Читать книгу Омниту - Evan Gellian - Страница 1

Глава 1 Дневник

Лора на полном ходу соскочила с велосипеда. Перепрыгнула через три ступеньки и распахнула белую дверь дома четырнадцать по улице Новой в городке Торин. Школьная сумка полетела в ближайший угол, звук приземления которой совпал со звонким падением велосипеда во дворе.

Стукнула дверца холодильника. Лора бросилась в кухню и сразу повисла у бабушки на шее. Мечтательно прикрыла глаза, повела носом, шумно втягивая воздух, такой ароматный, щекочущий, вызывающий аппетит и восторженно воскликнула:

– Вот он, запах свободы!

– А по-моему, так пахнет куриный бульон и картофельные пирожки, – бабушка приобняла внучку. Лора чмокнула бабушку в щеку и села за стол.

– Раз у тебя начались каникулы, то выполни наконец, пожалуйста, две мои просьбы, – продолжила бабушка.

– Ммм…? – вопросительно взглянула Лора, набивая рот вкусными пирожками.

– Сделай уборку в комнате! Там пыли за год накопилось, больше, чем твои родители видят на раскопках! Это первое. А второе – не забывай приходить на обед!

Лора вскочила из-за стола, вытянулась как по струнке и приложила ладонь к виску.

– Есть прибраться в комнате и не забывать приходить на обед!

– Да, и еще! Ты подумала, кого пригласишь на свой день рождения?

– Я пригласила дядю Сэма! – крикнула Лора, убегая в гостиную.

– Я говорю о твоих школьных друзьях, – бабушка вытерла руки о полотенце.

– Ох, бабушка, – Лора остановилась возле зеркала. – Ты же знаешь, у меня нет друзей, которых я хотела бы видеть на дне рождения. В моем возрасте девочка не имеет право гонять мяч во дворе. Она должна дружить с такими же красивыми девочками как она сама. Ходить в кафе, обсуждать новые кофточки, интересных мальчиков, и кто с кем встречается. А парни? Парни дружат только с красивыми девчонками!

– И как же сейчас, по-твоему мнению, в двенадцать лет, – бабушка бросила взгляд на часы, улыбнулась и встала позади внучки. – Уже в тринадцать лет, выглядят красивые девочки?

– Не так как я, это точно, – усмехнулась Лора, разглядывая свое отражение. – Девочка должна быть блондинкой. Можно брюнеткой. С длинными гладкими волосами! А не с красными и взъерошенными, словно на голове пожар! Это не прическа, а ерш для мытья бутылок из медной проволоки! А глаза? У красивой девочки большие синие или зеленые глаза. Но не карие! Такие глаза не гармонируют с цветом моих волос! А еще у красивой девочки должна быть фигура, которой у меня нет! Я же похожа на цаплю – длинная и нескладная! Если я надеваю джинсы и футболку, малыши и старушки путают меня с мальчиком!

– Лора, – сказала бабушка, – что ты такое говоришь, у тебя удивительные глаза! А какой чудный носик, и…

– Хоть с носом повезло, – прервала Лора бабушку. – Самый обыкновенный нос! – она пальцем приподняла кончик носа, хрюкнула отражению бабушки в зеркале и вскрикнула. Ладонь руки пронзила острая боль, словно воткнули раскаленный кинжал. Лора закусила губу, сгорбилась, доползла до дивана и легла лицом вниз. Боль, парализуя волю, растекалась по телу, разбрасывая щупальца, сжимая и душа жертву.

Бабушка попросила Лору перевернуться, взяла за руку и охнула. Через секунду спохватилась, принесла крохотный пузырек. Бережно открутила крышечку и по комнате распространился бодрящий запах свежего снега. Бабушка смочила носовой платок и приложила к ладони внучки.

Боль, тупо пульсируя, постепенно отступала, а ее место занимала усталость. Лора не заметила, как уснула. Бабушка поднялась, накрыла ее пледом, заботливо подоткнула со всех сторон и вышла. На ее лице читалась озабоченность. Прикрыв дверь, она набрала телефонный номер и долго-долго разговаривала, поглядывая на дверь гостиной.

***

Лора открыла глаза. Нос щекотало от запахов тостов, яичницы и бекона. Она полежала еще какое-то время, вспоминая вчерашний день, затем встала и прошла в кухню. Села за стол, подперла голову рукой.

– Доброе утро, бабуль. Как прошел мой день рождения? Надеюсь, вы хорошо повеселились?

– Как ты себя чувствуешь? Как рука?

Лора пожала плечами:

– Вроде не болит, – она сняла повязку и испуганно прошептала. – Ой… Что это? Откуда?

Бабушка, подслеповато щурясь, повернула ладонь Лоры ближе к свету. Провела пальцем.

– Не больно?

– Вроде бы нет, – пожала плечами Лора.

– Тогда беги умываться, а после завтрака я тебе кое-что расскажу. То, что знаю, конечно, – вздохнула бабушка.

В ванной комнате Лора, стоя перед зеркалом, с любопытством рассматривала ладошку. За ночь на ней появился яркий красный узор в виде спирали. Лора осторожно провела по нему пальцем. Намочила водой, потерла. Рисунок въелся под кожу, как татуировка.

После завтрака, бабушка села на диван, прижимая небольшой, с баскетбольный мяч, сундучок.

– Спираль на ладони, это – токен. Знак отворяющего Врата, или омниту, – бабушка взяла Лору за руку. – Передается в нашем роду через поколение.

– Что, что? – не поняла Лора. Она переводила взгляд с ладони на бабушку.

– Ты – омниту, – повторила бабушка.– Хранитель Врат, или отворяющая Врата. Кто как это называет. А знак на ладони – ключ или печать. Твой дед открывал Врата в иные миры, а теперь и ты.

– Этого не может быть! – воскликнула Лора и нервно добавила – Так не бывает! Нет, бывает конечно, но только в сказках!

– Подожди-ка, это еще не все, – бабушка поставила перед Лорой сундучок. – Дед просил передать это тебе, тогда когда проявится токен.

Лора подергала крышку.

– Он закрыт, – волнуясь, прошептала она. – Нужен ключ.

– Нужен, – согласилась бабушка. – Но у меня его нет. Дед сказал, что ты сама все найдешь. Значит ключ у тебя.

– Но у меня его тоже нет!

Бабушка в ответ лишь развела руками.

Лора задумалась. Мысленно перебрала все места, где мог находиться ключ. Поднялась в свою комнату, методично ее осмотрела. Вытащила все книги, тетради и альбомы. Перетряхнула и прощупала игрушки, подаренные дедом. Перебрала вещи в комоде – ничего. Залезла в гардеробную, перешерстила одежду, проверила карманы курток, – безрезультатно. Поднялась на чердак, долго копошилась среди старых вещей, вынимала все из коробок и складывала обратно. Спустилась в подвал, и долго переставляла с места на место банки с краской, инструменты, папино туристское снаряжение, и еще массу вещей, назначение которых и вовсе оставалось непонятным. Бабушка в это время искала в спальне и кабинете своего мужа. Ничего не найдя, обе встретились в гостиной.

– Я ничего не нашла, – Лора покачала головой.

– Я тоже. Но ключ где-то есть. Марк уверял меня, что ты обязательно отыщешь.

Лора совершенно без сил упала на диван, откинулась на спинку. Усталый взгляд скользил по стене, увешанной семейными фотографиями в рамочках. Вот дедушка с бабушкой держатся за руки. Вот мама с папой улыбаются. А вот папа и дядя Сэм после игры в футбол. Дядя Сэм! Лора вскочила и подошла к фотографии – на груди дяди Сэма, на цепочке, блестел ключик!

– Бабушка, – Лора с криком сорвала рамку со стены. – Похоже, что я и впрямь его нашла! Вот, смотри, – Лора сунула бабушке фотографию со стены. – Это он? Этот ключ?

– Сейчас, сейчас, – суматошно искала очки бабушка. Пристально вглядевшись в фотографию, сказала:

– Сейчас позвоню Сэму, если это тот самый ключ, он тебе вечером привезет.

– Нет, бабуль, – с нескрываемым нетерпением сказала Лора, бросая фотографию в рюкзак. – Я сама съезжу. Так будет быстрее. Ты же знаешь, я терпеть не могу ждать!

С этими словами, Лора выбежала на крыльцо, прыгнула на велосипед и помчалась в сторону кафе.

                  ***

Лора прошла к стойке, торопливо вытряхнула из рюкзака снимок и тыча пальцем, спросила:

– Дядя Сэм, где этот ключ? Все еще у тебя? Он мне очень-очень нужен!

– Здравствуй, для начала, – дядя Сэм посмотрел на фотографию. Затем взглянул на племянницу, взял ее за руки, и повернул ладонями вверх.

– Понятно, – сказал он, увидев знак. – Лора, только прошу тебя, будь осторожна.

Сэм снял ключ с шеи:

– Миры разные, – он вложил ключ в ладонь Лоры и накрыл сверху своей. – Они как люди. Есть хорошие, но есть и плохие. Поэтому, очень тебя прошу, будь осторожна. А еще лучше – вообще не ходи!

– Хорошо, дядя Сэм, – согласилась Лора. – Я совершенно не понимаю о чем ты сейчас говоришь, но постараюсь разобраться.

Она стремительно развернулась и вышла на улицу, крепко сжимая в руке ключ. Сэм хмуро смотрел ей вслед, качая головой.

                  ***

Лора вставила ключ в замок и повернула. Раздался щелчок и крышка сундука отошла вверх. Лора заглянула внутрь и разочарованно протянула:

– И это все? Я думала там волшебное кольцо, шапка-невидимка или сокровища на худой конец! А здесь всего лишь старая книга!

Лора положила книгу на колени. Мягкая кожаная обложка имела весьма потрепанный вид. Ни названия, ни автора.

– Может это дневник деда? – Лора попыталась открыть книгу, но тщетно. – Ну и шутник!

Она швырнула дневник на диван, громко хлопнув крышкой сундучка. На шум прибежала бабушка.

– Что-то случилось?

– Случилось! Я целый день искала ключ. Нашла! – Лора широко шагала из угла в угол и размахивала руками. – И что теперь? В сундуке ничего нет! Только потрепанная тетрадь, и та не открывается! Страницы намертво склеены!

– Успокойся, откроется, – бабушка погладила ладонью черную, всю в царапинах кожу дневника и улыбнулась. – Всему свое время. В любом случае, это теперь принадлежит тебе.

Возмущенная до глубины души Лора, забрала из рук бабушки дневник и ушла к себе. Там она еще раз попыталась его открыть. Безрезультатно. Вздохнув, она бросила дневник на стол, и вооружившись тряпкой и ведром вышла на борьбу с пылью. Раздумывая над тем, что сегодня узнала, Лора вымыла окно, почистила ковер, вытерла комочки пыли с полок. И все это время бросала взгляд на книгу, в надежде, что та откроется.

Покончив с уборкой, Лора вышла во двор. Бабушка красила стены дома. Проявив инициативу, Лора спустилась в подвал за краской и кистью. Окрашивая дверь, она поглядывала на соседний дом, во двор которого заехал фургон. Грузчики в синих комбинезонах, покрикивали, шутили друг над другом и выгружали мебель. Возле автомобиля слонялся мальчишка.

Вечером, когда сумерки на цыпочках подбирались к домам, Лора включила компьютер. Сделала запрос в скайпе и долго слушала длинные гудки. Наконец черный квадратик загорелся, высвечивая лица родителей. Лора улыбаясь, помахала рукой. Мама и папа перебивая друг друга, поздравили дочь с прошедшим днем рождения, а затем взахлеб стали рассказывать об удивительных находках, найденных при раскопках исчезнувшего города. Камера дергалась из стороны в сторону. Это папа показывал Лоре, золотые украшения, браслеты, кольца, тарелки и кувшины.

– Представляешь, – с диким восторгом кричал папа. – Мы нашли захоронение жреца, а при нем находился странный браслет. Все археологи пришли к мнению, что этот браслет не человеческих рук творение. На сегодняшний день, это самая великая загадка в мире. Сейчас я тебе его покажу!

Тонкие пальцы маминых рук медленно поворачивали широкий золотой браслет со странными символами.

– Здесь только чего-то не хватает, – вновь послышался голос отца. – Мы думаем, что тут находился камень, но мы его еще не нашли. Ну как тебе?

Лора подняла большой палец.

– Когда вы вернетесь? Я соскучилась.

В мониторе появилось мамино загорелое лицо. Непослушные пряди выбились из-под косынки.

– В конце лета. Обещаю, что мы возьмем отпуск и приедем. Не скучай. Все, нам пора. Целую!

Лора выключила компьютер, легла на кровать. Ветер осторожно шелестел занавесками. Звезды наливались светом и задорно подмигивали. Лора зажгла ночник, открыла книгу.

Ей нравилось читать, потому что она всегда представляла себя на месте главного героя, у которого были друзья не предававшие его. Именно там, в книге, она совершала безумные поступки и отправлялась в путешествия в поисках приключений, артефактов и загадок, каких не было в ее обычной жизни. Но сегодня…

Лора закрыла книгу и отложила в сторону. В ее жизни что-то случилось. Пока еще малопонятное, но случилось. Она посмотрела на ладонь. Красный завиток под кожей не болел, но тревожил.

– Ом-ни-ту, – по слогам прошептала Лора. – Хм. Всему свое время…. Ладно, подождем, посмотрим.

                  ***

Утром Лора вытащила на лужайку перед домом, кресло-качалку, открыла книгу, вдохнула свежий будоражащий запах типографской краски и бумаги и погрузилась в выдуманный мир. Она не успела дочитать вторую главу, как солнечный свет накрыла тень, сопровождаемая сбивчивым дыханием. Лора подняла глаза и посмотрела поверх книги на гостя. Перед ней стоял светловолосый ясноглазый парнишка, ее новый сосед. На скуле свежая царапина, карман рубашки оторван. Мальчик тяжело дышал и боязливо оглядывался назад. Лора положила книгу на грудь и вопросительно вскинула брови.

– Я просто, – смутился парень и махнул рукой в сторону. – Библиотеку искал…

– О да, – язвительным тоном сказала Лора, – это конечно же все объясняет!

– Нет, я действительно искал библиотеку, – он развернул бейсболку козырьком назад и сбивчиво пояснил. – Я только вчера приехал. Хотел осмотреть город, и тут вдруг не понравился каким–то местным ребятам,… Но их много, а я один.… Пришлось удирать.

– Много слов, мало действий, – Лора вновь взялась за книгу, и не глядя, указала за спину. – Твой дом – там.

Парень постоял еще несколько секунд, и вздохнув, пересек стриженный газон, перешагнул невысокий декоративный забор. С дороги свистели и улюлюкали местные хулиганы, выкрикивая обидные слова. Лора знала их. Двое ребят этой банды учились вместе с ней в одном классе. Алекс, предводитель и авторитет, был всего на год старше остальных. Шайка хулиганов всегда находила причину для драки, но особенно туго приходилось новичкам. Правда если кто-то давал отпор, к тому они больше никогда не придирались.

– Вот трус-то, – фыркнула Лора, не отрываясь от книги.

                  * * *

Шли дни. Лето продолжалось. Скучное, душное, пыльное. Уже и мяч надоело кидать в корзину, и компьютерные игры приелись. Даже читать не хотелось. Лора лежала на диванчике, смотрела в потолок и мечтала о том, что неплохо сейчас было бы искупаться в бассейне. Но единственный бассейн находился в школе, да и тот на лето закрывали. И тут ее внимание привлекли блики. Яркие синие пятна мигали, перемещались со стен на потолок, оттуда на занавески и на пол. Лора настороженно села ничего не понимая. Ахнула и замерла от удивления. Из окна, на стол падал солнечный свет и обложка дедушкиного дневника из черной стала небесно синей. Поверхность казалось зыбкой, как вода в океане. Лора осторожно коснулась дневника. Пальцы ощутили холод стали. По обложке прошла зыбь, как от брошенного в воду камня. Лора в испуге одернула руку. Но любопытство одержало вверх над страхом и она вновь дотронулась до тетради.

– Интересно, – Лора приложила правую руку к обложке. Неожиданно ладонь полностью погрузилась, будто это не твердый предмет, а кисель или пудинг. По руке пробежали заряды электрического тока. Лора шарахнулась от стола, выдирая ладонь из вязкой холодной массы. Поверхность дневника сверкнула разрядами молний с треском и грохотом. Дневник подпрыгнул в воздух, подброшенный невидимой рукой и упал обратно, раскрывшись.

– Фантастика! – в глазах Лоры смешались ужас и восторг.

Первая страница оказалась пустой. Вторая тоже. И третья ничем не отличалась от двух предыдущих. Лора пролистывала страницы одну за другой и медленно закипала.

– Опять! Или он заколдованный? Или снова время еще не пришло? – потрясая им перед бабушкой, возмущалась она чуть не плача от обиды.

– Всему свое время, – ответила бабушка не глядя.

– Ладно, посмотрим! – сквозь зубы проговорила Лора, нарочно громко топая ногами, словно вымещая злость на ступеньках лестницы.

Хлопнула дверью, бросила дневник на стол перед собой. Его обложка по-прежнему сияла. Лора открывала и закрывала, перелистывала страницы в надежде увидеть хоть что-то, хоть закорючку, но дневник оставался чист.

Лора попыталась написать на странице свое имя, тоже ничего не вышло. Ни один карандаш не оставил и следа. Точно заколдованный, подумала она.

                  * * *

Город изнывал от жары. На улицах плавился асфальт. Звенящую тишину не нарушало ни чирикание птиц, ни жужжание насекомых. Только изредка сразу со всех сторон раздавался шорох газонных поливалок и веселый детский писк – детвора по-своему спасалась от жары.

Лора принесла графин с водой и льдом. Скрестив ноги, села на пол перед журнальным столиком в гостиной. Сегодня она решила посвятить день оригами. Она уже сделала семь цветных журавликов и хотела сделать еще столько же, чтобы развесить по всему дому. Говорят, журавлики приносят счастье, а если сделать тысячу таких, то исполнится заветное желание. Лора налила воды, посмотрела сквозь стакан на солнечный свет. Сделала глоток и от неожиданности поперхнулась. Еще раз посмотрела сквозь воду в стакане. В поле ее зрения попал открытый дедушкин дневник, который она теперь таскала всюду, лелея надежду, что однажды его прочтет. И кажется этот день наступил.

– Невероятно! – потрясенно прошептала Лора. Через стекло, на белых листах дневника проступили размытые строчки. В горле от волнения все пересохло. Лора залпом выпила воду, посмотрела через стекло на дневник. Ничего. Просто белые страницы. Лора смотрела через стакан под разными углами, но дневник оставался пустым.

– Но ведь было же! – Лора со стуком поставила стакан на стол. Пораскинув умом, вновь налила воду стакан и посмотрела на дневник. Мелкие корявые размытые буковки теснились на странице, подпирая друг друга. Попытки разобрать хоть слово оказались тщетными.

– Бестолковая! – Лора хлопнула рукой по лбу, поставила стакан на страницу и заглянула сверху. Буквы печатные, но написаны от руки.

Внезапно в окне возник чей-то силуэт. Это оказалось крайне неожиданным и Лору охватила мимолетная паника. Она быстрым движением захлопнула дневник, забросила его под диван. Сама при этом на четвереньках добралась до кухни, нырнула под стол, потянув на себя скатерть. Села на корточки, обхватила колени и замерла. Человек за окном не мог ее видеть, а Лора из своего укрытия наблюдала как двигается от окна к окну его тень, приближаясь ко входу.

После недолгого топтания на крыльце, дверь открылась. Лора сжалась в комок. Сидя под столом, она видела только черные ботинки. Она в страхе закрыла глаза, но так оказалось еще страшнее, и она вновь посмотрела на мужские черные туфли с оттиском носорога. По движению ног незваного гостя, Лора поняла, что тот осматривается. Вот он подошел к стене с фотографиями. Затем вновь вернулся к столу. Лора слушала, как он пьет воду, ставит стакан на место, перебирает бумажных журавликов… После, незваный гость резко развернулся и вышел. Лора услышала удаляющиеся шаги и перевела дыхание. Она на четвереньках выползла из-под стола и первым делом закрыла дверь на замок.

– Впредь всегда закрывай за собой дверь! – упрекнула она сама себя, накинула цепочку и вернулась к дивану. В голове судорожно металось множество мыслей, одна страшней другой. Лора медленно села. Через мгновение бросилась на пол, нащупала под диваном дневник и вытащила его наружу. Обложка вновь почернела. Лора стряхнула налипшие пылинки и крепко прижала дневник к груди. Ничего не скажу бабушке, решила она. Не стоит волновать ее лишний раз. Она итак в последнее время сама не своя. Лора сбегала на кухню за стаканом с водой. Вновь приложила ладонь к обложке, уже не испугавшись, что та погрузилась внутрь. Дневник раскрылся и Лора принялась читать дедушкины записи.

– “Здравствуй Лора! Я специально составил и написал это для тебя. Здесь ты найдешь ответы на многие свои вопросы, но не сразу, а постепенно. Всему свое время…”

– Да-да, это я уже слышала, – откомментировала Лора. Ей всегда с трудом удавалось чего-либо ждать.

      “Текст дневника скрыт от посторонних глаз, в этом мне помогло существо из другого мира. Ты с ним еще встретишься.”

“Лора, ты – омниту. Это должность налагает на тебя определенные обязательства. Возможно, тебе придется принимать сложные решения или стоять перед непростым выбором. Всегда полагайся на разум, а не на чувства.”

“Перед тем как ты откроешь Врата и шагнешь в другой мир, подготовься. Многое может случиться, поэтому надо быть готовой ко всему. Возьми самое необходимое, что человек берет с собой в экспедицию: аптечка, нож, спички, вода…”

– Довольно-таки большой список, – Лора удивленно подняла голову, посмотрела на фотографию деда и развела руками. – Вагон и маленькая тележка! Как я все это должна буду унести?

“Теперь я научу тебя открывать Врата. Миров много, способов их открыть – тоже немало. Иногда, чтобы открыть Врата, достаточно лишь подумать об этом. Иногда требуется приложить усилия, или дождаться благоприятных условий. Некоторые Врата похожи на обычные двери, с такими проще всего, но чаще всего, Врата замаскированы под что-то. Это может быть туман или лужа, песок или камень.”

“Всегда закрывай за собой Врата, независимо от того, на пять минут ты пришла, или на несколько дней. ОБЯЗАТЕЛЬНО ЗАКРЫВАЙ!”

“Если это дверь, то просто захлопни ее. Если что-то другое – щелкни пальцами.”

“Думаю ты готова приступить к основному. Начнем с самого простого. Врата одного из миров находятся прямо в твоей комнате. Приготовь мел и обычную дверную ручку. Ровно в десять часов утра солнечные лучи высветят на противоположной стене ровный прямоугольник. Очерти его мелом. Возьми в правую ладонь дверную ручку, приложи к нарисованной двери и потяни на себя. Удачи!”

– Так просто, – еле слышно пробормотала Лора, убирая стакан. Дневник мгновенно захлопнулся, но Лора этому уже не удивилась. Она втиснула дневник деда на полку между книг, чтобы тот не бросался в глаза.

– Ну что же, – сказала Лора сама себе. – Прямо завтра и попробую.

По наказу деда, она вытряхнула старый папин рюкзак и стала собирать вещи, необходимые для путешествия. Иногда останавливалась, вспоминая предметы из списка, или замирала, потому что все последние события казались нереальными и походили на бесконечно – длинный волшебный сон.

                  ***

Лора не спала всю ночь. Она глядела сквозь неплотно задернутые шторы как за окном мерцают звезды и думала. Изменился ли мир за дверью, с того времени, как туда входил дед. Есть ли там звезды и солнце, какое там небо и кто живет за нарисованной дверью.

К утру Лора забылась беспокойным сном. И проспала. Она открыла глаза. Солнце откровенно щекотало нос. Лора чихнула, спустила ноги с кровати и застонала от бессилия:

– Придется ждать целый день! И ночь! – она вновь упала на постель. – Кошмар!

Лора слонялась по двору. Она никак не могла придумать себе занятие, чтоб отвлечься. Жизнь казалась скучной, серой и неинтересной. Все просто валилось из рук. Лора проклинала и ругала себя. Ее все раздражало. Даже ужин сегодня показался безвкусным. Время тянулось убийственно медленно, как будто ведало, что Лора чего-то сильно ждет.

Сразу после ужина, Лора сказала бабушке, что ляжет сегодня пораньше. И перед тем как уснуть, завела будильник на восемь утра.

Утром Лора спустилась на кухню. От волнения кусок в горло не лез и даже немного болел живот. Она быстро проглотила теплый чай. Взяла со стола пару кусочков хлеба, и отправилась обратно в свою комнату. Повесила рюкзак на спину, огляделась, поймала себя на мысли, что прощается с привычными стенами, будто уезжает навсегда.

– А вдруг и правда больше не вернусь, – сказала она, сидящему на полу плюшевому медведю. – Даже немного страшно….

Лора пристально наблюдала за движением солнца, время от времени поглядывая на часы. Казалось, оба замерли на месте. Наконец солнечный свет начертил ровный прямоугольник на стене. Лора взяла со стола мел, дверную ручку, встала напротив стены. Ее четкая тень вырисовывалась точно посередине солнечного прямоугольника.

– И правда похоже на дверь, – Лора очертила мелом, по стыку света и тени границу будущей двери, приставила ручку. Сделала шаг назад. Нарушая все законы физики, ручка не упала, а осталась на стене. Лора неуверенно протянула к ней руку, ухватилась кончиками пальцев, и потянула на себя. Ладонь кольнуло, по стене побежали золотистые змейки, отбрасывая в воздух искры, подобно бенгальским огням. Нарисованная дверь дрогнула, едва приоткрывшись. В лицо дунул легкий теплый ветерок, с запахом морских водорослей. Лора смело распахнула дверь. Перед глазами блистал лазурный океан, волны которого тихо и ласково шептали, набегая на белый песок.

– Глазам не верю, – выдохнула Лора, перешагнула через порог и огляделась. Оказалось, что она вышла из хижины, стены которой продувались всеми ветрами, наметая внутрь песок, но через открытую дверь виднелась вполне нормальная комната, и это уже казалось странным.

Глава 2 Берегун

Лора босыми ногами месила теплый песок. Чуть осмелившись, подошла к воде и боязливо коснулась волн пальцем ноги.

– Теплая! – и зашагала вдоль берега по щиколотку в воде. Спустя время она вновь увидела хижину.

– Остров! Это остров! – радостно заключила Лора, вернувшись на то же самое место. – Здорово!

Лора поплавала, поныряла. Выбралась на берег, опустилась на песок. Ощутив голод, достала из рюкзака тосты, предусмотрительно взятые утром. Отламывая кусочки хлеба, Лора с интересом глядела вглубь острова. Среди деревьев вырисовывалась вершина скалы. Черная, неровная, изгрызенная временем и ветром.

– Завтра же займусь исследованием местности, – сказала Лора бегущей к воде черепахе, и проследила взглядом за длинной цепочкой следов, обрывающихся у границы джунглей.

Лора собрала вещи и вернулась в дом. Закрыла дверь. В этот раз дверная ручка осталась в ладони, а ровная, гладкая стена, совершенно ничем не примечательная, надежно скрыла свой секрет.

За ужином Лора поняла, как она проголодалась за день.

– Ты хоть разжевываешь, – бабушка с удивлением и нескрываемой радостью смотрела на Лору. Всем бабушкам нравится, когда дети хорошо кушают. – Или целиком глотаешь?

– Бабуль, ты даже не представляешь, где я сегодня была, – Лора положила в тарелку еще одну порцию салата. – Я смогла открыть Врата!

Старушка вздохнула, отвела взгляд. Дрожащей рукой сняла очки и стала протирать кончиком фартука и без того чистые линзы.

– Ты не рада? – Лора внимательно смотрела на бабушку.

– Когда–то я волновалась за Марка, твоего деда, – голос бабушки дрожал. – Он изучал миры. Как оказалось они не все безопасны. И я никогда не знала, вернется ли он…. Его стали преследовать люди нашего мира, узнав, что он владеет таким подарком судьбы. Теперь я переживаю за твоего отца и мать, которые большую часть жизни проводят в экспедициях. А сейчас и ты туда же…

– Бабулечка, миленькая, – Лора оббежала вокруг стола, обняла бабушку. – Не волнуйся за меня. Дед специально оставил дневник, в котором предупреждает, куда не стоит соваться! Естественно я никогда не пойду туда, где мне угрожает опасность!

* * *

Утром Лора поведала бабушке, чем собирается заняться.

– Лора, – встревожилась бабушка. – Это не опасно?

– Нет, что ты, – заверила ее Лора. – Это просто остров. Там нет ничего опасного. И чтобы тебе это доказать, я приглашаю тебя завтра на пикник! И отговорки не принимаются! – крикнула она, вбегая по лестнице.

Уже через час Лора в нерешительности топталась возле ручья, который заприметила еще вчера, обходя остров. Его исток уходил вглубь джунглей, прятался под корнями, выныривал и вновь задорно бежал вперед. Лора поправила на плече лямку рюкзака и шагнула вперед. Деревья сомкнулись за ее спиной. Воздух тяжелый, влажный, казалось оседал на коже и волосах мокрой пылью. Вместо белого песка, острая трава, щелкающая по голым коленям. Над головой стрекотали птицы, смотрели на Лору, склонив головы на бок. Перед лицом мелькали, блестя радужными крылышками, большеглазые стрекозы. Сверху сыпались сухие листья и кора. Незнакомые деревья с широкими листьями обступили со всех сторон, остался лишь узкий просвет по которому бежит ручей. Иногда встречались поваленные стволы, полусгнившие, окутанные голубым пушистым мхом. Лора резво их обходила, затем перепрыгивала, а потом уже просто перелезала. Перепрелые листья сменились камнями. Усталость давала о себе знать, и передвигать ногами становилось все труднее и труднее. Лора то и дело спотыкалась. Наконец деревья расступились, открывая озеро, ровное как зеркало. В его гладкой, недвижимой поверхности отражалось васильковое небо. По другую сторону озера возвышалась та самая гора. Лора наклонилась к воде, зачерпнула горстью, хлебнула. Сразу заломило зубы, а руки покраснели от холода. Утолив жажду, села на большой камень, вытянула ноги, гудевшие от долгой ходьбы. Достала из рюкзака коробку для школьного завтрака с бабушкиными бутербродами. Наслаждаясь тишиной и прохладой, Лора бросила взгляд на скалу, что отбрасывала тень. Среди скалистых изломов темнел вход в пещеру. Воображение с ходу нарисовало сундуки с сокровищами, что когда-то спрятали пираты. Исследование пещеры стало главной и навязчивой целью. На ходу жуя булку с маслом, Лора пошла вдоль каменистого берега.

      Спустя время она стояла у подножия скалы. На первый взгляд подняться не составляло никакого труда. Отвесные стены коробились выступами, за которые удобно цепляться и ставить ноги. Отбросив рюкзак, Лора стала карабкаться наверх.

Пальцы дрожали от перенапряжения и соскальзывали. Из-под ног срывались камни, с шумом катились, унося с собой другие. Почти забравшись наверх, Лора ухватилась за торчащий куст, подтянулась, и …. тот неожиданно остался у нее в руке. Потеряв точку опоры, Лора упала вниз. Стиснув зубы, только бы не заплакать, она держалась за коленку, из которой сочилась кровь. Постанывая, добралась до воды, промыла ранку. Подняла глаза на непреодолимую, непокорную скалу. Сжала зубы. Брови на лбу собрались в кучу, угрожая расправой неприступной стене. Упрямо стукнула кулаком по ладони, и прихрамывая подошла к скале. И вновь полезла вверх. Любопытство победило боль.

                  ***

Тяжело дыша, Лора легла на каменный выступ. В голове шумело, глаза застилал пот. Мышцы стонали от изнеможения. Пальцы рук распухли, как после тяжелого трудового дня. Лоб защипало. Лора мазнула ладонью, убирая короткую челку и зашипела, коснувшись здоровенной царапины. Любое движение рукой или ногой причиняло боль. Сплюнув вниз, Лора в который раз пожалела о том, что не взяла с собой воды.

Из пещеры веяло холодом и сыростью. Лора повернулась на бок, чтоб вход был перед глазами, и теперь лежа, старалась хоть что-то разглядеть в темном зеве. В чреве пещеры, смутно угадывались очертания сталактитов и сталагмитов.

– Похоже на пасть акулы. Пожалуй, что без фонарика, там нечего делать, – сказала Лора в темноту, – Если я, конечно, не хочу переломать руки и ноги. Хотя, – со стоном она вновь легла на спину и прикрыла глаза от слепящих лучей солнца. – Ломать уже нечего.

Бабушка наверняка уже волнуется, подумала Лора и начала спуск. Это оказалось нисколько не легче, чем подниматься. Когда до земли оставалось метра два, Лора просто спрыгнула. Подхватила рюкзачок и припадая на ушибленную ногу, побежала вдоль ручья обратно. Пересекла джунгли, едва ли не на четвереньках вползла в комнату и закрыла за собой дверь. Из последних сил добралась до дивана в гостиной.

– Все, я даже шевелиться не могу, – простонала она, увидев бабушку.

– Лора! На кого ты похожа? – бабушкины глаза расширились от удивления.

– Думаю, что с утра я еще была похожа на девочку. И немного на маму с папой, – вяло отшутилась Лора не открывая глаз. – А теперь я похожа на кусок размякшего от жары пластилина. Я так устала, что даже есть не хочу. Я сейчас немного тут посплю, потом умоюсь и…. Так и не договорив, Лора уснула. Бабушка на это только развела руками, принесла плед и укутала внучку.

Утром открыв глаза, Лора первым делом посмотрела на часы:

– Бабушка, бабушка, – она в суматохе забегала по дому. Брызнула водой в лицо, проглотила вчерашний бутерброд с засохшим сыром, запила глотком воды прямо из-под крана. – Просыпайся! Мы идем с тобой на пикник! Если сейчас опоздаем, я не смогу открыть Врата и показать тебе остров! Прекрасный и замечательный!

– Я готова! – бабушка стояла на пороге с корзиной для пикника.

– Вперед! – скомандовала Лора, намотала плед на шею, и широко шагая, переступая через ступеньки, пошла в свою комнату. Бабушка за ней едва поспевала.

                  * * *

Бабушка Лоры сидела на разостланном покрывале, подставив лицо солнышку. Ее руки перебирали мелкий песок, пропуская тонкими струйками между пальцев. Лора плавала вдоль берега, ныряла, доставала со дна красивые ракушки.

– Бабуль, а расскажи о вас с дедушкой, – Лора положила бабушке на колени ракушку и присела рядом.

– Да что рассказывать, – бабушка посмотрела на Лору. – Ты все сама знаешь.

– Нет, – замотала головой Лора, выкладывая из корзинки припасы. – Ты никогда не говорила, что он – омниту!

– Знаешь Лора, с твоим дедушкой Марком, мы познакомились давно,– произнесла старушка задумчиво. – Нам было по двенадцать лет. Мы как раз только въехали в дом, в котором сейчас с тобой живем, а дедушка жил в соседнем доме. Сейчас туда въехали новые жильцы. Там еще мальчик, твоего примерно возраста, – пояснила она.

– Да видела я, видела, – перебила ее Лора. – Рассказывай дальше…

– Через неделю, после того как я приехала, он пришел к нам во двор, – продолжала бабушка. – Его просто распирало от какой-то тайны, а поделиться было не с кем. И тогда он рассказал мне о токене, или печати «отворяющего врата». Показал ладонь. Я конечно же не поверила ему! Подумала, что это мальчишеские глупые игры в суперменов. Марк рассердился и ушел. Характер у него был точь-в-точь как у тебя! Но еще через несколько дней он пришел, схватил меня за руку и потащил в старый район. Мы подошли к одному из разрушенных домов и я увидела обычную обшарпанную деревянную дверь. Марк сказал, что это Врата Радужного Мира и потянул дверь на себя. Потом он взял меня за руку и мы вошли. Представь, янтарное небо, изумрудная трава, маленькие розовые деревья. Я от такой красоты чуть с ума не сошла! А еще мы там встретили маленьких смешных существ, называющих себя музгарками! Они такие кругленькие, пушистые! Из-под сиреневой шерстки торчат маленькие босые ступни. Их огромные глаза больше всего напоминали большие красные спелые яблоки. Когда музгарок что-нибудь пугало, они закрывали глаза ушами. Своими короткими ручками они могли дотянуться только до рта, в уголках которого торчали два острых клыка. Мы с Марком сначала подумали, что это вампиры, – бабушка засмеялась. – Но потом узнали, что музгарки питаются только ягодами.

– Вот это да! – Лора с восхищением смотрела на бабушку. – Здорово!

– Да, мы часто туда приходили, чтобы поиграть, – продолжила бабушка. – Но самым интересным было знаешь что? – бабушка заговорщицки понизила голос.

Лора раскрыв широко глаза, затаила дыхание.

– Проходя через Врата, мы тоже становились такими же! Сиреневыми пушистыми музгарками! – смеялась бабушка. – Это было забавно. А еще Марк открыл Врата в мир, где обитали бабочки, размером с автомобиль! А представь, какие тогда были гусеницы! Размером с локомотив! Ох, я тогда натерпелась страху! В какие-то миры твой дед ходил один, говорил мне, что там может быть опасно и не брал меня с собой. А я обижалась.

– Да я бы тоже обиделась! – поддержала Лора бабушку.

– А однажды Марк пропал на несколько дней. Это было уже после того, как мы поженились, – улыбнулась бабушка. – Я так волновалась за него! И вернулся дед не один, а с огромным черным псом! И назвал-то его смешно! Снежок!

– Огромного черного пса Снежком? – Лора каталась от смеха.

– Вот-вот! – улыбнулась бабушка. – Все в округе смеялись, когда он подзывал пса. После, он всегда уходил только со Снежком, – уже серьезно продолжала бабушка. – Собака была очень умной. Иногда казалось, что он читает твои мысли. Марк мне объяснил, что раньше этот пес был симарглом.

– Симарглом? – не поняла Лора. – А кто это?

– Это крылатый пес, – пояснила бабушка. – Но наш был без крыльев. Думаю, Марк пошутил, называя его симарглом. Когда пес умер от старости, дед твой места себе не находил. Ни есть, ни пить, не спать не мог. Несколько дней не разговаривал ни с кем. Очень страдал.

Бабушка немного помолчала.

– А потом стали приходить нехорошие люди. Они угрожали Марку. Я стала еще больше переживать, ведь у нас росли два маленьких сына.       Но Марк был храбрым и сильным человеком. Однажды его схватили, затолкали в машину и увезли в неизвестном направлении. Через три дня Марк вернулся. Один. Мне сказал, что больше никто нас не потревожит. Спустя несколько месяцев, он рассказал мне, что запер нехороших ребят в одном из миров. Несколько лет мы жили спокойно. Потом твой дед заболел. А дальше ты сама знаешь – закончила бабушка дрогнувшим голосом и смахнула слезу. Лора чувствуя себя неловко, отвернулась, задумчиво выводя на песке круги.

– Нам не пора возвращаться? – бодро поинтересовалась бабушка.

– Да пожалуй пора, – Лора отряхнула колени от налипших песчинок и стала сворачивать плед.

                  * * *

Утро среды оказалось пасмурным. За окном накрапывал мелкий дождик, но после нескольких дней жары, это было очень кстати. Трава и деревья жадно впитывали влагу, не давая воде собираться в мелкие лужицы. Солнечные лучи не могли пробиться сквозь тучи и Лора осталась дома. Перебирая альбомы с фотографиями, она надеялась найти ту, где запечатлен дедушка с собакой. И нашла. Даже по черно-белому снимку становилось понятно, что пес просто огромен. Крыльев у него действительно не было.

– Снежок, – прошептала Лора, поглаживая пальцем глянцевую картинку.

После обеда Лора собрала все свои накопленные сбережения и отправилась по магазинам. В первую очередь она купила брюки и рубашку цвета хаки с множеством карманов. Рюкзак с удобными широкими лямками, фонарик, и на оставшиеся деньги – перочинный нож. С этим набором она пришла в кафе «У дяди Сэма». Взобралась у барной стойки на высокий стул. Пока дядя Сэм готовил молочный коктейль, Лора огляделась. Все столики заняты ребятами из ее школы. Шумно, многолюдно.

– Держи, – дядя Сэм подвинул Лоре стакан. – Как дела? Бабушка мне сообщила, что ты открыла Врата.

– Да, – подтвердила Лора. – На остров. Там нет ничего страшного и опасного. Бабуля сама в этом убедилась.

– Но судя по твоему наряду, на этом ты не остановишься, – Сэм глазами указал на рубашку.

– Бабушка вчера мне рассказала про сиреневых музгарок, – Лора соломинкой размешивала коктейль, вылавливала ягоды и причмокивая отправляла в рот. – И гигантских бабочках!

Дядя Сэм смотрел на Лору и привычными движениями протирал стаканы.

– А еще о симарглах, – продолжила Лора шепотом. – Я хочу это все увидеть!

– Что же ты за девчонка, – рассердился Сэм и сиплым полушепотом добавил. – Хоть раз в жизни послушай, что старшие говорят! Не запирать же тебя дома под замок, в самом деле!

Лора улыбаясь, пожала плечами. Втянула через трубочку остатки коктейля и направилась к выходу. В глаза бросился мужчина, сидевший за столиком у дверей. Одет не по погоде, на спинке стула висит сложенный зонт. В руках газета. Взгляд из-под полей черной шляпы острый и опасный, как кинжал, неотрывно следовал за Лорой. Она мгновенно опустила голову и краем глаза посмотрела под стол. Даже скатерть не смогла скрыть черные туфли с оттиском носорога. Лора не спеша вышла из кафе, а там уже прыгнула на велосипед и помчалась что есть мочи домой. Заехав во двор, Лора бухнулась на ступеньки крыльца. Сердце колотится, пальцы дрожат, в голове бардак. Она поднялась и на ватных ногах зашла в дом.

За ужином рассеянно ковыряясь вилкой в тарелке, Лора еще не раз себя убеждала, что ей просто показалось. Что такую обувь, с изображением носорога, носит каждый второй мужчина в их городе. Но вспоминая его взгляд, Лоре становилось страшно, а по коже пробегали ледяные мурашки.

                  * * *

Три дня подряд на улице моросило. Все это время, Лора помогала бабушке по хозяйству. Но на четвертый день выглянуло солнце, Лора открыла Врата и отправилась на остров. Она снова прошла вдоль ручья до озера. По линии берега добралась до подножия горы. Отдохнув от длительного перехода, Лора принялась штурмовать неприступную скалу и сразу пожалела, о том, что она девочка, а не паук.

Первая попытка оказалась неудачной. Лора зацепилась, за такой, как показалось, надежный камень, но тот под ее весом сорвался вниз, и Лора полетела следом.

После второго неудачного подъема, Лора сидела на камнях, растирала ушибленную ногу и смотрела на скалу снизу вверх. Стена казалась неприступной.

– Все! Последний раз пробую и хватит! – Лора разозлилась, пнула камни и начала подъем. За спиной мешал рюкзак, но оставить она его не могла, в нем находилась фляжка с водой и фонарик.

Третий подъем оказался более удачным. Вскарабкавшись на козырек скалы, Лора села в тени пещеры, перевела дыхание. Перед глазами поплыли цветные круги. Дрожащими руками Лора стащила рюкзак с плеч, прижалась спиной к холодным камням. Очень хотелось пить, но сил не осталось даже на то, чтобы вытащить фляжку.

Отдышавшись, Лора утолила жажду. Прицепила фляжку к поясу, вытащила фонарик, рюкзак вновь закинула за плечо и отправилась в путь. Эхо шагов проносилось по все пещере и, отражаясь от стен, возвращалось. Узкий луч фонарика высвечивал ажурные арки сросшихся сталактитов и сталагмитов. Проход все время сворачивал налево и уходил вниз. Стены постепенно сужались, острые камни царапали кожу. Идти приходилось на полусогнутых ногах. Наконец, Лора просто уткнулась в стену. Она посветила фонариком, думая, что просто не видит очередного поворота, но оказалось, что это тупик.

– И это все? – разочарованно протянула она. Радостное предчувствие непознанного, нового и необыкновенного, мгновенно испарилось.

– С хвоста слезь, – раздался снизу скрипучий сварливый голос.

– А-а-а, – Лора от неожиданности выпрямилась, отскочила назад, крепко ударилась затылком, и в панике, истошно визжа, бросилась к выходу. Луч фонарика беспорядочно метался по стенам. Лора ударялась обо все выступающие камни плечами и коленями. Она выбежала из пещеры, обреченно посмотрела вниз, подумала, что с такой высоты прыгать рискованно. Обернулась, страшась увидеть чудовище, догоняющее ее, готовое сожрать того, кто потревожил покой. А ведь дядя Сэм предупреждал, что может быть опасно, подумала Лора, опустилась на четвереньки и прислушалась. Тишина. Никто за ней не гнался.

– Почудилось, – судорожно выдохнула она, села на край выступа и свесила ноги. – У страха глаза велики.

– Быстро бегаешь, я даже спросить не успел, – раздался рядом все тот же скрипучий голос. – Чего хотела-то?

– Мама, – испугалась Лора, выронила флягу из рук, и та упала вниз, на камни. – Кто здесь? – спросила она заикаясь.

Раздался хлопок. Перед Лорой появилось странное создание, нечто среднее между енотом и маленьким медведем.

– Ты кто? – судорожно вдыхая, спросила Лора, разглядывая явившееся существо. Зверь сел совсем рядом. Густая длинная шерсть отливала серебром. Маленькие торчащие ушки с большими пушистыми кисточками вертелись во все стороны, ловя звуки. Длинные желтые когти на толстых лапах неприятно скребли по камням. Длинный и пушистый хвост непрерывно шевелился, будто жил своей отдельной жизнью. Вытянутая мордочка с собачьим носом топорщилась усами. Черные влажные глазки с интересом рассматривали девочку.

– Я берегун Шмык, – сказал зверь, ловя носом воздух. – А ты кто?

– Я Лора. Девочка, – и робко пожала протянутую ей когтистую лапу.

– Лора? – переспросил берегун. – Понятно.

Лора сидела и боялась пошевелиться. Поняв, что обедать ею не собираются, спросила:

– Если вы берегун, то почему сидите в пещере, а не на берегу?

– Я берегу тайну, – покачал головой зверек.

– Ясно. От слова беречь, – кивнула Лора.

Берегун почесывался, жмурился, глядел в небо на пролетающих птиц. Лора делала вид, что ее интересуют окрестности с высоты птичьего полета, но на самом деле ее распирало любопытство, что за тайну хранит зверь. Лора решила начать издалека:

– Хорошая погода.

– Здесь всегда так, – Шмык встал на задние лапы и смотрел вдаль, на океан.

– Всегда так,– повторила за ним Лора. – Значит вы здесь давно?

– Не могу сказать точно,– медленно ответил берегун. – Время в этом месте остановилось.

– Сколько вам лет?

– Лет? – не понял берегун.

– Да. Сколько вам лет? Мне тринадцать, – пояснила Лора.

– Хм, – задумался берегун. Одной лапой Шмык теребил усы, на другой загибал пальцы. Раздался хлопок, будто лопнул воздушный шарик. Прямо из воздуха возникли старые счеты, а на мордочке берегуна заблестели круглыми стеклышками очки. Лора едва сдержала смех. Берегун щелкал костяшками на счетах, перекидывал их справа налево и обратно.

– По всему выходит, что мне девяносто восемь лет, – берегун повернулся к Лоре. Счеты и очки, как появились, также же внезапно и исчезли.

– Ооо, для своего возраста, вы хорошо сохранились, – Лора осмелилась похлопать берегуна по спине.

Шмык посмотрел на нее, встал и отправился обратно в пещеру.

– Это шутка такая, у людей, – Лора попыталась замять возникшую тишину. Неожиданно берегун развернулся. Раскачиваясь, прищурив глаза, он медленно подкрадывался. Уши прижал, шею и мордочку вытянул. Сейчас он большего всего напоминал змею, которая вот-вот бросится. Шмык вплотную подошел к Лоре щекоча усами.

– Бум! – тихо произнес берегун. Лора вздрогнула. – Шутка! – берегун скрипуче засмеялся.

– Сразу видно, что вы здесь долго,– сглотнула Лора. – И все это время вы храните тайну. Зачем?

– Для берегуна – это смысл жизни, долг, – зверь развернулся и направился в пещеру. – Мой долг – хранить Магмалликс.

– А что такое Магмалликс? – Лора заинтересованно посмотрела на удаляющегося берегуна.

– Какой Магмалликс? Откуда ты о нем знаешь? – зверь стремительно развернулся и подскочил к девочке.

– Но вы только что сами сказали, что ваш долг хранить Магмалликс! – развела руками Лора.

– Я? Сам? – берегун забегал по выступу. – Проговорился! Как я мог, как я мог?!

– Раз это уже не тайна, может вы расскажете мне? – попробовала намекнуть Лора.

– Нет! Теперь тебе придется остаться здесь навсегда! – берегун сел рядом с Лорой. – Ты почти все знаешь.

– Я еще ничего не знаю, кроме одного слова – Магмалликс, – возмутилась Лора. – Я не могу здесь остаться навсегда, меня дома бабушка ждет!

– А я не могу тебя отпустить, пока не придет человек и не заберет Магмалликс, – берегун схватил Лору за руку.

– Я человек! – Лора пыталась вырвать свою руку из цепких лап Шмыка. – Отдай его мне!

– Я не могу отдать тебе. Или могу? Токен омниту!– вскрикнул берегун и выпустил руку.

От неожиданно возникшей легкости, по инерции, Лора потеряла равновесие и почувствовала, что опора под ногами исчезла. Затем что-то обхватило руку, сжало, дернуло вверх, и она ударилась телом о стену. Когда первая волна боли прошла, Лора открыла глаза и поняла, что висит под козырьком скалы. Берегун держал ее, обмотав хвостом ее запястья. Лора зацепилась свободной рукой за камни и подтянулась. Взобравшись, на четвереньках отползла подальше от края, пытаясь унять запоздалый страх.

– Ты Лора – это раз, – размышлял берегун, расхаживая заложив лапы за спину. Лора следила за ним глазами. – У тебя токен и ты открыла Врата – это два. Должно быть еще кое-что! – он остановился перед Лорой. – Ты что такая бледная?

– Кажется, я чуть не повторила судьбу фляжки, – стуча зубами, ответила Лора.

Берегун подошел к краю выступа и посмотрел вниз и присвистнул. – Да, вполне… Должно быть третье доказательство того, что Магмалликс принадлежит тебе.

Оба задумались. Лора морщила лоб, стараясь вспомнить, не писал ли дедушка в дневнике что-нибудь о берегунах и загадочном предмете, который охраняет это странное, немного сумасшедшее существо. Она подтянула рюкзак, выудила дневник, плохо соображая, как собирается прочесть без стакана с водой.

– Вот оно, – берегун выхватил дневник. Глаза его блестели. – Вот же оно, третье доказательство!

– Да, я вспомнила, – Лора смотрела, как Шмык гладит лапами дневник, нюхает обложку, прижимает к груди. – Дед писал, что ему помогало существо другого мира. Значит это были вы?

– Да, я, – берегун протянул дневник Лоре. – Чего сидишь? Вставай и иди за мной. – Шмык бодро шагнул в пещеру.

Глава 3 Магмалликс

– Ну и что дальше? – Лора внимательно оглядывала стену, освещая ее фонариком. – Тупик, – она посветила вниз, обращаясь к берегуну.

– Не свети в глаза! – рявкнул Шмык, прикрывая лапами глаза.

Лора поспешно погасила фонарик. Берегун произнес несколько гортанных звуков и стена растаяла, как утренний туман.

Лора стояла на пороге просторной пещеры. Она прошла немного вперед и осмотрелась. Берегун сел в кресло-качалку, вытянул лапы к каминному огню, наморщил нос, собирая кожу в складочки, и удовлетворенно сощурился. Лора подошла к массивному каменному столу, расположенному строго по центру. На столешнице в беспорядке лежали карты, нарисованные от руки, увеличительное стекло, фигурки животных, карандаши и еще много всякой интересной мелочи. Затем подошла к стеллажам, опоясывающим всю пещеру, вплоть до камина. Переходя от полки к полке, шепотом читала названия на корешках.

– А где же Магмалликс? – вспомнила она и повернулась к берегуну.

– Переверни песочные часы. Те, что на столе, – сонно пролепетал Шмык.

Лора вернулась к столу. Протянула руку к часам и замерла. Песок из нижнего сосуда поднимался вверх. Лора моргнула, но ничего не изменилось – песчинки поднимались, а не опадали, как положено. Хмыкнув, она перевернула склянку. Над головой раздался скрежет, включился какой-то механизм. Лора глянула вверх. Потолок над столешницей пришел в движение. По полу пробежала мелкая дрожь. Стол задвигался вокруг своей оси, по часовой стрелке, а потолок в противоположную сторону. Сделав разворот на сто восемьдесят градусов, все замерло. Из каменного свода, вырвался столб света, белого и ослепляющего, ударил в стол, раскидав бумаги, и исчез. В воздухе над столешницей вращался куб.

– Это и есть Магмалликс? Похож на головоломку. Кубик Рубика, – Лора, порядком разочарованная, взяла в руки игрушку. – Мне кажется здесь чего-то не хватает…

– Осторожнее с этой штукой, – в голосе берегуна чувствовалось беспокойство. – Это опасная вещь. Открой дневник, прочти историю создания Магмалликса.

– У тебя здесь есть вода? А стакан? – Лора отложила куб в сторону. – Без этих вещей я не могу прочитать то, что вы тут вдвоем зашифровали, – с ехидцей в голосе, Лора помахала перед носом берегуна дневником деда.

– В этом месте ты можешь прочесть без всяких приспособлений, – убедительно закивал головой берегун. – Открой и сама увидишь.

Лора посмотрела на берегуна, пожала плечами и … открыла дневник. Просто. Как обычную тетрадь. Без всяких устройств, хитростей и волшебства.

– Так даже не интересно, – вздохнула она.

                  ***

“Однажды пробудился Черный Змей Зла – Амельгал. Распахнулись Врата Унылого Мира, вырвалась армия Тьмы, пронеслась по Светлым Мирам, неся с собой войны, голод и разрушения. Черный ядовитый туман убивал все живое, поглощал один мир за другим, погружая все в кромешный мрак. И гибли Миры, превращаясь в зловонные болота или выжженные пустыни.

И собрался Высокий Совет, осознавая, что в одиночку не справиться с армией Амельгала. Совет принял решение объединиться в Союз и создать Великое оружие, чтобы одолеть общего врага.

У каждого народа или расы Светлого мира, существовал тот, кто обладал чудесным даром. Симарглы умели летать. Представитель от народа Виттиларов обладал способностью видеть скрытое, потаенное. Народ Кесиды – с легкостью читал мысли. Посол от Инфанты умел принимать любую форму и цвет. Воины Тикуры привели слепого шамана, обладающего даром – предвидеть будущее. Сила маленького народа Гайен умела исцелять не только тело, но и душу. С помощью чародейства Повелителей камней, все дары заключили в разноцветные кристаллы.

В одно из полнолуний, гномы Предзакатного Мира, дружно стуча молоточками, выковали серебряный куб, все стороны которого вращались. Именно в этот куб запечатали камни. Магмалликс, так назвали этот волшебный предмет, передали омниту. С помощью этого оружия и поддержки воинов Светлого Мира, армию Тьмы заперли в Унылом Мире, а на Врата наложили Незыблемые печати.

Магмалликс был оставлен в одном из Миров. Как и любое оружие, созданное во благо, сотворенное для борьбы со злом, Магмалликс, сам по себе нес Зло. За право обладания столь чудным предметом, брат шел войной на брата, начинались распри и раздоры внутри Мира. Спустя время Совет принял решение разрушить Магмалликс, а омниту поручили спрятать волшебные камни.”

                  ***

– Теперь понятно, – Лора крутила в руках куб. – Здесь просто кристаллов не хватает! А жаль…. Я всегда мечтала взлететь в небо, как птица! – она раскинула руки в стороны и пронеслась по кругу, споткнулась о кресло и остановилась перед камином.

– Теперь Магмалликс принадлежит тебе, – грустно заметил берегун. – А у меня больше нет тайны.

Лора положила Магмалликс на стол.

– Нет, я оставлю его здесь. И дневник тоже. Ты теперь будешь хранить мои тайны.

– Превосходно! – воскликнул берегун и улыбнулся.

– Да, и тебе лучше так больше не делать, – предупредила Лора, с ужасом взирая на улыбку берегуна, похожую на звериный оскал. – Ладно, я побегу, меня уже бабушка потеряла. Не хочу чтобы она волновалась. Завтра приду. Берегун кивнул.

Лора и Шмык вышли из пещеры и берегун указал в какую сторону лучше идти.

– Там увидишь тропинку, которая выведет тебя прямо к Вратам.

Лора подошла к краю площадки.

– Послушай, Шмык, – Лора глядела вниз, ища глазами фляжку. – А сюда как-нибудь иначе можно подняться?

– Ну конечно! – воскликнул берегун, произнес что-то нечленораздельное и прямо у ног Лоры, неожиданно возникла веревочная лестница, спускающая к самому подножью.

– Надежная? – засомневалась Лора.

– Как я сам! – гордо выпятив грудь, ответил берегун.

– Ммм…, – Лора подергала лестницу.

Спустившись, она помахала берегуну, выбежала на тропинку, и вскоре ветви скрыли ее силуэт.

За ужином бабушка поинтересовалась у Лоры, чем та занималась целый день. Лора, честно глядя бабушке в глаза, рассказала, что купалась, строила замки из песка, и снова купалась. Она твердо решила, что не расскажет о пещере, и берегуне, чтобы не давать бабушке лишних поводов для волнения. Может быть позже, но не сейчас.

                  * * *

Подъем в пещеру теперь не был столь утомительным. Берегун Шмык ждал с нетерпением, истосковавшись от отсутствия собеседников и утомившись от тишины. Лора узнала из его рассказов много нового и интересного. В перерывах, когда берегун дремал в кресле возле камина, Лора читала книги, стоящие на стеллажах. Книги о том, как выжить в экстремальных условиях. Как добывать пищу в лесу и воду в пустыне. После прочтения такой литературы, Лора положила в накладной карман брюк нож, на всякий случай. Выбирая между спичками и зажигалкой, выбрала второе и тоже положила в один из карманов.

Переходя от книги к книге, Лора наткнулась на два загадочных тома.

– Слушай Шмык, а это что? – Лора протянула берегуну две книги в толстых позолоченных переплетах. – Я не могу их прочесть, они написаны какими – то непонятными значками и символами.

– Это книги другого мира, не твоего, – Шмык медленно перелистывал страницы, вглядываясь в символы. – Если хочешь, я могу тебе прочесть.

– Конечно хочу! – Лора села перед берегуном и приготовилась слушать.

Несколько дней Шмык читал Лоре вслух. Первая книга рассказывала о магических растениях Светлых миров, а вторая оказалась Энциклопедией Мистических терминов.

                  * * *

Берегун закончил читать, захлопнул книгу и задремал в кресле, слегка покачиваясь. Лора сидела на полу возле камина и играла Магмалликсом.

– Дедушка написал, что существует множество разных Миров. – Лора перекидывала с ладони на ладонь куб. – Но не сказал, как их найти.

– Тут я тебе ничем не могу помочь, – сонно ответил Шмык. – Ты должна сама чувствовать присутствие Врат.

– Хорошо, – согласилась Лора. – А из этого Мира можно еще куда-нибудь попасть?

– Нет, – ответил берегун. – Только домой. Этот Мир, омниту создает сам, если у него есть тайна, которую надо сберечь. Этот остров создал твой дед, а ты получила доступ, как наследница.

– Хм, прямо как банковская ячейка, – Лора поднялась с пола, отряхнула колени и подошла к столу. В задумчивости долго перебирала карты, рисунки, записи, пытаясь найти какую-нибудь подсказку или зацепку, но все тщетно. Ни единого намека.

– Но как мне найти другие Врата? – спросила она, но не берегуна, а просто подумала вслух.

– Ты должна этого хотеть. Только тогда почувствуешь присутствие Врат, – повторил берегун, глядя как Лора сосредоточенно копается в бумагах.

– Да, хорошо, я поняла, – рассеянно ответила она, вернулась к камину и протянула куб Шмыку. – А как эта штука работала?

Берегун с великой осторожностью взял Магмалликс обеими лапами. – В этих пустых ячейках стояли цветные кристаллы. Чтобы получить силу, заключенную в камни, надо соединить три кристалла одного цвета в диагональ. Три белых кристалла давали возможность летать. Красные камни помогали видеть незримое, скрытое либо спрятанное. Синие – читать мысли. Желтые кристаллы наделяли способностью принимать любую форму и цвет. Соединив в диагональ зеленые камни – увидишь будущее или следующий ход противника. А оранжевые кристаллы помогут исцелить тело и душу.

– Здесь есть несколько кристаллов. Если я сейчас соберу их в диагональ, то эта штука заработает?

– Нет, в кубе должны находиться все камни, – берегун сокрушенно покачал головой. – Здесь должно быть по девять камней каждого цвета, а у тебя только по три.

– А где сейчас кристаллы? – Лора встала и положила куб на стол.

– Осмелюсь предположить, что камни возвращены тем, чью силу в них заключили, – берегун почесал нос.

– Значит белые кристаллы, дающие силу летать, находятся у симарглов? – оживилась Лора.

– Скорее всего, что так оно и есть, – Шмык внимательно посмотрел на Лору. – Но мир симарглов таков – войдя, ты не сможешь его покинуть, пока рожденный свободным, добровольно не согласиться уйти с тобой.

Лора смотрела на берегуна широко открыв глаза и затаив дыхание.

– Бабушка рассказывала мне, что мой дед входил в Предзакатный мир. Тогда он пришел не один, а с огромным черным псом – симарглом. Но ведь у симарглов есть крылья, а у этого, я сама видела на фотографии, их не было, – она вопросительно посмотрела берегуну в глаза.

– Если симаргл покидает свой мир, то проходя через Врата теряет крылья, – грустно заметил берегун.

– Наверно это ужасно, – прошептала Лора. – Тот симаргл видимо был предан деду, раз согласился покинуть родной мир.

Некоторое время они сидели молча. Лора смотрела в огонь, а берегун краем глаза наблюдал за ней. После долгого молчания он спросил:

– Зачем тебе другие Миры?

– Ну как тебе объяснить? – сказала Лора, наблюдая за прыгающими языками пламени в камине. – Представь, что тебе дали ключ от всех дверей, и ты можешь пойти куда захочешь, узнать что-то новое…. А не сидеть всю жизнь на острове, или хуже того в пещере, – насмешливо закончила она.

– А чем плоха пещера? – обиделся берегун.

– Да все в ней хорошо, – засмеялась Лора и погладила лапу берегуна. – Только мне этого мало! Я например, очень хочу увидеть крылатых псов.

– Если ты войдешь, то останешься там навсегда, – не разделял ее радости берегун. – Очень трудно отказаться от свободы, ради кого-то. Твоему деду, возможно, просто повезло.

– Но… – начала Лора.

– Подумай о близких тебе людях! – перебил ее берегун. В его голосе чувствовались металлические нотки.

– Но я только посмотрю, – гнула свою линию Лора. – Я даже входить не буду! Я только загляну и все!

Берегун нервно ходил по пещере, что-то бурча себе под нос. До Лоры только доносились обрывки фраз, что-то типа «своенравная девчонка», «твердолобая».

– Успокойся, не нервничай, это вредно, – Лора села в уютное кресло, заняв место Шмыка. – Я даже не знаю, где находятся Врата в Предзакатный мир.

– Тем лучше для нас всех! – заключил берегун.

Вечером, укладываясь спать, Лора вспоминала все, о чем они беседовали с берегуном. Она сама должна чувствовать присутствие Врат. Лора долго ворочалась в постели, мысли о симарглах мешали уснуть. Воображение рисовало огромных крылатых псов, с черными блестящими крыльями. Симарглы были добрыми и катали Лору на своих широких спинах…Вдруг Лору осенило.

– Вероятнее всего, Врата Предзакатного мира должны открываться перед закатом,– вскрикнула она. Ее вопль пронесся по ночной тишине дома.

– Что случилось? – в комнату вбежала встревоженная криком бабушка. – Ты чего кричишь?

– Бабуль, ничего страшного, – успокоила Лора бабушку. – Все в порядке, просто сон страшный приснился. Но сейчас все хорошо, – заверила она.

– Спокойной ночи, – пожелала бабушка Лоре.

– И тебе спокойной ночи, приятных снов, – сказала Лора бабушке вслед. Прислушалась к удаляющимся по коридору шагам. – На закате, – прошептала она и легла.

Весь следующий день Лора провела в пещере на острове. Перебирала бумаги на столе. Читала интересные и непонятные названия на картах. Листала книги, разглядывая картинки и схемы. И практически молчала, что очень насторожила Шмыка.

– Мне кажется, что ты, что-то задумала, – с осторожностью начал он.

– С чего ты это взял? Просто я не знаю, чем еще заняться, – отмахнулась Лора.

– Ладно, может и показалось, – согласился Шмык и сел в любимое кресло.

Лора еще некоторое время создавала видимость, что ее очень заинтересовали закорючки на странице одной из книг. Но в конце концов, чувствуя на себе взгляд берегуна, захлопнула книгу. Подошла к Шмыку и села на пол возле камина.

– Врата Предзакатного Мира должны открываться вечером, перед закатом? – спросила она, глядя прямо в глаза берегуну.

– Да, – еле слышно пробормотал берегун и отвел взгляд.

– Значит мне осталось найти сами Врата, – Лора хлопнула ладонями по коленкам и поднялась.

– Не ходи туда, не надо! – взвыл берегун, вскочил с кресла и обхватил Лору за ногу. – Ты же не сможешь вернуться домой! Никогда!

– Если я их не закрою за собой, я смогу вернуться?

– Возможно! Но этого никто не проверял, – берегун висел на ноге тяжелым грузом и волочился всем телом по полу.

– Да я никуда еще и не пошла! – рявкнула Лора, безуспешно пытаясь отцепить Шмыка. – Успокойся! Я не знаю где Врата! И даже если я их найду, я не стану входить! Я только открою и посмотрю… – уже спокойно закончила она.

Берегун храня молчание, отступил. Также молча, отвернувшись сел у камина. Лора подошла к Шмыку, дотронулась до кисточек на ушах и ласково спросила:

– До завтра?

Берегун кивнул и Лора пошла к выходу одна, что оказалось непривычным и грустным, потому что уже привыкла, что Шмык каждый раз провожал до хижины.

Глава 4 Врата Предзакатного мира

Задолго до темноты, Лора вышла во двор. В ее представлении, Врата должны быть похожи на арку. Осмотрев местность насколько хватало взора, она пришла к выводу, что поблизости нет ничего такого, что хотя бы отдаленно напоминало Врата.

– Я должна чувствовать их присутствие, – Лора встала в центре лужайки перед домом, закрыла глаза, вытянула перед собой правую ладонь, и медленно повернулась вокруг своей оси, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. Ничего. Хотя в какой-то момент ей показалось, что ладонь защипало. Она открыла глаза, оглянулась, чтобы убедиться, что никто не видит, чем она занята – не хотелось лишних вопросов от любопытных соседей. Лора глубоко вдохнула, закрыла глаза и стала медленно поворачиваться. Теперь она четко чувствовала легкие покалывания. Не опуская руку, Лора распахнула глаза. В соседнем дворе, в вечерних лучах солнца высились два дуба, упираясь кронами в небеса.

– Это не может быть Вратами, – засомневалась она. – Они всю жизнь тут растут!

Озираясь по сторонам, пригнувшись, Лора перебежала к соседям, перепрыгнув низкую изгородь.

Бабушка рассказывала, что эти деревья посадили их предки. А когда дедушка был маленьким, его отец сделал здесь качели. Лора посмотрела вверх, металлическая труба, к которой крепились канаты, все еще находилась там. Лора дотронулась до коры дуба и ощутила всю его мощь. Дерево словно делилось силой и мудростью, накопленной за века. Лора отступила назад. Два дуба, скрепленные между собой перекладиной, вполне могли сойти за Врата.

– Допустим, это Врата. Как их открыть, вот в чем вопрос? – задумалась Лора. – Если в доме мне пришлось нарисовать дверь на стене, то здесь она уже имеется. Просто приставить дверную ручку?

Лора метнулась в дом и тут же вернулась обратно к деревьям, сжимая в руке дверную ручку. Убедившись, что на улице никого нет, она подошла к деревьям.

– Со стороны это должно быть выглядит довольно-таки глупо, – усмехнулась она внутренне. Очень долго ничего не происходило. Лора раз за разом выпускала дверную ручку, надеясь, что та приклеится, как в прошлый раз, намертво. Но та, обманывая все надежды, падала в траву. Лора снова и снова, проделывала одно и то же действие: поднимала и приставляла. Ее терпение, которого и так всегда не хватало, иссякало. Солнце постепенно клонилось к горизонту, задевая макушки деревьев, небо окрашивалось в розовые тона. Наконец, когда Лора уже перестала надеяться, думая, что ошиблась, ручка против обыкновения, осталась висеть в воздухе. Пространство между деревьями сгустилось, приобретая очертания широкой дубовой двери, украшенной резными рунами и листьями. В груди от волнения все затрепетало, ладони вспотели, в коленках возникла дрожь. Сейчас она увидит их! Симарглов – крылатых псов. Лора потянула дверь на себя, но дверь не дрогнула. Чуть растерявшись, Лора толкнула створку и заглянула в образовавшуюся щель.

– Ничего не видно, – она закусила губу в секундном раздумье. Быстро оглянувшись, нет ли кого поблизости, она распахнула дверь на поляну, окруженную диким непроходимым лесом. Лора подняла глаза к небу, в надежде увидеть то, ради чего все это затевалось. Безоблачное небо темнело, готовясь к ночи. Лора выглянула из-за ствола дуба. Из окон домов струился свет. Наверняка все уже дома, сидят перед телевизорами или вкусными ужинами и никуда не собираются, подумала она. Убедившись, что дверь сама по себе не закрывается, Лора решила рискнуть, шагнув внутрь. Она сделал всего один шаг и оглянулась, готовая в случае непредвиденных обстоятельств прыгнуть обратно. Тяжелая дверь и не думала закрываться. Со стороны Предзакатного Мира, Врата выглядели также, но вместо железной поперечины – искусно переплетенные ветви. Осмелев, Лора сделала еще несколько шагов вперед, развернулась лицом к Вратам, чтобы в любой момент вернуться и неторопливо осмотрелась. На первый взгляд, Предзакатный мир ничем не отличался от ее мира. Такое же глубокое небо. Деревья и трава зеленые, а не какие-нибудь сиреневые или красные. Но самое главное, Лора не видела здесь симарглов, ради которых пришла, сильно рискуя. Освоившись, Лора прошлась по поляне, задрав лицо к небу. Вдруг она услышала крики, раздававшиеся не из леса, что было бы гораздо спокойнее. Шум доносился со стороны Врат, из ее родного мира. Лора со всех ног кинулась к арке. Навстречу ей мчался соседский мальчишка, которого догоняла банда Алекса. Лора не добежала буквально трех шагов до Врат, как парень пролетел через арку, и машинально дернул рукой, захлопывая за собой дверь. Раздался оглушительный треск и Врата исчезли, оставив лишь напоминание в виде могучих дубов, за которыми простирался дремучий лес.

У Лоры подломились колени и она рухнула на траву. Ее сосед стоял наклонившись, уперев руки в колени, судорожно хватая воздух. Затем выпрямился, откинул волосы с мокрого лба и боязливо осмотрелся с широко распахнутыми глазами.

Лора находилась в ступоре, уставившись прямо перед собой ничего невидящим взглядом. Что я натворила! Я останусь здесь навсегда, и никогда больше не увижу маму, папу, бабушку. На глаза навернулись слезы. Ну почему я никогда никого не слушаю, мысленно казнила она себя.

– Где мы? И где мой дом? – негромко спросил парень. Лора посмотрела на него и злобно прошипела:

– Ну ты и дурак! Мы в Предзакатном Мире, вот где мы! – злость захлестнула Лору с головой. – Ты закрыл Врата Предзакатного Мира!

– Какие Врата? Какого мира? Ты чего несешь? – мальчишка схватил Лору за руки. – Объясни по-человечески и перестань орать и драться!

Лора вырвалась, обессилено упала в траву.

– Эй, успокойся, – паренек потряс ее за плечо.

Лора отбросила его руку.

– Расскажи, что случилось и как нам попасть домой, – настойчиво продолжал мальчик. – Ну?

– Никак, – голос ее дрогнул, но она сдержала порыв заплакать. – Ты закрыл Врата Предзакатного Мира.

– Это я уже слышал, но ничего не понял, – мальчик посмотрел туда, где еще недавно стояла дверь. – Объясни!

– Я – омниту. Отворяющая Врата между мирами, – начала объяснять Лора. – Это способность передается в нашей семье от одного поколения к другому уже на протяжении веков. Я открыла Врата в этот мир, потому что здесь живут симарглы, а мне хотелось на них посмотреть. Думала, что быстренько гляну и тут же обратно, – голос ее вновь задрожал. – А тут ты нарисовался! Взял и закрыл их! – она махнула в сторону деревьев. – Вот кто тебя просил?

– Подожди, – оборвал ее тираду, парень. – Если ты их открываешь, что тебе мешает сделать это сейчас? Открывай!

– Не могу, – Лора нервно намотала сорванную травинку на палец.

– Почему? – сухо спросил мальчик. – Из вредности? Или хочешь, чтобы я ползал и умолял тебя об этом?

– Нет, не потому, – прохрипела Лора, сдерживая слезы.

– Тогда почему? – мальчик вскочил, закипая. – Давай быстрее, мне очень срочно надо быть дома, – он посмотрел на часы, постучал по циферблату пальцем.

– Врата открываются раз в год, – сдавленно соврала Лора.

– Что? – мальчик замер на месте. – Значит мы здесь…. – простонал он и сел рядом с Лорой.

– Надолго, – закончила за него Лора. Краем глаза она видела его лицо, ничего непонимающий взгляд и ей стало его жалко. Ведь это из-за нее они так вляпались.

– Не переживай, – попыталась она успокоить парня.

– Жить здесь целый год… – криво улыбнулся мальчик. – А может это у тебя шутки такие? – грустно посмотрел он на Лору. – Хотя… Я только что бежал по улице и вдруг перенесся в лес… Так не бывает! Или бывает, но только в сказках!

– Я тоже так когда-то думала….Тебя как зовут? Я Лора, – протянула она руку.

– Даниэль, – пожал он в ответ.

– Ладно, хватит киснуть, – наигранно бодро вскочила Лора, – это конечно все грустно, но в первую очередь нам надо здесь научиться жить.

– И как ты себе это представляешь? – поднялся Даниэль. – У нас ни воды, ни еды.

– Что-нибудь придумаем, – пожала плечами Лора. – Понять бы куда идти…

– Куда ты собралась? – забеспокоился Даниэль. – Как мы узнаем, что прошел год? А вдруг здесь время идет по-другому, быстрее или медленнее? Лично я никуда не пойду! Буду сидеть и ждать, когда Врата вновь откроются!– категорично заявил он, и сел на землю.

Лора с удивлением посмотрела на Даниэля. Одна ее бровь при этом поднялась на лоб. Даниэль фыркнул и отвернулся.

– Хорошо, сиди и жди, – согласилась она, а сама тем временем выбрала самое высокое дерево и полезла вверх.

– Ты куда? – обеспокоенно спросил он, глядя, как Лора ловко поднимается вверх.

– Я хочу осмотреть окрестности, – немного запыхавшись, крикнула она. – Надо хотя бы найти воду, иначе мы долго здесь не протянем.

Даниэль вскочил со своего места и подошел к дереву и посмотрел вверх. В глаза тут же насыпались мелкие чешуйки древесной коры. Пока он, чертыхаясь, тер глаза, Лора успела спуститься.

– Да не реви, – ласково сказала она. – Все образуется.

– Я и не реву, – сказал он моргая. – Просто мне что-то в глаза насыпалось.

Лора понимающе кивнула.

– Да я правду говорю, – возмутился он. – Парни не плачут!

– Я поняла, поняла, – отмахнулась Лора и резво зашагала в глубь леса. – Ты идешь, или остаешься?

– Остаюсь, – твердо сказал Даниэль и подтвердив свое намерение, сел.

– Пока, – донесся со стороны леса голос Лоры.

Даниэль сидел перед Вратами и смотрел немигающим взглядом. Как будто от этого могло что-то измениться. Из леса раздавался треск сучьев. Даниэль подумал, что скоро совсем стемнеет и тогда девчонка вернется.

– А если не вернется, – подумал он, вспомнив, как Лора ловко влезла на дерево. Он бы ни за что туда не полез! А остаться одному в незнакомом лесу, ночью…. Даниэль вскочил.

– Эй, – крикнул он на бегу. – Подожди, я с тобой!

– Я так и знала, – раздался знакомый голос позади его.

Даниэль резко остановился.

– Если ты здесь, то кто тогда там, – побледнел Даниэль и прислушался к треску ломаемых сучьев.

– Не знаю, – прошептала Лора, обгоняя. – Пойдем, посмотрим?

– Ты с ума сошла?! – зашипел Даниэль и схватил Лору за руку. – А вдруг там какое-нибудь чудовище? А вдруг оно жрет мясо?

– Нами подавится! Давай посмотрим. Оно так шумит, что вряд ли услышит такого слона, как ты.

– Чокнутая! – огрызнулся Даниэль.

Лора услышала его последнюю реплику. Нарочно дождалась, когда Даниэль подойдет ближе и отпустила ветку, которую придерживала. Гибкий прут со свистом вернулся на место, ударив Даниэля. Он ойкнул, схватился за щеку и злобно посмотрел вслед Лоре. Она не останавливаясь, продолжала двигаться вперед, всем своим видом показывая, что ничего не произошло.

Они медленно, стараясь не шуметь, продирались сквозь завалы деревьев. Кроны сомкнулись над головой, скрывая небо и не пропуская свет. Воздух сырой и холодный, пробирался под одежду, выгоняя тепло. Под ногами прогибался пушистый ковер зеленого мха. Они целенаправленно двигались на шум, к треску сучьев добавился вой и рычание. Лора начала сомневаться в правильности своего решения, но не хотела это показывать Даниэлю, и поэтому продолжала идти вперед. Внезапно они почувствовали неприятный запах. Впереди, совсем близко, за кустами, что пронзительно заверещало, послышалось хлопанье крыльев. Лора подняла голову вверх, стараясь разглядеть, что бы это могло быть, но ветви деревьев загораживали обзор.

Лора и Даниэль остановились. Тишина. Не слышно даже пения птиц. Только иногда, шурша, на землю падали листья деревьев. Лора, взглянув на Даниэля, бросилась сломя голову вперед и выскочила на поляну. Запах усилился. Лора закрыла нос рукой, так дышать казалось легче. Вся поляна была перепахана, мелкие кусты выдраны с корнем. По отпечаткам, оставленным на земле, здесь было нечто крупное, с острыми когтями.

– Что это за вонь, – Даниэль вывалился из кустов.

– Похоже, что здесь действительно кого-то сожрали, – спокойно сообщила Лора, показывая на следы.

– Это что, кровь? – Даниэль побледнел.

Лора утвердительно кивнула. Даниэль резко бросился в сторону кустов и скрылся за ними. Судя по звукам, его тошнило.

– Бедняга, – подумала Лора, перешагивая через дорожки размазанной крови.

– Теперь куда? – спросил Даниэль с вымученной улыбкой.

– Туда, – махнула рукой Лора. – В той стороне лес заканчивается. Возможно там река, а нам обязательно надо найти источник воды.

– Хорошо, – согласился Даниэль. – Вперед! – он пересек поляну и вломился в кусты.

Лора удивилась такому внезапному порыву, но послушно пошла за ним.

Даниэль несся сквозь кусты, как выпущенная из лука стрела. Лора бежала поодаль от него, не рискуя приближаться, чтобы не получить веткой по лицу.

– Даниэль! Куда ты так торопишься?

– Я не хочу ночевать в лесу, – крикнул он, не останавливаясь, – Здесь водятся непонятные и судя по отпечаткам лап, страшные монстры!

Они долго бежали, продираясь сквозь плотно стоящие деревья. Лора так устала, что завидев очередной завал из трухлявых стволов деревьев, облепленных светящимися лишайниками и поганками, просто обходила их, стараясь при этом не терять из вида спину Даниэля, которому все было нипочем.

– Привык бегать, – устало подумала Лора, не сбавляя хода. – А я все на велосипеде, да на велосипеде.

Деревья становились тоньше, воздух теплее и суше. Мох под ногами исчез. Еще несколько шагов, и деревья расступились, выпустив Лору и Даниэля на простор высокого угора, поросшего густой жесткой травой. Внизу, у подножия шумела река.

– Ура, вода, – закричала Лора и стремглав ринулась вниз, с трудом продираясь сквозь высокую траву, достигавшую плеч, пытающуюся опутать ноги и руки. Навстречу бросался свежий речной воздух, доносился плеск рыбы, выпрыгивающей из воды, шелест набегающих на берег волн. Все это прибавляло сил, и Лора с Даниэлем неслись с холма как лавина, оставляя за собой неровные дорожки примятой травы.

Добежав до берега, Лора на ходу сбросила кроссовки с уставших ног и вбежала в реку. Она пригоршнями хватала прохладную воду, плескала на разгоряченное лицо. Пила и не могла напиться. Даниэль сдержанно наклонился к воде, умылся, намочил волосы и глядя на прыгающую в воде Лору сказал:

– Я бы не рискнул пить некипяченую воду.

– Конечно, лучше погибнуть от жажды, – согласилась она. – Даниэль, не будь занудой. Вода тут – наичистейшая! Подумай своей головой! Здесь нет ничего, чтобы отравляло воду и воздух!

Даниэль хмыкнул, зачерпнул воды, понюхал, набрал в рот, булькая прополоскал, выплюнул и утер губы тыльной стороной ладони.

Лора вышла на берег, легла на теплый песок, подложив под голову руки, подставляя лицо ночному небу, высыпавшим крупным звездам и ветру, пахнущему рекой.

– Ты чего разлеглась? Иди собирай дрова, – распорядился Даниэль. – Нам нужен огонь!

– Хорошо, хорошо, – сонным голосом ответила Лора. – Уже бегу.

– Давай! Поднимайся! – не унимался Даниэль. – Пройдись по берегу, насобирай плавника для костра. А я пока займусь добыванием огня.

Лора кряхтя и стеная, сначала встала на четвереньки. Велик соблазн лечь обратно, но увидев суровый взгляд Даниэля, собралась с силами и пошла вдоль берега.

Лора несколько раз уходила и возвращалась к месту их стоянки, с сухими ветками и каждый раз она останавливалась, чтобы посмотреть, что делает Даниэль. Но он своим взглядом давал понять, что Лора тут мешает, и она, пожав плечами, снова шла вдоль берега собирать палки, принесенные рекой.

Даниэль из гибкой ветки и шнурка от кроссовки, соорудил нечто, похожее на небольшой лук. Тетиву сделанного лука обернул вокруг стержня. Он водил луком вперед и назад, вращая стержень.

– Что ты делаешь? – Лора бросила ветки.

– Так добывают огонь в экстремальных условиях, – пояснил Даниэль. – Когда нет спичек.

Лора присела, наблюдая за действиями Даниэля, который начал бодро, но постепенно запал и оптимизм угасал. Он все чаще менял руки, нывшие от напряжения.

– Давай помогу, – предложила Лора, глядя на усилия Даниэля.

– Нет, добыть огонь, это сугубо мужская обязанность, – мужественно произнес Даниэль и вскочил, отбросив приспособление в сторону. – Есть еще один способ! – крикнул он, убегая к насыпи камней. Он долго что-то там выискивал, выковыривал. Брал в руки, рассматривал и отбрасывал. Наконец Лора увидела, что Даниэль возвращается.

– Сейчас будет костер! – восторженно крикнул Даниэль, размахивая руками над головой. – Разведем огонь при помощи камней!

Лора отламывала веточки помельче, потоньше, укладывала горкой.

– Может нужна помощь?

– Нет, я сам, – твердо заявил Даниэль.

Лора пожала плечами, ушла к воде. Она бродила по мелководью, доставала из воды моллюсков в толстых раковинах, выбрасывала на берег. Иногда, она поглядывала на Даниэля, удивляясь его настойчивости.

Даниэль с упорством воина, пытался разжечь костер. Искры высекались, но успевали погаснуть еще до того, как касались сухой травы. Стуча камнем о камень, злясь, он промахнулся и ударил по пальцу. Взвыв, как раненое животное, Даниэль все бросил, подбежал к реке и сунул руку в воду.

– Нет, я больше не могу смотреть, как ты мучаешься, – Лора протянула зажигалку.

Даниэль моментально вскочил, забыв о боли и в бешенстве заорал:

– Ты раньше об этом сказать не могла? Для чего я столько времени мучился? – потрясал он зажатой в кулак зажигалкой перед ее лицом.

– Я же предлагала помощь, – старалась перекричать Лора Даниэля. – Ты отказался! Героя из себя корчил! Иди уже, индеец забытого племени, поджигай!

Даниэль рыкнул, сцепив зубы махнул рукой, резко развернулся и пошел разводить огонь. Через некоторое время костер весело потрескивал, отбрасывая ночную тьму.

– Есть хочется, – Даниэль прижал руки к рычащему, как дикий зверь животу. – Сейчас бы кусок мяса, прожаренный на огне, с пузырьками жира, с ароматом дыма…

– Заткнись, – простонала Лора, глотая слюну. – У нас сегодня на ужин морепродукты.

– Да? – удивился Даниэль. – Это такая же история как с зажигалкой?

– Нет, – засмеялась Лора. – Видишь раковины? В них моллюски, их можно есть.

– Ты уверена в этом? – засомневался Даниэль.

Лора положила ракушки на угли.

– И как это едят? – спросил Даниэль, брезгливо скривив лицо. Раковины зашипели и вскрылись.

Лора ножиком заточила два прутика. Палкой вытащила из костра раковины, ножиком вырезала мясо, насадила на ошкуренные ветки. Один протянула Даниэлю.

– Теперь надо хорошенько прожарить, – Лора воткнула прут в песок под углом, чтобы мясо оказалось над огнем.

– Откуда ты все это знаешь? – удивился Даниэль.

– Прочитала у деда в книге, – спокойно ответила Лора.

Они сидели, молча глядя на огонь.

– Все, кажется готово, – сказала Лора, – Но предупреждаю, на вкус – не очень.

– Я уже понял, – скривил Даниэль лицо. – Тиной отдает.

– Придется какое-то время довольствоваться этим, – с виноватым видом проговорила Лора. – Ты извини меня, за то, что все так получилось. Если бы не мое любопытство, мы бы сейчас сидели дома.

– Да уж, – задумчиво отозвался Даниэль. – Никогда бы не подумал, что со мной может такое произойти, ведь параллельные миры существуют только в книгах. Ты сказала, что хотела увидеть симарглов, – напомнил Даниэль Лоре их разговор. – Это же миф!

– Все мифы и истории откуда-то берут свое начало, – Лора легла на песок и закрыла глаза. – Они не возникают беспочвенно. А мы с тобой в Предзакатном Мире и здесь могут находиться не только симарглы. Давай попробуем поспать, – сказала Лора, устраиваясь поудобнее. – А завтра с утра решим, что нам дальше делать.

– Хорошо, – Даниэль лег, свернувшись калачиком, спиной к огню.– А небо здесь другое, – сонно заметил он.

                  ***

Ночь прошла беспокойно. Лора и Даниэль то и дело вскакивали. Со стороны леса, доносились пугающие звуки, от которых все замирало внутри, стыла в жилах кровь. В темноте чавкало, щелкало, скрежетало и хлопало крыльями. С другого берега доносился вой и визг. Под утро, когда все живое утихомирилось, Лора и Даниэль, сонные и замерзшие, запалили костер, наловили моллюсков.

– Если их посыпать пеплом, то вкус гораздо приятнее, – посоветовала Лора. – Раньше пепел использовали вместо соли.

– Все равно гадость, – с трудом жевал Даниил.

– Привыкай, – Лора стала засыпать костер песком. – Возможно нам только это и придется есть.

– Ты куда – то собралась? – Даниил смотрел, как Лора подгребает песок к кострищу.

– Да, я думаю, что нам надо идти, – сказала Лора, засыпая костер песком. – Не вижу большого смысла здесь сидеть и чего-то ждать.

– Нам не стоит далеко уходить от Врат, – попытался оспорить ее мнение Даниэль.

– Об этом можешь не беспокоиться, – Лора подкатила небольшое бревно ближе к воде. – Я чувствую Врата. Мы сможем найти их даже в темноте.

– Как? – усмехнулся Даниэль.

– Видишь этот знак? – Лора показала на завиток в центре ладони.

– Странное место для тату, – брови Даниэля от удивления взлетели на лоб.

– Это токен. Действует как компас. – Лора вытянула руку вперед, покрутилась. – Врата там, – указала она пальцем на вершину холма, в сторону леса.

– Откуда такая уверенность, – скептически прищурился Даниэль.

– Если где-то находятся Врата, у меня начинает болеть рука, – спокойно объяснила Лора. – Хватит задавать вопросы, снимай свой ремень!

– Зачем? – Даниэль не посмел ослушаться приказа и медленно стал вынимать ремень из джинсов.

– Сейчас увидишь.

Лора подкатила ровное не толстое бревнышко, затем еще одно и сказала:

– Скрепим их ремнями, столкнем в воду и поплывем.

– Маловато для плота, – засомневался Даниэль.

– Для плота да, – Лора стягивала бревна. – Ты когда-нибудь видел каяк?

– Приходилось, – кивнул Даниэль. – Но только по телевизору!

– Ну вот, это будет каяк. – Лора стянула бревна с двух сторон. – Помоги-ка!

Общими усилиями столкнули сцепленные бревна в реку. Лора сняла кроссовки, связала за шнурки и повесила на шею. Закатала штанины до колена. Даниэль все в точности повторил за ней. Сели на плотик, Лора вперед, Даниэль позади. Оттолкнулись ногами от дна и медленно поплыли.

– Так лучше, не правда ли? – Лора подгребала руками. – Лучше, чем идти.

– Не знаю, – не разделял ее радости Даниэль. – Ощущать твердую почву под ногами, что может быть лучше? А тут так и ждешь, что кто-нибудь под водой тяпнет за пятку, – он с опаской вглядывался в воду.

– Сядь в позу лотоса, – посоветовала, смеясь, Лора.

– Ничего смешного, – сказал сердито Даниэль. – Ты не отплывай далеко от берега.

– Но там течение слабое, медленно плывем, – Лора выгребала к середине реки.

– Я плаваю не очень хорошо, – смущаясь, проговорил Даниэль, с тоской глядя на удаляющуюся линию берега.

– Зато бегаешь замечательно, – фыркнула Лора, вспомнив, как Даниэль убегал от Алекса и его ребят.

– Что в этом смешного? – буркнул Даниэль. – Я в старой школе занимался легкой атлетикой.

– Значит и плавать научишься, – примиряющее проговорила Лора. – В нашей школе уроки физкультуры проходят в бассейне.

Сильное, но ровное течение подхватило плотик, вынося на середину реки.

– Ты слышишь? – в голосе Даниэля напрягся.

– Что? – Лора прислушалась. Гул нарастал.

– Там водопад! – в панике выкрикнул Даниэль.

Лора из всех сил гребла руками, пытаясь развернуть плот к берегу. Даниэль одной рукой вцепился в ремень, а другой отчаянно греб. Гул нарастал, набирал силу. Лора выбилась из сил, сражаясь с усиливающимся течением. Обрыв неумолимо приближался.

– Прыгай, – крикнула Лора. – Попробуем доплыть до берега.

Даниэль соскочил с бревен, Лора вслед за ним. Мощное неудержимое течение потащило за собой. Воздух сотрясался от рева. Лора всего лишь на мгновение увидела перед собой пустоту и ухнула вниз, захлебываясь и крича от наполняющего ужаса.

Ее швырнуло с высоты в ледяную бездну. Она не понимала где низ, а где верх. В глубине крутило, давило и бросало из стороны в сторону. Лора изо всех сил гребла руками и ногами. Когда грудь чуть не лопнула от удушья, река выплюнула ее на поверхность. Лора ничего не соображая поплыла к берегу. Почувствовав дно, встала и пошла, запинаясь, отгребая воду руками. Шумный беспорядочный поток пытался сбить с ног. Ползком добралась до берега и села. Кожа покрылась крупными пупырышками. Тяжело дыша, дрожа от холода, она глазами искала Даниэля.

– Даниэль, – Лора пыталась перекричать шум воды. – Даниэль! Лора поднялась, и пошла вдоль берега, не переставая кричать. Нехорошие мысли потихоньку закрадывались в ее голову. Внезапно ее сильно схватили за запястье.

– Долго еще будешь орать, – крикнул ей на ухо Даниэль.

Лора в порыве чувств, бросилась ему на шею, но через мгновение, смутившись, оттолкнула, и пошла к берегу.

– Ты меня напугал, – выжимая на себе рубаху, сказала она.

– Да я сам не меньше испугался, – сознался Даниэль. – Воды нахлебался, на четвереньках выкарабкивался. Сижу, ничего не соображаю. Потом только тебя увидел.

– Все, дальше только ногами, – с виноватым видом произнесла Лора и прихрамывая пошла вперед.

                  * * *

Лора и Даниэль сидели у костра и смеялись, вновь переживая падение. Сказывалось нервное напряжение. Сухое тепло выдавливало сырость. От огня вкусно пахло дымом. Внезапно их веселье прервал глухой рык:

– Это у меня, – Даниэль схватился за живот. – Есть хочется.

– Моллюсков здесь нет, – проговорила Лора, глядя на реку. – Течение сильное. Можно попробовать поискать грибы, – кивнула она в сторону леса, возвышающегося плотной стеной, буквально в десятке метров от берега.

Не углубляясь в лес, прошлись между деревьями, заглядывая под каждый куст.

– Ух ты, смотри как здесь много грибов, – обрадовано воскликнул Даниэль. Он сел на корточки перед кучкой ярко зеленых шляпок на толстых ножках. Лора осторожно ступая на толстый ковер высохших и потемневших на солнце иголок, крикнула:

– Не трогай их! Они ядовитые!

– Откуда ты знаешь? – Даниэль отдернул руки, с любопытством взирая на грибы.

– Читала книгу о растениях Светлых миров, – стала объяснять Лора, осторожно обходя «грибное» место. – Точнее, не я сама. Мне берегун Шмык читал.

– Кто такой берегун Шмык?

– Существо, хранящее тайну, – с грустью ответила Лора. – А вот эти грибы можно есть, – показала она Даниэлю на невзрачные серые шляпки.

Даниэль набрал грибов в рубаху, аккуратно завернул узелком, после вернулись к месту стоянки. Костер почти погас. Даниэль быстро подкинул дров, взяв у Лоры нож, нарезал прутьев, нанизал грибы. Пока жарился скудный ужин, сбегал на реку, постирал рубаху и развесил на ближайших кустах.

– Да, это вкуснее моллюсков, – Даниэль посыпал грибы пеплом и зубами срывал с прута.

Лора ела молча. Она тревожно глядела в сторону темнеющего леса, на солнце, клонившееся к горизонту, на быстро тающую кучку дров.

– Думаю нам надо принести больше дров. Костер должен гореть всю ночь. А мы будем дежурить, по очереди.

Даниэль согласно кивнул.

Хворост собирали до темноты. Стаскивали в кучу, все что горит. Сухие ветки подальше от огня, сырые поленья поближе к костру, чтоб просохли.

– На ночь должно хватить, – потирая руки, заметил Даниэль, когда они вновь сели к огню.

Лора смотрела на пляшущие языки пламени. Она думала о том, что сейчас делают бабушка и дядя Сэм…. Сообщили ли они ее родителям о случившемся…. Подумала о родителях Даниэля. Если ее бабушка, предполагала о том, что Лора открыла Врата и теперь находится в другом мире, то мама и папа Даниэля, наверное сходят с ума и сразу заявили в полицию.

– Лора, а чем занимаются твои родители? – вывел ее из раздумий Даниэль. – Кто они?

– Мама и папа – археологи, – Лора подкинула сухих веток в огонь.– Они сейчас в Перу.

– Здорово! – восхитился Даниэль. – А моя мама – дизайнер, папа – полицейский.

Лора застонала как от зубной боли:

– Я представляю, сколько шуму из-за твоего исчезновения. Вся полиция города на ногах!

– Скорее всего, – пожал плечами Даниэль. – Расскажи мне о Мирах!

– Да я сама еще толком ничего не знаю, – Лора легла на песок, поближе к костру. Положила голову на согнутую в локте руку. Токен появился всего несколько дней назад. Такой был у моего деда. И у его деда. И так далее. Мой дед оставил мне дневник с описанием Миров, но он не показывает все сразу. Открывает страницы постепенно.

Лора рассказала Даниэлю о том, как долго искала способ прочесть дневник. Как открыла Врата на остров. О берегуне и Магмалликсе. О войне Светлых Миров, омниту Матиусе, оставшемуся в этом мире навсегда.

– А здесь кроме симарглов, живет еще кто-нибудь? – озабоченно спросил Даниэль.

– Серые гномы, – сонно ответила Лора.

– А кто тогда был в лесу? – Даниэль перешел на шепот.

Лора не ответила, уснула. Даниэль тоже не отказался бы прилечь, но он мужественно боролся со сном, приглядывая за костром.

Ночь прошла на удивление спокойно. Даниэль не решился будить Лору, и как только начал заниматься рассвет, сидя заснул, обхватив ноги руками и упершись лбом в колени.

Глава 5 Белый

От яркого света Лора открыла глаза. Села, посмотрела на спящего Даниэля. Встала, потянулась, разминая мышцы, спустилась к реке. Умылась, почистила пальцем зубы. Дошла до леса, набрала грибов.

Даниэль проснулся от щекочущего нос запаха. Продрал слипшиеся глаза, сел.

– Ничего себе, когда и успела, – присвистнул он, протягивая руку к жареным грибам, но Лора шлепнула его по ладони.

– Если ты не дома, это совсем не означает, что можно не умываться!

Даниэль рванул к реке. Долго и громко плескался. Вернулся чистый, посвежевший и сразу накинулся на еду.

Утро перешло в день. Лора и Даниэль шли по берегу, делая короткие передышки. Солнце нагрело песок, остывший за ночь. Лора петляла, то забегая в воду поднимая брызги, то вновь возвращалась на полоску песка и рассказывала о школе. Песок под ногами постепенно сменился крупной галькой. Впереди выросла каменная гряда, загораживающая обзор.

– Тихо! – резко остановилась Лора. – Слышишь?

Даниэль кивнул и сдавленным шепотом крикнул:

– Не ходи туда!

Лора пригнувшись, быстро бежала к каменной насыпи. Оттуда, подзывая, махнула рукой Даниэлю, что стоял как вкопанный, изумляясь безумству. Опомнившись, согнулся в три погибели, едва не распластавшись по земле, добежал, сел, опершись спиной о камни. За камнями раздавались хлопки, рычание и визг. Лора медленно приподнялась и тут же села обратно, зажав рукой рот, чтобы не крикнуть. Ее глаза выражали восторг, смешанный с ужасом. Выдохнув, она высунулась снова.

Даниэль упустил тот момент, когда Лоры не оказалось рядом. К звериному реву добавился гневный человеческий крик. Даниэль вскочил, перемахнул через каменную гряду и на секунду замер. Перед ним открылась странная картина. Лора угрожающе размахивала увесистым булыжником перед тремя черными, как уголь симарглами, загородив собой огромного белого крылатого пса. Оскаленные пасти, багровые, как угли, глаза…. Даниэль судорожно подобрал увесистую дубину, встал рядом с Лорой, касаясь плечом.

– Как вам не стыдно, – гневно кричала Лора. – Втроем на одного! Я думала, симарглы благородные существа.

Крылатые псы потупив взгляды развернулись, разбежавшись взмахнули крыльями. Сделав круг над головами Лоры и Даниэля, удалились в сторону синеющих в дали гор.

Даниэль выпустил палку из трясущихся рук, посмотрел на Лору:

– Ну, ты даешь, – сказал он, ища глазами место, куда бы сесть. Дрожь в ногах никак не унималась.

Лора кончиками пальцев погладила белоснежную шерсть, заглядывая в черные блестящие и умные глаза симаргла.

– Вы не похожи на Серых гномов, – прозвучала мысль в голове Лоры. – Люди? – пес наклонил голову, разглядывая.

– Люди, – кивнула Лора. – Я Лора. Это Даниэль.

– Это не мир людей. Как вы здесь оказались?

– Я открыла Врата, – Лора смущаясь, показала ладонь.

– Приветствую тебя, омниту, – пес склонил в поклоне голову.

– Почему они напали на тебя? – поинтересовался Даниэль.

– Я не такой как они, – с грустью донес свою мысль симаргл. – Очень редко в стае рождается симаргл – альбинос.

– У тебя есть имя? – Лора перебирала белоснежную шелковую шерсть пса.

– Стая лишила меня имени, – симаргл уткнулся влажным и холодным носом Лоре в ладонь.

– Почему, – Лора села на колени, заглядывая симарглу в глаза.

– Я не летаю. Боюсь высоты, – нехотя послал мысль симаргл. – Я позор стаи.

– Так нельзя! Я дам тебе имя! – Лора задумалась. Она смотрела на струящийся свет, исходящий от шерсти симаргла, и казалось, что грязь сама убегает, пугаясь чистоты. – Тебя будут звать – Белый!

Даниэль, до которого также доносились мысли симаргла, как практичный человек, не сидел на месте. Он собрал хворост, посчитав, что сегодня они уже больше никуда не пойдут, и разжег костер. Дрова шипели, постреливали искрами. Лора сбегала к реке и быстро вернулась обратно.

– Я уже посмотрел, здесь нет ни моллюсков, ни грибов. Одни камни,– сказал Даниэль

– Я кое-что придумала, но мне нужна помощь, – Лора окинула всю компанию многозначительным взглядом.

Даниэль пожал плечами, молча соглашаясь на все.

– Сейчас нарисую, чтоб было понятнее, – Лора разгребла руками камни.

– Видишь ту песчаную косу, что намыло водой? – Лора указала на песчаный островок, недалеко от берега. – Я предлагаю, – Лора нарисовала остров. – Вот здесь перегородить, – она нарисовала прямую линию, от острова к берегу. – Затем мы зайдем в реку, начнем шуметь, продвигаясь к песчаной косе. Рыба испугается, поплывет вперед. Мы дойдем до песчаной косы и перегородим с этой стороны, – Лора вновь нарисовала линию, соединяющую остров с берегом. – Получиться маленькое озеро, огороженное со всех сторон. Нам останется только выловить рыбу.

– Можно конечно попробовать, – Даниэль, раздумывая, почесал затылок.

Целый день ушел на задуманное. Уже и солнце скрылось за вершинами, а Лора и Даниэль еще подтаскивали камни к воде, укрепляя запруду, где плескалось несколько рыбин.

– У меня нет сил, – простонал Даниэль, повалившись на теплые камни у огня. – Я даже уже есть не хочу. Если у нас каждый раз будет уходить целый день, только на то, чтобы достать пропитание, то год пролетит быстро. Мы даже этого не заметим!

Он перевел дыхание и заставил себя подняться. Срезал длинную ветку, заострил и спустился к реке. Закатал штанины и шипя сквозь зубы зашел в воду. Замерев, долго прицеливался, а затем со всей силы метнул копье в воду. Выдернул, вновь прицелился и опять мимо. Он повторил так несколько раз, потом с досады, сломал копье и вернулся на берег.

– Похоже, что все это зря, – сказал он сердито. Мимо пробежал симаргл, не задерживаясь, заскочил в реку и застыл, склонившись над поверхностью воды. В мгновение ока, он резко сунул голову в воду, как будто клюнул, и так же резко вынырнул, выкидывая бьющуюся рыбу на берег.

– Чего сидишь? – Лора пихнула локтем обалдевшего Даниэля. – Костер давно потух.

Даниэль, метнулся к огню, быстро раздул угли, накидал веток. Симаргл выбрался на берег, носом отбросил шумно трепыхающуюся рыбу подальше от воды, расправил широкие крылья и отряхнулся. Лора вспорола рыбам брюшки, вычистила, под камнями набрала глины.

– Ты что делаешь? – истошно закричал Даниэль, когда увидел, как Лора обмазывает рыбу глиной. – Как теперь это есть?

– Ты будешь есть рыбу сырой? – усмехнулась Лора. – Поверь мне, я знаю что делаю.

Лора палкой раздвинула горячий пепел, положила рыбу, сверху присыпала багровыми углями.

Стемнело. Лора легонько простукивала глину, время от времени переворачивала ее, и снова засыпала углями. Даниэль с нетерпением интересовался, когда уже наконец, можно будет есть.

Наконец Лора палкой выгребла глиняные бруски, один из которых подтолкнула Даниэлю, напомнив:

– Не обожгись.

Глиняная корка растрескалась, сквозь щели вырывались маленькие бурунчики горячего пара. Лора простукала глину, ловко орудуя ножом сняла затвердевшую оболочку, которая легко отошла вместе с чешуей. Переложила ужин на широкий лист и пододвинула симарглу. По воздуху поплыл чудный запах. Даниэль, в точности повторил за Лорой все, то же самое и теперь обжигаясь, дул на пальцы и торопливо запихивал кусочки рыбы в рот, шумно всасывая сквозь зубы воздух.

                  * * *

Под утро выпала роса. Костер давно потух, даже угли остыли. Лора и Даниэль, мокрые и замерзшие, решили идти к сверкающим снежным вершинам. Вчера перед сном, Лора спросила симаргла о временах года. Как выяснилось, здесь нет холодных зим, их заменяют сезоны дождей. Даниэль высказал мнение, что у реки бесспорно спокойнее, здесь и еда и вода. Но чтобы пережить холодные времена, требуется крыша над головой. Дом здесь не построить, а в горах можно найти пещеру.

Шли целый день, делая небольшие передышки. К вечеру, когда солнце уютно устроилось между вершинами гор, словно розовая жемчужина на перине, возникла проблема. Река круто сворачивала, в противоположную сторону от гор.

– Лора, нам нельзя отходить от реки, – категорическим тоном, не терпящим возражения, проговорил Даниэль. – До гор далеко. Мы не сможем одолеть такое расстояние без еды, а тем более воды!

– Даниэль, как ты не можешь понять, – Лора собирала хворост для костра. – Я чувствую, что нам надо именно туда!

– Пойдем по берегу. Возможно, это просто петля и река вновь повернется к вершинам. Конечно, так дольше, но безопаснее, – Даниэль обмазывал глиной рыбу.

– А ты что скажешь, Белый? – Лора потрепала симаргла между ушей.

– Переход будет трудным, – донеслась до ребят мысль.

– Все-таки идем! – Лора победно посмотрела на Даниэля. – Но если ты хочешь, можешь остаться здесь. Когда будем возвращаться обратно, мы тебя подберем! – сказала Лора серьезно, но глаза ее при этом смеялись.

– Интересно, почему мы всегда делаем, только то, что говоришь ты? – вздохнул Даниэль, запихал рыбу в костер, а в Лору кинул оставшимся кусочком глины и попал в лоб.

– Ах ты, – вскочила Лора и бросилась за удирающим и смеющимся Даниэлем.

Играя, гоняясь друг за другом, плескаясь в реке, они на время забыли о том, что находятся в чужом мире, совершенно одни…. Мокрые и счастливые, вернулись к месту привала. Так уютно сидеть у пышущего жаром костра, под сияющими звездами, есть запеченную рыбу и не думать о предстоящих трудностях.

                  * * *

Над горизонтом медленно светлела узкая полоска рассвета. Даниэль потушил остатки костра, засыпав угли песком и догоняя Лору, вбежал по крутому берегу. Перед глазами простиралась ровная, с островками жухлой травы долина. Даниэль с сожалением обернулся назад, посмотрел на синюю гладь реки.

– Мы сильно рискуем, – выдохнул он и зашагал вперед, отрезая путь назад.

В полдень солнце со всей мощью обрушилось на плечи, выжигая из тел влагу.

– В сезон дождей надо было идти, – Даниэль облизнул пересохшие губы.

Лора шла, втянув голову в плечи. От вчерашнего оптимизма не осталось и следа. Ноги глухо стучали по иссушенной, твердой как камень земле. Сухие травинки мерно вжикали по ногам. Внезапно Даниэль остановился и Лора ткнулась в его спину.

– Посмотри-ка, что там? – Даниэль указал рукой на что-то темнеющее правее их цели.

– Похоже на островок леса.

– Давай сделаем крюк, – предложил Даниэль. – Сегодня дойдем до того лесочка, наверняка там есть вода. А завтра махнем в горы.

Лора провела сухим языком по потрескавшимся губам и согласилась.

До леса, который только казался близко, добрались глубокой ночью. Собрав остатки сил и воли, вбежали в живительную прохладу деревьев. Среди травы, по журчанию, отыскали маленький ручеек, выбивавшийся из-под земли. Лора жадно накинулась на воду. Даниэль умыл лицо, выбрал место посуше и завалился спать. Собирать хворост и разводить огонь, ни сил, ни желания не было.

Утром Даниэль проснулся от назойливого щебета птиц. Лора еще спала. Даниэль тихо, без лишнего шума встал, ополоснул лицо и уже по привычке стал собирать хворост для костра.

– Доброе утро, – Лора потягивалась, терла глаза.

– А где Белый?

Даниэль поводил головой и пожал плечами.

– Странно, – Лора села на ствол упавшего дерева. Пальцами погладила пушистый лишайник. – Пойду посмотрю, может тут растет что-нибудь съедобное.

– Я с тобой!

Вдвоем медленно продвигались вглубь островка, заглядывая под каждый куст, в надежде найти хоть один гриб, но на сухой и глинистой почве росла лишь жесткая колючая трава.

– Яблоки, – Даниэль дернул Лору за рукав рубашки и побежал к дереву с крупными в черных прожилках мясистыми листьями и красными плодами, действительно, похожими на яблоки.

– Стой! – страшно закричала Лора и Даниэль замер. – Тебя не настораживает тот факт, что на этом дереве нет птиц. А теперь посмотри туда, – Лора указала на стоявшее недалеко от них деревце, больше похожее на куст, с маленькими синими ягодами. Над ним кружились, звонко вереща, крошечные как бабочки, птички.

– Смотри, – Лора подняла с земли длинную палку. Медленно и осторожно коснулась яблока. Красный плод распахнул хищную пасть. Мелкие острые зубы ухватили конец палки. Толстые листья с жутким чавканьем сомкнулись, вырвав палку из рук.

Лора подошла к кусту с синими ягодами. Даниэль, бледный, медленно тащился сзади.

– А это можно есть! – Лора спокойно сорвала ягоду и закинула в рот. – М-м-м, вкусно!

– Как ты узнала? – заикаясь, прохрипел Даниэль, срывая дрожащей рукой ягоду.

– Ты о маведоре? – переспросила Лора с набитым ртом.

– О чем? – не понял Даниэль. – Я о том дереве! – он покосился в сторону чавкающего древесного монстра.

– Это маведора, – пояснила Лора. – Дерево-хищник. Мне о таком Шмык рассказывал.

– Ясно. А у тебя язык синий, – улыбнулся Даниэль и показал язык.

– У тебя тоже! – засмеялась в ответ Лора.

Вернулись к ручью. Лора начала волноваться за симаргла. Вдруг за кустами затрещало и на поляну чихая, вывалился Белый. Пес подошел к Лоре и бросил к ногам птицу. Сел, виляя хвостом, ожидая похвалы.

– Молодец Белый, – погладила Лора симаргла. – Вот и наш обед. Даниэль, я займусь костром, а ты наковыряй глины.

Даниэль безропотно схватил тушку, ушел к ручью. Через некоторое время вернулся, неся в руках глиняный шар. Палкой закатил в костер, сверху присыпал горящими углями.

Лора подошла к границе леса. Солнце выжгло всю ночную прохладу. Раскаленный воздух дрожал, искажая действительность. Казалось горы не стоят, а подрагивая, медленно плывут. По небу бежали легкие облачка, оставляя почти прозрачные тени на земле.

Среди белых облаков мелькнули быстро приближающиеся и увеличивающиеся точки. Лора долго вглядывалась и наконец поняла – симарглы! Не зная, чего ожидать, она поискала глазами что-нибудь увесистое. Медленно, не сводя глаз с симарглов, подобрала камень и крепко зажала в руке.

Даниэль сидел у костра, подгребая угли, как вдруг Белый вскочил, и глухо рыча умчался в том же направлении, куда ушла Лора. Даниэль отставил палку и прислушался.

      Лора стояла гордо выпрямившись, стараясь не показывать страха. Внезапно она почувствовала, как в ладонь ткнулось что-то влажное.

– Не бойся.

Белый встал рядом, касаясь бедра Лоры, оскалился, показывая крепкие клыки.

Симарглы спрыгнули на землю, пробежали несколько шагов вперед, шумно складывая крылья.

– Приветствуем тебя, омниту, – сказал иссиня-черный с легкой серебристой сединой, симаргл и склонил голову в поклоне.

– Это вожак стаи, Тигал – пояснил Белый. – Справа Мидас, слева – Азира.

– Что вам надо? – голос Лоры дрожал от напряжения.

– Что рядом с тобой делает этот трус, лишенный имени? – насмешливо спросил Мидас.

– Во-первых, у него есть имя! – возмущенно звенел голос Лоры. – А во-вторых, каждый из нас чего-нибудь боится! – Лора отбросила камень, схватила сухую ветку, поднесла зажигалку. – Я, например, уроков математики! – Ветка мгновенно вспыхнула, Лора махнула ею перед носом симарглов. Псы попятились назад.

– Убедились, что и вы не бесстрашны? – зло выкрикнула Лора, бросила ветку на землю, затоптала огонь.

Даниэль услышал крики. Бросив все, он помчался на звук.

– Ты смелая, – Тигал внимательно смотрел на Лору. – Впрочем, все омниту такие. Что привело тебя в наш мир?

– Глупое любопытство, – смущенно ответила Лора.

– Этот мир сложно покинуть, – Тигал заглянул Лоре в глаза. – Ты знаешь условие Врат?

– Какое еще условие? – раздался голос за спиной Лоры. – Ты ведь сказала, что Врата откроются через год.

– Эээ… – замялась Лора, пряча взгляд от Даниэля.

– Как я понял, вы двигаетесь в сторону гор, – симаргл расправил крылья. – Значит, мы еще встретимся. До встречи.

Псы развернулись, взмахнули крыльями и быстро удалились, скрываясь за облаками.

Лора, Даниэль и Белый вернулись в тень деревьев. Даниэль выкатил из костра раскаленный шар. Стукнул, глина отвалилась крупными кусками, прихватив с собой перья. Поляну заполнил мясной дух. Лора сглотнула слюну.

– Я все-таки жду объяснений, – сурово проговорил Даниэль, пододвигая мясо Лоре. – О каком условии говорили симарглы?

– Понимаешь, – Лора смущаясь ковыряла пальцем лишайник на дереве. Я тебя обманула.

– Как обычно, – констатировал факт Даниэль.

– Врата откроются только в том случае, если рожденный здесь, добровольно согласится покинуть этот мир! – выпалила на одном дыхании Лора.

Палка, которой Даниэль мешал угли, выпала у него из рук:

– Значит мы здесь не на год, – с деланной бодростью сказал он и вскочив, заорал:

– Мы здесь до конца своей жизни!

Лора ожидая такой реакции съежилась в комок.

– И это все из-за тебя, – Даниэль рвал и метал. – Все из-за твоего глупого любопытства! – он носился по поляне, пиная все, что попадалось на пути. Ветки, камни, все летело в ручей.

– А ты поставь себя на мое место,– Лора оправдывалась, перекрикивая Даниэля. – Если бы ты мог открывать двери в другие миры, неужели тебе было бы неинтересно посмотреть, что там?

– Да я бы двести раз подумал, прежде чем ползти куда-то? – парировал Даниэль, постучав пальцем по своему лбу.

Лора замолчала, отвернулась от Даниэля, легла на землю, положив под голову локоть. Даниэль, все еще злясь на Лору, сел к костру, доел птицу. Косточки отдал псу.

– Обиделась? – тихо сказал он, глядя Лоре в спину – Извини, я правда, что-то разошелся. Просто впредь, чтобы я не чувствовал себя ничего не знающим дураком, прошу тебя, говори правду, какой бы она не была.

– Нет, не обиделась. Ты прав, а на правду не обижаются,– также тихо ответила Лора. – Просто в степи сейчас пекло, поэтому я предлагаю сейчас поспать, а в сторону гор выдвинуться ночью.

                  * * *

Солнце почти скрылось за вершинами гор, когда Лора проснулась. Она разбудила Даниэля. Остывшие угли, из предосторожности залили водой. Белый обеспокоенно водил носом, принюхивался к воздуху.

– Что-то случилось? – Лора с тревогой заглянула в глаза симарглу.

– Пора, – тихо отозвался пес. – Не отставайте.

Земля отдавала накопленное за день тепло, но легкий ветерок с гор, освежал. Купол черного неба, густо усыпали яркие переливающиеся звезды. Половинка луны, желтая, как кусок сыра, играла в прятки, скрываясь за облаками.

– Быстрее, – тревожился симаргл, поторапливая Лору и Даниэля. Симаргл прибавил ходу, ребята бежали за ним следом, громко топая босыми ногами по твердой земле. Пес далеко оторвался, превратившись в серое мутное пятно.

Вдруг до ушей Лоры дошло подозрительное шуршание и визгливый писк. Звук догонял сзади, то стихая, то усиливаясь.

– Быстрее! – стеганул мозг крик симаргла. Лора и Даниэль, что было сил заработали ногами и почти догнали пса. Но то справа, то слева, доносилось утробное бульканье.

– Стойте, – дал команду симаргл.

Лора и Даниэль замерли на месте, вглядываясь в темноту. Впереди преграждая путь, что-то угрожающе цокало

– Как только скажу, бегите, – прошелестела мысль симаргла. – Бегите, не оглядываясь!

Лора кивнула, а Даниэль сглотнул.

Симаргл рыкнул и темноту озарила яркая вспышка огня. В ее свете Лора успела разглядеть, нечто маленькое, размером с кошку, скелетообразное, с лягушачьей головой, безразмерным ртом и выпученными белесыми глазами. Существа сидели верхом на юрких ящерицах, держа в руках маленькие копья. Струя огня отпугнула мерзких тварей. Вереща и потрясая копьями, странные создания разбежались в стороны.

– Бегите, – крикнул симаргл. Даниэль схватил Лору за руку и бросился вперед. В ушах засвистел ветер. Неожиданно Лора вскрикнула, взмахнула руками и упала, растянувшись на земле во весь рост.

– Я обо что-то споткнулась, – садясь и потирая ногу, простонала она. Даниэль присел на корточки рядом. В темноте вспыхнуло, раздался визг. Из-за облака вышла луна, высвечивая долину. Лора не вставая попятилась – несколько тварей бежали в их сторону..

Даниэль, не спуская глаз с монстров, пошарил рукой по земле, нашел увесистую дубину, встал, широко расставив ноги:

– Не спешите, соблюдайте порядок, хватит всем! – процедил он сквозь зубы, размахивая палкой, словно это клюшка для игры в гольф. Несколько точных ударов и твари отправились в неизвестном направлении. Не успела Лора опомниться, как Даниэль, рассекая палкой воздух, с диким воплем, бросился на помощь к симарглу. Лора сидела и удивлялась, глядя на внезапный приступ храбрости.

Вспыхивало все реже. Визг прекратился. Даниэль, тяжело дыша подошел к Лоре, отбросил палку. Сел рядом.

– Больно? – участливо спросил он, глядя как Лора потирает щиколотку.

– Не перелом, но вывих. Тоже неприятная вещь, – Лора морщась, пошевелила ногой.

Даниэль оторвал от рубашки рукава. Наложил на ногу тугую повязку. Протянул руку, помогая подняться.

– Что это за существа? – спросила Лора симаргла.

– Мороки, – устало ответил пес. – Темные шпионы Амельгала.

– Разве такое может быть? – потрясенно спросила Лора. – Амельгал побежден и заперт в Унылом мире.

– Я потом тебе все объясню. Сейчас надо идти.

Шли медленно. Лора хромала, приступая на больную ногу. До подножия гор добрались, когда солнце уже вовсю припекало, как будто задалось целью поджарить компанию из двух человек и симаргла.

Наконец земля под ногами стала круто подниматься. Все чаще встречались корявые деревца, цепляющиеся корнями за расщелины между камней. Лора попросила небольшую передышку, усаживаясь на горячий валун. Симаргл убежал вперед. Даниэль успел лишь увидеть мелькнувший между кустов белый хвост.

Глава 6 Серые гномы

– Отдохнули? – симаргл вынырнул из колючих зарослей. – За мной! – скомандовал пес.

Они то спускались, то поднимались на очередной холм. Симаргл тащил их через взгорья, насыпи огромных валунов. Заставлял продираться сквозь шипастые кусты. Солнце двигалось к вершинам, соревнуясь, кто быстрее достигнет финиша. Белый наращивал темп, постоянно подгоняя, поторапливая. Бежали голодные, утомленные жаждой. Иногда попадались кусты с синими ягодами, Лора и Даниэль торопливо срывали и ели плоды на бегу. Тени удлинялись, в воздухе разливалась вечерняя свежесть.

– Все, можете передохнуть, – симаргл скрылся за камнями. Лора и Даниэль, обессиленные и изможденные, тяжело дыша, повалились где стояли.

– Сюда, – донеслась мысль Белого.

Лора заставила себя переползти за каменный утес. Симаргл стоял у входа в пещеру и вилял хвостом.

– Ух ты, настоящая пещера, как у пиратов, – Даниэль, обрадованный, обогнал Лору, обогнул симаргла и скрылся в сумраке пещеры. Лора села на валун рядом с Белым, возле входа.

– А-а-а, – Даниэль с визгом вылетел из пещеры. Бледный, с трясущимися губами, глаза широко раскрыты, того и гляди выпадут из орбит. – Давайте найдем другую пещеру. Эта уже занята,– он показывал рукой внутрь пещеры. – Там скелет!

Лора поднялась, сняла со стены факел, висевший возле входа в пещеру, поднесла к симарглу. Пес дыхнул огнем, факел потрескивая, тут же вспыхнул, чадя дымом. Лора шагнула в пещеру. У стены, на истлевших шкурах, склонив к груди темный череп, сидел скелет, зажимая костяшками пальцев деревянный посох.

– Это Матиус, – пояснил симаргл. Лора осветила пещеру. У задней стенки, из-под камня выбивался маленький ручеек, образуя небольшую лужицу. В центре пещеры, камнями выложен круг очага.

                  ***

В нескольких шагах от пещеры, Даниэль, сидел на корточках выкладывая камни горкой.

– Последнее пристанище Матиуса. Принеси деревяшку, которую он держал, воткнем здесь, между камней.

Лора согласно кивнула, прихрамывая вернулась в пещеру. Взяла в руки посох. Ладонь вдруг обожгло и она вскрикнула от неожиданности. Даниэль моментально вскочил. Из пещеры струился мягкий голубоватый свет.

– Ты где это взяла? – восхищенным шепотом спросил Даниэль.

– Это Копье Силы, – Лора держала в руках то, что недавно было простой палкой. На холодном металлическом древке, синим пламенем коротко вспыхивали и гасли руны.

– Что это? – Даниэль коснулся символов.

– Мне знаком только один знак. Вот этот, – Лора ткнула пальцем в сияющую спираль. Она поставила Копье перед собой, уперев в каменный пол. Блестящий наконечник копья представлял собой две ладони, держащие пирамиду из прозрачного, как слеза, камня. Внутри кристалла вращался радужный протуберанец.

– Дай подержать, – протянул Даниэль руку. Лора передавая, выпустила из рук древко, и красивое копье мгновенно превратилось в обычную деревянную палку.

– Не понял, – обиженно произнес Даниэль. – Это что еще за фокусы?

– Копье Силы подчиняется только омниту, – раздался хриплый голос.

Лора и Даниэль одновременно развернулись. В проеме сидел черный симаргл. По искоркам седины Лора узнала Тигала – вожака симарглов.

– Мне нужно с тобой поговорить, – Тигал прошел вглубь пещеры. – Отправь своего спутника за дровами, скоро стемнеет.

– У меня от Даниэля нет тайн! – с вызовом ответила Лора, но Белый подпихнул ее носом и сказал:

– Скоро станет совсем темно. И холодно.

– Верно, – подтвердил Тигал, – Поэтому будет лучше, если кто-нибудь принесет хвороста.

Даниэль с сомнением посмотрел на наступающую темноту. Неуверенно вышел из пещеры, но Белый в несколько прыжков догнал его.

– Не бойся, я пойду с тобой.

Лора отставила Копье в сторону, прислонив к стене, села на камни, скрестив ноги.

– Так о чем будет разговор?

– Ты знаешь, что Врата откроются, только если рожденный свободным, согласится покинуть этот мир, – Тигал не моргая смотрел Лоре в глаза.

– Да, – кивнула Лора. – И я не могу уговаривать, шантажировать и заставлять.

– Все верно, – Тигал обернулся на шорох, раздавшийся за пределами пещеры. Но это Даниэль принес охапку хвороста. Бросил у стены и снова скрылся в сумерках.

– Что ты знаешь об Унылом Мире, – спросил Тигал.

– Мир Амельгала, на Врата которого наложены Незыблемые Печати, – Лора встала, подошла к дровам принесенные Даниэлем.

– С недавнего времени сюда стали просачиваться шпионы Унылого Мира, – симаргл наблюдал за Лорой.

– Мороки. Эти твари ночью напали на нас, – Лора ломала тонкие прутики, складывала их в центр закопченного сажей круга. – Как мороки проникли сюда?

– Они приходят со стороны Гнилого Леса, что за озером, – Тигал пыхнул огнем на приготовленные Лорой ветки. – Армия Тьмы накапливает силу. Как только найдется тот, кто будет готов уйти с вами, как только откроются Врата – Тьма хлынет в ваш мир. Этого нельзя допустить! Мы знаем свои силы – симарглам не сдержать такого натиска!

Лора задумчиво смотрела на прыгающие язычки пламени. Вернулся Даниэль, бросил хворост, сел рядом с Лорой.

– Участились нападения на симарглов, – вступил в беседу Белый. – Кто-то намеренно уничтожает стаю.

– Это правда, – вожак стаи симарглов встал, потянулся. – Нас осталось не так уж и много. Мне пора возвращаться, – Тигал направился к выходу. – В этой пещере вы в безопасности, Матиус нацарапал у входа охранные руны.

Тигал вышел из пещеры и сразу скрылся из виду. В ночи раздался взмах сильных крыльев.

Лора нервно ломала ветки, пересказывая весь разговор Даниэлю.

– Тигал забыл еще кое-что сказать, – Белый сидел на входе, смотрел в темноту. – Симарглы сожгли Врата, через которые вы прошли.

– Но зачем? Почему? – возмутился Даниэль. – Как мы теперь попадем домой?

– Первое предназначение симарглов, охранять мир людей от зла, – спокойно пояснил Белый. – Сейчас Врата – угроза для вашего мира. Поэтому симарглы уничтожили их. Лора, твой токен позволяет открыть Врата в любом месте. Надо только знать, как выглядит тот мир, куда ты хочешь попасть, – симаргл вернулся к входу в пещеру, сел.

– То есть, проходя через любой проем, хотя бы отдаленно напоминающий арку или дверь, я могу оказаться где угодно? – уточнила сомневающаяся Лора.

– Совершенно верно, – подтвердил симаргл. – Главное четко представить, где ты хочешь оказаться. Странно, что тебе этого никто не объяснил….

– Точнее, не успел, – смущенно добавила Лора.

– Но чтоб из этого мира попасть домой, все равно нужен тот, кто согласиться уйти с нами? – Даниэль подошел к симарглу, сел рядом.

– Да, – коротко ответил симаргл и глухо рыкнул. Из темноты вдруг выпрыгнул морок. Даниэль от неожиданности вздрогнул, попятился, отползая подальше от входа. Тварь стукнулась о невидимую преграду и скатилась вниз.

– Домой нам нельзя. Я не хочу, чтобы эти гады разгуливали по нашей улице! Но и здесь оставаться до конца жизни тоже не хочу! Как нам быть? – хмуро спросил Даниэль.

– Пока не знаю, – пожала плечами Лора.

Мороки продолжали атаковать пещеру. Глухо ударялись о незримый барьер, сползали, и снова нападали. Под этот мерный стук Лора и Даниэль уснули.

В глубине пещеры заскрежетало. Симаргл поднял голову, прислушался. В стене пещеры открылся вход. Оттуда вывалился коренастый человечек. В комбинезоне из бурой шерсти, штанины которого заправлены в сапоги из мягкой кожи.

– Ух, замерз пока добирался, – человечек протянул ладони над огнем. – Ух, хорошо, – гном потирая ладошки, мельком глянул на мальчика. Подошел к Лоре. – Омниту, – прошептал гном. – Совсем маленькая, ребенок еще.

Симаргл глухо рыкнул, положил голову на лапы.

– Что рычишь? Я вижу она дала тебе имя, – человечек подошел к симарглу, потрепал между ушами. – Все ж лучше, чем безымянным быть! – гном кряхтя сел перед псом на корточки. Он тихонько шептался с симарглом, иногда показывал на сверкающее в темноте Копье Силы.

Гном подошел к стонущему во сне Даниэлю, внимательно посмотрел, подул на лоб. Подбежал к проходу в стене и шепотом крикнул:

– Ксаниша! Что ты еле ползаешь? Они тут уже замерзли совсем!

– Бегу, бегу – в проходе возник гном, немного толще первого, неся в руках два пухлых свертка и корзинку. Перекинув толстую косу с плеча на спину, она заботливо укрыла одеялами детей, подложила хворосту в костер и поставила корзинку с едой на видное место.

      ***

Лоре снились мороки. Она убегала, взбиралась на скалы и падала. Раз за разом. И вот она, ослабевшая, лежит на холодных камнях. Склизкие ящерицы со своими не менее гадкими всадниками, подбежали к ней и потрясая копьями, закричали:

– Лора, проснись!

Лора открыла глаза. Рядом сидел Даниэль и тряс ее за плечи. Лора села и застонала. В ногу отдавала тупая пульсирующая боль. Лора сняла повязку. Нога распухла, покраснела.

– Меня разбудили твои стоны, – Даниэль поеживаясь завернулся в шерстяное мягкое одеяло. – Здесь ночью кто-то был!

– А где Белый? – Лора заглянула в корзинку.

– Не знаю, я проснулся, а его нет, – Даниэль достал из корзинки лепешку. – М-м-м, чудесно пахнет!

– Интересно, кто бы это мог быть? – Лора поднялась.

– Серые гномы, – внес ясность спокойный голос тихо вошедшего симаргла.

– Серые гномы, – Лора допрыгала на одной ноге до ручья, умылась. Обратно приползла на четвереньках. – Почему их называют серыми?

– Сама скоро увидишь и поймешь, – зевнул симаргл и лег.

– Чем сегодня будем заниматься? – Даниэль стряхнул хлебные крошки. После сытного вкусного завтрака жизнь показалась не такой уж плохой и ужасной, как представлялось ранее.

– Не знаю. – Лора отщипывала кусочки сыра и бросала симарглу. – Ходить я не могу, нога болит. Будем сидеть в пещере. По крайней мере, здесь мы в безопасности.

– Лора права, – подтвердил симаргл.

– Лора права, – согласился Даниэль. – Но становится скучно…

– А кто-то, помнится мне, еще совсем недавно хотел сидеть в лесу и дожидаться когда откроются Врата.

– Кто бы это мог быть? – пожал плечами Даниэль.

– Дров принеси, – засмеялась Лора. – Одеяла это конечно хорошо, но без огня как-то неуютно.

– Опять дрова, – заворчал Даниэль, но встал. Белый вопросительно взглянул ему в глаза.

– Да я один схожу, – махнул Даниэль симарглу. – Сейчас нечего бояться. И некого.

В пещере заскрежетало. Открылся овальный вход. Из темноты вышел невысокого роста человек, прикрывая ладонью глаза от слепящего глаза света.

– Не бойся, – шепнул симаргл. – Это гном. – Белый встал потягиваясь, встряхнулся и выбежал из пещеры.

– Здравствуйте, – Лора разглядывала вошедшего.

– Здравствуй, я Окат, ты Лора, – гном протянул для приветствия ладонь. Лора не вставая, в ответ пожала его руку и догадалась, откуда такое название – Серые гномы. На фоне стены, гном просто сливался с камнем. Его кожа, борода, все имело серый цвет, но глаза сияли как изумруды.

Один за другим в пещеру вошли гномы. Все в бурых шерстяных комбинезонах. Каждый приносил с собой какую-нибудь вещь и аккуратно складывал у стены, здоровался с Лорой за руку. С восхищением смотрели на сияющее Копье.

– Болит? – Окат участливо смотрел на перевязанную ногу девочки.

– Болит. Подвернула, – Лора сняла повязку. Гном присвистнул, выпроводил товарищей, а уходя, обернулся:

– Сейчас вернусь, с лекарем!

Даниэль бросил хворост у входа.

– Откуда это? – спросил он, стряхивая с одежды прилипшую кору.

– Гномы принесли, – пояснила Лора.

– Гномы? Ну-ка посмотрим, что тут у нас, – Даниэль присел возле стены. – Котелок, ложки. То, что нужно! – Даниэль нашел кружку, сбегал к ручью, принес Лоре воды.

– О-о-о, это точно для меня! – Даниэль схватил кинжал. Гордо выпятив грудь, встал перед Лорой. – Ну как?

Лора улыбнулась.

– А так? – Даниэль схватил маленький топорик, потрясая им над головой, забегал вокруг костра.

– Индеец, – засмеялась Лора. – Нет, викинг!

Скрипнуло. В проеме показался Окат, а за ним гном в длинной хламиде, с сумкой на плече.

– Это Ксим – наш лекарь и староста – представил спутника Окат.

Ксим присел возле Лоры. Бережно взял за щиколотку, осмотрел, поглаживая длинную бороду, заплетенную в косу. Окат в это время подошел к Даниэлю. Вдвоем, вышли из пещеры, тихо переговариваясь.

Ксим налил воды в котелок и поставил на угли. Пока закипала вода, копался в сумке, вытаскивая корешки, листики, сушеные соцветия. Мял, нюхал, аккуратно раскладывал на камнях. Вода запузырилась, гном бросил в котел травы и перемешал.

– Теперь подождем, – произнес Ксим, снял котелок с огня, отставил в сторону и подошел к Копью. Внимательно рассмотрел, не притрагиваясь руками.

– А больно не будет? – спросила Лора, глядя на странное варево черного цвета.

– Не будет, – заверил Ксим. – Разве только что пощиплет чуть-чуть.

Ксим густо намазал щиколотку остывшей, но еще теплой мазью. Зелье ужасно пахло тухлой рыбой. Лора отворачивала нос, стараясь как можно меньше вдыхать. Ксим подождал, когда мазь на ноге подсохнет, нанес второй слой и наложил тугую повязку из кожаной полоски.

– Вот и все, – улыбнулся Ксим, подхватил котелок и ополоснул в ручье. Старую повязку бросил в огонь. В это же время вернулся Даниэль и Окат.

Гномы попрощались, нырнули в лаз. Стена встала на место, скрыв вход.

Даниэль взял корзинку с провизией, сел рядом с Лорой. Запивая хлеб с сыром обычной водой, он рассказал Лоре, что Окат учил его метать нож и топор. Перекусив, Даниэль несколько раз вышел за хворостом, делая запас для предстоящей холодной ночи.

                  ***

Утром Лора проснулась раньше всех. Первым делом она сняла повязку. Нога не болела, опухоль сошла. Опираясь о стены пещеры, Лора встала и не торопясь вышла. Солнце пригревало, высушивая утренний туман и росу, но земля оставалась еще холодной и сырой. Поджав пальцы ног и ахая, Лора вернулась в пещеру.

В стене хрустнуло, открылся лаз. Вошел Окат с корзиной, а следом Ксим. Гномы оказались на голову ниже Лоры. Ксим сразу же осмотрел ногу и остался доволен результатом лечения.

Во время завтрака Лора расспрашивала Оката и Ксима, где и как живут гномы. Гномы терпеливо отвечали на вопросы, а потом предложили пойти и посмотреть все самой.

Темный и низкий ход извивался, то вправо, то влево. Резко уходил вверх, или наоборот, вниз. Лора шла согнувшись, не поднимая головы и уже несколько раз успела пожалеть о том, что согласилась. Она постоянно спотыкалась, падала. Об нее спотыкался Даниэль и тогда они вдвоем падали на Ксима, который все это молчаливо терпел.

      Впереди забрезжил свет. Через несколько шагов Лора и Даниэль открыв рты, стояли в огромной пещере, задрав головы вверх. Пещерный город гномов конусом уходил в высь и напоминал пчелиный улей.

Лора медленно поднималась вверх по вырезанным в камне ступеням мимо овальных дверей с колокольчиками. Возле каждой двери горел фонарик. Лестница плавно поднималась. Лора и Ксим оказались возле последней двери.

– Здесь этажей двадцать, не меньше, – Лора посмотрела вниз на крошечного, как муравей, Даниэля. Ксим открыл дверь и жестом пригласил Лору войти.

– Как здесь здорово, – восхитилась Лора, оглядывая небольшую комнату с кроватью, накрытой лоскутным одеялом, полки и стол, заваленный свитками.

– Окна выходят наружу? – удивилась Лора, глядя на кусочек синего неба.

Ксим распахнул окно и Лора вышла на маленький балкон. Она огляделась по сторонам. Десятки маленьких балкончиков темнели на снежной белизне склона. Чуть ниже парили симарглы, блистая черными перьями крыльев. Внизу зеленел лес, а дальше пестрела цветами долина, уходящая к горизонту и там сливалась с небом. Сверкание льда и высота вызывали дикий восторг. Лора скрестила руки на груди, вдохнула полной грудью морозный воздух.

Звякнул дверной колокольчик. В комнату вошел гном, склонил в приветствии голову, передал Ксиму поднос с травами и не произнося ни звука, удалился. Лора вернулась в комнату, присела на край кровати. Ксим перебирал травы, связывал в пучки, развешивал вдоль стен, а Лора рассказывала, о том, как так получилось, что они с Даниэлем попали в Предзакатный мир. Вновь звякнул колокольчик, вошел симаргл с корзинкой в зубах.

– Ох уж эта Ксаниша, – покачал головой Ксим. – Перекусим, и я проведу тебя в библиотеку. Там должны храниться записи Матиуса о Копье Силы.

Дверь библиотеки находилась на уровень ниже и ничем не отличалась от других. Ксим вошел первый. Лора, ожидая, что библиотека окажется такой же маленькой, как комната лекаря, встала на пороге, как истукан. Многочисленные стеллажи под струящимся с потолка мягким светом зеленых камней, уходили в далекую глубину. Полки до самого верха, плотно заполнены свитками и книгами. Сухой теплый воздух вкусно пах бумагой и чернилами.

Ксим сразу прошел в левый угол, к массивному столу и зашуршал бумагами, перекладывая свитки. Лора пошла вдоль стеллажей, медленно, часто останавливаясь. Брала книги, листала, ставила на место и шла дальше.

Ксим перевязал лентой пачку подшитых и свернутых в трубку листков. Разыскал между стеллажей Лору.

– Вот то, о чем я говорил. Но здесь только часть. Остальное я отыщу позже.

Весь остаток дня Ксим знакомил Лору с бытом гномов. На ферме Лора кормила бурых горных коз, вычесывала шерсть, из которой гномы делают одежду. В садах на другой стороне гор, она помогала собирать плоды, по форме напоминающие груши, но совершенно кислые на вкус. Пропалывала и поливала многочисленные грядки с овощами. Посмотрела как отважные гномы взбирались на крутые склоны за медом диких пчел. Вечером, Ксим уладив все дела, показал Лоре лабораторию, откуда он наблюдает за звездами и изучает свойства растений и камней.

Когда облака окрасились малиновым цветом, Ксим проводил Лору в кухню, на которой командовала Ксаниша. Здесь пекли, жарили и парили для всех жителей пещерного города. Вкусные запахи кружили голову и будоражили аппетит.

Рядом с кухней находилась столовая, с множеством столов и скамеек. Лора расставляла тарелки, когда вошел Даниель в сопровождении Оката. Ксаниша и поварята уже накрывали на столы, раскладывая теплый хлеб, жаренное острое мясо, отварную рыбу, квашенная капусту, соленые грибы, моченые груши, тушеные овощи. В стаканы разливали напиток из меда горных пчел.

Лора и Даниэль сели в самый дальний угол. Вскоре к ним присоединился Ксим, Окат и Ксаниша. Прозвенел колокол. Столовая заполнялась гномами. Даниэль с восторгом рассказывал Лоре как провел день, а она поделилась своими впечатлениями. Ксаниша, улучив момент, когда рты обоих оказались заняты компотом, спросила:

– Так может вам лучше остаться здесь?

Лора облизала верхнюю губу, посмотрела на Даниэля.

– Если можно….

После ужина гномы разбрелись по домам. Лора и Даниэль остались на кухне помочь с посудой. И хотя Ксаниша активно сопротивлялась, они не ушли, пока не заблестела последняя вымытая ложка.

После ужина Ксаниша подобрала для Лоры и Даниэля новую одежду. Комбинезоны из бурой шерсти, шерстяные рубахи с коротким рукавом, кожаные сапоги. Отвела к бассейну с горячими источниками. Даниэль, на правах джентльмена, пропустил Лору вперед, и пока она принимала ванну, разговаривал с Ксанишей о доме.

Лора вышла распаренная и довольная, в новом комбинезоне и полотенцем на голове. После того, как Даниэль закончил водные процедуры, Ксаниша проводила в отведенный им домик.

– Ух ты, – Даниэль открыл дверь.

Комната, не в пример комнате Ксима, оказалась на порядок больше, с двумя высокими кроватями. Симаргл, протолкнувшись вперед, тут же лег на шкуру возле камина. В большое окно подмигивали звезды. Ксаниша затопила камин и пожелала спокойной ночи.

Проснувшись утром, Лора обнаружила, что кровать Даниэля пуста. Она потягиваясь встала, шумно умылась, разбрызгивая воду из медного таза и после спустилась в кухню.

Ксаниша обрадовалась ей как родной, засуетилась. На столе как по волшебству, появились кружка с молоком и горячие блины с маслом и вареньем.

– Даниэль только что убежал, – Ксаниша села за стол, напротив Лоры. – Быстро позавтракал и умчался к Окату, в оружейную.

После завтрака, Лора вместе с Белым поднялась в комнату. Она села на кровать, развернула бумаги которые еще вчера передал Ксим. Тихо шевеля губами, принялась читать. На страницах рукописи подробно излагался процесс изготовления Копья. Это показалось скучным.

В дверь постучали. Лора соскочила с кровати. В комнату вошел Ксим, подал кожаный тубус.

– Здесь остальное.

Лора бережно открыла тубус, вынула листы и прочитала:

– Слова Силы.

Во время обеда Лора встретилась с Даниэлем. Оказалось, что он уже с утра помогает в кузнице. Гномы учат его ковать боевые браслеты.

После обеда Лора помогла Ксанише на кухне. Мыть посуду в дружной компании оказалось очень весело. Поварята выдували из мыла огромные пузыри, бросались друг в друга воздушной радужной пеной. Белый скакал и лаял как обычный пес, Ксаниша ругалась, но несерьезно, смеясь.

Лора вернулась в комнату, разложила на кровати листки рукописи. Она читала по несколько раз одно и тоже, стараясь запомнить слова.

– Может тебе все-таки сходить за Копьем? – прозвучала мысль в ее голове. Лора присела на краешек кровати.

– Я не знаю, как дойти до пещеры, а гномов беспокоить как-то не хочется. Они уже итак многое для нас сделали.

– Я провожу тебя, – ответил симаргл.

Лора сложила все листы в тубус и отправилась в пещеру за Копьем. Белый вел ее той же дорогой. И Лора в темноте точно также падала и спотыкалась, обдирая колени и ладони.

В пещере ничего не изменилось. Копье Силы стояло на том же месте, где она его и оставила. Лора вышла из пещеры, прогулялась до озера, но искупнуться не рискнула. Черная недвижимая вода нагоняла беспричинный страх.

Обратно идти оказалось сложнее. Копье пыталось зацепиться за все выступы, не желая покидать привычную пещеру. Лора несколько раз его роняла, прямо на спину симарглу, извинялась, чертыхалась. Но все же польза от Копья имелась: его наконечник давал яркий свет, освещая путь.

Лора еле передвигая ногами поднялась по лестнице, открыла дверь.

– Ты где пропадала? – накинулся на нее Даниэль. – Тебя все потеряли!

– Я ходила в пещеру, – Лора поставила Копье в угол. – Ксим принес рукописи Матиуса, о Копье. Там описано как пользоваться этой штуковиной, ставить охранные руны и еще много-много чего…

– Ужин уже давно закончился, – перебил ее Даниэль. – Ксаниша мне велела тебе передать, – Даниэль кивнул на корзинку и взял полотенце. – Я скоро буду.

Лора заглянула в корзинку. Там лежал хлеб, сыр, горшочек с тушеными овощами и мясом. Лора быстро поела, хлеб и сыр отдала симарглу, схватила корзину и побежала на кухню. В кухне остались лишь Ксаниша и Окат. Лора поблагодарила гномов, отдала корзинку.

– Ты куда пропала? – удивленно спросил Окат.

– Ксим принес заметки Матиуса, – в который раз уже объясняла Лора. – Мне пришлось вернуться в пещеру, за Копьем.

– А как же ты дорогу нашла? – теперь удивилась Ксаниша.

– А я ходила не одна, – пояснила Лора. – Меня симаргл проводил.

– А мы с ног сбились, разыскивая тебя, – засмеялся Окат, похлопывая себя по коленке. – Думали заблудилась девчонка!

– Извините, – смутилась Лора.

– Да ничего страшного, – погладила ее по руке Ксаниша. – Ты наверно устала. До пещеры-то путь не близкий. Иди, отдыхай.

Лора вернулась к себе. Даниэль уже лежал в кровати. Лора дотронулась до зеленых камней, погасив свет.

– Ты знаешь, – задумчиво произнес Даниэль, глядя в потолок. – Я за два дня ни разу не подумал о доме. Здесь вполне сносно можно жить.

– Я тоже. Но наши родители думают о нас каждый день, – сдавленно проговорила Лора. – Но надо быть реалистами – никто не согласиться пройти с нами через Врата.

– Я готов пойти с вами, – тихо скользнула в головы ребят мысль симаргла. Лора и Даниэль вскочили с кроватей.

– Ты абсолютно уверен в этом? – Лора заглянула в глаза симаргла.

– Но мы не можем! Вспомните слова Тигала, – развел руками Даниэль.

– Мы сможем, – успокоил Даниэля симаргл. – Но день, когда вы снова окажетесь дома, наступит не завтра, и даже не послезавтра. Нам надо быть готовыми к битве. А это займет много времени.

– К битве? – не поняла Лора.

– Армия Амельгала не захочет упустить шанс пройти в ваш мир, – пояснил симаргл. – Нам придется остановить их.

– Убить? – напрягся Даниэль.

– Ты сможешь кого-то убить? – Лора покачала головой. – Сомневаюсь.

Даже темнота не смогла скрыть того, что лицо Даниэля покраснело.

– Конечно, это ты все у нас можешь, – процедил он.

– И я не смогу, – в тон ему ответила Лора.

– Успокойтесь, – тихо прошептал симаргл. – У нас есть время подготовиться и продумать план действий. А сейчас ложитесь спать.

Лора и Даниэль, послушно легли в кровати. Долго ворочались, вздыхали. Мысли о том, что скоро они будут дома и слова Тигала – вождя стаи симарглов, не давали покоя.

Глава 7 Бой на холмах

Утро следующего дня поприветствовало дождем. Лора с Даниэлем спустились в кухню, сели за стол.

– Что-то вы сегодня рано, – Ксаниша с поварятами накрывали столы. Даниэль вздохнул, не зная, что сказать.

– Нам понадобится помощь, – прошептала Лора Даниэлю. – Я предлагаю сначала переговорить с Ксимом. Даниэль соглашаясь, кивнул.

– Вы случаем не приболели? – Ксаниша с подозрением смотрела, как Лора вяло ковыряется в тарелке. – Или не вкусно?

– Нет, все в порядке, – успокоил ее Даниэль. Прозвенел колокол. Столовая постепенно заполнялась гномами.

– Идет, – Лора смотрела на вход. Ксим шел в сопровождении Оката и что-то негромко ему втолковывал. Ксаниша поставила две дополнительные тарелки.

– Я даже не знаю с чего начать, – Лора переводила взгляд с Ксима на Оката.

– Можешь ничего не говорить, – перебил ее Ксим. – Вы решили открыть Врата.

– Да, но…, – начал Даниэль.

– Не перебивайте, – твердо, но не повышая голоса сказал Ксим. – Дело в том, что симарглам не остановить Армию Амельгала, которая только и ждет когда откроются Врата. Серые гномы могли бы объединиться с крылатыми псами, но мы никогда не воевали. У нас лишь есть стража, охраняющая выходы пещерного города от диких животных.

Лора и Даниэль сникли.

– Мы должны им помочь! Они же дети, – жалобно произнесла Ксаниша и с надеждой посмотрела на Оката.

– Народу ничего сообщать пока не будем, – Ксим поднялся из-за стола. – Нужно проработать четкий план действий. А сейчас идите за мной.

Они долго пробирались узкими закоулками каменного лабиринта с чадящими черным дымом факелами. Пол под ногами все время поднимался вверх, воздух становился холоднее. Впереди забрезжил дневной свет, серый, тяжелый и мокрый.

Ксим первый шагнул на площадку в леднике горы и сразу указал в сторону Гнилого леса. Между чахлыми, скрюченными судорогами деревцами носилось около десятка черных смерчей.

– Они чувствуют, что Врата будут открыты, – тихо сказал Ксим. – Набираются сил и ждут.

– Как мы это остановим? – Даниэль стоял потрясенный до глубины души. – Это же нечто бестелесное! Воздух! Туман!

– Один раз наши предки это смогли остановить! – Ксим стукнул кулаком по ладони. – Значит и мы сможем!

– Наверняка сохранились летописи тех времен, – Лора озябла, обняла себя за плечи.

– Правильно мыслишь, – улыбнулся Ксим. – Пойдемте обратно. У меня появился план.

Все вернулись в столовую. Сели за стол и как один попросили горячего чая.

– Значит так, – начал Ксим. – Окат и Даниэль, соберите мечи и доспехи. Все сколько есть. Пора гномам учиться ратному делу. Владеть мечом, копьем, стрельбой из лука. Потом доложите, кому, чего и сколько не хватает, – сказал Ксим Окату.

– У нас нет луков, – почесал голову Окат. – Гномы никогда не стреляли из луков.

– Я соберу кузнецов и оружейников, – ответил Ксим, – Вместе обсудим.

– А мне что делать? – скромно поинтересовалась Лора. – Я тоже хочу метать копье и стрелять из лука. Как все!

– Нет, – покачал головой Ксим. – Ты в первую очередь должна научиться владеть Копьем Силы. Это наше главное оружие. И от твоего мастерства будет зависеть исход битвы.

– Я тебя научу, как владеть боевым посохом, – Окат похлопал Лору по руке. – Авось пригодится!?

– И еще надо поговорить с симарглами, – Ксим раздумывая, закусил губу. – И это надо сделать сейчас.

Лора вышла из пещерного города и вжала голову в плечи. Дождь не перестал. Волосы быстро намокли и холодные капли стекали за шиворот. К симарглам вела горная тропа, заросшая колючками. Лора продиралась сквозь заросли и жалела Белого, чья шерсть клочьями оставалась висеть на кустах.

Тропинка поднималась все выше и выше. Из-под ног скатывались камешки, увлекая за собой другие. Лора с замиранием поглядывала вниз, страшась увеличивающейся высоты. Да, думала она, разглядывая крохотные фигурки гномов, копошащихся в саду. Отсюда падать можно долго и больно…

Взволнованные появлением незваных гостей, симарглы суетились, переходили с места на место, нервно хлопали крыльями, при этом не сводили глаз с пса-альбиноса. Лора встала рядом с Белым, положила руку на холку.

– Мне нужен ваш вожак, Тигал, – с холодным спокойствием произнес Ксим. – Где он?

– Здесь я.

Стая разомкнула плотное кольцо. Хромая на переднюю лапу, вперед вышел Тигал.

– Мы пришли поговорить, – Ксим подошел к Тигалу, сел на корточки. – Что с лапой? Давай осмотрю. Заноза, – он открыл сумку, долго копался, наконец, достал тонкое шило. Зажал лапу симаргла, надавил, ковырнул. – Вот и все.

– О чем ты хочешь поговорить? О том, что альбинос пожалел детей и дал согласие? – зло рявкнул симаргл, словно плеснул холодной воды на раскаленные камни. Глаза вожака налились багровым огнем. – Симарглам не справиться с тьмой. Погибнут все! Врата останутся, открыты! Армия Амельгала беспрепятственно проникнет в мир людей и погубит его! Симарглы не могут этого допустить! Мы просто не дадим открыть вам Врата! – Тигал встряхнулся, расправил крылья.

Ксим сурово смотрел на вожака.

– Мы пришли чтобы просить помощи! Огонь симарглов благороден и священен! Гномы упорны и бесстрашны! Давайте объединим наши усилия. К тому же у нас есть Копье Силы!

– Ты уже научилась им пользоваться? – Тигал перевел взгляд на Лору.

– Нет! – твердо, с вызовом ответила Лора. – И пока не научусь, Врата будут закрыты!

– Что ж, мыслишь разумно, – уходя, бросил Тигал. – Мы согласны.

                  * * *

Лора потеряла счет дням. С Даниэлем она виделась теперь только во время обеда и ужина. Успевали перекинуться парой слов, и снова разбегались по своим делам. Лора заметила, что круглое лицо Даниэля заострилось, а руки похожие на ветки, стали толще, появились мышцы.

Лора пропадала в библиотеке. Она брала книги, читала лишь для того, чтобы отвлечься от угнетающих мыслей. Копье не слушалось ее, не подчинялось Словам Силы.

Переходя от стеллажа к стеллажу, она наткнулась на книгу с описанием арбалета. Прикинув, что это может пригодиться, схватила чертежи и побежала искать Ксима. На кухне Ксаниша пожаловалась Лоре, что у нее забрали всех помощников. Лора отложила свитки, помогла Ксанише с обедом.

Прозвенел колокол, на кухню прибежали поварята. Лора вышла в столовую и присоединилась к Окату и Даниэлю.

– Вот, смотрите, что я нашла, – Лора развернула свиток. – Арбалет!

– Да, это гораздо лучше луков, – Даниэль с интересом разглядывал чертеж.

– Я сейчас, – Окат вскочил со скамейки и побежал между столами. Назад вернулся не один, а с крепким, квадратного телосложения гномом. – Это наш главный кузнец, Дарел, – представил Окат гнома Лоре.

– Вот посмотри-ка, – Окат сунул развернутый свиток. – Сможем мы такие сделать?

– Тут подумать надо, – кузнец почесал бороду, вглядываясь в схему. – Приходите дня через три. Это я пока заберу, – гном аккуратно свернул пергамент, и кивнув, вышел.

Даниэль и Окат быстро закинули в себя обед и убежали. Лора задумчиво ковырялась в тарелке. Подошел Ксим, сел рядом. Лора заметила, как осунулся и похудел гном.

– С вами все в порядке? – озабоченно спросила она.

– Все хорошо, – успокоил Ксим. – Никуда не успеваю. Почти все время провожу в лаборатории, а ведь еще надо и в кузнице побывать, и оружейников проведать. Сезон дождей на носу, надо урожай собирать. Распределить обязанности среди народа. Все одно к одному, – вздохнул Ксим. – На днях нашел старые летописи о первой битве с Амельгалом. Ищу все средства, которые могут помочь в нашем нелегком деле.

– Я была в библиотеке, – Лора намазала масло на хлебную лепешку и подала гному. – Нашла чертеж арбалета. Показала Окату, тот отдал кузнецу. Кузнец обещал подумать.

– Замечательно, – улыбнулся Ксим. – Такое оружие лишним не будет, тем более мы и сами не знаем, что нам предстоит.

– Точно, – грустно заметила Лора. – Мне иногда кажется, что мы все это зря затеяли.

– Что-то случилось? – гном погладил Лору по плечу.

– Да вот именно, что ничего, – отвернулась Лора. – У меня ничего не получается! Копье не слушается меня!

– Не переживай, – Ксим развернул Лору лицом к себе, взял за руку. – Все у тебя получиться!

После разговора с Ксимом, Лора решила, что во что бы то ни стало, она научится владеть Копьем, ставить защитные и охранные руны. И к тому же Окат       обещал научить владеть боевым посохом! Лора стукнула кулаком по скамье и решительно поднялась из-за стола.

Оката она нашла по командным выкрикам. Лора села на валун понаблюдать за учениями. Гномы и Даниэль, бегали вокруг сада. И не просто бегали, а с набитыми песком мешками.

– Это чтобы тело стало сильнее, а дух выносливее, – Окат тихо подошел к Лоре. – А ты чего пришла?

– Вы обещали меня научить…

– Владеть боевым посохом, – закончил за нее гном. – Ну что же, завтра с утра жду тебя на этом самом месте. С утра мои бойцы пойдут в сады и огороды. Ксим велел помочь собрать урожай. Так что приходи, буду ждать.

      До вечера Лора просидела в библиотеке. Перед ужином зашла на кухню, поболтала с Ксанишей. После ужина помогла разобраться с посудой. Вечером, сидя перед камином, выбирая застрявшие в шерсти симаргла колючки, дождалась Даниэля и попросила, чтобы он утром ее разбудил.

– Зачем тебе? – Даниэль стащил с себя рубаху.

– Окат будет давать мне уроки, – объяснила Лора. – По утрам.

– Этот гном – настоящий воин! – с восторгом заявил Даниэль. – Даже тебя сможет чему-нибудь научить!

На последнюю реплику Даниэля, Лора резко развернулась. Глянула сурово из-под лобья, стянула с ноги сапог и бросила в Даниэля.

– Все-все, я понял, – засмеялся Даниэль, отгораживаясь ладонями.

– То-то же! – сказала Лора и продолжила выбирать колючки из шерсти Белого.

                  ***

Утром Окат ждал ее на условленном месте. В руках гном держал два посоха. Лора протянула руку к одному из них, но Окат покачал головой:

– Эээ нет, для начала пробегись вокруг сада. Мышцы надо разогреть. Лора пробежала круг, запыхавшись, чуть не падая, остановилась возле гнома.

– Да-а-а, – протянул гном. – Это никуда не годиться! Тебя пальцем сейчас ткни, ты и свалишься!

– Я каждый день буду заниматься! – Лора захлебываясь глотала воздух полной грудью.

– Держи, – гном протянул посох Лоре. – Повторяй за мной.

Гном показал несколько блоков и ударов посохом.

– Локоть выше, – командовал Окат, – корпус вперед!

Лора упорно, не пререкаясь, выполняла все указания. Время пролетело очень быстро.

– На сегодня хватит, – Окат забрал посох у Лоры. – Колокол прозвенел, к обеду.

Только при виде тушеного мяса, Лора поняла насколько сильно проголодалась. Она быстро опустошила тарелку и нетерпеливо попросила добавки, чем очень удивила Даниэля, а Окат тихо посмеивался, стряхивая с бороды хлебные крошки.

После обеда Лора взяла Копье и вышла в поле. Гномы по команде Оката, метали боевые топоры в огородных чучел, что стояли сейчас без особой надобности.

Час за часом Лора произносила вслух Слова Силы, чертила Копьем их в воздухе. Разными интонациями, с разными ударениями на слоги, но ничего не происходило. Голос от напряжения и холодного воздуха осип. Пальцы рук онемели и дрожали. Она все чаще останавливалась, опираясь на Копье, переводила дух. Лора занималась до самого вечера, пока за деревьями не стих голос Оката.

– Устала? – участливо спросил Даниэль, видя как в руках Лоры трясется ложка.

– Очень. Даже есть не могу.

– Надо, иначе совсем обессилишь, – Даниэль взял у пробегающего поваренка стакан с компотом, пододвинул Лоре. – Это первое время тяжело. Потом легче будет.

Лора еле добралась до кровати. Легла. Все тело стонало от перенапряжения. Не успела сомкнуть глаза, а ее уже кто-то тряс. Лора разлепила сонные глаза. Перед ней стоял Даниэль.

– Вставай. Утро уже, – быстро проговорил он и ушел.

Лора повалялась еще несколько минут в кровати. Тело протестовало отзываясь ноющей болью, глаза закрывались. Кряхтя и стеная, Лора сползла с кровати, побрызгала на лицо водой и спустилась в кухню. Завтрак уже прошел. Ксаниша налила в кружку напиток из пахучих трав, подала хлеб с сыром. Лора не присаживаясь, проглотила чай и спотыкаясь пошла к Окату.

Сегодня Окат заставил ее пробежать вокруг сада два раза. У Лоры темнело в глазах, а сердце казалось выскочит из груди. Хотелось прилечь. В крайнем случае сесть, прямо на землю, но Окат вручил ей посох и погнал на площадку, где тренировал воинов. На небольшом, ровном, расчищенном месте стояли вкопанные в землю, примерно в метре друг от друга, бревна. Одинаковой толщины, но разной высоты. Окат загнал Лору на одно из бревен и велел повторить все вчерашние упражнения. При первом же замахе Лора упала, потеряв равновесие.

Она падала, поднималась, возвращалась на место. Ставила блоки, отражала удары несуществующего соперника, снова падала, но упрямо, без лишних стонов, поднималась и вставала на бревно.

– На сегодня хватит, – скомандовал Окат.

После обеда, Лора с трудом переборов желание лечь в кровать и забыться сном, взяла Копье и вновь пошла тренироваться, уже одна.

Вечером, поставив Копье в угол, с тихой ненавистью к блестящей палке, как она обозвала Копье Силы, Лора, уставшая, вымотанная и чуть простывшая, легла в кровать. Копье не слушалось, ничего не получалось. Даже с обычным деревянным посохом дела обстояли лучше. Он хотя бы не выпадал из рук.

Утром во время завтрака, Окат рассказал Даниэлю, что кузнецы и оружейники, по чертежам изготовили первый арбалет. Лора незаметно вздохнула, надеясь, что гномы все это делают не зря.

Тренировки и обучение с Окатом Лоре нравились все больше. Она, конечно, уставала, но уже не так, как это было в самом начале. Утром она просыпалась сама. Даниэлю больше не приходилось ее трясти, чтобы добудиться. Она бегала наравне с остальными, метала копье и нож, но лучше всего у нее получалось владеть посохом. Лора уверенно держалась на бревнах не теряя равновесие, и в поединках показала себя не хуже всех. Даниэль же, все время просил научить его фокусу, которым она владела в совершенстве. Лора подкидывала в воздух камешек, вращая посох, перебрасывала за спиной, а затем кончиком подцепляла почти упавший на землю камень и отправляла в огородное чучело.

Наступил сезон дождей. Ксаниша принесла Лоре и Даниэлю рубашки из шерсти с длинным рукавом и капюшоном. Окат продолжал тренировки, несмотря на ухудшившиеся погодные условия.

В один из таких дней на поле пришел Ксим. Лекарь казался еще более бледным и похудевшим. Щеки ввалились, глаза лихорадочно блестели. Он отозвал Лору в сторонку.

– Как продвигаются твое обучение? – спросил он, присаживаясь на камень.

– Хорошо. Окат отличный учитель, – Лора отковыривала несуществующую грязь с ладони.

– Я не об этом.

Лора поймала его ласковый взгляд, сникла, села рядом, положила руки на колени и с грустью сказала:

– Да ничего у меня не получается.

– Не огорчайся, – заверил гном Лору. – Получится. Обязательно получится. Значит просто еще не время.

– Дед тоже так всегда говорил, – ответила Лора.

                  ***

Все чаще Лору прошибал холодный пот от мысли, что все бесполезно. Она начала врать Ксиму, Окату и Даниэлю, говоря, что все в порядке, что все получается. Стала рассеянной, задумчивой, с отсутствующим взглядом. На все вопросы отвечала невпопад.

В один из таких бестолковых и запутанных ложью дней, Лора вернулась с тренировки, но не отправилась обедать со всеми, как обычно, а вернулась в комнату. Она себя плохо чувствовала, тело сотрясал озноб и хотелось спать. Простудилась, подумала она и легла в кровать, с головой накрывшись одеялом, отгородившись от посторонних звуков и дневного света.

Лора проснулась ощутив на себе пристальный взгляд. Над ней склонилось лицо с большими серыми глазами и острым носом. Незнакомец отбросил со лба длинные красные волосы и отодвинулся, увидев, что Лора открыла глаза.

– Что вам надо? – Лора резко села. – Кто вы?

Незнакомец жестом пригласил следовать за ним.

Лора раздумывала несколько секунд. Родители всегда учили никуда не ходить с незнакомыми людьми. Незнакомец обернулся и вновь махнул рукой, приглашая за собой. Лора соскочила с кровати, натянула сапоги, думая, что в случае чего, просто закричит. А впрочем, она сама может дать отпор любому. Не зря же Окат столько времени потратил на ее обучение.

Лора знала дорогу по которой они продвигались. Это немного успокаивало. Узкий коридор вел в пещеру. Лора хотела получить ответы на некоторые вопросы и попробовала заговорить с незнакомцем, но он молчал.

Лора вошла в пещеру. В потемках блестело Копье. Незнакомец протянул к нему руку. Лора открыла рот, чтобы предупредить, но осеклась. Копье пролетело через всю пещеру и как влитое село в крепкую ладонь мужчины. Лора потрясенно прошептала:

– Матиус?! Но как? Вы же…. – не смогла договорить она, лишь развела руками.

Матиус направил Копье на очаг.

– Кеназ!

Из Копья вылетел огненный шар, ударил в сложенные шалашиком сучья. Пламя быстро охватило смолянистые, толстые ветки. Костер набирался сил пожирая дерево, изредка постреливая снопами искр. В пещере стало светло и уютно.

Матиус встал у выхода и провел Копьем по своду пещеры. Там где острие касалось камня, вспыхивали и гасли Слова Защиты. Лора не успела моргнуть, как Матиус покинул пещеру.

– Смотри и запоминай! – крикнул он.

Ночную тишину разорвал визг мороков. Матиус очертил Копьем круг, высекая искры, кромсая острием камни словно масло и прошептал Слово Защиты. Линия засияла, окутывая Матиуса защитным коконом, который поспешно отшвырнул ногами попавших в круг мороков. Пересекая в полете линию, создания Унылого мира сгорали, взрываясь облачками пыли.

Матиус выдернул Копье снимая защиту и в два прыжка преодолел расстояние до пещеры. Мороки хлынули орущим потоком, но перед входом остановились, не переставая верещать и суетиться.

– Сейчас я тебе еще кое-что покажу, – Матиус взял Лору за руку. Стены пещеры закружились, постепенно увеличивая скорость, превращаясь в одну сплошную линию. У Лоры закружилась голова. Борясь с тошнотой, она закрыла глаза и вдруг поняла, что совершенно одна. Лора открыла глаза и отшатнулась.

Она стояла на высоком горном уступе. Впереди расстилалась усыпанная красными, синими, желтыми и белыми пятнами цветов, долина. У подножия гор шумела разношерстная армия. Гномы сверкали начищенными доспехами и потрясали над головой боевыми секирами. Темнокожие люди с копьями и луками бесстрашно восседали на спинах бурых медведей и тиграх. Обособленно держались высокие люди, скрывающиеся под серыми плащами с капюшонами. Но впереди всех стоял Матиус, с развевающимися на ветру красными волосами.

Словно плывя по воздуху, к Матиусу приблизился один из тех, что в плащах. Долговязый что-то долго нашептывал, держа в руках посох и Магмалликс. Матиус схватил кинжал, быстрым движением полоснул по своей ладони и схватился за протянутый посох, который в мгновение обернулся сверкающим Копьем.

Матиус развернулся к войску лицом, показывая на вытянутых руках Копье и Магмалликс. Он говорил со своей армией, его слушали, никто не шумел и не перебивал.

Воздух за холмами сгустился, потемнел и выплеснулся черным низким туманом. Накатывая волнами, клубясь, непроницаемая тьма хлынула в долину, поглощая все живое на своем пути. Трава и цветущий кустарник чахли и съеживались прямо на глазах.

Армия Матиуса разделилась на три отряда. Серые плащи и несколько симарглов остались с Матиусом. Остальные, растянувшись в цепочку, укрываясь за холмами и высокой травой, окружали Тьму, намереваясь взять ту в кольцо.

Матиус воткнул Копье в землю и побежал, вспахивая землю. Симарглы окружили его, оберегая от щупальцев Тьмы. Лора, переживая, стиснула кулаки и провожала Матиуса взглядом до тех пор, пока он не скрылся из виду.

По всей долине вспыхнули костры. Индейцы, осыпали Тьму горящими стрелами. В черных клубах мелькали оскаленные пасти, когти, рогатые головы. Гномы рубились, отбиваясь от многочисленной орды мороков. Слух резал визг, вой и завывание.

На холм вбежал Матиус. Удерживая Копье в земле, он замкнул круг. Линия озарилась светом, отсекая Тьму. Матиус, широко расставив ноги, крепко держал Копье.

Черный туман принял форму ящера размером с девятиэтажную башню. Толстая массивная шея заканчивалась шипастой головой. Из под надбровных дуг на мир взирали лиловые, полные злобы глаза. Черные рваные крылья раздувались парусами. Ящер пытался подняться в воздух, но симарглы кружили над ним, выматывая и поливая огнем.

Защитный круг стал тускнеть. Матиус едва держался на ногах. Гномы торопливо выкладывали по кругу поленья, поливали маслом. Матиус громко крикнул, отдавая команду. Гномы в едином порыве бросили факелы и поленья вспыхнули, чадя цветками дыма. Огонь не дал кругу разорваться, не выпустил Тьму за линию. Матиус выдернул Копье и шатающейся походкой отошел назад на несколько шагов. Он чуть не упал, но его поддержал Серый плащ, сжимающий Магмалликс. Матиус забрал куб, несколько раз повернул грани, соединяя кристаллы и замер в ожидании. Воздух вокруг него заискрился, и Матиус, расправив руки словно крылья, поднялся в воздух. Он сделал два круга над долиной, завис над ящером и вдруг исчез, а на змея упала серебристая сеть. Ящер взревел, пытаясь выпростать крылья. Сеть сжималась, не давая выпутаться. Змей прямо на глазах уменьшался, сдуваясь как воздушный шар.

В это время, один из Серых плащей, колдовал вне круга. Вынув из мешочка на ладони два черных как ночь камня, он расположил их на земле примерно в метре друг от друга и соединил их неразрывной линией песка, из того же мешочка. Отошел в сторону, и прямо из земли поднялись каменные врата. Врата Унылого мира. Арку Врат украшали головы горгулий и переплетающиеся между собой змеи.

Ящер съежился до размеров кошки, а грозный рык стал жалобным мяуканьем. Сверкнуло. С земли поднялся Матиус, крепко держа за шкирку ящера. Выговаривая змею, тряся его как нашкодившего котенка, Матиус открыл Врата, размахнулся, и зашвырнул змея в Унылый мир.

Раздалось металлическое звяканье. Это гномы приволокли длиннющую цепь. Темнокожие воины семь раз обмотали арку, а Серый плащ на каждый виток сотворил каменную печать. Матиус, рассеченной ладонью, коснулся каждого знака, замыкая Врата. Серый плащ махнул рукой и арка провалилась сквозь землю.

Победные крики, бряцание оружия стали отдаляться, воины растворялись, лопались как мыльные пузыри. Все закрутилось, завертелось, и Лора вновь очутилась в пещере.

– Ты все поняла? – спросил Матиус. В его глазах отражались языки пламени..

– Не совсем, – честно призналась Лора. – Зачем столько усилий потратили на то, чтобы создать Магмалликс, если у вас было Копье?

– Копье не сразу подчинилось мне. Я долго не мог открыть его секрет и совсем потерял надежду когда-либо разгадать. А между тем, Амельгал рыскал по мирам, разрушал, уничтожал, и не существовало такой силы, чтобы остановить его. Вот тогда-то и создали Магмалликс. А перед главной и последней схваткой, Повелитель камней поведал мне о своих догадках и оказался прав.

– Копью нужна кровь?

– Чтобы стать с Копьем одним целым, надо отдать частичку себя, – Матиус показал узкий шрам на ладони.

– Кто такой Амельгал? – спросила Лора, утирая выступивший на лбу пот.

– Злость, алчность, коварство, зависть. Амельгал воплощение всего этого. Он принимает любые формы и всеми способами переманивает на свою сторону, обещая все блага мира. Бессмысленно идти на борьбу со злом, размахивая мечом. Тьма боится только света и огня, олицетворяющих добро и чистоту. И только сильный способен противостоять ему.

– Но почему вы не убили его? – воскликнула Лора. – У вас же был шанс покончить с ним навсегда!

– Убивая, я бы совершил зло, – поморщился Матиус. – И ничем не отличался бы от Амельгала.

– Я не понимаю, – Лора почувствовала слабость. Духота обложила как вата, не давая вздохнуть. Лора прошла в конец пещеры, склонилась над водой. Сложив ладони ковшиком, она зачерпнула воды, удивляясь, что не чувствует ее прохлады. Поднесла к губам, но вода никак не хотела попадать в рот. Капли странным образом оказывались на лбу, щеках, и едва смочили губы.

– Что за фокусы? – разозлилась Лора и….. проснулась.

                  * * *

Даниэль сидел на табуретке возле кровати, выжимая над тазиком мокрое полотенце.

– Я что, спала? – Лора облизнула пересохшие губы. Даниэль подал ей стакан с водой.

– Уже четвертые сутки.

Лора поперхнулась, разбрызгивая воду. Вытерла подбородок тыльной стороной ладони.

– Не может быть!

– Я вечером зашел позвать тебя на ужин, – Даниэль потянулся, разминая затекшие от долгого сидения мышцы. – А ты мечешься в кровати, бредишь. Я позвал Ксима. Он сказал, что у тебя жар. Велел глаз с тебя не спускать.

Лора бухнулась на подушку и простонала:

– Значит это был всего лишь сон.

– Ты не вставай, – Даниэль забрал стакан. – Я сбегаю за Ксимом, сообщу, что ты очнулась.

Лора лежала в постели, вспоминая подробности сна. Все казалось таким правдоподобным, реальным. Хмыкнув, она откинула одеяло, осторожно спустила ноги с кровати. Стены плавно качнулись навстречу, а перед глазами замелькали черные мухи. Лора подождала, когда карусель в голове перестанет вращаться и встала. Маленькими шажками, касаясь кровати, а затем шероховатой прохладной стены, подошла к Копью. Ухватилась за холодное древко обеими руками, прижалась лбом. Слабость то накатывала, как волна, то отступала. Лора облизнула большой палец правой руки, приставила к острию. Досчитала до трех и надавила. Острый наконечник пропорол кожу. Прозрачный камень всего на мгновение окрасился багровым, впитав несколько капель крови и вновь засиял.

Лора почти дошла до кровати, как дверь распахнулась и в комнату вошли гномы. Ксаниша сразу заохала, помогая Лоре лечь, а Ксим укоризненно посмотрел на Даниэля.

– А что я? – оправдывался Даниэль. – Я велел ей не вставать.

– Лора, ты еще очень слаба, – Ксим положил ладонь Лоре на лоб. – Лихорадки нет, но тебе придется еще несколько дней полежать в постели.

Лора не открывая глаз, согласно кивнула. Голова кружилась, к горлу горьким комком подкатывала тошнота.

– Ксаниша и Даниэль за тобой присмотрят, – добавил Ксим.

Лора высвободила руку из-под одеяла. Обессилено свесила с кровати. Внезапно Копье отделилось от стены и едва не ударив Даниэля, ткнулось Лоре в ладонь. Пальцы сжались на древке, ощущая витиеватый узор символов.

– Ничего себе, – присвистнул Даниэль. Ксим и Ксаниша молчали, потрясенные увиденным.

Лора слабо улыбнулась, разжала пальцы. Копье с грохотом упало на пол, возле кровати. Ксаниша опомнилась первой, бесшумно вытолкала Ксима и Даниэля за дверь. Подхватила медный таз, на цыпочках покинула комнату, прикрывая за собой дверь.

Три дня Ксим не разрешал Лоре много ходить. Да она и сама не очень хотела. Сказывалась слабость после болезни. Каждый день, Даниэль, после обеда оставался и рассказывал новости. Всем гномам выковали доспехи. У каждого есть щит, копье и меч. Кузнецы и оружейники изготовили еще несколько арбалетов.

– А еще я рассказал Окату о тактике римских легионов, – хвастался Даниэль. – Это ведь может нам пригодиться!

– Не думаю, – задумчиво отозвалась Лора и во всех подробностях пересказала Даниэлю свой сон. Об Амельгале, Повелителях камней и Матиусе.

– Понимаешь, все это смахивало не на бред какой бывает во время болезни, а на реальность, – закончила Лора.

– Ты должна это рассказать Окату и Ксиму, – Даниэль взволновано заходил по комнате. – Все вместе мы выработаем военный план.

– Хорошо, хорошо, – Лора откинулась на подушки. – Ты сядь, не мелькай перед глазами. Голова закружилась. Завтра я спущусь вниз, во время обеда расскажу.

На следующий день, Лора, как и обещала, спустилась в общую столовую. Неуверенным шагом, придерживаясь за симаргла, прошла к столу, села. Столовая пустовала. Только помощники Ксаниши сновали взад-вперед, накрывая столы.

– Вот ты где, – вывел Лору из раздумий голос Даниэля. – А я поднялся в комнату, тебя нет.

Ксаниша вышла с кухни, поставила перед Лорой большую тарелку с бульоном и сухариками. Из тарелки валил пар, плотный, ароматный, пахнущий пряностями. Живот требовательно заворчал.

– Хороший аппетит указывает на то, что ты идешь на поправку, – засмеялся Окат. Лора даже не заметила, в какой момент подошли гномы.

– По сбивчивым объяснением Даниэля, мы поняли, что тебе есть, что рассказать, – Ксим придвинулся поближе к столу.

Лора снова, не упуская из виду ни одной мельчайшей детали, рассказала о сне, теперь уже гномам.