что Арно защищал ее от насильника и погиб смертью храбрых.

«А ведь теперь я снова богатая невеста», – хихикнула она, рассматривая себя в зеркале.

Вот только с отражением было что-то не так. На нее смотрели серо-зеленые глаза с выцветшими рыжеватыми ресницами. Лицо в зеркале вдруг исказилось яростью.

«Прочь из меня!» – закричало оно, а руки метнулись к глазам в стремлении выцарапать их…

«Ты в опасности, Ланетта!» – ворвался в голову чей-то отрезвляющий голос, – «Проснись!».

Ланетта почувствовала жжение в глазах и моргнула. Лоза быстро отскочила в сторону, убирая от ее лица продолговатый флакон. Он испускал мягкое сияние.

– Спокойно, деточка, – теперь голос жены кузнеца напоминал шипение гадюки. – Ты просто отрабатываешь свое проживание… Посмотри мне в глаза.

Она посмотрела и ее охватила апатия.

– Сейчас ты снова ляжешь…

Ланетта послушно легла.

– …закроешь глаза,

Глаза закрылись.

– …уснешь,

Мягкие волны принялись ее качать, убаюкивая и погружая в свои глубины.

– …и мы снова повторим…

«По-моему, я попалась», – с тоской подумала Ланетта, из последних сил пытаясь не утонуть.

Где-то вдалеке истошно залаяла собака и смолкла, коротко взвизгнув на прощание. Послышались ржание лошадей, бряцанье доспехов и мужская ругань.

– Хозяева, открывайте!

Повелительный и сильный голос, а затем громкий стук ненадолго прервали сонную дрему.

А потом все исчезло. Словно кто-то взял и отключил ее органы чувств.

Во дворце

Ланетта проснулась от сильной головной боли. Казалось, ее мозги намотали на вертел и теперь прокручивали, поджаривая на медленном огне. Перед глазами стояла серая пелена, и тошнота подкатывала к горлу. Со стоном она попыталась нагнуться вниз, чтобы не запачкать кровать. Чьи-то руки придержали, а чуть позже помогли опуститься на мягкие подушки и протерли лицо влажным полотенцем.

– Фи, какой ужас! Корэл, может, все-таки позовем Скульптора?

Женский голос гулким набатом отозвался в голове Ланетты.

– Не стоит меня недооценивать. Скульптор на днях сказал, что я весьма продвинулась в лекарском искусстве. Смотри и учись.

Прохладные ладони обхватили пылающий лоб и, порхая, двинулись к затылку. Боль начала отступать, а взор прояснился.

– Вот так-то лучше!

На нее с чуть брезгливым любопытством взирала девушка приблизительно того же возраста, что и сама Ланетта. Незнакомка напоминала фею из сказок: высокая, с надменным бледным лицом и холодными голубыми глазами. Светло-пепельные волосы были взбиты в причудливую прическу, удерживаемую жемчужной сеточкой. Платье из голубой парчи с пышным ворохом белоснежных кружев на груди плотно облегало осиную талию, расширяясь вниз. В этом платье девушка была похожа на нарядный колокольчик.

От изголовья кровати к фее скользнула другая девушка. Она была полной противоположностью блондинке. Правильные черты лица пленяли яркой выразительностью. Но особо прекрасными Ланетте показались вьющиеся каштановые волосы и глаза цвета жженого сахара. Платье темноволосой красавицы было того же покроя, но лиловое с золотым. Но главное, что привлекло внимание Ланетты – на груди незнакомки висела знакомая стилизованная башенка.

– Твоя безделица? – огорчилась девушка, а руки взметнулись к подвеске, чтобы снять. – Брат нашел в лесу и решил подарить мне. Но если она твоя…

«Это ее руки принесли мне успокоение», – поняла Ланетта и с благодарностью улыбнулась своей спасительнице.

– Нет-нет, – возразила она. – Мой учитель сказал, что это счастливый амулет. Я рада, что он вам понравился. Оставьте себе.

– Спасибо, – улыбнулась Корэл. – Уж больно камень необычный. Никогда ничего подобного не встречала.

Ланетта со смущением вдруг осознала, что пока спала, кто-то переодел ее в тончайшую ночную сорочку. Девушка попробовала встать с кровати, но Корэл остановила:

– Лежи пока. Сейчас тебе принесут что-нибудь перекусить. А потом, если твое состояние позволит, я покажу тебе дворец. Отныне ты будешь здесь жить.

– Вы очень любезны, – смущенно пробормотала Ланетта, – но мне, право, неловко …

– Предписания врача надо выполнять без всяких «но», – строго заметила первая фея. – Корэл, как по твоему мнению, когда девочка полностью придет в себя?

– Думаю, если мы ее «законсервируем», уже завтра она почувствует себя значительно лучше. А возможно, и сегодня к вечеру. Я не знаю, как быстро восстанавливается у нее энергетический потенциал.

– Вот и узнай…

Светловолосая красавица обернулась к Ланетте и улыбнулась одними губами. Ее глаза оставались неприятно сосредоточенными. Голова опять заныла, и девушка потерла виски.

– Я буду не прочь с тобой поболтать, когда ты немного освоишься здесь, – заметила фея. – А теперь надень вот это…

Она протянула цепочку с серебряной подвеской. Розочка выглядела как живая. Особенно умиляла росинка на одном из крохотных лепесточков из небольшого бриллианта.

– Никогда это не снимай. Амулет защитит твой разум… Корэл, – светловолосая очень многозначно посмотрела на свою подругу, – сегодня обязательно покажи Ланетте парк. Я очень рассчитываю на тебя.

Когда фея ушла, служанка внесла поднос с едой. На нем красовалась одна единственная тарелка с сероватой вязкой массой и стакан с оранжевой жидкостью. Поставив поднос на столик, служанка сразу вышла.

Ланетта с некоторым испугом взглянула на Корэл.

– Да, выглядит не очень аппетитно, – признала очевидное ее лекарь. – Зато овсяная каша и настой – хорошо усвояемая и богатая питательными веществами пища. Поэтому, настоятельно рекомендую съесть все. И без разговоров!

Пока Ланетта ела, Корэл стояла рядом и не спускала с нее глаз. Словно она была диковинным зверьком или внезапно ожившей куклой.

«Интересно, когда я пойду на ночной горшок, она тоже будет наблюдать за мной?» – недовольно подумала девушка.

Ланетта запихнула в рот последнюю ложку безвкусной массы и залпом допила остатки приторно сладкого напитка.

Выражение лица Корэл сделалось очень довольным.

– Вот и славно, – пропела Корэл. – Теперь десять минут отдыха и переодеваться.

– Кто вы? И как я сюда попала? – спросила Ланетта, с облегчением откидываясь на подушки.

Возникшая как тень служанка забрала поднос и выскользнула из комнаты. Только после этого Корэл ответила:

– Сегодня ты имела честь познакомиться с принцессой Тагиль из Дома Пути, дочерью короля Диогэла. А я – из Дома Долга, прихожусь Тагиль троюродной сестрой и тоже являюсь особой королевской крови. Моему брату принадлежат западные приграничные земли. К тому же он возглавляет службу безопасности нашего королевства, считается правой рукой короля и главным претендентом на руку Тагиль. Я, как и Тагиль, являюсь принцессой, поэтому тебе следует нас слушаться и, обращаясь к нам, говорить «пресветлая госпожа». Что касается второго вопроса, то здесь все намного сложнее. Ясно одно, ты каким-то образом перенеслась к нам из другого мира. Тебе очень повезло, что тебя вовремя обнаружили и доставили во дворец. Но и здесь тебе следует избегать незнакомых людей. Общаться лишь с теми, на кого мы с Тагиль укажем. А о том, что ты из другого мира вообще никому не говори. Так будет безопаснее… Как ты себя чувствуешь теперь? Только всю правду, без утайки. Голова меньше болит?

– Спасибо. Почти не болит, – кивнула Ланетта. – Больше беспокоит странное чувство дискомфорта. Будто какой-то кусок от меня откололся.

– Следствия блокировки, – объяснила Корэл. – Мы, как не бились, не смогли ее снять. Возможно, это связано с твоим перемещением в наш мир и пребыванием в плену у простолюдинов. Хотя вряд ли. Твоя память не пострадала. Просто некоторой информации, хранящейся в твоей голове, перекрыли доступ наружу. И здесь чувствуется работа настоящего профессионала. Король Диогэл смог бы разгадать эту загадку. Но он заперся в своей Башне, и вряд ли мы его увидим в ближайшем будущем. А пока его нет – больше слушай, меньше говори, а на все вопросы отвечай, что ничего не помнишь. Причины амнезии всегда вызывают пристальный интерес у наших магов, поэтому никого не должно сильно удивить наше с тобой тесное общение.

– Я видела, как из меня вытекала какая-то светящаяся субстанция, а Лоза собирала ее в пробирку. Что это было?

– Твои самые на тот момент яркие воспоминания. И так как кузнечиха работала очень грубо, то взамен она делилась с тобой своим восприятием твоей действительности. Если бы ты еще немного задержалась у тех крестьян, то быстро заработала бы раздвоение личности.

– Что? – не поняла Ланетта.

– Сошла бы с ума, – пояснила принцесса. – Но это на первой стадии. На второй – начались бы необратимые процессы в твоей голове, и в конце ты бы превратилась в овощ, не помня ни как говорить, ни как ходить, а под конец, даже и дышать…

Видя ужас Ланетты, Корэл усмехнулась:

– Ты из другого мира, поэтому у тебя нет врожденной защиты, как у всех нас. Любой человек, обладающий хоть малейшими способностями манипулировать энергетическими потоками, в состоянии вычерпать тебя без остатка.

– Но зачем?!?

– Магия, Ланетта. Для того чтобы наколдовать что-то полезное нужна энергия, а ее надо где-то брать. На самой Эоле существует три Источника, с помощью которых магия обретает силу. Самая древняя – магия крови. Нетрудно догадаться, на чем она работает. Родом она с Южных Островов, но даже там находится под запретом, а тех, кого уличают в пользовании ею – публично сжигают заживо. На материковой части чаще всего пользуются либо черной силой Осс, либо белой силой Иль. Первая – продукт пагубных страстей. Вторая – основана на энергетике человеческой мысли. У нас в стране всем правит белая сила, а черная магия распространена в Кроссе, враждебном нам государстве. Она порочна по своей сути, как порочны и кроссцы, ей поклоняющиеся.

– Если ваша белая магия превращает человека в овощ, она тоже не добродетельна, – возразила Ланетта.

Корэл вспыхнула:

– Ты глупая девчонка, если взялась судить, ни в чем толком не разобравшись. Я тоже хороша! Вздумала вдруг распинаться перед тобой о высших материях. Давай-ка, лучше собираться. Я вижу, ты вполне готова для небольшой прогулки.

И она нажала одну из кнопок в стене. Вошла все та же молчаливая горничная с ворохом одежды. И тогда наставница Ланетты разошлась не на шутку. Девушку крутили и вертели, словно куклу: пять раз служанка сменяла ей одно платье на другое и три раза кардинально переделывала прическу. Наконец, Корэл смилостивилась, решив, что Ланетта выглядит вполне пристойно. Неправильно поняв кислое выражение лица своей измученной и еще недавно чуть живой подопечной, Корэл заметила строго:

– Ланетта, хватит капризничать. Небольшая прогулка тебе совершенно необходима. Королевский парк восхитителен! Я покажу тебе его. Твоя задача – запомнить маршрут. Ты будешь ежедневно там прогуливаться. Только там, Ланетта! Я тебе объяснила, что с тобой может произойти, если ты будешь неосторожна. Сегодня я тебя провожу, но потом ты будешь свершать прогулки по утрам самостоятельно. Так что, лучше сразу меня спрашивай, если что будет непонятно.

Непонятного было очень много уже в самой комнате, где разместили Ланетту. У девушки быстро перепуталось все в голове от торопливого инструктажа относительно десятка рычажков и кнопок, встроенных в стену. Все они отвечали за что-то свое: ароматизацию комнаты, настройку освещения, включение режимов проветривания и обогрева, и множество других услуг, смысл которых ускользал. Одна из кнопок вызывала закрепленную за Ланеттой служанку, которую звали Лента. Точнее, она была не служанка, а прислуга. Корэл попутно объяснила, что звание слуги в их мире считается очень почетным. Слуги занимают вторую по значимости ступень в социальной лестнице после самих правителей и их домочадцев. Лишь сильные маги и искусные воины могут удостоиться чести служить правителям Домов.

Большое изумление у Ланетты вызвало просторное помещение с ванной в виде розовой раковины с тюльпаном на длинной ножке над ним. Корэл пыталась было объяснить назначение разных краников, но потом махнула рукой.

– Когда-нибудь разберешься, – с трудом сдержала улыбку она. – Идем.

И привела ее в небольшую комнату с зеркалами. Когда та неожиданно двинулась вниз, Ланетта изрядно перепугалась.

– Ты просто прелесть! Это всего-навсего лифт, – захихикала ее проводница.

Они миновали коридор с роскошными гобеленами и двумя облаченными в серебряные латы стражниками. Те распахнули двери, и девушки оказались в парке. Дворец выглядел ошеломляюще красиво на фоне подстриженных самым замысловатым образом цветущих кустарников и ярко-синего неба. Он сиял белизной, восхищая многочисленными арками, балкончиками и барельефами. Деревьев в парковой зоне было немного, но все они являлись частью тщательно продуманной композиции, обрамляя каналы и запруды, фонтаны и гнутые мостики, беседки и статуи.

Корэл повела свою подопечную по боковой аллее, идущей вдоль густого фруктового леса. Сад бросал на нее прохладную тень и охватывал парк широким полукругом. Издали Ланетта видела группы придворных. Изыскано утонченные, они степенно прогуливались по залитым солнцем центральным дорожкам.

Дойдя до небольшого фонтанчика с крылатым львом, Корэл увлекла Ланетту в прохладный сумрак сада. Исчезли скамеечки с беседками вдоль дорожки. Над нескошенной травой теперь вились не столько бабочки, сколько сердитые шмели с кусачими комарами. На самой дорожке стали встречаться сухие веточки, пожухлые листья и сморщенные недозревшие плоды. А потом закончилась и дорожка, распавшись на узкие извилистые тропинки. Корэл выбрала ту, что правее, и вскоре они подошли к небольшому озеру. Оно было мутновато спокойное, с зелеными островками ряски, окаймленное осокой и плакучими ивами. Чуть в отдалении из-за верхушек деревьев выглядывала стена из красного кирпича.

– За этой стеной начинается Лес Верховного Правителя, – пояснила Корэл. – Лес, сам по себе опасен, а в этой части особо. Поэтому и стена здесь не охраняется – лишь безумец будет пытаться перебраться через нее. Тебе я настоятельно не рекомендую к ней даже приближаться. Ощущения, которые ты испытаешь, тебе сильно не понравятся. Озеро знаменует конец твоего ежедневного маршрута. Ты будешь каждое утро приходить сюда к десяти утра. В это время лани выходят на водопой. Они тебе понравятся: губки у них такие бархатистые, а бока войлочные. Я распоряжусь, чтобы тебе к завтраку приносили для них сухарики. Они их очень любят.

Мягкая улыбка осветила лицо Корэл, сделав его по-детски беззащитным. Но ответная улыбка Ланетты, словно порыв ветра, погасил теплый огонек, а в голосе зазвучали уже привычные менторские нотки:

– Ну, вот, Ланетта, и все. Я показала тебе границы твоей свободы. И согласись – места больше чем достаточно, чтобы чувствовать себя счастливой.

Ланетта вздохнула, глядя на безмятежную гладь озера. Местечко очаровывало своей первозданной дикой красотой. Это была анархия несущая покой.

Высказанное ею восхищение рассмешило Корэл.

– Твои вкусы схожи с предпочтениями Линнока, шута Тагиль. Он тоже обожает анархию и беспорядок, и часто здесь бывает. Возможно, тебя стоит познакомить с ним. Парень он веселый и довольно безобидный. Уж его ты точно можешь не опасаться… Ладно, идем отсюда. Здесь слишком много комаров.

Когда они снова вышли на солнечную дорожку, им встретился молодой мужчина. Его невысокий рост компенсировался гордой военной выправкой и открытым взглядом. Темноволосый и кареглазый с тонкими усиками на волевом лице, он вызвал у Ланетты противоречивые чувства. С одной стороны, именно так в ее представлениях и должен был выглядеть настоящий аристократ. Но с другой стороны, слишком холодным и пронзительным взглядом он ее смерил.

– Данэл, эта та самая Ланетта, – защебетала Корэл. – Только, не пугай ее своими разглядываниями. Нашу милую дикарку и так весь день преследуют потрясение за потрясением.

И она, заливисто расхохоталась.

– Прибыла делегация из Валгавы. Тагиль намеревается ее сейчас принять, – сообщил Данэл, отводя от Ланетты взор. – Я подумал, что тебе будет интересно, сестренка.

– Еще бы! – Корэл обрадовалась. – Пойдем быстрее. Я тоже присмотрю для своей первой Арены какого-нибудь перспективного экземпляра.

– Нет, – мотнул головой Данэл, беря ее под руку.

– Раз Тагиль можно, почему нельзя мне? У меня тоже скоро посвящение… – начала возмущаться Корэл, но брат прервал ее.

– Давай, не будем возвращаться к старому спору. Я уже раскаиваюсь в содеянном. Надо было отпустить валгавца. Но что произошло, то произошло. Не стоит усугублять ошибку.

Спор, похоже, велся уже давно, и брат с сестрой самозабвенно ринулись в него, позабыв о Ланетте. Поколебавшись, девушка двинулась за ними, стараясь держаться на почтительном расстоянии, чтобы не подслушивать. Скоро они подошли к центральному входу и поднялись по парадной лестнице в зал. Народу там оказалось столько, что Ланетта перепугалась. Ей вдруг вспомнились все ужасы, что с ней могут сотворить эти опасные незнакомцы.

– Принцесса Корэл! – вскричала она.

К сожалению, громче, чем хотелось.

В зале мгновенно воцарилась тишина, от которой стало совсем жутко. Шуршащие парчой и усыпанные бриллиантами придворные расступились, открывая проход к Данэлу и его сестре. На лице темноволосой красавицы вспыхнула странная смесь замешательства и досады. Ее брат тоже выглядел несколько смущенным.

«Да, они забыли обо мне», – промелькнувшая мысль ошеломила.

– Идем со мной. И хватит трястись. Со мной ты в полной безопасности, – почти прошипела Корэл, подбегая к Ланетте.

И подхватив ее под локоть, потащила к постаменту с массивным троном из белого золота. На стене за ним висело красное полотнище, где крылатый серебряный лев изготовился к прыжку. По углам зала на ажурных балкончиках располагались музыканты. Когда они грянули торжественный марш, гул стих, а в зал величественно вплыла принцесса Тагиль в белоснежном одеянии. Длинный шлейф несли два мальчугана с шпажками на боках. Следом шли рыцарь в сверкающих доспехах и дама в строгом черном платье. Высокие, темноволосые с бледно-голубыми глазами – весь их вид излучал холодную отчужденность. Замыкал процессию шут в красно-белом трико и колпаке с веселыми бубенчиками. Его лицо было воплощением самодовольной надменности, а та ленца, с какой он переставлял ноги, не оставляла сомнений: Шут зло пародировал впереди идущего рыцаря. Ланетта оглянулась, услышав сдавленное хихиканье за спиной. Молоденькая девушка поспешно уткнулась в веер, маскируя смех под кашель.

– Это Ротэль и Торрэл, – не сдержала усмешки Корэл. – Они правители Дома Откровения, а Ротэль, к тому же, является Верховной Жрицей Митриля.

– Шут когда-нибудь доиграется, – недовольно заметил Данэл. – Конечно, Торрэл – грубый солдафон, но никто не имеет право высмеивать правителей.

Предмет пересудов посмотрел на Ланетту и подмигнул. Лицо удивительно преобразилось, став необыкновенно обаятельным в своем озорном лукавстве. Но не это было главным. Его необычайно яркие зеленые глаза и белоснежные локоны, выбивающиеся из-под колпака, казались странно знакомыми. Шут состроил удивленно-испуганную гримасу, явно передразнивая, а потом ухмыльнулся и показал язык. Она вспыхнула до корней волос.

– Что, понравился наш Линнок? – хмыкнула Корэл. – Он у нас парень не промах. Девушки так и липнут к нему.

– Совсем избаловали парня, – недовольно буркнул Данэл. – Давно пора его убрать подальше от двора, пока не натворил бед. Хотя бы в Школу Высоких Искусств. А то он у вас, милые дамы, как петух в курятнике – царь и бог.

– Знаешь, брат, все-таки ты невыносимый зануда, – возмутилась Корэл.

Когда принцесса и ее окружение расположились каждый на своем месте, на середину зала с торжественной медлительностью вплыл церемониймейстер. Громко стукнув посохом, он объявил:

– Вождь валгавцев Бул со своими соратниками.

Небольшая толпа воинов в кожаных доспехах внесла с собой крепкий запах давно немытых мужских тел. Огромный мужчина с рыжей бородой отодвинул церемониймейстера в сторону и подошел прямо к подножию трона.

Ланетта покосилась на Данэла, но тот даже не шелохнуться, чтобы пресечь столь недопустимое поведение. Остальные присутствующие в зале тоже не проявили ни малейшего беспокойства. Все с веселым любопытством разглядывали чужаков, нимало не испугавшись их грозного вида. Девушка посмотрела на окружение принцессы и столкнулась с взглядом Ротэль. Светло-голубые глаза были так пронизывающе льдисты, что по спине побежали мурашки.

– Где мой брат Отон? – загремел вождь. – Он пришел к вам на Запад, чтобы встретить Бога, но вы задержали его. Вы нарушили обещание, данное нам вашим королем Диогэлом. Никто не может чинить препятствия Встречающему Богов.

– О, доблестный Бул, твой брат, к моему глубокому сожалению, без разрешения проник в Лес Верховного Правителя, – грустно вздохнула Тагиль. – Это священное для нас место. Любой чужестранец, осквернивший его своим присутствием, согласно нашим Законам, достоин лишь смерти. Но, уважая договоренность, мы придумали выход из сложившегося положения. Если твой брат порадует нас своей воинской смекалкой на Арене и выиграет, мы не только помилуем его, но и достойно наградим. Отон сильный воин. Я уверена, этот бой войдет в историю Митриля.

В зале раздались смешки и сразу стихли под взглядом Ротэль. Но валгавцы не заметили этого и принялись оживленно обсуждать слова принцессы. После короткого, но шумного совещания их вождь спросил:

– Награда-то какая?

Тагиль вкрадчиво поинтересовалась:

– Как мой доблестный воитель смотрит на пять бочек отменного пива и пару откормленных бычков?

Воины за спиной вождя одобрительно заворчали, а Бул важно кивнул:

– Когда эта ваша «Арена»? Мы придем смотреть…

– Я сам за такую награду-то… – громко вздохнул один из его людей.

В зале вновь пронесся тихий шелест смеха. Лишь Шут смотрел на вождя с сожалением. Не смеялась и Ротэль. Она подняла руку, мгновенно приковывая к себе всеобщее внимание.

– Мне было видение, вождь. Ты и твои люди должны немедленно покинуть дворец. Боги приготовили великое испытание для твоего народа, – медленно проговорила она, буравя Була ледяными глазами. – Очень многие умрут. Твой младший сын, мать… И тот воин, что стоит справа от тебя. И еще один, что спрятался сейчас за спиной рыжего великана. Сотни и сотни детей, жен, мужей, стариков стучатся перед моим внутренним взором в Мир Духов. Но не всем будет открыта та дверь. Ступай домой, вождь. Готовь к Великому Исходу народ. Вы скоро навсегда покинете свой отчий дом. А Боги ходят своими дорогами. Твой брат был самонадеян, думая, что может им помочь. Он будет за это наказан. Пусть остальным это послужит серьезным уроком.

– Корэл, – нерешительно произнесла Ланетта, когда они выходили из Тронного Зала, – боюсь, я не совсем поняла происходящего…

– Тут и понимать нечего, – запальчиво ответила явно недовольная Корэл. – Ротэль потеряла всякий стыд, возомнив себя королевой.

– Ротэль я никогда не любил, но сейчас, надо признать, был готов ей аплодировать, – возразил Данэл. – Валгавцам нечего здесь делать. Сейчас нам не нужны проблемы.

– Но они есть. Зайчишки уже сами начали запрыгивать в волчье логово. Они предъявляют какие-то глупые требования, и мы их отпускаем! И не приведи Сила, если хоть одна шерстинка упадет с немытых заячьих шкурок. Международный скандал! Будь я была мужчиной, то давно бы, наплевав на кроссцев, позаботилась, чтобы наши Арены были наполнены этой вонючей братией!

Данэл нахмурился:

– Король дал валгавцам слово. И не принцессе его нарушать. К тому же, мы не в том положении, чтобы провоцировать войну с Кроссом. У них тоже, если помнишь, есть претензии на этот дикий народец. Пока король Диогэл не вернется мы не имеем права расшатывать и без того хрупкое равновесие…

Корэл не согласилась.

– У них Митросс давно уже на ладан дышит. Счет равный. Из-за одного-двух валгавцев кроссцы не стали бы сейчас поднимать шум. Тагиль ты подарил того валгавца, а мне, свой сестре, не хочешь сделать приятное? Я тоже люблю такие подарки. Или ты желаешь, чтобы ее первая Арена затмила мою?

– Корэл, – укорил брат, – она дочь короля.

– Но ты ей потворствуешь по другой причине.

– Я не могу указывать принцессе, что делать.

– Так женись на ней, – надулась девушка, – и будешь ею также командовать, как и мной. Тогда мы будем с ней на равных.

Данэл засмеялся и слегка ущипнул сестру за бок:

– Давай-ка, лучше проводи свою подопечную в ее комнату. Не стоит ей слушать наши маленькие разборки…

Преображение

Всю ночь Ланетте снилась вчерашняя дорожка. Она стелилась через темное поле. По нему бродили упыри в придворных платьях. Все как один в синих масках, сквозь прорези которых поблескивали голодные глаза. И девушка знала: пока она на тропе, ее никто не увидит. А еще ей нужно обязательно успеть до десяти часов добежать до озера. Там ее ждут….

– Сударыня Ланетта, просыпайтесь.

Девушка с облегчением открыла глаза, измученная тягостно-глупым сном. За окном было еще сумрачно.

– У вас аудиенция с пресветлой госпожой Тагиль, – сообщила Лента. – Вам следует позавтракать и привести себя в порядок.

Через час Ланетта входила в покои Тагиль. Причудливая драпировка стен в голубых тонах, мерцающая дымка занавесей на окнах, витиеватые ножки мебели, прихотливая резьба на зеркалах и камине – все это придавало комнате интимный и загадочный вид.

Сама принцесса в нежно-розовом платье сидела перед зеркалом. Худощавый человек в бордовом камзоле заканчивал укладывать ее прекрасные волосы. Невольно Ланетта задержала на нем взор. Грустные темные глаза, тонкий с горбинкой нос и сжатые в горькой усмешке губы делали его довольно интересным мужчиной. Но привлекала не внешность, а лаконичная выверенность, сквозившая в каждом движении.

Ланетта поприветствовала Тагиль реверансом. Настолько неловко, что смахнула рукой вазу цветов с журнального столика. Вспыхнув до корней волос, она бросилась их поднимать.

– Ах, оставь. Прислуга уберет…. Я же говорила тебе, дорогая, Ланетта чувствует себя здесь очень скованно. Это препятствует ее выздоровлению.

Реплика прозвучала из угла комнаты. Ланетта только сейчас заметила вторую принцессу. Сегодня она была в синем платье, что несколько сливало ее с интерьером. На ее коленях сидела маленькая пушистая собачка. Ланетта смутилась еще сильнее, кланяясь и Корэл.

– Ну, и что тебя у нас не устраивает? – вопросила Тагиль.

– Все устраивает, – пролепетала девушка. – Только…

Тагиль молчала, ожидая продолжения. Ланетта, собравшись духом, выпалила:

– Ну, зачем я вам? Тут столько прекрасных, утонченных и одаренных людей. Почему вы так печетесь обо мне? Я без роду, без племени. Музицировать и вышивать я тоже не умею. Разве что забавлять своей неловкостью… Но это вам скоро наскучит. Шут у вас есть, и моя неуклюжесть никогда не сможет затмить его искусство.

Тагиль засмеялась. В ее смехе чувствовалась какая-то нервозность.

– Так вот в чем дело! Ты завидуешь моим прекрасным и утонченным придворным? Поэтому страдаешь?

Ланетта хотела объяснить, что ее неправильно поняли, но Тагиль не дала ей этой возможности:

– Это все поправимо. Знакомься – Скульптор, мой личный парикмахер, а по совместительству еще и замечательный лекарь. Смею заверить – в этих областях ему нет равных в Митриле… К тому же он у нас очень скромный. Многие свои таланты наш добрый мастер старается не выпячивать наружу. А что-то, подозреваю, скрывает даже от нас…

– Вы ошибаетесь, моя госпожа. Я и мои умения полностью принадлежат Дому Пути, – возразил Скульптор.

– Но ты зачем-то обучил Линнока лицедейскому искусству своей страны. Подозреваю, чтобы он потешался над нами, – обвинительно заявила она.

– Это было сделано с ведома вашего отца.

– И благодаря тебе он освоил кросские приемы борьбы. Скажи, зачем шуту такие навыки?

Корэл и Ланетта удивленно переглянулись. У принцессы, явно, было взвинченное состояние.

– Но что в этом плохого? – снова почтительно возразил парикмахер. – Линнок принадлежит Дому Пути так же, как и я. Ваш отец очень серьезно относился к образованию Линнока. Разве является преступлением то, что я немного увеличил количество его умений? К тому же я не делал из всего этого какой-либо тайны.

– Не делал, – согласилась она. – А как насчет кросского искусства обольщения? Это тоже вошло в его программу образования?

– Линнок – достойный молодой человек, – твердо сказал Скульптор. – Он не пользуется запрещенными приемами.

– На все есть ответ, – неприятно засмеялась Тагиль. – С магическим метаморфозом тоже выкрутишься?

– Смею напомнить, – слегка побледнев, заметил Скульптор, – что этот вид магии в Митриле также находиться под строжайшим запретом.

– Но ты им занимался, – упорствовала Тагиль, раздражаясь все сильнее.

– В вашем Доме – никогда. Ведь метаморфоз невозможен без силы Осс.

– Черной силы, взращенной из наших пороков; силы – проклятой всеми порядочными людьми, – сурово изрекла Корэл.

– Это не так, светлая госпожа, – не согласился Скульптор.

– Ты будешь со мной спорить, кроссец?

Глаза Корэл опасно засверкали, а собачка, возбужденная ее состоянием, затявкала.

– Люси, все хорошо, милая, – Корэл преобразилась, успокаивая собачку.

Ланетта снова поразилась необычной мягкости, проступившей сквозь маску надменности. Похоже, принцесса была большой любительницей животных. Тагиль, напротив, не обратила на домашнюю питомицу никакого внимания. Она продолжила наседать парикмахера. Тот начал заметно нервничать.

– Ведь раньше ты был метаморфом?

– Моей госпоже известно: я прибыл в вашу страну, имея серьезные проблемы с памятью, – его голос дрогнул. – Ваш добрый отец был столь любезен, что оставил меня у себя. Стоит мне столкнуться с какой-то болезнью, коснуться ваших прекрасных волос или взять в руки шпагу – и я понимаю, что нужно делать дальше. Но это всего лишь обрывки прошлого. Они возникают, будто из ниоткуда, и никогда не складываются в единую картину. Где и когда я освоил эти искусства, что еще я раньше умел – все это отсутствует в моих воспоминаниях. И ваш добрый отец, как не бился, так и не смог залатать дыры в моей голове. Поэтому, моя госпожа, я не могу ответить на ваш вопрос.

И он склонился в поклоне.

Тагиль прошлась по комнате о чем-то напряженно думая, а потом, остановившись около Ланетты, приказала:

– Скульптор, тебя представляется великолепная возможность приоткрыть завесу своего прошлого. Наша Ланетта в твоем полном распоряжении. У меня есть в запаснике немного силы Осс. Я предоставлю тебе ее для работы, а ты покажешь, на что способен. И предупреждаю, отказа я не потерплю.

– Тагиль, – зашептала пораженная до глубины души Корэл. – Если Скульптор сделает это, он должен будет отправиться на Арену. Перед Законом все равны.

– Корэл, только не надо нравоучений! Твоего брата мне вполне хватает. Ланетту здесь никто не знает. Гостила сначала одна девушка с потерей памяти, затем куда-то уехала. Теперь гостит другая. Что такого? Это ты виновата в том, что я вынуждена сейчас заметать следы. Зачем ты привела ее в Тронный Зал? Да еще предварительно не объяснила, как следует себя вести! Ее поведение и твоя снисходительность к ней вызвали много толков и ненужного любопытства. Мне не нужны осложнения. Во всяком случае, пока не вернется отец.

Корэл виновато потупилась, а принцесса вновь обрушилась на бледного Скульптора.

– Скульптор, предупреждаю, ты гарантированно лишишься своего места, если не выполнишь мою просьбу. Тем более, что Верховная Жрица настаивает на этом, – пригрозила она. – Ротэль уже давно твердит мне, что твое присутствие компрометирует меня в глазах моего народа. … Ты слышал Ланетту. Она недовольна собой. Сделай девочку счастливой.

– Но я довольна… – проблеяла испуганная Ланетта.

– Но моя госпожа! – одновременно с ней вскричал Скульптор.

– У меня есть очень веские основания прислушаться к ее советам. Я недовольна тем, как ты воспитал своего приемного сына. Его поведение более чем возмутительно, – не слушая возражений Ланетты, припечатала принцесса, сверля Скульптора взглядом.

– Да, что случилось? – спросила Корэл.

– То, что заставляет меня серьезно рассматривать Линнока, как кандидата в Игроки моей будущей Арены, – отрезала принцесса.

Скульптор побледнел.

– Я попробую, госпожа, – чуть хрипловатым голосом произнес он. – А ваша Сила мне не нужна. Девушка источает такой аромат эмоций, что его мне хватит с избытком для своей работы. Позволительно мне будет узнать, что натворил мой сын?

– Скажу позже. И ты поймешь: я более чем снисходительна, если он до сих пор на свободе. Выполнишь, что прошу, и я прощу его и тебя. Вы оба продолжите жить под защитой Дома Пути, – торжественно пообещала она.

– У меня может не получиться, – тусклым голосом предупредил Скульптор.

– Мы не будем привередливыми. Главное, чтобы Ланетту никто из тех, кто присутствовал вчера в Тронном Зале, не узнал.

Ланетта сначала не поняла. Но когда парикмахер двинулся в ее сторону, попятилась. И уперлась в запертые двери. Тагиль нахмурилась:

– Ланетта, хватит глупить! Ничего страшного не произойдет. Скульптор прибедняется – он настоящий мастер. Любая девушка мечтает быть красавицей. Тебе предоставляется шанс, который мало кому выпадает! Корэл, скажи ей…

И Корэл неохотно поддержала принцессу:

– Ланетта, не глупи. Я же видела, тебе вчера понравился Линнок. У тебя есть реальный шанс спасти парня.

От взгляда, который бросила Тагиль, девушке стало еще больше не по себе.

– Так ты глаз на моего Шута уже успела положить? Однако, шустрая девица. А с виду скромница. Что ж, возможно, это и к лучшему. Любовь – лучший способ привыкнуть к новым условиям. Как там поют менестрели – «С милым везде хорошо»…

– «С милым рай в шалаше», – поправила Корэл.

– Вот-вот, – обрадовалась Тагиль. – Давай, Ланетта, не ломайся. Не вынуждай меня на крайние меры…

Ланетта торкнулась в дверь, но она не поддавалась. Но вот если прыгнуть окно. Интересно, апартаменты принцессы высоко над землей? Девушка задумчиво уставилась на слегка колышущие дымчатые занавеси. До них ее отделало метров пять…

– Разрешите я, моя госпожа, – невзрачно прошелестел Скульптор.

Приблизившись к перепуганной девушке, он коснулся ее руки.

– Пройдемте за ширму, – обратился он к девушке. – Поверьте, вам лучше не сопротивляться. Будет хуже.

– Я хочу, Скульптор, чтобы ты магичил в комнате, – возразила Тагиль, пересаживаясь на диванчик, где сидела Корэл с Люси. – Всегда мечтала посмотреть на то, как вы это делаете.

– Зрелище лишено приятности, – предупредил Скульптор.

– Ты же не помнишь, как это делается? – напомнила Тагиль и подозрительно прищурилась.

«Так помнит или не помнит?» – еще сильнее запаниковала Ланетта.

– Я осведомлен, так же как и вы, об основных принципах искусства.

Парикмахер крепче сжал ладонь девушки и потянул за собой. Ланетта попыталась вырваться. И тот час тело скрутила судорога, а следом сразу наступило оцепенение. Она не могла ни закричать, ни пошевелить рукой или ногой.

– Я предупреждал.

Парикмахер подхватил девушку, словно куклу, и перенес ее во вращающееся кресло у зеркала, которое недавно занимала Тагиль. Затем приподнял ей веко, пощупал пуль, удовлетворенно хмыкнул и вышел в небольшую дверцу, которую вначале Ланетта не заметила. Она была замаскирована под панно. Почти сразу Скульптор вернулся с подносом, уставленным пузырьками, и принялся химичить с ними. Ей оставалось лишь беспомощно наблюдать. А когда мучитель протянул мензурку, ее рука, вопреки воле, осторожно взяла жидкость и поднесла ко рту. Небо обожгло ледяной терпкостью, а за ней последовало онемение. Оно начало быстро распространяться по всей поверхности лица.

– Отлично, – пробормотал Скульптор и сдавил ей щеки.

Девушка взвыла бы, если могла. Не столько от боли, сколько от ощущения того, что под руками Скульптора лицо сминается, превращаясь в нечто бесформенное.

– Меня сейчас вырвет, – услышала она стон Корэл.

– Скульптор, поверни Ланетту спиной к нам, – разрешила Тагиль. – Нам вполне достаточно видеть, как работаешь ты.

Кресло дрогнуло, начиная круговое движение. Ужас вспыхнул и тот час угас. Словно свеча от порыва ветра. Опять накатила слабость, а потом в голове раздался щелчок, и мир разорвался разноцветной хлопушкой. Ланетта снова была пятилетней девочкой. Отец, улыбнувшись в золотистую бороду, вручил ей серебряный кругляш и подтолкнул к ярмарочному аттракциону. «Развлекайся, малышка, у папы еще есть дела». Она оглянулась, но купца уже не было. Размалеванный клоун крутил педали, приводя в движении деревянную платформу с забавными фигурками зверей. Девочка вручила ему монетку, оседлала синюю лошадку и ударила по бокам своего игрушечного скакуна. Они помчались за оранжевым медвежонком. Тот устремился за желтым котенком, охотящимся за зеленой рыбкой. В центре этой круговерти скакал красный мячик, отбивая ритм. А клоун все быстрее крутил педали, непрестанно кривлялся и вещал через громкоговоритель женскими голосами.

– … Он не заслуживает твоего заступничества. Наш Линнок – пьяница и беспардонный волокита, – брови клоуна надменно вздернулись, а голос негодующе зазвенел. – Вот он кто! То, что он успел очаровать и Ланетту – лишнее тому подтверждение.

– Да скажи, что все-таки произошло? – сопрано сменилось бархатистым контральто, а на лице клоуна проступила ленивая томность. – Ты уже полчаса ходишь вокруг да около. Что ужасного он натворил?

– Вчера он посмел объясниться мне в любви! – возмущенно задребезжал тонкий голос из рупора.

И сразу оттуда загудело:

– Какая наглость!

– Наглость, – обернувшись к Ланетте, согласился медвежонок.

– Наглость, – подтвердили котенок и рыбка.

– Наглость, наглость, наглость, – еще быстрее запрыгал мяч.

– Хватит передразнивать, – возмутилась девочка и пришпорила лошадку.

Карусель понеслась быстрее.

– Он так меня обидел! Как он мог! Мне всегда с ним было легко и весело, – между тем гремел громкоговоритель. – И что вздумалось ему все это разрушить? Полвечера Линнок вздыхал, не сводя с меня глаз. А когда пришло время готовиться ко сну, взял под руки моих фрейлин, выпроводил их из будуара и запер дверь. «Что это такое?» – осведомилась я. – «Я сочинил песню, – произнес этот бесстыдник, – но она посвящена только вам, моя госпожа». Он взял гитару, сел у моих ног и принялся петь о своей любви ко мне. Ты ведь знаешь, наш Линнок прекрасный певец, но в тот вечер превзошел самого себя. А когда замолк, некоторое время я пребывала в растерянности. Я просто не знала, как на все это реагировать. И это сделало его смелее. Шут вздумал заявить, что благословляет все, к чему я прикасаюсь. И принялся целовать мне руки…

Медвежонок захохотал и послал Ланетте воздушный поцелуй. Сжав зубы, она взмахнула неожиданно возникшей в руке сабелькой. Она была просто обязана отреагировать на выходку этого безумца.

– И как ты отреагировала на выходку этого безумца? – спопугайничал клоун, сгущая голос.

И самому себе ответил в более высокой тональности.

– Вырвала свои руки, схватила Люси и швырнула в него. Я была вне себя от бешенства. Сказала: «Вот то, к чему я прикасаюсь. Так что отныне посвящай Люси свои шутовские благословения. Она будет более благодарным слушателем, чем я». Линнок сначала покраснел, потом побледнел, а затем заявил, что сукам всегда предпочитал ослиц.

Зверята засмеялись. И Ланетта невольно вторила им.

– Он просто ошеломительный наглец! Его место на Арене.

– К нам! К нам! Долой Клоуна, да здравствует Шут! – дружно закричали карусельные игрушки.

Клоун недовольно нахмурился.

– И все же я дам Линноку еще один шанс. Если, конечно, Скульптор меня не разочарует.

– Ты делаешь ошибку! – закричала карусель.

– Вчера Линнок был абсолютно невозможен, – Клоун стал воплощением трагизма. – Накануне утром его притаскивает городская стража абсолютно пьяным, днем он прилюдно высмеивает Торрэла, а вечером заваливается ко мне в спальню и обрушивает на меня свои нелепости и оскорбления. Я и мой отец ему благоволили и многое спускали ему с рук. Но всему есть предел…

– Есть предел! – отрапортовала рыбка и остановилась.

Котенок влетел в нее и рассыпался, выкрикивая напоследок:

– Есть предел!

Медвежонок упал, и его нос превратился всмятку.

– Есть предел! – согласился он, потирая изуродованную мордочку.

Лошадка под Ланеттой взбрыкнула задом. Девочка перелетела через нее, падая в центр площадки.

– Есть предел! Есть предел! Есть предел! – запрыгал мячик по ее лицу, превращая в сплошной синяк.

А потом в нос ударил резкий запах нашатыря.

– Все, мои светлейшие госпожи, – раздался голос Скульптора, выдергивая мученицу из карусельного детства и поворачивая кресло.

Ланетта с трудом открыла слипшиеся от слез глаза. На нее с изумлением взирали принцессы.

– Неплохо, – очень сдержанно кивнула Тагиль. – Я рада, что мы открыли еще один талант, который скрывался в потемках твоей души, Скульптор.

– Теперь я понимаю, почему тебя так зовут, – добавила Корэл, пожирая Ланетту глазами.

Люси на ее коленях тявкнула.

– Рад угодить милым дамам, – прижав руку к сердцу, произнес парикмахер. – Этот образ часто преследовал меня в моих снах. И я рад, что мне удалось довольно точно передать его.

Выглядел он при этом очень усталым: нос обострился, глаза ввалились, а кожа приобрела нездоровый зеленоватый оттенок. Он развернул Ланетту к зеркалу. Кроме глаз, все претерпело в ней изменение: волосы сменили рыжий оттенок на темную золотистость, линия подбородка округлилась, нос стал тоньше и прямей, губы полнее и прорисовались четче. На нее смотрела незнакомка. И эта незнакомка вызывала отторжение. Она прикрыла глаза, чтобы не видеть новую себя.

– Ты недовольна? – правильно истолковала выражение ее лица Корэл.

– Это отвратительно! – выдохнула Ланетта и удивилась, услышав свой голос.

Она снова могла говорить. Онемение быстро покидало ее тело.

– Неблагодарная, – покачала головой Корэл.

– Насколько далеко, Скульптор, ты можешь пойти в своих изменениях? – поинтересовалась Тагиль.

– Лишь в рамках массы тела и особенности функционирования жизненно важных органов, – отозвался он.

– Другими словами, ты не сможешь превратить нашу Ланетту… например, в обезьянку?

Девушка почувствовала почти эйфорию, услышав:

– Разумеется, нет! Это невозможно.

– Или ты тоже не помнишь, как это делается?

– Моей госпоже должно быть известно, что подобное, даже в Кроссе запрещено, – слегка заикаясь от волнения произнес Скульптор. – Если у вас есть на то воля, обратитесь к колдунам Южных Островов. Это они специализируются в магии крови и оборотничестве. Они смогут вам помочь.

– Да, ладно, не смотрите вы все на меня так, – хмыкнула Тагиль. – Я пошутила. Скульптор, ты свободен. Я довольна тобой. Можешь передать Линноку, что сегодня ты по настоящему подарил ему жизнь.

И парикмахер ринулся из покоев словно ошпаренный.

Тагиль натянуто улыбнулась Корэл:

– Хватит сверлить меня взглядом, праведница ты наша. Я не собираюсь делать из Ланетты никакую зверушку. Я знаю твое отношение ко всему инородному. Спасибо, что против метаморфоза особо возражать не стала.

– Тагиль, – неодобрительно покачала головой Корэл, – в последнее время не только Шут изменился. Тебя тоже не узнать. Я понимаю, готовясь к инициации, ты вынуждена часто общаться с Ротэль. Но мне кажется, тебе следует ограничиться перениманием профессиональных навыков. Ее жизненные ориентиры весьма сомнительны. А сейчас еще твое увлечение магией крови…

– Ох, не завидуй, подруга, – насмешливо искривила губы венценосная блондинка. – Ротэль великая жрица, и я горжусь, что она согласилась поделиться со мной своими знаниями.

– Как знаешь, – фыркнула Корэл и вслед за Скульптором вылетела из комнаты, хлопнув напоследок дверью.

Оставшись наедине, принцесса неожиданно мягко улыбнулась Ланетте.

– Надо признать, тебе сегодня пришлось нелегко, – сочувственно произнесла она, подавая руку и помогая встать с кресла. – Но ты достойно выдержала испытание. Подобное нуждается в награде.

Это было удивительно. Секундой назад, Ланетта ненавидела Тагиль всей душой. Но сейчас не удержалась от робкой ответной улыбки. Обаяние принцессы было сокрушительно, когда она хотела этого. Тагиль подвела Ланетту к секретеру и выдвинула верхний ящик, доставая чудесную заколку, усыпанную бриллиантами.

– Ну-ка, повернись, – сказала принцесса, будто они уже сто лет были закадычными подругами.

И ее нежные пальчики принялись неторопливо перебирать пряди прически Ланетты, ища место для своего подарка.

– Я познакомлю тебя с Линноком, раз он тебе понравился, – доверительно поделилась своими планами принцесса. – Он хороший парень и лучше чем кто из нас поможет тебе освоиться во дворце. Конечно, глупостей он натворил изрядно. Но ты девушка добрая. Уверена, ты не откажешься ему помочь. Ты обязательно влюбишься в него, когда узнаешь получше. И знаешь, из вас получиться отличная пара. Вы просто созданы друг для друга. Моя душа будет спокойна, если ты присмотришь за ним. Ведь молодые люди склонны свершать глупости. И они могут им стоить очень дорого. Чтобы с Линноком ничего плохого не произошло, ты должна держать меня в курсе происходящего с ним. Будешь приходить по вечерам и рассказывать как подруга подруге. Ведь мы подруги?

Ланетта кивнула.

– Вот и отлично! Я помогу сделать вас с Линноком счастливыми.

Девушка вскрикнула. Принцесса, наконец, определилась с местом и вонзила заколку в волосы, до крови оцарапав ей голову.

– Спасибо… Вам, – Ланетта никак не могла заставить себя назвать Тагиль госпожой.

– Когда мы наедине, можешь обращаться ко мне по имени, – правильно поняла причину замешательство Тагиль.

И девушке вдруг захотелось поделиться с принцессой как тяжело ей здесь, рассказать о сомнениях, раздираемых ее. Она уже открыла рот, чтобы высказать все это, но взгляд упал на настенные часы. Было уже без пяти десять!

Ужас охватил ее. Лани! Их нужно немедленно покормить. Ей нужно бежать к озеру!

Ланетта попятилась к дверям.

– Простите меня, ради бога, – залепетала она. – Но мне, право, надо идти…

– Конечно, – вздохнула Тагиль. – Ты счастливица – вольна поступать, как тебе вздумается. А вот у меня предполагается очень насыщенный день.

Она мчалась к озеру, но все равно опоздала. Ланей она встретила в саду. Впереди брел самец с ветвистыми рогами, за ним две изящных самочки и ягненок. Ланетта решила подманить их сухариками. Но стоило сделать несколько шагов в сторону от тропы, как перед глазами все поплыло. Когда зрение восстановилось, она снова оказалась на дорожке, а ланей уже не было видно. Озадаченная, девушка постояла немного, не понимая, что произошло. А потом продолжила путь по показанному Корэл маршруту.

На берегу озера уже кто-то сидел. Сердце вдруг забилось быстро-быстро. Ланетта узнала его. Только теперь на Шуте был чудесный голубой придворный костюм, расшитый серебряными лилиями. Белоснежные волосы струились по плечам, а лицо в профиль казалось утонченно благородным. Он подбросил в руке плоский камушек и швырнул в воду. Кругляш запрыгал по озеру, оставляя за собой расходящиеся круги.

– Линнок, – негромко окликнула его девушка.

Молодой человек резко обернулся, и Ланетта поняла, что тонет в этих прекрасных глазах. Она замолчала, до глубины души потрясенная. Никогда еще ей не доводилось испытывать такого.

– Пожалуй, я вас видел, – его голос был удивительно мелодичным, и в тоже время в нем слышалась легкая насмешка. – Это вы стояли рядом с Корэл и Данэлом на вчерашнем приеме.

– Значит, ваш отец не справился, – вздохнула девушка. – Я должна была измениться до неузнаваемости.

– Справился. Но я мим, поэтому запоминаю мимику и жесты больше чем черты лица… Кстати, с кем имею честь разговаривать? По-моему, мы не были представлены?

– Меня зовут Ланетта…

– Странное имя, – изрек он.

Его пристальное разглядывание сильно смущало. Как и возникшая пауза. Она попыталась собраться с мыслями, но получалось это плохо. Она должна была что-то сделать. Просто обязана. Но вот что?

Одним прыжком Шут пересек расстояние, разделяющее их. Взяв девушку за подбородок, он внимательно вгляделся в ее пылающее лицо.

– Что-то с вами не так, – пробормотал он. – Только что – никак понять не могу.

Взгляд Ланетты зацепился за краешек нашейного шнурка, выглядывающего из-под ворота сюртука. Повинуясь необъяснимому импульсу, она рванула его на себя, вытаскивая на свет медальон в виде гладкого золотого диска.

– Эй, дорогуша, а ну-ка остынь! Я смотрю, ты решила не церемониться…

Но слова его потонули в ослепительно яркой вспышке света. Мир содрогнулся, раздвигая границы…

Нашедшееся прошлое

…Лоза подскочила и заметалась по комнате. Внизу раздался недовольный рык кузнеца:

– Кого там нелегкая принесла?

– Я тебя сейчас за язык к двери приколочу, негодяй, – рявкнули за дверью в ответ.

– Ой, батюшки, убьют ведь, родимого! – вскричала хозяйка и выскочила из комнаты урезонивать своего благоверного.

Враз пришедшая в себя Ланетта выглянула в окно. Определенно, убегать через окна становилось для нее привычным делом. Внизу мелькали силуэты людей с факелами, звучали голоса, фыркали лошади. Кто-то возбужденно закричал:

– Кросская магия! Я видел эту тварь. Крыса побежала к дороге.

– Ее надо догнать. Флакон Силы тому, кто доставит ее мне!

В ответ спокойный мужской баритон заметил:

– Торрэл, солдаты не смогут взять след. Чувствуется работа мага очень высокого уровня. Я сам попробую поймать тварь, а твоя задача – доставить прячущегося здесь нелегала прямиком во дворец короля.

Прыгать не составило труда – прямо под окном находился сарай. Ланетта быстро скатилась по покатой крыше в стог сена, а с него благополучно соскользнула в палисадник и бросилась бежать. Несмотря на полную луну, залившую светом всю округу, беглянке повезло. Ей без приключений удалось достичь кромки леса. Остановившись, чтобы перевести дыхание, девушка огляделась. Чащоба угрюмо шумела, скрывая в своих недрах какие-то тайны. Ланетта вспомнила, как стремилась Лоза засветло покинуть его чертоги, и настороженно прислушалась.

Звук, раздавшийся в мрачной тени деревьев, заставил ее подскочить на месте. Он был наполнен болью. Девушка хотела было снова дать стрекоча, но новый, последовавший за первым стон не смогла оставить без внимания. Осторожно, готовая в любую минуту убежать, она подкралась к развилке корней мощного дуба. Там лежала скорчившаяся фигура.

– Эй, ты как? – негромко спросила Ланетта.

Человек что-то неразборчиво проворчал.

Ланетта ощупала неестественно вывернутую руку, слегка отвела и резко дернула, ставя на место. Однажды что-то подобное с ней произошло. Лэппиус тогда увлекся обучением некоторым приемам самозащиты, и она очень неудачно упала. Это дало повод учителю прочитать внеплановую лекцию о первой медицинской помощи. Ее рука при этом использовалась в качестве наглядного пособия.

Незнакомец разразился бранью.

– Все-все, – девушка успокаивающе похлопала его по спине.

Он зашипел. Куртка, покрытая многочисленными порезами, оказалась влажной и липкой.

– Ты ранен?

– Идиотский вопрос!

Ланетта кивнула, соглашаясь. К сожалению, больше ничем помочь было нельзя. Она сама нуждалась в помощи. Но не спрашивать же несчастного, что ей делать и куда пойти?

Ланетта почувствовала на себе его взгляд.

– Почему нет? Спроси. Я отвечу, – хмыкнул он. – Иди к главным городским воротам и сдавайся страже. Другого выхода у тебя все равно нет.

– Ты читаешь мои мысли?– ошарашено спросила она.

Смех незнакомца прозвучал довольно издевательски:

– Да уж, мое положение не завидно. Но на твоем месте, я точно, оказаться бы не хотел. Здесь любой может заставить тебя делать, что угодно. Ты – проявленный Источник Силы. Да еще какой!

– Я не понимаю, – прошептала она.

– Поймешь, – зловеще пообещал незнакомец.

Раздавшийся конский топот заставил ее вскочить и в панике броситься в гущу леса. Но тяжелое дыхание коня и жар от его разгоряченного тела слишком быстро оказались рядом. Ланетта не успела опомниться, как была переброшена через седло.

Ее привезли назад к дому кузнеца и бесцеремонно сбросили. Это было скорее обидно, чем больно. Земля, взбитая копытами пух, смягчила падение. Ланетта осторожно подняла голову, оглядываясь. Рядом стояла карета, запряженная шестеркой белоснежных коней. Около нее голосила Лоза, а рыцарь в светлых доспехах держал за горло ее обмякшего мужа. Хоть эти люди ничего хорошего Ланетте не сделали, а скорее даже наоборот, она почувствовала жалость. Пекло висел над землей, глаза у него закатились, а сам он напоминал тряпичную куклу. Силищ у воина было не мерено.

– Ведь я его убью, – лениво процедил рыцарь сквозь зубы. – Говори, куда спрятала флакон?

– Не губите! Я же все для сыночка, все для сыночка… учение нынче, ох, как недешево! Смилуйся, повелитель, не губи кормильца…

Та часть двора, куда привезли Ланетту, была относительно безлюдной. Зато дом и кузница кишели людьми. У крыльца сгрудились кони. В двери то вбегали, то выбегали. Иногда из распахнутых окон вылетали вещи.

Один из солдат бегом пересек двор и вытянулся стрункой перед рыцарем.

– Господин, я нашел! Она его в уборной прятала. Старая перечница! – отрапортовал служака, протягивая своему командиру флакон.

Рыцарь разжал руки, и кузнец рухнул на землю.

– Вымой и передай Рубаке. Да держись от меня подальше! Ты воняешь.

Повернувшись к женщине, он бросил ей в ноги несколько золотых монет:

– Купишь себе Силы в Храме. Радуйся, что я в хорошем настроении. А не то, вместе с супругом отправилась бы на Арену за укрывательство чужеземки.

– Да сколько на это купишь! Даже маленькое колечко не заговорить, – запричитала хозяйка, но Торрэл перестал обращать на нее внимание.

Приблизившись к лежащей на земле девушке, рыцарь ручкой хлыста приподнял ей подбородок и приказал:

– Встань.

Тело помимо воли моментально выполнило приказ. В голове зашумело.

– Господин…

Он нехотя отвернулся от девушки и недовольно посмотрел на приблизившегося к нему солдата.

– Шестипалый спрашивает, что делать с Шутом. Он еще жив.

– Отлично. Пожалуй, я слегка погорячился. Надо бы выяснить, что его занесло в лес, прежде чем отправлять в Мир Духов. Давай его сюда.

– Да, господин мой, Торрэл.

Внутри Ланетты все похолодело, когда Торрэл обернулся к ней. Она поспешила опустить глаза полу.

– Однако, знатная ты штучка, – промурлыкал он. – Давай, посмотри еще раз дяде в глазки… Ну, что еще?

И с раздражением уставился еще на одного вестника.

– Кто-то выпустил Стража. Он в клочья разодрал наших людей у сторожки.

– Что?!? – заорал Торрэл.

Он достал кошель, висевший на поясе, и принялся в нем рыться.

– Мрак!!! – еще громче рыкнул рыцарь. – Ключ от клетки пропал…

Рыцарь на несколько минут замолчал, явно пытаясь взять себя в руки. Стоявший рядом солдат боялся даже шелохнуться.

– Посылку удалось спасти? – медленно спросил рыцарь.

– Да, господин мой Торрэл.

Солдат передал небольшую шкатулку. Торрэл некоторое время вертел ее в руках, пытаясь открыть. Так и не добившись успеха, он вновь обернулся к Ланетте. Тяжелый взгляд не обещал ничего хорошего. Девушке вдруг очень захотелось упасть в обморок, но это было невозможно. Она замерла, как кролик перед удавом.

Ее спас новый солдат: очень высокого роста и широкоплечий, со скошенным низким лбом и сломанным носом. Его вид внушал оторопь. Великан привез человека, повстречавшегося Ланетте на краю леса. Скинутый прямо под ноги Торрэла несчастный при свете луны выглядел поистине ужасающе: куртка на спине свисала влажными клочьями. Но, несмотря на столь жалкое состояние, раненый сделал титаническое усилие и поднялся на ноги. Он оказался светловолосым, высоким и довольно молодым. Парень вытер разбитую губу и с ненавистью уставился на рыцаря.

– Неудачный день, Шут? – спросил тот с издевкой.

Раненый сплюнул сгусток крови.

– Ты на редкость неразговорчив сегодня. Давай! Порадуй меня своей очередной шуткой! Сегодня у меня хорошее настроение. Я готов посмеяться над твоими глупостями, – заметил Торрэл.

Шут упорно продолжал молчать. Шкафообразный солдат ткнул его кулаком в живот. Казалось, это был легкий тычок, но парень захрипел. Он бы упал, если бы великан не подхватил его, резко заводя руки за спину.

Торрэл очень недобро улыбнулся:

– А сейчас, Шут, я буду спрашивать, а ты отвечать…

Но рыцаря опять отвлекли.

Но рыцаря опять отвлекли.

Еще один всадник резко осадил своего скакуна в метре от них. Спрыгнув с коня, солдат склонил голову перед Торрэлом.

– Господин Торрэл, господин мой Данэл приказал передать, что во время поисков крысы возникли осложнения. Пресветлый господин просит вас как можно быстрее освободить территорию. Здесь будет организованна полномасштабная облава. Ваши люди могут помешать.

– Твое «просит» звучит как «требует», Рогоза, – хмыкнул Торрэл.

– Прошу прощения, – отозвался тот, но в его голосе не слышалось ни капли раскаяния.

Напротив, он посмотрел сначала на Шута, потом на перепуганную Ланетту, а затем почтительно, но твердо добавил:

– Это человек короля, господин. Ее Высочество будет недовольна его нынешним состоянием.

Торрэл крепко выругался.

– Своим состоянием Шут обязан лишь самому себе. Напился в хлам, решил прокатиться по окрестностям, свалился с коня, ободрался и перепачкался как свинья. Езжай-ка ты, Рогоза, к своему господину. Ты свое поручение выполнил. А я во дворец двинусь.

Но тот не спешил исполнять приказ.

– А девушка и Шут?

Великан, держащий Шута, угрожающе заворчал, только Рогозу, похоже, это не испугало. Он продолжал твердо смотреть в глаза рыцарю.

– Разумеется. И Шут, и девка будут доставлены во дворец в целости и сохранности, – выдавил из себя Торрэл и прикрикнул на солдата. – Чего застыл, Шестипалый? Давай, грузи их в карету. Да возьми в доме кузнеца подушек. Устройте этого негодяя поудобней. Нужно чтобы любимая игрушка Тагиль по дороге себе синяков случайно не набила. А то наша принцесса неделю будет на меня дуться.

Солдат захохотал, и Торрэл смерил его холодным взглядом:

– Над чем смеемся, Шестипалый? Поделись со своим господином.

– Простите, господин мой, Торрэл.

– Выполнять приказание.

Карета скользила мягко, без резких рывков. Шут лежал тихо. Ланетта подправила ему подушки, чтобы было удобней. Все-таки ему крепко досталось. Занималось утро, и Ланетта смогла не спеша рассмотреть своего невольного попутчика. Его волосы, абсолютно белые, спутались и слиплись от пота. Тонкие черты лица были искажены от боли, а губы искусаны в кровь. Ланетта осторожно убрала прядь с влажного лба юноши и испугано отпрянула, когда он неожиданно распахнул глаза цвета весенней листвы.

Она несмело предложила:

– Я могла бы попытаться частично нейтрализовать боль. Но ненадолго. И потом нужно будет обязательно показаться врачу.

– Давай, – согласился Шут.

Она осторожно коснулась головы, припоминая все, что говорил ей Лэппиус о природе боли и болевых центрах. Конечно, это была не панацея. Наоборот, потом болезнь возьмет свое, обрушиваясь с еще большей яростью. Но иногда, временная нейтрализация неприятных ощущений имела смысл. Только бы вспомнить правильную последовательность движений и не переусердствовать с нажимом.

– Твой учитель ведь тебя научил не только лечить. Убивать ты тоже умеешь, – засмеялся Шут, когда она закончила лечебный массаж.

Ланетту передернуло от этих слов. Она отстранилась от незнакомца, обидевшись. Но искусство учителя все-таки дало о себе знать – лицо Шута приняло расслабленное выражение. Его глаза загадочно замерцали, впиваясь в девушку.

– А ведь интересный субъект этот твой Лэппиус. Ты не находишь, куколка? Женщинам, если они не жрицы, не пристало убивать. У них другое предназначение. В чем видел твое предназначение твой обожаемый учитель?

Ланетта пожала плечами, чувствуя неловкость от такого насмешливо-бесцеремонного разглядывания. Она отвернулась от Шута и осторожно выглянула в окно. По бокам кареты ехали солдаты в серебристых доспехах на белых конях. Они мешали рассмотреть проплывающий мимо пейзаж. Но и немногое из увиденного говорило: они быстро передвигались по городским улицам.

Карета резко накренилась, на полном скаку свернув вправо. От неожиданности Ланетту отбросило в сторону. Прямо на Шута. И тот зашипел от боли.

– Прости, – прошептала она.

Девушка хотела вернуться на свое место, но Шут не позволил. Он крепко сжал руку и притянул ее к себе:

– Они едут не к Тагиль… Повернули в сторону Дома Откровений! Слушай меня, куколка. Похоже, Торрэл захотел показать тебя сестре… Ты сейчас поможешь мне, а я, клянусь Силой, если останусь в живых, помогу тебе. Ты согласна?

Она кивнула. В незнакомом мире ей была нужна хоть иллюзорная надежда на чью-то помощь. А Шут, несмотря на свой сарказм, вызывал у нее невольное доверие. Он негромко засмеялся. Ланетта вспыхнула: похоже, он опять, непонятно как, прочитал ее мысли.

– К сожалению, это так. Надежда да сомнительный выбор – это все, на что ты можешь рассчитывать. Что ж, не будем медлить. В случае благоприятного расклада, мне, также как, несомненно, и тебе, просто сотрут память. Поэтому мы с тобой сейчас позаботимся о некоторых мерах предосторожности.

Застонав, молодой человек снял с себя медальон. Золотой диск на простом кожаном шнурке принялся раскачиваться перед ее глазами, постепенно наращивая амплитуду.

– Посмотри на него внимательно, – неторопливо проговорил он. – Когда я закончу, то спрячу его под рубашку. Как только ты увидишь меня одного, ты подойдешь, вытащишь медальон и поднесешь к моим глазам. После этого мы оба вспомним все, что произошло с нами сегодня.

Девушка зачарованно кивнула.

– А теперь спи, – приказал Шут, и Ланетта послушно провалилась в небытие.

Проснулась она, когда карета остановилась во дворе белокаменного замка. Высокие стены украшала замысловатая лепнина. Оскалившиеся мраморные химеры поддерживали балкон над массивными входными дверями. На цветных витражах сводчатых окон были изображены сцены людских страданий. А на длинных синих полотнищах, свисающих со стен замка, крылатые змеи кусали себя за извивающиеся хвосты. Двор, несмотря на предрассветный час, был наполнен людьми. Оруженосцы и конюхи принимали у солдат коней и спешно разводили по конюшням.

Открыл карету Шестипалый и повел пленников к Торрэлу. Шут с трудом передвигал ноги и сутулился, но, представ перед рыцарем, выпрямился.

– Оставьте нас, – приказал Торрэл снующей вокруг него челяди.

И все бросились врассыпную. Площадка опустела в считанные минуты. Ланетта обернулась. Шут стоял сзади, не делая попыток к сопротивлению. Да и трудно было сопротивляться великану, в полтора раза превышающего его и в длину и в ширину. Парень ободряюще подмигнул девушке, и тот час скривился от боли. Шестипалый резко заломила ему руки.

А между тем Торрэл достал из кармашка на широком поясе флакон, отнятый у жены кузнеца. Он вдохнув содержимое в себя, а потом швырнул его на землю, с хрустом вдавливая каблуком.

– Фу, – невольно сморщилась Ланетта от отвращения, вспомнив, откуда это ему принесли.

Шут сзади хихикнул, явно прочитав ее мысли, а рыцарь побагровел.

– Хорошо смеется тот, кто смеется последним. Я не буду убивать тебя, Шут. Твои хозяева сделают это сами. Я им просто немного помогу.

В руках рыцаря появилась коробочка. Она была небольшая и черная, лишенная каких либо украшений. С легким щелчком крышка распахнулась, и Торрэл вытащил тоненькую металлическую скобку. Резко наклонив Шуту голову, он вонзил ее в затылок.

– Я думаю, Шут, что тебе незачем помнить сегодняшние ночь и утро. Когда ты проснешься, будешь думать, что провел все это время в трактире, напившись до полусмерти. А знаешь почему? Потому что ты влюблен до смерти в принцессу Тагиль. Понял меня, Шут? И твоя страсть настолько безумна, что в ближайшую ночь ты прокрадешься в ее спальню. Клянусь Силой, это будет презабавная шутка, которая отправит тебя прямиком на Арену.

– Шутка озабоченного идиота, – презрительно процедил Шут.

Тяжелый удар в лицо опрокинул его навзничь.

Торрэл склонился к лежащему на земле Шуту:

– Давай, сделай это. Сейчас ты уснешь, а когда проснешься, сам станешь озабоченным идиотом.

Как только глаза Шута закрылись, Торрэл окликнул Шестипалого:

– Доставь нашего паяца к лекарю. Пусть его приведут в порядок. Потом переодень во что-нибудь приличное да брось у какого-нибудь трактира. И не забудь напоследок влить ему в глотку хорошую порцию вина.

Затем холодные рыбьи глаза уставились на Ланетту. Ее голова снова закружилась.

– Иди за мной, – бросил он.

Не в силах противится властному рыцарю, Ланетта побрела за Торрэлом в дом. В холле он остановился перед резными дверями. Дежурные солдаты распахнули створки, и Торрэл бесцеремонно толкнул девушку в жарко натопленное сумрачное помещение. Лишь небольшой пяточек был освещен гудящим в камине пламенем. В самой темной части комнаты что-то шевельнулось.

– Ротэль, посмотри. Тебе будет интересно, – заявил Торрэл.

Высокая женщина с холодным лицом приблизилась к девушке. Ее длинные пальцы коснулись лба, а льдистые глаза заглянули в самые глубины души.

– Спи, – лаконично бросила она.

Ей снова и снова снился один и тот же сон, в котором прокручивалась вся ее жизнь. Какая-то часть души Ланетты отчаянно хотела вырваться из него и металась в поисках свободы, ударяясь о стенки собственного сознания, ставшего для нее тюрьмой. Иногда сквозь сон Ланетта видела новые лица, слышала их негромкие разговоры, но смысл ускользал от нее. А потом она делала очередной виток по своей жизни.

Проснулась девушка уже во дворце принцессы Тагиль.

Заговорщики

Ланетта ошеломленно заморгала, пытаясь придти в себя. Она опять находилась в заброшенном участке сада, где плакучие ивы касались своими гибкими ветвями безмятежной глади озера. Рядом неподвижно застыл Шут, не отрывая взгляда со своего медальона. У нее на глазах навернулись слезы от жалости. Он столько всего натерпелся. Ее, во всяком случае, никто не бил, а вот Линноку пришлось совсем несладко.

Шут, шевельнулся, приходя в себя.

– Сними с меня ту гадость, что вживил в меня Торрэл, – тихо попросил он, склоняя перед девушкой голову.

Она раздвинула шелковистые пряди. Скобка была чуть толще волоска и почти полностью ушла под кожу. Ланетта не нашла бы ее, если бы специально не искала.

– Я не могу ее подцепить. Слишком глубоко сидит.

Шут вытащил стилет.

– Вырезай, – нетерпеливо бросил он.

Ей всегда нравились ножи, а этот был лучшим из тех, что она видела в своей жизни. Из легкого серебристого металла, с тонким клинком и удобной ручкой. Не удержавшись, она подбросила его. Стилет, послушно кувырнувшись, мягко опустился в ладонь.

– Что медлишь? Не бойся, мне не будет больно, – поторопил парень, продолжая стоять склоненным.

Спохватившись и мысленно крепко отругав себя, она приступила к операции. Острие было колким как игла, а лезвие хорошо заточено. Она быстро извлекла кусочек металла и протянула Шуту. Брезгливо бросив его себе под ноги, молодой человек с облегчением выдохнул.

– Спасибо, куколка. В благодарность, как могу, я постараюсь помочь тебе. Если возникнут проблемы, обращайся.

Шут немного помолчал, задумчиво глядя на девушку. А потом неуверенно попросил, похоже, не особо рассчитывая на согласие.

– Тагиль дала тебе какой-то мощный амулет, и твои мысли полностью скрыты от меня. Ты позволишь мне воспользоваться твоей памятью? Я… мне нужно знать, о чем она говорила, а твой рассказ – это лишь твоя интерпретация событий. Ты недавно у нас, и еще не способна в достаточной мере разобраться в происходящем.

Каждая фраза находила свое отражение на его выразительном лице, а голос зачаровывал. Шут умоляюще посмотрел на нее:

– Пожалуйста! Я понимаю, что моя просьба неприемлема. И все же, мне необходимо знать правду! Я не причиню тебе вреда.

У него был такой взгляд! Ну как тут устоять. Но когда Ланетта с готовностью передала ему подвеску, Линнок не спешил ее забирать. Он смотрел на девушку как лекарь на тяжелобольного пациента.

– Да ты подцепила такую же заразу, что и я! В жизнь нашего славного королевства, похоже, пришла мода на привороты. Ладно, разберемся с этим позже. А пока посмотри мне в глаза и вспомни все, что с тобой произошло во дворце.

Они были зеленые-зеленые, внимательные-внимательные, завораживающие-завораживающие… Ланетта скатилась в какую-то странную полудрему. События последних двух дней понеслись в ее голове вскачь. Все это не заняло много времени, но когда она очнулась, то испытала странную опустошенность. Ноги отказывались держать, а голова ныла. Ланетта устало опустилась прямо на траву и потерла виски.

Линнок больше не обращал на нее никакого внимания. Он застыл над амулетом принцессы. И в сердце девушки зашевелилась ревность. Ему нравилась Тагиль, и приворот здесь был не причем. Они, действительно, очень подходили друг другу, если бы не разница в положении. Оба высокие, ослепительно-прекрасные, умные…

Они вздохнули вместе. Шут оттер испарину, выступившую на лбу, и вернуло девушке амулет.

– Все это крайне мерзко, – заметил он невесело. – Тагиль во время отсутствия Диогэла сильно изменилась. Как бы то ни было, я здесь не останусь. Да я шут, но быть посмешищем не желаю.

– Не стоит горячиться. В том, что произошло, виноват лишь ты, – тихо прошелестел голос за их спиной.

Из тени сада вышел Скульптор. Он успел сменить свой яркий придворный наряд на не столь броский оливковый камзол, панталоны тоном темнее и лакированные башмаки, надетые на коричневые чулки. С плеча свисал на одной лямке рюкзак среднего размера. Ланетту передернуло от отвращения и страха при виде своего недавнего мучителя. Она вскочила на ноги и метнулась под защиту Линнока. Парень крепко обнял девушку, и это придало ей некоторую уверенность.

Полностью игнорируя Ланетту и ее страхи, Скульптор строго воззрился на своего приемного сына:

– Я вчера пытался поговорить с тобой наедине. Но ты на мои намеки реагировать отказывался. Ни на шаг не отходил от принцессы. Смотрелось это жалко и пошло. Принцесса сегодня мне сделала выговор за твое недостойное поведение.

– Я был зачарован, – покраснел Линнок. – Зато я сделал все, о чем ты просил.

На лице Скульптора промелькнуло удовлетворение. Теперь и девушка была удостоена мимолетного взгляда:

– Отправь ее во дворец. Ей нечего здесь делать.

– Все непросто, – возразил Шут. – Тагиль прислала ее сюда шпионить за мной. Принцесса обязательно пороется в голове у нашей куколки. Того немногого, что Ланетта знает, будет достаточно, чтобы насторожиться.

– Так сотри ненужные воспоминания, – пожал плечами его приемный отец.

Ланетта испуганно посмотрела на Шута. Они обсуждали ее, будто ее не было рядом.

– Не делай этого, – жалобно попросила она.

Это так ужасно, когда все кому не лень используют ее тело и душу как им только вздумается, не принимая в расчет ее желания и чувства.

– Не буду, – пообещал Шут. – К тому же, это может быть небезопасным для твоего рассудка. Он и так у тебя за последнее время подвергся сильному давлению.

– Я пропаду здесь, – на глазах девушки навернулись слезы. – Линнок, ты обещал мне помочь. Забери меня отсюда! Клянусь, я не буду тебе обузой. Стану образцом послушания!

– Что же, последняя твоя фраза звучит крайне заманчиво, – улыбнулся Шут и подвел ее к склоненной над озером иве. – Посиди пока здесь. А мне с отцом нужно очень серьезно поговорить…

Ствол старой ивы причудливо изгибался над водой и имел углубление чем-то напоминающее гамак. Сидеть там оказалось удобно.

Линнок подхватил своего отца под руку и увлек его в дебри сада. В сторону стены, которая невольно вызывала у Ланетты ужас. Она вспомнила рассказы Корэл о неведомых опасностях, подстерегающих за нею. «Линнок знает, что делает», – попыталась она успокоить себя и уставилась в воду. Ряска дрогнула, и на лист кувшинки вскарабкался бурый лягушонок. Он недолго посидел там, а потом сиганул в воду. Озерко всколыхнулось, расходясь кругами, и снова замерло.

Девушка прибила комара на шее и вновь посмотрела туда, где скрылись Шут с парикмахером. Тревожным колокольчиком зазвенели в ее голове слова принцессы: «Молодые люди склонны свершать глупости. И они могут им стоить очень дорого». Она совсем не хотела, чтобы с Линноком случилось что-нибудь. От одной мысли об этом Ланетте стало плохо.

Древесное ложе сразу показалось жестким, а вода в озерке предстала заплесневелой лужицей. Ее неудержимо потянула к Шуту. Захотелось проверить, все ли с ним нормально. Ведь ему так не повезло с отцом. Скульптор вполне может попытаться втянуть своего сына в какую-нибудь опасную авантюру. Да и любопытно стало узнать, какие планы Линнок строит относительно самой Ланетты.

Еще немного поколебавшись, она двинулась за ними.

Стоило девушке сделать пару шагов в сторону от проторенной дорожки, перед глазами зарябило, а деревья взялись кружить вокруг нее хороводы. Ноги сами стали заворачивать назад – к уютной иве и тихому озерцу. Если бы не усиливающееся беспокойство за Шута, она бы так и сделала. Мысленно она постоянно видела одну и ту же картину: парикмахер с самым невозмутимым видом доставал из своего рюкзака пузырек и протягивал Линноку. «Пей, это поможет тебе». И Линнок, такой доверчивый, подносил жидкость к губам. От этого навязчивого видения хотелось выть от ужаса. Страх за Шута заглушал все остальные чувства, и сжав зубы, Ланетта продолжила путь.

Еще через десяток метров она услышала негромкие голоса. Но в тоже время на нее обрушилась полная дезориентация. Кругом все троилось, четверилось, десятерилось, голова разрывалась на части и все сильнее тошнило. Что-то влажное потекло из носа. Мазанув рукой, она обнаружила кровь. Тело сковал ужас. Она прислонилась к какому-то шершавому стволу дерева, чувствуя все усиливающуюся слабость.

«Я обязана идти дальше. Я должна предотвратить непоправимое. Я не могу без него», – прошептала девушка себе. Твердя это про себя как заклятье, она побрела на звуки все более отчетливой речи, как слепец, шаря перед собой руками.

С каждым шагом разговор звучал все отчетливей. Когда стало различимо каждое слово, она рискнула открыть глаза. Мужчины стояли у самой каменной стены. Выглядели они странно. По ним изредка пробегала рябь. Словно ветерок по воде. Зато теперь их можно было хотя бы видеть. Девушка протянула руку, чтобы отодвинуть ветку, и сразу укололась о колючий терновник. Небольшое кровопускание подействовало отрезвляюще. Недавние страхи показались ей бредом сумасшедшей. Но что предпринять дальше Ланетта не знала. Выйти к Линноку? От мысли, как она будет выглядеть в его глазах, девушка поежилась. Вернуться назад она тоже не могла. Перспектива продираться снова через разваливающийся на куски мир пугала. Она застыла, пожирая глазами через прореху листвы своего кумира и своего врага.

Лицо Линнока утратило свойственную ему насмешливость, став предельно собранным. Скульптора общение с сыном наедине тоже изменило. Освободившись от оков вежливой сдержанности, он казался мягче и, как-то человечнее. «Притворство, – подумала Ланетта, сжимая кулаки. – Сплошное притворство. От парикмахера нельзя ждать ничего, кроме неприятностей. Бездушный служака!».

– Ты видел пленника? – спросил молодой человек.

– Всю ночь с ним провозился, – ответил Скульптор. – Он не поддавался чарам Тагиль. Принцесса вызвала Ротэль для консультации. Договорились на завтра. Но предварительно Верховная Жрица посоветовала отдать парня своим палачам. Ребятки взялись слишком рьяно, перестарались и вызвали меня…

Шут присвистнул.

– Отон оказался принцессе не по зубам? А он точно валгавец?

– А ты слышал, что он пришел в Митриль встречать Бога? Так вот, мой мальчик, иногда люди могут быть совсем не теми, кем кажутся.

– Больше не хочешь мне ничего сказать? – поинтересовался Линнок после недолгого молчания.

Скульптор с сожалением покачал головой.

– Прости, не моя тайна. Могу лишь повторить то, что уже говорил тебе – Диогэл никогда бы не допустил пленения этого человека… Так ты говоришь, достал то, о чем я просил?

Линнок вытащил медальон, дунул, и золотой диск распахнулся бабочкой. Миниатюрный ключик, лежащий там, перекочевал из рук в руки.

– Этот солдафон не нашел ничего умнее, как спрятать ключ в кошеле. И до сих пор считает, что потерял его в лесу. Наше счастье, что в Доме Откровения ум достался сестре, а предприимчивость брату, – негромко засмеялся Линнок.

– Ротэль быстро разберется, что к чему, когда сопоставит факты. Но как бы то ни было, ты сделал то, что должно, – вздохнул Скульптор. – Тагиль свершила огромную ошибку, расплатившись с Ротэль за свое ученичество доступом к логову Стража. Лес Верховного Правителя должен контролироваться людьми короля, а не Домом Откровения.

– Конечно, – саркастически хмыкнул Шут. – Никому не разрешим красть наших пленников. Мы и сами их отлично украдем.

– Это делается во благо Короны. Юная принцесса пока не ведает, что творит, но не мне ее учить жизни, – печально изрек Скульптор и сменил тему. – У тебя все прошло без происшествий?

Линнок хмыкнул и потер недавно поротую спину:

– Не сказал бы. Сначала все шло по плану. Как ты и говорил, Торрэл шастал по Лесу. Все искал тайный проход в королевское подземелье. Подобраться к нему в тени кустов оказалось легче легкого. Он шумел так, что никого кроме себя не мог услышать. Я незаметно вытащил у него ключ. Оставалось лишь добраться до портала, активизировать его и открыть клетку Стража. Никаких затруднений больше не предвиделось. Но когда я перемещался назад, меня чуть не расплющило. Магическая волна отбросила меня на пару километров. Как я теперь понимаю, одновременно с моим порталом невдалеке открылся портал Ланетты. Это и привело к сбою, чуть не стоившему мне жизни. Оглушенный я долго плутал по лесу. Потом наткнулся на Торрэла и его людей. И, конечно, он не замедлил поинтересоваться, что я делаю в Лесу. Хорошо так поинтересовался! Хвала Силе, что медальон, куда я спрятал ключ, зачарован на отвод глаз. Иначе все мои ночные подвиги пошли бы Мраку под хвост.

Во время рассказа он играл с каменным катышком. Тот скользил между пальцами: то скрываясь из глаз, то выныривая. Словно кораблик по волнам. Ловкость рук впечатляла. Ланетта вдруг представила, как они коснуться ее лица. Ощущения, которые она испытала, показались ей более чем неприличными. Она сделала шаг назад, и споткнувшись о пенек, упала на землю. Шум, который она при этом наделала, мог бы разбудить медведя зимой. От ужаса девушка закрыла глаза. И сразу почувствовала рывок.

Ланетта оказалась втянута на полянку.

– Линнок, прости, пожалуйста, – пролепетала она, пунцовея. – Я не хотела подслушивать. Правда! Просто так получилось. Нечаянно!

Мысль, как все это выглядит со стороны, а главное в его глазах, была столь ужасна, что сердце застучало сильно-сильно, а перед глазами заметались черные мушки.

– Долго еще собираешься играться с ней? – услышала девушка как сквозь туман. – Еще пару-тройку часов – и ей гарантирован нервный срыв.

Шут притянул Ланетту к себе и погладил по голове.

– Все хорошо, куколка. Я не сержусь. Даже, наоборот. Потерпи еще немного. Вот только уйдем подальше от дворца… Получается, иногда лучший способ побороть одну болезнь – заболеть другой.

Незамысловатая ласка подействовала лучше всякой валерьянки. Ланетта потихоньку начала приходить в себя.

– Тагиль сильно разозлиться, – предупредил парикмахер, очень неодобрительно глядя на все это.

– Плевать. Я обещал Ланетте помочь и помогу. Без меня она не выкарабкается. К тому же с нею нам лучше удастся замести следы. Уверен, когда перед Тагиль встанет выбор, кого искать, она выберет нашу куколку.

– Ты делаешь очень большую ошибку, – покачал головой Скульптор.

– Кто знает. Может, наоборот, ошибкой было бы остаться здесь и продолжать веселить придворных милыми глупостями. Отец, мне душно от всего этого. Я уже давно планировал сбежать. И Ланетта – отличный повод сделать это именно сейчас. К тому же, она послужит нам великолепным прикрытием. Посуди сам. Во-первых, сегодня Тагиль собралась вместе с Корэл смотреть на спуск нового корабля. До вечера их точно во дворце не будет. А во-вторых, принцесса сама себя переиграла. Сначала на Ланетте стояла мощная ментальная блокировка. Она исключала всякую возможность выйти за очерченные для нее дворцовые пределы. Но новое заклятье, наложенное на нее, вступило в диссонанс с первым и сломало его. Нашей куколке здорово повезло.

Девушка кивнула – просто чудо, что ей удалось добраться сюда. И даже сейчас, время от времени она смотрела на окружающий мир, словно через кривое зеркало. Она поежилась, подумав, что ей, возможно, еще не раз предстоит пережить то, что она только что пережила. Линнок, заметив это, накинул ей на плечи свой камзол.

– Ты сумела, невзирая ни на что, дойти до стены, а значит на пути выздоровления, – утешил он ее. – Прости, что не помогал тебе. Любое мое вмешательство в наложенное на тебя заклятие повредило бы тебе. Ты должна была справиться сама. И ты справилась.

– Похищая собственность Дома Пути, ты отрекаешься от него. Надеюсь, ты понимаешь это? – угрюмо спросил Скульптор.

– Я обещал Ланетте помочь. Ты сам учил меня держать слово… Итак, сначала все делаем, как задумали: проникаем в подземелье и освобождаем валгавца. А вот затем ты маскируешь Отона под меня, а тебя мы превращаем в Ланетту. Разумеется, все переодеваются в одежду друг друга. Мы с куколкой уходим лесом. Вы с валгавцем возвращаетесь в парк и спокойно выходите из дворца через парадные ворота в город.

– Думаешь, меня в образе Ланетты выпустят?

– Ты же сам утром изменил ей внешность, – довольно рассмеялся Шут. – Об этом знают лишь Корэл и Тагиль, да мы с тобой. Первые в настоящее время отсутствуют, мы не скажем. А значит, никаких препятствий здесь можем не ожидать. Два голубка решили прогуляться вдали от придворных сплетников. Что такого? И если вы не вернетесь ночевать во дворец, переполох может и случится, но не выходя за пределы оживленного обсуждения. Все вас дружно осудят, но поймут. Короче, время для того, чтобы замести следы, будет более чем достаточно. И для вас, и для нас со Ланеттой. Ну, как план?

– Ты все равно всегда поступаешь, как считаешь нужным. Страж слушает только тебя, и это сейчас главное, – пожал плечами Скульптор.

Линнок подмигнул девушке.

– Ну, куколка, готова на подвиги?

– Конечно! – горячо заверила она.

– Тогда в путь. Безопасность не гарантирую, зато скучать, точно, не придется.

Подойдя к высокому каменному забору, скрытому густой растительностью, они по извилистому стволу дерева вскарабкались наверх. В длинном платье это было неудобно, да и накатывающая время от времени дурнота очень мешала. Но Линнок и Скульптор всегда были рядом: подхватывая, поддерживая, а иногда, даже перенося на спине.

Оказавшись, наконец, на стене Ланетта изумленно ахнула. Наружная сторона стены оказалась намного выше внутренней. Вокруг простиралось зеленое море, мягкими волнами стекающее вниз. Кирпичная кладка трехметровой толщины венчала лесистый холм. Деревья были высоченными. Таких она ни разу в своей жизни не видела, но их верхушки были вровень с нею. Девушка замерла в нерешительности. Скульптор уже находился внизу. И выглядел он такими маленьким!

Рядом в расщелину между камнями был воткнут стальной крюк со шнуром. Линнок подтянул шнур, особым образом обвивая его вокруг себя.

– Сейчас твоя задача держаться крепко и не визжать мне в ухо, – инструктировал Шут.

Он притянул девушку к себе и, крепко обняв, сиганул вниз. Ветер ворвался в душу, наполняя ликованием. К сожалению, слишком недолго. Ланетта и опомниться не успела, как они уже стояли на земле.

– Ух-ты! – выдохнула она, переводя дыхание.

– Точно, – ухмыльнулся Шут, оправляя на ней платье, а потом посерьезнел. – А теперь, куколка, никакой самодеятельности. Идешь за нами след в след. Здесь кругом защитные заклятья, оступишься – может не поздоровиться.

Шли они довольно долго. Часа два, если не больше. Чем руководствовались ее спутники, прокладывая свой маршрут, Ланетта не знала. Она не видела никаких тропинок. Вековечные деревья перемежались с молодой порослью и кустистой растительностью. Густая трава сменялась толстым слоем прелой листвы, та – резным ковром папоротника. Заговорщики петляли как зайцы, и все время Ланетта дышала в затылок Скульптору, а ей на пятки наступал Шут. Так гуськом они двигались, пока не приблизились к зарослям черемухи. И остановились, услышав хриплое карканье ворон и почувствовав запах тлена.

Линнок крепко схватил девушку за руку и кивком показал на кустарник.

– Прячься там и сиди тихо, пока мы не придем, – шепнул он и вслед за Скульптором беззвучно растворился в лесной зелени.

Некоторое время Ланетта сидела мышонком. Чем сразу воспользовался сонм комаров, устремившихся на редкое лакомство. Затем подул ветерок. Это прогнало кровососов, зато запах разложения усилился. Осторожно она проползла вперед к просвету, раздвинула ветви и выглянула наружу. Прямо перед ней лежал растерзанный труп человека. Очень красный на фоне наполненной летним теплом зелени.

«Назад», – очень-очень спокойно скомандовала себе Ланетта. Но уперлась во что-то мягкое и теплое. Обернувшись, она оцепенела от ужаса. Узкие зрачки золотых глаз уставились на нее, а влажное дыхание окутало ароматом пряных трав. Шелковистая грива стелилась почти до самой земли, а к бокам были плотно прижаты серебристые крылья. Перед Ланеттой нависло чудовище, которое она видела на полотнище в Тронном Зале. Символический зверь на гербе Дома Пути оказался вполне реальным существом. Монстр молчал, наслаждаясь произведенным эффектом. И чтобы усилить впечатление начал разминать мощные лапы. Он демонстративно втягивал и выпускал когти-ножи, превращая корни кустарника в труху. Растерявшись, девушка сунула руку в кармашек и выудила оттуда один из сухариков, прихваченных с завтрака.

– Будешь? – пискнула она, протягивая жалкое угощение крылатому льву.

Тот обнажил в усмешке пасть, полную острых клыков, и понюхал подношении. Невдалеке раздался переливчатый свист, и зверь исчез в густой листве. Ланетта сунула отвергнутый зверем сухарик в рот и захрустела им. Потом съела еще один. И еще один. Запасы, приготовленные с завтрака для кормления парнокопытных обитателей фруктового леса, быстро таяли. Но девушка никак не могла остановиться, засовывая дрожащей рукой за щеку один сухарик за другим.

– Я же говорил, сиди тихо, – от страшного шепота, раздавшегося за ее спиной, она все же завизжала.

Теплая ладонь мгновенно зажала ей рот.

– Все в порядке, куколка. Это я. Кричать больше не будешь?

Когда она кивнула, Шут отодвинулся в сторону.

– Чем хоть так вкусно хрустела? – поинтересовался он с усмешкой.

– С-сухарики, – слегка заикаясь, ответила Ланетта.

– С-сухарики, – передразнил молодой человек. – Еще есть?

Ланетта кивнула, выуживая из кармана последний комочек. Шут сразу довольно захрустел.

– Ладно, пошли, – сказал он. – Здесь больше нет никого опасного.

– Никого, – послушно повторила она, пытаясь уверить в этом себя.

А потом ее взгляд наткнулся на еще один труп.

– А это? – голос вдруг сел.

– Мертвецов боишься? – усмехнулся он.

– Того, кто их убил.

– Здесь нет никого, – повторил Шут. – Бедолагам не повезло, но они знали, на что шли. Страж, когда обнаруживает чужаков на своей территории, расправляется с ними жестоко.

– Но мы ведь тоже чужаки.

– Ты. Я – нет. Не бойся, со мной он тебя не тронет. Так что, все в порядке.

Но Ланетта все равно никак не могла отпустить руку Шута. С ним было спокойно. А если бы он обнял ее, она даже согласилась еще раз взглянуть на этого Стража. От переполнявших чувств била дрожь. Шут устало вздохнул, отстраняясь:

– Ланетта, давай договоримся так. Когда я говорю надо сидеть тихо – ты сидишь тихо, когда я говорю – нет опасности, ее нет. Иначе нам будет очень трудно друг с другом.

– Прости, Линнок, – покаянно произнесла она.

– Здесь недалеко заброшенная сторожка. Посидишь там. Мне нужно ненадолго отлучиться. Главное без меня в лес не суйся и все будет хорошо.

Избушка была небольшой, но все еще крепкой. Сложенная из толстых бревен она пряталась в густых зарослях черемухи.

Войдя следом за Шутом, Ланетта огляделась. Здесь царила бедность, но было довольно чисто. Длинный деревянный сундук, грубо сколоченная мебель, небольшая печка, пара настенных шкафчиков – вот и вся обстановка. Шут раскрыл сундук, полный разной одежды, и вытащил два комплекта – один мужской, другой женский.

– Я переоденусь на улице. Заодно, схожу за водой и дровами. Ты тоже переодевайся. В придворном платье долго не пропутешествуешь.

Одежда была слежавшаяся, зато чистая и пахла лесными травами. Несколько раз встряхнув ее, девушка приступила к переодеванию. Затруднений особых это не вызвало. В отличии придворного платья с огромным количеством крючочков по бокам и чрезмерной пышности в нижней части, здесь все пленяло простотой и удобством в ношении. Темно-синяя юбка мягкими складочками стекала с бедер. Блузка, несмотря на то, что пожелтела от времени, была из тонкой льняной ткани, с вышивкой на пышных рукавах. Но больше всего Ланетте понравились темно-коричневая замшевая жилетка и кожаные полуботинки ей в тон, расшитые разноцветным бисером.

Она уже зашнуровывала жилетку, когда на печи возник шум и серый клубок рухнул ей прямо в ноги. От неожиданности девушка взвизгнула, мгновенно оказавшись на столе. За дверью послышался грохот, а потом в избушку ворвался Шут с обнаженным мечом.

– Ты из-за мышей так орала? – изумился молодой человек, разобравшись, в чем дело. – Ну, ты, куколка даешь! Я думал, после Стража тебя ничем не проймешь.

– Это не мыши, а крысы. Я их терпеть не могу, – попыталась оправдаться девушка, во все глаза разглядывая новый облик Шута.

Свои волосы он стянул в хвост, отчего лицо стало выглядеть строже и взрослее. В простых холщевых штанах, перетянутых алым кушаком, и короткой кожаной куртке он смотрелся благородным разбойником. Посмеиваясь, парень собрал разбросанные у порога дрова и принялся растапливать печку.

– Похлебку сварить сумеешь? – спросил он, когда веселое пламя принялось лизать поленья.

Ланетта кивнула.

– Ну и отлично, – обрадовался Линнок. – Значит, тебе будет, чем заняться в мое отсутствие. И сама не заскучаешь, и меня накормишь. А то одним сухариком за весь день не насытишься.

Но заглянув в шкаф, Шут расстроился:

– Вот, Мрак! Всю крупу испортили! Ты права – на редкость отвратительные твари. Ну, ничего, сейчас защиту против грызунов обновим…

Он извлек с полки мешочек и начал обходить избу, посыпая пол и мебель серым порошком, негромко бормоча при этом. Закончив, он взял горшочек с крупой и поджал губы, грустно разглядывая содержимое. В животе у него заурчало.

– Я могу ее перебрать и хорошенько промыть, – предложила Ланетта.

Молодой человек сначала заколебался, но голод пересилил щепетильность.

– Давай, – согласился он, передавая горшок.

Но как только руки встретились, девушку тряхануло так, что в голове потемнело. Линнок каким-то чудом успел подхватить выскользнувшую у нее посудину.

– Если обожание вредит продуктам питания, с ним надо решительно бороться, – изрек он.

Движением фокусника парень в момент разворошил прическу на ее голове. Многочисленные шпильки посыпались на пол, словно иголки у высохшей елки. Следом шмякнулась заколка Тагиль, мерцая бриллиантами. Волосы тяжелыми прядями рассыпались по спине и плечам, а голова облегченно заныла.

– Все, куколка. Ты свободна.

Девушка замерла, с изумлением уставившись на Шута. Он по-прежнему оставался очень симпатичным парнем. И, наверное, было немало девушек, чье сердце замирало при виде его. Но не ее сердце. Это был не ее принц. Она знала абсолютно точно. А еще сделалось до слез обидно.

– Что, сердечко больше не трепещет в груди при виде очаровательного меня? – усмехнулся он, бросая заколку в кошель, приточенный к поясу.

– Ты знал, как я схожу от тебя с ума. И мог в любой момент прекратить это безумие, но не захотел, – догадалась Ланетта, сгорая от стыда.

Вот, Шут! Потешался, наверное, все это время почем зря. Она сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, и до крови прикусила губу.

– Да ладно, не переживай ты так. Если бы не этот приворот, ты бы не смогла выскользнуть из дворца. А потом я не снимал его, чтобы быть уверенным, что ты не выкинешь какой-либо фортель по дороге сюда. С этим Лесом шутки, знаешь ли, плохи. Можно сказать, тебе сильно повезло влюбиться в меня, – попытался утешить ее Линнок.

Он ловко свернул ее придворное платье в довольно внушительный сверток и запихнул в заплечный мешок. Тот сразу раздулся, увеличившись втрое. Туда же последовали его придворный наряд.

Ланетте хотелось плакать. Она уставилась в стол, силясь проглотить рыдания.

– Ты будешь крупу перебирать или так сваришь? – подозрительно спросил Шут. – Предупреждаю, с крысиными какашками есть не буду. У меня принципы!

– Что у вас за мир такой, – не выдержав, всхлипнула девушка, – никому нельзя верить!

– Мне верь! – разрешил Шут, – Я благородный спаситель глупых девиц.

Но Ланетту прорвало. Напряжение прежних дней выплеснулось из нее. Когда, насупившийся Шут закинул мешок за плечи и направился к двери, девушка, шмыгая носом, жалобно взмолилась:

– Не бросай меня. Я уже успокоилась.

Вздохнув, Линнок подошел к Ланетте и обнял ее.

– Я ненадолго. Только помогу Скульптору одного хорошего парня из беды выручить, а потом мы будем с тобой свободны, как ветер. Ты, главное, похлебку свари. Сама поешь, да мне тоже обязательно оставь. А то с сухариками нехорошо как-то получилось. Не по товарищески.

Улыбнувшись сквозь слезы, она кивнула, и Шут выскользнул из избушки, плотно прикрыв за собой дверь.

Живые туманы

Ланетта открыла глаза от шороха и с трудом подавила вопль. Огромная крыса бодро карабкалась по ножке стола. И держала она путь к многострадальной похлебке. Почему многострадальной? Ну, потому что Ланетта несколько опрометчиво решила, что сможет порадовать Шута горячей пищей. То ли крупа была не такой, как дома, то ли сказались недавние волнения, но ее стряпня, во-первых, получилась очень густой, во-вторых, недоваренной, в-третьих – подгорелой. А еще Ланетта ее пересолила.

У получившейся вместо похлебки каши было одно несомненное преимущество. Она подавалась без морковного сока, который Ланетта успела возненавидеть всем сердцем. Съев несколько ложек своего варева и аккуратно прикрыв горшок чистой тряпицей, девушка извлекла из сундука пару одеял. Из одного соорудила подушку, другим прикрылась. Но заснуть ей не дала наглая, отвратительная, серая тварь, с острым носиком и жесткими черными усами.

Запихнув в рот кончик одеяла чтобы не кричать, Ланетта взирала на то, как крыса по-хозяйски обежала горшок, а затем сдернула тряпицу. Грызун поднялся на задние лапки, заглянул в чугунок и сразу вынырнул назад, с осуждением посмотрев на девушку.

– Я не виновата. Вы первые крупу испортили, – пробормотала Ланетта.

Крыса на это ничего возразить не успела. По углам стола поднялись темные завихрения. Сначала они застыли на месте, словно раздумывая, а потом не торопясь двинулись в ее сторону. Когда первый вихрь коснулся хвоста, зверек рванул прочь. И сразу боком задел другую бешено вращающуюся воронку. Шерстка в месте соприкосновения обуглилась. Вихри вошли во вкус: стали выше и скорость вращения у них увеличилась. Они раскачивались, целясь в зверька. При этом продолжали сближение. Крыса заметалась по столу, каждый раз каким-то чудом уворачиваясь от смертельной опасности. Ланетте сделалось вдруг жалко зверька. Даже такая мерзостная тварь имела право на жизнь.

Словно почувствовав смену ее настроения, крыса прыгнула прямо на девушку и шмыгнула под одеяло.

– Прочь от меня! Прочь! – взвизгнула она и откинула одеяло.

Но стоило схватить зверька за шкирку, ее пронзило словно молнией. Необъяснимая уверенность в том, что крысу надо обязательно спасти, овладело ею. Да и само отношение к зверьку претерпело кардинальное изменение. Шерстка стала казаться мягко-шелковистой, а крыса – самым очаровательным существом на свете. Тем более что грызун не пытался ни царапаться, ни кусаться. Просто съежился, принимая свою участь.

И тогда Ланетта снова накинула одеяло, пряча под ним крысу, и принялась настороженно наблюдать за вихрями. К девушке они приближаться не стали. Пройдясь несколько раз по столу, они спустились на пол, где пять других их собратьев гонялись за отчаянно верещащими грызунами.

Смотреть на жестокую расправу не хотелось. Грызуны были также беззащитны перед магическим ветром, как и она сама перед местными жителями. Девушка укрылась одеялом с головой и погладила расположившийся на животе комочек.

– Вот увидишь, с нами все будет хорошо, – прошептала она. – Когда-нибудь, мы пойдем с тобой по застланной лепестками роз мостовой под грохот фанфар и бой барабанов. Позади нас будут блестящие победы, впереди – новые великие свершения. А мы же с тобой будем свободны и счастливы, как никто иной.

Писк на полу затих, вихри рассыпались темным порошком по полу, а по избушке разлился аромат пряных трав. Расправа над серыми вредителями свершилась.

– Все закончилось, – сказала Ланетта.

Она приподняла одеяло, но крыса выходить отказалась. Вместо этого села на задние лапки и принялась вылизывать подгоревший бочок. Это выглядело так мило, что девушка, не удержавшись, осторожно провела пальцем между серых ушек. Зверек уставился на нее, а потом медленно двинулся к ее лицу, подергивая усиками. Забавный и совсем не страшный. Он Ланетту обнюхал, она его погладила. После чего оба решили, что знакомство состоялось. Крыса повалилась на бок и засопела, щекоча усиками шею девушки. Она сдвинула это милейшее создание чуть ниже и зевнула. Мысль вздремнуть показалась ей на редкость здравой.

Во сне она путешествовала по небесам. Они были переполнены клубящимися облаками такой густоты, что по ним можно было ходить. И чем дальше девушка шла, тем плотнее они становились. А еще они оказались живыми. Достаточно было представить себе какую-то картинку, туманные облака тот час же воспроизводили ее. Это было весело. Ланетта замахала руками, как крыльями. Туманы откликнулись на эту игру, становясь быстро меняющимися фрагментами ее недавнего прошлого: заброшенным садом, сонным прудом, бревенчатой сторожкой. Ланетта топнула. Под ногами послушно растелился мягкий росистый ковер, по которому так приятно поутру пробежаться босиком. И она побежала. Повинуясь приказу, туманы колыхнулись, вырастая сказочным лесом с гигантскими цветами вместо деревьев. Бутоны дружно распустились, приветствуя девушку.

Ощущение чуда закончилось, как только она замедлила шаг. Окружавшая ее картина вдруг смялась, яркие цвета смешались и все вокруг потемнело. Влажная серость надвинулась, недовольно гудя. Ланетте стало жутко, и она снова побежала. Туманы ожили, но дружелюбными они больше не казались.

– Все, хватит! – взмолилась она, тяжело дыша. – Я устала. Здесь есть еще кто-нибудь кроме меня?

Туманы молчали.

«Тогда хоть придумаю себе попутчика, – подумала она. – Будет не так страшно».

Серые внимательные глаза, темные волосы, небрежно стянутые в хвост, твердая линия губ, прямой нос, четко очерченные скулы, решительный подбородок – разыгравшее воображение легко набросало на живом полотне схематичный образ – незнакомый и удивительно родной одновременно. Это был человек, на которого всегда можно было положиться. С которым было бы не страшно в этом мире безысходности.

Серая масса колыхнулась, раздвигаясь в узкий коридор. И Ланетта решительно шагнула в него. Очень скоро он вывел на зеленую лужайку. В центре ее лежал человек, закутанный в темный плащ. Неравномерное дыхание и время от времени пробегавшие судороги говорили: сны его были тревожны. Сердце вдруг замерло в груди. Ланетте показалось, будто вся ее жизнь являлась прелюдией к этой встрече.

Она подошла и осторожно дотронулась до незнакомца. Мгновение, и рука оказалась зажата в жестких тисках. Молодой человек сел, изумленно взирая на нее.

– Отпусти! – испуганно пискнула она.

Ее сразу выпустили на свободу.

– Ты пришла!

В его улыбке было столько счастья, что девушка невольно улыбнулась в ответ. Ланетта потерла запястье: сон это или нет, но оно заныло. Хватка у незнакомца оказалась железной. Заметив это, он снова завладел ее рукой. Но теперь нежно, трепетно. Прикоснувшись к наливающемуся синяку, он принялся покрывать его легкими поцелуями. Внутри Ланетты взмыл целый сонм бабочек. Но уже наученная горьким опытом, она отстранилась, пытаясь взять под контроль собственные чувства.

– Пожалуйста, хоть ты не превращай меня в свою марионетку, – взмолилась она. – Пусть я из другого мира, но я не желаю быть безвольной куклой.

Улыбка померкла, взгляд потух. Некоторое время он смотрел на нее так, словно только что испытал самое страшное разочарование в жизни.

– Ланетта, – потерянно прошептал он, и на лице незнакомца проступило глубокое разочарование.

– Извини, что побеспокоила.

Было обидно до слез. Похоже, в этом туманном мире ее тоже не собирались считать за человека. Она отвернулась.

– Постой! Я не хотел тебя обидеть, – взмолился незнакомец. – Просто… растерялся, увидев тебя здесь. Вот и веду себя как последний дурак.

Она заколебалась. И любопытство все-таки пересилило гордость.

– Откуда ты знаешь меня?

– Ты, в своем роде, единственная, – слабо улыбнулся он. – Я спешил встретить тебя, когда ты прибыла на Эолу. Но, к сожалению, сам оказался в этой кошмарной тюрьме. Что с тобой приключилось? Раньше ты выглядела несколько иначе.

Он оставался на своем месте. Не пытаясь к ней приблизиться и удержать. Но уйти не было сил. Незнакомец притягивал словно магнит.

– Скульптор поэкспериментировал со мной, – неохотно сообщила она, невольно дотрагиваясь до лица.

Как же ее раздражала новая внешность. Незнакомца, судя по всему, тоже. Он разглядывал Ланетту, и его губы горько кривились. Девушка с тоской посмотрела на стену тумана, окружающую их. Куда идти дальше она не знала. Как же ей было одиноко.

– Раньше у тебя была другая подвеска, – прервал он затянувшееся молчание.

– Теперь эта, – суховато отозвалась Ланетта, дотрагиваясь до серебряной розы.

Амулет Тагиль по-прежнему висел на ней, вот только мог ли он здесь скрывать мысли? Всей душой она понадеялась, что да.

Спохватившись, молодой человек вскочил на ноги, но приближаться к девушке не стал. Он вел себя очень осторожно. Словно боялся ее спугнуть.

– Прости, я был невежлив. На самом деле мне необыкновенно повезло, что ты нашла и разбудила меня.

Его голос звучал с мягкой проникновенностью. Ему так хотелось верить. Она несмело улыбнулась, и молодой человек просиял в ответ.

– Догадываюсь, тебе сейчас трудно. Я бы тебе с радостью помог, но, так получилось, что я сам нуждаюсь в помощи, – приободрившись, продолжил он. – Удивительно, что ты оказалась здесь. В Мир Духов просто так не приходят… И огромное спасибо тебе за крысу.

– Крысу? – удивилась Ланетта.

– В какой-то мере я – крыса, которую ты спасла. Некоторое время я был магически связан с ее телом. Но связь нарушилась, и я потерял дорогу в реальный мир. Стал пленником Мира Духов.

– Давно ты здесь? – сочувственно спросила девушка.

Он расстелил свой плащ и устроился на самом краешке, оставив девушке большую часть.

– Этот вопрос скорее к тебе, – произнес он, когда Ланетта присела. – Здесь время течет по своим законам. Скажи мне, сколько ты уже находишься на Эоле, и ответишь на свой вопрос.

– Значит три дня, – подсчитала девушка.

Ланетта встретилась с ним взглядом и быстро отвела взор. Ей казалось, она знает его. Что именно он снился ей в теперь такой далекой девичьей спаленке душными ночами. Принц из внезапно ожившей сказки. И эта сказка с каждым днем становилась все грустнее.

–Ты говорил, что раньше видел меня, – попыталась она уйти от невеселых мыслей. – Что ты имел в виду?

– Некоторые из нас могут путешествовать по вашим мирам, – он говорил медленно, тщательно подбирая слова. – Но не как обычные путешественники, а во снах. В какой-то момент я решил доказать, что сны – тоже могут стать реальностью. Потратив много времени и еще больше магии, я построил портал в твой Мир, чтобы доставить тебя сюда.

– Но почему именно меня? – прошептала она.

Молодой человек пожал плечами.

– Ситуация, в которую ты попала в своем мире, все равно была для тебя тупиковой. Тогда мне казалось, что ты ничего не потеряешь, если переместишься к нам. Вот только все пошло не так, как я планировал. Тебя перенесло достаточно далеко от места, где я живу. Хуже того – в страну, враждебную нашей. Чтобы незаметно пробраться через границу, я воспользовался телом крысы. Но меня засекли, когда я пытался разбудить тебя в доме кузнеца.

Ланетта вспомнила Лозу, кошмар, в который ее погрузили, и мужской голос, вторгшийся в сон.

– Так это тебя потом бросились ловить солдаты Торрэла?

Молодой человек поморщился.

– От Торрэла я бы убежал. А вот правитель из Дома Долга – по-настоящему опасный противник. Я петлял как заяц, но он все равно не отставал от меня ни на пять. Играл со мной, вынуждая, чтобы я полностью израсходовал свою Силу. Я уже отчаялся, как неожиданно из леса выскочил крылатый лев. Он заставил Данэла и его людей в страхе отпрянуть.

– Ты встретил Стража, – догадалась девушка. – Он охраняет Лес Верховного Правителя от незваных гостей.

– Хотя не должен был. Мне говорили, что Страж уже год как не показывался в Лесу. Но в тот день я был так измучен, что не думал о его грозной славе. Просто проскользнул между лап и бросился в чащу леса. Единственно, что я хотел – добежать как можно быстрее до сторожки. К сожалению, средства, которое помогло бы моей человеческой оболочке возвратиться в реальный мир, там не оказалось. Моя душа вернулась к своему истинному телу, разорвав связь и с крысой, и с реальным миром. Если бы не ты, я бы постепенно сошел здесь с ума. Человек не может долго выдерживать песни живых туманов. Они заставляют душу окунуться в пучину беспросветного отчаяния.

– Я не слышала никаких песен. Хотя здесь, и правда, жутковато. Зато стоит только представить себе что-нибудь, это сразу находит воплощение.

– Пока есть силы, – кивнул незнакомец. – Ты и меня наполняешь силой одним своим присутствием. Даешь шанс немного продержаться здесь. Поэтому, Ланетта, я дважды обязан тебе. Но смею просить о большем. Помоги еще раз. Мне обязательно надо попасть в Миотополь в дом купца Кооба. Не вовремя проснувшийся Страж помешал тому доставить нужное мне средство в сторожку. Без него мне не вернуться в реальный мир.

– Конечно, помогу! – загорелась она, но затем задумалась. – А как же Линнок? Он не собирался задерживаться в городе. В столице находиться опасно: можно попасть в плен к принцессе Тагиль.

– Знаешь, Ланетта, – предложил незнакомец, – думаю, тебе стоит рассказать, что случилось с тобой в нашем мире. Тогда мы вдвоем подумаем, как действовать дальше.

Неохотно она начала свое повествование, помня, как местные жители ловко манипулировали ею. Но постепенно, сама того не желая, увлеклась. Он был замечательным собеседником. Из тех, кому хотелось открыть душу. Хотя, возможно, ей просто требовалось выговориться.

Молодой человек не перебивал ее, а когда она закончила, некоторое время молчал.

– Тебе пришлось нелегко, – признал он. – Но ты в большей обиде на Тагиль и Корэл, чем на жену кузнеца. Почему? Ведь юные барышни заботилась о тебе лучше, чем простолюдинка.

– Единственное, что Лозе было нужно – заполучить от меня вашу вожделенную силу.

– А принцессам?

Ланетта задумалась.

– Их забавляла моя беспомощность и полный контроль надо мной, – наконец, произнесла она, радуясь, что смогла найти правильный ответ. – Лоза сковала мое тело оковами сна и рылась в моей голове, но ее можно понять. В вашем мире сила то же самое, что у нас золото. А я, такой вот золотой телец, взяла да забрела в дом бедняков. Конечно, Лоза просто ошалела от радости… Но Корэл с Тагиль и так имели все! Им я была больше интересна в роли куклы. И им нравилось заставлять меня чувствовать себя неловко.

Он смотрел на нее… странно. Словно пытаясь что-то отыскать, но не находил. Следующий вопрос заставил ее вспыхнуть.

– Как ты думаешь, почему Тагиль приказала Скульптору изменить твою внешность?

Ланетта коснулась амулета. Похоже, он не работал. Ведь она так тщательно пыталась контролировать свою речь, чтобы обойти эту тему!

– Я не читаю твои мысли. Просто пытаюсь понять, – объяснил молодой человек, заметив ее замешательство. – В моей стране искусство метаморфов весьма популярно. Были бы средства. Но в Митриле законы суровы и к тем, кто специализируется в этом, и к тем, кто пользуется их услугами. Поэтому я и удивляюсь тому, что Тагиль заставила Скульптора проделать такое с тобой. Или он часто оказывал ей услуги подобного рода?

– Скульптор утверждал, что никогда не занимался этим в Митриле. Он не хотел делать этого. Но Тагиль шантажировала его, и он изменил мне внешность. А потом она послала меня к Линноку. Думаю, чтобы посмеяться над ним.

– Как? – заинтересовался незнакомец.

– Ну… – замялась она, кляня себя за длинный язык. – Я должна была притвориться влюбленной в него…

– И?

– Никаких «и», – разозлилась девушка. – Обычный розыгрыш.

– Нет, Ланетта, не сходиться.

– Почему не сходится?

– Ты слишком ценный, – он замялся, – гость для подобных шуток.

– Принцессу сильно разозлило то, что Линнок в нее влюбился и посмел объясниться ей в любви.

– Ну и что? – пожал плечами молодой человек. – Слуги часто влюбляются в своих господ. Платоническая влюбленность в таких случаях даже приветствуется.

– Но Шут вел себя с принцессой недопустимо.

Он долго смотрел на нее.

– Вот как? И принцесса настолько разозлилась, что вместо того, чтобы отправить его на Арену, решила ему подарить тебя?

– Прекрати! – взвилась девушка.

– Ланетта, тебе-то здесь совершенно нечего стыдиться. Очень жаль, что тебе пришлось столкнуться с подобным. Мне доводилось слышать, что некоторые митрильские благородные дамы пользуются услугами теней, но то, что Тагиль этим тоже увлеклась, для меня новость. Для подобных вещей она слишком юна.

– Кто такие тени? – спросила она, охваченная дурным предчувствием.

Он коснулся ее руки, и волнение ненадолго стихло.

– Изначально тени использовались кросскими правителями как агенты-лазутчики высочайшего класса. Но благодаря «целомудренным» дамам Митриля понятие «тень» опошлилось и наполнилось довольно фривольным смыслом. Когда у дамы возникает интерес, она посылает к объекту своей любви девушку определенного рода занятий, а спустя некоторое время просматривает ее воспоминания. Это такой способ опосредованной любовной интрижки. И репутация сохранена, и впечатлений много. Но вот с чего Тагиль решила, что может использовать для этого тебя?

Девушка насупилась.

– Прости, это были лишь размышления вслух. Пожалуйста, еще один вопрос, и я прекращу тебя мучить. Для меня это очень важно.

Она невесело кивнула.

– Как Скульптор отнесся к идее Шута сбежать вместе с тобой из дворца?

– Он был против, но Линнок настоял.

– Странно, – вздохнул молодой человек.

– К чему все эти вопросы?

Он взглянул на Ланетту и быстро отвел глаза.

– Понимаешь, ты просто удивительно похожа…

– На кого? – прошептала она.

– На девушку, которую я люблю, – тихо сказал он. – Она пропала. И мне очень интересно знать, почему вдруг тебя лепят по образу и подобию моей любимой.

Ее сердце защемило от боли.

– Лучше, если ты не будешь строить относительно меня никаких иллюзий, – заметил он.

Она кивнула, силясь не заплакать.

– Но ты можешь рассчитывать на мою благодарность. Даже если решишь мне не помогать.

– Зачем ты так говоришь? – обиделась девушка. – Я сделаю все возможное. Только не уверена, что у меня получится. А на помощь Линнока я не очень рассчитываю.

– Что-то мне подсказывает – насчет Шута мы можем не беспокоиться. Когда он начнет упрямиться, скажи, что у меня есть сведения о его родителях. А еще скажи, что я готов поклясться Силой, что не замышляю ничего против Митриля. Как только возьму у Кооба то, что мне изначально принадлежало, я покину его страну. Мне думается, он согласиться проводить тебя в город. Тем более, вам только и нужно – найти дом, где остановился Кооб-купец и забрать посылку для меня.

– Попробую его уговорить. А как мне представить тебя? – замирая, спросила Ланетта.

Она вдруг вспомнила, что за все время так и не узнала его имени.

– Извини, но пока я не могу сказать. Называй меня Корн. Корн из Кросса.

Ланетта захотела расспросить поподробнее о нем самом, о его стране, но почувствовала, как ее тело становится невесомым. Она с изумлением посмотрела на свои руки – они сделались прозрачными. Ланетта растворялась в этом мире, сама превращаясь в туман.

– Ты просыпаешься, – вздохнул Корн.

– Я обязательно вытащу тебя отсюда! – взволновано пообещала девушка.

Наклонившись к ней, молодой человек дотянулся пальцами до ее висков, но они прошли сквозь нее:

– Иногда я смогу говорить с тобой. Не пугайся, если мой голос ты услышишь в своей голове.

А потом она провалилась в небытие.

Часть 2. Источник Силы

Интерлюдия 2.

Кривой задумчиво смотрел на погруженный во мрак особняк.

– Здесь кросская ведьма живет. Линь говорил, чтобы мы его стороной обходили. Ведьма нас с потрохами сожрет, – заныла Моль.

Линь, Линь… Кривой почувствовал глухое раздражение. Она постоянно упоминала этого парня. И в дело, и не в дело.

Шесть лет назад Кривой купил ее на невольничьем рынке в порту Морской, что на юго-восточной окраине Митриля. Сначала, увидев ее, расстроился. Прямо сказать, девчонка была неказистой: маленькая, худенькая черноглазка лет десяти от роду, с бледным лицом и белесыми волосами. А он специально приехал за мальчиком-рабом, который обладал бы способностью видеть магию. Такие типчики иногда рождались на Южных островах. И очень ценились островными магами. Их для охоты на упырей да оборотней в островных магических школах натаскивали. На материке же надобность в подобных дарованиях была невелика. В Митриле, хвала Силе, нечисть не водилась. Поэтому и привозили подобный товар редко и лишь по спецзаказу.

– Я мальчишку заказывал, – скуксился Кривой.

– Так мы тебе ее как мальчишку пропишем, – нашелся ушлый работорговец.

– А когда сиськи вырастут, чего я соседям скажу?

– Вырастут, назад мне вези. Если товар сильно не попортишь, мы тебе кого другого подберем на замену. Скидку хорошую сделаем. Покупай, чего тут думать? Девчонка силу видит, и у самой задатки к магии неплохие. Недорого отдаю. Давай деньги, не прогадаешь.

Не прогадал. Стриглась она коротко, ходила в штанах, среди мальчишек слыла сорви-головой – никто из соседей и думать не думал, что это девчонка. И помощник в воровских делах из нее получился отменный: рисковая, верткая, остроглазая. Правда, две недели назад все поменялось. Кривой до сих пор не мог простить себе этого. Пьян был он очень. Девчонка тогда его сильно разозлила. Она так и вилась весь вечер вьюном вокруг Линя. Того долго в городе не было – месяца два. И вот решил навестить приятеля, а Моли книжки принес. Она большая любительница почитать. Так Моль в тот вечер Линю чуть на шею не бросалась. Кривой в запале и предложил разыграть ее в кости. Линь согласился и, конечно, выиграл. Этому пройдохе всегда в азартные игры везло. А выиграв, объявил, что девчонка отныне свободна. Моль обрадовалась, а Кривой расстроился и налил себе еще вина…

Утром Моль рассказала, что они с Линем до рассвета обсуждали ее дальнейшую судьбу. Линь отверг предложение девчушки переехать к нему. Сказал, что часто вынужден отлучаться и сам себе не хозяин. Тогда она объявила, что на родину вернется. Охотником за оборотнями станет. Эту идею Линь поддержал, но все уперлось в оформление документов. В городе девчушка значилась как Моль-раб, а паспорт для пограничного контроля нужно было делать на вольноотпущенницу Моль. Линь эту проблему обещал решить и решил. Как всегда не так, как от него ожидалось.

День назад посыльный пришел: принес паспорт на имя Шэридан О´Лэйра, дочери митрильского судовладельца и наложницы Иргир с Южных островов, деньги и договор о фрахтовании с капитаном шхуны «Удачный». Кривой вздохнул, почесал густую растительность на груди и смирился. Все в жизни когда-то заканчивается.

Особнячок этот Кривой давно для себя приглядел. Дело верное. Купец здесь время от времени останавливался, когда делишки свои торговые в столице проворачивал. Пощипать его самое то будет. Вряд ли власти захотят напрягаться в расследовании дела нечестивого приспешника служителей черной силе Осс. И напоследок Кривой уговорил девчонку на еще одну совместную вылазку. Так сказать, на посошок.

– Не дрейфь, Каллы нет в городе, а ее папаша уже к себе на родину отчалил, – пренебрежительно фыркнул Кривой на страхи своей помощницы. – Домик пустой. Ты мне только сигнализацию высвети да окно открой. А там, если боязно будет, можешь и на улице постоять.

Девчонка поджала губы и протянула руку.

Сдерживая усмешку, Кривой подал ей флакончик с силой. Знал он свою недавнюю рабыню как облупленную. Гордая. Пойдет до конца.

Моль втянула в себя часть содержимого флакона. Пробормотав под нос коротенькое заклинание, она прикоснулась указательным пальцем ко лбу Кривого и прошептала:

– Пусть мои глаза станут твоими.

В ночь ворвались новые краски. Все было как обычно: синие линии означали сигнализацию, вызывающую патруль, зеленые – магические нити, способные легко перерубить человеческую плоть, красные сполохи – ловушки-порталы, переносящие нарушителя в клеть. Правда, красных здесь не было, и зеленых невелико количество. Эти сюрпризы их поджидали внутри. В этом опытный вор нисколько не сомневался.

Кривой одобрительно хмыкнул. Моль использовала минимум силы, чтобы организовать ему доступ в свой мозг. Ему будет очень не хватать своей талантливой помощницы.

Вор показал на одно из окон:

– Нам туда. Там ведьмин кабинет.

Расположение было крайне удачным. От улицы окно было скрыто пышной кроной раскидистого клена. Можно незаметно вскарабкаться без дополнительного расходования магии.

Моль скупо улыбнулась. Верно, о том же подумала. Она задумчиво прикинула расстояние до цели, вытащила из рюкзачка небольшой арбалет, привязала к стреле шнур и прицелилась. Стрела вонзилась в выемку между камней над окном. Проверив прочность крепежа, Моль двинулась первая. Зависнув над окном, она просунула тонкую проволочку в форточную щель. Пара секунд, и форточка была открыта, а следом за ней и само окно. Когда–то и он так мог. Но теперь в свои сорок лет Кривой заматерел, раздался в плечах, стал больше воином, чем вором. Топор давно его звал к себе в гильдию. Лишившись своей помощницы, он, скорее всего, так и поступит. Все в жизни когда-то заканчивается.

Попав в расчерченное синими линиями помещение, Кривой замер, наблюдая, как Моль завершает свою часть работы. Губы девочки бесшумно шевелились, плетя новое заклинание. Новых линий не проявилось, что радовало. Кривой хотел приступить к работе, но Моль покачала головой. Ей что-то не нравилось, а Кривой уже привык доверять предчувствиям своей помощницы. Она достала из рюкзака бутылочку с распылителем и принялась шаг за шагом обрабатывать кабинет, тщательно избегая прикасаться к вызывающей охрану сигнализации. Девчонка не ошиблась. Ядовито зеленым было густо расчерчено пространство между секретером и массивным письменным столом. Вокруг ящиков в воздухе зависли зловещие красные пятна.

– Умничка, – хмыкнул Кривой. – С тобой вся хваленая защита богачей гроша медного не стоит! Все, ты свое дело сделала. Теперь отойди. Не путайся под ногами.

И он приступил к своему любимому занятию. Пробравшись как можно ближе к секретеру, он замер, разглядывая центры сосредоточения зеленых нитей. На ведьму работали настоящие профи. Вору они не оставляли никаких шансов.

«Обычному вору», – поправился он и довольно ухмыльнулся.

Кривой достал свою верную магоотмычку. Выглядела она как свирель. Только вместо дырочек система клапанов. В свое время она стоила ему целое состояние, но это было одним из самых удачных его приобретений. Не считая Моли, конечно. Но все когда-то в жизни заканчивается.

Он вобрал в трубочку оставшуюся субстанцию из флакона, а затем выдохнул ее в сторону секретера. Сила заструилась, обволакивая ящики и делая видным их содержимое. Там было от чего потечь слюнкам: в штативах, слегка светясь, стояли флаконы с силой, рядом лежали тугие мешочки, полные золотых монет и какие-то бумаги. Но больше всего вора заинтересовало небольшая шкатулка. Она излучала гремучую смесь из всех известных ему видов магии: белой, черной и красной. С таким Кривой еще ни разу не сталкивался.

– Иди-ка сюда, моя прелесть, – прошептал вор и вдохнул в себя через трубочку силу.

Сила, подчиняясь его приказу, потянула за собой ящичек. Кривой вытер выступивший на лбу пот, и снова двинул силу вперед. Его пальцы бешено заработали по клапанам трубочки. Сила послушно принялась ветвиться, подстраивать свой цвет под цвета разлитой вокруг магии, превращаться в призрачную сеть, оплетающую шкатулку со всех сторон. Новый вдох: протяжный и медленный. Пальцы, наоборот, ускорили свой бег. Шкатулка поднялась в воздух и начала медленно дрейфовать к Кривому, лавируя и проскальзывая между тугих переплетений зеленых нитей и красных сполохов.

Когда добыча плавно опустилась в руки вора, он облегченно вздохнул и обернулся. Восхищение на лице Моли его обрадовало. Такие взгляды она только Линю дарила. А ведь тот сам еще недавно ходил в учениках у Кривого.

– Слушай, а может ну ее, твою школу? – спросил он. – Давай, лучше замуж за меня. Детишек заведем. Я охранником устроюсь. Обозы буду охранять, а ты хозяйство домашнее вести станешь…

Ответить девчушка не успела. Из соседних комнат послышался шум. В их сторону шли люди.

Кривой лихорадочно огляделся.

– Туда, – шепнула Моль.

Она шмыгнула в щель между книжным шкафом и окном за тяжелую портьеру. Кривой с трудом втиснулся следом, практически впечатывая девчонку в стену.

Проделали они это весьма вовремя. В кабинет вошли.

– Итак, пленник сбежал, – послышался ледяной женский голос. – Калла, ты разузнала подробности?

– Страж уничтожил всех наших людей в лесу. Тайный проход в королевское подземелье оказался не защищенным, внутренняя охрана обезврежена, сложнейшая магическая защита камеры вскрыта, – ответил ей другой – грудной, слегка картавый. – Работали профессионально. Стражники живы, но толком сказать ничего не могут. Кто видел жуткого монстра, кто говорит, что на них напал отряд обнаженных амазонок… И все утверждают, что сопротивлялись до последнего.

– И это все? – раздраженно перебил ее голос.– Зачем я содержу тебя, если ты толком выяснить ничего не можешь?

– Что-то все-таки выяснила, госпожа моя, Ротэль. Во-первых, в деле участвовали те, кто пользуется исключительным доверием короля. Иначе Страж их разорвал бы в клочья. А таких у нас немного: сам король, его дочь и… Шут.

– Шут! – лед в голосе треснул, выплескивая обжигающую лаву ненависти. – Опять Шут! Доставь мне этого мерзавца. Я мечтаю поговорить с ним лично.

– Сделаю, – легко согласилась Калла. – Теперь, второй момент, госпожа. Меня заинтересовало то, что показания стражи разняться. Я раздобыла кое-какие материалы расследования: ни ментального, ни физического воздействия на солдат оказывалось. А вот питьевая вода имела очень интересный привкус. Королевским ищейкам это ничего не сказало. А мой анализ проб показал: это «Грезы забвения» – наркотический препарат, используемый жрицами Кросса. Редкая штука и очень сложна в приготовлении. Убойная смесь из Истиной силы, белладонны и яда черного сонника. В Кроссе ее дают Игрокам перед выходом на Арену. И они начинают блуждать в мире собственных больных фантазий…

Мужской баритон нарушил, наконец, молчание.

– Хорошая работа, Калла, – одобрительно заметил он.

– Уоросс, признайся, ты в этом замешен? – теперь Ротэль обрушила свой гнев на посмевшего привлечь ее внимание мужчину.

Кривой поморщился. Не хотелось бы ему сейчас попасть в руки этой госпоже. Точнее, не хотелось вообще попадаться. Но сейчас – особенно. Моль было жаль. Это он втянул ее в это дело. Он нашел ладошку девчушки и сжал. Клятвенно пообещав при этом: «Выберемся сегодня, больше никакого воровства. Женюсь на Моли, стану честным трудягой».

Тот, к кому Верховная Жрица обратилась, был само благодушие. Его голос был бархатист и мягок, а легкие грассирующие нотки выдавали в мужчине кроссца.

– Зачем мне это? Это твои дела с колдунами. Не мои. Но я тебе, блистательная, не завидую. С демоническими отродьями Южных островов шутки плохи. Если Калла правильно определила снадобье, а в ее профессионализме я не сомневаюсь, то его подмешали заранее. Оно той же природы, что я привез тебе. Обволакивает сознание довольно медленно и практически не выводится из организма. Срабатывает при подаче определенного сигнала. Кто-то предварительно обработал охрану. Тот, кому она доверяла. И кто знаком с высшей магией Осс.

– Кроме Скульптора не кому, – сообщила на это Калла. – Ночью он спускался в подземелье подлатать нашего пленника…

– Калла, ты выяснила, куда они потом двинулись?

– Шута и Скульптора потом видели во дворце, моя госпожа. Скульптор сейчас заперся в своей лаборатории, Шут с очередной легкомысленной красоткой отправился кутить в город. А вот Отон – пропал. Думаю, он двинулся на восток. Будет прорываться в Валгаву. К сожалению, присутствие в лесу Стража не дает мне возможности ответить точнее.

– Сынок и его приемный папаша покойники. Мне никто не смеет переходить дорогу, – прошипела Ротэль.

– Ну, перешли? – лениво не согласился Уоросс. – Сделанного не воротишь. Зато можно попытаться извлечь выгоду. Шут представляется мне довольно интересным молодым человеком. Я понимаю, что не могу просить. И все же: не трогай пока его. Надо бы к нему приглядеться, выяснить, на что он еще способен. А вот Скульптор… Я сейчас активирую снадобье и вплету в заклятие его имя. Так ты с пользой утолишь свою жажду мести. Нужно только позаботиться, чтобы личный парикмахер находился при Тагиль, когда все будет готово.

– Это нетрудно, – после недолгих размышлений согласилась Верховная Жрица. – Настраивай свое средство.

– А Коросс? Он уже у вас? Хочу напомнить: он и его шкатулка должны быть переданы мне.

– Проси что-нибудь другое. Правитель Дома Страха должен умереть, – непреклонно отрезала Ротэль. – И если с Отоном не выйдет, я отдам колдунам Коросса. Думаю, их вполне удовлетворит замена.

– Ты решила нарушить договоренность? Тогда зачем мне помогать тебе? Бескорыстие мне не свойственно. Или ты считаешь меня в своей власти? – насмешливо осведомился Уоросс.

– Тебе ни что здесь не грозит, и я чту договоренности. Но я хочу предложить тебе достойную замену правителю… Как ты относишься к обладанию живым Источником Истиной силы? У Тагиль сейчас находиться пленница из Нижнего Мира. Никто не знает, каким образом она очутилась в нашем мире, но как Источник она бесподобна. И у нее нет никакой естественной защиты, чтобы его охранять. Как только я стану королевой, отдам эту девчонку тебе.

– Заманчиво, – после непродолжительного молчания признал Уоросс. – И все-таки не считаю нужным ничего переигрывать. Коросс должен быть передан в мои руки. Ну а что касается крови правителя, которую так любят твои колдуны, выдай им кого-нибудь из своих. Например, Стража Границы. Вы ведь с Данэлом как кошка с собакой.

– Смеешься? Данэл слишком сильная фигура, чтобы его так просто можно было похитить.

– Это может стать нашим новым совместным проектом, – тот час же отозвался Уоросс. – И у меня есть забавная мыслишка, как все провернуть. Тантосса имеет с Данэлом определенные контакты, связанные с торговлей всякими магическими безделушками. И у меня есть на нее определенные рычаги воздействия. За вашу пленницу я готов…

– Забудь, – насмешливо посоветовала Ротэль. – Здесь я разберусь сама. Калла уже сегодня отправиться к ним на острова с новым предложением. Думаю, оно их удовлетворит.

– А Коросс?

– Ты получишь его… И раз мы договорились, давай, к делу. Что потребуется для приведения твоего снадобья в рабочее состояние?

– Один момент, светлейшие господа, – голос Каллы прозвучал неожиданно рядом с тем местом, где прятались Кривой и Моль. – У нас здесь гости…

Все в жизни когда-то заканчивается.

Планы

– Эй, соня, а ну поднимайся!

Голос Шута звучал пугающе сурово. Крыса спрыгнула с живота Ланетты и юркнула в складки одеяла. Линнок сидел за столом и взирал на девушку как суровый прокурор на злостного преступника.

– Это что такое?

Он отколупал ложкой из горшка закаменевший кусок подгорелой каши и потряс.

– Не хочешь, не ешь, – буркнула Ланетта, пытаясь сообразить, привиделся ей сон или встреча с незнакомцем действительно произошла.

– Но я хочу есть! – нахмурился Шут.

– Когда человек голоден, он не привередничает. Моего отца и пару матросов однажды несколько дней носило по океану на обломках мачты. Так, они даже кожаные ремни наловчились есть, – попыталась замять неприятную ситуацию девушка.

Отец действительно рассказывал ей эту байку всякий раз, когда тетя пыталась побаловать племянницу собственной стряпней. Готовила она отвратительно, но упрямо отказывалась признать это. И Ланетте, судя по всему, передалось оба этих качества. Вдруг припомнилось, что Лэппиус всякий раз ласково, но твердо отклонял ее предложения приготовить ему что-нибудь вкусненькое.

– Я припомню тебе когда-нибудь эти слова, – зловеще пригрозил Шут и пошел к печи.

Ланетта двинулась следом, раздираемая острым чувством вины. С кашей, и правда, очень некрасиво получилось. Шут снял с огня медный чайник и принялся заваривать в нем какую-то душистую травку.

– Линнок, прости, – жалобно попросила девушка. – Ну, пожалуйста. Я не нарочно. Честное слово! Хочешь, я тебе куртку зашью? Вон, у тебя рукав порвался.

– А ты умеешь? – с подозрением воззрился на нее Шут.

Под его пронизывающим взором Ланетта опустила голову.

– Плохо, – вздохнув, призналась она.

Неожиданно парень засмеялся.

– Хватит киснуть, горе луковое. Давай чай лучше пить.

Он, словно добрый волшебник из детской сказки положил свой рюкзак на стол и принялся выкладывать оттуда ветчину, хлеб, тройку побитых яиц и коробку с печеньем.

– Ух ты! – восхитилась Ланетта.

Желудок радостно замурлыкал, соглашаясь. На ее стряпню он так не реагировал.

Некоторое время за столом царило благостное молчание: челюсти были заняты восхитительными бутербродами. Украдкой Ланетта сбрасывала на пол кусочки ветчины и хлеба, и легкое шевеление у ног говорило, что не зря. Когда из всех запасов осталась лишь ополовиненная коробка со сладостями, Ланетта поинтересовалась:

– У вас все прошло удачно?

Линнок вздохнул.

– Удачно? Смотря для кого… Куча вооруженных до зубов стражников, злые волкодавы, кровожадные маги – все обрушились на одного хрупкого юношу и миролюбивого парикмахера. А мы всего на всего решили спасти человеческую жизнь. Одну единственную. Разве мы многого хотели?

На его лице проступил такой трагизм, что сердце екнуло.

– Со Скульптором все в порядке? – испуганно поинтересовалась девушка.

Как бы она не относилась к парикмахеру, он был Линноку отцом. Хоть и приемным.

Парень уныло кивнул, отодвигая пустую кружку.

– А с тем пленным… с валгавцем?

Снова утвердительный кивок. И еще больше печали.

– Так значит, у вас получилось?

– Но какой ценой! – совсем закручинился Шут. – Куча искореженных тел, взорванный дворец, полуразрушенный город!

– Шутишь, – догадалась Ланетта, разулыбавшись. – Просто не хочешь рассказывать.

– А тебе все это надо, куколка? – тот час же согласился Шут. – У тебя своих проблем куча. Мы сейчас с тобой посуду вымоем, поспим, а на рассвете двинемся подальше отсюда. В Портоне у меня зафрахтована небольшая шхуна. Будем бороздить морские просторы. Я тебя с девчонкой одной познакомлю. Она такая же бедовая, как и ты.

– Линнок, я не пойду, – тихо произнесла Ланетта.

– Что? – уставился на нее Шут. – Какая муха тебя укусила?

– Мне нужно попасть в город и найти дом купца Кооба.

Он обошел стол, приблизился к девушке, потрогал ей лоб, приподнял веко:

– Голова болит или кружиться?

– Да не сошла я с ума! Вот, смотри…

Она наклонилась и подхватила с пола крысу. Зверек протестующее пискнул и начал извиваться в руках, но когда Ланетта выпустила его, сам вскарабкался ей на плечо.

– Я обещала ему помочь.

Шут помрачнел:

– Ланетта, кто это?

– Человек. Как мы с тобой. Только он в беде и нуждается в помощи… А еще он из Кросса.

Парень отшатнулся от них, словно от прокаженных:

– Так ты агент Кросса?

Смесь потрясения и отвращения на его лице заставила девушку поспешить исправить ситуацию:

– Я только несколько часов назад познакомилась с ним. Он сказал, что заколдован, и что будет очень благодарен, если мы ему поможем.

– Ты можешь говорить? – спросил Шут крысу.

Но она молчала.

– Нет, – поспешила ответить Ланетта. – Я спала, и мне приснился сон, где увидела его. Он сказал, что нуждается в помощи.

– А-а, так это просто сон! Говорят, такое бывает, когда переволнуешься… Ну, ты меня и напугала, – Шут облегченно вздохнул и обратно уселся за стол.

– Нет, это не простой сон. И вот тому доказательство, – заявила девушка, показывая на крысу. – Где ты видел, чтобы дикая крыса спокойно сидела на плече человека?

– Куколка, не обольщайся, – рассмеялся Линнок, – в нашем мире ты не человек, а очень симпатичная ездовая лошадка. И желающих прокатиться на тебе будет предостаточно.

Фраза прозвучала очень и очень двусмысленно. Ланетта обиделась и разозлилась.

– Корн реален. Как мы с тобой. И он в беде. У него, кстати, есть информация о твоих родителях.

– У меня нет родителей, – махнул рукой Шут. – Я сирота. Меня подобрал из жалости в городских трущобах Скульптор.

– Прости, Линнок, не верю. Конечно, я человек пришлый. Но даже мне не трудно заметить: ты занимаешь во дворце весьма привилегированное положение.

– Шута? – ухмыльнулся он.

– Нет. Человека, которому разрешают говорить все, что он думает, – твердо сказала девушка.

Линнок задумчиво почесал подбородок.

– Говоришь, его Корн зовут? Какое-то знакомое имя… Нет, не помню, – пробормотал он. – А насчет родителей – было бы любопытно взглянуть на них. Хотя вряд ли нам будет о чем поговорить.

– Откуда ты знаешь? А вдруг они до сих пор ищут тебя, переживают! Линнок, соглашайся!

В душе Ланетты загорелась безумная надежда. Невероятно, но факт! Линнок задумался о ее предложении.

– «Нам»? – усмехнулся Шут. – Похоже, сама ты уже все решила.

– Я помогу ему. С тобой или без тебя.

– С чего это ты так рьяно взялась его опекать?

– Он должен был меня встретить в этом мире, но попал в беду. У меня здесь не так много друзей, чтобы ими разбрасываться. И я сделаю все, чтобы ему помочь!

Крыса ткнулась Ланетте в шею холодным носиком, но сразу отстранилась, лишь только девушка попыталась погладить ее. Некоторое время Шут молчал, разглядывая их. Но прочесть на его лице хоть что-то в этот раз девушка не могла.

– Можно рискнуть, – наконец, хмыкнул Шут и заговорил, все больше и больше воодушевляясь. – Да и покровители в Кроссе мне не помешают. Всякое в жизни может случиться, а неприятие к жителям Кросса у митрильцев, мягко говоря, несколько преувеличенно. Например, Скульптор. От него шарахаются, как от чумы…

«И правильно», – мрачно подумала девушка.

– … а это один из самых порядочных людей, какие мне встречались. Правда, сдержанный очень, замкнутый в себе. Но человек замечательный!

Тут Ланетта не выдержала:

– Садист он замечательный. Сделал из меня эту чертову куклу. Я была для него куском глины. Он ни разу не спросил меня, чего я хочу! Что нужно мне самой.

Она вспомнила, с какой брезгливостью разглядывал ее Корн, и слезы навернулись на глазах. Но Шут лишь нагло ухмыльнулся в лицо.

– А зачем спрашивать? Вы, женщины, сами не знаете, чего хотите. Он превратил тебя в настоящую красавицу. Чего тебе еще надо? Но я с тобой согласен. С хромой или обезображенной спутницей путешествовать гораздо удобней. Люди не любят уродство и откупаются от него звонкой монетой. Выгода налицо – и маскировка, и постоянный заработок. Зато с красавицей сплошные проблемы – непредвиденные расходы, неуемные ухажеры, ненужные пересуды… Знаешь, а ведь ты права! Хорошо, что Скульптор еще не ушел далеко. Побегу, верну его…

– Не надо! Возможно, я еще привыкну к новой внешности, – испугалась девушка.

И столкнувшись с насмешливым взглядом, поторопилась сменить тему:

– Так что на счет Кооба? Ты знаешь, где он живет?

– Он из Кросса, как и твой крыс. Здесь бывает наездами и всегда останавливается у своей дочери Каллы. Добраться до его жилища трудновато будет. Если на нас уже объявили розыск, то патрули усилят чтецами аур. И охрану городских ворот тоже. Наши с тобой отпечатки, наверняка, будут в их распоряжении.

– А можно как-то изменить ауру?

Линнок посмотрел на нее с жалостью.

– Ауры – это отражение наших душ, куколка. Аура меняется постепенно, по мере того, как взрослеет душа. Резкие вмешательства в подобные процессы всегда чреваты. В принципе я могу внести в нее изменения (если снимешь амулет Тагиль), но тогда это будешь уже не ты. Возможно, тебе расхочется спасать Корна, и ты предпочтешь вернуться в золотую клетку принцессы.

– Неужели никак нельзя проникнуть в город? – с отчаянием воскликнула она. – Должны же быть какие-то лазейки! Даже во дворец есть тайный лаз…

– Ты слишком быстро все схватываешь, – покачал головой Шут, – а новые знания приумножают печаль. И особенно скорбят те, кто узко формулирует проблему. Не достаточно пробраться в Миотополь, нужно еще умудриться не попасть в передрягу в самом городе. Жизнь в столице только из окна кареты кажется чинной и благопристойной.

– Значит, нужно сделаться незаметными, – упрямо продолжала искать выход Ланетта. – Ведь не набрасываются люди там на всех и каждого. Да и патрули. Вряд ли они будут вглядываться во всех подряд. Миотополь – большой город. Он в несколько раз превышает мой родной Кропли. А там по выходным и праздничным дням такое столпотворение! Как бедным стражникам за всем уследить?

Шут задумался.

– Нужно выдать себя за тех, кто точно не вызовет подозрения. И здесь на ум сразу приходят два способа. Первый – представится правителями или их доверенными слугами. Тогда ни один стражник не посмеет даже посмотреть в нашу сторону. Тем более, они часто путешествуют в масках, которые скрывают ауры…

– Давай, так и сделаем!