Читать книгу Выкрутасы одной блондинки - Ева Аленькая - Страница 1

Пролог.

Не было печали, отец с мачехой позвали…

– Можешь идти, сын. – Отец встал из-за стола и подошел к окну, показывая, что разговор окончен.

– Вот как ты заговорил. Что ж ты кулаком-то по столу не стукнешь? А? Её боишься напугать?

– Не смей! – отец подошел к мачехе, до того сидевшей на мягком диване и старавшейся не смотреть на пасынка. – Орелла в положении, ты прекрасно об этом знаешь. И перестань уже к ней придираться! Отправляйся выполнять приказ. И если девчонка не будет доставлена в руки родителей…

– То что? Выгонишь меня из дома? Ну, давай. Лишь бы эту лицемерку не видеть.

– Рикель! Я… – мачеха встала, бегло взглянула на приемного сына, а затем, глотая слезы, удалилась.

– Убирайся прочь. Двери этого дома для тебя навсегда закрыты! Но помни, если не выполнишь задание, то со службой тоже можешь распрощаться. – Отец подошел к двери и раскрыл ее, недвусмысленно намекая сыну, что он не желает его больше видеть. Вдруг он выставил руку вперед: – Кольцо с гербом.

Рикель мысленно послал все к чертям и бросил кольцо на пол через плечо. А затем вышел из кабинета отца. Дверь с грохотом захлопнулась.

Он был в бешенстве. Сопровождать какую-то девчонку? Да ладно девчонку, иминессу с криминальным прошлым! Нет, оно, конечно, понятно почему… Все-таки Рикель – один из старших стражей, воинскую академию окончил с отличием, но заставлять его становиться чьей-то нянькой, это ни в какие ворота!

Да пошел он со своим наследством, домом, "семьей"!

Что ж, он всегда знал, что судьба о-о-очень невоспитанная особа, но чтобы повернуться к нему за… спиной! Как говорит брат, не получается исправить – так хотя бы получи удовольствие!

Глава 1.

Хотела освободиться? Получи и распишись!

Леший бы побрал эту карету!! Сколько можно уже трястись в ней?!

– Кучер, останови карету сейчас же! – крикнула я, пытаясь держаться за стенки, чтобы не так сильно качало.

– Ишь, чего захотела! – откликнулся возничий. – Вот прямо щас все брошу! А ну цыц, ведьма!

– Ты кого ведьмой назвал?! Меня?! – я озверела – и так настроение с утра ни к черту, так он ещё и оскорблять меня вздумал?! Я наследная иминесса, последняя из Северных эльфов, да в конце концов, невеста Охотника (чтобы ему по жизни икалось, и всё из рук валилось!): – А ну извинись!

– Ты говори да не заговаривайся! – приструнил меня он. – Чтобы я кучер высшей категории извинялся перед какой-то ведьмой неизвестной пробы?!

У меня аж руки зачесались, так хотелось превратить его в муху! Для того, чтобы хотя как-то оправдать это обидное "ведьма".

Бац!

И вместо кучера жужжит муха. Я быстро сообразила, что если что-нибудь не предпринять, карета перевернется. Муха тем временем что-то прожужжала и улетела восвояси.

Я, не став терять время, поймала через окно, соединяющее кабину и место кучера, поводья и остановила лошадь. Затем вылезла, хорошенько выругавшись насчет строителей дорог (чтоб им пусто было!).

Я шла вдоль пустынной дороги. Сама по себе она была ничего, даже ровненькая, но длинная и пыльная. Я за версты этак три ничего не видела. Что ж придется пилить или сидеть здесь, третьего не дано. А сидеть здесь совсем одной без малейшего намека на цивилизацию, мягко говоря, не наблюдалось желания. М-да, денек уже с утра был обречен на успех.

Если честно, сама в шоке от того, как я докатилась до такой жизни. Все начиналось-то не очень. Мои родители (чистокровные Северные эльфы) всю жизнь готовили меня к браку с нелюбимым человеком и вот, наконец, решили привести "угрозы" в действие и познакомить меня с будущим мужем. Да и ладно бы просто с нелюбимым, а с заклятым врагом всего нашего рода – с Охотником. Были бы живы другие Северные эльфы, меня за такой брак в лучшем случае навсегда исключили бы из клана. Вот я и сбежала.

К счастью, скитаться в одиночку долго мне не пришлось. Буквально моя нога ступила на землю за воротами, как меня тут же попытались обокрасть. Завязавшаяся потасовка в будущем помогла попасть в новую семью. И пусть членами ее являлись еще те разбойники, но кто без недостатков? В общем и целом, эти ребята оказались отзывчивыми и понимающими. Я жила в довольстве и достатке, а главное с более или менее чистой совестью, зная, что грабят они достаточно обеспеченных, слывших еще теми взяточниками, людей. К тому приучилась и я. Большинство из нас были ловкачами в своем деле, но никто до меня не мог использовать красоту и невинность обличия. Хотя изредка у меня и появлялись мысли о том, как я, потомственная аристократка не сосчитать в каком поколении, решилась вести столь неподобающий образ жизни, я все же не могла найти ответа и винила во всем родителей.

Однако не всё шло гладко. Однажды я и Николас, с которым у нас завязались особо близкие отношения, отправились на дело. Мне всего-то нужно было отвлечь банкира, в то время как Николас должен был вытащить его бумажник. Ничего сложного, особенно учитывая то, что банкир в тот день прогуливался один и слегка в подпитии. Но видимо я слишком близко к нему подошла, и этот толстяк заметил, что бумажник пропал. Естественно, меня посадили под замок и грозились работами. Я знала, что если скажу, что была не одна, они начнут искать Николаса и непременно найдут всю мою "семью". А потому я утверждала, что была одна, и хотя бумажник при мне не нашли, меня решили заключить под стражу на некоторое время. Надежда была только на то, что полиция сообщит родителям.

Но, слава всем богам, меня признали. С трудом и с недоумением, и, кажется, даже с неким ехидством, но узнали-таки во мне иминессу. Вызвали на ковер к главе и принялись выяснять, почему я, иминесса, и вдруг за воровство взялась. Что мне еще оставалось? Соврала, мол, что мы, "золотая молодежь", сейчас так развлекаемся. И кошелек я собиралась вернуть. Почтой. Но обронила. На том и разошлись. Видно, боги мне в тот день благоволили. Но как, оказалось, идти мне некуда в чужом государстве. К сожалению, несмотря на могущество и то, насколько широко раскинулась наша империя, Носсерия не была ее частью. Хотя ничего бы не изменилось, будь я хоть в самой Мельдонии.

Домой, само собой, я не собиралась. А разбойники, как и было оговорено, двинулись в путь, на ярмарку в Эру, в Кассепию. Мне, разумеется, их уже было не нагнать, а потому я побрела искать ближайший трактир.

Там я встретила своего старого друга, мага-недоучку. Он сидел в углу, и я бы не обратила на него внимания, если бы не шрам на щеке, который я лично нарисовала. Помню, когда-то давно, девчонкой, я убегала из замка в город и играла с детьми местных жителей. Точнее с мальчишками, потому что девочки все были "принцессами" душой и телом. А я ещё той разбойницей. Ильменой был толстым и неуклюжим, я его и защитила как-то, впоследствии он стал моим другом. Способности у нас с ним открылись в детстве, тогда мы из-за мелкой ссоры чуть весь дом не спалили, а я еще и шрам нацарапала другу, как отличительный знак того, что мы теперь в ссоре. Только я свой дар тщательно скрывала, а он показывал направо и налево. Родители как увидели, какое у них чадо даровитое растет, сразу определили его в Академию Магов. Только вот не доучился немного парень – выгнали. А все потому, что нет у него потенциала, говорят, все что могли – раскрыли, на большее он не способен. Теперь и работает, как оказалось, в соседней деревне лекарем, потому что его никуда не берут. Про мои способности он то ли забыл, то ли не хочет говорить. Зачем ему конкуренция? Да я, собственно, и не спрашивала. Мне они и подавно не нужны, зря меня, что ли, папа учил боевым искусствам?

Так вот, мой друг, Ильменой, говорит: "Знаешь, Альрика, я тут начал чувствовать новый прилив сил". И, мол, я могу помочь ему вновь поступить в ВАММ. А я что? Я была не против небольшого приключения. Только что я делать-то должна, спрашиваю. Ну, он и говорит, мол, испробует на мне телепорт, с помощью которого только великие маги могут людей перемещать. Он, в смысле, телепортер, запишет результаты, и пропуск в Великую Академию Магического Мира ему готов. Я поначалу испугалась, но он не отступал, все выведывал, куда я иду.

А поскольку я никуда конкретно не собиралась, то ляпнула, что в Мельдонию. Ильменой говорит, что меня он туда добросит в считанные секунды да ещё с повышенным комфортом. Я и согласилась. А чего, я сама бы туда дня три-четыре тащилась (это я говорю только о пути до границы), а так – раз и там. К тому же другу помогу. И почему благими делами..?

Но телепорту жить долго не суждено было, к тому же и Ильменою помочь тоже. А все потому, что телепортировалась я в главную башню Магического Мира, где хранилось под знаком "совершенно секретно" единственное оружие по борьбе с миром во всем Магическом Мире. Естественно, зачем и кому оно нужно – неизвестно, но раз есть, значит, надо (я бы его уничтожила, чтобы соблазна не возникало). И ладно, если бы я просто туда переместилась, так ведь именно тогда, когда это оружие пропало, и сработала сигнализация. На пороге тут же появилась масса людей, из которых почти все были маги. Мне дали пожизненное заключение в Магической тюрьме, и даже не учли, что я как бы иминесса! Телепорт приписали – вы не поверите – к моим соучастникам! По их словам все было так: я решила захватить мир и узнала, что в главной башне хранится оружие по борьбе с миром во всем Магическом Мире. Но так как я оказалась не совсем блондинкой (в этот момент прикола не поняла), я телепортировалась туда и украла оружие, а затем переместила его на место с помощью телепортера своему подельнику, а сама не успела (странно не правда?). И вообще, зачем изобретать оружие по борьбе с миром во всем мире, а потом хранить его как зеницу ока?

Однако Магическая тюрьма под название "ФАС" не резиновая (и без меня мародеров разных завались), а я отличилась хорошим поведением, меня досрочно освободили (видимо, все-таки родители постарались).

Меня прилично одели и повезли куда-то. Надеюсь, не в замок. А то больше я даже в туалет без надзора выйти не смогу. Ну, а дальше вы знаете.

В течение нескольких часов я плелась и плелась по дороге, а она все никак не кончалась. Было ужасно жарко, ещё чуть-чуть и я получила бы солнечный удар, но вовремя сообразив, я оторвала от платья приличный кусок, тем самым укоротив его вдвое. Теперь оно доходило мне где-то до колен, но мне было в данный момент все равно. Я накрыла им голову, подвязав как платок, и пошла дальше. Моему дальнейшему путешествию больше ничего не мешало. От туфлей я избавилась ещё в самом начале.

Вдруг впереди замаячила черная точка, с каждой минутой она все приближалась, и теперь я могла рассмотреть молодого человека верхом на вороном коне. Он немало удивился, увидев меня посреди пустыря да ещё в таком виде.

– Ты кто такая, девчонка? – надменно и немного устало спросил меня незнакомец.

– А что? – я подбоченилась и подняла на него свои фиалковые глаза.

– Ты карету здесь не видела с кучером и девушкой? – вновь попытался парень.

– Допустим, – кратко ответила я.

– Ну и?

– Ну и все, – отрезала я. Мне жутко не понравилась его манера разговаривать.

– Да кто ты такая, чтобы так разговаривать? – возмутился он.

– А кто ты такой?– я, в конце концов, иминесса, а не пастушка какая! И неважно, что ты не знаешь об этом.

– Один из стражей, – ответил он. – Послушай, мне очень важно знать: видела ты эту карету или нет?

– Даже если и видела, тебе-то что?

– Извини, ты не могла бы снять вот эту тряпку, – он указал на платок, – с головы?

– Зачем? – нагло поинтересовалась я. Ему надоело ждать, и он сорвал мою импровизированную защиту с головы.

– Иминесса, – словно бы подтвердил он. – Мое имя Рикель. Я буду вас сопровождать.

– Но зачем? – спросила я.

– Что зачем? – переспросил Рикель.

– Меня сопровождать, – грубо повторила я.

– Что за глупые вопросы, Ваше императорское Высочество? Разумеется, чтобы доставить вас в родные чертоги, – иронично ответил он.

– Я не поеду домой! Нет. Лучше тут меня оставь, а где надо скажи, что я умерла по пути или еще что-нибудь в этом духе.

– Послушайте, мне самому это не доставляет массу радостных эмоций, но, ни у вас, ни у меня выбора нет. К тому же ваш народ знает, за что вас судили. И хотя многие даже не подозревают, как вы выглядите, они жаждут вашей крови за то, что хотели разрушить мир во всем мире. Это, во-первых. А во-вторых, если вы не вернетесь домой, то и мне нет смысла туда ехать. От вашего возвращения домой зависит моя военная карьера, а это, знаете ли, всё, что у меня осталось.

– Рикель, верно? – я вдохнула, не дожидаясь его кивка. – Это, несомненно, серьезный аргумент, но я не вернусь домой.

– Но почему? Ваше Высочество, моя служба много для меня значит! Я прошу вас, поедемте домой. Иначе мне придется употребить силу, – в подтверждение своих слов, мой спутник спустился с коня.

– То есть если я откажусь, ты потащишь меня во дворец силком? Не могу поверить, что ты можешь быть настолько жестоким. Ведь я ничего плохого еще не успела тебе сделать, а ты решил, что вправе меня шантажировать?

– Вы вынуждаете меня. Пока что, я не вижу объективных причин для того, чтобы ослушаться приказа вернуть вас домой. И вы меня не знаете.

– А что бы ты предпринял, если бы узнал, что тебя выдают замуж за Охотника? – я уперла руки в бока и в упор посмотрела на Рикеля, дожидаясь ответа.

– Вообще, насторожился бы, почему меня выдают замуж за парня, а не женят на девушке. А если серьезно, то почему бы и нет. Охотники что, вне закона?

– Рикель, я – одна из Северных эльфов. Напомнить, почему мы не общаемся с Охотниками, или ты соизволишь вспомнить? – без особой охоты спросила я, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и я зажарюсь. Солнце пекло немилосердно, а мы стояли как раз посреди дороги, которая делила на две части бескрайнее поле без малейшего намека на тень.

– Все равно, это не повод вот так сбегать. Думаю, что без особой необходимости Их Императорские Величества не стали бы настаивать на вашем браке. Так вы идете?

– Да. Закат скоро, – не к месту сказала я. Мы так заболтались, что даже не заметили, как солнце начало клониться к западу. – Надо на ночлег остановиться.

– Только не здесь.

– Почему?

– Вы всегда задаете столько ненужных вопросов? – ехидно поинтересовался он.

– Это был риторический вопрос? Или ты от меня заразился задавать столько вопросов? – съязвила я.

– Значит, вы все-таки подтверждаете то, что задаете много вопросов?

– А ты подтверждаешь, что успел от меня заразиться? – нахально похлопала ресницами я.

– Зараза к заразе не липнет, – взял "реванш" он.

– Я зараза?! – опешила я. – Да ты сам такой!

– Я!.. – Рикель видимо понял, где сделал ошибку. – Вы ведете себя, как ребенок!

– А ты забыл, что говоришь с иминессой! – не осталась в долгу я.

– Да вы ведете себя не как ребенок. Вы ребенок и есть! – крикнул он, при этом ноздри его раздувались.

– А ты… ты… у-у-у, – не нашла больше что сказать я. Ничего, я ему ещё припомню! – Перестань, ради всех богинь, мне выкать!

– Идем, через полчаса будет поляна в лесу, там и переночуем. Хорошо? – Рикель предпочел оставить последнее слово за мной.

Дальше мы шли молча. Вопросов было немного, но мне не давали покоя слова Рикеля о том, что в моей женитьбе есть скрытый смысл. Очнуться от размышлений мне помог оклик спутника:

– Альрика! Альрика! Ты где?! Вот чертова девчонка… Аль-ри-ка!! Отзовись!!

– Да здесь я, здесь! – откликнулась я. Оказалось, я не заметила, как свернула на тропу, противоположную той, по которой двинулся Рикель. Он видимо услышал меня и вышел на поляну, где находилась я, обиженным. По закону подлости, я пошла по правильной тропке, а он нет. Он молча собрал хворост, разжег костер и сел возле него. Мне ничего больше не оставалось, как сесть напротив.

Мне представился прекрасный шанс рассмотреть Рикеля получше, и мне показалось глупо его упускать. На вид он года на три-четыре старше меня, хотя на самом деле разница может быть любой. Волосы у него были цвета вороного крыла, а глаза были темно-синего цвета. Он был одет в коричневую рубашку и черные штаны, а поверх рубашки – плащ. Вид его был угрюм. Страж, говоришь? Хм, оно и видно. Грубый и черствый, все офицеры такие! И мой женишок не исключение. Чтоб ему сейчас икнулось.

Рикель же в это время был тоже занят далеко не легкими думами. Как Альрика узнала об этой поляне? Может, она здесь когда-то была? Он заметил, что девушка изучает его. Он тоже исподлобья начал рассматривать ее. Ничего особенного в ней не было, но чем-то она его привлекла. Длинная, толстая, до пояса, золотистая коса болталась, когда девушка начинала крутить головой. Рикелю казалось, что это не волосы, а золото, так они блестели на солнце и сейчас в свете костра. Манера говорить была слегка высокомерной, но она явно просто нервничала. Длинные грациозные пальцы только подчеркивали образ прекрасной иминессы. Несмотря на то, что девушка была чистокровной эльфийкой, в ней было столько кошачьего и в грации, и в облике, что создавалось впечатление, будто она из клана Охотников, где что ни девушка, то дикая кошка.

– Слушай, Альрика, а с чего все началось? – внезапно для самого себя спросил Рикель.

– Что началось? – не поняла я.

– Ну, почему тебя обвинили в краже?

– А, ты об этом, – вздохнула я и рассказала ему все, начиная с того, как я отправилась в путешествие, и до того, как мы с ним встретились. – Вот и все.

– А что твои родители? Как они к этому отнеслись? – спросил Рикель. Он внимательно меня выслушал. Да, я умолчала о кучере и его превращении. Мало ли, как он к этому отнесётся. А кучеру так и надо!

– Если ты про мое обвинение, не знаю. Я их уже два года не видела.

– Серьезно? И тебе совсем не хочется домой? Ты же иминесса! Как ты живешь без роскоши, удобств и прислуги?

Вот гад. Задает такой личный вопрос, а потом приправляет его сарказмом.

– Даже не знаю, – грустно улыбнулась я и к удивлению для самой себя начала рассказ: – Дома, в том смысле, что родного очага, у меня не было. Я бы хотела увидеть родителей, но возвращаться в замок – нет. Птичка, познавшая волю, по золотой клетке не плачет. К тому же в этом году у меня свадьба, а я даже жениха ни разу не видела. Знаю только, что он Охотник. Звучит дико: свадьба Северного эльфа и Охотника, но так и есть.

Повисла небольшая, но неприятная пауза, которую прервал Рикель:

– Давай спать, нам завтра предстоит трудный путь.

Я пожала плечами, но согласилась. Эх, а местами свобода не такая, какой я ее себе представляла.

Глава 2.

Не будите во мне зверя! Он только что заснул…

Проснулась от морозящего и мокрого чувства, которое бывает, когда на тебя выливают холодную родниковую воду!

– А-а-а! – завизжала я от неожиданности, вскакивая с места. – Ты что творишь?!

Злости моей не было предела. Рикель с довольной улыбкой стоял и держал в руке кувшин.

– Ну, наконец-то! Проснулась! – воскликнул он, привязывая кувшин обратно к седлу.

– А как-то по-другому разбудить меня было не судьба? – спросила я, выжимая воду с волос и одежды. – Холодно, между прочим!

На что Рикель лишь хмыкнул и кинул мне свой плащ. Он жестом показал мне садится на коня, а сам взял того за узды. Я нервно покосилась на предмет моего будущего передвижения. Дело в том, что сами по себе лошади мне очень даже нравились, но когда дело доходило до того, чтобы сесть на них… У меня стаи мурашек пробегали марафон – один круг по телу за минуту. Боюсь я их. Вот и сейчас у меня начался столбняк. Рикель увидев такое мое состояние, громко так, с чувством, вздохнул, затем подошел ко мне и, не проронив ни слова, перекинул меня через плечо, на что получил искренние возмущения и град ударов по спине моими кулачками, но продолжил идти и усадил меня на спину своего коня.

– Сними меня!! А-а-а! – закричала я. Я так дергалась, что чудом не свалилась тут же на землю.

– Тихо ты! Упадешь, а Темень, тебя потом ловить должна? – И Рикель ласково погладил по хохолку своего любимца. Или любимицу?

– Так это девочка? – удивилась я. Лошадка презренно фыркнула на меня. Понятно, девчонка мало того, что сидеть в седле не умеет и боится лошадей, так еще и лошадь от коня отличить не может! Боги, меня интересует мнение лошади! Докатилась…

– Ну да, – ответил мне Рикель, потеребив гриву животного.

– Рикель, я не умею ездить на… – я нервно сглотнула. – Верхом.

– И за что ты на мою голову свалилась?! Иминесса верхом ездить не умеет. Это же курам на смех! – Рикель возвел глаза к небу, дословно повторяя фразу моего учителя верховой езды. – Двигайся!

– В смысле?.. Куда?! – не успела я что-либо сделать, как Рикель запрыгнул на лошадь передо мной, а я соответственно сползла с седла на круп. – Ты что делаешь?

– Ведь ты не умеешь ездить верхом, так?

– Так, – подтвердила я, не совсем понимая, к чему он ведет.

– Вот и будешь держаться за мою спину, идет?

– Идет, – вздохнула я и обхватила талию Рикеля руками, слегка покраснев. Ну, во-первых, я иминесса, а во-вторых, как бы то ни было, помолвлена. – Поехали уже.

– Но! – воскликнул Рикель, и Темень, пройдя немного шагом, побежала рысью, а через какое-то время Рик пустил ее галопом.

Так мы передвигались ещё около двух часов до города, после чего меня укачало так, что когда Темень остановилась, я сползла с нее и двинулась по направлению к кустам, так своевременно оказавшимся поблизости. Рикель было побежал за мной, но я рьяно замахала руками, и он остался стоять рядом с нашим средством передвижения, к которому я испытывала жуткую непереносимость.

Через десять минут я вышла уже в дееспособном состоянии и увидела, что Рикель сочувствующе и внимательно смотрит на меня.

– Тебе лучше? – поинтересовался он, подходя и подхватывая меня под руку.

– Немного, – пробормотала я. – Извини.

– И что нам делать? На лошади ехать ты не можешь, а карета в наши планы не входит.

– А у нас есть возможность купить зелье от укачивания?

– А это идея! – воскликнул он. Окинув меня взглядом, говорящим: "А в головке-то не пусто". – Посиди здесь, пожалуйста. Только никуда не уходи, хорошо? Темень, присмотри за ней.

Рикель быстрым шагом направился в сторону городских ворот, которые прошел без особого труда и скрылся за ними.

Я осталась сидеть в тенечке под высоким раскидистым дубом, а Темень рядом щипала травку, раз за разом проверяя на месте ли я. Или мне так только казалось? Нет, она определенно следит за мной. Все-таки не зря я этих лошадей боюсь. Я поудобнее устроилась под тенью дерева и не заметила, как заснула.

Рикель медленно брел обратно на поляну. Почему ее так сильно укачало? Нет, возможно, она просто не привыкла к таким долгим поездкам, особенно учитывая то, что она не сидела в седле ни разу. Ладно, зелье он купил, также яблоко для Темени и обувь для иминессы на первое время. Можно дальше ехать. Он спокойно подошел к Темени и дал ей яблоко, она благодарно съела его и мотнула мордой в сторону спящей Альрики. Рикель посмотрел туда и обомлел… где иминесса? Темень невозмутимо продолжила смотреть в ту сторону, где по ее мнению лежала девушка, и жевать яблоко.

– Альрика! Аль-ри-ка! Ты где?! – прокричал Рикель. Только не хватало потерять девчонку!

Я разлепила веки и медленно встала, потягиваясь:

– Ты чего кричишь, ненормальный?

Рикель не поверил своим глазам на его глазах Альрика начала появляться, словно из неоткуда.

– Как ты это сделала?

– Что сделала? – не поняла я. После сна мне стало гораздо легче. Я бы почувствовала себя лучше, если бы этот полоумный научился нормально будить людей, а не водой и криками!

– Пока ты не встала, я тебя не видел! Мне сообщили, что твою магию опечатали. И что я вижу? – взмутился Рикель. Еще и руки на груди скрестил! Нужно срочно поставить его на место, а то мне совсем не нравится тон, в котором он со мной разговаривает!

– Это умеют делать все эльфы на уровне рефлексов. Но, ни про какую магию я не знаю! – я скрестила руки на груди. Будут меня тут всякие обзывать ещё. – И нельзя ли вести себя несколько уважительнее по отношению ко мне? Не забывай, пожалуйста, что ты всего лишь страж.

Хотя Рикель и пытался это скрыть, я увидела, как у него сжались кулаки и он наклонился в мою сторону. Страж опустил глаза, а затем уверенно посмотрел на меня и сказал:

– А теперь послушай меня. Пока ты под моей защитой и опекой, постарайся-ка ты меня уважать. И не нужно меня недооценивать.

– Это угроза? Может быть, связанной меня повезешь? – начала защищаться я. Рикель подошел почти вплотную.

– Понадобиться, и в мешок посажу. Твои родители мне только "спасибо" скажут и доплатят за укрощение строптивой, – его голос не дрогнул ни на секунду, и смотрел он мне прямо в глаза, что заставило меня поверить в серьезность его слов. По спине у меня пробежал холодок. – А теперь вернусь к своему вопросу. Куда ты исчезла? И ты серьезно не знаешь про то, что у тебя есть магия?!

– Знаю, – буркнула зачем-то я. – Но применять ее я не умею! И не хочу!.. Мы едем или как? – сказала я, показывая, что разговор на тему "моя магия" завершен, и обжалованию это решение не подлежит.

Рикель немного помолчал, раздумывая над тем, продолжить ли разговор или все-таки перейти к более насущным и своевременным делам, сделал вывод в пользу второго и передал мне бутылёк, не поведя и бровью: – Выпей. Мне сказали, что потребуется всего один глоток.

Я неохотно взяла у него из рук зелье и глотнула прямо из горлышка. Вместо ожидаемой горечи, по горлу растеклась приятная теплота и сладость. Невзирая на пришедшую вместе с этим радость, я угрюмо сказала:

– Надеюсь, это поможет.

Затем Рикель передал мне обувь, больше напоминающую чешки. Что ж, это все же лучше, чем ходить босиком.

Глава 3.

Не откладывай на завтра то, что нужно было сделать вчера. Или позавчера?..

Эту ночь мы провели в гостинице, в соседних комнатах. Я, как только мы приехали, узнала, где моя комната и направилась туда безо всяких объяснений. Рик (я стала называть его так, а он не особо сопротивлялся), лишь обреченно посмотрел мне в след, расплатился за ночь и попросил принести ужин в его комнату. Да-да, именно ужин! Потому что добрались мы только к вечеру. Я всю дорогу не разговаривала с ним. Он, видите ли, считает, что мне надо развивать мой дар! Да что он знает обо мне и о моем даре?! Я бы послала его с этим намерением сдать меня кому-нибудь умному в магии, но не стала. Просто объявила молчанку. В комнату настойчиво постучали.

– Кто? – откликнулась я, вставая с кровати.

– Ужин!

– Это в соседнюю комнату! – ответила я, возвращаясь в кровать.

– Господин сказал, что это вам! – не отстал настойчивый слуга. Йаруц с тобой, подумала я и пошла открывать.

Я впустила в комнату паренька, у которого ничего в руках не было. Он проскользнул в комнату и оскалился, захлопнув дверь одной левой и повернув ключ в замке.

– БСИПВ2М? – спросил он.

– Кто?! Вы ошиблись! Что вам нужно? – я не на шутку испугалась, на мгновение забыв про то, что умею драться.

– Оружие по борьбе с миром во всем Магическом Мире! – сообщил мне этот странный тип и даже руку протянул. Вот это самоуверенность. Да даже если бы оно у меня и было, все равно бы не отдала! Из вредности, чистой и бескорыстной! Настроение самое подходящее. Я хотела было попросить его покинуть мою комнату, как в дверь снова постучались. Он подлетел ко мне и приставил к горлу нож, а затем буквально прошипел: – Не глупи!

– Альрика, открой, нам нужно поговорить! Немедленно! – свои слова Рикель сопровождал громкими ударами кулака по двери. Не будь я в таком специфично неудобном положении, оценила бы его подход к девушке, которая на него обиделась.

– Рикель, – я проглотила слюну, косясь на лезвие, неприятно щекотавшее мою шею. – Я устала… давай не сейчас.

– Что-то случилось? – насторожено спросил он, моментально прекратив стучать.

– Нет! Уйди! – как можно более твердо прокричала я. Получилось не очень, но Рик, кажется, ушел.

– Отдай мне оружие, и я уйду, – в этот раз прошептал незнакомец. Он немного отвел лезвие, всего лишь вертя его перед моим лицом.

– У меня его нет! – не соврала я и со всего маху двинула ему локтем под дых. Развернувшись, я сначала коленом в подбородок противника ударила, а в завершение окончательно припечатала локтями по спине.

– Врешь, – прохрипел он, сползая на пол, все же не выпуская нож из руки. А он крепкий орешек, хотя с виду и не скажешь. Я словно оказалась один на один со зверем, взгляд которого горел недобрым пламенем. Я ударила еще раз, на этот раз ногой, никуда особо не целясь. Раздался хрип, но вдруг я увидела чью-то тень прямо за нападающим.

Он с грохотом упал на пол, а тень двинулась в мою сторону. Я осталась стоять прижатой к стене. В свете свечи показался Рик, потирающий правое бедро.

– Ты как? Все хорошо? Ты не ранена?.. – он подошел ко мне. Я сползла по стенке и прижала колени к груди. Нет, я хоть и могу за себя постоять, но испугалась я не на шутку. И, в конце концов, я девушка! И отвыкла я как-то за время пребывания в заключении от мысли о том, что меня могут схватить или что моей жизни может угрожать опасность. Как выяснилось позже, Рик пробрался в комнату через окно, благо балкон у нас смежный оказался. Долго не думая, Рикель поднял тело парня и вышел из комнаты. Вернулся он через несколько минут с фляжкой в руке.

– Что это было? – прошептала я. – Почему он вообще думал, что оружие у меня? Откуда он в принципе обо мне узнал?!

– Успокойся, – Рик сел передо мной на корточки и даже как-то неуверенно и неловко погладил по голове. – Я же говорил тебе, что многие уверены в том, что оружие у тебя.

– Я только одного не понимаю, что такое БСИ… или как он там сказал?! – спросила я, дрожа, но уже немного приходя в себя.

– Выпей, – протянул он мне флягу, из которой тут же повеяло крепким алкоголем, каким точно не скажу. Пить из горла? Он шутит? Но Рикель не отступил, лишь ближе придвинув фляжку ко мне. Я взяла и, сделав пару глотков, почувствовала облегчение.

– БСИПВ2М, Бывшая Самая Известная Преступница Всего Магического Мира, – пояснил с грустью в голосе он, забирая флягу, предназначенную явно на крайний случай и к которой я уже прилично приложилась.

– А ты это откуда знаешь? – подняла я на него свои удивленные глаза.

– Ты не могла знать, тебя так начали называть сначала в узких, а затем и в широких кругах, почти сразу после того, как ты оказалась в тюрьме. Уж не знаю, кто придумал такое название, но у него явно не плохая фантазия. Букву "Б" в самом начале добавили совсем недавно, но она прижилась. – Он аккуратно поднял меня и повел к себе в номер. Там он взял спальные принадлежности, закрыл свою комнату, затем бросил все, кроме подушек, на пол и усадил меня в кресло. – Прости, что меня не оказалось рядом. Иминесса, клянусь, что впредь такого не повторится. Кстати, хороший удар слева.

Я улыбнулась.

– Ничего, надеюсь, теперь ты не отойдешь от меня, и будешь рядом в нужный момент. – Я сидела и расплетала косу. Когда сия операция была закончена, я удовлетворенно потрясла головой. – Но что мы будем делать дальше?

– Дальше? – было видно, что он еще не задумывался на этот счет. – Не хочешь перекусить?

– Хочу, – это идея пришлась мне по вкусу. – И… спасибо.

Через час, сытая (а может, так еще и алкоголь подействовал), я быстро заснула. Рик сказал, что спать он будет в моей комнате на коврике, но ни за что не оставит меня одну, аргументируя это тем, что случись со мной что-нибудь, ему же потом голову оторвут. Спал он конечно не на коврике, а на матрасе, который положил у двери, полностью закрывая проход. Если кто захочет войти то, в первую очередь дверь упрется в Рика, потому что открывается в комнату. Остальное меня не сильно волновало, ибо я заснула. Плевать мне на его тараканов с высокой башни. Со своими бы разобраться…

Утром я проснулась от яркого света, который бил как-то особенно больно, а в голове слегка шумело. Оказалось, что вчера я забыла закрыть шторы. Я встала с кровати и пошла в ванную комнату, но так как шла я в полусонном состоянии, то не дошла до двери, ибо обо что-то споткнулась и упала на него. Этим "чем-то", а точнее "кем-то" оказался Рик. Он, было, вскочил на ноги, но я придавила его своим телом. Он уставился на меня, как на суслика с леденцом (что, как сами понимаете, весьма странное зрелище).

– Ты чего?

– А ты чего? – я встала на ноги. – Ты же вроде хотел у двери лечь, а сам посреди комнаты растянулся!

– Так я там и лег спать! – возразил он, но встретив мой скептический взгляд и оглядевшись, быстро притих.

Я покачала головой и пошла умываться. Холодная вода мне сейчас жизненно необходима.

Рик проводил девушку долгим взглядом, а затем встал, пошел к себе одеваться и собирать вещи.

– Э-э, Альрика! – позвал меня Рик спустя полчаса, заглянув в комнату.

– Да? – откликнулась я.

– Мне нужно на пару часов съездить в город, обещаешь не влезать в неприятности?

– Обещаю, а из комнаты выходить можно?

– Нет, я оставил на кровати несколько книг, развлекайся. Пока. – Я услышала, как захлопнулась дверь, а потом повернулся ключ в замке. Перестраховывается, гад. Ну, хорошо, книги, так книги. Я открыла первый том. "Куда ведет дорога из сада". Знаем, проходили, так себе. Историй о мезальянсах становится от года к году больше, особенно после грандиозно-скромной свадьбы короля и королевы Черриты, и для того, чтобы узнать одну из них, не обязательно уметь читать.

Ладно, что там дальше. "Цыпленок и Ко". Это же детская сказка! Следующие книги я либо уже читала, либо не имела желания открывать. Вдруг я заметила под всей этой грудой ерунды маленькую, но толстю книжку, на которой многообещающе было написано "Мифы и легенды Голурики". Я помню ее, видела у мамы на туалетном столике, но мне ее брать было запрещено. Посмотрим, все равно делать нечего. Я села в кресло, начала читать и так увлеклась, что не заметила, как стемнело, как Рик вернулся, пришли служанки и растопили камин. А я в это время перевоплощалась в разных героев, возводила и рушила, убивала и одаривала, предавала и становилась преданной, и только когда я совершила последний подвиг, перевернула последнюю страницу и решила осмотреться, то обнаружила произошедшие перемены.

– Я не стал тебя отвлекать от чтения, – пояснил Рик, сидевший в кресле напротив.

– Ясненько, – пробормотала я. – Спасибо за книги. А куда ты уходил?

– С братом встречался. Потом у знакомых пытался навести справки о том, кому известно о твоем нынешнем местоположении.

– Понятно. И что узнал? – Я облизнулась и взяла аппетитный круассан с корицей. Боги, какая же я голодная!

– Узнал, что тебя недавно объявили в розыск. Ты уже сутки, как должна была быть дома. – Рикель пересел на подлокотник кресла, где я сидела, и, наклонившись, добавил: – И за тебя сулят крупненькую сумму.

– Рик! Не смей! – я попыталась отодвинуться от парня как можно дальше, но в пределах кресла у меня это не очень получилось. В его глазах я не увидела угрозы, но в них ясно читалась заинтересованность.

– Да не собираюсь я тебя сдавать! Расслабься. Из узнанной информации я делаю вывод, что тот парень узнал о нас чисто случайно и решил попытать удачу. И сядь ты уже нормально, пока не свалилась на пол! Свалишься, а люди подумают, что я тебя бил… Только одного не могу понять: если они отправили на поиски меня, то зачем объявлять тебя в розыск?

– Ха-ха, – иронично посмеялась я над ним. – Я уже ничему не удивлюсь. Знаешь, у меня в этом году свадьба, а родители меня еще даже с женихом не познакомили. Уверен, что рассказал мне все, о чем мне нужно знать? – я скрестила руки на груди. Рикель смотрел на меня испытующе, но услышав мой ответ, слегка улыбнулся.

– Нет, но знаю, что еще рано. Собирайся, мы едем в Эру. Раз уж ты совсем не хочешь возвращаться домой, то давай попробуем хотя бы найти оружие.

Глава 4.

Видения открывают истину, в то время как боги закрывают глаза.

Народная мудрость.

Резкая боль пронзила мою голову, когда я вышла во двор подышать свежим воздухом. Рик пошел со мной, но сделал вид, что ему нужно проведать Темень. Спускаясь, я слышала его шаги за спиной, которые как-то особенно гулко раздавались в тишине коридора.

Я села на корточки, схватившись за виски и издав стон. Мою голову будто рвало на части. Боль усилилась, и на некоторое время я перестала осознавать, где небо, где земля. Я упала на колени, кажется, в лужу, но может мне просто так кажется. Вокруг что, никого нет? Почему так тихо? Аж звон в ушах стоит. Я начала падать на землю. Очертания поплыли, и перед глазами появилась картинка. Сначала размытая настолько, что я думала, что теряю зрение, но после меня словно выбросило из моего времени и пространства, я оказалась вне всего этого.

По дороге бежал горбатый мужчина в коричнево-красных балахонах. В руке у него был меч, но держал он его как-то неуверенно. За ним следовало четыре эльфа, одетые в доспехи. Один из них вырвался вперед и нагнал беглеца. Мужчина что-то прокричал, замахнулся мечом на эльфа, но промахнулся, чего не скажешь про его соперника. Послышался возглас: "Принц!" Мужчина в балахонах лежал на земле и шептал, шептал, шептал. Все без исключения внимательно его слушали. Когда он умолк, уже навсегда, эльф воскликнул: "Он проклял. Проклял нас всех". Он в ужасе смотрел на остальных.

А потом пришла пустота и темнота. Кто это? И почему я это увидела? Вопросы отошли на второй план, стоило мне вновь ощутить себя частью моего мира.

Боль стихла. Я услышала голос Рикеля, даже кивнула ему в ответ, но затем все повторилось. Снова боль, снова темнота и видение. Теперь уже другое, не менее странное и неожиданное.

По залу взад-вперед ходила высокая статная девушка в роскошном платье, королева, как я смогла заметить, но точно не Мельдонии, поскольку моей страной всегда правили эльфы, а она не эльф. Зал был похож на тронный. Девушка явно нервничала, периодически садилась на трон, но затем ее словно огнем охватывало, и она подскакивала, опять начинала ходить. В дверь постучали. Девушка повернула голову в сторону двери, приняла невозмутимый вид и разрешила войти. За раскрытыми дверьми стоял эльф. Тот самый, что убил мужчину в балахоне. Ага, вот собственно и он! Живой! Значит, это все произошло до его смерти. Я так обрадовалась, словно увидела давно потерянного родственника, а не абсолютно незнакомого принца. Эльф пропустил принца вперед и, войдя, закрыл за собой двери.

"Хант", – позвала мужчину королева.

"Что? Дэль, пусть ушастый уйдет!" – воскликнул Хант, указывая на вошедшего с ним эльфа. Как он смеет!? Ушастый! Сам ты горбун! Не разделяя моего гнева и не выказывая никаких эмоций, эльф удалился.

"Откуда ты пришел?"

"Из подвала. Ты что и туда нос сунула?" – горбун насупился, упер руки в боки и стал похож на тучку, из которой вот-вот польется вода. Дэль не осталась в долгу, на ее лице мигом отразились и праведный гнев, и горькое разочарование, и даже сестринская печаль.

"Хант, я всегда тебя любила и поддерживала. Ты мой старший брат, и родители бы тебе оставили королевство, но народ выбрал меня, и теперь я знаю почему. Я знаю, что ты делал все это время в подвалах. Твои опыты перешли все границы! Я думала, что твоя жестокость пройдет со временем. Ничего не изменилось. Я вынуждена запереть тебя в башне".

Хант изобразил гнев, удивление и ужас как-то одновременно, а Дэль отвернулась от него, по ее лицу потекли слезы, неизвестно только из-за брата или из-за его опытов. Последнее, что я увидела, было то, как Ханта увели двое под руки, оставив королеву одну, и за ним закрылась дверь.

Глава 5.

Разбудил лихо? Сиди тихо.

Рикель подошел к кровати, на которой спала девушка, и, погладив ее по голове, невольно улыбнулся. Льняные волосы разбросаны на подушке, и немного видны забавные острые ушки. В лунном свете Альрика казалась ещё прекрасней. Она улыбалась во сне, и медальон немного поблескивал, – насколько хорошо он разбирается в таких артефактах, – показывая, что девушка полна Силы. Рик ещё раз погладил Альрику по голове и подоткнул ей одеяло, как вдруг она прошептала:

– Уйди!

Рик слегка опешил от этого, не понимая, то ли она разговаривала во сне, то ли прошептала на яву. Он понял, что будет скучать по этой вредине, к которой привык буквально за пару дней. Оружие не главное, скоро ее нужно будет вернуть домой. Как только придет время.

Проснуться удалось ближе к обеду. Я открыла глаза и осмотрелась. Так, получается после того, как я отрубилась, Рикель отнес меня в гостиницу и уложил спать. Все эти видения… я даже не знаю, кто это был. А главное, почему я это увидела?

Я поднялась на локтях и увидела у прикроватного столика вазу с красивыми голубыми цветами (честно не знаю, как называются!). Рядом на подносе ещё дымился завтрак. Картофель с курицей пахли умопомрачительно, у меня даже слюнки потекли. Я не стала терять время и начала утреннюю, а точнее уже обеденную трапезу. Этикет этикетом, а есть хотелось зверски. Буквально через пять минут на тарелке ничего не осталось. Рикеля в комнате не было. Интересно, где он? Я оделась, умылась и попыталась выйти из комнаты. Дверь была заперта. Здорово! Хотя чего я ожидала?

– О, ты уже проснулась! – Рик зашел в комнату в прекрасном расположении духа. Такое чувство, что его или повысили, или он получил крупную сумму денег, или и то, и другое. И я даже знаю, как это могло произойти. Кошки сомнений заскребли мне душу.

– Рик, а ты чего такой счастливый?

– Сдал тебя твоим родителям, вот, думаю, на что деньги хочу потратить, – хитро и хищно улыбнулся он. Затем подмигнул мне: – Шучу.

– Спасибо за цветы, страж, – сглотнула я и не придумала ничего лучше, что можно было бы сказать. – Как они называются?

– Цветы? – Рик недоуменно посмотрел на меня и даже встал посреди комнаты. Он явно ожидал несколько иной реакции на свои слова. – Ах, эти! А разве не все эльфы умеют определять вид цветка? Эмм, флоксы, если не ошибаюсь. Их горничная утром принесла.

– Горничная? – И с чего я взяла, что Рикель станет дарить мне цветы? – А зачем?

Меня уже никто не услышал, т.к. страж закрылся в ванной комнате. Уже оттуда послышалось:

– Собирайся. Через полчаса выезжаем. На кровати лежит платье.

Здорово! А то мне уже слегка надоели косые взгляды по поводу моего внешнего вида. Хотя с другой стороны, никто бы и не подумал, что иминесса может разгуливать в таком виде. Взглянув на наряд, я поняла, что в плане последнего пункта ничего кардинально не изменилось.

– Кстати, ты не сказал, почему мы едем в Эру! – крикнула я. Рикель не ответил, зато я явно услышала звук воды. Ясно. Через некоторое время, когда я уже переоделась в новое платье, из ванной вышел Рикель в расстегнутой рубашке и с мокрыми волосами. Ох, он такой красивый. Кажется, еще немного и начну улыбаться, как дурочка. Пришлось отвернуться, чтобы он не увидел мои пылающие алым щеки. Я повторила свой вопрос, но уже тише.

– Там Ильменоя видели в последний раз.

– Причем тут он? – удивилась я.

– Потому что он наша единственная зацепка. С него все началось. После того, как его выперли из Академии, его долго не видели. Кстати, примерно в то же время, когда тебя посадили, Ильменоя подозревали в сумасшествии. Я думаю, там мы сможем узнать больше, – Рикель, наконец, застегнул рубашку и надел старый поношенный камзол. Если он все-таки доставит меня в замок, будет повод купить ему новый в качестве благодарности.

– А ты откуда все это знаешь? – Рикель накинул на меня свой плащ и завязал шнурок.

– От брата, попросил его навести справки.

– А он знает про меня? Он не расскажет моим родителям, где я? – я схватила Рикеля за запястья и не отпускала, пока не услышала ответ.

– Нет, конечно. Идем. – Рикель взял сумку с едой и пошел из комнаты, за ним двинулась и я. Тогда же Рикель подумал, что именно благодаря его брату, я все еще не дома. Но мне это было неведомо.

Глава 6.

Прошлое, порой, так бесцеремонно. Вмешивается в настоящее в самый неподходящий момент.

– Проваливай, девчонка! – перед моим носом захлопнулась дверь Академии. Рикель прошел туда без проблем. Интересно, почему? А вот меня… Меня даже слушать никто не стал, что я с ним. А Рикель не обратил внимания, что меня не пропустили. Жаль, я не могу просто взять и заявить, что я иминесса. Хотя, скорее всего, мне бы никто и не поверил. Я ведь так и не появилась ни на одном балу после своего шестнадцатилетия, поэтому о моем существовании просто знали, преимущественно в Мельдонии, а вот в остальных государствах только по слухам. И как же, интересно, меня искать должны? Может, они с портретами ходят и тыкают ими всем в лицо?

С такими мыслями я наворачивала круги вокруг Академии уже несколько минут и остановилась как вкопанная. И что? Мне теперь тут торчать весь день? Ладно, хоть Темень в городской конюшне оставили. Я обратила внимание на небо и тяжело вздохнула.

Над городом собрались тучи. Уже когда мы въехали, небо заволокло наполовину, а теперь…

Только дождя мне не хватало. Постоять тут ещё полбеды, но вот под дождем. Я закуталась в плащ и накинула капюшон.

В небо загрохотало. На меня это подействовало отрезвляюще. Я огляделась в поиске какого-нибудь ресторанчика, понимая, какое впечатление я создаю. Невысокая светловолосая девушка в простом платье и плаще, приехавшая явно из глубинки в столицу, чтобы поступить в Великую Академию, но потерпевшая фиаско и теперь не знающая, куда ей деваться. ВАММ – самое центральное здание в Эре, столице Кассепии. К нему с каждой стороны подходят по одной дороге. С юга, востока, севера и запада. Как единство четырех сторон и четырех стихий. Замок находился далеко от центра. Прохожие смотрели на меня с презрением, усмешкой, а некоторые с сожалением. Но я тогда даже не подозревала, что нашелся тот, кто смотрел на меня с ненавистью.

Миранда возвращалась из своей поездки в Акропию. Эра встретила ее хмурыми тучами и вечно спешащими по своим делам жителями. Эта поездка ей ничего нового не принесла. Оружие словно испарилось. Два года поисков коту под хвост! Ей оставалось пройти всего два дома, и она оказалась бы у семейного поместья, как вдруг на нее напала птица. Девушка отбивалась от нее, как могла, но та словно прилипла. К счастью, Миранда вовремя вспомнила нужное заклинание. Избавившись от неприятности и открыв глаза, она увидела того, кого ей хотелось видеть сейчас меньше всего. У дверей Академии стояла Альрика. Как? Неужели Ильменой ее обманул? Попадись он только сейчас под горячую руку! Ненавижу! Точно родители руку приложили к ее освобождению. Эта девчонка во всем виновата! Это из-за нее Миранде пришлось последние два года потратить на поиски того, что уже должно быть у нее. Что она делает у стен Академии? Решила поступить, что ль?! Нашу иминессу обломали? Какая жалость! Бедная девочка осталась совсем одна в этом "чужом" для нее месте. Но ничего Миранда сможет ей помочь.

– Альрика! – я обернулась и увидела подходящую ко мне миловидную женщину средних лет с короткой стрижкой.

– Вы меня, наверное, с кем-то путаете! – я попыталась возразить. У меня не было знакомых в Эре, я здесь была единственный раз в детстве, да и то проездом.

– Вовсе нет! Альрика, я помню тебя еще совсем маленькой и едва узнала, – незнакомка ласково и приветливо улыбнулась. – Я раньше работала секретарем в замке, я Миранда. Ты меня, скорее всего, не помнишь. Когда мы последний раз виделись, тебе было, кажется, лет семь. Ты всегда прибегала ко мне, когда шалила.

– Я… даже не знаю, что сказать. Ведь я действительно вас не помню. – Кто бы ни была эта женщина, но она мне почему-то не нравилась. Да и сколько ей лет, если более 11 лет назад она работала в замке. И у кого она работала секретарем? – А почему вы уволились?

– Ой, – женщина махнула рукой и немного сморщила носик. – Уже и не помню. Я вот только из путешествия вернулась. Альрика, а пойдем ко мне домой. Посидим, поговорим. Думаю, тебе не очень хочется мокнуть под дождем, а?

– Я бы с радостью, но я жду кое-кого здесь. Думаю, что он может меня потерять, – мне жутко хотелось пойти вместе с Мирандой хотя бы для того, чтобы переждать дождь. Но Рикель действительно может меня потерять. Над городом вновь раздался гром, стали захлопываться окна и ставни и закрываться двери, многие убирали свои вещи с улицы. Одна женщина с корзиной под мышкой проворно собирала развешанное на улице белье.

– Это не проблема. Мы сейчас напишем ему записку и оставим у охранника, – предложила новая знакомая. И все-таки мне все это не нравится. Надеюсь, я поступаю правильно.

– Это было бы замечательно! – Миранда достала из сумочки перо и бумагу. Я протянула руку.

– Что ты! Я же секретарь, это моя работа – писать под диктовку.

– "Рикель, как освободитесь, приходите по адресу…" Напишите, пожалуйста, адрес самостоятельно. И подпись: "Ее Императорское Высочество", – не стоит выдавать, что иминесса позволять фамильярничать с ней кому бы то ни было.

Как только Миранда дописала письмо, она попросила меня подождать здесь, а сама пошла к дверям Академии, договариваться о передачи записки Рикелю с охранником.

– Вот и все, – Миранда тепло мне улыбнулась, как только подошла. – Идем же!

Через пару минут мы оказались у ворот большого особняка. Мраморные колоны, резные балконы, пару ангелочков над крыльцом. Однако из-за темных туч атмосфера царила мрачная.

– Вот здесь я и живу. Этот дом достался мне после смерти моего мужа. Его родовое поместье. Детей у нас не было, а потому кроме меня и прислуги здесь никого нет. Альрика, проходи же. Сейчас дождь начнется!

Я несмело сделала шаг к дому. С крыльца к нам навстречу вышла немолодая женщина в черном строгом платье с белым фартуком, о который она вытирала руки.

– Госпожа, с возвращением, – ровно и безучастно сказала она. – У нас все готово. Гостья останется на ужин?

– Да. Паулина, распорядись, чтобы на нее накрыли.

– О, не стоит беспокоиться! Я не голодна!

– Не смеши меня, дорогая! Тебе просто необходимо перекусить! Это не обсуждается! Иначе я решу, что ты меня боишься.

Миранда забрала у меня плащ и провела меня в столовую, где проводились последние приготовления. Хотя она и пыталась казаться доброжелательной, по прислуге сразу можно было понять, что она лишь притворяется. Что же она за человек на самом деле?

– Садись, не стесняйся, мы с тобой сейчас поговорим, – секретарь села во главе стола и пригласила меня присесть рядом, кивнув головой на стул справа. Только я отважилась на это, она попросила:

– Ну, давай, рассказывай, что у тебя да как. Ты вышла замуж-то?

Если честно, то мне абсолютно ничего не хотелось рассказывать какой-то знакомой из прошлого. Но… на меня словно что-то нахлынуло. И все рассказала, что наболело. О женихе, о том, как я жила в стане разбойников. Почти все. Миранда ничего не узнала про обстоятельства нашего с Рикелем странного знакомства и про то, что мы делаем здесь.

– Ох, Альрика… Ты ведь не против, что я к тебе на ты? А то столько времени уже прошло. – Я кивнула.

Нам уже принесли еду. Кушать совсем не хотелось, но Паулина смотрела на меня с таким негодованием и укором, что мне пришлось осилить легкий салат.

– Альрика, чего же ты сидишь? – Миранда заглянула мне в глаза. И что-то такое… смертельно опасное проблеснуло в них на мгновение. Я моргнула от неожиданности и снова посмотрела ей в глаза. Ничего страшного: обычные светло-карие глаза с серым ободком. Хм, неспроста это все. Какое-то внутренне чувство, расположившееся где-то очень глубоко, подсказывало мне, что что-то тут не так. Хотя, что плохого может случиться?

В окно снова постучали. В этот раз мне стало совсем не по себе. Сначала думала – показалось. Но теперь. Брр. Я зажгла свечу и подошла ближе к окошку. Не знаю, что со мной произошло, но я открыла его. На подоконнике сидел ворон. Фух. Всего лишь птица. Он еще какое-то время посмотрел на меня глазами-бусинками и, взмахнув иссиня-черными крыльями, улетел. Я же легла снова в кровать, которую мне постелили наверху. Весь вечер мне казалось, что я что-то забыла. Словно я… даже не знаю. Ох, что это со мной? Нужно ложиться спать, я видимо сильно утомилась с дороги.

Стоило мне только отвернуться к стене, как я услышала шорох у окна. А затем шаги. Я постаралась притвориться спящей, надеясь, что меня не тронут. Но не тут-то было! Одеяло у меня нагло отобрали и быстрым движением руки закрыли рот. Я задрыгалась, пытаясь освободиться.

– Альрика, тихо. Это я, Рикель, – прошептали мне в ухо. – Пообещай, если я уберу руку, ты не закричишь.

– Рик? А что ты тут… – я не могла прийти в себя. Я же должна была дождаться Рикеля! А вместо этого спала в доме почти незнакомой мне женщины! Да что со мной?

– Что я тут делаю? Нужно спросить, какого черта ты тут делаешь?! – Рикель держал одеяло в руках.

– Я здесь у Миранды. Мы оставили тебе записку у стражника.

– Эту? – Рик полез в карман и достал оттуда небольшой листок. – Прочитай, прошу.

Я удивленно взяла записку и пробежала глазами по двум строчкам: "Не ищи меня. Надеюсь больше никогда тебя не увидеть. Ее Императорское Высочество".

– Что это значит? Я… Миранда такого не писала.

– А ты сама видела процесс написания и передачи записки охраннику?

– Нет, но я видела, как она подходила к охраннику. Неужели ты хочешь сказать, что Миранда все это специально подстроила? Такого не может быть! Зачем ей это делать?

– Ты у меня спрашиваешь? – он окинул меня взглядом и смущенно вернул одеяло. Я приняла его с благодарностью, хотя смутилась не меньше него – я была в короткой, едва доходящей до колен, ночнушке. Я закуталась в одеяло, словно в кокон. – Нужно уходить.

У меня глаза слипаются. Я спать хочу. Я бы никуда не пошла до утра, если бы не он.

– Подожди, а как ты меня нашел, если записка неправильная?

– О, это очень увлекательная история! Я спросил у охранника, куда ты пошла и одна ли. Он сообщил мне, что с какой-то женщиной и все. Имени ее он не помнил, или ему хорошо заплатили, чтобы он «забыл». Зато его напарник, который пришел через пару часов, оказался весьма разговорчивым парнем. Он сказал, что это женщина – жена его покойного брата и его невестка. И самая ядовитая гадюка всего королевства. Он, в принципе, мне еще много чего рассказал, но в основном то, что в приличном обществе и при дамах не произносят. Главное, что он показал мне дорогу, а дальше было дело сноровки – дождаться ночи и залезть к тебе в комнату. Хорошо, что ты пару раз прошла у окна, и мне не пришлось гадать, в какую.

– Мне известно мало о Миранде, но она сказала, что работала секретарем в замке, когда я была маленькой. А на улице начинался дождь, я просто хотела переждать непогоду.

– Альрика, давай мы разберемся с этим, когда выберемся отсюда. Чем быстрее начнем, тем скорее расстанемся раз и навсегда и будем жить долго и счастливо или как получится. Нам нужно уходить, пока твое исчезновение некому заметить. Одевайся, я буду ждать тебя внизу. – Как только он спустился, я оделась и собрала свои немногочисленные вещи.

Теперь передо мной встал другой не менее важный вопрос. Как спуститься вниз? Это для Рика было "делом сноровки", а я как-то никогда не спускалась с третьего этажа через окно. При побеге из замка я пользовалась главным входом.

– Рик, – я, перегнувшись через подоконник, спросила у стража: – Как мне спуститься?

– Через парадный вход. – Он скрестил руки на груди и, кажется, что-то сгримасничал.

– Ты серьезно? – нет, он шутит или как? – А если меня заметят?

– Просто возьми и спустись по винограду, как я. – У него явно кончалось терпения. А я-то что? Я не виновата.

– Ах да, конечно! Как я сама-то не догадалась?! Я же каждый день так делаю!

– Тогда прыгай! Я поймаю. – И он встал в характерную позу, демонстрируя свою готовность ловить меня.

– Я боюсь. – Идея, разумеется, хорошая, но мне как-то не хочется разбиться в самом расцвете лет.

– Прыгай, давай. И быстрее! Пока ты весь дом не разбудила.

Что мне еще оставалось? Я села на подоконник, закрыла глаза и прыгнула. Мне казалось, что я уже давно должна была растечься тонкой лужицей, но тут меня обняли крепкие руки моего спутника. Спасибо, что упала я спиной на них.

– Все в порядке? – Он обеспокоенно заглянул мне в глаза.

– Да, но будет еще лучше, если ты поставишь меня на землю. А то мне не очень комфортно.

Рикель как-то странно на меня посмотрел, затем резко отпустил и быстро пошел вперед. Я отряхнулась, не смея поднять на него глаза. По-моему, у меня сейчас лицо по цвету не уступало помидору, к счастью, его закрывал капюшон. В его руке на мгновение мелькнул нож и тут же исчез.

– Следуй за мной.

– Хорошо, – промямлила я, но Рик услышал и двинулся вдоль стены аккуратно, чтобы не привлечь внимание редких прохожих.

Глава 7.

Хороший день понедельником не назовут.

– Вот это подойдет.

– Рикель! Я… – возмущенно вскрикнула я, но была безжалостно перебита:

– Тише! Не вопи так.

– Я не надену это платье! – я скрестила руки на груди и перевела взгляд со спутника на продавца, улыбающегося во весь рот и с гордостью державшего эту тряпку, которую мне с трудом удалось назвать платьем. Я очень тихо, фактически на ухо Рику, добавила: – Ты, может, забыл, но я вообще-то императорских кровей!

– Альрика, ну почему же забыл? – этот гаденыш мне хитро подмигнул. – Я бы не отказался увидеть вас в нем, Ваше Высочество.

– Так, значит? – я возмущенно толкнула его и пошла прочь. В новой обуви, которую мы приобрели тут же пару прилавков назад, быстро передвигаться стало гораздо проще, чем в чешках. Извращенец!

– Альрика! Альрика! Стой, ну подожди же, Альрика! Я же пошутил! – Рик бросился вдогонку, оставив активно размахивавшего руками продавца. Он с трудом пробрался сквозь толпу покупателей и, как только оказался возле меня, дотронулся до плеча. – Прости, я не хотел тебя обидеть. Неужели оно настолько плохо?

– А ты сам-то как думаешь? – я повернулась к нему лицом. – У него полупрозрачная зона декольте, открытая спина и разрез во всю длину юбки! Еще есть сомнения? Я никогда и ни за что его не возьму даже в руки! У меня такого у самой смелой служанки не найти. Да с чего я вообще тебе это объясняю?!

– Хорошо, но нам же надо тебе что-то купить, не разгуливать же тебе в этом, позаимствованном у горничной, прикрываясь моим плащом!

– Надо! Но ведь не я виновата, что ты мне всякую дрянь предлагаешь. Ой! Смотри! – на прилавке, мимо которого мы проходили, я увидела умопомрачительный кожаный костюм с длинным плащом в комплекте. – Вот то, что нам нужно.

– Ты с ума сошла! Он же мужской! И если забыла, то ты еще и иминесса.

– И что? Плащ же длинный и штаны не будет видно. Рик! Ну давай его купим! – я захлопала ресницами. – А я наконец тебе твой верну.

– Сколько? – спросил он с неохотой у продавца, поняв, что меня не переубедив. Папа так обычно маме говорит, сразу пропуская бессмысленные попытки отговорить ее от покупки.

– Триста, – ответил тот с легким акцентом, даже не смотря в нашу сторону, словно мы не подходили под его представления об идеальных покупателях.

– Это же баснословные деньги за простой дорожный костюм! – Рикель задохнулся, услышав цену. Я промолчала, зная, что у меня нижнее белье дороже стоит. Но не об этом и тем более не при страже.

– Прастых дарожных костюмов не продаем, – спокойно и вкрадчиво пояснил продавец. – Это лучшая кожа, каторую вы больше нихде не найдете. Плащ связан из шерсти авечек паднебесной, а сверху пакрыт таничайшей плонкой из жира этих же авечек, каторый отталкивает воду и к тому же непробивной никаким аружием с близкого расстояния. Весь камплект виместе защитит и от холода, и от сырости, и от жары.

– Но имейте совесть, хотя бы сто монет! – тут вмешалась я. Это же настоящее сокровище, и нам жизненно необходимо его приобрести за те деньги, что у нас есть. Хотя, согласна, что с такими характеристиками этот костюм стоит трехсот монет.

– Двести восемьдесят! Это и так хрех прасить за ниго меньше трехсот маанет! – Торгуется! Значит, сейчас главное правильно сдержать цену, чтобы он не отказался.

– Сто шестьдесят! Сами подумайте, у кого на этом рынке найдется столько денег.– Торговец побагровел от моей наглости, но процедил:

– Двести тридцать! Вы только пасмотрите, ни адного шва не видно, словно и вовсе без ниток шили.

– Тогда он быстро разойдется, коль без ниток! Двести! – последний рывок, главное, чтобы согласился. Боги…

– Да вы…! Дэвушка, как вам не стыдно? – он уже чуть ли не плакал. – Двести тридцать и точка! Не хатите – не берите! А дешевле я не прадам! Все!

– Альрика, сбрось еще хотя бы двадцать монет, а то мы так быстро обанкротимся.

– Да вы посмотрите, посмотрите повнимательней на вещь, – "сбрось еще хотя бы двадцать монет"! Это не так уж просто, особенно учитывая реальную стоимость костюма.

– Да чего на нее сматреть! Идеально пашито, даже гаварить об этом нэ хачу.

– Неужели вы не видите! Это же невообразимо! С таким огрехом у вас никто никогда его не купит! Да еще и репутацию свою среди покупателей испортите. А я вам двести монет предлагаю! – я с испугом шарила глазами по комплекту, пытаясь найти хоть что-то, к чему можно придраться, но, увы, не находила.

– Да о чем же вы? Какой огрех, какой огрех?! Вы нихде изделия лучше не найдете!

– А… у костюма одна штанина короче другой, вот! – Да! Решила врать – так уж хоть изящно.

– Как? Как короче?! – продавец схватился за сердце. Он трясущимися руками поднес костюм к лицу, прищурился, что есть мочи, отвел его от себя и не смог ничего понять. Но при этом был в таком потрясении, что не сказал ничего против. – Зрение мое вновь меня подводит! Чтобы я еще раз купил хоть что-то у Карзаса! Берите, и давайте свои двести монет! Пока я не передумал!

– Вот, возьмите, – Рикель расплатился и забрал мой костюм.

– Рик! Я тебя обожаю! Ты же знаешь, я все отдам! – Наверное, только мое королевское воспитание не позволило мне повиснуть у спутника на шее, повизгивая от счастья.

– Держи. Я просто знаю, что теперь, если мне понадобиться оплатить некоторые расходы, то ты не сможешь отказаться, ну или если я тебя замуж позову, тоже, – он рассмеялась, глядя на меня раскрасневшуюся. – Шучу. Пойдем, нужно где-то заночевать.

Костюм сел как влитой. И выглядела я в нем явно лучше, и вроде бы даже выше всяких похвал, судя по расширившимся глазам Рикеля и некоторых других посетителей таверны при гостинице, в которой мы остановились. Помимо того, я обнаружила, что капюшон у плаща отстегивается и можно прицепить его к костюму, что я и сделала.

– Ты знаешь, а мне не жаль трети нашего бюджета, которую я отдал за костюм. – Рикель даже нервно сглотнул, когда я села за столик и отбросила волосы назад. Костюм, казавшийся мужским по стилю, словно был сделан специально под женскую фигуру, поскольку идеально облегал нужные места, однако было все же одно "но". Ввиду отсутствия у мужской половины груди второго размера, я не смогла застегнуть до конца молнию на груди, отчео чего образовался V-образный вырез, который сделал мою грудь более объемной. Мне постоянно хотелось закрыть ее рукой… или прикрыть волосами, но увидев Рикеля, я подумала проверить его на стойкость. Реакция начальника стражи не заставила себя ждать: Рик старался не поедать меня взглядом и смотреть исключительно в глаза, но у него это не выходило. Он хотя бы пытался.

В итоге я не выдержала и расхохоталась, а затем прикрыла вырез волосами.

– Я что, настолько глупо сейчас выглядел? – Рик улыбнулся и опустил голову, положив сверху руки.

– Как тебе сказать? – я протянула. – Не так чтобы очень, но да… Я такая голодная, может, закажем что-нибудь?

– Я уже. Скоро принесут.

– Тогда пока расскажи мне, что ты узнал.

По словам Рикеля, в Академии Ильменой не появлялся уже давно. До этого он не был особо ответственным и прилежным учеником, и его очень часто видели среди хулиганов и прогульщиков, а так же печально известной Мирандой, выпускницей этого учреждения. Еще незадолго до кражи оружия, они долго засиживались в архивах, а затем Миранда уехала из города, а Ильменой отправился в свою деревню. Позже он вернулся, но Академия уже собралась отчислить его. Ильменой рассказал, что он на пороге прорыва, который может изменить многое в индустрии телепортов. Они потребовали отчета. Затем пропало оружие, про парня забыли на какое-то время и, скорее всего, не вспомнили бы (приказ об отчислении уже был подписан), если бы не старинные книги, которые вдруг понадобились, а в последний раз брал их именно Ильменой.

– Но, ни через месяц, ни через полгода, ни через два года он не появился. Хотя среди его бывших товарищей по прогулам ходили слухи, что он засел где-то в глубинке. Кстати, а не та ли это Миранда, у которой мы недавно побывали? – Рик облизнулся, увидев большую тарелку спагетти, которую официантка принесла и буквально бросила на стол. И у нашего столика на некоторое время повесла тишина. Не скажу, что еда была вкусной, но это все, на что мы могли сейчас рассчитывать. После того, как мы заморили червячка, Рик как-то странно на меня посмотрел, я бы сказала "виновато", отвернулся, а потом начал говорить:

– Альрика, завтра мы поедем к морю Десс, там я тебя посажу на пароход. В Мельдонии тебя встретит стража, посланная твоими родителями, – Рикель с трудом проговорил это. Я сидела как громом пораженная. Он хочет вернуть меня домой? Вот так просто? Я думала, что мы теперь напарники.

– Рикель, пожалуйста, не надо. Я не хочу выходить замуж за Охотника! Да в принципе ни за кого, кого не люблю. Я сбегу! Слышишь? – Я отвернулась и закрыла лицо руками, потому что на глаза нагло наворачивались слезы. – Зачем? Зачем ты мне тогда все это рассказывал? Я думала, что мы теперь вместе… будем искать…

– Альрика, эта игра затянулась порядком. Пока ты переодевалась, мне принесли письмо от брата. В нем говорится, что тобой интересуются трое наемников, и отправлены они отнюдь не твоими родителями. В замке ты будешь в безопасности. Прости. Я могу лишь пообещать, что свадьбу отложат на некоторое время.

– Рики-Тики! Сколько лет, сколько зим! – К нашему столику подошел невысокий, подвыпивший небритый молодой парень. – Я уж и не помню, когда мы с тобой охотились в последний раз! И чем это тут пахнет? – С этими словами он крепко обнял поднявшегося Рикеля и постучал по спине. Мой спутник не остался в долгу и сделал то же самое, а затем резко скрутил своего знакомого, так, что его голова была зажата его левой рукой, а правой он тем временем взъерошил ему голову.

– Сколько тебе говорить, Брэди, к старшим по званию нельзя обращаться Рики-Тики! – так называемый Брэди только громко смеялся, похрюкивая. – И мы вообще-то ни разу и не охотились вместе. Не дорос ты еще. Как тебя тетка отпустила, не знаю.

– Это я-то не дорос? – Брэди вырвался наконец, подошел к своему столу, схватил свой меч и закричал:

– Посмотри на меня, сын Саргара, великого… – но договорить ему не дал Рикель, он ловко кинул в него свой стакан. Брэди вырубился.

– Эй, хозяин, – крикнул Рик, волоча Брэди к стулу. – Он много выпил, разбил кружку, унесите его в комнату, он велел высчитать все с него, когда проснется.

Крупный размером со шкаф хозяин понятливо улыбнулся и взвалил юношу себе на спину. Рик тем временем вернулся за стол. Он-то думал, что все обошлось.

– Я знаю, кто ты Рикель, сын Саргара. Ты думал, что если я ненавижу Охотников, то я ничего про них не знаю? – Я встала из-за стола, тоже сделал и Рикель. – Ты – Охотник. Подлый врун и ничтожество. Как и весь ваш род! Только и умеете, что убивать, грабить, нести хаос. Что ты смотришь на меня так? Не нравится, когда тебя презирают? – сделав выпад, я резко развернулась и убежала.

Я побежала вон из гостиницы, скорее, быстрее, нужно скрыться, чтобы он меня не нашел. Домой он меня собрался вернуть, ага, как же! Не домой, а прямо в руки моему женишку, своему родному брату! Йаруцево отродье!

Глава 8.

Это надо еще разобраться, что хуже: быть вором или слыть таковым.

На улице я оказалась в мгновение ока. Сейчас, как никогда раньше, я бы хотела, чтобы у меня была магия. Боги, а куда бежать-то? У меня даже карты нет. Глаза начали бегать в поисках хоть чего-то подходящего и наткнулись.

– Николас! Николас, стой! – я побежала вслед за высоким рыжим парнем, с которым когда-то грабила банкира. Он обернулся.

– Альрика? – Я сняла капюшон, а затем снова накинула. – Какая встреча… Ты откуда?

– Николас, меньше слов – больше дела, двигаем отсюда, быстро! – я толкнула товарища в переулок, так как Рик уже выбежал на улицу. Меня крепко схватили за руку и потащили вдоль по переулку прямо в тупик.

– Прыгай, – Николас махал рукой прямо в люк, крышку которого придерживал. Надеюсь, падать не высоко.

Мы оказались в невысоком подвальчике, Николас постучал, и ему открыл Серф.

– Альрика? Моя любимая иминесса вернулась! Дай, я тебя обниму! – Серф, низкорослый чернобородый толстяк, работающий поваром на полставки, крепко меня обнял и поднял над собой. И у меня вновь за долгое время появилось ощущение безопасности. – Ты голодна? По глазам вижу, что голодна.

– Нет, Серф, спасибо, я, можно сказать, из таверны сбежала. А вы давно тут? – Меня повели по коридорам. Рука, Николаса лежала у меня на поясе, а Серф бегло топал впереди.

– Уж две недели как. Тебе повезло, что ты нас встретила, мы уезжаем часа в четыре утра. А теперь расскажи, как ты-то тут оказалась? И когда твоя грудь успела так вырасти?

В конце концов, мы вошли в просторную комнату, где повсюду были развешаны гамаки и разбросаны матрасы. Узнаю старых разбойников! Боги, как же я скучала по ним! Большинство мест было свободно, только на двух- трех кто-то спал, а еще небольшая компания сидела в углу и громко смеялась. Их-то внимание я и привлекла.

– Надо же! Ее Высочество прибыло! – близнецы Ток и Нот откинулись на спинки кресел, смотря в нашу сторону. Рядом, спиной ко мне, сидела красивая блондинка, с которой я не была знакома, справа от нее расположился Герк, самый старший среди присутствующих. Он всегда меня недолюбливал, а потому лишь коротко кивнул и продолжил разговаривать с блондинкой. А Ток продолжил: – Какими судьбами? И почему без эскорта?

– Ток, и я рада тебя видеть, – Серф ушел на кухню со словами: "Скоро ужин. Кто опоздает – будет свои кости грызть". Николас сел рядом с Нотом, а я осталась стоять, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Кажется, что все, кроме Николаса и Серфа, были мне не рады. Ну что ж, самое главное затеряться с ними, а потом можно и уйти… А собственно куда? Домой? Нет, точно не туда. Может в тюрьму опять сесть? А что? Там кормят и замуж точно не выдают. Эх, докатились, нынче бедным иминессам и податься некуда. И бегать надоело, и не бежать не могу.

– Эй, о чем задумалась? – от грустных мыслей меня оторвал Николас, который встал и приобнял меня. – Слушай, я тогда не успел извиниться, ты прости меня за то, что я тебя бросил там, одну. Я испугался, что меня посадят, а ты же знаешь…

– Все нормально, Николас. Я знаю, почему ты воруешь и кто от этого зависит, так что я рада, что ты тогда не попался.

– Эй, ребята, смотрите, кто угодил к нам в ловушку! – В комнату вошел Серф, волоча за собой что-то большое, точнее кого-то. Несмотря на свой небольшой рост, он отличался небывалой силой. Все, даже те, кто спал, встали и образовали кучку, в центре которой оказался Серф с мешком. Я еле смогла пробраться вперед и вовремя. Из мешка, как наглого бродячего пса, забредшего не в тот огород, вытряхнули Рикеля. Да что ж такое!..

– Это же страж! Ищите деньги! Одежду тащите! Убить, поганца! – кричали со всех сторон, а Рикель стоял прямо и не обращал внимания на стоящих рядом людей. Он только обвиняющее и слегка негодующе смотрел на меня. А я что? Я его сюда не тащила. И не обманывала никого всю дорогу.

– Он за мной, – среди общего шума мой голос едва был слышен, но почему-то все замолчали. – Он пришел за мной, не нужно ничего делать. Просто дайте ему уйти и все.

– Одни неприятности от этой девчонки. – Герк стоял напротив меня, скрестив руки на груди. – Дура, он же сдаст нас всех с потрохами, а по законам всех стран нас повесят. В лучшем случае. Его нужно убить, а девчонку вернуть родителям. Серф, неси отраву. Нечего его кровью свои ножи марать. Пусть сдохнет в одной из камер, что ниже нас находятся. Там его еще очень нескоро найдут, а потому определить, от чего он умер, будет невозможно. Что стоите, олухи? Переезд переносится на… сейчас! Живо собирайте вещи, идиоты! Бегом, бегом, шевелитесь, паршивые задницы!

От грубого и раскатистого голоса Герка все разошлись и быстро начали собираться. Я подошла к Герку:

– Он никому не скажет. Слово иминессы, – для достоверности, я положила руку на грудь.

– Да кому оно сдалось, твое слово! – хмыкнул он.

– Я так понимаю бывший майор Герксалан Залейко? – Рикель подошел и отодвинул меня в сторону. – Обвинены по статье государственная измена. Приговорены к повешению. Но избежали приговора ввиду скоропостижной смерти в камере. Тело пропало через три дня. Поправьте, если ошибаюсь, – Рикель был заметно ниже высокого, как фонарный столб, Герка, но вот той угрозы в тоне, с которым он к нему обратился, даже толстяк Серф испугался бы.

– И что ты хочешь, мальчишка? Думаешь, что если знаешь обо мне… – Герк агрессивно надвинулся над Рикелем, который невозмутимо смотрел прямо на оппонента.

– Я ничего не думаю. Я просто предлагаю сделку. Вы отпускаете нас обоих и больше никогда о нас не слышите, а я забываю обо всех вас. Слово офицера. Так что, вы согласны?

Спустя две минуты, мы стояли на улице под дождем. Для того, чтобы я не сбежала, Рикель крепко держал мою руку чуть выше локтя своей ледяной рукой.

– Молодец, Ваше Высочество! Набегалась? – его слова были просто пропитаны ядом. Он часто дышал, сдерживая злобу. – Этот урод заложит нас, используя подпольных копов. Не слышала о таких? А вот я слышал. И, ой, как не советую сталкиваться с ними! Какого Йяр… Ютхана¹, Альрика?

– Какого Ютхана? Какого Ютхана?! – очень хотелось сказать в слух то ругательство, которое Рик вовремя опустил, но честь иминессы мне не позволила. – Отпусти меня немедленно, Охотник! Я никуда с тобой не пойду! – Я попыталась вырваться, но тогда Рикель перехватил меня, и я оказалась у него на плече. – Пусти!

Рикель замолчал и пошел в сторону гостиницы. Он прошел через пустой холл, поднялся по лестнице и зашел в комнату. Он бросил меня на кровать и привязал руки к изголовью ремнем от брюк.

– А вот теперь поговорим.

Я напряглась. Не нравится мне разговаривать в такой позе. Ничего хорошего приличной девушке это обычно не сулит, но не станет же он невесту брата…

– Почему ты так испугалась, когда услышала, что я Охотник? Когда это я тебя обманывал? Я ни разу не говорил ничего о том, кто я. Да и с каких пор принадлежность к нашему клану считается преступлением? – Он стоял ко мне спиной, а затем, закатав рукава, повернулся, взял стул и сел рядом с кроватью. Я пыталась сообразить, что для меня хуже: молчать или говорить? Может, он с ума сошел? Хотя нет, вроде не похоже: не агрессивный он.

– Для Северных эльфов – это преступление. Вы хладнокровные убийцы, перебившие почти всех из моего клана! А теперь что? Хотите и меня извести? Не дамся. За кого хотите – пойду, только не за Охотника. Никогда! – Будь я плохо воспитанной девушкой, плюнула бы ему в лицо. – И пусть боги убьют меня, если я по доброй воле выйду замуж за Охотника!

– Убийцы… – Охотник откинулся на спинку стула. – Мы убивали, да. Но что ты, девчонка, знаешь, про Охоту и Жажду? Когда ты не видишь, кто перед тобой, ты видишь только пульсирующие синие огоньки и металлический привкус во рту. Когда слышишь зов и повинуешься ему. – Он встал и навис надо мной, как удав над кроликом. – Никому и никогда не пожелал бы почувствовать это на собственной шкуре. Брак с представительницей вашего рода – это способ искупить нашу вину. А ты, уж прости, последняя в своем роде незамужняя чистокровная эльфийка.

Рикель упал на стул и откинул голову назад. Ничего не понимаю. Они же убийцы. Все, поголовно. Сколько себя помню: они убивали, не жалея ни детей, ни женщин. Чуть ли не каждый год умирал кто-то из Северных эльфов. И со стороны матери, и со стороны отца, я потеряла двух теть и трех дядь, обеих бабушек, деда и косвенно сестру – всех из-за Охотников. А Рикелю, кажется, действительно жаль.

– Окей. Вы не просто убийцы, вы воплощение насилия. Одумайся, вы решили искупить свою вину и туда же. Совершаете насилие надо мной. Я не хочу выходить замуж, понимаешь ты это или нет?

Видимо нет. Он так на меня посмотрел, словно я не понимала, что для всех НИХ это значит.

– Давайте, я вас всех прощу. Просто так и от всей души. Идет? – Я попыталась вложить в голос все сожаление к их проблеме.

– Ты что, совсем ничего не знаешь? – Он придвинулся ближе. – Ни истории, ни пророчеств, ничего?

– Нет, наверное. – О чем он говорит? Пророчества какие-то. – Знаю, что мы всегда враждовали, что когда-то давно нас прокляла какая-то девушка и все. Мне запрещалось читать книги о вашей истории. Абсолютно все.

– Подожди, но ты ведь не могла не знать о пророчествах. Появилось уже два за последнее двадцатилетие, а ты едва ли многим младше. И о них сообщали немедленно всем без исключения.

– Не знаю я об этом! И вообще, хватит меня допрашивать таким образом! Развяжи мне руки! Живо! – Я заерзала. Границы-то знать надо. Мне же больно. Рикель в каком-то трансе выполнил мой приказ и сел. Я потирала руки. – Что за пророчества?

– О возвращении принца-горбуна, о наследнице голубой крови и об Охотнике, который вымолит прощение. И это только последние три. – Рик встал и начал ходить из угла в угол. – Вот хорошо устроились! На нас вину свалили, а все тайны при себе оставили. Здорово, что сказать. Значит, так. Слушать будешь?

А что мне еще оставалось? Я кивнула, и Рикель начал рассказ.

Глава 9, или Три пророчества.

Сказка о наследнице голубой крови (все сказки в пересказе и обработке Охотников).

Это прекрасное дитя родится в день весеннего равноденствия. Ребенок будет расти в атмосфере счастья и любви. Но не будет ему уютно в родном доме.

Однажды птичка покинет гнездо, чтобы встретить свою любовь. Их союз будет заключен при покровительстве богов. Не все будет хорошо идти, поскольку враждующие кланы захотят разлучить любящие сердца. Их попытки не прекратятся ровно до тех пор, пока, покрытая позором, наследница не исчезнет с глаз долой, и не затеряется ее след.

Пока не будут стерты имена, позабыты даты и вырваны языки сплетников.

Пока не высохнет последняя капля крови ее любви.

Долог и тернист будет путь ее истории к сердцам потомков.

Да пребудет с ними сила Гефины, богини домашнего очага и мудрости!

Об Охотнике, который вымолит прощение.

Быстро заживает рана, но никогда не исчезает след ее. Как скоро выгорят воспоминания о наследнице на скрижалях истории, так неожиданно начнется новая веха. В семье Охотника родятся два брата: один вырастет замкнутым, но послушным, чем заслужит любовь отца; второй же – будет несносен и однажды поплатиться за свой длинный язык. Вражда их завершится только когда преклониться голова одного из них.

Когда родится третий наследник Охотника, станет ясно, какие дороги выберут старшие братья: один обратиться в свет, а другой предпочтет тьму.

Истинный сын своего отца вымолит прощение за все грехи своих предков. Он один сможет подобрать ключ к свободолюбивому сердцу, ключ этот – правда и раскаяние. Только его шаги навсегда изменят будущее двух кланов: в его руках будет право уничтожить или спасти свой народ.

Да предстанет пред нами ясное око верховного бога Тецея!

О возвращении горбуна.

Если вы думаете, что все ваши кошмары прячутся у вас под кроватью и мирно дремлют до заката солнца, то вы ошибаетесь. Или просто ничего не знаете про зловещего горбуна! Во времена, когда его знали как принца Фантелии, брата справедливой королевы Дэль, одно его имя наводило ужас на подданных. То был страшный человек, убивающий чуть ли не с самого рождения. Кто-то его ненавидел и презирал, а кто-то видел в нем своего предка-Охотника. Всем было понятно одно: он наслал страшное зло на весь свой народ.

Ужаснее может быть только его возвращение. Придет он в обличие другого человека с дурными замыслами и желаниями. Его приход возвестит о конце срока. Если к тому моменту ребенок двух враждующих сердец не сделает выбор, горбун поработит все существующие формы жизни. Солнце померкнет, и весь мир погрузится в хаос и тьму.

Да защитит нас великая богиня Арамида, покровительница Охотников, и да падет благословение ее на нашу добычу!

Глава 10.

Вопросы растут в геометрической прогрессии, а ответов минус один.

Я наконец узнала, кого увидела пару дней назад. Ее Величество королеву Дэль и его Высочество принца Ханта – прародителей Северных эльфов и Охотников, если можно так выразиться. Пока Рик рассказывал, он разжег камин, в комнате стало теплее. Я ни на грамм не промокла, чего не скажешь про моего спутника. Выбежал из трактира он без плаща, а потому сейчас тщетно грелся у камина, а меня спас костюм с капюшоном, про который продавец не солгал ни разу. Я предложила выйти из комнаты, но Рикель бурно запротестовал.

– Если я еще раз отпущу тебя одну, то боюсь, так легко уже не найду. Так что сиди, если не хочешь, чтобы я тебя еще раз связал. Я так высохну, ничего не случится.

– Ага, всего лишь воспаление легких и, скорее всего, двустороннее! Я тебя лечить не буду, имей в виду! Брошу умирать где-нибудь… или вообще в больницу отправлю, – сердилась я. – Так что переодеться ты обязан. Если боишься, что я убегу, привяжи к чему-нибудь, сходи, переоденься, а лучше еще и душ прими для закрепления эффекта. Я обещаю, что останусь в комнате.

Рик смотрел на меня с сомнением. Он слегка подрагивал от холода.

– Подойди ближе.

Рик завязал мне глаза и связал руки, затем аккуратно посадил на кровать. М-да, захочу убежать – убьюсь об первый же косяк.

– Подожди немного, я переоденусь и развяжу глаза. Душ мне в два часа ночи никто организовывать не будет. – После всего, что произошло, его голос стал жестким.

Спустя пару минут я снова смогла видеть. М-да, судя по всему, со мной никто церемониться не намерен. А раз мой спутник – страж, то я попадаю под военную диктатуру.

Рик закутался в плащ и сидел на полу у камина.

– Завтра ты сядешь на паром. Мое письмо уже должно было дойти до Их Императорских Величеств.

Я молчала, переваривая полученную информацию. Рикель встревоженно обернулся, не услышав никакой реакции от меня.

– Я могу поговорить с братом, чтобы свадьбу перенесли на какое-то время. Это все, что я могу для тебя сделать.

– А ты куда? – я села рядом с Риком, обняв колени руками и задумавшись о своем "прекрасном" будущем. Как бы избежать его? И что за странное чувство теплится внутри?

– Продолжу поиски оружия. Оно на самом деле представляет глобальную опасность. Я пока что не знаю, где его искать, но уверен, что в одиночку сделаю все быстрее, – пробурчал Рик. Первый раз вижу его таким расстроенным и обеспокоенным.

– А ты можешь мне писать? Я могла бы быть полезной, наверное… – Альрика, соберись! Нужно что-то сказать, хотя бы потому, что он до сих пор тебя не убил.

– Я буду, адресок оставишь? – Страж улыбнулся. – Я рад, что познакомился с тобой, Альрика. Кем ты мне будешь после свадьбы с братом? Невесткой?

– Кажется, да, – пробормотала я, взяв обрывок какой-то газеты и написав на ней карандашом свой адрес. Затем я передала его Рику, он взял, сложил в два раза и положил во внутренний карман плаща. Тогда я, ссылаясь на усталость, пошла спать, Рикель неподвижно сидел у камина.

На следующий день ближе к трем мы подъехали к реке Фикса. Снадобья от укачивания хватило как раз на поездку. Рик молчал с самого утра. Вот и сейчас он безмолвно шел рядом и смотрел по сторонам. У причала стоял пустой паром, а рядом с маленькой избушкой на скамейке сидела пухлая старушка и читала какую-то книжку, щурясь в очках. Когда между нами оставалось метров пять, она отложила книгу и подбежала к нам.

– Вас ожидают на той стороне уже несколько часов. Вы поедете вместе?

– Да, благодарю за ожидание, к вечеру вас заберут. Вам это зачтется, Грегори. – Рикель кивнул старушке, и та засеменила обратно к пристани. Мы взошли на паром.

– Ну что, пришло время прощаться? – Мне надоело молчание стража, и я попыталась хоть как-то его разговорить. – А эта женщина… она кто?

– Один из стражей, – ответил Рикель и устремил свой взгляд на приближающийся берег.

– Рик, да что с тобой сегодня?! Почему ты молчишь? – мне стало так обидно. До берега оставалось ехать меньше часа, и мне совсем не хотелось провести это время в тишине.

– Альрика, я не хочу сейчас разговаривать.

– Тогда, страж, можете не писать мне. Я передумала. Я не ожидала, что вы покажете свое истинное отношение ко мне только перед расставанием. Мне казалось…

– Вот именно, что тебе показалось! – Рикель вспылил и встал посреди нашего небольшого парома.

– Не смей больше называть меня Альрика и обращаться на "ты"! Я приказываю!

– Аль… Ваше Высочество, я хорошо к вам отношусь, даже слишком. Но мне просто нужно обдумать кое-что прямо сейчас, а потому я не могу с вами разговаривать. Если вы не хотите, чтобы я вам писал, то я не буду. Мне меньше заморочек. – Рикель смотрел мне прямо в глаза, его слова буквально резали мне сердце на части. Так хотелось, чтобы все было по-другому, почему-то я безумно не хотела с ним расставаться. Может, он один сможет помочь мне отменить свадьбу?

"Дурак! Кретин! Болван! Почему все так? В конце концов, я привыкла к тебе".

"Я не знаю ответ на твой вопрос. Прости", – словно бы ответили вместо него его глаза. Рик отвернулся и пошел в сторону рубки капитана.

Наконец паром достиг берега. Там нас встретило трое мужчин. Один высокий с густыми усами и в форме военного сидел на скамейке, а двое других стояли рядом, скорее всего, их прислали мои родители.

– Рик! Наконец-то, мы уж думали, с вами что-то случилось! – Военный и Рик обнялись. Только не говорите мне, что этот мужчина, явно за тридцать с усталым взглядом, мой жених! – А это Ее Высочество?

– Да, Терран, это иминесса. Передаю ее тебе в целости и сохранности, – он улыбнулся брату и затем кивнул головой куда-то в сторону: – Мне нужно с тобой переговорить.

Они отошли. Рик что-то объяснил своему брату, тот нахмурил брови, а потом медленно кивнул. Они вернулись.

– Ваше Высочество, я прошу прощения за свою грубость. Мое имя Терран, я ваш жених, а это ваша охрана: Алеск и Затир, – сказал он, указав ладонью на двух мужчин, которые принципиально ничем друг от друга не отличались. – Я и ваши родители посчитали, что так мы смогли бы познакомиться. Могу я называть вас по имени?

– Нет, не можете. – Я накинула на голову капюшон и пошла в сторону двух неподвижных изваяний, именуемых моей охраной. Я даже спиной вижу, как они обмениваются взглядами по поводу моей реакции. А я никому не обязана быть милой. За домиком я увидела небольшую неприметную карету, а рядом трех лошадей. Внутри карета не отличалась ничем особенным, но сиденья были достаточно удобными, можно было даже прилечь. Я слабо себе представляла, как долго нужно будет ехать, но комфорт он и есть комфорт. А что насчет красоты, тут я думаю, руководствовались тем, чтобы меня не попытались убить. Конечно, иминессы не путешествуют в каретах среднего класса. Хотя откуда им знать, я же единственная иминесса на весь Магический мир.

Один из охранников сел на козлы, второй, наверное, пристроился на запятках кареты, а мой жених вскочил на коня и поехал впереди. Ну вот и случилось то, чего я боялась. Я еду домой, чтобы вскоре обвенчаться с Охотником. Куда поедет Рик, я, увы, не знаю, и вряд ли теперь получу весточку от него. Понаблюдав за природой за окном некоторое время, я заснула.

Сквозь сон я услышала скрип открывающихся ворот и открыла глаза. Пока я дремала, мы доехали до деревни Приморской. Оказалось, что я проспала почти сутки! Вообще, сейчас вряд ли больше полудня, а потому причина нашей остановки в этом захолустье мне была вовсе не понятна.

– Почему мы не продолжаем путь? – спросила я у кучера.

– Ваше Высочество, простите, но нам нужен отдых. К тому же сегодня море Десс неспокойно, и плыть небезопасно. Будем надеяться, что все придет в норму завтра.

Здорово, что сказать. Ну ладно, пройдемся. Карета остановилась во дворе небольшого постоялого двора. Терран подал мне руку, которую я проигнорировала, элегантно спускаясь по ступеням кареты. Охотник ничего не сказал, но, если я не ослышалась, то он прорычал. Ого, так быстро? А я ведь даже особо не старалась его злить.

Пока я шла до входа в таверну, местные жители смотрели на меня как-то косо, я бы даже сказала, враждебно. Сначала мне показалось это странным, но в итоге я поняла, в чем причина их ненависти. Вскрикнув, я опрометью кинулась обратно к карете. Я плотно закрыла дверь и задернула шторы. Охотники! Их так много! Разумеется, я понимала, что карета не спасет меня, но все же, может, они не будут искать меня здесь.

– Иминесса, что случилось? – Я услышала голос Террана, который попытался открыть дверь.

– Куда вы меня привезли? Здесь же одни Охотники! Я тут не останусь, немедленно отвезите меня домой! – прошипела я.

– Позвольте мне все же открыть дверь, – сказал Терран и затем сел на сиденье напротив меня, притворив за собой дверцу. – Во-первых, если вы не забыли, то мы в Кассепии, и это логично, что здесь живут Охотники. Во-вторых, они вам ничего не сделают, пока вы со мной.

– Конечно! Так я вам и поверила! Вы сейчас спать уйдете, и меня сразу отправят к праотцам.

– Альрика, глупая ты девчонка! Неужели ты все ещё не поняла, что наш брак очень ценен для всего клана, а потому даже если кому-то ты не нравишься, он не будет его предотвращать, особенно после Третьего пророчества. – Терран внушал доверие своим спокойным уверенным тоном, но бояться меньше я не стала. Может, он думает, что я не знаю про их Жажду?

– Я боюсь. – Сейчас я чувствовала какой-то животный страх, ужас, который испытывает загнанное в ловушку животное. Зверь, который не может сразиться за свою жизнь.

Что мне делать дальше, я не понимала. В любом случае выходило, что для защиты от Охотников мне приходилось просить помощи у их соплеменника. Только я могла так вляпаться! Надо было остаться на пароме. Вместе с Риком. В крайнем случае – пойти прямо там ко дну. Сомневаюсь, что конвульсии от удушья как-то принципиально отличаются от той жизни, что мне предстоит. И почему именно я должна отдуваться за весь род эльфийский?

Глава 11.

Свадьба, ужас, два письма.

Наше небольшое путешествие продлилось четверо суток. Все это время мы останавливались в разнообразных населенных пунктах, и везде Терран пытался наладить со мной контакт, но что-то постоянно мешало его успеху. Пожалуй, самое главное препятствие – мое недоверие. Взять хотя бы другого знакомого Охотника – Рикеля. С ним я не чувствовала, что нахожусь рядом с врагом, вовсе нет. Он сумел завоевать мое доверие, но что гораздо важнее – не потерял его.

Терран не похож на брата. Разумеется, одной из основополагающих причин является разница почти в семь лет, что, возможно, мешает и нам, ведь я младше Рикеля, что в два раза увеличивает эту пропасть в возрасте. Терран пугал своей усталостью от жизни и уверенностью во всех своих действиях, словах и планах. Его тусклые глаза и морщинки вокруг них отталкивали. Волосы у него когда-то, наверное, были черными, как уголь, но выглядели они выгоревшими на солнце. Форма шла ему, но создавалось впечатление, что Терран не человек, а изваяние какое-то, памятник военному, а не живой человек. Для меня оставалось загадкой, почему в свои годы он всё еще не женат. Жених на прямой вопрос об этом либо отмалчивался, либо переводил тему. Порой у меня создавалось впечатление, что он говорит шаблонами, что, впрочем, подтверждалось, если спросить о чем-то повторно спустя какое-то время.

Доехали до замка мы уже на исходе четвертого дня. Карета остановилась возле парадного входа, двери которого тут же распахнулись, и на порог вышли мои родители. Мама стояла в домашнем платье и была слегка растрепанна и взволнованна, а папа вышел в рубашке и жилетке, очки на носу, возвещали о том, что он только что читал в гостиной. Дверь открыл Терран и вновь подал мне руку. Я бегло оперлась на нее, но быстро убрала, чтобы он не успел ее сжать. А после побежала к родителям.

У мамы слезы стояли в глазах, когда она обнимала меня, поглаживая по голове и с недоверием смотря на меня. Отец какое-то время стоял в стороне, скрестив руки на груди, но после того, как мама отошла от меня, вытирая слезы и приглашая гостей в дом, он порывисто и крепко прижал меня к себе. Затем он отстранил меня на расстояние вытянутых рук и осмотрел, прищурив глаза. Мои родители ждали меня все это время с тревогой и любовью, боясь, что больше никогда не увидят, а я даже не написала ни разу, потому что мне и в голову не приходило подумать об их чувствах. В этот момент, я чувствовала себя настоящей свиньей. Мне даже показалось, что у меня вместо носа – пятачок.

Весь вечер я сидела, как на иголках. Дома я чувствовала себя неловко, словно всё это не моё, но скорее всего, это было связано с раскаянием. Мама и папа ничего мне не говорили, только благодарили Террана за то, что привез меня, хотя по сути, это не его заслуга. Зато вечером, когда меня оставили одну в моей спальне, мама зашла ко мне. Она была в своем домашнем халате и с распущенными золотыми волосами, но смотрела не осуждающе, а с нежностью и теплотой. На лице у нее появились новые морщинки, а на голове – седые волосы, а всему причина я. Непутевый поздний ребенок. По щекам потекли слезы, к горлу подступил ком, а моя любимая и родная мамочка обняла меня, посадила на кровать, положила мою голову к себе на колени и просто гладила меня по волосам, пока я плакала. Мама не ругала меня, словно все поняла и давно простила. Давно мне не было так хорошо и спокойно. Единственное, что она сказала в тот вечер, было:

– Дочка, Терран попросил нас перенести свадьбу на месяц, мы приняли его предложение. Однако я хочу, чтобы ты знала, что больше тянуть невозможно. Милость богов не будет длиться вечно.

– Мама, но я ведь не люблю его, – сказала я, вздохнув и посмотрев маме в глаза.

– Прости, моя дорогая, но не в наших силах менять волю богов. Мы не можем пойти против предсказаний. По правде говоря, я сама пребываю в ужасе, находясь с ними рядом. Но я верю, что ваш брак был заключен на небесах, а потому вы будете счастливы. К тому же, он ведь спас тебе жизнь, хотя бы за это ты должна быть ему благодарна.

– Спас жизнь? Если кто и спас мне жизнь, то это точно не он. Он сломал мне ее.

Спустя два дня начались приготовления к свадьбе. Ко мне приходили портные, обувщики, кондитеры, декораторы и многие другие в течение нескольких дней, наедине сама с собой я оставалась только во сне. Потому что визиты начинались с раннего утра и продолжались за полночь, а после них я могла только лечь на кровать и мгновенно уснуть. Мимоходом я замечала, что охрана замка усилена: буквально на каждом шагу стояло по стражнику. И то ли это было связано со свадьбой, то ли с тем, чтобы не упустить иминессу. Вдруг я снова захочу сбежать. Из дворца, кстати, выпускали только по письменному разрешению моего отца с гербовой печатью.

Террана я, к счастью, не увижу до самой свадьбы: по законам Северных эльфов для нас настало время предбрачной изолированности. Мы не имеем право видеться, обычно в это время женихи просто не посещают дома своих невест. А поскольку последние заняты приготовлением к торжеству, все довольны. Это время нужно для того, чтобы проверить чувства двух влюбленных, хорошо ли им по отдельности, лучше ли, чем вдвоем. Однако при этом все связи жениха на стороне не считаются изменой.

По окончании второй недели мне пришло письмо. Оно было датировано четвергом. Адрес отправителя не был указан, а потому я не могла понять, кто его написал. К счастью, принесли мне его во время обеда, и я поспешила отложить еду ради небольшого коричневого кусочка бумаги.

"Здравствуйте, Ваше Высочество!

Надеюсь, вы не посчитаете это обращение фамильярным.

Спешу сообщить вам, что сегодня в полдень я прибыл в Тиу (небольшой город на западе Озерты). Вечером я видел молодого человека, очень похожего на Ильменоя. Пока что мне не удалось узнать ничего нового.

Я помню ваш приказ о том, чтобы я вам не писал. Если вы по-прежнему того же мнения, то скажите Террану, что подготовка к свадьбе идет полным ходом.

Если же вы все-таки будете ждать моих писем, на что я не смею надеяться, то следующее письмо я пришлю так скоро, как получу ответ от брата.

Прекрасного вам дня,

Рикель".

Он мне написал! Сухо, по делу, но все-таки написал! Как бы я хотела ответить! Но у меня нет адреса, хотя, возможно, это не беда – можно попробовать узнать его у Террана. К счастью, мой жених имеет слабость отправлять письма императорской почтой – так они доходят до адресатов быстрее, и никто не имеет право вскрыть их, потерять, задержать или, не допусти боги, не доставить. Как правило, курьеры знают, кому доставлять, дабы членам императорской семьи каждый раз не указывать адрес на конверте, достаточно просто положить письмо в нужный ящик. Но сейчас дело осложняется тем, что у Рика нет постоянного места получения корреспонденции.

Между встречами с портным и поваром, сегодня у меня выдалась свободная минутка. Я не преминула ею воспользоваться и поспешила на почту. Как ни странно, там была добрая дюжина мужчин, усердно подписывающих и отправляющих что-то. По цвету конвертов, я поняла, что это пригласительные на свадьбу, которые я утвердила в пятницу. Так, значит, сделаем вид, что мне срочно нужно кое-что проверить…

– Добрый день, Ваше Высочество, – поздоровалась со мной Шитти, дама в летах, уже давно держащая все, связанное с почтовыми отправлениями, в ежовых рукавицах. Она, решив, что я пришла по поводу приглашений, заверила: – Часть уже была выслана в наиболее отдаленные уголки, а сегодня мы отдадим курьерам всё остальное. Будьте уверены: на вашей свадьбе будут все, кто указан в этом списке.

При этом она показала мне на свиток длиной в метр, если не больше. Интересно, а Рик приглашен? Дело в том, что я не занималась составлением списка вообще: гостей с моей стороны указали мои родители, добавив адреса, присланные семьей Террана.

– Могу я ознакомиться с ним еще раз? Мне кажется, я забыла вписать одного гостя, – попросила я.

– Назовите имя, я сама посмотрю. – Ни один мускул на ее лице не дрогнул. Улыбка ни на градус не изменилась.

– Рикель Саргар. – Я с трудом вспомнила имя его семьи.

– Нет, его точно нет в списке, – ответила мне Шитти. – Можете быть уверенной. Мы отправили письмо семье жениха еще вчера, я лично занималась этим. Было вложено только четыре пригласительных в дом Саргаров, и среди получателей не было названного вами мужчины.

– Ох, как хорошо, что я зашла! Вы представляете, какое упущение?! Нужно немедленно выслать еще одно! Но только Терран мне говорил, что его брат сейчас не дома. Я не могу с ним связаться сама и, увы, не знаю адреса, но уверена, что могу положиться на вас, – сказала я, затем слегка наклонилась к Шитти и понизила голос. – Однако, дорогая моя Шитти, я не хочу упасть в глазах моего будущего мужа. Представляете, как он разочаруется во мне, если узнает, что приглашение его брату не было отправлено? В ближайшие дни Терран напишет ему письмо, они постоянно поддерживают связь. А потому у меня к вам просьба: когда Терран придет сюда, попытайтесь узнать аккуратно, как только вы умеете, кто получатель. И по этому адресу, вам нужно будет отправить приглашение. Но сообщите мне об этом заранее, пожалуйста. Мне нужно выслать вместе с приглашение еще кое-что. Договорились?

Шитти кивнула головой в знак понимания того, что ей нужно будет сделать. Я улыбнулась и покинула отделение императорской почты. Что ж, теперь остается дождаться письма Рика, на которое я уже смогу ответить.

Я сразу же направилась на кухню, повар Биссо уже ждал меня. Оказалось, мне всего лишь нужно было утвердить некоторые изменения: мясо, которое заказали по просьбе Охотников, невозможно доставить в срок, а потому его придется заменить местным. Фу, какая гадость! Есть мясо умерщвленного животного. Разумеется, я дала свое согласие и поспешила на встречу с декораторами. Какая ирония судьбы: меня тошнит от всего происходящего, а первой брачной ночи еще не было.

***

Всю ночь я не могла уснуть, хотя приняла уже несколько разных видов успокаивающих настоек. Завтра. Боги, неужели уже завтра? Я не могу стать его женой! Это же бесчеловечно! Я как вспомню его холодный взгляд, у меня аж мурашки по коже. Свадьба Северного эльфа и Охотника! Да это абсурд! Хотя бы выбрать мне дали, что ли. И избранником стал бы вовсе не Терран.

Проворочавшись на мягких перинах еще какое-то время, я встала, накинула мягкий домашний халат, зажгла свечу и направилась в библиотеку.

Зачем я туда шла, я не знала, просто в компании книг, на мой взгляд, коротать время куда приятнее.

Зайдя в просторное помещение со стеклянным потолком, я поразилась красотой звезд в эту ночь. Им хорошо, светят себе, радуются, падают периодически. Стоило мне только об этом подумать, как одна полетела вниз со своего насиженного места, оставляя сверкающий шлейф за собой. Желание я прошептала в ту же секунду, словно заклинание, которое было давно заготовлено и ждало своего часа.

Как прекрасна ночь с ее тайнами и вседозволенностью! Ночью чувствуешь себя свободнее, спокойнее, словно она спускает тебя с цепи, на которую сажает день. Днем ты должен быть тем-то и тем-то и никем другим. Днем ты всем должен. А ночью… ты можешь быть самим собой: просто парнем, девушкой; пьяница ты или вор, министр или пастух, одинокий странник или банда музыкантов, ночь не делает различий – мы все ее дети, под ее покровом и защитой. Как говорится, солнце не всем одинаково светит: кому жарче, кому холоднее, а где-то, я слышала, может по полгода не появляться, а звезд точно хватит на всех. Ночь – словно одно большое покрывало, простирающееся от одного конца мира до другого, может утешить и укрыть абсолютно всех и совершенно одинаково.

Я села на подоконник, заваленный подушками, и обняла руками колени. Я попыталась вспомнить о тех трех предсказаниях, а точнее о двух из них, ведь часть про Охотника меня мало интересовала.

Наследница под покровом позора, так, кажется, там говорилось? Что это значит? Допустим, с первой частью про побег я согласна. Но про брак, любовь, пока что не укладывается. Да еще и позор! И ребенок двух враждующих сердец. То есть у меня и у Охотника должен родиться ребенок, который что-то там изменит? Может, суть в его появлении, ведь две крови смешаются? А я надеялась можно обойтись малой жертвой… Фу! Не хочу я с ним спать, и уж точно никакого ребенка не хочу! От него точно. Должен быть другой выход.

Я достала письмо Рика, которое постоянно носила с собой и перечитала снова:

"Альрика,

Спешу сообщить, что я поймал Ильменоя, правда, под большой мухой, но он быстро оклемался. После непродолжительной "душевной" беседы, он рассказал некоторые подробности интересующего меня вопроса, о которых я не могу сообщить в письме. Будь уверена, я на верном пути.

Покорнейше благодарю за приглашение, которое мне прислали. Прошу меня простить: я не смогу присутствовать на свадьбе ввиду невозможности прибыть в срок из того места, где я сейчас нахожусь.

Как ты и просила, прилагаю к письму адрес моего временного пребывания.

Рикель".

Вот так. Ответ я написала и отправила в тот же день. В посылку вложила новый, заказанный у императорского портного камзол, с особой вышивкой. Долг в двести монет я решила отдать позже, уже лично. В письме я просила Рика спасти меня и избавить от брака. Не знаю, дошло ли до него письмо и воспримет ли он мои слова как призыв к действию. В любом случае, лучше иметь хоть какой-то шанс на спасение, чем не иметь ничего.

Глава 12.

Жизнь так многогранна. Никогда не знаешь, когда одна из ее граней станет частью твоей истории.

Раньше самого рассвета я была на ногах. Однако признаюсь, проснулась я только через несколько часов. Просто одни мастера сменяли других, а я сидела с каменным лицом и не обращала на них внимания. К полудню я была готова: воздушное белое платье, фата, макияж, удобные лодочки – что еще нужно невесте для счастья? Жених, которого она бы любила.

В комнату постучались.

– Готова?

– Да, Ваше Величество! – ответила моей маме прислуга.

– Дочка, ты бы хоть улыбнулась. – Она подошла ко мне и приподняла мою голову за подбородок. – Свадьба же. Ну же, Альрика, веселее! Выглядишь так, как будто тебя на казнь ведут, в самом деле!

– Лучше бы туда, – отозвалась я и отвернулась. Затем мама руками в бежевых бархатных перчатках под цвет ее платья опустила мне на лицо фату.

– Идем. Нас уже ждут, дорогая.

Мы пошли по выстеленным белоснежным с золотой каймой коврам прямо к выходу в сад, где и должна была пройти церемония. У выхода меня ждал отец. Он подставил мне локоть. Я медлила. В итоге, я положила ладонь на край его локтя, отец повел меня под венец. Заиграла торжественная музыка. По обеим сторонам от нас сидели счастливые гости, над головой возвышались цветочные арки, перед нами шли две девочки, подбрасывающие лепестки в воздух, а у алтаря стоял Терран. Священник держал в руках Святые рукописи. Мы подошли. Я встала напротив жениха. Терран мне улыбался.

– Сегодня боги благоволят нам! Такой прекрасный день, чтобы соединить два любящих сердца. Давно мы ждали этого момента, наконец, прекратится вражда Северных эльфов и Охотников! Вы должны говорить от своего сердца, а значит, только правду, ибо предстаете перед богами. Дети мои, встаньте на колени, дабы произнести клятвы. – Тут же появились два лакея, подложившие нам под колени мягкие подушки. – Начинает, по традиции, жених.

– Я, сын Охотников, Терран Саргар Зоркое око, клянусь быть верным мужем и любить свою жену, пока смерть не разлучит нас. – После того, как он произнес эти слова, он опустил руку в сосуд с холодной водой (одинокой жизни), а затем окунул ее же в кипяток (жар любви), и только после всего этого протянул ее мне, ладонью вверх.

Я сглотнула. Сейчас священник попросит и меня произнести клятву. Я сняла перчатку с правой руки.

– Так-так! – прогремели небеса. Что происходит? Голос был таким громким и раскатистым, таким всеобъемлющим, будто действительно сами боги говорили с нами. – Это что, свадьба?

– Кто говорит? – отозвался грозный голос моего отца, который нисколько не уступал гласу небес.

– Посланники богини Гефины! Богиня недовольна! Как вы посмели обручать перед ее ликом тех, кто не любит друг друга?! Не боитесь ли вы ее кары, смертные? – отозвались голоса. Теперь было слышно, что их несколько.

– Боги сами определили их судьбы! Это было предсказано…

– Молчать! – прогремело над садом. Гости уже начали волноваться и перешептываться. Терран встал и начал осматриваться в поисках врага.

– Я бы попро…

– Молчать! Слушай, когда с тобой говорят! Вы все будете наказаны! Невеста пойдет с нами!

– Моя дочь никуда не пойдет! – Папа встал рядом со мной. Его голос не дрогнул ни на секунду. Я все так же стояла на коленях. Я и глазом не успела моргнуть, как вокруг меня сгустилось какое-то облако, последнее, что я услышала, были ахи, всевозможные ругательства и восклицания! Когда я снова открыла глаза, я была уже не в саду, а на какой-то проселочной дороге. Я вскочила, услышав топот. Затем возле меня остановилась Темень, с нее спрыгнул Рикель. В моем камзоле! Как же ему идет.

– Ты в порядке? Голова не кружится? – Он скинул с меня фату и бросил ее на дорогу. Я хорошенько ударила его в живот, но скорее сама пострадала, чем нанесла вред, потому что пресс у стража просто непробиваемый.

– Что. Это. Было?!

Рикель распрямился, но обиженным или оскорбленным он не выглядел. Он только рассмеялся.

– Значит, всё прекрасно. Идем, время поджимает.

– Я никуда с тобой не пойду, пока ты мне все не объяснишь! – почему-то мое упрямство имеет свойство просыпаться не вовремя. Например, сейчас.

– Ты же сама просила меня спасти тебя от свадьбы. Так? Или я что-то не так понял? – Рикель не на шутку напрягся. – Я бы сам никак не успел. Поэтому напряг своего знакомого, и вот что я слышу вместо спасибо?

– Спасибо. Куда мы идем? – я сделала невозмутимое лицо и огляделась.

Какое-то время мы шли по той самой проселочной дороге, на которой я оказалась. Кажется, что мы сейчас на границе Озерты и Тавеции, то есть чуть ли не на другом конце света. Учитывая, что я была за границами Мельдонии только в тюрьме, то это было настоящее приключение. Куда бы идем, Рик так и не сказал, но обещал, что я смогу обо всем его расспросить, когда мы будем на месте.

– А ты знаешь, тебе идет свадебное платье, – Рикель шел слева от меня и вел Темень за собой. Солнце было в самом зените здесь и сильно пекло, а потому я чувствовала, как по моей спине стекают струйки пота, корсет был тесным, ткань плотной.

– Я бы такое не выбрала. Слишком традиционное. Кстати, о свадьбе. Кто придумал эту идею с "посланниками богини"?

– С какими посланниками? – Рикель вопросительно посмотрел на меня, но темп не сбавил. – Я просто попросил своего старого друга подбросить капсулу перемещения тебе под ноги. О чем ты говоришь?

– Когда священник готовился спросить о том, согласна ли я стать женой Террана, что-то громыхнуло, голос грянул, словно с небес. Представились посланниками Гефины, мол, как вы посмели, да не влюбленных обручать, богиня недовольна и так далее. Потом крикнули, что я иду с ними, меня заволокло, и я здесь. В смысле, там. – Я махнула рукой себе за спину. – Кстати, где мы?

– Не поверишь, направляемся к границе трех стран²… Надо будет узнать у него, но хорошо, что сказала. Вообще-то, священник и есть мой друг, но не уверен, что он стал бы так заморачиваться. Что-то тут не так. Давай-ка прибавим шаг.

Оказавшись у кромки леса, Рикель усадил меня на Темень, и дальше я поехала верхом. Качало терпимо, а потому я просто крепко обняла шею лошади и прикрыла глаза.

– Прости меня, Альрика, за тот вечер, – неожиданно сказал Рик.

– Ты о чем? Про паром? Я не обижаюсь, правда. Просто тогда злость взяла верх.

– Это все из-за Жажды. Я в тот день просто не мог совладать с ней. А тут еще тебя на разговоры пробило. Я думал, что еще немного и… – он запнулся, решив, что сболтнул лишнего.

– Все хорошо, Рик. Это в прошлом. Сейчас ты снова мой герой. Ты спас меня от тяжелой участи – брака по расчету, – я бы с удовольствием посмеялась над такой шуткой, если бы это не была моя реальность.

Рик ничего не ответил на это, но мне показалось, что он усмехнулся. Но затем он сообщил:

– Мы пришли.

Он аккуратно спустил меня на землю и пошел в направлении к небольшому домику. На крыльце стоял высокий широкоплечий мужчина, преклонных лет, с длинной седой бородой, он прямо-таки лучился здоровьем и энергией.

– Рикель, я уж заждался! Что-то случилось? Батюшки, а кого привез-то! Ваше Высочество, вы проходите, чего стоять-то!

Старичок (у меня с трудом поворачивался язык называть его подобным образом) широко мне улыбнулся и жестом пригласил в дом. Я приподняла платье, сделала пару шагов, как вдруг запнулась и начала падать. Что было дальше, я могу вспомнить с трудом, однако, мир вокруг почему-то увеличился.

Рикель.

Увидел, как иминесса уменьшается на глазах, а затем вместо нее на земле оказался тюльпан.

– Вот кровь-то дает! Ты смотри, обернулась в цветок для защиты. Неси ее в дом, скорее! Неспроста это.

Я поднял цветок с земли со всей нежностью, на которую был способен. Вот незадача! И что с ней теперь делать?

Дед попросил занести ее в дом, где на столе уже стояла ваза. Туда нежный бутон и поставили.

– Что с ней? Она теперь такой и останется?

– Подожди, внучок, не торопи. Ей самой страшно. Ее Высочество превратиться превратились, а как обратно вернуться не знают. Первое обращение у нее случилось, через это все проходили. Сейчас мы ей немножко подсобим.

С этими словами дед достал из какой-то баночки сушеный лист и положил в воду. Та посинела, а затем цветок начал расти.

– Положи его на пол!

Я быстро, но аккуратно вытащил увеличивающийся бутон из вазы и положил на пол. Через несколько минут лепестки с человеческий рост раскрылись и рассыпались, словно и не было их, из них вышла Альрика.

– Почему я… где мы? Когда я успела зайти в дом? – Я стояла посреди небольшой комнаты с печкой и деревянными скамьями. Также на стенах было несколько полок с множеством различных баночек, скляночек и странных предметов. У окна – небольшой стол с белоснежной скатертью. В целом, комната была чистой и светлой.

– Выше Высочество…

– Ой, да перестаньте вы меня так называть! Можно просто Альрика. А то у меня создается впечатление, что я все еще в замке. Кстати, а с кем имею честь разговаривать?

Корсет платья давил немилосердно и дышать стало совсем невыносимо. Мало того, что в нем было жарко, так у меня еще и голова кружиться начала. Вот-вот в обморок грохнусь.

– Так меня Ветерис звать, я пограничник. Дед я вот этого охламона, который ко мне заходит раз в 20 лет, и то, чтобы схорониться, да девку свою с собой притащить! Ой… то есть иминессу, – Ветерис явно был недоволен поступком своего внука. – А ты, Альрика, присаживайся, а то у меня закончился раствор, которым в чувство приводят. А я тебе одежду принесу.

Я с облегчением и благодарностью подошла к скамейке, но сесть на нее смогла только с помощью Рикеля, потому что согнись я самостоятельно, то приземлилась бы в порванном платье на пол. То, что дед Рика много знает, я уже поняла. Причем он явно колдун. Вот опять: я в одной комнате с двумя Охотниками, а паники нет.

Ветерис вернулся со свертком в руках и протянул его мне, сам же подтолкнул Рика к двери. Через пару мгновений, я осталась одна. Теперь вопрос на засыпку: как я сниму платье? Все завязки находятся сзади, к тому же его завязывало трое горничных, а я-то одна!

Но стоило мне только потянуться к шнуровке, как она сама по себе начала развязываться. Не иначе как кто-то колдует! Вот это да! Вот так дедуля!

Я стянула с себя это неудобное платье и развернула сверток. Вообще, это был мужской наряд: длинные холщовые штаны и рубашка, которая показалась мне великоватой.

Я натянула оказавшиеся удобными штаны цвета хаки и заправила рубашку в них. Конечно, в районе живота, рубашка достаточно просторна, но вот в зоне бюста, она села как раз, поэтому я оценила точность подобранного размера. Правда, у меня опять вставал вопрос с обувью, поскольку в свадебных лодочках ходить было несколько неудобно.

Как только я была готова, я вышла на улицу. Рикеля и его деда поблизости я не заметила. Интересно, куда они пошли? И почему я превратилась в цветок? Я обошла дом вокруг. Ничего необычного: заурядный деревянный домик. Почему же тогда Ветерис сказал, что он пограничник? Неужели половина дома стоит на территории Озерты, а половина принадлежит Тавеции? Или, ну конечно! Вон и указатель трех стран. На крыше дома. Значит, все-таки, на три границы разрывается…

Я подошла к высокому и пышному кусту, когда услышала хруст веток позади себя. Я развернулась, решив, что это Рик с Ветерисом вернулись, но увидела лишь серую тень, а затем справа от меня открылся портал. И меня начали с усердием в него толкать.

– Помогите! Что происходит? Отпустите меня! Рик! Ветерис! Помогите! – я кричала, но казалось, что мой голос никому не был слышен. По крайней мере, никто не отозвался. Даже обычных лесных звуков не было слышно.

– Кричи – не кричи, иминесса, а тебя никто не услышит. Твоих друзей нет в живых. И тебе никто не поможет.

– Вы лжете! – Портал все приближался, несмотря на все мои усилия. – Да кто вы вообще такой? Что вам нужно! Перестаньте толкаться!

Я не могла повернуть головы и рассмотреть, кто стоит позади меня. Я только с силой упиралась в землю, надеясь, что Рик все же придет мне на помощь. Отбиться от этого я тоже не могла.

Наступил момент, когда меня и портал разделял один толчок. Я зажмурилась, понимая, что еще чуть-чуть, и я окажусь непонятно где. Опять.

Меня оттолкнули в сторону, упав, я больно ударилась, но поняла, что спасена. Я открыла глаза и увидела, как на земле кто-то с кем-то борется. Рикель схватился с чем-то серым, вроде голема, он бил его изо всех сил, но и существо не отставало, наконец, на помощь подоспел Ветерис и, замахнувшись на врага булавой, одним ударом отправил соперника в портал, который тут же закрылся. На земле остался лежать Рикель. Ветерис облокотился на булаву, было видно, что он еле стоит, к тому же он как-то странно держал правую руку, как будто, она была сломана или вывихнута.

– Боги, вы в порядке? – Я подбежала к Рику и только теперь увидела, что вся его рубашка была в крови, которая не переставала идти. – Ветерис, мне нужен нож или кинжал! Срочно.

Дед, упав на колени, левой рукой достал-таки из-за пояса небольшой ножик.

Я схватила его, и дед Рика повалился на спину. В первую очередь я разорвала рубашку на груди: кровь хлестала из раны у сердца, видимо, враг только по счастливой случайности попал не в него, а на пару миллиметров правее. Но она была не единственная, почти вся грудь была исполосована, однако остальные раны не были такими глубокими. Затем точным натренированным годами ударом я полоснула ножом по венам на своем запястье, и потекла не алая, а голубая исцеляющая кровь Северных.

– Рикель, прошу тебя, потерпи еще немного! – пробормотала я, прислоняя запястье к ране. Кровь густо залила ее, заживляя и восстанавливая все, что было повреждено, а также растекалась по всему торсу, заживляя и остальное. Дыхание стража выровнялось, а рана затянулась. Я поспешила к деду. Тот слабо мне улыбнулся, показывая, где ранили его. Я убрала пальцы с вены, чтобы кровь вновь продолжила течь. Через пару секунд и Ветерис был жив и здоров. Но проблема с его рукой также осталась. К сожалению, без специальной порошковой основы, я не смогу ему помочь.

Рикель уже прочно стоял на ногах. Или пытался.

– Внук, помоги мне встать! – попросил Ветерис. – Идем, Альрика. У меня осталось еще немного порошка, должно как раз хватить на компресс.

Ветерис встал и пошел в дом, придерживая левой рукой правую. Мы вошли в дом.