Читать книгу Знакомство с Ниеной - Эрвин Агаян - Страница 1

Когда с высоты стали виднеться очертания города, Арси замедлил ход коня, повернулся к Зенсу, с нескрываемым восхищением кивнул на Мозакон, окутанный голубым туманом, и спросил:

– Что скажешь?

– Скажу только одно – это фантастика! – с не меньшим восторгом воскликнул Зенс.

– Согласись, что прожить жизнь и не увидеть Мозакон – все равно что не жить вообще.

– Полностью согласен! – Зенс все еще не верил своим глазам. – В книгах не преувеличивали, сравнивая эти края и город с раем.

– Вот это точно преувеличили, – покачал головой Арси. – С этой высоты город действительно смотрится потрясающе, но по своей красоте уступает Сийерону.

– Идем же, – Зенс едва сдерживался, чтобы не пришпорить коня. – Мне не терпится оказаться в Мозаконе.

– Подожди, – неуверенно сказал Арси.

Он хотел поговорить с Зенсом на довольно щепетильную для него тему.

– Хочешь сделать привал? – Зенс с сомнением осмотрел явно не подходящее для этого место.

– Нет, хочу поговорить с тобой кое о чем, – Арси неуверенно кашлянул и неохотно добавил. – Я вчера раскрыл тебе некоторые тайны…

– Да, ты сказал, что без памяти влюблен в принцессу, – с хитроватой улыбкой перебил его Зенс. – Меня это несильно удивило, но то, что хочешь ее похитить… я думал, ты шутишь!

– Вчера я был пьян и, кажется, ляпнул лишнего, – сказал Арси извиняющимся тоном. – Не подумай, что тебе не доверяю, просто чем меньше людей об этом знают, тем лучше.

– Нет проблем! – беззаботно бросил Зенс.

– Ходят слухи, что кто-то хочет завладеть ее сердцем. Если мне не удастся ему помешать, я буду вынужден ее похитить, – глаза Арси заблестели решительной злостью.

– Вынужден? – покосился на него Зенс.

– Да! Я не могу отдать свою Парелию кому-то другому, это исключено! – решительность Арси разгоралась с каждой секундой.

Прошел год с тех пор, как Арси и Эльмуния стали работать вместе. Дела шли в гору: за это время им удалось поправить свое финансовое положение, захватив почти весь бизнес Эратоса и его друзей.

Арси знал, что Эратос не простит ему этого и придет поквитаться с ним. Он начал интенсивно заниматься боевыми искусствами, чтобы иметь хоть какую-то возможность противостоять ему. Однако усвоенные приемы и техники оказались детскими играми по сравнению с мастерством противника. Арси всячески избегал встречи с Эратосом, но последнему все же удалось поймать его. После той встречи Арси понял, что занятия не дали никаких результатов: в бою он продержался лишь несколько секунд, после чего Эратос поколотил противника так, что друзья нашли его в полуживом состоянии.

Тогда Эратос оставил его в живых, но предупредил, что следующая их встреча может стать последней, если Арси не выполнит выдвинутые им условия, о чем не могло быть и речи. Тогда Арси понял, что его единственное спасение – стиль катасту, которым владеет сам Эратос.

В Агастане этому стилю обучают немногие. Арси знал лишь одного такого человека – сэнсэя Фарина, от которого Эратос перенял навыки боевого искусства. Он жил у наемников и обучал только их. Недавно Эратос убил сына главаря наемников, и Арси надеялся, что общий враг объединит его и наемников, и они согласятся бороться против Эратоса вместе с Арси. Арси также надеялся, что сэнсэй Фарин согласится обучить его стилю катасту, чтобы он смог противостоять врагу.

И вот, Арси отправился к наемникам с одним из своих людей – Зенсом, которого он недавно освободил из тюрьмы за большие деньги и принял в свою банду. Хотя у Арси было много верных людей, на этот раз он решил проверить Зенса в деле.

Наемники жили в отдаленной области королевства, которая находилась почти на краю Агастана. В сказках о таких местах обычно говорят: «Дальше только земля драконов»! Их столица – Мозакон – расположена почти на вершине горы Моз. Мозакон, окруженный со всех сторон высокими стенами, считается самым неприступным городом мира.

– Арси, все это больше походит на детские капризы, – сказал Зенс, продолжая любоваться видами города.

Вчера во время пьянки Арси был настолько расстроен, что, казалось, еще немного – и заплачет: новость о новом кавалере принцессы расстроила его куда больше, чем он сам ожидал.

– Да я и сам бы хотел, чтобы так было. Не представляешь, сколько раз я пытался избавиться от этих, как ты их назвал, капризов – не получается, – Арси выдохнул и добавил почти обреченно: – Люблю я ее, люблю как безумец.

Круглый сирота, с детства кочевавший с места на место и в итоге пробивший себе путь к должности правой руки самого «дьявола» – в какой-то мере это действительно вызывало восхищение в преступном мире. Не зря Арси называли крестным отцом преступного мира.

Имя Арси вызывало разные эмоции. Одни начинали подозрительно оглядываться по сторонам, ожидая удара в спину, другие отводили взгляд и спешно искали предлог уйти подальше. Арси боялись, сторонились, презирали, ненавидели.

Отношение народа Агастана к Арси можно было уложить в одну пословицу: «Увидел Эратоса – готовься умереть, встретил Арси – готовься потерять все имущество!»

Не знавший родительской любви и ласки и с детства не имевший ничего своего, Арси привык брать чужое. У кого угодно. Если ему захотелось присвоить вещь, то ни статус, ни власть ее владельца не могли его остановить.

Воровал Арси не только вещи. В его личной «копилке» было немало женских сердец. В этом не было ничего удивительного: высокий и хорошо сложенный, он привлекал женское внимание, едва появившись на пороге. Его длинные шелковистые волосы оттенка горького шоколада красиво обрамляли ровное лицо с пропорциональными чертами.

Волевой подбородок, широкие скулы, ровный нос и податливые на хитроватую ухмылку губы идеально дополняли его главное «сокровище» – глаза самого насыщенного голубого цвета, который напоминал о весеннем безоблачном небе, отражавшемся в гладких водах спокойного моря. Было в этих глазах что-то такое, что заставляло сердце собеседницы биться чаще. А хитроватый взгляд притягивал и уже не отпускал, заставляя юных дам забыть об осторожности и довериться разбойнику.

К сожалению для женщин, любовная история Арси всегда заканчивалась для них разбитым сердцем. Так продолжалось до тех пор, пока боги не рассердились и не устроили для Арси любовную ловушку. Возможно, боги тут совсем ни при чем, но как бы там ни было, его судьбе не позавидовал бы и самый злостный сердцеед!

– Время лечит, – подбодрил друга Зенс. – Пройдет время, и все забудется.

Его друг знал, о чем говорит: сам себе не раз повторял те же слова, пытаясь забыть свое не менее горькое прошлое.

Голубые глаза Арси все еще смотрели на силуэт Мозакона вдалеке, но его мысли были сейчас далеко отсюда.

– Я не видел ее уже год и два месяца, – вздохнул он, – но помню каждую деталь, каждый ее волосок, каждую родинку на теле. Вот скажи мне, знаток любовных дел, сколько еще должно пройти времени, чтобы сердце перестало болеть?

– Знаток любовных дел? – засмеялся Зенс, но тут же серьезно добавил. – Боюсь, ты не по адресу, друг. Здесь нужен специалист.

– Специалист? – удивился Арси. – Неужто и такие бывают?

– Наверняка бывают, – уверенно кивнул Зенс, явно веривший в существование экспертов по любовным делам. – Может, какое заклинание произнесут, чтобы раз – и забыть о разбитом сердце и о той, по которой оно болит.

– Зеленоглазый весельчак, кажется, ты только что помог мне найти для тебя работенку, – улыбнулся Арси.

– В какую историю я себя втянул?! – засмеялся Зенс.

Вот так, за веселыми разговорами, они дошли до самого Мозакона. Арси рассказал другу смешную историю, связанную с названием города. Давным-давно он именовался иначе. Дорога, ведущая в город, была очень опасной, с крутыми склонами, поэтому на ней поставили предупредительную табличку – Mo za kon. В переводе с линийского эта фраза означает лишь: «Внимание, опасная дорога», но путники, не владеющие линийским, думали, что это название города. Так и появилось название Мозакон. Конечно же, наемники всячески боролись с этим, но потом сдались и сами стали так называть свой город.

Мозакон гордо восседал на вершине самой высокой горы Агастана – Моз. Словно огромный белый орел, он расправил свои восхитительные каменные крылья в виде городских башен, изысканных домов и хитроумно переплетенных кварталов. Издалека, особенно когда солнце освещало его белые стены своими яркими лучами, Мозакон действительно казался громадной хищной птицей, выбравшей себе самое опасное и неприступное место для гнезда.

Столь высокое положение имело свои плюсы и минусы. Мозакон действительно был неприступен, и многовековая история города, ни разу не запятнанная войнами или вторжениями, – яркое тому подтверждение. Мозакон невозможно было взять штурмом. Высокие стены окружали город со всех сторон, а само расположение на вершине горы сводило на нет все попытки штурма. Ни один военачальник в здравом уме не отправил бы свою армию против Мозакона. К городу вела всего одна дорога, настолько узкая и крутая, что по ней невозможно было провезти осадные орудия, да и армия солдат должна была бы растянуться на много миль по два-три человека в строю. А если в горах шел дождь, что бывало довольно часто, дорога и вовсе превращалась в болото, в котором можно было увязнуть навсегда, или еще хуже – слететь вниз по склону и умереть еще до того, как приземлиться. По тем же причинам Мозакон был неприступен и для осады.

Именно благодаря столь стратегически выгодному положению, первые поселенцы и выбрали это место для своего будущего дома. Со временем Мозакон стал убежищем наемников, не желавших ввязываться в мировые войны и распри. Здесь они могли жить мирно и спокойно, сохраняя свой военный нейтралитет, и постепенно Мозакон разросся и превратился в неприступную крепость, обитель наемников и центр обучения их знаменитому на весь мир боевому искусству – катасту.

Мудрый сэнсэй Фарин любил говорить: «Мозакон неприступен для всех, кроме матушки-природы».

Стражники встретили их с подозрением и настороженностью, с которой они встречали практически всех гостей города. Узнав, кто перед ними, и спросив о цели их визита, охрана сопроводила путников до дворца главаря наемников и по совместительству главы города – лорда Месдрина.

Из-за своей неприступности как в географическом, так и в социальном плане («город для своих»), Мозакон редко встречал гостей. Но уж если путник отправлялся в это опасное горное путешествие, то в конце пути его ждала достойная награда – город неописуемой красоты и таинственного величия.

Первое, что видел путник, это высокие городские башни, упиравшиеся в облака, словно изящные тонкие иглы. В солнечный день их белый и розовый камень переливался, словно перламутровый. Кое-где мелькали голубые черепичные крыши жилых домов, добавляя в эту палитру немного яркости. В целом Мозакон создавал впечатление «светлого» или даже «пастельного» города.

Рассматривая улицы Мозакона с раскрытыми от восхищения ртами, парни добрались до замка лорда. К территории дворца прямо с главной площади города вела широкая лестница. Здесь гостям приказали ждать дальнейших распоряжений.

– Мрачноватый дворец, да? – спросил Зенс.

– Я видел и похуже, – усмехнулся Арси. – Будем надеяться, внутри все намного красивее.

Мрачный, по мнению путников, замок на самом деле таким вовсе не был. Родовой замок семьи Месдрин был главной гордостью Мозакона. Построенное несколько сотен лет назад, это величественное сооружение было одним из древнейших в городе. При этом оно сохранилось практически в неизменном виде.

Удобно расположившись в центре города на некотором возвышении, замок нависал над главной площадью и близстоящими домами, словно большая белая птица, защищавшая своих птенцов. В замке было всего три этажа, тем не менее он впечатлял своей грандиозностью и казался просто огромным.

Несмотря на всю свою величественность и масштабы, дом правителя Мозакона был больше похож именно на дом, чем на замок. Его ровные стены из белого камня меняли свой оттенок несколько раз в день, в зависимости от положения солнца. На восходе замок отдавал голубоватым оттенком, в полдень его стены ослепляли своей белизной, а на закате они окрашивались в нежно-розовый цвет с добавлением оранжевого.

Влево и вправо от главной двери замка уходила лицевая стена дома без окон. Все внимание здесь приковывали к себе красивые белые колонны с арками между ними, поддерживающие балконы второго этажа. Между стеной дома и этими колоннами образовывалась крытая веранда, отделенная от двора низенькой балюстрадой. В этом коридоре всегда можно было укрыться от жары. На втором этаже балкон также обрамляли колонны с арками, создавая единую архитектурную композицию.

Куполообразные крыши над отдельными частями сооружения были выложены мелкой коричневой черепицей, как и потолок веранды по периметру дома, создавая изумительный контраст с белым камнем. С балконов второго и третьего этажа открывался отличный вид на красивейшие городские пейзажи.

– У меня плохое предчувствие, – сказал Зенс, зевая. – Нас хорошо примут? Ведь наемники не славятся гостеприимством.

– Конечно же: я враг их врага, следовательно их друг! Вот увидишь, какой пышный прием они нам окажут, – уверенно сказал Арси. Тогда он еще не имел понятия, что их ожидает.

– Пышный прием – это как раз то, что мне сейчас нужно, – мечтательно ответил Зенс, представляя стол, ломящийся от всевозможных блюд. – Я голодный как волк.

Они немного помолчали, после чего Зенс вдруг спросил:

– Кажется, ты говорил, что уже был здесь?

– Да, в детстве, – кивнул Арси. – Правда, дело было ночью, и внутрь я не заходил.

Зенс перевел на друга почти изумленный взгляд:

– Только не говори, что приходил грабить!

– Воровать у наемников? Я же не самоубийца, – улыбнулся Арси. – Нет, я сопровождал Эратоса. Он приходил сюда заниматься.

– А почему ты не ходил с ним на эти занятия?

– Эратос тайком ходил на эти занятия, брал с собой много еды, чтобы хватило на несколько дней, и с крыши смотрел, как они тренируются. А потом ночью спускался и повторял увиденное. Моей задачей было отвлекать внимание наемников, пока он пробирался внутрь.

– Серьезно?

– Да, он был чокнутым! – воскликнул Арси. – Как известно, наемники чужаков не учат. Он пытался через знакомых, но безрезультатно: здесь обучают только своих. Любой другой на его месте давно бы сдался, но только не Эратос. В Агастане мало таких целеустремленных людей, как он!

– Каким бы целеустремленным он ни был, с принцессой он ошибся в своих расчетах, – покачал головой Зенс.

– На мою удачу, – усмехнулся Арси. – Представляешь, как ужасно бы все сложилось, женись мой бывший друг на моей любимой девушке.

Зенс втянул носом чистый горный воздух и посмотрел на голубое небо, по которому стремительно неслись облака:

– Жизнь – интересная штука, – произнес он задумчиво. – Ты пришел сюда обучаться стилю катасту, чтобы победить бывшего лучшего друга, а потом жениться на принцессе, – Зенс усмехнулся и посмотрел на собеседника. – А вы не можете жить дружно?

– Нет, – решительно заявил Арси. – Агастан слишком мал для нас двоих. К тому же за этот год я столько всего натворил, что он даже разговаривать со мной не станет.

– Что же ты сделал? – поинтересовался Зенс.

– Забрал все его имущество. И, вдобавок ко всему, заточил всех его соратников, не согласившихся работать под моим началом.

– Понятно, почему он хочет тебя убить.

– Да, в прошлый раз я чудом остался в живых, но в следующий раз он меня не пощадит. Это я знаю точно, – Арси тяжело вздохнул и посмотрел на двери замка с надеждой. – Мое единственное спасение – катасту. Я должен овладеть этим стилем, чтобы биться с ним на равных.

– Но у него огромное преимущество, – Зенс явно не верил в затею друга. – Эратос всю жизнь практиковал этот стиль, а ты еще даже не начал.

– Другого выхода у меня нет, – пожал плечами Арси и добавил с улыбкой: – К тому же новичкам везет.

– Дурачкам тоже, – улыбнулся Зенс, но через мгновение снова посерьезнел. – Должен быть другой выход.

– Я мог бы вернуть все, что отнял у него, но это не вариант.

– Почему? Идея неплохая.

– Я люблю принцессу и не мыслю свою жизнь без нее, – голос Арси зазвучал настойчивее. – А для счастливой семейной жизни нужно немало денег. Ты даже не представляешь, сколько я плачу своим людям.

– Почему же не представляю? – улыбнулся Зенс. – Судя по моей зарплате, деньги огромные.

– А теперь представь, сколько мне приходится давать на лапу полицейским, чтобы оставили меня в покое, – ответил Арси с кислой миной. – Твоя зарплата и рядом не стояла. Да и, помимо этого, есть сотни других затрат.

– Чтобы похитить принцессу, много денег не нужно, – напомнил Зенс.

– Но чтобы потом как-то существовать, нужно немало, – возразил Арси. – Представляешь, какая на меня начнется охота? Для защиты потребуется целая армия!

– Можно все сделать тайком, чтобы никто не догадался, – предложил Зенс.

– Да, я думал об этом, – кивнул Арси. – Этот вариант я рассматриваю в последнюю очередь. Нас все равно найдут, и найдут именно эти наемники.

– Я в этом очень сомневаюсь, – хохотнул Зенс. – Эратоса они до сих пор не смогли найти.

– Да, потому что Эратос нигде долго не задерживается. Но для меня и Парелии такая кочевническая жизнь не подойдет.

Зенс неуверенно покачал головой и наконец произнес:

– Не знаю, Арси. Опасную игру ты затеял.

Собеседник покосился на него с явным подозрением во взгляде голубых глаз:

– Кажется, я слышу неуверенность. Только не говори, что передумал со мной работать.

– Конечно же нет! – поспешил заверить Зенс. – И я помогу тебе, хотя опыта в похищении принцесс у меня нет. Но ничего, подниму свою квалификацию на новый уровень! – отшутился наш зеленоглазый весельчак. – Слушай, ты говорил, что кто-то хочет добиться ее расположения?

– Ее расположения хотят добиться все и всегда, – недовольно ответил Арси. – Кто не хочет стать королем? Но на этот раз мне достался серьезный соперник. Он из очень обеспеченной и влиятельной семьи. Если с остальными ухажерами я решаю вопросы мгновенно – хватает одного разговора, – то на этот раз придется постараться.

– Есть ли успехи у него в этом деле?

– Он пригласил Парелию на какое-то мероприятие, и она согласилась пойти с ним, – голос Арси дрожал от злости.

– И, вместо того чтобы помешать ему, ты пришел сюда учиться катасту? – Зенс был удивлен.

– Я не могу даже подойти к ней! – воскликнул Арси с досадой. – За мной постоянно следят. Но я отправил туда своих шпионов.

– Следят? – Зенс непроизвольно оглянулся. – Кто следит?

– Кое-кто, на кого я работаю, – уклончиво ответил Арси. – Хотя она называет это сотрудничеством. Но какое это сотрудничество, если мне пришлось просить у нее разрешения, чтобы прийти сюда?

– У нее? – Зенс был ошарашен. – Я не ослышался?

– Да, она девушка, – неохотно признал собеседник. – Только не говори никому.

– Признаться, эта новость меня озадачила! – Зенс все еще не мог поверить, что человеком, который наводит страх на всех и каждого, командует представительница слабого пола.

– Невероятно не это, а то, что она – самая близкая подруга Парелии.

– Ты шутишь?! – выпучил глаза Зенс.

– Нет, я не шучу. Эльмуния – одна из самых влиятельных людей в Агастане, – в голосе Арси послышались восторженные нотки.

Тем не менее это действительно было сотрудничество двух одинаково мыслящих и понимающих друг друга с полуслова людей, которые любили решать проблемы не созиданием, а разрушением.

– Я о ней много слышал, – задумчиво кивнул Зенс, прикинув, что в Агастане об Эльмунии не слышал разве что глухой. – А как получилось, что вы стали работать вместе?

– Когда я был на стороне Эратоса, мы были врагами. Когда наш переворот провалился, она велела схватить меня и держала под замком. Потом отпустила, сказала, что я свободен, и предложила сотрудничать с ней. Я, кстати, согласился с превеликим удовольствием, ведь так я смог получать свежую информацию о моей Парелии, – хитро улыбнулся Арси и добавил с какой-то гордостью: – К тому же для меня большая честь быть в ее команде!

– А она знает, что ты влюблен в принцессу? – поинтересовался Зенс.

– Конечно же нет! – воскликнул Арси. – И не должна знать, иначе помешает ее похитить, ведь в ее планы это не входит. Я тщательно скрываю от нее свои чувства к Парелии.

– Может, когда она узнает о твоих чувствах, сжалится над тобой?

– Нет, тот парень, который сейчас ухаживает за Парелией – знакомый Эльмунии, – уверенно покачал головой Арси. – И она заинтересована в том, чтобы именно он стал королем. Поэтому я и говорю, что он серьезный соперник. Эльмуния наверняка замолвит за него словечко перед Парелией. Даже если он ей не понравится, Эльмуния сможет убедить ее выйти за него замуж, – сказал Арси с грустным вздохом.

– И что ты тогда будешь делать? – Зенс прищурился от яркого солнца.

– Попытаюсь помешать! – решительно заявил Арси. – Я уже начал свою игру – посмотрим, какие результаты она даст, – он немного помолчал и добавил с еще более суровым видом: – Но если ничего не получится и их отношения перерастут в более серьезные, тогда волей-неволей придется ее похитить!

– Есть еще один вариант, – сказал Зенс с ухмылкой и ощутил на себе вопросительный взгляд друга.

– А ну-ка?

– Пойди к ней и признайся в любви, – предложил Зенс.

Арси посмотрел на него, как на сумасшедшего.

– Это все равно что вырыть самому себе могилу. Не забывай, что я самый разыскиваемый преступник в Агастане, – заявил он с долей гордости в голосе, которая тут же сменилась горькой досадой: – Преступник, которого она к тому же ненавидит.

– Ненавидит?

– Да, Эльмуния иногда в шутку говорит: «Смотри не попадись Парелии на глаза – она тебя в пепел обратит». Никак не забудет то, что я сделал.

– А что ты сделал? – не понял Зенс.

– Ну как же? Сначала переворот с Эратосом, а когда мы захватили дворец, я ее связал, – голос Арси зазвучал еще печальнее. – Сейчас я жалею о содеянном, но время назад не вернуть. Столько времени прошло, а она все не успокоится и постоянно спрашивает у полицейских, почему они до сих пор меня не нашли.

– Тогда ты прав: пойти к ней и признаться в любви – не самая хорошая идея. Что ж, друг, – усмехнулся Зенс. – В одном я уверен точно: не хотел бы я оказаться на твоем месте. Любить ту, которая тебя ненавидит, – это пытка.

– Да, судьба сыграла со мной злую шутку. Если бы смог ее позабыть… но не получается. Подружки меняются как перчатки, а забыть ее все никак не получается. Остается надеяться только на мои «игры». В качестве последнего варианта – похищение, – решительно сказал Арси.

– Опыт показывает, что всегда есть альтернативный вариант, просто мы его не замечаем, – развел руками Зенс и добавил: – Или не хотим замечать.

– Как по мне, так единственная альтернатива – самоубийство, – горько усмехнулся Арси и тут же добавил: – Но это путь для трусов! Я буду бороться за свое счастье до конца.

Заметив недобрый блеск в глазах друга, Зенс решил сменить тему, чтобы отвлечь его от душевных терзаний.

– Почему нас никто не встречает? Я сейчас в обморок упаду от голода! Сколько можно ждать?! – раздраженно произнес Зенс.

– И правда, странно. Я тоже упаду без чувств, если сейчас же не отведаю шашлыка.

– Заговорил о шашлыке – в животе заурчало, – пошутил Зенс.

– Шашлычка захотелось? – вдруг разрезал тишину звонкий женский голос. – Сейчас подадим. Только это будет шашлык, приготовленный из вашего мяса.

Медленно обернувшись, Арси и Зенс удивленно уставились на незаметно подкравшуюся к ним незнакомку.

Это была Ниена – дочь главаря наемников лорда Месдрина. Ростом она была выше среднего, у Ниены была изящная фигура, овальное плоское лицо, голубые глаза, маленький волнистый нос. Ее волосы темно-фиолетового цвета были собраны в высокий конский хвост и закреплены двумя палочками, на кончиках которых красовались тонкие и довольно длинные ленточки бирюзового цвета. Одна прядь волос, спадавшая на лицо, была окрашена в более темный оттенок.

Судя по всему, незнакомка любила украшения. Браслеты на руке и ноге, серьги, колье – все это было сделано из натурального камня бирюзового цвета. Очевидно, она была неравнодушна к этому цвету.

Помимо бирюзового, в ее образе было много фиолетового: волосы, губы, ленточки, прикрепленные к золотому поясу на талии, некоторые детали одежды.

Под левым глазом красовалась раскраска в виде таинственного символа. Раскраска причудливыми узорами была также на животе.

– Ты кто? – удивленно спросил Арси.

– Я твой самый страшный кошмар, – огрызнулась девушка.

Ниена – это имя в городе не слышал разве что глухой. Дерзкая и своенравная дочь главаря наемников была главной фигурой городских разговоров и сплетен почти каждый день. Причина тому – ее взбалмошный характер и невероятное, почти нечеловеческое, упрямство. Если Ниена поставила перед собой цель, ничто и никто – хоть сам дьявол – не сможет ей помешать.

Ее пылкий нрав и горячность отражались и на внешности. Ниена любила самовыражаться через бросающийся в глаза стиль. Яркие цвета в одежде, длинные ленточки в фиолетовых волосах, обилие украшений и раскраски на самых видных местах – Ниена была заметна издалека. Тем не менее вся эта яркость вовсе не казалась вычурной или безвкусной – Ниена умело сочетала долю экспрессивности с практичностью и хорошим вкусом. Ее единственной слабостью и, возможно, лишней деталью были палочки для волос с длиннющими лентами – неизменный аксессуар в любом ее образе, будь то тренировочные костюмы или вечерние платья (последние Ниена практически не надевала). Поговаривали, что у нее был целый сундук этих палочек самых разных цветов и размеров.

– Не понял? – брови Арси поползли вверх.

– Я та, знакомство с которой ты с ужасом будешь вспоминать до конца своих дней, Арси! – пригрозила она.

– Не знаю, кто ты, но у тебя хорошее чувство юмора, – засмеялся тот. – Да, Зенс?

– И не только чувство юмора – она вся хорошенькая, – Зенс расплылся в похотливо-мечтательной улыбке, осматривая Ниену с головы до ног. – Давно не встречал такую красивую девушку! Такой цветок точно будет украшать и без того красивый город.

– А что это у тебя за палочки в волосах? – Арси не переставал улыбаться. – Нет, погоди, я сам догадаюсь – ты собираешься выколоть нам глаза.

– Какой догадливый, – сквозь зубы процедила девушка.

– Может, скажешь, наконец, кто ты такая?

– Я та, брата которой убил твой друг! – со злостью бросила она ему в лицо.

– А! Значит, ты Ниена? – воскликнул Арси.

– Да! – кивнула в ответ синеглазая.

– Рад знакомству. Я Арси, а это мой друг – Зенс, – галантно поздоровался Арси.

– К чему эти манеры, лицемер! – Ниена буквально прожигала его взглядом. – На твоем месте я бы нашему знакомству не радовалась.

Ниена покачала головой так, чтобы ленты волос разлетелись в разные стороны. Кстати, она часто любила так делать.

– Да, вижу, ты настроена решительно, – усмехнулся Арси. – Но прежде чем ты набросишься на меня с этими детскими палочками, хочу сказать, что твоего брата убил мой бывший друг. Друг, который стал мне заклятым врагом.

– Ну конечно, – Ниена расплылась в язвительной улыбке. – И ты пришел сюда вовсе не для того, чтобы разнюхать наши планы. Тогда что? Экскурсия? Может, тебе город показать?

– Только после плотного обеда, – успел вставить Зенс, прежде чем Арси ответил.

– Еще раз повторяю, ты сильно ошибаешься. Мы с Эратосом теперь враги.

– Хватит врать! – повысила голос Ниена. – Я подслушала ваш разговор. Что ты там говорил насчет «игр»? Приготовься к знакомству с моими кулаками.

– Слушай, ты все неправильно поняла, – попытался успокоить ее пыл Арси. – Где твой отец? Не позовешь его?

– Я тебя и без него отсюда вышвырну, – с ядовитой ухмылкой ответила она, поманив его пальцем.

Мужчинам ее грозный вид показался довольно забавным. Зенс успел сравнить ее с дикой кошкой – грациозной, гибкой и опасной. Осознав, что она выбрала своим соперником Арси, он сделал шаг в сторону, явно предвкушая интересное зрелище. Арси весь этот детский лепет заметно поднял настроение. Соперника в этой на вид хрупкой девушке он не увидел.

У Ниены был грозный вид, она, стоя на носочках, левую руку выставила в сторону Арси и фыркнула, как дикая кошка.

– Ну что, начали? – воскликнула она.

– Слушай, милая, давай ты сейчас позовешь папочку, а потом принесешь нам закусок, пока мы будем решать взрослые дела, – начал Арси тоном учителя, объясняющего школьному хулигану, как не нужно себя вести. – А потом, когда мы закончим, я с удовольствием позволю тебе показать мне город и может быть даже…

Закончить Арси не успел. Ниена метнулась к нему так быстро, что он едва уловил ее движение. Зенсу вообще показалось, что он только моргнул, а она была уже на расстоянии вытянутой руки от его друга. Точнее, ноги, потому что именно этой частью тела девушка нанесла Арси такой удар, что тот пролетел добрых пару шагов и приземлился в дорожную пыль.

– Ты… ты совсем… с ума сошла? – Арси понадобилось несколько секунд, чтобы восстановить дыхание. Он начал подниматься, глядя на новую знакомую совсем другими глазами.

– Еще раз предупреждаю: защищайся! – приказала Ниена.

– Слушай, я не бью женщин, – попытался успокоить ее Арси, но, кажется, лишь сильнее разозлил ее.

– Ты вынужден. Скоро станешь проклинать тот воздух, который делил с убийцей моего брата, – Ниена была похожа на дикую львицу.

Арси нехотя принял оборонительную позицию. Перед ним был неоднозначный противник. С одной стороны, она была женщиной, на которых он действительно никогда не поднимал руку. И не просто женщина – дочь лорда Месдрина! Что будет, если он тронет ее хотя бы пальцем? Тогда дорога в город ему точно будет закрыта раз и навсегда. С другой стороны, эта юная особа явно нарывалась на неприятности, и доходчивыми речами дело не обойдется. Пока ему не удается образумить ее словами – возможно, придется применить силу. Арси не собирался ее бить, но, скажем, легкий пинок или унизительная пощечина могли остудить ее пыл.

Зенс наблюдал за этим противостоянием с откровенным интересом. В победе Арси он не сомневался, скорее ему хотелось посмотреть, на что способна эта дерзкая незнакомка. Каково же было его изумление, когда Ниена ринулась в бой, словно зверь – практически бесшумный, молниеносный и яростный зверь. Каждый ее удар, каждый выпад был настолько точен, что Зенс пропитывался уважением к этой дикой кошке все больше и больше.

Бой длился не более трех минут. За это время Арси только и смог, что блокировать пару ее ударов. Сам он не нанес ни единого. Ниена дралась безмолвно – за нее говорили ее неуловимые движения. Мелькали ленточки в волосах, стройные руки и ноги наносили удары с такой ловкостью и точностью, что Арси перестал понимать, что происходит, уже через минуту.

Зенс не заметил, что стоит с раскрытым ртом. Техника Ниены поразила его настолько, что он не сразу осознал, что его друг уже лежит на земле, сбитый одним четким ударом ребром ладони в кадык, а дикая кошка сидит на нем сверху, добивая противника. Арси в буквальном смысле глотал пыль, получая все новые и новые удары по лицу и телу.

Зенс наконец вышел из оцепенения и бросился на помощь другу. Схватив Ниену сзади за локти, он буквально стащил ее с жертвы. Девушка разъяренно вырывалась и кусалась, но сильные руки Зенса держали ее мертвой хваткой: у него тоже были достойные приемы в арсенале.

Наконец дикая кошка успокоилась. Видимо, побитый вид противника ее позабавил, потому что на лице Ниены мелькнула довольная ухмылка.

Арси с трудом поднялся на ноги. Весь в пыли, с разбитой губой и уже начавшим темнеть под глазом синяком, он был похож на драного кота, проигравшего драку в подворотне.

– Я пришел к вам с миром, – воскликнул Арси почти жалобно и начал рьяно стряхивать пыль с одежд. – Я вам не враг! Это что сейчас было? Ты вообще ненормальная, что ли?

– Считай это первым уроком, – усмехнулась Ниена, все еще пытаясь вырваться из стальной хватки Зенса. – Ты ведь за этим сюда пришел? Хочешь овладеть катасту?

– Да, так и есть, но… – Арси осторожно тронул набухшую скулу, – я думал, сначала будет теория. И вообще, – он посмотрел на нее почти обиженно, – калечить гостей как минимум невежливо.

– Калечить? – прыснула от смеха Ниена. – Это были лишь цветочки.

Она вдруг перестала вырываться и кивнула за спину, обращаясь по-прежнему к Арси:

– Если твой дружок сейчас же меня не отпустит, боюсь, он будет выглядеть еще хуже. А в конце вы оба увидите, для чего мне нужны эти палочки в волосах. Я уже говорила, что этот день вы не забудете никогда, – воскликнула она.

– Зенс, друг, не отпускай эту ненормальную! У нее же проблемы с головой! – Арси был растерян, не знал что делать.

– Это я уже понял. Брат, я ее еле удерживаю. Вот так в историю мы попали! Да, пышным приемом это не назовешь! – воскликнул Зенс.

– Идиот, отпусти меня! – взвизгнула Ниена, бившаяся в его сильных руках, словно рыба в сетях. – Обещаю, если сейчас же меня отпустишь, не буду испытывать палочки для волос на тебе, пострадает только твой друг.

Она всячески пыталась высвободиться, ударяя ногами и головой Зенса. Который еле-еле держал ее.

– Арси, уходи отсюда, пожалуйста, пока я ее держу! – крикнул Зенс. – Поторопись, я не смогу долго удерживать эту дикарку.

– Куда я пойду? Этот вопрос надо решить мирным путем, – сказал Арси, потом обратился к девушке. – Мы тебе не враги! Ты это понимаешь?

Но Ниена его не слушала, она была занята тем, что пыталась ударить Зенса головой. Один раз ей это даже удалось, но стальная хватка не ослабла.

– Арси, да что ты с ней разговариваешь? – прокричал Зенс. – Она же бешеная!

– Все, Зенс, ты мне ответишь за бешеную! – сквозь зубы процедила Ниена, и ее ледяной тон заставил Зенса нервно сглотнуть.

– Знаешь что, Ниена или как там тебя еще, веди себя подобающе, а то не посмотрю, что ты девушка, так поколочу! – пригрозил Зенс.

– Знаешь, Зенс или как там тебя, – язвительно ответила та, – пока я не отомстила за смерть своего брата, можешь не смотреть, что я девушка, и биться, как с парнем.

– Арси, ради всего святого, давай уйдем отсюда, – бросил Зенс, чувствуя, как его руки слабеют с каждой секундой. Он и подумать не мог, что в этом изящном и хрупком женском теле скрывается столько силы.

– Мы никуда не пойдем! Уходи, если испугался ее угроз. Я тут с миссией и не сдвинусь с места, пока ее не завершу.

– Значит, объясни ей, что ты никак не связан с убийством ее брата. И делай это побыстрее! – Зенс знал, что держать ее долго он не сможет.

– Слушай, ты ее попридержи. Я пойду посмотрю, есть ли дома кто поумнее, – сказал Арси.

– Что здесь творится? – вдруг прокричал кто-то. Это был лорд Месдрин: он вышел, услышав крик дочери. Месдрин был взъярен, в руках держал острый меч. Его грозный вид обычно наводил страх на кого угодно, а сейчас и тем более.

– О! Лорд Месдрин, как хорошо, что вы пришли! – воскликнул Арси с облегчением.

– Еще раз спрашиваю, что тут происходит и почему какой-то парень, которому, видимо, жить надоело, схватил мою дочь? – лорд был в бешенстве.

– Зенс, отпусти ее! – приказал Арси. – Лорд Месдрин, произошло недоразумение. Мы вам не враги и пришли сюда с выгодным предложением. А ваша дочь напала на меня ни с того ни с сего.

Зенс послушался Арси и отпустил Ниену. Парни надеялись, что она будет спокойно вести себя при отце, но сильно ошибались. Ниена снова набросилась на Арси и стала его колотить. Арси смог защититься от первых нескольких ударов, последующие быстрые и техничные удары он не смог отразить.

Зенс с ужасом смотрел, как эта дикарка вновь увечит его друга. После нескольких сильных ударов Арси упал на землю в нокауте.

Арси, с детства отказавшись жить в бедности, прокладывал себе путь наверх всеми известными ему способами: воровством, интригами, ложью, коварством, смекалкой, даже предательством. Все что угодно – лишь бы добиться своего. Арси мог быть любым, он превосходно играл самые разные роли, притворство стало его второй кожей. И все же большую часть времени он предпочитал оставаться самим собой – хитрым вором, привыкшим жить на широкую ногу. Поэтому даже в своем стиле Арси выбирал золотую середину между помпезностью и практичностью. Его костюмы всегда были наивысшего качества: лучший шелк для рубашек, самая дорогая кожа для туник и сапог, изысканные ткани для брюк, бросающиеся в глаза детали вроде золотых пуговиц и застежек. При этом в его образе всегда оставалось место для секретов. Потайные карманы, дополнительные отделения в рукавах, ремни для мелочей, незаметные сумочки для отмычек.

С тех пор как у него в душе поселилось чувство по имени любовь, он начал потихоньку меняться и совершать поступки, на которые старый Арси был попросту не способен. Так что нам вместе предстоит узнать, кто он – влюбленный Арси.

А пока он валялся на земле, как какой-нибудь попрошайка, в пропитанной пылью одежде, с растрепанными волосами и залитым кровью лицом.

Ниена несколько раз глубоко вздохнула, затем повернулась и посмотрела на Зенса сверкающим взглядом:

– Значит, бешеная, да? – на ее лице заиграла зловещая улыбка, и она начала медленно приближаться к жертве.