Читать книгу Старатель - Евгений Сергеевич Филипцов - Страница 1

– Прости малышка, но он больше не выжимает, – голос мой едва сохранял присущую ему уверенность и чуть было не дрогнул.

– Черта с два! – крикнула Мари так громко, что я услышал ее даже сквозь рвущийся на лоскуты воздух и предельный рев мотора моего вайдцикла.

Позади себя я почувствовал возню. Быстро обернувшись, я заметил опустевшую кобуру, где лежала автоматическая винтовка. Приклад оружия уперся мне в спину. Возня продолжалась. Мари едва не выскочила из седла: мне чудом удалось миновать выросшую прямо перед носом канаву. За что получил удар по плечу крохотным кулачком. Ее бедра сильнее обхватили меня. Скользнув по баку левой рукой, я дотронулся до ее коленки и тут же одернул руку обратно на рукоять сцепления, которое, судя по всему, уже начинало отказывать. Из динамика моего наушника послышался короткий «чмок», от чего по спине пробежали приятные мурашки и я поддал газу на сколько это было возможно. Открылась последняя (девятая) заслонка в двигателе «Макса», от чего тот ощутимо дернулся и погнал нас вперед. Точки в зеркалах заднего вида стали уже приобретать различимые формы.

– Пристегни, – велела мне Мари твердым и холодным, как плита надгробная, голосом. Это подействовало на меня словно ледяной душ поутру. Ясность вернулась ко мне, отсеялись эмоции. Нужно было выжить. – Когда скажу, оттормаживайся.

– Понял, – коротко ответил я, проверяя, щелкнул ли карабин. Убедившись в надежности крепления, я толкнул ее локтем в спину. Теперь она уже сидела спиной ко мне. Ремни проходили через хлясты на моей кожаной жилетке, что я носил поверх легкого скафандра с недавних пор и надежно были закреплены к наваренным петлям рамы «Макса». Как только мы стали ездить с ней в паре, мы решили скреплять себя удерживающими ремнями. Нам не раз доводилось падать и при каждом падении мы защищали друг друга от серьезных травм, катясь кубарем по равнине. Мы даже разработали методику правильного падения.

– Давай!

Я дал по тормозам максимально нагрузив при этом переднюю подвеску

– Гена-а, вилку погнешь! – тут же упрекнула меня Мари.

Послушавшись ее совета, я перенес основную нагрузку на заднее колесо. Теперь я уже мог различить нашивки на скафандТао преследователей.

Удивительно. В моменты смертельной опасности, когда буквально ощущаешь Её, леденящее душу, дыхание, время словно замедляло свой бесконечный ход. Я мог различить каждую пылинку, что летела мне навстречу гонимая ветрами пустыни, я видел картечь, что вылетела из винтовки Маришки и каждая дробинка достигла своей цели: кучно выпущенные заряды снесли голову ханки, что преследовал нас. За миг до его смерти, я увидел выражение стТаоа в его глазах сменившееся горькой обидой. Видимо он пожалел о том, что решил прикрыть ребят, вырвавшись впереди всех, за что и получил заряд дроби в лицо. А Маришка же оставалась холодной, как лед, который, кстати, я не видел уже, наверное с год. Эх, а ведь Борька починил холодильную установку у нас на станции…

Перестав разглядывать разворачивающуюся драму в зеркале заднего вида, я сосредоточился на управлении мотоциклом, который вот-вот заглохнет. Позади раздался хлопок от выстрела и мгновением позже взрыв. Мельком глянув в зеркало, я увидел взорвавшийся мотоцикл одного из ханки. Если так дело и дальше пойдет, то глядишь и пронесет. Но ведь так не бывает, ведь это жизнь. Если ничего не делать, то ханки переломят эту партию на свою сторону. А делать нужно было что-то срочно.

Пожалуй, самое неприятное, что с тобой может произойти на скорости свыше трехсот километров в час, так это быть сбитым наперерез тебе проходящим поездом. Но черт возьми! Откуда на пустыре взяться поезду?! Как ни странно, но это была моя первая мысль, что нас подрезал поезд. Удар был невероятной силы и пришелся на переднюю часть «Макса». Вилку вместе с колесом вырвало моментально. В момент удара мои руки сами отпустили руль, а иначе бы мне их оторвало и они полетели бы вслед за передней частью мотоцикла. Нам с Маришкой повезло, что удар не пришелся нам по ногам. Хотя, теперь уже какая разница.

«Макс» еще несколько сотен метров шел по инерции и лишь потом клюнул. К тому моменту пассажирское место было уже пустым. Мари еще в момент удара сразу же спрыгнула с мотоцикла предварительно отстегнув карабин. Умница, – подумал я и вроде улыбнулся даже. – Не уж то это конец? На момент удара шлемом о землю я смог разглядеть каждый камушек, которые в один миг усеют визор моего шлема тысячами царапин. Лишь бы тот не треснул. Всегда боялся умереть от удушья вызванного недостатком кислорода.

Удар. Инстинкты срабатывают в один миг и теперь мой разум уже независимо от моих мыслей спасает жизнь моему телу. Голова втягивается в плечи, конечности группируются, обнажая места прикрытые защитными пластинами. Теперь я напоминаю мяч, что катится с бешеной скоростью по равнинной местности, подпрыгивая временами и вновь продолжая свой путь. Остановившись, на секунду я замер, как бы пытаясь убедиться жив ли я. Жив. Что ж, это хорошо. Медленно, чтобы не спровоцировать боль возможного перелома, я начал раскрываться. Затем встал и несколько раз подпрыгнул. Болела буквально каждая мышца, но все кости были на своих местах. В полу километре от меня я заметил клубы пыли от колесящих вокруг своей добычи ханки. Я ускорил темп. Мельком взглянув на радар, я с облегчением увидел мерцающий зеленым огонек от передатчика Мари. Раздалось два выстрела подряд из дробовика Маришки за которым последовал омерзительный вопль, от которого мои динамики готовы были разорваться. Мне оставалось каких-то пара сотен метров, как я заметил клубы пыли, что поднялись благодаря приближающемуся отряду ханки. Видимо, пришли сотоварищам на выручку. Искренне поразившись тому, что увидел, когда осела нескончаемая и тяжелая пыль, я все же попытался выкрикнуть что-то угрожающее этим ублюдкам. Но из пересыхающего горла вырвался лишь хрип. А увидеть мне довелось небольшой, черный как уголь, космический корабль! Откуда у этих помойников взяться космическому кораблю?! Последнее, что я видел – это, как из корабля вышел человек и, приняв обмякшее тело моей девушки из лап огромного ханки, коих мне еще не доводилось видеть – скрылся внутри корабля. Я еще долго бежал. Я бежал за ними до тех пор, пока не потерял сознание. У меня закончился кислород.

СтТаои. Все проклянёшь из-за них. А у кого их нет. Хм, наверное, даже сам СтТао чего-нибудь да боится. Я лежал на раскаленном Фонарем земле и мне было грустно. Не думал, что вот так вот у меня все сложится. Обидно. Мари… После минувшей заварушки с вторжением Внешнего Правительства и поисков этого чертового сорняка, у нас все так здорово шло. Временами, мне даже не верилось в то, что между нами происходит. Духи, как же я боялся потерять ее! Только ей никогда не говорил об этом, а ведь она все видела в моих глазах, в моем поведении. Мне ее уже не спасти. А жаль. Черт! Погано вышло! Валяешься в пыли посреди пустыни, подыхаешь, а твою единственную любовь за всю эту короткую жизнь увозят хрен пойми куда какие-то гопники! Ну и ситуация! Дерьмо! Дерьмо! Когда я в одного шнырял по поверхности в поисках ископаемых для своего убежища – мне было проще. Серьезно! Меня вообще не парило вернусь я к себе в комнату, не вернусь. Было абсолютно на все фиолетово. А теперь? Лежишь тут, помираешь, как лох какой-то. Духи Пустыни смеются должно быть сейчас надо мной. Да пошло все!

Темнота.

***

– Как он, док?

– Держится, но не так стабильно, как мне бы этого хотелось, – врач нахмурил тонкие брови и вновь обратил свой взор на показания приборов, что висели у изголовья кровати. – Хорошо, что тебе своевременно удалось его обнаружить.

– Да-а-а уж, – протянул Таонга, поправляя накинутый на плечи халат.

– Он долго пробыл без кислорода. Я очень опасаюсь осложнений на мозг и…

Показания приборов резко оживились и экран принялся издавать монотонный пиликающий звук. Доктор в мгновение ока оказался возле экранов смотря то на них, то на пациента. Халат упал с широких плеч Таонги на холодный бетонный пол и он на мгновенье растерялся, но все же сообразил накинуть халат обратно и подойти к кровати, встав с другой ее стороны, что бы не мешать врачу работать. Впрочем, тот уже стоял совершенно спокойно и просто смотрел за реакцией пациента.

– Где мой… Ух… Все болит, – едва слышно вымолвил я. Попытку приподняться тут же присек врач. – Макс… где мой мотоцикл.

–Хаха-а-а! А вы говорите дауном станет! Ха! Да он и так с рождения с головой не дружит! Ох, дружище! Как же я рад, что ты такой долбаеб!

– Да пошел ты! У-ух! – у меня закружилась голова и в глазах потемнело. Решив не раздражать более свой и без того многострадальный мозг, я прилег обратно и решил разговаривать потише, а лучше и вовсе полежать молча.

– Что ж, вижу у вас без видимых осложнений. Таонга, сообщите мне, как соберетесь уходить. Вот кнопка вызова, – доктор тут же удалился, словно его тут и не было.

– Самокат мой где, – прошептал я.

– Да ребята чинят! Не парься!

Таким счастливым я его еще не видел.

– Слушай, а долго я тут…отдыхаю, а?

– Не особо. Пару дней, – он призадумался. – Ну да. Точно, суток двое и есть. Я как раз с дежурства.

– Понял, – я нахмурился и принялся осматривать палату.

– Да чего ж ты, Ген? Починят. Я его к таким спецам отволок, вашему сектору такие и не снились. Уж мне ты поверь! – он было занес свою ручищу, чтобы похлопать меня по плечу, но вовремя остановился. Ромбовидные элементы из которых состоял его костюм синхронно упорядочили свое местоположение и между ними прошел едва-заметный электрический заряд.

– Да блин, я потерял кое-кого, – я осекся и попытался скривить рот в подобие улыбки. Судя по физии моего старого приятеля, у меня ни хрена не вышло.

– Вот так казус… Так что мы предпримем?

Я присел на краю кровати, свесив ноги едва касаясь холодного бетонного пола пальцами ног. Принявшись непроизвольно раскачивать ногами и уставившись на них словно загипнотизированный, до моего сознания совершенно не долетал смысл канонады моего чернокожего друга, который неистово расхаживал по небольшой, но весьма уютно обставленной палате. Таонга энергично размахивал руками, словно разгоняя мух, которых я, кстати, не видел уже с тех самых пор, как нас накрыло… Мух, комаров, мошек и прочей этой нечисти уже нет и в помине. Впрочем, как и всего остального. Остались лишь тараканы, которых активно поедают крысы, что несомненно радует, ну и конечно же люди, которые поедают крыс, кстати, делают они это куда более активно, нежели бедное животное. Мне однажды довелось отобедать грызуном. Случилось это скорее от крайней безысходности, нежели от банальнейшего желания набить топку необходимо-лишним количеством всякого рода отстоем. Конечно же понятное дело, что мясо – есть мясо. Но с этим мясом нередки случаю бездарного отравления, кое случилось и с моим и без того многострадальческим желудком. Крысы опасны, ибо ядовиты и без должной обработки они попросту опасны для жизни. Грызун поедает таракана, который приполз с поверхности или же с ближайшего к ней слоя земли, который пропитан радиационным фоном от остатка Солнца, что неистово изо дня в день пытается изжечь Землю. После сытного обеда, грызуну обязательно захочется смочить горло отравленной радиацией водой. Каким-то образом это животное продолжает выживать сохраняя свой образ жизни неизменным: изо дня в день пожирая радтараканов и попивая себе светящуюся в темноте водичку. И все бы хорошо, пока на горизонте узкого разваливающего Туннеля не появляется обрюзгший силуэт двуногого повелителя пустоши с копьем в одной руке и мини сачком в другой. И тут-то круг замыкается, закончив цикл своего бытия, растворившись в желудочном соке местного аборигена, освобождая место, давая новому циклу жизнь. И так происходит до тех пор, пока обезумевший от голода двуногий паразит не подохнет от лучевой болезни, обожравшись радмяса в прикуску с радтараканом.

Вспомнив этот ужасный тошнотворно-приторный привкус светящегося мяса, я невольно передернул плечами, вспомнил при этом, что не было бы лишним посетить ванную комнату, я спрыгнул с кровати и направился к двери, что вела меня в мир тишины и абсолютного безмолвия, сопровождаемый несусветной болтовней моего давнего приятеля. Его хрипловатый бесцветный голос доносился до меня едва разборчиво, потому я решил все же оставить дверь приоткрытой, дабы исключить возможность того, что он беспардонно зайдет в ванную. А мне бы этого не очень то хотелось. В особенности сейчас.

– … в итоге вся наша компания потерпела вполне себе логичное фиаско. А жаль, знаешь. Вылазка сулила вполне себе перспективное начало тесного и, что самое, пожалуй, важное, творческое общение между двумя могучими секторами, – голос Таонги плавно гулял по тесной палате и порой раздавался нестерпимо близко от пластиковой серой двери, что разделяла меня с ним. В эти моменты я невольно напрягался, стараясь как можно быстрее расправиться со своими делами и принять уже наконец-таки душ, о котором я мечтал с тех самых пор как… Бросив взгляд на душевую кабину, которыми были снабжены все без исключения жилые блоки, мое сморщенное и в грязных разводах лицо, украсила ироничная улыбка. Последний раз в такой же вот точно душевой кабинке, я наслаждался теплыми потоками подземных вод со своей чертовкой.

Прекрасные кадры в один миг перечеркнул другой, куда менее приятный момент моей подземной жизни. Ханты…

– Ммм, твари… Убью! – безобразно скрипя зубами, прорычал я. Размеренные шаги Таонги сделали паузу и мне показалось, что я даже услышал, как он вытягивает свою и без того длинную шею в мою сторону.

– Да не ругайся ты так. Я сам от местной жрачки мучился. Есть отличное средство. У меня с собой, кстати, – он заткнулся и принялся рыться в своем рюкзаке, что везде таскал с собой, считая, что кусок тряпья неминуемо спасает его от гибели всякий раз, стоит впутаться в очередную авантюру, из которых состоит вся наша жизнь… теперь.

– Да не, – продолжая хмуриться, ответил я, глядя на душ и пытаясь поймать нужную мне температуру воды, которая приобрела подозрительный запах и цвет. Дальше хмуриться уже было не куда. – Вспомнил про пассажира своего. – Дождавшись наконец-таки приятной воды, я скинул с себя больничный халат и зашел в кабину. Таонга словно этого и ждал, вмиг оказался в ванной. Впрочем, чему я и был ему благодарен, так как отвлечься разговором с ним было сейчас далеко не лишним.

– Странные дела творятся на вашем континенте. Повсюду происходят оттоки подводных вод. Запасы и так скудны…

– Скудны тем, что мы ни черта не знаем, сколько их вообще осталось. Выработка воды прекращена. А цветочек, что я позаимствовал у еретиков – пользы толком то и не принес. Пользы для воссоздания структуры образования воды, какого никакого климата, пускай и на ничтожно малом участке. Зря только задницы свои надрывали.

– Ну ты то ее никогда зря не надрываешь.

– Угу, – недовольно произнес я. – Кто эти трубы в трубы вкручивает – непонятно. Методом исключения…

– Во-во! Методом исключения всех исключили. Да не всех, – Таонга многозначительно замолчал, давая мне возможность переварить его ход мыслей и вставить свое словцо, как бы поражаясь его находчивости и смекалке.

– Что во-во? Может это вы, нигеры, у нас воду отжимаете, не? Телеки все перевелись, теперь вы на воду упали.

– Росист чертов. Ладно. Есть вероятность, что этим занимаются как раз-таки именно ханты, – вновь его фирменная пауза, но на этот раз она сработала. Я высунул голову из душевой кабинки и уставился на него, сверля немым вопросом. – Ну это предположение, но вполне себе закономерное. Приводи себя в порядок и я тебе кое что покажу.

***

Записка.

– Ради этой вот бумажонки, – Андрей, коварно прищурив единственный глаз, указательным пальцем, точнее тем, что от него осталось, многозначительно ткнул в заламинированный листок пожелтевшей от времени бумаги, оставив при этом на пленке грязный отпечаток своего обрубка. Не сводя с меня пристального взгляда, старик харкнул себе в ладонь и принялся стирать оставленный им грязный след, тем самым размазав его по всему листу, – погибла целая куча нашего и без того малочисленного племени. Мы дохнем как мухи! Черт их всех дери! – непонятно к кому обратился Андрей, задрав голову вверх обнажив тем самым свой уродливый, оставленный словно тупым ножом, шрам на шее. Видев его, я каждый раз невольно содрогался и рука сама по себе тянулась к моей шее, нервно поглаживая ее, словно опасаясь невидимого лезвия, что готово полоснуть мне по горлу. Старик тем временем продолжал, но уже заметно отдышавшись и с более осмысленной интонацией в голосе, что меня заметно успокоило.

– Схема туннелей. Абсолютно всех. Плюс ко всему голубым цветом, вот видишь? – Андрей склонился над неразборчивой для меня схемой и принялся водить по ней своим грязным обрубком, чем здорово раздражал, – указаны направления водоснабжения. Сплошной линией – питьевая вода. Пунктир – техническая. Знаешь, да? Техническую пить нельзя…

– Но ведь мы же, – я рискнул неуверенно возразить, но в последний момент, окончательно сдрейфив, предательски проглотил последнее и без того дохлое слово, поутих. За что получил затрещину, в очередной раз убедившись молниеносной реакции старика.

– Щенок, – тихо, произнес Андрей, но достаточно было и этого, чтобы я вжал голову в плечи. – Мы вынуждены пить то, что имеем. Хотя бы что-то. Это, – он указал здоровой рукой на протекающий ржавый трубопровод на своей головой, – единственный, на сегодняшний, день источник воды для нас.

– Жаль только, что дохнем мы с нее, как мухи, – тихо произнес я, не сводя взгляда с ржавой, местами покрытой плесенью, трубы. Хм, плесень. Я невольно отметил про себя, что нужно не забыть соскрести ее себе в контейнер.

– Про плесень забудь. Я ее приметил еще до того, как позвал тебя сюда, – словно прочитав мои мысли, злобно пробубнил старик. – Мы и так отдали тебе слишком многое. Не смотря на то, что это твоя последняя вылазка.

С последними словами, старик отвернулся, взял деревянный табурет с криво сколоченными ножками, подставил его аккурат под плесенью, встал на табурет и принялся соскабливать местный планктон себе в пластиковую баночку, которую, по всей видимости, не мыл с тех самых пор, как прицепил ее себе на пояс. У каждого жителя подземелья была при себе подобная баночка. Она нужна была для того, чтобы складывать в нее пищу в любых ее проявлениях. Некоторые из обитателей подземелья носили в контейнеТао землю, так как считали, что контейнер не должен оставаться пустым. Ощущение хотя бы наполовину наполненного контейнера придавало моральных сил и уверенности в своем обреченном существовании. Странно все это. Ведь сколько раз приходилось видеть исхудалый труп с битком набитым землей контейнером. Еда всегда водилась, хоть и в небольших количествах, но все же, у тех, кто выбирался на поверхность. В основном это было сырое мясо.

Старый маразматик вручил мне эту бумажонку, чтобы в очередной раз доказать всем местным, что у нас есть шанс выкоробкаться, наладить быт. Нужна была всего лишь вода. Постоянный источник воды. Но голод всегда побеждает. Что ж, если врученная мне схема имеет столь ощутимый вес, то может быть мне удастся выгодно обменять ее у верхних жителей. Таких умных, рассудительных, всегда приятно пахнущих… С другой стороны, дался им этот клочок бумажки с непонятными чертежами и схемами. Да может быть, что дед все это выдумал и нарисовал собственноручно. Ведь он часто напоминал о том, что некогда преподавал нам подобным черчение. Что ж, вот оно ему и пригодилось. Теперь, когда преподавать стало некому, можно чертить сумасбродные схемы и раздавать их таким как я и пускать помору. А сколько таких как я он уже отправил? В любом случае этот вопрос уже не имеет никакого значения, тем более уж для меня точно. Мне попросту нечем было заняться. А старик, как он сам сказал вчера, увидел в моих глазах искру. Что ж, глаза мои вчера действительно изрядно блестели, так как приторно были приправлены странной на вкус плесенью. Но меня это никогда особо не смущало.

Идти по кишке приходилось медленно. Кишку вырыли одной из самой первых и потому она была вся в колдобинах, ямах и прочих выступах, что мешали более менее комфортному передвижению. Здесь было темно. Повсюду валялись использованные урановые накопители. От чего освещение было совсем скудным. Пару лет назад народ совсем послетал с катушек: начали убивать друг друга, как животные, брать без надобности единственный источник энергии и света – накопители. Помню, как мой друг сказал тогда, что этот период нашей теперешней жизни именуется как естественный отбор. Отбор… Отобрать, отбирает… Кто отбирает, куда, да и зачем вообще это отбирательство нужно? Кому?? Хотел бы я взглянуть на этого Отбирателя. Тяжелые мысли были остановлены тем, что я наткнулся на завал твердых пород. Стоя на месте и тяжело дыша, я принялся слепо шарить руками по выросшей передо мной стене из разносортного камня. Самый крайний от меня накопитель я миновал еще шагов триста назад, а использовать фонарик мне совершенно не хотелось. Глаза вполне себе уже привыкли к темноте, руки давали все более подробную информацию и мозг формировал четкую картину творящегося вокруг.

Упав на четвереньки, я принялся изучать землю под завалом и рядом с ним. Более всего я боялся обнаружить такую же твердую породу, уходящую в глубину. Это говорило бы о том, что обвал имеет естественное происхождение, то есть твердый вертикальный пласт в породе однородной почвы обвалился. Подобные вещи довольно-таки часто встречались в кишке и на любых ее ответвлениях, и все это дело попросту обходили, так как это гораздо быстрее и проще, нежели проделать проход в гранитной плите находящейся под давлением.

Облегченно вздохнув после длительных поисков и рытья плотного грунта, я положил руку на пояс в том месте, где по обыкновению висела моя баночка с плесенью: она была на месте. Сняв ее с пояса и бережно открыв, я запустил свои грязные пальцы в безвкусное месиво и с наслаждением отправил его себе в рот. Пожевав немного, я выплюнул ее обратно в банку, закрыл ту и повесил обратно к себе на пояс. Обвал имел под собой такую же почву, что и обычно, то есть это был не гранитный пласт, а лишь небольшой его фрагмент, что мог обвалиться лишь в результате частых и однотонных вибраций над ним. Такие вибрации могут идти лишь от внешних туннелей по которым некогда перемещались субпоезда отправляя людей и различные грузы (хотя, и люди тоже были вполне себе различные) из одной точки планету в другую, за считанные часы. Значит над моей головой был именно такой туннель. И он был рабочим!

– Странно все это, – произнес я вслух, вытирая обильный пот с грязного лба, не переставая окапывать над собой пятно гранита.

– Ничего странного. Абсолютно. Человечество эволюционировало в дождевого червя, бытие которого представляет из себя лишь бесконечное поедание земли, разбавленное редкими потугами, чтобы землю эту из себя выдавить через задний проход, дабы освободить место в желудке для новой порции глины.

Не переставая работать руками, словно одержимый, я брезгливо ухмыльнулся, но все же заставил себя обернуться себе за спину: там никого не было, лишь непроглядная тьма, разбавленная едва-заметным голубоватым огоньком накопителя. Комья грязи неумолимо летели мне в лицо, раздробленная, частыми звуковыми вибрациями, твердая порода просачивалась сквозь плотно сомкнутые губы, забивала и без того сопливый нос. Приходилось время от времени дышать ртом и тогда каменная пыль забивала поры легких.

Спиной я почувствовал, как яркий луч фонаря облизнул мою испачканную спину, ушел в сторону отплевавшись, вернулся обратно. Я замер в безразличном ожидании.

– Ну! – раздался за моей спиной грубый мужской голос. Ну конечно же – мужской. Разве дождешься, в этой богами забытой клоаке, женщину! Ну, или хотя бы подобие женщины. Пускай и жалкое подобие, но все же! – Что ты здесь делаешь? Думаешь, мы тебя не видим?! – Голос робко приблизился. Раздался посторонний шепот. Что делаю… Полы крашу вот. В слух же я произнес совершенно иные слова. Откашлявшись и полностью выползнув из вырытого туннеля, я принялся отряхаться. Стоя по-прежнему к пришельцам спиной. Поворачиваться желания не было никакого. Не очень-то мне и хотелось прождать потом несколько часов в чарующем ожидании, когда к моим глазам вернется зрение. К Вальку вон, до сих пор возвращается, а уж с месяц как луча словил от таких вот.

– Как дела? – спросил меня уже другой голос и, как мне показалось, знакомый.

– Сахар белый, – ответил я, сплюнув себе под ноги.

– Чай черный, полы крашены… Ладно, Стас, погнали дальше колобродить, – ответил все тот же голос, увлекая своего товарища за собой и я словно бы видел, как тот, что первым обратился ко мне, нехотя противится, словно бы его друг от драки отговаривает, а тот, как бы идет на уступку товарищу, соглашаясь. Хех, а забавно все же вышло с полом. Интересно так совпало. Хотя, какой вес имеет это событие в моей жизни?

– Да никакого! Да уж, это точно – никакого.

Тем не менее, мой червячный переход был вполне себе завершен и, мало того, получился довольно-таки широким. За те несколько долгих и темных лет после катастрофы я научился ловко и шустро рыть любую нору, обходить заторы, углубляться. И кому это только нужно… Бестолковая обреченность – это все, что нам оставило разгневанное Солнце, пред тем, как расколоться на маленькие части, одно из которых сейчас курсирует на орбите моего дома.

До моего чуткого слуха все чаще и отчетливее стал доноситься грохот проносящихся вагонеток. Я с упоением замирал, наблюдая, как дрожат гранитные крошки. Временами жутко хотелось пить. Старый извращенец научил меня пить прямиком из земли. Для этого всего то и нужно было докопаться до самого сырого куска земли и, скатав в руке шарик, закинуть его себе в рот и начать пережевывать. “Земля сама даст тебе влагу” – твердил тот старый безумец. Похоже, что кроме влаги ничем более необходимым она наградить не могла. Благоразумием, например. На кой черт мне сдалась эта влажная почва, что наполнила мой и без того грязный рот? Тем более что это вполне могло оказаться мочой какого-нибудь проходимца, на вроде меня или же стайки кротов. Плевать. Я просто пережевывал землю, кусок за куском и с отвращением сплевывал ее себе под ноги. Закончив с этим, я вытер свои грязные до безобразия руки о плотную кожаную куртку и, увесисто вдарив пару раз по тускнеющему фонарику, принялся за дальнейшие раскопки. Временами, благодаря лишь наигранной концентрации мыслей, мне удавалось увидеть всю эту нелепую ситуацию сверху. Причем в буквальном смысле. Я немыслимо копошился в зловонном комке грязи, в жалкой попытке выкарабкаться на фальшивый свет предательских энергетических полос, коими был устлан Великий Туннель Великих белых Людей. Расы высшей знати, что топтались над нашими грязными, забитыми глиной, головами. До нас, червеподобных людей, им не было абсолютно никакого дела. Зачем смотреть вниз? Ведь там нет ничего, кроме грязи.

Подобного рода мысли стали посещать меня все чаще и чаще не давая здравому смыслу передохнуть и правильно отсортировать подобную ересь от реального, осмысленного и логического хода текущих событий. Я буквально ощущал каждой извилиной своего пока что еще не вконец прогнившего мозга, как он наполняется этой омерзительной массой перегноя и затхлой бесплодной земли…грязи. Временами меня неистово рвало. По началу, в такие моменты я хоть как-то пытался скрыть содержимое своего прогнившего желудка, брезгуя результатом переваривания почвы и плесени. Потом я уже перестал церемониться сам с собой и попросту блевал куда ни попадя. Когда рвотные спазмы в своем болевом эквиваленте переступили всякие допустимые нормы по моей личной шкале блеванометра, я, не выдержав подобной экзекуции, словной кусок ленивого дерьма, вывалился из клоаки собственного производства, чем здорово рассмешил, разыгравшееся по этому поводу, воображение.

Собственный смех еще долгое время раздавался за моей спиной, позади меня. Такой назойливый и временами он казался мне даже мерзким. Взобраться обратно в туннель оказалось сложнее, чем я думал. Хотя, по правде сказать, я ничего на этот счет совершенно не думал. Я просто полез в этот маленький земляной сфинктер. Вот, если бы кто помог мне, подперев мои тщетно трепыхающиеся ножки… Комья мокрой глины не давали продвинуться мне далее, просачиваясь промеж моих костлявых пальцев. Спустя несколько часов одержимых стараний, мне все же удалось укрепиться на прежнем месте. Передохнув некоторое время и в какой-то степени слившись с почвой, словно сгнивший червь, я, с неким подобием радости, вновь ощутил знакомые мне вибрации, которые хоть и происходили достаточно далеко от меня, но, тем не менее – я их слышал телом. Это придало мне сил, и я принялся за прежнее с удвоенной силой. Я знал, что копать мне оставалось совсем не много: старик сказал, что в этом месте Туннели особенно близко расположены к нам…низшим существам. В лицо вновь посыпалась гранитная крошка. Мой самодельный бур, который мне вручил старик именно для гранитного слоя, уже в который раз намекал на то, что пора бы ему сменить зубья. У меня был всего лишь один комплект с собой, но я планировал произвести замену лишь стоит мне достигнуть нижней фольгированной части Туннеля. Но где же гарантия того, что мне удастся докопаться до этого? А кому-нибудь вообще это удавалось? Да и почему вообще старик спохватился заняться этим именно сегодня? Почему я?

Наполняя и без того плотный воздух этими тяжелыми вопросами, я отбивал такт словам киркой по куску камня который, по всей видимости, в своем скудном составе имел частицы кремния, ибо снопы искр разлетались во все стороны, освещая мою нору. Сквозь перепачканную одежду, моя кожа вновь ощутила вибрации уже более настойчивые. Это отвлекло меня от бесполезного высекания искр, которым я занимался словно очарованный. Не бесполезным… как выяснилось спустя весьма короткий промежуток тягучего времени.

Вибрации, что я ощущал своим черствым телом, доносились до меня, словно сквозь плотный и застоявшийся воздух. Я знал, что Туннель совсем близко, но звук в тоже время был слишком уж глух. Мой бур, жалостливо скрежеща зубьями наткнулся на бетонную плиту. «Пол», – подумали я и прихожане в моей голове устроили хоровод несусветных событий. В какой-то было миг я даже замер, раскрыв в улыбке рот и смотря в пустоту, словно бы воочию видя воображаемую вечеринку. Подтянув к себе левую ногу, я отмотал веревку, что была к ней привязана. На конце ее был привязан мой вещмешок в котором по мимо двух рулонов туалетной бумаги были еще и запасные зубья к буру. С новыми ножами в комплекте – бур заработал куда проворнее. Куски бетона и щебня быстро наполнили мой раскрытый рот. Но это ни сколько не мешало мне. Пробурив отверстия удобного для себя диаметра, я просунул голову сквозь прутья арматуры и с жадностью принялся вдыхать сырой и затхлый застоявшийся воздух, что находился в этом помещении по соседству с темнотой.

Расправившись с арматурой, я оказался в тех помещении. Здесь пахло сыростью и чем-то чужим, незнакомым, от того вызывающим ничем не подкрепленный стТао и недоверие к этому месту. «Как смешно, – подумал я в слух, оглядываясь по сторонам и давая глазам возможность подружиться с здешней темнотой. – СтТао уймись! Ты же ничем не подкреплен. А даже если бы и был… Что мне терять? Пропитанное плесенью и ржавой водой тело?.. Забирай!»

После сказанного стТао испарился и словно бы ему удалось увести с собой темноту. Хотя, на самом деле это разгорелся фитиль в лампе. Мрак развеялся. Кое-где были лишь его жалкие лохмотья и те вот-вот должны были испариться. Я стоял по щиколотку в воде совершенно не отдавая себе отчета в этом. А ведь это была вода! По стенам ползли бесконечные сплетения труб, разбавленные редкими кранами и вентилями, один из которых валялся прямо у моих ног и словно бы молил меня вернуть его на прежнее место. «Какая пошлость, – брезгливо произнес я, беря в руки вентиль и, надев его на торчащую шпику, провернул винт против часовой стрелки». Тот, на мое удивление, весьма легко поддался. Но из этого ничего не вышло. Лишь забурлило в желудке. На что я, само собой, не обратил внимания.

На изучение комнаты у меня ушло минут десять. Стандартное тех помещение, коих мне довелось перевидать на своем коротком веку не мало, так как я работал… Черт, а кем же? Каждый раз, стоило моим мыслям и рассуждениям выйти на прошлое, как происходил необъяснимый затык, что-то отвлекало меня и я уже не продолжал напрягать мозг ради выуживания информации. Казалось, будто бы теперешняя жизнь с ожесточенной ревностью вытесняет мое прошлое. Словно та плесень, которой мы питаемся, медленно, но нагло заволакивает подкорку.

Я поежился. За моей спиной донеслись знакомые слуху голоса. Это были голоса тех двоих, что повстречались мне в самом начале моего пути. Они карабкались по моей норе. Хотели оказаться выше всех, как я сейчас.

Подойдя к дыре в полу, я затаился, дожидаясь, когда появиться чумазая голова незваного гостя. Я был выше них. Я был над ними и им подобным. Все то, что буквально час назад объединяло нас – исчезло, словно бы и не было. Вместо этого возникло ощущение омерзения к этим существам, что живут в земле, едят землю, приправляя ее плесенью и считая это изысканнейшим деликатесом. Они ползли вверх, ко мне, влекомые лишь низменным чувством любопытства.

Стоило грязной голове замаячить в дыре, что зияла в полу, как я принялся испражнять свой измученный кишечник на этих человекоподобных существ, пиная при этом пустую голову, что не повезло лезть первой. Существо, чертыхаясь и издавая теперь уже непонятные мне булькающие звуки, попыталось ухватить меня за испачканную ногу, но, очередной спазм моего кишечника заставил незваного гостя разжать пальцы. Снизу доносился истерический смех сменяемый, жутковатой на слух, бранью. Удовлетворенно похлопав ладонями, я вновь вернулся к изучению помещения, в тот же миг позабыв о случившемся, словно и не было ничего вовсе. Я не терпел, когда меня отвлекали.

– Трубы, трубы… Всюду, куда не глянь – трубы. Их здесь просто неимоверное количество! – весело хохотнув, я зашагал далее по помещению, неся перед собой на вытянутой руке лампу. Я шел на доносившийся, как мне показалось, из угла комнаты, звук Туннелей. Внутри меня, постепенно зарождалось трепетное ощущение, что я вот-вот смогу лицезреть нечто невообразимое, что навсегда изменит мою жизнь. Все то, что сотворилось со мной за минувшие семь с половиной лет, все то, что так изменило меня, сделало другим – низшим существом – вдруг улетучилось, растворилось в глубинах моего подсознания. Словом – развеялось.

Передо мной предстала массивная дверь. Тщательно изучив ее, водя перед собой светильником, я с удовлетворением отметил, что петли ее тщательно смазаны маслом и замок не поврежден. В подобных помещениях нет смысла устанавливать кодовый замок. Глубоко вздохнув и зажмурив глаза (ведь открыв дверь по ним беспощадно ударит ослепительный свет Туннелей), я прикоснулся к гидравлическому засову и, приложив незначительное усилие, отодвинул его в сторону. Раздался приятный щелчок и дверь, едва-заметно утопившись, медленно поползла в сторону. В ноздри вновь ударил незнакомый, но приятный запах, теплый воздух тут же подлетев ко мне, обнюхал с пят до головы и умчался прочь. Я шагнул в неизвестность…

***

– Да какому идиоту вздумается выпрыгивать через порог тех помещения, аккурат в Туннель?? – Таонга возмущенно развел руками, держа в одной из них незнакомый мне заламинированный лист пожелтевшей бумаги. – Моя вагонетка неслась во всю прыть! Ты же знаешь…

– Прекрати оправдываться, – недовольно буркнул я. – Что в итоге?

– Прости, – Таонга виновато улыбнулся и положил бумагу на стол, что стоял между нами. – Да ничего. До сих пор его останки выковыриваю. Воняет жутко. Так пахнут только лишь ханты. Эти твари, подобны земляным червям, знаешь: роют себе норы, ходы, питаются собственным дерьмом…

– Ты думаешь я не знаю, что они жрут? – спросил я не глядя на своего друга. Взгляд мой был прикован к листку бумаги, что лежал передо мной. – Что ж, видимо это все, что осталось от него.

– И вонь, – не удержавшись, вставил Таонга. – Как видишь – это схема водоснабжения, основных и побочных узлов, а так же разметка тех помещений. Поперечника я снес здесь…

Таонга проводил мне экскурсию по бумажке, водя по линиям трубопровода, тыкая своим длинным пальцем в различные обозначения, а я тем временем отметил про себя, как просто он стал отзываться о человеческой жизни, точнее о том, которую отнял, хоть и не нарочно.

– Стоит посетить узел Б-114, – продолжал мой друг. – Что скажешь, Ген? Если он вышел оттуда, значит там и окопался.

– Окопался, говоришь? – задумчиво произнес я, нахмурившись, внимательно изучая лежащую передо мной план-схему, чертеж, квиток… Да что это вообще было? На самом деле я совершенно не видел смысла для себя ни в одной линии, закорючке. Оставалось полагаться лишь на знания своего друга, в коих я не сомневался ни на йоту. – Действие.

– Что, прости, ты сказал?

– Ты слышал. Нужно действовать.

Быстро одевшись, мы покинули местный лазарет. По пути, в узком коридоре нам попался доктор, что проводил мой осмотр. Удивившись, видимо, моему скоротечному уходу, он было сказал что-то нам в след, но я лишь только отмахнулся. Мне не было сейчас совершенно никакого дела до беспокойств в свой адрес постороннего мне человека. Южно-Африканский Сектор… как всегда пестрил новыми технологиями и поражал любого своим интерьером. Казалось, что даже воздух здесь был пропитан чистейшим футуризмом. Каждая деталь, абсолютно любая мелочь, что находилась на платформе – имела свою уникальную роль в быте обитателей. Взять хотя бы даже урны, коих здесь было не малое количество, имели в нише молекулярный расщепитель, что превращал любой мусор (за исключением органического) в пыль. Всюду стоявшие голографические проекторы превратили платформу станции в оживленную улицу с животными, птицами. Погода менялась согласно последним данных минувшего столетия до катастрофы. Каждый, присутствующий здесь житель был занят определенным ему делом. Это величайшая машина человеческого таланта и нужности работала полных ходом и набирала обороты.

Вдалеке я заметил фигуру пожилого человека с метлой в руках. Он размеренно сметал опавшую листву в небольшую кучку, которую редкие порывы ветра разносили в стороны и тогда старик вновь принимался за привычное себе дело. Одет он был просто: синие потертые временем джинсы, клетчатая, цвета неба, рубашка и стоптанные военные борцы давно не видевшие крема для обуви. Старик был всецело погружен в свое дело не замечая ничего вокруг себя, лишь изредка обращал свой взор к импровизированному небу и, щурясь от Солнца, вытирал пот со лба.

Подойдя к старику, я попытался дотронуться до него, но моя рука прошла сквозь и его тело содрогнулось в редких помехах. Позади меня раздались знакомые мне шаги.

– Знал, что ты не пройдешь мимо. Это, – он указал на подметающую фигуру старика, – подметальщик. Его создал один из наших программистов. Он же и художник, как нам позже стало известно и…

– И психоаналитик, по всей видимости, – закончил я предложение за Таонгу, продолжая заворожено любоваться покоем, в который был погружен этот старик.

– Всегда поражался твоей проницательности, мой друг, – соврал Таонга. – Подобный резонанс, как нельзя кстати наполняет наши умы покоем и не дает зацикливаться на своем деле. Технологии и прогресс – словно неистовый поток Вселенской энергии наполняет все вокруг нас, из-за чего мы порой совершенно забываем, кто мы есть на самом деле, заставляя полностью погружаться в работу. Несомненно – это огромный плюс для нашего Сектора. Ибо развитие. Но! Но ты только посмотри на этого, пускай и ненастоящего, но все же человека! Он одет в одежду давно уже минувших лет, которые едва помнят наши прапрадеды.

– Пра пра пра…

– Именно! Пересечение времен. Тогда, – он указал головой в сторону голограммы, – сметали мусор метлами и жгли костры из образовавшегося мусора. А теперь он занимается тем же самым находясь рядом с урной на дне которой находится портативный молекулярный расщепитель. – Закончив свой монолог, Таонга скрестил руки на груди, молча уставившись в голограмму.

– И много у вас в Секторе подобных инсталляций?

– Не, – буднично ответил тот. – Всего одна. Вот эта. А больше и не надо. Иначе старик потеряет свою уникальность. А так он здорово оброс слухами. У нас даже есть «День Старика».

– Ахах! Что? – не сдержав смеха, выпалил я.

– Я тебе серьезно говорю! – не сдерживая улыбки, произнес Таонга. –Сокращенный рабочий день в честь этого и дополнительное меню в столовке.

– Удивительно.

Стоило разбавить атмосферу чем-то необычным. Сгустившаяся туча изобилия абстрактных мыслей нависла над моим изголодавшимся мозгом, каждая клетка которого, почуяв живительную влагу незыблемого вдохновения, принялась истошно вопить, требуя немедленных осадков. Что и сиюминутно же случилось.

Окруженный истончившейся аурой мыслей мозг, облегченно вздохнул, жадно впитывая информационный поток осадков. Физическое состояние и основные процессы этого инопланетарного органа, что невиданные человеку существа решили поместить в нынешнее физическое тело, принялись за будничный ход. Мыслительный орган возблагодарил своего носителя, наградив пространство вокруг себя благоприятной мне и окружающим энергетикой. Каждой клеточкой тела мне довелось ощутить созданное мной же поле «Взоубуна». Я и мой удивительный орган – мы плескались в информационном океане, который сами же для себя и создали. Параллельно с этими удивительнейшими ощущениями произошла произвольная наладка абсолютно всех внутренних частот с внешними би-полями, которые являлись неотъемлемой составляющей этого энергетического мира.

Я видел истинную суть вещей, что зарождалась в рамках моего безграничного поля зрения. Я чувствовал абсолютно все, автоматически отфильтровывая энергию какого бы рода она не была. Казалось, я вот-вот растворюсь в мощнейших потоках Мироздания, стану его неотъемлемой частью. Важной частью.

Я так и простоял с распростертыми руками и умиротворенным выражением лица. В этот момент меня фигурально не существовало. Ни один обитатель станции, под старым номером «Z13» не смел задеть меня, дабы не спровоцировать излишнее волнение моей энергетической ауры. Абсолютно каждый житель этого прославленного сектора чтил внешнее энергетическое поле соплеменника. Абсолютное отсутствие всякого рода дискомфорта связанного с твоим личным пространственным пузырем.

– Мы лишь энергия, брат, заключенная в физическое тело. И лишь у данного нам тела есть способность сдерживать эту энергию в себе. Твое тело есть ни что иное, как кладезь твоего необъятного внутреннего мира. У тела имеется срок. Этот срок напрямую связан со временем, которое необходимо твоему внутреннему миру, чтобы прижиться. И когда твое энергетическое существо всецело входит в резонанс с миром внешним – происходит высвобождение. И тогда ты становишься частью себя самого, бесконечно долго наполняя свою собственную Вселенную самим собой. Этот бесконечный цикл лишь сон. Момент резонанса с самим собой – и есть та самая ярчайшая крупица тебя истинного. Ты словно жемчужина, которую годами создает раковина. И когда жемчужина покидает ее, та неумолимого завершает свое, теперь уже, бесполезное существование.

Как позже выяснилось, Южно-Африканский Сектор в купе с техническим прогрессом спровоцировал (к слову говоря, совершенно непредсказуемо, но вполне очевидно) прогресс и духовный. Ученые умы подобный феномен (а никак иначе сие явление обозвать было нельзя в виду достигнутого невероятнейшего уровня в познании любых известных миру наук. Что называется – дальше изучать уже было некуда) объяснили новой ступенью в эволюции человеческой мысли. Разобравшись с науками точными и более менее понятными, пытливый ум пробивает упругую грань между точным и духовным. В результате чего случается глобальнейший переворот. Переиздаются учебники, заново переписывается мировая литература, представляясь свету в совершенно иной цвете, что называется. Человек смотрит уже на привычные ранее вещи совершенно с другого ракурса. Появляются такие науки как: галограммирование; реулатомия; ауроквитимизация; и самая популярная и всем полюбившаяся – колонизации сверхчувствительных внешних оболочек человеческой составляющей. Люди научились давать ощутить свои ощущения касаемо чего либо. Данная способность являла собой незримую глазу, но ощущаемую фибрами, некую нить, что проходила сквозь левую ладонь каждого обитателя Сектора. Благодаря чему каждый идеально понимал собеседника. Естественно при условии, что нитью КСВОЧСа были объединены оба. Видимо поэтому нам с Тао порою (хотя какой там порою) было так нестерпимо сложно сойтись во мнениях.

Мое воображение было приковано к остаткам здравомыслия разбавленного редкими мыслями связанными лишь с одним: поисками человека, которого я, к сожалению, совершенно бестолково потерял.

Таонга едва-слышно подошел ко мне сзади и его рука тяжело опустилась на мое плечо. Пожалуй слишком грубо одернув его дружескую руку и не произнеся ни слова, я зашагал в сторону местного депо, где дожидались своего часа вагонетки. Я шел, бессмысленно глядя себе под ноги с размеренным гулом в голове, что оставили после себя мысли от недавно пережитого на платформе. Теперь же голова моя была абсолютно пуста. Этот глубокий и далекий гул являл собой словно эхо уходящего. Временами моему взору представлялся образ железной дороги, по которой я шел и, время от времени, пинал щебенку. Сквозь щелканье разлетающегося воображаемого камня, до моего слуха донеслась хищная поступь моего друга.

– Поперся-таки, – подумал я. – А ведь мог и не ходить. По сути, знаемся то ведь и не так уж и много времени. Хотя, столько пережитого… И тогда пошел, когда куст этот треклятый отыскать пытались. А у него должность после того приключения теперь. Видел я его портрет на платформе висел. Он его загородить собой пытался – не хотел, что бы я видел.

Собственно, а вот и ангар. Напоминает мне чем-то подземную парковку, что были на поверхности еще до катастрофы. М-да. Ирония. Теперь это конкретная подземная парковка.

Я остановился возле входа в паркинг. Тао тенью возник подле меня и тоже замер, словно бы дожидаясь разрешения на дальнейшее действо.

– Ну, начинай хвастать, – произнес я, подзадорив тем самым бахвальство своего друга. Таонга умел удивлять и любил это уж точно. Он медленно повернул свою голову в мою сторону, его черное, как утренний кофе, лицо, украсила самодовольная ухмылка. Он медленно, все еще не сводя с меня взгляда, извлек руку из кармана, держа в ней маленький серебристого цвета брелок. «Пик-пик!» – раздалось относительно недалеко от нас и Таонга улыбался уже во всю, так и оставаясь неподвижным.

– Ха-а-а! – протянул я, хлопая себя по коленке. – Где раздобыл? – искренне удивился я, принимая из его рук брелок.

– Подарок. Бугор подогнал. Погнали! – и Тао зашагал впереди меня с присущей ему щегольской походкой. Бугром они называли начальника станции, на которой жил Таонга. Большой поклонник двадцатого века и винила.

Вагонетка Таонги была усеяна отражателями. Металлические пластины, что принимают на себя излишние токи туннелей, тем самым ускоряя ход подушки, что двигает кузов. Такого рода пластины разрешено было устанавливать лишь на патрульные кары. Собственно из-за этих пластин моя вагонетка и столкнулась с его, так как мой бортовой компьютер не успел рассчитать встречную скорость того, дабы избежать столкновения. Расчет исходил из заложенной в базу системы максимально-возможной скорости движения вагонетки. А его максимальная скорость была незарегистрированной и, мало того, неразрешенной, от того и не зарегистрированной. Кстати, именно после нашего с ним случая, Африканский Сектор внес изменения во всеобщую базу. Что вызвало всеобщее негодование Патрульных служб, так как ранее избегать столкновения приходилось вручную, полагаясь лишь на собственный опыт и навыки, что, само собой разумеющееся, придавало негласной чести патрульным, пилоты которой, благодаря чему и считались лучшими.

– Здесь тебе, разве что, – недовольно пробурчал я, – шара стеклянного не хватает.

– Пф! Устраивайся поудобнее!

А удобства в его каре было хоть отбавляй. Привычное неуклюжее противоперегрузочное кресло было обшито мягким бархатом темно-синего цвета. Модернизированный подголовник, наполненный структурированным гелием, который мгновенно принимал форму твоей головы, не забывая при этом изменять плотность вещества в зависимости от скорости передвижения.

Наш путь пролегал по основному туннелю: превосходно освещенному, ни одной прорехи в покрытии, через каждые восемьдесят пять километров обустроенные аварийные стоянки (мало ли что может в дороге случиться). Нам же необходимым было добраться до места развилки, где путь, что был нужен нам, пролегал правее. Развилку я заприметил еще издалека и она мне сразу почему-то не понравилась: бывают такие моменты, места, люди, ситуации, когда с одного только взгляда становится понятным и, что интересно, одному лишь тебе. Словно бы некие невидимые глазу частоты не совпадают и незамедлительно возникает чувство дискомфорта. Окажись кто другой на твоем месте – так и не заметил бы ровным счетом абсолютно ничего. А я заметил. Только не сказал ничего Тао, который, с присущей ему безмятежностью с легкостью управлялся с вагонеткой. Выражение его лица не переменилось даже тогда, когда мы влетели в нужное нам ответвление. А вот я ощутил, словно пересек незримый барьер. Пахло смертью. Таонга сбавил ход до той степени, что стало возможным различить зазоры на месте стыка электрических пластин.

Когда вагонетка наконец остановилась, то я не спешил покидать ее кабину.

Таонга остановил аккурат с подъездом в техническое помещение. Он стоял на бетонированном полу, широко расставив ноги внимательно изучая, держащий перед собой тот самый пожелтевший листок бумаги. Бросив на меня короткий взгляд, он что-то пробубнил себе под нос и направился в сторону двери, держа в левой руке, приготовленный заранее, плазменный резак класса «М».

Откинув крышку, я крикнул ему вслед:

– Я так понимаю, ты именно здесь снес бедолагу. Тогда врятли он запер дверь за собой. Просто прикрыл.

После сказанного, я был слегка удивлен тому, как неуверенно и не твердо прозвучал мой голос. Решив все же не придавать этому значения, я неуклюже (ушибы все еще неистово напоминали о себе) выбрался из кабины и остановился, что бы оглядеться. Ветка туннеля было видно использовалась крайне редко. Пройдя по импровизированному перрону, я обнаружил полосу вырванных с корнем пластин и, уходящую вдаль полосу ярко-красного цвета.

Таонга уже вовсю орудовал резаком, насвистывая популярную песенку.

Увлеченно и вполне себе умело орудуя опасным инструментом, Таонга не обращал на меня ни малейшего внимания. Снопы искр, высекаемые сконцентрированной энергией летели во все стороны не оставляя гидравлическому засову ни малейшего шанса. Я стоял ближе к краю платформы и поймал себя на мысли, что бездумно всматриваюсь в далекую черноту уходящего вдаль туннеля. От того я не заметил, как Таонга подошел ко мне и, встав рядом, таким же вдумчивым взглядом уперся в ту же точку, что и я. От произнесенных им слов, я неожиданно для самого себя вздрогнул.

– Словно точка. Да? – весьма загадочно произнес Таонга.

– Туннель то? – буднично спросил я, всем своим видом стараясь не выказывать, непонятно от чего, разрастающееся волнение.

– Именно. Красный след, что остался от того бедолаги, которого мне удалось сбить – словно бы характеризует весь его жизненный путь по которому он пролег. А в конце точка. Обыкновенная черная точка. – Он ухмыльнулся, вскинул тяжелый резак себе на плечо и зашагал к ящику с инструментами. Что крепился на боковой панели кара.

– Знаешь, кого ты мне сейчас напомнил, Тао?

– И кого же? – спросил тот, закрывая ящик на замок.

– Самый смешной орган на теле человека.

– Серьезно? Тогда мы оба здорово подходим друг другу.

Пока мы «славно» болтали, оплавленный металл успел пристыть в некоторых местах и потому пришлось воспользоваться старой доброй фомкой. Стоило нам открыть дверь, как наши тела без всякой на то команды, отпрянули от двери, оказавшись чуть ли не у самого края платформы. Жуткое зловонье покинуло техническое помещение и принялось за распространение. Не сговариваясь, мы натянули на свои сморщенные лица респираторы и, включив фонари, отправились во внутрь.

Полноправно царивший в этой комнате смрад проникал даже сквозь фильтры. Идущий позади Таонга похлопал меня по плечу и, дождавшись пока я обернусь, осветил свое лицо фонарем и закатил глаза изображая обморок. Сморщив лицо в мучительной улыбке, я сочувственно похлопал напарника по плечу и кивком головы предложил двигаться дальше.

– А слабо маску снять?

– Чего? – из-за респиратора речь казалась невнятной, неразборчивой. Впрочем ладно. – Это что? Говносток?

– Сам не пойму откуда здесь этот смрад, словно тысячи буйволов знойной саванны объявили всеобщий день испраженнений кишечника. Это узел контроля технической воды. Взгляни сам, – и Таонга кинул луч света фонарика на великое множество кранов и вентилей.

Действительно – стандартное техническое помещение, в котором осуществлялся контроль водоснабжения в туннеле. Тишину нарушало лишь мерное капание воды и наше глубокое дыхание.

– Фильтра бы заменить. Я едва могу вздохнуть, – проворчал я. Таонга стоял неподвижно в паре метров от меня, склонив голову, высвечивая фонарем что-то у себя под ногами. Затем он присел на корточки и его голова полностью скрылась в полу. Спохватившись, я в один миг оказался подле него, мертвой хваткой ухватившись за поясной ремень.

– Там лаз, – произнес Таонга, вставая с колен и отряхиваясь. – Узкий проход и еще более жуткая вонь. Может нам с тобой довелось обнаружить смешной орган земли?

– Сколько времени он провел здесь? – вникуда задал я вопрос, водя лучем света по влажным стенам.

Таонга исчез в дверном проеме, тут же вернулся с двумя парами запасных фильтров с предфильтрами.

Был ли он пропитан светлым будущим в душе своей, невзирая на оболочку мира и тела своего. Верил ли он всецело в светлое будущее? Или же он просто им жил. Было совершенно неважно, что творилось снаружи – во внешнем мире. Главным было лишь внутреннее ощущение и привкус.

Послевкусие Будущего.

Фильтра оказались как раз кстати. Впрочем, вновь сработала эта чертова психология: увлеченный мыслями, что навязала окружающая обстановка, я совершенно не обращал внимания на царившее в этом угнетающем месте зловонье. Хотя, с каких это пор самое, что ни на есть обыкновенное техническое помещение, обрело статус «угнетающее»?

– Уныленько, да? – произнес Таонга, исследуя фонарем стены вместе со мной. Его респиратор уже зиял двумя новыми фильтрами, индикаторы которых весело моргали. – Вдохни!

– Что? Э, – не успев сообразить, на последнем слоге я испустил дух в тот самый момент, когда мой напарник стащил с меня маску. Впрочем, не успел я опомниться, как Таонга уже натягивал мне ее обратно уже со сменными фильтрами. Хотя, прослезиться я все же успел.

– Какой-то ты пришибленный, Ген, – с искренним сожалением произнес мой давний приятель.

– Прости. Все никак в себя не приду, – виновато ответил я, за что еще больше возненавидел себя.

– То место, да и очередное путешествие в которое я с тобой ввязался – реальное дерьмо. И мы в этом дерьме реальные перцы. Встряхнись. Измажь лицо гавном чтоли, не знаю. Прямо сейчас она ждет и верит, что ты вышибешь дверь, что разделяет вас, ногой и спасешь ее. Ну, либо это сделаю я. Но твоей ногой в любом случае. Ну что? Раскрутим эту контору? – весело произнес Тао, солдатиком запрыгивая в нору.

Громко заорав и несколько раз, что было сил, ударив себя кулаком в грудь, я полез вслед за товарищем.

Через пару метров уже умудрился наступить ему на безволосую голову, чем спровоцировал нечленораздельные ругательства на его родном языке. Как оказалось, лаз ощутимо сужался и местами мы задевали о выступающие камни за прикрепленную к телу амуницию, которую приходилось снимать и распихивать по карманам. Много времени у нас это не отняло в любом случае, так что через полчаса мы уже покинули этот странный лаз.

Наконец-таки окончательно выбравшись из этой дыры, я наткнулся на неподвижно стоящего Таонгу. Тот светил фонарем в одну точку и что-то нашептывал себе под нос на своем эфиопском, от чего мне сделалось слегка не по себе. А внешние динамики респираторов лишь придавали этому еще более зловещие нотки.

– Да хорош уже, а! – возмутился я, небрежно отталкивая его в сторону, с намерением выяснить, что заставило его замереть, как вкопанный.

– А ты сам глянь, – буркнул тот, нехотя отходя в сторонку.

– Ну и что? – безразличным тоном, но все же подавляя в себе рвотные спазмы, что вызвало увиденное, поинтересовался я как бы риторически. – А когда того малого по туннелю раскатал – это ничего страшного. Так что ли?

– Не нагнетай. Там моментально все и молекулярно-разлагаемо, – Таонга вроде бы как оправдывался, но у него это выходило так себе. И его это бесило.

– Ага. Молекулярно… А палец в решетке до сих пор торчит. Тот же путь. Разве что гавном вымазан и символичная точка прямо перед носом, – я намеренно выждал небольшую паузу, словно смакуя момент. – Что-то, я гляжу, твоего маленького черного философа, как ветром сдуло.

– С возвращением, – буркнул Таонга.

– С отвращением, пожалуй. Нечего тут. Пошли.

Пошли… Только вот куда именно идти – мы представления не имели. Хотя выбор был невелик в этом – либо вправо, либо влево – прям как в сказке написанной тем капрофилом. Интенсивность натоптанных следов (совершенно непонятной подошвы, кстати) была одинаковой в обоих направлениях. Мой самопальный сканер движения помалкивал. Таонга было предложил вернуться наверх за своим, хоть и более громоздким, нежели мой, но все же куда надежнее. Впрочем, в этом я его не поддержал. Оставаться здесь одному я, откровенно говоря, не очень-то и хотел. Местечко было, как бы по мягче выразиться, так себе не очень. Решено было разделиться и это оказалось правильным решением, так как через, примерно, шагов триста, яркий луч моего фонаря наткнулся на тупейший тупик. Пройдя еще с десяток шагов – я убедился в этом наверняка.

– Таонга, стой. У меня тупик. Возвращаюсь, – доложил я по рации, что была встроена в респиратор.

– Стою, – тут же отозвался тот, проигнорировав мою колкость. – И поторопись.

Понять причину взволнованных ноток и без того обеспокоенного голоса Таонги, понять было делом вполне очевидным.

Достаточно быстро проделав разделяющие нас несколько десятков метров, я наконец-таки выловил из смрадной темени лучом своего фонаря застывшую в напряженном молчании спину Тао. Завидев свет, тот резко обернулся и замахал мне рукой призывая к себе. Что я, впрочем и сделал.

– Гляди, что есть! – с ходу начал тот, не давая мне времени хотя бы на беглый осмотр.

Моему взору предстала не совсем приятная картина. Хотя, возможно, что для этих мест весь этот увиденный нами кошмар был вполне себе явлением обыденным и будничным. Во-первых, поражали масштабы содеянного и то, с какой педантичностью был совершен подход к делу. Если ты хотя бы раз сталкивался с подобной жестокостью, то увидев подобное вновь – с легкостью поймешь чьих рук это дело – бестолковая расправа ради фана, либо же хладнокровное деяние, цель которого известна лишь одному тому, кто это учудил.

– И как ты вот теперь считаешь… Тьфу! – я приподнял респиратор, чтобы сплюнуть накопившуюся слюну. – Фу. Ну и мерзость же ты обнаружил. Только ты мог умудриться наткнуться на столь несусветное дерьмо…

– Ну и? – Таонга с негодованием смотрел на меня, словно бы ждал того, что я ему сию же минуту пролью на сложившуюся ситуацию.

– Что «ну и»? Откуда ж мне знать на кой хрен собачий эти придурошные полулюди полухренпойми кто, рубят друг друга на фарш?.. Ммм, свежачок! – носком своего ботинка я поддел валявшуюся рядом чью-то кисть и пнул ее в своего друга.

Грубым было конечно же отвечать ему подобным образом, ибо мы прекрасно понимали, что все это дело рук профессионалов. Или профессионала. Что врятли. Или же скорее всего.

– Так что? – раздался истерично-писклявый голос, пронзивший плотную вату моих рассуждений.

– Ах, – с наигранным удивлением откликнулся я. – Ты еще здесь?

– …

– Орудовал резаком, – серьезно ответил я, пиная один из многочисленных останков, оголяя место среза.

***

– И что же ты думал? Что мне удастся сохранить свое, изглоданное обстоятельствами, внутреннее равновесие, покой? Чем обусловлено мое нынешнее поведение? Зароком, что я, когда-то давным-давно, да так давно, что и сам уже не помню, дал его себе? Ну уж нет! Только представить себе стоит столь непревзойденную концепцию этого пресловутого мира, как все твои даже самые сокровенные и, казалось бы, нерушимые понятия о собственной внутренней Вселенной – рушатся, словно химические хитросплетения, что возникают в результате всего того неправдоподобного большинства, что окружает энергией своей всеобщее естество. Ничего удивительного, до сей поры трогательного – не остается в твоей голове. Все прекрасное уже давно изглодано червями будничного, уже приевшегося хаоса и преобразившейся истерии. Что ж…

Немыслимо и до невозможности отчужденно Сод впилился взглядом в небольшую группу угрожающе столпившихся перед ним людей. Их почерневшие от бесконечной грязи и голода лица уже давно не могли выражать ничего, кроме первобытного инстинкта. Их тела источали немыслимое возбуждение и каждый из этой нелепой толпы уже обгладывал косточки пришельца.

Сод не был зол на них, скорее наоборот. Он воспринимал их, как животных, причем, в буквальном смысле. А Сод обожал животину любого рода. А эти хотели банально поесть. А стоит ли ненавидеть существо за его совершенно объяснимую потребность?

«Все мы люди», – промелькнула короткая мысль в голове старателя, чем породила на его морщинистом, уже давно не видавшем бритвы лице, едва заметную улыбку. Горьким опытом Сод научился не демонстрировать свои белые зубы, которые так обожали дикари. Добыча ценилась хорошими зубами и кожей покрытой татуировками, коих у Сода имелось великое множество по всему телу. Сод являлся своего рода одним из тех немногих пионеров старательского удела. Он один из первых, кто начал составлять мировую карту выходов на поверхность с подробнейшим описанием прилегающей местности и прочей полезной информации, что существенно повлияла бы на слаженную работу по добыче руды. Позднее карту перевели в электронный вариант с возможностью правки ее в режиме реального времени. Само собой, что подобной функцией редактирования обладал лишь узкий круг лиц.

Над головой раздался знакомый глухой звук проносящейся вагонетки. Сверху неминуемо посыпалась каменная крошка. Сердце старателя сжалось. На короткий миг ему показалось, что все – это конец. Сотни раз оказываясь на волосок от верной смерти, он всё равно продолжал улыбаться Ей в сухое морщинистое лицо, слепо веря, что это лишь очередной случай и отличная возможность проявить себя. Сейчас же под ложечкой неприятно посасывало и от этого липкого ощущения никуда было не деться.

С дикарями было по-настоящему страшно. Во-первых: они молчали. За все время, пускай и не столь продолжительное, этой безумной сессии – ни один из них не проронил ни единого звука. Казалось, будто бы они и не дышали вовсе. Разучились. Не было и в их глазах ничего человеческого. Человеческого… Да и «животным» это безумие назвать было тоже нельзя. Это другое. Нечто неподвластное восприятию и пониманию человеческой мысли. То, что попросту не объяснить. Голод – можно объяснить; каннибализм – понять. Но это…

«Это что-то!», – вновь молнией пронзила голову Сода лихая мысль. Неистовая, немногочисленная, но все же толпа, неудержимо, словно под гипнозом, надвигалась на, прижатого к липкой глиняной стене, Сода.

На глубине четырехстах метров с сознанием человека происходит некий переворот. Глубинный слой Земли отсеивает все то, что так долго и упорно тебе навязывало окружение и общество, оставляя лишь твое истинное нутро. Здесь теперь все настоящие.

***

– В любом случае, чтобы здесь не происходило, все это смахивает на бойню, – голос Таонги ощутимо отдалился и потому я невольно обернулся.

Сидя на корточках и повернувшись назад, я чуть было не потерял равновесие и, чтобы окончательно не упасть, ухватился за первое, что попалось под руку. Это оказалась чья-то рука. Позади меня весьма близко раздался знакомый ехидный смешок.

– Рука помощи? – все так же ехидно подметил напарник.

Отшвырнув руку в сторону, я продолжил бесполезно изучать останки.

– Как думаешь: каков мотив?

Вопрос так и остался висеть в зловонном воздухе. Была у меня пара мыслей, которые, может быть, вполне очень даже и пролили бы свет на сие случившееся, но мы попросту замерли. И жаль, что это онемение было не от изумления. Подобное не часто, но все же случается на глубине четырехстах метров. Размеренный гул в голове; нарастающая светлая мысль, за которую ты готов ухватиться… Но, в самый критичный момент она ускользает из твоего поля зрения, буквально растворяясь промеж твоих дрожащих от необъяснимого волнения пальцев. Томный груз непроглядной темноты всей своей нерушимой замкнутостью обрушивается на тебя уничтожая остатки хоть каких-нибудь мыслей.

Сквозь этот лишенный всякого смысла и до невозможности тяжелый шум раздался противный и пронзительный писк. Он тончайшей ярко-синей нитью пронзил темноту, что наполняло пространство-мысли и принялась сеять хаос в этой размеренном и умиротворенном мраке.

– Черт! – выругался я, вовремя спохватившись. – Выруби это дерьмо!

Спустя еще несколько бесконечно долгих секунд, противный писк все же повторился.

– В жизни не думал, что мне однажды может пригодиться, – Таонга скривил рот в подобии улыбки и я попытался его передразнить.

То был своего рода некий будильник. Прибор был прост, как и все гениальное, и крайне эффективен. На глубине четырехстах и более метров с человеческим подсознанием и сознанием в целом происходит необъяснимая вещь – мозг тупо замирает. Словно уходит в режим ожидания. Вполне сравнимо с гипнозом, но лишь на первых его стадиях. Далее этот злосчастный и неведомый науке гул настолько глубоко въедается в пространство-мысль человека, уничтожая тем самым все здравое, оставляя место лишь для инстинктов, коих у любого живого существа не отнять. Да и ведь это еще никому не приходило в голову.

Будильник же срабатывает, когда человек, по воле врятли приятного случая, оказывается без движения более сорока секунд. Толи совпадение, толи инженер, что взводил таймер, решил придать этому прибору максимум символизма, делая акцент на цифре «400».

Попытки изучить природу незримого гипнотизера так в итоге ни к чему конкретному не привели. В итоге это оставили для тех, ну кому уж и вовсе нечем заняться чем-нибудь научным.

– Да уж, повезло.

– Можно.

– Чего можно, Тао?

– И так выразиться, – весьма отрешенно завершил предложение старатель, медленно занося руку за голову, почесав затылок.

– Тогда так и выговаривайся, – поспешил ответить я. При этом вдруг возникло ощущение того, будто бы мысли в голове приделали ноги и сейчас крайне важным стало успеть их озвучить, а иначе… попросту не успеть.

– Я стараюсь, стараюсь, друг. Но, – Таонга виновато усмехнулся и едва-заметно подобрался в плечах, слегка склонив при этом голову на бок, все еще продолжая разминать затылок. – Не всегда выходит, дружок.

– Дружок! – воскликнул я, от неожиданности Таонга так лихо встрепенулся, что чуть было не рассыпался. – Вот оно – стоп-слово «Дружок»! – Вновь выкрикнул я, при этом звонко ударил ладонью себе по бедру, остро ощутив удар даже сквозь плотную ткань комбинезона. Приятно обожгла.

– Спасибо.

– Да будет тебе. Я так уже попадал пару раз с этими «чесотками». Здесь главное резкость.

***

Резкость… В чем бы не выражалось это проявление – оно всегда запросто могло повлиять на исход этого, пускай и невероятного, но все же события.

Таонга весьма заметно повеселел, разве что иногда как-то нервозно стал подрагивать головой, будто бы пытаясь обернуться на неожиданно возникший сбоку от него подозрительный звук, но в самый последний момент понимал, что нет ничего реального, что могло бы действительно отвлечь его.

Активировав циферблат своих наручных часов, я, поморщившись будто бы от внезапно нахлынувшего отвращения, отметил про себя, что мы прибываем в подземелье подземелья уже сравнительно долгое время, а результата никакого толком для себя и не добились.

– Знаешь что? – раздражение едва-едва не переполняло незримую чащу моего, впрочем, тоже незримого терпения.

– Ну ка, – неумело пытаясь изобразить заинтересованность произнес Таонга, при этом основная масса его внимания сейчас была прикована к пропитанной в крови тряпке, что он держал на раскрытой ладони внимательно изучая. Хотя, у меня на тот момент почему-то сложилось впечатление, что он заведомо знал все об изучаемой вещицы и это было попросту риторическим розыгрышем (может это меня и раздражало более всего в данный момент, хоть и я сам того не понимал).

– Находясь здесь, – я сплюнул себе под ноги, словно бы проклиная тот пятачок землицы, на которой в данный момент топтался, – мы рискуем ввязаться в чужой и, что самое главное, совершенно ненужный нам, по крайней мере сейчас, сценарий этих неистовых событий. М? Да ты ж поглянь, какого хрена здесь твориться!

Я замолчал, наивно полагая, что мой давний приятель понимаючи разделит со мной мое вполне себе обоснованное возмущенное настроение, тем самым хоть немногим его разбавив. Но он продолжал увлеченно крутить тряпицу в своих ручищах. Вновь нервозно дернув головой, благо в этот раз уже не столь энергично, как это удавалось ему немногим ранее, и протянул лоскут мне.

– Знакомо?

Все еще прибывая в своих мыслях и образно ведя диалог со своим товарищем, я машинально приял тряпку из его рук и после увиденного все мои визуализированные дебаты оборвало в один лишь миг. На обрывке ткани, пропитанной вполне себе еще относительно свежей кровью, был изображен символ старателя.

***

– Сод… Сод. Тебе необходимым нужно прийти в себя. Ты слышишь меня, Сод? Ответь!

Перебитая рука старателя безжизненно свисала вдоль туловища. Тело его мерно раскачивалось в такт пульсирующей в голове одной лишь мысли, что раскинулась в пространстве-мысли Сода, безмятежно существуя в своей новой обители.

– Каким же странным. Странным все кажется. Теперь! Особенно теперь. – Сод игнорировал все еще работающую каким-то чудом радиостанцию, которая уцелела после нападения дикарей. Один из них, ныне валяющийся с наполовину обрубленной – плазменным резаком, головой, норовил разгрызть ее своими гниющими зубами. За что и поплатился первым делом. Далее он уже «платился» своими конечностями лишь за то, чтобы утолить, невесть откуда взявшуюся, жажду крови Сода.

Орудие убийства – оно же и спасения, что старатель сжимал побелевшими от напряжения костяшками пальцев левой руки, выплюнуло последнюю порцию контролируемого термоядом агонита и окончательно погасло. Темнота в тот час же накинулась на старателя, принявшись неистово терзать его измученный разум.

Натренированный постоянными перегрузками, кои уже являли собой совершенно будничный характер, мозг пионера сталкерского ремесла оказывал рьяное и, короткими мгновениями, вполне себе уверенное сопротивление тому титаническому давлению, что оказывал мрак.

Но это происходило лишь рефлекторно, по инерции. Мозг просто напросто откликался совершенно логическими сигналами. Всего лишь инерция… Темнота продолжала наполнять своим бессмысленным существом чужака вторгшегося в ее владения. Несокрушимая логика действий Тьмы гипнотически воздействовала на ход мыслей, а процесс размышления лишь усугублял процесс наполнения.

Широко раскрытые, в виду сгустившейся тьмы, глаза Атмосферного (именно такую фамилию носил старатель и лишь только одному ему она была известна из ныне выживших после той нелепой катастрофы. А имя известно лишь автору этих строк. Останется оно навечно в мыслях его едва-заметным энергетическим облачком дрейфовать в несуществующих потоках эфира. Не более) смотрели без всякого смысла. Мозг старателя издал последний импульс, после чего пальцы руки Сода разжались и бесполезный теперь плазменный резак, которым тот буквально несколько минут назад так мастерски разделывал в фарш выкидышей подземной галереи, совершенно бесшумно коснулся глины под ногами.

– Все свелось к абсолютному нулю, – слова старателя прозвучали глухо, словно сквозь вату и он медленно побрел вникуда. – Руки мои, что сотворил невидимый дух – обнимают тебя, ощущая фалангами пальцев совершенство – Ничто. Под ногами моими – грязь. Меня уже нет. Я всего на всего пепел, что разнесся во тьме.

– Сод..! Сод..! – эхом, уже далеко позади, раздавался отчаявшийся голос из рации, что была завалена под грудой останков напавших на старателя, бывших когда-то людьми, голодных существ.

Сод остановился. Видимо неискоренимые привычки все же смогли повлиять на него, пускай хоть таким образом. Голос позади продолжал неистово сигнализировать, то и дело срываясь на хрип. В мгновенья затишья, слышно было, как оператор отпивает воды, отмалчивается несколько секунд, давая голосовым связкам впитать живительную влагу и, уже вновь окрепшим голосом, продолжает посылать сигналы, стоически перенося молчание динамиков его наушников.

– Ты же понимаешь, – повернув голову, коротко ответил Сод улыбнувшись себе самому уголками потрескавшихся от сухости губ. Здоровой рукой он коснулся предплечья перебитой руки, поморщился.

***

Невесть откуда взявшиеся, идущие строго параллельно основным туннелям, лазы, наводили неведомый страх на обитателей верхнего уровня.

Невиданный страх. Совершенно необъяснимый, от того и никем не обузданный. Ни одного живого свидетеля субподземного мира, ни единого доказательства. Как итог: выдуманная массами легенда (к сожалению, совершенно правдивая. Что называется – величайшее совпадение. Хотя, может быть, что скорее всего, логический вывод на ситуацию с постоянно пропадающими безвести людьми. И в большинстве своем это оказывались старатели).

На глубине четырехстах метров под землей (кстати, к слову говоря – отсчет ведется от главного туннеля, что огибает по окружности (без каких-либо искривлений направления) остатки планеты Земля и по форме своей напоминает овал)) с разумом человека и в самом деле начинает твориться что-то неладное. Помешательство, помутнение и прочая ересь наполняет мысли, подчиняя себе полностью все естество здравомыслия. Если рассматривать данную ситуацию со стороны (при этом обязательно будучи облаченным в скафандр с замкнутой системой подачи воздуха), то светлый ум оказывается отравленным неведомыми науке подземными газами, что миллионы лет скапливались в прослойках тектонических плит. Плюс ко всему влияние сверхвысоких температур с поверхности; загадочные туннели, что возвели далеко не инженеры и гуру геологии. А ведь каждый метр истинного туннеля прокладывался далеко не бездумно, учитывалось абсолютно все: прогнозированное движение плит; смещение плотности грунта на данном участке; давление гор и массивов и порче прочее… Каждый из этих многочисленный факторов имел за собой свой эффект в случае его воссоздания. Одно – влекло за собой следующее. Все это(!) необходимым было учесть и предвидеть один единственный и, что самое главное – правильный вывод – копать дальше или же не копать.

И человек копал! Фанатично вгрызался в и без того изнасилованную почву планеты меняя постепенно, по мере роста туннелей, плотность нашего практически идеально круглого обиталища.

***

– Однажды все это прекратиться. Весь этот сыр-бор попросту остановит свое тленное существование. Нужно просто идти… идти вперед и не смотреть по сторонам и уж тем более – не мне тебе говорить – не оборачиваться!

– Старое доброе диггерское правило, – безразлично ухмыльнувшись, произнес Сод, вяло шаркая ногами, оставляя после себя незримые борозды.

– Да. Да, – тут же отозвался старателю голос очень похожий на его собственный, разве что с немного другим оттенком. Просто другим.

В этот самый момент Сод подумал совершенно тоже самое: что-то здесь не то. Но никак не мог он понять этого изменения до конца. Хотя особых усилий ему приложить попросту не удавалось. Впрочем, это было бы совершенно бесполезным занятием.

– Останавливаться никак нельзя, понимаешь? – вновь, но в этот раз более взволнованно произнес голос. – Ты и так провел без движения слишком долгое время. Слишком. Двигайся! Создавай шум вокруг себя. Тишина губительна.

– В конце концов я сожгу весь кислород в этой прямой кишке.

– От воздействия тишины ты сойдешь с ума раньше, – казалось, будто бы голос запыхался и ему то и дело приходится озираться, – забудешь как дышать и тогда уже будет все равно.

– Кому? – старатель кашлянул, от чего дыхание его сбилось и стало уже не таким ровным, как было. – Я существую лишь по инерции.

По всей видимости, человека, что уже обрек себя на смерть – насквозь, вплоть до самых сокровенных уголков его подсознания, о которых и сам даже не помышлял – переубедить становиться делом совершенно непостижимым.

***

Нахмурившись, да так, что брови заболели, я подошел к Тао и принял из его рук кусок ткани с пришитой на ней нашивкой. Подобный шеврон украшал и мое плечо, разве что тот, который я видел перед собой, был старого образца. Плотная вышивка выполненная в форме гексагона, содержала в себе изображение кайло, клюв которой был вышит золотыми нитями (старательское поверье. Вроде бы как на удачу, чтобы улов всегда был). Рукоятку инструмента матерые сталкеры делали из теодолита – прочный и жароустойчивый материал.

Конечно же, киркой практически не пользовались и этот древний придревний инструмент, на замену которому пришли позитронные сверхчувствительные дробители, гидрокомпенсированный плазморез (он же резак) и, конечно же, рукоятка. Рукоятка являла собой, пожалуй, самое распространенное орудие добычи. Постоянно ломающиеся и от того приводившие в неистовое бешенство любого, кому довелось иметь дело с этой стервой. Но это наиболее необходимый инструмент из всех вместе взятых. Рукоятка имела кучу недостатков, но все они меркли на фоне ее истинного предназначения.

Подняв на Таонгу взгляд полный вопросов, я кивнул ему головой, на что тот лишь пожал плечами. Вздохнув и постучав шевроном по ладони, я встал, отряхнул с колен налипшую незнакомую землю и предложил двигаться дальше.

– Какова глубина, дружище? – поинтересовался я, спустя шагов триста молчаливого шествования.

Таонга, поравнявшись со мной, выпучил на меня свои наполненные удивлением глаза.

– 714, – спустя короткую паузу ответил тот.

– Относительно…

– Очень смешно, – осек меня Тао, сбрасывая настройки на своем наладоннике.

– Послушай, – меня вдруг разобрало на поболтать, чем я вызвал новую волну удивления у напарника. – Как считаешь – откуда взялись эти, или же этот, ходы, м? Ты же ведь обратил внимание на форму выкопа? Идеальной окружности потолки и стены. Плоский лишь пол. Видимо от того, что изрядно притоптан. Кстати, здесь куча следов. Разных. При том некоторые есть в поперечном направлении. Местные гномы умеют ходить сквозь стены что ли? – Не успев закончить поток своих бесполезных (в большинстве своем) домыслов, мы одновременно остановились как вкопанные, уставившись друг на друга.

– Параллельные ходы, – тихо, будто бы боясь быть услышанным, произнес Таонга.

– Возможность их существования, – подхватил я, последовав примеру друга, так же припав ухом к стене.

– Именно! – прошептал тот, глядя сквозь меня.

– Ну мы и придурки. Слушай, ладно. Погнали дальше.

– Хотя предположение вполне себе может оказаться оправданным.

– Интересно же чем? Тем, что эти одичавшие, выжившие из ума от поедания собственных экскрементов, ханты, мать их итить, решили воссоздать под землей земли обосранный мегаполис? Я тебе так скажу: этот туннель, по которому мы с тобой сейчас топаем, рано или поздно выведет нас к одному из новообразований, что возникло в результате катастрофы. Пористый шоколад ел? Пещера. Вот в одной из таких пещер эти существа и разбили свой лагерь. У них там есть вода. Целые озера! А знаешь, сколько таких пастбищ по всему куску планеты?

– …

– Много. Тысячи! А они ж как цыгане – кочуют с места на место. Чуют они эти озера что ли, не пойму… Хотя… А знаешь, наводит на мысли, да?

– Ключевое слово «наводит», а точнее «наводят».

– То-то и оно!

Когда идешь по подземному туннелю несколько часов подряд – начинает казаться, что ты попросту шествуешь по одному и тому же замкнутому, словно бы кругу, месту. Одно с другим буквально не сходится у тебя в голове: один, не меняющийся ландшафт вокруг тебя; одна и та же картинка. В какой-то момент даже начинаешь верить, что ты угодил в некий магический лимб, круговорот одного и того же и тебе предстоит идти здесь, до тех пор, пока ты не сойдешь с ума окончательно, чтобы хватило безрассудства убить себя или же…

Невольно, я стал коситься на напарника. В мою и без того тяжелую голову закралась одна нелепая совершенно мысль, принявшись безудержно и до безобразия безкотрольно подрывать мое, как выяснилось, довольно-таки шаткое самообладание.

Все началось с того, что я, в моменты совершенно бесцельного подсматривания на своего друга, стал подмечать то, что каждый раз, в моменты моего внимания, что я обращал на него, движения его словно бы повторялись. По началу, списывая его своеобразное почесывание лба и то, как он поправляет маску-респиратор, на пустяковое совпадение и привычку человека – я не придал всему этому особое внимание. Но когда это стало повторяться из раза в раз..! И мало того, все это повторялось именно тогда, когда я удостаивал его внимания. В этот то самый момент я не на шутку занервничал. Стало казаться, что я схожу с ума. А ведь обезумев окончательно, одному богу известно, на что мы становимся способны. А где гарантия того, что именно сейчас не сходит с ума мой старый и верный приятель?

– Релукт, брат? – тысячами иголок сгустившаяся вокруг нас тишина осыпалась мне на голову. От чего я невольно вздрогнул и не сразу понял его вопроса. – Релукт, да? – Вновь, с той же будничной интонацией произнес Таонга. Луч его фонаря по прежнему упрямо светил вперед, предательски растворяясь во тьме, которой, конец, казалось бы, не наступит уже никогда. Хотя, может и наступил уже давно и для нас двоих, а мы этого все никак не могли понять.

– Хех, – усмехнулся я, всеми силами пытаясь придать своему голосу совершенно беззаботную интонацию, – он самый. Видимо, у тебя тоже самое, раз ты спросил меня об этом. – Я отступил на шаг от Таонги, стараясь сделать это как можно незаметнее. Но тот, похоже, все же обратил на это внимание, укоризненно покачав головой.

Релукт – понятие, возникшее среди тандема путешественников, где бы им не приходилось совершать совместное шествие. В результате долгого и изнурительного похода, когда приходится прибывать в унылом молчании (а такое обязательно случается, в особенности, когда впереди не видать просвета, ни буквального, ни фигурального), рано или поздно у одного из путешественников случается так называемый релукт – идеальная схема воспроизведения минувшего в будущем события, с возможностью его обязательного (так как чаще всего любой релуктированный вывод являет собой параноидальную версию, от чего ошибочную) предотвращения. Рассматривая релукт с точки зрения настоящего времени – мы становимся свидетелями возможного события, которому не суждено было возродиться в настоящем мгновении. Данное событие (каким бы он ни было) так и остается существовать лишь в мыслях того\тех, кто задумал его притворить в конкретное действие.

– Наличие подобных связей в клетках головного мозга не подтверждено научно. Остается уповать лишь на некие сфузоиды – не так давно, гипотетически выявленные клетки, что возможно располагаются в нейролептических макроклетках, путем прикрепления к ним некими ценноидами – нити, что возникают в результате работы мыслей в режиме, так сказать, фантазий и подключения фонического воображения. –

Таонга многозначительно замолчал, при этом я все еще слышал, как из динамиков его респиратора доносилось невнятное бормотание.

– Врезать бы тебе, – раздраженно добавил я, при том про себя добавил, что врятли бы у меня поднялась рука на него. Чтобы он не совершил по отношению ко мне. Затем я усмехнулся и в этот самый короткий момент усмешки, меня, словно вспышкой озарило, развеяв тем самым мое донельзя упадническое настроение. Я смог узреть воочию в своей голове просвет нашей компании. Некая надежда на счастливый финал?

Всплыло в памяти, совершенно неожиданно, сто лет не вспоминал, момент первой нашей с Тао встречи.

– Никогда не забуду, – сквозь смех произнес я, – как ты, словно ополоумевший до крайности чингачгук, вылетел на меня пулей из своей капсулы! С этой палкой еще…

– То не палка была никакая, а технология! – глаза Таонги улыбались.

От неожиданного приступа смеха, мой организм принялся неистово кашлять. Из-за чего я побоялся, что тем самым испорчу мембранные фильтры. А у нас их осталось всего ничего.

– Да уж. Высокотехнологичное приспособление по надеранию задниц, – набрав полную грудь воздуха, я задержал дыхание и снял маску принявшись внимательно изучать фильтры. Не сговариваясь, Таонга протянул мне свежий. Я отрицательно покачал головой и он убрал его обратно. – Так что за научный бред ты там нес? – Расправившись с респиратором, фильтры которого оказались еще более менее, поинтересовался я, прилаживая маску (она неприятно натирала лицо в некоторых местах из-за попавшей в нее земли).

– Нас одолел релукт. Не обижайся, друг мой, но ты первый поддался под его влияние и далось тебе это крайне легко. Я вынужден был быть на чеку. Все дело в том, что как только я стал отмечать про себя твое поведение, характерное этому пагубному воздействию, я начал сомневаться в себе самом. Понимаешь? Я стал ждать от тебя действий в свою сторону. Своеобразная паранойя.

– Тогда чем же ты в этот момент отличался от меня? Ведь ты не мог быть уверен на все сто, что тебе самому это все то, что ты видел во мне, не показалось, м?

– То-то и оно, брат! Воистину ты прав. Я усомнился в себе самом куда больше, нежели в том, что видел, глядя на тебя.

– Но тем не менее…

– Тем не менее, я попросту решил отвлечь свои мысли и принялся рассуждать, вспоминая свои одни из последних лекций, что давал студентам на спец подготовке.

– Тебе стоит внести еще одну дисциплину в свое преподавательское угодье. Искусство самообладания на глубине четырехстах метрах.

– Боюсь, что эту дисциплину можно освоить лишь будучи экспериментальным практикантом.

– Ну да. Имея при этом лишь одну попытку

Таонга вдумчиво уставился в пустоту, разбавленную лишь лучами наших фонарей, свет от которых неизбежно растворялся вдалеке этого бесконечного туннеля. Хоть его лицо и было скрыто респиратором, все же я смог распознать в его мимике некую загадочную улыбку, которой он обзавелся за время нашей с ним разлуки (видимо, сказалась его преподавательская деятельность, которая, как выяснилось, требовала от него многого времени, которое необходимым было проводить в раздумье и осмыслении всего того, что он успел наговорить абитуриентам).

– Знаешь, Ген, – вкрадчиво начал тот, коротко взглянув на меня, – я тут вспомнил, только прошу тебя не высмеивай мое новое и совершенно безобидное влечение, ладно?

– Эм, – опешил я, не на шутку перепугавшись (в виду прошедших то событий…) хоть как-то задеть своего товарища, – да, да, конечно! Я одно сплошное ухо.

– Замечательно. Так вот, давеча я проводил занятие, ну, или же лекцию – называй это как угодно…

– Впрочем, неважно.

– Да, да! Именно неважно. В общем, я решил несколько отступить от основной тематики дня, – Таонга замолчал, уставившись на меня, затем, убедившись, что меня в общем-то совершенно не интересует то, о чем именно была основная его лекция, продолжил. – Я позволил себе некую импровизацию мысли, знаешь. Запустить некий поток совершенно необузданных рассуждений. Дать пинка творческой мысли. Но только не подумай. Творческой науке, понимаешь?

Конечно же я абсолютно ничего не понимал на данный момент, но, во избежании излишеств его разъяснений, несколько неуверенно закивал головой в знак согласия.

– Я принялся рассуждать о несколько странных и весьма необычных, с научной точки зрения, вещах. Чтобы узнать как прицепить моторчик к богемному жуку (у таких жуков наибольшие количества хитина в задних лапах – это им нужно для того чтобы из ила выталкивать перламутровый рубин, от того то они и богемные), я взял дедову книгу. Она называлась «Четырех, шести и восьмилапые братья наши». Так вот, там описывался механизм на основе нефтяной карамели, она очень прочная и достать ее можно лишь у ганомов на нижнем рынке категории м4…

Конечно же все то, что я только что озвучил я взял из своей головы совершенно спонтанно. При всем при этом, я мог объясниться за каждое свое слово, хоть это и являло собой чистейшую выдумку. Но ведь это, по сути своей, целый выдуманный мир, со своими собственными законами, теориями и практиками. В общем, мне важна была реакция. Ты же должен понимать, что все это(!) сказанное мною молодые умы восприняли совершенно серьезно и адекватно, при всем при этом отдавая себе отчет в том, что это лишь полет фантазийной мысли.