Читать книгу Земля четверых. Книга первая. Вальдо - Фау Ерма - Страница 1

Пролог

– С чего же стоит начать этот рассказ? Хммм… Да, эта история  имеет своё начало, и своих начинателей, но память об их прошлых жизнях стёрлась в пыль жерновами веков, а те, кто мог о них поведать, уже давно не открывают уст… Впрочем… Пожалуй, возьмём того, кто принимал в этой истории непосредственное участие. Таких было великое множество… Кого же выбрать? Благородного паладина с сердцем из чистейшего хрусталя? Великого, талантливого полководца, чей ум острее сотен пик? Виртуозного наёмного убийцу, чьё имя даже не удосужились записать? Мага, известного во всём мире за свои открытия?.. Может какого-то короля? Пфф, нет… Их участь слишком легко прочитать, стоит лишь шире открыть глаза… Но те, кого когтистые лапы судьбы затянули в наш безумный водоворот, против его воли – вот это уже поинтересней… – тощие, морщинистые пальцы быстро перебирают пыльные страницы старого гримуара. – Ну ка… Одиннадцать? Многовато. Придётся выбирать… – он поближе пододвинул старую свечу на треснувшем глиняном блюдечке. – Посмотрим… Первый. Неудачник, сам спустивший всё по трубам, так и не усвоивший ни одного урока. Второй… Любитель справедливости, скушен как медный пятак. Трет… ья. Она не заслужила такой чести… Вот этот вроде подходит… Эх. – он разочарованно вздохнул. – Некромант. Не имею ничего против адептов тёмных искусств… Но не в этот раз. Пятый. Дракон!? О да, помню его, но почему он в этом списке? Не порядок. Дальше… Нет… Предатель? Скучно… Эта погибла. Скучно. Пожертвовал собой? Скучно! – тонкий палец остановился у последнего имени. – Человек? – полуслепые глаза за толстыми окулярами с недоверием смотрели на коряво вычерченные буковки. – Человек… в этом мире? – тихий щелчок и страницы полетели одна за другой, остановившись в самой середине толстого тома. – А вот это уже что-то стоящее… – он тихо захохотал, но смех быстро сменился хриплым кашлем. – Человек. Он достаточно поздно попал сюда, но зато, его затянуло почти в самый эпицентр этого безумия… Ну что же. Сойдёт… – он несколько раз с усилием кашлянул. – Это случилось в один…

…Чудесный вечер. Действительно чудесный осенний вечер, но лишь немногие могут оценить его по достоинству. В такие вечера обычно хочется встретить друзей в слегка шумном, уютном пабе, поговорить о насущном, выпить пару кружек пенистого и выкурить сигарету-другую. В мире, где обычное дело быть расстрелянным за косой взгляд, или разорванным на части одним из чудовищ, проникшим через, казалось бы, неприступные городские стены, нет места для медленных танцев. И когда каждый вечно куда-то спешит, по своим столь «важным» делам, так непривычно стоять на месте, просто смотря на небо, на прекрасный, нависающий над городом ковёр тёмных туч. Они, словно испачканная пеплом вата, фильтр, через который не пробьётся и капля надоедливого солнечного света, наполняют воздух приятной влагой и прохладой. А вокруг тишина… Ни грохочущих двигателями громадных машин, ни криков надоедливых соседей, ни даже уже ставшего родным, скрежета старого радио. Лишь тихий шум дождя и свист прохладного ветра, гуляющего по пустым комнатам съедаемого сумерками здания. Действительно, отличный вечер.

Молодой парень, лет шестнадцати отроду, сидел на пыльном, бетонном подоконнике самого высокого этажа заброшенной лечебницы. В буром, промокшем от дождя сюртуке и старых, исцарапанных солдатских сапогах. Русая голова со свисающей на глаза челкой была наспех обмотана промокшими от крови бинтами. Усталый, красный от слёз глаз с равнодушной тоской смотрел вдаль.

В правой руке побитый жизнью паренёк крепко сжимал прямоугольную бутылку дешевого виски с полустёршейся этикеткой. В другой, вертел слегка изогнутый, выкованный вручную нож с выжженным на деревянной рукоятке черепом в фуражке. Офицерский, оставшийся ему от отца, погибшего в одной из многих, бессмысленных войн. Рядом лежала недокуренная сигарета.

Разбитые губы в который раз приложились к напитку. Жадный глоток обжег не привыкшее горло, но даже крепкий виски не мог смыть гадкий привкус крови во рту. Несколько мутных капель упали на расстегнутую рубашку.

– Скольких я убил? – он раз за разом задавал себе один и тот же вопрос.

«Десятерых.» – словно невидимый собеседник отвечало ему воспалённое сознание. Воспоминания расслаивались, смазывались и расплывались. Сон и явь смешались воедино, образуя жуткий калейдоскоп, собранный из осколков всех его кошмаров. Картина прошедшего дня представляла из себя лишь какие-то мелкие, несвязные обрывки и факты…

Вот она, тесная классная комната, со старой, истёртой доской и висящим над ней портретом императора с вечно угрюмым, корящим взглядом. Парты, стулья, вазоны на подоконнике, которые уже неделю никто не поливал. Озлобленный учитель, которого парень про себя называл «надзирателем». Он словно наблюдал за происходящим со стороны. Он не мог вспомнить, как и почему лишился глаза, но отчётливо помнил смех: никто и не думал ему помогать. Затем три громогласных выстрела и глухая пустота… Проклятие поглотило его, пережевало и выплюнуло. И вот он стоит в центре комнаты, а вокруг изрубленные, разорванные на части тела. И кровь… много крови, она полностью пропитала его кадетскую форму. Он словно попал на скотобойню, но вместо животных там были люди. Парень до сих пор ощущал дрожь в руках, отзвуки страха и паники, что охватили его в тот момент. Но лица… Как он не пытался, он не мог вспомнить ни одного лица. Они все расплылись, словно на обрызганных кислотой фотографиях.

– И что дальше? – парень вновь посмотрел вниз, где на бетонной площадке с торчащей из пола арматурой собирались большие грязные лужи, рисующие своими формами серые замысловатые картины. Он столько лет держал свою истинную природу в секрете, но она наконец вырвалась на свободу, и все его старания пошли прахом… Здесь было около семнадцати-двадцати метров, должно хватить, но он всё не решался прыгнуть. А его внутренний собеседник никак не желал хоть что-то ему подсказать.

Парень знал, его уже ищут. Жандармы, Церковь, Департамент и его гончие, охотники. Чудовища, созданные людьми для изничтожения нежити, монстров и мутантов, таких как он. От одной лишь мысли о них, юношу пробивала дрожь. – «Лучше сдохнуть, чем попасться такому. Они обожают пытки… И пытают долго…» – его найдут рано или поздно, скрываться бесполезно, бежать не имеет смысла. Гигантскую, пятьдесят метров в высоту городскую стену ему не преодолеть, а даже если и получится, то в диких лесах, переполненных смертоносными бестиями вроде гулей, призраков и стригоев ему всё равно не выжить. Вопрос лишь один, что он будет делать, когда его выследят? Эта мысль душила молодого парня словно удавка, выбивая всё остальное из головы. Осознание бессмысленности дальнейшего существования, приносит куда большую боль, чем раны от пуль на груди.

Он с надеждой посмотрел на бритвенно острое лезвие ножа, будто пытаясь прочесть высеченные на нём указания. Но как и раньше, следы ковки на поверхности металла ничего ему не говорили.

Последний глоток, и бутылка бесцеремонно летит в оконный проём, с треском разлетевшись на кусочки где-то далеко внизу. За ней в полёт отправилась и недокуренная сигарета. Парень пошатываясь слез с подоконника, но тут же, облокотившись о стену медленно сполз на пол. Голова кружилась каруселью, а перед глазами всё плыло. Наливаясь свинцом, его веки становились всё тяжелее.

– Не спать… – пробурчал он себе по нос, усердно протирая ладонью единственный глаз, но тот никак не желал открываться. Стоило парню лишь на мгновение перестать сопротивляться, и Морфей пленил его сознание в мире вечной ночи.

Глава 1:

В конце концов всё должно закончится хорошо. Если что-то плохо – значит это ещё не конец

– Это случилось чуть более трёх часов назад. – бодро отчеканил командующий жандармами блондин-лейтенант в синем с серебряными полосками мундире. Ещё молодой, но его тонкое, мягкое лицо уже уродовали шрамы на губах и щеке. Двое его подчинённых в остроконечных касках стояли рядом. Они с отвращением косились на снующего по комнате фотографа, с массивной деревянной коробкой фотоаппарата в руках. – Нападавший, один из кадетов – закрыл дверь изнутри, сломав при этом замок, после чего устроил резню. Убито девять учеников, и преподаватель военной теории. Тела в ужасном состоянии, некоторые придётся собирать по частям, для доставки в морг…

– К сути. – перебил его стоявший спиной собеседник: статный мужчина с длинными, черными волосами. Одет в тяжелый плащ цвета вороньего пера, с ярко красным шарфом на шее. Он с профессиональным хладнокровием осматривал лежащее на массивном дубовом столе тело учителя.

– Все были убиты быстро, но чрезмерно кроваво и изобретательно. На телах глубокие, рваные раны от когтей.

Рядом с учительским столом, на паркетном полу валялась отсечённая кисть, сжимающая рукоять пистолета. Тут же лежала окровавленная учительская указка и то, что когда-то было чьим-то глазом. По всему классу, на партах, стульях и подоконнике были разбросаны истерзанные останки бывших кадетов военной академии. Если бы не недавний указ о запрете дуэлей и ношения холодного оружия среди учеников, всё могло сложится иначе.

– Он стрелял. – бросил за спину черноволосый. У него был неприятный, скользкий голос, чем-то напоминающий змеиное шипение.

Рука в кожаной перчатке бесцеремонно ухватила отсечённую кисть. Лейтенант хотел было сделать замечание, но решил лишний раз не конфликтовать с охотником. Тот вытащил из пистолета обойму, в которой осталось ещё шесть готовых к стрельбе патронов.

– Было произведено три выстрела из девятимиллиметрового «Бруклин-9». – словно машина констатировал охотник. – Отверстия в стенах отсутствуют, все пули попали в цель, но нападавшего не остановили. Никто не услышал выстрелов?

– Ну… – замялся жандарм. – Нет… Эти ученики были оставлены после занятий… В здании почти никого не было, лишь несколько уборщиков. Они услышали крики. Очень… громкие крики… Один из них поспешил проверить, но было уже поздно. Чудовище скрылось… – он указал на развороченный оконный проём.

– Чудовище? – охотник повернулся лицом к собеседнику, в склизком голосе слышался металл. – Будьте осторожны в выражениях, лейтенант. – на груди у черного болтался угловатый серебряный крест. Часть мертвецки бледного, узкого лица была прикрыта шарфом, холодные глаза за круглыми очками с плохо скрытым презрением смотрели на жандарма. – В городе под защитой охотников и церкви, по улицам не бродят «чудовища»…

– Эммм… Это… Кхе-кхе! – жандарм вытер выступившую на лбу испарину кружевным платком. – Я… Мы примем это к сведению.

– Личность установили?

– Некий Эван Ричард. – неуверенно ответил страж порядка, протягивая бледному небольшую папку с документами. – Шестнадцать лет. Сирота. Живёт с дедом. Ничем особенным не выделялся… Кроме некоторых проблем со сверстниками. Психических расстройств не наблюдается. В училище раз в полгода проводили анализ крови учащихся… «На предмет болезней»… Ну, вы понимаете о чем я… И… Ну… Его показатели были… Вроде как в порядке? – неуверенно выдавил из себя жандарм.

– Что значит «вроде как»? – холодно спросил охотник, вглядываясь в черно-белую фотографию юноши. Ничем не примечательный парень, светлые, коротко стриженные волосы, узкие скулы, уставшие, впалые глаза и небольшой шрам на подбородке. Лицо без деформаций, лишь слегка болезненное на вид.

– Он вроде не был ни вампиром, ни оборотнем, ни чародеем… Но… у него наблюдались сильные скачки в анализах крови… – видимо, лейтенант сам в этом ничего не понимал. – Хотя пробу серебром и святой водой кровь проходила неоднократно. – поспешно добавил он. – Подменить кровь у него бы никак не вышло.

Охотник быстро просмотрел досье парня и вложил папку в набедренную сумку с охотничьим гербом.

– Я узнал всё что нужно. – бросил черноволосый, надевая на голову широкополую шляпу с отличительной нашивкой. – Приступаю к выслеживанию цели. Приберитесь здесь, и доставьте отчёт в Департамент и городской администратум. – мрачный силуэт охотника беззвучно, словно призрак, скрылся во мраке коридора.

– Сраный гомункул… – плюнул жандарм ему вслед.

Обклеенные старыми агитационными плакатами дома трущоб без слов кричали о бедности этого квартала. Штукатурка осыпалась с истрескавшихся кирпичных стен. Мрачные, серые коробки зданий на узких, слабо освещённых улочках, нависали над бандитской наружности прохожими, почти смыкаясь над их головами. Но завидев маячивший вдалеке чёрный силуэт в широкополой шляпе, даже они в панике прятались по ближайшим подворотням. И лишь гонимая ветром газетёнка продолжала шуршать по выложенному каменными плитами тротуару, не обращая внимания на гротескную фигуру охотника.

Остановившись у нужного ему дома, мужчина в черном плаще достал карманные часы на серебряной цепочке. Почти восемь вечера. Его раздраженный взгляд метнулся на мигающий городской фонарь. Несколько секунд охотник словно ждал, пока злосчастная лампочка наконец погаснет, но этого не случилось. Окинув огорченным взглядом здание, черный решительно толкнул узкие двери грязного, зашарканного подъезда.

Внутри было ещё холоднее, чем на мокрой от дождя улице. Царствующий тут полумрак смердел едким сигаретным дымом, мусором и дохлыми крысами. Обклеенные всякими бумажками почтовые ящики прогнили насквозь. Похоже, вместо писем туда кидают окурки.

Брезгуя держатся за ржавые железные поручни, охотник не спеша подымался по скрипящим деревянным ступенькам. На очередном пролёте, за оббитой стальными листами дверью играл тоскливую песенку старый граммофон.

Взобравшись на четвёртый этаж, охотник остановился возле нужной ему квартиры, с прибитой на двери деревянной табличкой «43. Ричард». На блестящей, металлической дверной ручке была высечена буква «Р». Кнопка, когда-то служившая звонком, сейчас выглядела как обугленное отверстие, ведущее прямиком во тьму самых глубоких кругов ада. Рядом с потрёпанным, но удивительно чистым ковриком для обуви лежала прибитая мышеловкой тощая крыса, что так и не успела вкусить лежавшего у нее перед носом кусочка дешевой колбасы.

Черный встал на одно колено, осматривая скважину замка и дверную ручку. Слегка подув на блестящую поверхность, он с удивлением не обнаружил на ней ни единого отпечатка пальцев, или грязи. Коврик для обуви был подозрительно чист, хотя не похоже, что бы последние несколько лет на этажах кто-нибудь подметал, или мыл полы.

Настойчивый стук не повлёк за собой никакой реакции. Постучав ещё раз, охотник почувствовал, как за его спиной кто-то посмотрел в дверной глазок и тут же отшатнулся.

Медленно повернувшись к противоположной квартире под номером «41», черный, тяжелой грозовой тучей, подплыл к старой, пережившей не один пожар двери. Звериный слух улавливал прерывистое дыхание жильца квартиры.

– Откройте. – одного спокойного, но властного слова хватило, чтобы услышать скрежет нескольких засовов, спешно отпираемых дрожащими руками.

Дверь со скрипом отворилась. Из тёмного коридора на охотника смотрело испещрённое морщинами лицо низенькой старушки в дешевом потёртом халате и комнатных тапочках. Она усердно скрывала страх в своих тусклых глазах, старалась сохранять спокойствие и дышать ровно, но стук сердца выдавал её. Из квартиры веяло приятным запахом свежеиспечённого хлеба и манящим ароматом уюта.

– Чем могу помочь? – неуверенно спросила бабка.

– Тамара Авнер?

– Да… – неуверенно ответила та. Её сердце замерло, словно это именно по её душу явился охотник.

– Будьте добры ответить на несколько вопросов. – холодно приказал черный.

– Неужто… в нашей тихой округе завелась погань какая-то? – с неплохо наигранным удивлением спросила старушка, облегченно выдыхая. – Я уж лет пятнадцать не слыхала, чтобы охотники сюда забредали.

– Есть причина. Я разыскиваю пропавшего… Эвана Ричарда. По моим сведениям, его единственный родственник живёт в этой квартире. – он указал на противоположную дверь.

– Пропавшего? – старушка шокировано прикрыла рот ладонью. – Как же так то? Наш Эван, из сорок третьей квартиры? – ни к кому не обращаясь пробормотала она.

– Что вам о нём известно?

– Ну… – названная Тамарой неуверенно глянула охотнику под ноги. – Прилежный, хороший был мальчик. Замкнутый, это да… Но всегда вежливый, бедной старухе мусор помогал выносить, не пил, не курил и ничем таким… не увлекался. – она резко замолчала. – Живёт с дедом… Леон его зовут, почётный ветеран войны. Знаю, Эван хотел стать офицером… как его отец, в своё время.

– Мать?

– Ева, была военным врачом… Вродь как умерла при родах, лет девять назад, вместе с новорождённым ребёнком. Ещё во время войны… – неуверенно говорила старушка. По глазам видно, она отчетливо помнила те времена. – Не знала ещё тогда, что бедолага Артур, муж её, не вернётся домой, но отправилась вслед за ним, да сохранит господь их души.

– Когда вы в последний раз видели… Эвана? Всё было в порядке? – охотник внимательно следил за мимикой и движениями старухи, замечая даже самые крохотные признаки лжи. Её сердцебиение участилось.

– Ну… – Тамара неуверенно почесала подбородок, копаясь в памяти. – Да… Вроде, да. – она кивнула собственным мыслям. – Сегодня утром, часов эдак в семь, он как всегда собирался в училище. Он туда на трамвае ездит… Не как другие студенты. Ему за дедом своим следить надо. Тот вечно сидит дома, даже пособие получать ходит его внук… Старик он, человек добрый, и с головой вроде всё в порядке, но таблетки, прописанные лекарем перепутать может, это да.

«Не оставил перед уходом никаких следов? И не вернулся обратно, чтобы по меньшей мере раны перевязать? Смешно!»

– Что вы делали, когда видели пропавшего в последний раз?

– Я ему поесть с собой готовлю. – с какой-то еле заметной гордостью сказала старушка. – Вот он… и заходит ко мне, перед отъездом.

– Вы были с ним близки. – констатировал факт черный.

– Ну… Свои дети меня… покинули. – с горечью в голосе ответила та. – У него трудная была жизнь, вот я и помогала… чем могла.

– Почему его родственник не открывает дверь?

– Уснул наверное. Его даже артиллерия не разбудит, про стук в дверь и говорить не стоит. – со странным выражением лица ответила Тамара.

– Так когда вы в последний раз видели Эвана?

– Эээ… – старушка с недоверием и удивлением посмотрела в холодные глаза, прячущиеся за линзами круглых окуляр. – Ну… Говорила же… Сегодня утром… Часов в семь. Как всегда, когда он собирался в училище и я… готовила ему с собой поесть…

«Всё то же самое, слово в слово. Хватит с меня этих игр.»

– Интересную вы придумали историю. Вот только на дверной ручке нет ни одного отпечатка.

Сердце старушки болезненно сжалось. Она хотела было что-то возразить, но охотник тут же её перебил.

– Ох… И не говорите мне, что он был в перчатках. – черный словно знал, что она сейчас скажет. – Он был весь в крови, с тремя пулевыми ранениями. Ему некуда было податься… Или может он по пути помер?

Её лицо осунулось а взгляд ошарашенно бегал по сторонам в поисках ответа. Охотник с безжалостной усмешкой на узких губах наблюдал за растерянной старушкой. Тихий, довольный хохот дал ей понять, лгать дальше бессмысленно.

– Что вы скрываете? – с отвратительной ноткой презрения в голосе спросил черный.

После этого вопроса, ноги старушки неожиданно подкосились и она ухватилась за ручку двери.

– Вы хотите прокатится со мной в охотничий Департамент? – для убедительности, охотник продемонстрировал висевшие на поясе наручники, прямо рядом с парой стилетов в воронёных ножнах. – Лживые сведения и препятствие расследованию… – он состроил грустную мину. – Это, знаете ли, в наше время, весьма тяжкое преступление.

Тамара попыталась закрыть дверь, но та даже не шелохнулась, удерживаемая неведомыми силами.

– Ладно.. – по её щеке скатилась одинокая слеза. – Я скажу…

– Так что с мальчишкой? – с наигранной заботой в голосе спросил охотник.

Старуха потупила взгляд.

– Пришел домой, полностью разбитый, в крови, без правого глаза, лишь чтобы узнать, что его единственный родственник умер, этим самым утром. Была бы дома верёвка, он там бы и повесился…

«Не знает, что он устроил в академии резню? Может быть, но наверняка догадывается. И всё равно пытается отгородить мальчишку… Какая доброта и самоотверженность.»

– Куда он ушел?

Тамара замолчала, то ли не зная, что ответить, то ли сомневаясь, стоит ли вообще? Но собравшись с силами всё же сказала:

– Понятия не имею. – она не спеша вытащила из кармана халата пару ключей на ржавом, металлическом брелке. – Эван ушел, не попрощавшись. Ключи от квартиры остались в замке и внутрь я зайти не решилась, только убрала его следы на пороге. Обратно он вряд ли вернётся. – она вложила ключи в укрытую перчаткой ладонь охотника. – Делай выводы сам…

«Больше я из неё не вытяну… А ключи – уже хорошо.»

– Благодарю за содействие. – бросил черный напоследок, давая старушке закрыть дверь.

Узкий, мрачный коридор пах пылью и старыми газетами. Дощатый пол был завален обувью, одеждой, мелким мусором и кусками штукатурки. Здесь царствовала оглушающая тишина, как в гробу. Грязные стены были усеяны глубокими следами от когтей. Деревянная полочка, предназначавшаяся для шляп, была сорвана со стены.

Справа от входной двери притаилась тесная комнатушка. В ней хватило места лишь для раковины и небольшой ванны. Черный нащупал в темноте выключатель, и комнатку осветила маленькая лампочка, свисающая на проводах с потрескавшегося потолка. Холодный бетонный пол был залит ещё не высохшей водой. Похоже, парень был здесь не так давно. На испачканном кровью умывальнике лежали окровавленные медицинские инструменты, материалы для перевязки, бутылка спирта, баночки с таблетками и три смятых свинцовых пули.

«А этот Эван не так прост… Сумел сам себя подлатать.»

Черный аккуратно поднял небольшие щипцы. Похоже, именно ими парень извлекал пули. Поднеся их поближе, охотник глубоко вдохнул запах проклятой крови.

– Что за?.. – он озадаченно нахмурился. Но его тонкие губы невольно расплылись в довольной ухмылке.

«Знакомое… Знакомый, очень знакомый запах… Словно… Словно из прошлой жизни?..» – он слизнул с инструмента остатки черной крови. Его зрачки мгновенно сузились, а кожа стала ещё бледней, чем прежде. Тело охотника пробила крупная дрожь, он сопротивлялся лишь секунду, прежде чем зашелся громким, нездоровым смехом. – «Тьма… Родная тьма, девственно чистая, не разбавленная гнусными примесями, я успел по тебе соскучился! Напоминаешь мне о доме, о семье… И эта… эта странная, смесь… Нормальной, человеческой кровью тут и не пахнет!.. Ну наконец-то, хоть что-то интересное!!! Этот парень действительно не прост! Надеюсь, хотя бы он сумеет меня позабавить! А то скука смертная, я уже начал жалеть, что пришел в этот тоскливый город! Его люди, грязь и серость действуют мне на нервы…»

Пройдя вперёд по коридору, черный обнаружил пару дверей, ведущих в жилые комнаты, кухню и кладовку. Включив везде свет и повернув налево, он оказался в просторной гостиной, переделанной под спальню. Здесь, как и в коридоре царствовали бардак и разруха. Но первое, что бросилось охотнику в глаза, было стоявшее у окна старое, потёртое кресло. В нём, запрокинув голову лежал старик. Его лицо было укрыто серым от старости полотенцем, а на коленях лежал пожелтевший фотоальбом. Рядом стояла пустая капельница на ржавом штативе.

«Мёртв.»

Единственное окно в комнате было прикрыто остатками изъеденных молью занавесок. В дальнем углу стояла небольшая лежанка, рядом письменный столик с громоздким, старым радио. Левее валялся пустой сейф с оторванной дверцей. По полу были разбросаны книги, различные документы, газеты, осколки старого сервиза и куски некогда стоявшего у стены, внушительных размеров шкафа.

Осмотрев тело старика, охотник убедился, что соседка не лгала. Признаков насильственной смерти он не обнаружил, возможно дедок помер из-за сердечного приступа, или же просто от старости.

Обойдя гостиную вдоль и поперёк, рассматривая бумаги и фотографии, охотник так и не нашел среди этого мусора ничего интересного… В отличие от второй комнаты, поменьше. Войдя внутрь, он встал в лёгкий ступор: бледных обоев на стенах было не видать, из-за висевших повсюду желтоватых листов с рисунками и эскизами. Многие из них были явно созданы в приступе безумия или белой горячки. Абстрактные фигуры и линии, тёмные, неразборчивые очертания и непонятные, рунические символы и знаки. Некоторые листы пострадали от ударов когтями, но пару-другую всё ещё можно было рассмотреть: черепа, анатомические наброски, полуразрушенное здание, портрет бородатого старика. Но из всего разнообразия выделялись рисунки одного и того же странного существа с человеческими чертами, нарисованного с разных ракурсов. Длинные когти, шершавая кожа с шерстью на плечах, шипы по всему телу и странный, деформированный рогатый череп вместо головы.

– Видимо парень пытался отточить свои навыки в рисовании. – тихо заметил охотник, рассматривая художество жившего здесь юноши. – Неплохая работа с тенями…

Из мебели в комнате были лишь старый матрас, тумбочка, да стол с лампой для письма. И ничего, что могло бы указать, куда направился убийца.

Охотник прошерстил каждый миллиметр комнаты, перевернул и распорол матрас, сорвал со стен большую часть рисунков, вытащил из тумбочки всё что только можно, но кроме пары ручек, банки чернил и запасного альбома ничего не обнаружил. Разочаровавшись найти хоть какие-то улики, он вложил в набедренную сумку несколько согнутых пополам рисунков и направился к выходу. Шаг, и доска под тяжелым сапогом с тоскливым скрипом прогнулась.

Черный сразу понял, что к чему, и лицо его окрасила довольная ухмылка: «Мне всегда везёт больше, чем я того заслуживаю. Так даже не интересно…»

Поддев доску ножом, он извлёк из выдолбленного в полу углубления небольшую книжку в мягкой, грязно-бирюзовой обложке.

«Что это? Дневник?» – охотник аккуратно открыл первую страницу. Запись на ней была сделана более трёх лет назад. В ней парень сообщает о постепенной потере контроля над так называемым «проклятием» и мучающих его кошмарах. – «Держать себя в руках становится всё тяжелее, у меня от всего этого уже начинает ехать крыша…» – из дневника выпали несколько сложенных пополам листиков.  

– Хммм? – черный тщательно собрал выпавшие бумажки. На них были начерчены несколько рисунков: деформированная ладонь с очень длинными когтями и уже виденный им раньше монстр, но словно нарисованный маленьким ребёнком. – «Оно бурлит во мне, как раскалённый котёл! Сегодня когти начали прорезаться прямо в аудитории. Меня чуть удар не хватил! Я попытался взять проклятие под контроль, но стало только хуже! Не знал, что делать, всадил в руку наточенный карандаш и к моему удивлению, это сработало – рука вернулась в нормальное состояние. Крови было не много, рана почти сразу затянулась. Хорошо что никто не заметил…» – охотник перевернул страницу. – «Сейчас пишу об этом, и пальцы начинают странно дрожать… Нужно найти место, где я смогу выпускать его, хоть на время, чтобы не свихнутся окончательно.»

– Значит он сумел продержаться более трёх лет? – охотника всё больше интересовал этот, на первый взгляд, невзрачный паренёк. В холодном голосе появилась еле слышимая тень восхищения.

Черный быстро пролистал дневник, обнаружив кроме ещё нескольких занятных иллюстраций, упоминания о некой «заброшенной лечебнице» в мышином пустыре. Возможно именно туда проклятый и направился. Последняя запись в дневнике датировалась этим днём. Парень наспех начеркал несколько строк, и в порыве ярости всадил в страницу перьевую ручку, забрызгав её чернилами. Разобрать удалось лишь: «…Последняя запись… …меня раскрыли!!! … бежать! …найдут меня, я уже… Прощай … мир.»

– Отлично… – охотник вложил дневник в сумку и направился к выходу. – Теперь у меня есть хоть какой-то ориентир. Скорее всего он направится к этой самой лечебнице… Но будет грустно… если он уже успел покончить с собой…

Глава 2:

Жизнь на вкус, как свинец

Ты вольным считал сам себя,

Только

Во всем походил на раба.

Ты боялся подумать не так,

Ты боялся ответить не так,

Ты – раб страха!

Страшно

В немилости быть у богов,

Сверху

Сильнее удар кулаком.

Страшно падать и страшно летать,

Страшно жить, а потом умирать,

Ты – раб страха!

А смерть все ближе,

Рабов у смерти нет,

Смерть даст покой и вечный свет.

                                                              Группа Ария, отрезок песни «Раб Страха».

Лучи восходящего солнца били ему прямо в лицо, заставляя болезненно жмурится. Эван устало повернулся на бок, но почувствовав ноющую боль в конечностях и спине, открыл единственный глаз. Было ещё рано. Сон на сыром бетонном полу не пошел ему на пользу, как и выпитая в одно горло бутылка виски. В голове чувствовалась странная тяжесть, страшно хотелось пить, ещё и желудок начал недовольно урчать. Последний раз он ел вчера утром.

Не торопясь встать с холодного бетона, парень потянулся в карман сюртука за сигаретой, но нащупал там лишь катышки ткани, оставшиеся после стирки. В левой руке он продолжал сжимать отцовский нож.

«Ну… по крайней мере, я всё ещё жив.» – парень попытался найти в сложившейся ситуации хоть что-то хорошее, но вспомнив о вчерашнем дне, тоска и печаль нахлынули на него с новой силой. На глаза навернулись слёзы.

Он вновь посмотрел на блестящее лезвие клинка и в отражении увидел стоявшую справа от себя высокую, черную фигуру. Подскочив как ошпаренный, он принял защитную стойку, приготовившись парировать удар. Эван умел обращаться с ножами и знал несколько простых, но действенных приёмов рукопашного боя. Ведь не зря же он три года отучился в военной академии? Но как обычно не к месту, мерзкая, но столь знакомая дрожь охватила его руки. В груди, предвкушая кровь зашевелился дремавший монстр, готовый в любой момент выхватить у парня бразды управления над его бренным телом.

Перед ним стоял средних лет мужчина с тлеющей сигаретой в зубах. Плотный черный плащ с багровом шарфом скрывал его тело, а на голове красовалась потрёпанная широкополая шляпа с нашивкой. Прямые, черные, как воронёная сталь волосы водопадом спадали с широких плеч. Узкие, выпирающие скулы на остром лице переходили в мощный, властный подбородок, покрытый трёхдневной щетиной. Длинный нос с еле заметным бугорком напоминал клюв хищной птицы, а такие же хищные, холодные глаза за линзами круглых очков, со скукой смотрели вдаль.

«Охотник!» – Эван сразу понял это по нашивке и свисающему с шеи незнакомца серебряному кресту. Тяжесть в голове сразу прошла и волна бодрости окатила разум, словно вдыхая вторую жизнь в усталое тело. Вопреки собственным ожиданиям, он не почувствовал страха, лишь решимость, что смешалась воедино с тьмой в его жилах, образуя ядерный, смертоносный коктейль, готовый в любую секунду вырваться наружу. 

– Ну и дрянь же ты куришь. – бросил черный, повернувшись лицом к парню. От его голоса, у Эвана волосы на руках встали дыбом – неестественно спокойный, шипящий… нет, по змеиному бесстрастный голос. Он демонстративно поднял вверх руку в кожаной перчатке, сжимающую помятую пачку сигарет. Хотя тело охотника было полностью расслабленным, в каждом его движении ощущалась опасность. – Смердят, как труп канализационной крысы, и крепкие настолько, что аж десны немеют. – он всё время сохранял странную тень улыбки на тонких, бледных губах, слово перед ним стоит не чудовище, разорвавшее десяток людей в клочья, а его старый знакомый.

Парень натужно молчал, наблюдая за движениями охотника, стараясь держать себя в руках и не дать проклятию вырваться раньше времени.

– Как тебя там? Эдвард Ричард? – спросил незнакомец.

«А ты выглядишь совсем иначе, чем на фотографии…» – черноволосый словно только сейчас это заметил. – «Ещё более мрачный, побитый и изнеможенный, худой, как палка, с мешками под… Под единственным глазом… Аж смотреть жалко…»

– Кто спрашивает? – голос юноши еле слышно дрожал.

Черноволосый хрипло хмыкнул.

– Зови меня «Мастер». – с улыбкой на устах бросил он. – Этого тебе пока хватит… А теперь, опусти оружие, я не намерен с тобой драться.

– Как ты меня нашел? – парень и не думал исполнять его приказы.

Охотник устало вздохнул, вытаскивая из недр плаща книжку в бирюзовой обложке, демонстрируя её парню.

«Вот же… Крыса! Успел у меня дома побывать, а ведь ещё даже дня не прошло!»

– Я так понимаю, я встретил нужного мне… Человека? – с намёком спросил «Мастер», заметив выражение на лице парня. Он протянул ему дневник, не говоря больше и слова.

– Почему я всё ещё жив? – Эван не спешил подходить ближе. Собственная шкура ему была дороже потрёпанного дневника, да и мрачный, жестокий взгляд охотника не внушал ему доверия.

– Потому что я не хотел тебя убивать. – ответ был по наивному простой и добродушный, охотник продолжал держать дневник так, чтобы парень мог его взять. – Поверь, если бы я хотел твоей смерти, ты бы не проснулся. – он вновь продемонстрировал пачку сигарет, которую стащил у юноши во сне.

Эван решительно сделал шаг навстречу черноволосому, и выхватив дневник, тут же отошел в сторону. Проверив, на месте ли содержимое, он вновь недоверчиво посмотрел на незнакомца. Тот не сдвинулся с места и на миллиметр.

– С… Спасибо. – неуверенно сказал парень, пряча книжку в карман сюртука.

«Что тут вообще происходит? Почему он ещё не изрезал меня на полоски серебряным мечем, или хотя бы не связал? Что у него за странный акцент? Это точно бездушный охотник, вселяющий ужас в сердца людей? Может ему за живого меня больше заплатят?»

– Не за что. – коротко ответил черный, выбрасывая в оконный проём окурок сигареты.

– Ты же пришел сюда не просто, чтобы вернуть мне дневник? – Эван спрятал отцовский нож в небольшие ножны на поясе, но всё ещё был готов в любую секунду уклонится от неожиданной атаки. – Чего тебе нужно?

– Поговорить хочу… – развёл руками Мастер. – А там посмотрим. Как я уже сказал, сражаться с тобой намерений пока не имею.

«Что он, чёрт побери, такое несёт? Поговорить?» – очень уж парню не понравилось слово «пока». – «Нет уж, если это чучело сумело так быстро меня найти, то и настоящий охотник сюда явится с минуты на минуту. Мне резко перехотелось умирать, и задерживаться тут я более не намерен.»

– Нет. – отрубил парень. – Спасибо тебе за дневник… И прощай. – он развернулся и молча направился прочь.

– Не хочешь перекусить? – бросил ему вслед черноволосый. – Я угощаю.

Эван встал на месте, чувствуя как вновь недовольно бурчит его желудок.

«Сейчас бы глазунью с беконом и стакан свежего сока…» – у него во рту начала собираться слюна, а живот заурчал ещё громче. – «А у меня ни копейки в дырявом кармане…»

– Пока направлялся сюда, прошел мимо небольшого кабака. И сигареты там тоже продаются…

Заведение это было не из лучших, даже для своего бедного района. Пивнушка на подвальном этаже старого, кирпичного дома, с выгоревшей на солнце вывеской «У Винса», и решетками на мутных окнах-бойницах. Внутри было довольно чисто. Отсутствие бегающих по полу тараканов уже радовало глаз. Кирпичные стены были украшены незамысловатыми картинками в дешевых рамках. Старые бочки вместо столов были окружены грубо срубленными стульями и табуретами.

Хозяин – худощавый, бородатый мужичок в льняной рубашке и кухонном фартуке стоял за скудным подобием бара с десятком бутылок дешевого спиртного на деревянной полке. Он крикнул было что-то в духе – «Рано ещё кутить, приходите позже…», но спустя секунду чуть не подавился собственной бородой, завидев вошедшего через узкий дверной проём мужчину в плаще и большой шляпе.

– Завтраки подаёте? – коротко спросил черный, за которым внутрь неуверенно забрёл молодой юноша с перебинтованной русой головой.

– Д… Да… В… Ваша милость. – побледневший хозяин резко уменьшился в размерах, прижавшись спиной к стене. По его лицу начал обильно течь пот. – Чего… изволите… господин?

– Глазунью с беконом. – охотник указал парню на стоявший у дальней стены «столик».

Хозяин лишь молча закивал головой.

– И стакан сока! – бросил за спину парень.

– И стакан сока. – добавил черный.

– Сею же минуту… – мужичок тут же сбежал на кухню, захлопнув за собой массивную дверь.

– Ну что же… – сняв шляпу, Мастер сел напротив парня. Он достал из сумки какую-то папку, и положил её на бочку. – Эван Ричард… – медленно протянул он, будто смакуя на губах это имя.

– Попрошу впредь меня так не называть. – резко перебил его парень.

Брови охотника самую малость приподнялись, в ожидании объяснений.

– Меня всегда тошнило от этого имени. – Эван пододвинул поближе глиняную пепельницу, поджег спичкой последнюю из пачки сигарету и глубоко затянулся. – Тупое имя, словно от него все неудачи. – он погасил спичку и выдохнул облако сизого дыма. – Ещё и фамилия «ненастоящая». Отец в молодости её себе взял… Хотел в высшее общество пробиться, только вместо этого ему на войне череп пробили.  «Не ту сторону выбрал» – дед мне так рассказывал. Уж очень он не хотел, чтобы я в военную академию поступал, и видно не зря… – парень стряхнул пепел и вновь приложил сигарету к губам.

– Соседка твоя говорила, что ты не куришь. – ехидно заметил охотник.

– Тёть Тамара? – Эван скривился как от зубной боли и опустил взгляд. – Не хотел её расстраивать. На моём месте любой бы курить начал. Сигареты хоть немного охлаждают голову и нервы… – он резко потупил взгляд. – Как она там?

– В добром здравии… Твои «подвиги» в училище её знатно перепугали и подставили, но сейчас ей уже ничего не грозит. Охотники за одним и тем же человеком дважды не приходят.

– Хорошо. – с бледной тенью радости бросил парень.

– Что касается подвигов… грудь не болит?

Эван не сразу понял о чем речь, но тут же ухватился за то место, куда вошли пули. Даже лёгкого дискомфорта он не ощутил.

– Нет. – ответил он.

Тут к ним подскочил хозяин заведения с тарелкой яичницы и стаканом свежего сока на подносе. Он дрожащими руками поставил еду перед парнем и хотел было вновь убежать, но охотник резко схватил его за рукав. Мужичка чуть было удар не хватил.

– И пару пачек сигарет, пожалуйста. – черный указал на лежавшую на столе пустую упаковку. – Вот таких.

– С… Сею же минуту… – тот судорожно поклонился и тяжело дыша убежал.

– Так о чём ты хотел поговорить… Мастер? – решился спросить юноша, потушив сигарету о пепельницу, приступая к неспешной трапезе.

– Расскажи мне свою историю… – он хотел было вновь назвать парня по имени, но вовремя одёрнул себя.

– Да что тут рассказывать. – устало начал Эван, запив толстый кусок бекона соком. – На столе лежит папка с моим досье из академии. Мой дневник ты уже наверняка несколько раз перечитал, на месте той бойни, что я устроил был. У тебя все факты на руках, чего ещё надо?

– Было бы мне достаточно, мы бы здесь не сидели. – прохладно ответил Мастер. – Хочу услышать твою версию. С подробностями… – уточнил он. – С самого начала.

– С самого начала говоришь?.. – парень тяжело вздохнул, вновь глотнул соку и продолжил. – Ну ладно… Родился и вырос я в этом тоскливом, мрачном городе, который все почему-то называют «Крепость», хотя сюда постоянно проникают всякие твари из-за стен. Жил я без родителей, с дедом и бабкой. Но и та потом скончалась. Сколько себя помню, всегда со мной происходило что-то странное, с самого раннего детства. Раны на мне заживали, как на собаке, да и болел я редко. Не могу описать те ощущения, что постоянно меня преследовали… Люди меня сторонились, учителя в школе относились с презрением… хотя я до сих пор не понимаю, почему? Найти друга – это для меня, что отыскать самородок в навозе… – он с грустью на лице улыбнулся собственной шутке, уплетая безвкусную яичницу. Безвкусную не по тому, что даже такое простое блюдо повар умудрился испоганить, нет. Всё вокруг, в том числе и вкусы резко потеряли для него в красках. – Да и… честно говоря, не особо я пытался завести друзей: мне почему-то всегда казалось, что я не одинок… В одиннадцать лет начали проявляться первые признаки этого «проклятия». – он допил остатки сока. – Первый год всё было не так ужасно. Снились всякие там… бредовые сны, кошмары. Дед говорил, это всё усталость из-за школы…  Но потом они начали приходить всё чаще, вплоть до того что я ночами уснуть не мог. Всегда одно и то же. Мне даже наяву всякая чертовщина покоя не давала… В двенадцать я начал рисовать, чтобы выпускать пар… – он вздохнул. – А позже и курить. В школе надо мной часто издевались. С тринадцати лет, когда эта «штука» начала рваться наружу, мне приходилось молча терпеть унижения и побои, чтобы не сорваться. Тёть Тамара сразу поняла, что со мной что-то не так, но не смотря на это, всегда была ко мне добра. Даже когда увидела меня однажды… с превращенной рукой… – Эван с трудом проглотил последний кусок бекона, что горечью обжег его горло. На душе было ужасно тоскливо, а в груди словно образовалась разъедающая душу пустота. – Ты знаешь, что она сделала?.. – спросил юноша. Одинокая слеза скатилась по его щеке. – …Она подошла ко мне… Обняла, и сказала… что всё будет хорошо… А я ведь с ней даже не попрощался… – он вытер намокший глаз и решительно взял себя в руки.

Охотник вытащил из папки прихваченные из комнаты Эвана рисунки, положив перед ним изображение лапы, с длинными когтями-кинжалами.

– Теперь этот разговор окончательно напоминает мне визит к психологу… – раздраженно бросил парень, но был слишком утомлён и разбит чтобы сопротивляться допросу.

– А ты его посещал? – еле заметно улыбнулся охотник.

– Ненавижу… Психологов. – это слово он словно выплюнул. – Учителя в школе настояли, да только что я ему скажу? – раздраженно спросил парень. –  «Помогите, я Эдвард, мать его, руки ножницы, и у меня в голове сидит непонятная, злобная тварь». Вызвать эту штуку я могу, да только под контроль взять не особо получается…

– Выходит, убивал ты не по собственной воле? – недоверчиво спросил черный.

– Не знаю! – почти крикнул парень, пялясь в пустую тарелку. – Не помню…

«А может просто помнить не хочу…» – промелькнула в его голове предательская мысль.

– Что же… – скорее всего Мастер ему не поверил, хоть виду и не подал. – Во всяком случае, ты сумел продержатся аж три с лишним года. Впечатляет. – говорил он без сарказма, выкладывая на стол остальные рисунки. – Но рано, или поздно ты бы всё равно не сдержался… Тебе повезло, что это случилось именно сейчас.

– Хочешь сказать, мне повезло встретить не нормального охотника, а тебя? – недовольно спросил Эван. – Мне бы повезло, не родись я с чертовым проклятием! – тихо прошипел он, чувствуя, как грусть сменяется жгучей злобой, но и та почти сразу угасла.

– Я предпочитаю название «талант». – черный был серьёзен. – Или на крайний случай… «Особенность».

«Он что, издевается надо мной!? Какой к чёрту талант?» – скривился парень, но Мастер не обратил на его реакцию и капли внимания.

– Этот, так называемый «талант» погубил мою жизнь…  Да что ты вообще можешь об этом знать!? – вновь повысил голос Эван. Но сил спорить с полоумным охотником у него не было, или кем бы этот чудак ни был.

– Монета всегда имеет две стороны. – черный поднял вверх указательный палец, увлечённо читая нотации. – Благословение тоже может обратиться проклятием, как и наоборот. Нужно лишь суметь повернуть его в правильное русло.

– Как скажешь. – отмахнулся парень, заметив как хозяин заведения вышел из кухни, положив на барную стойку несколько пачек сигарет. Видимо в ожидании оплаты.

– Не было ещё чего-то странного? – вернулся к главному черноволосый.

– Зависит от того, что ты понимаешь под словом «странный»… – вздохнул Эван. – Бывало кожа странными пятнами покрывалась, серыми, иногда ярко красными, но они очень быстро проходили. Бывало… – он резко замолчал. Взгляд его наполнился сомнением. – Глупость это, но бывало в зеркале чужое лицо видел… Смотрел на собственное отражение, вертел головой и так, и эдак… но это словно был не я, черты другие.

– Возможно, это лишь последствие эмоционального напряжения, или обычное психическое расстройство. – неуверенно заметил Мастер.

– Может быть. – пожал плечами парень. – Мне уже как-то все равно… Но ещё дед мне говорил: «взгляд у тебя чужой, звериный, как у пса одичавшего». Он-то думал, это ему по старости мерещится, да только не ему одному.

– И так… – охотник сложил все бумаги обратно в папку. – Пожалуй, я узнал всё что хотел.

– И что теперь? Может хоть скажешь наконец, кто ты такой, и зачем мне помог? – устало спросил парень. – Без обид, но на альтруиста ты не похож.

– Не торопи события. – улыбнулся Мастер. – Всему своё время…

– Ну хоть имя своё назови…

– Что же… Подчинённые и союзники зовут меня «Мастер». Имя мне Влад, и так зовут меня мои друзья. – что-то в таинственном чудаке изменилось. Он встал со стула и протянул руку парню. Тот сомневался лишь мгновение, прежде чем пожать ладонь в кожаной перчатке. – Раз не желаешь зваться данным тебе именем, я буду называть тебя Вальдо. На моём языке это производное от выражения va`dаrе-Valj – черная кровь…

«Вальдо? Va…dаrе…valj? Что за странный язык? Откуда он вообще родом?»

– Меня устраивает. – холодно ответил парень.

«Вальдо. Вальдо! Вальдо…» – он смаковал это имя у себя в голове. – «Не так уж и плохо. Уж точно лучше, чем «Эван».» – И всё же этот разговор ему помог. Камень на его душе теперь был не столь тяжек, как прежде.

Дверь в заведение с громким скрипом открылась, заставив обеих собеседников повернуть головы. Внутрь вразвалочку вошел невысокий, упитанный мужчина в черном дорожном пальто с багровым бантом на шее и цилиндре. В мощных ладонях с несколькими массивными перстнями на толстых пальцах он держал вычурную трость с навершием в виде охотничьего герба. Его пухлое, бледное лицо украшали пышные усы с бакенбардами, бородавка на горбатом носу… и рыбьи глазища, что непричастным взглядом окинули почти безлюдный зал.

Вслед за неизвестным в заведение ворвался небольшой отряд городских жандармов в синих мундирах и касках с противогазами, что так удобно скрывали их лица. Восемь человек, вооружены короткими ружьями, револьверами и палашами.

– Гости? – с наигранным удивлением спросил Мастер.

Сердце парня подпрыгнуло и улетело в пятки, а по спине пробежал могильный холодок. Чувство надвигающейся опасности поселилось в его груди.

– Это он! – перепугано воскликнул стоявший у бара хозяин заведения, словно мельница размахивая руками. – Про него я вам говорил!

Пухлый охотник приставил указательный палец к губам, приказывая тому замолчать. Затем махнул рукой в сторону – «прочь». Владелец кабака в мгновение ока исчез, заперев за собой тяжелую дверь кухни.

Назвавшийся Владом надел на голову широкополую шляпу, и тяжело встал с жалобно скрипнувшего  табурета. Парень ухватил его за край плаща.

– Не отдавай им меня!!! – взгляд юноши ошарашено метался по сторонам.

– Они пришли не за тобой. – безразлично бросил Мастер.

– Пять, один, три, ноль, один, один. – словно заведённый продиктовал вторгшийся в заведение охотник. – По завершению вашего задания, вы должны были явится в Департамент за дальнейшими инструкциями. Ваше отсутствие на точке сбора приемлемо лишь в случае вашей смерти. – он достал из кармана металлический портсигар и зажигалку. Взяв в зубы крупную сигару, его рыбьи глаза вновь уставились на спокойно стоявшего черноволосого. – Ваши действия – жестокое нарушение субординации. Как стоящий выше по званию, я приказываю подчиниться и проследовать за мной в Департамент для дальнейших объяснений.

– Господа, сдаётся мне, вы заведением ошиблись. – в голосе Мастера появилось наигранное, приторно сладкое добродушие, словно он разговаривает с маленькими детьми. – Бордель двумя кварталами далее.

– Оставь ребячество, ренегат. Департамент не…

– Если до тебя ещё не дошло, то я объясню. – словно змея прошипел черноволосый, медленно подходя к отряду жандармов, что ощетинился стволами полицейских ружей. – Чхать я хотел на твой департамент и его приказы, так что шел бы ты отсюда, пока я добрый. – он отодвинул край плаща, демонстрируя висящие на поясе длинные стилеты в вороненых ножнах.

«Ой дурак!!!» – ухватился за голову парень, прижавшись лицом к бочке, тихо бормоча себе под нос все известные ему ругательства. – «Что этот идиот творит!?! А? Нас обоих тут порешат, он и пискнуть не успеет…»

– Пять, один, три, ноль, один, один. Я даю вам последний шанс подчинится. Иначе мои люди откроют огонь. – он поджег сигару и причмокивая выдохнул облачко сизого дыма.

– Эти крысы, что прячутся за спиной «грозного охотника»? – рассмеялся черный, тем же наигранно добродушным тоном. – Наверное уже в портки от страха наложили? Вы слышали выражение «охотник и пулю на лету поймает»?

– Ты поймаешь её только своей головой! – бросил старший из жандармов, не скрывающий своего лица. Его лоб был покрыт холодным потом, а на лице явно читался испуг. – Ты ненастоящий охотник!!! – он демонстративно щелкнул предохранителем на ружье.

Стрелять по провинившимся гражданским законники горазды, да только не каждый день приходится направлять оружие на действительно серьезного противника. Борцы с нечистью, слуги церкви, псы Департамента и заступники его светлейшего величества, самого императора. Простой народ не редко приписывает им воистину колдовские умения, ведь только колдуну, или демону по силам с помощью одного лишь серебряного клинка одолеть вампира или стаю оборотней.

– Да неужели? – леденящим кровь голосом спросил Мастер, сделав ещё несколько шагов вперёд. – Можем проверить. – его лицо расплылось в презрительной улыбочке. Лишь пара жалких метров отделяла его от вооруженного отряда. Он, разведя руки в стороны, выжидающе встал на месте. – Ну! Вот он я! Стою, не двигаюсь. И абсолютно безоружен! – он демонстративно потряс ладонями. – Это ваш единственный шанс. Ну же, стреляй… Стреляй.

Жандарм побледнел. Ствол его ружья начал предательски дрожать, да и товарищи его решительностью тоже не отличались.

– Нажми на чёртов курок!!! – взревел Мастер, сделав ещё шаг вперёд.

Раздался оглушающий грохот, заставивший сердце парня болезненно сжаться. Подняв голову, он увидел черноволосого охотника, лежавшего на каменном полу. Глаза за линзами окуляр безжизненно таращились в потолок. Его шляпа лежала неподалёку. Эвана переклинило, словно неисправный механизм. Он сам того не желая, дёрнул плечом, затем шеей, чувствуя как перестаёт себя контролировать.

– Получи, ублюдок! – радостно закричал жандарм. – Сдох, паскуда! Только тявкать и умел! Как паршивый пёс сдох!!! – вся орава зашлась облегченным, нервным смехом.

– Он ещё дышит… – процедил сквозь стиснутые зубы толстяк.

«Убью!!!»

Всё произошло за долю мгновения. Парень сам не заметил, как сорвался с места, мощными прыжками несясь навстречу жандармам. Длинные, острые как стилеты когти-лезвия были готовы разорвать жирное пузо охотника. Один из жандармов испуганно нажал на курок. Парень моментально сменил траекторию, щепки развороченной бочки полетели во все стороны. Мощный прыжок, и вот он со звериным оскалом на лице летит вперёд, метя когтями в шею жертвы. На первый взгляд толстый и неповоротливый, охотник оказался нечеловечески быстр. Его кулак пушечным ядром влетел в грудь юноши. Послышался болезненный хруст, и Вальдо отлетев на несколько метров, тяжело упал на бетон рядом с Мастером. Боли он не почувствовал и тут же подпрыгнул, готовясь защищать незнакомого безумца, что встал на его сторону.

– Прыткий гадёныш… – пробурчал охотник, выпуская изо рта облачко дыма. Парень сумел зацепить его кончиком когтя, оставив на щеке кровоточащую царапину. Толстяк взял трость в обе руки, послышался тихий механический щелчок и её рукоять теперь стала рукоятью тонкой, элегантной шпаги. – Вставай, ренегат, не притворяйся, я слышу твоё сердцебиение… или я искромсаю твою собачонку на салат ля`оливьё. – основу трости, что была лишь ножнами для шпаги, охотник бросил в сторону. Вместо неё он вытащил из недр плаща внушительных размеров угловатый револьвер с квадратным барабаном и длиннющим, толстым дулом. Этот пистолет даже на вид весил килограмм шесть, не меньше.

Послышался тихий, довольный смешок. Мастер, вопреки всем законам физики и здравому смыслу встал на ноги, словно мишень в тире. Жандарм попал ему в плечо, разорвав охотничий плащ в клочья. Дробь из ружья зацепила его щеку, оставив уродливое, рваное отверстие, через которое было видно зубы и бледный, шершавый язык. Рана тут же начала заживать, прямо на глазах. Крошечные ниточки плоти срастались друг с другом, стягивая вместе рваные края. Образовавшийся шрам начал белеть, а через секунду и вовсе исчез.

Жандармы встали в полный ступор, и даже рыбьеглазого подобные фокусы застали врасплох. Пули-то были серебряные.

«Да кто он черт побери такой???» – парень начал медленно пятится к стене. 

– Терпеть не могу огнестрел… – черный резко дёрнул рукой. Послышался неприятный хруст вставших на место костей. – Оружие для жалких, бесчестных трусов вроде вас, гнусных людишек, что смотрят на своих безоружных жертв лишь сквозь прицел на винтовке. Подходите к противнику вплотную, лишь чтобы насадить его окровавленное тело на штык… Вы не заслужили чести, умереть от моей руки. – он сделал странный пас ладонями, сложив пальцы в загадочный, угловатый символ. – Коль черна твоя душа и трусости полна, коль ближний тебе враг иль зверь, то и жизнь твоя оборвётся рукою ближнего. Узрите седьмую дракоью печать, презренные человеки. «Беспредельное безумие»!

Парень почувствовал странную, нарастающую тяжесть в голове и накатившую на него усталость. Веки налились свинцом, ноги начали дрожать, норовя подкоситься. Его руки начали постепенно принимать свой нормальный облик, а пробудившийся монстр вновь погрузился в неспокойный сон. Спустя секунду, жандармы синхронно вскинули ружья, целясь друг в друга с довольными улыбками на устах.

Дальше всё было как в тумане – послышался грохот выстрелов, чьё оглушающее эхо заполонило зал. И восемь тел в синих мундирах, словно куклы которым обрезали ниточки, упали на холодный бетонный пол. Охотник беспомощно смотрел на вверенных ему людей, что сейчас были мертвы, убиты собственными сослуживцами. Он что-то выкрикнул, вскидывая револьвер. Барабан в дуле плавно провернулся. Парень зажмурился в напряженном ожидании выстрела. Вот прогремел первый. Со стены брызнула бетонная крошка. Через мгновение второй. Сверху послышался хлопок лопнувшей лампочки и треск упавшей люстры. Третьего выстрела не последовало. Вместо него был хруст. Громкий, чавкающий, отвратительный хруст, заставляющий сердце болезненно сжаться в груди.

Вальдо открыл глаза. Охотник, тяжело дыша, прижался спиной к стене. На полу лежала недокуренная сигара и его черный цилиндр. Пухлые ладони продолжали сжимать рукояти шпаги и дымящегося револьвера. Пустые рыбьи глаза смотрели куда-то вдаль, а губы двигались в бесшумном крике. В его массивной груди зияла тёмная, кровавая дыра. Ноги охотника подкосились и он начал медленно сползать вниз, оставляя на стене кровавый шлейф. Несколько секунд ещё было слышно булькающее хрипение. Но и оно неожиданно оборвалось. Грозный охотник умер. Умер, как самый обычный человек, от руки чудовища, что человеком лишь притворялось.

Мастер стоял неподалёку, с довольной, холодящей душу ухмылкой смотря на ещё бьющееся в его окровавленной руке сердце.

«Убил… Убил охотника голыми руками!?!» – парня пронзил жуткий холод, выбивающий воздух из лёгких. – «Чудовище… Такой же… Такой же как я?» – ужас прокатился по его телу от одной этой мысли.  Он слышал о могущественных высших вампирах, способных повелевать сознанием простых смертных. И о заклинателях, заключивших сделку с потусторонними силами ради магических умений.

– Мда… – Мастер с наигранным отвращением бросил сердце прочь, подходя к сидевшему у стены мертвецу. – Я ожидал от тебя большего… – он не спеша снял испачканные перчатки, демонстрируя изящные бледные кисти с парой серебряных колец на цепких пальцах. Вытерев остатки крови на руках о плащ, он начал обшаривать карманы у ещё не остывшего трупа. Найдя портсигар и зажигалку он с интересом засмотрелся на украшающие металлическую поверхность вытравленные узоры.

– К… Как… Как ты… – парень продолжал пялиться на лежавшие посреди зала тела жандармов и кровавые брызги на стенах, не в силах выдавить из себя и полслова. У него в глазах начало темнеть, а внутри всё перевернулось. Только что съеденный завтрак вырвался наружу лужей блевоты. Выплюнув остатки, Вальдо тяжело облокотился о барную стойку, чувствуя как земля уходит из-под ног.

– Магия, мой дорогой Вальдо. – спокойно, как удав, ответил Мастер, продолжая как ни в чем не бывало копаться в карманах покойника. – Магия! Преобразование физической материи по собственному желанию, путём манипуляции с разными типами энергий. В данном случае я использовал одну из чрезвычайно редких драконьих печатей*.

– Что!? – выдавил из себя парень, пытаясь отдышатся. – Какая ещё энергия!? Какие драконы!?! Ты ему сердце голыми руками вырвал!!!

– А… ты об этом… – огорченно отмахнулся черный, рассматривая перстни на толстых пальцах охотника. Ни один из них его не заинтересовал, в отличии от шпаги, которую черноволосый аккуратно высвободил из мёртвой хватки и с громким щелчком вставил обратно в валявшиеся неподалёку трость-ножны. – Это тоже магия, но куда более простая. Неужели печать безумия тебя нисколько не впечатлила? – он со странной, садисткой улыбкой посмотрел на дрожавшего от напряжения парня.

– Издеваешься!? – со злобой спросил тот.

«Да этот маньяк ещё похуже меня будет!!! Настоящий колдун! Таких ещё сотню лет назад инквизиция на городских площадях сжигала…»

– Ни капли. – спокойно ответил Мастер, неизменно холодным взглядом любуясь валявшимися тут и там телами, словно художник, закончивший писать картину. За окном послышался грохот двигателей, свист и неразборчивые крики жандармов. – Убивать людишек конечно весело… – с издёвкой заметил Влад. – Но, к сожалению, мне уже пора. Довольно я тут наследил… – он достал из кармана серебряные часы на длинной цепочке. На их крышке был выгравирован странного рода герб: сидящий на луне дракон. – Пора возвращаться.

– Куда? – парень продолжал пялиться на трупы, кровь и пулевые отверстия в стенах. У него на глаза наворачивались слёзы от безысходности и понимания, в какую передрягу его втянул чертов охотник. – Сюда уже все жандармы города сбежались! Даже с такими способностями, тебе с ними не справится!

– In va`aliqua pare Orbis Iri`thill – в мир родной, мой Иритилл, дорогой Вальдо. Или Аразил, как его ещё называют на старом наречии… Я намерен взять тебя с собой.

– Так… Что?… Погоди… Что!?! Ты… Ты!!! Ты можешь наконец-то объяснить, что происходит!? – вспылил Вальдо. – Коротко и ясно!!!

Мастер устало вздохнул.

– Хорошо. Пожалуй у меня найдётся пять минут… – он взмахнул рукой, и вся мебель, что была в кабаке, с грохотом улетела ко входной двери, полностью перегородив проход. – Я прибыл сюда из другого мира. Охотником я, правда, лишь притворялся. Для меня это своего рода игра… но сейчас это не имеет значения. Я вижу в тебе потенциал. – он облокотился о стену. Парень услышал грохот тяжелых солдатских сапог у входа в кабак.

– Они забаррикадировались! – закричал кто-то по ту сторону стены, кулаком молотя по заваленной хламом двери.

– Потенциал твоего проклятия, которое я помогу тебе использовать во благо, если ты станешь моим верным учеником… У тебя будет возможность начать всё с начала, в другом мире. Я верю, из тебя может вырасти нечто большее, чем сломленный жизнью и невзгодами мальчишка.

– Кто ты? – недоверчиво спросил парень. От волнения у него начали трястись поджилки.

– Речь сейчас не обо мне… – ехидно заметил Мастер. – Да и попытайся я тебе объяснить… ты бы всё равно не понял. Сейчас судьба готовится поставить точку на твоей жизни, и ты должен решить, будет ли она одна, или же их будет три… – копошение по ту сторону двери стало громче, кажись жандармы притащили таран. – Решай быстрее, время убегает, как песок сквозь пальцы.

– Другой… Мир? – неуверенно проговорил парень, потупив взгляд.

«Что если я откажусь?.. Нет, похоже у меня нету выбора, полиция меня на месте расстреляет… Как же паскудно всё вышло!!!» – после всего, что парень сегодня увидел, он ни капли не сомневался в словах и способностях черноволосого – «Он словно дьявол, что манит сладостными обещаниями… но его предложение для меня единственный способ выжить. Стать учеником колдуна, притворявшегося охотником, это пожалуй далеко не самая высокая цена за спасение…»

– Я согласен. – уверенно ответил Вальдо.

– Чудно!!! – лицо Мастера засияло от радости. – А теперь, если мы всё прояснили, просто подойди, и встань напротив меня.

Вальдо спешно запихнул в карманы лежавшие всё это время на стойке пачки с сигаретами и поправив бинты на голове, подошел к нему.

– В путь… И постарайся ни о чем не думать. – бросил черный напоследок.

Он изящно взмахнул рукой, и парня тут же оглушило волной холодного, зимнего воздуха. Светящийся вихрь закружился вокруг них. Взгляд Вальдо ошарашенно бегал по сторонам. Стены кабака рассыпались в серый прах, словно бумага в белом огне. Пол ускользнул у него из-под ног, Парень испуганно посмотрел вниз и не увидел ничего, лишь белую, мёртвую пустоту, что медленно пожирала его заживо. В безмолвном крике, он ощутил, как падает вниз, в ослепительно светящуюся бездну… Но неожиданно кто-то стальной хваткой ухватил его за плечо. Вальдо увидел бурые змеиные глаза, что холодным, как северный ветер взглядом пронзили его душу. И всё поглотил безжизненный, белый свет…

Глава 3:

Старый мир остался позади, а в новом, новая душа

Кто надоумит? Кто подскажет?

Я буду каждой мысли рад.

Кто позовёт? Кто путь подскажет?

Что будет дальше, рай иль ад?

Мосты из снежного настила

Дворцы и тысячи дорог

Леса и горы Иритилла

Следы зверей, следы от ног

Следы невиданных чудовищ

И ворожбы и колдовства

Пещеры с грудами сокровищ

И сундуки для воровства

Миряне и разбойный люд

И стража и драконьи лица

И паладины вместе пьют

Не уставая веселится

Опасный мир, но мне он мил

Что происходит, интересно

Неповторимый Иритилл

Что будет дальше, неизвестно…

Николай Новиков                                   

2017 год.     

Вальдо не помнил, как здесь очутился, глупым, непонимающим взглядом пялясь в бездонную пропасть неестественно голубого, почти бирюзового неба Голова кружилась, как на карусели, а в ушах звенела гробовая тишина.

«Кажется… сейчас полдень… Почему так светло? Я умер? Или проспал в училище? Хотя, лучше бы умер…»

Он лежал в мягкой постели из сочной травы, в которой хотелось утонуть, посреди чего-то светлого… Лесной поляны. Это блестели на солнце, белые, громадные валуны, окружавшие луг, словно растущие из-под земли клыки. Запахи трав, и приятный, свежий лесной воздух дали парню понять – он всё ещё жив. С высоких, словно вихрем закрученных деревьев, что росли вокруг, свисали длинные лозы, покрытые прозрачными каплевидными плодами. Насыщенного цвета листва, словно вырезанная из чистейших изумрудов, переливалась всеми оттенками зелёного. Поляна была покрыта плотным ковром хрупких белых цветов, чем-то напоминающих лилии.

«Удивительно…»

Казалось, что прошла вечность, но это были лишь пара секунд, пока его сознание восстанавливало связь с реальностью. Звучит глупо, но только так он мог это описать. Вальдо протёр свой единственный глаз и лениво осмотрелся. Оглушение окончательно прошло. Он ощутил лёгкий, нежный ветерок на коже, услышал шелест листвы и далёкий щебет дивных птиц. Всё окружение отличалось от его мира и в одно мгновение он вспомнил те последние события из уже другой реальности: охотник, сгорающий в белом свете кабак, обещанный новый мир. Тут до его ушей докатился громкий вздох облегчения. Повернувшись, он увидел того самого черноволосого, чудаковатого колдуна называвшего себя «Мастером». Он лежал в траве, буквально источая радость и удовольствие, наслаждаясь видом чистого неба.

«Он не врал… Не могу поверить… Это и правда… Совершенно новый мир…»

– Очнулся наконец? – знакомый, словно слышанный им во снах голос выбил его из воспоминаний обратно в эту дивную, новую реальность. Голос того, кто привёл его сюда.

– Где мы? – немного хриплым голосом спросил юноша, проверяя на месте ли отцовский нож и содержимое карманов. Горло противно слиплось, а язык еле поворачивался. Очень хотелось пить.

– Мы дома! – радостно ответил собеседник.

– Мы находимся посреди странной поляны в лесу. Ты здесь живёшь? – с сарказмом спросил парень. Говорить с каждым словом становилось немного легче. Он бодро подпрыгнул, отряхивая свой старый сюртук.

– Эххх… – Мастер встал и довольно потянулся. – Все вы люди… Одинаковые… Дом это не усадьба, не город и даже не страна… Моим домом является целый мир: от горячих песков пустыни Хорун, до непроходимых джунглей Стигии и снежных вершин Нибльвуда.

– Я-то считал тебя безумцем… – парень глубоко вдохнул опьяняющий лесной воздух, вновь устремив свой взгляд на безоблачный, бирюзовый небосвод. Он ни разу не видел небо таким чистым от городского смога, и вечно льющих дожди грозовых туч.

– Все мы немного безумны… Но я понимаю. – ответил Влад с добродушной улыбкой. – Не каждому выпадает подобный шанс, начать всё заново… Идём. За тем камнем я оставил свои вещи.

Вальдо всё ещё немного шатаясь последовал за ним. Зайдя за валун, Мастер достал из-за него стопку странной одежды и наплечную сумку.

– Подержи! – он бросил её парню. – Внутри есть фляга с… О боже, что я туда наливал?.. Не важно, отдохни пока я переоденусь…

В плотной, кожаной сумке действительно лежала старая, повидавшая мир походная фляга, какие-то пожелтевшие бумаги и странный, богато украшенный рыцарский шлем с небольшими ребристыми рогами, загнутыми назад. Головной убор был исписан непонятными знаками, украшен платиновыми вставками и огромным синим камнем ромбовидной формы в центре забрала. Сапфир, стоящий огромное состояние, играл солнечными зайчиками, переливаясь всеми оттенками синего и фиолетового. Отверстия для глаз отсутствовали, впрочем как и любая вентиляция.

– Не трогай. – приказал Влад. – Я чувствую, когда к моим очень личным вещам прикасаются.

– Что это? – парень с недоумением рассматривал диковинную вещицу, что своей красотой и изящностью сразу покорила его сердце. Он и представить боялся, сколько может стоить подобное изделие.

– Шлем-маска. – ответил переодевающийся за валуном собеседник. – Здесь это обычная часть гардероба, как нижнее бельё или рубашка. Моя имеет некоторые… полезные магические свойства… Сделана из голубого серебра, с вставками из платины, мною, по моим собственным чертежам.

Мастер вышел из-за камня с трофейной тростью наперевес. Он был одет в простые штаны с охотничьим подсумком на поясе, серые военные сапоги и дешевую даже на вид, льняную рубаху. Та была обтянута кожаными ремешками с прикреплёнными на них двумя черными стилетами. Окровавленные вещи, вместе с охотничьей шляпой он сложил в аккуратную стопочку и щелчком пальца превратил в маленький костерок, что потух так же внезапно, как и вспыхнул. Парень пытался не удивляться подобным фокусам, но его брови сами ползли вверх от изумления.

«Что-то в нём изменилось… Он стал… более «живым» что ли?»

– Я всё хотел спросить… – Вальдо вновь окинул взглядом странную поляну, усеянную белыми цветами. Только сейчас он заметил, что в её центре стояло сооружение, на подобии массивного каменного стола, или саркофага. – Что это за место? – приглядевшись, он заметил следы сожженных свечей на камне, словно после проведения какого-то ритуала.

– Это… – Влад замолчал, надевая на голову свой странный шлем. Застегнув на шее тонкий ремешок, он наконец ответил. – Это бор Сон, в юго-западной части Сумеречного Леса, дома фавнов. – его голос ни капли не изменился, даже с таким ведром на голове.

– В этой поляне есть… Что-то странное… Я не могу объяснить, что именно, но я это чувствую… Мы же не просто так тут оказались?

– Это поляна лунных лилий… – как-то устало ответил Мастер. – Что-то вроде святилища, где когда-то поклонялись одному божку… Поляна в какой-то степени соприкасается с другими реальностями, здесь легче колдовать, и куда проще переступить границу мира. Отсюда я отправился в твой мир, примерно две недели назад по местному календарю…

«Всё это словно… Сказка из детской книжки. Магия, другие миры… Здесь тоже двадцать четыре часа в сутках, двадцать восемь дней в месяце, и двенадцать месяцев в году? Как странно думать обо всём этом…» – парень и не заметил, как его спутник скрылся из виду. Занервничав, он уже было хотел позвать того по имени, но услышал шаги. Мастер шел к нему со стороны деревьев, неся в руках кусок сухой древесины.

– Зачем… Что ты собрался с этим делать?

– Маску для тебя. – Влад уселся на ближайший валун. – Из дерева, грубую и бедноватую, но хоть что-то.

– А мне она зачем?

– Скоро поймёшь… – отмахнулся тот.

Ловкими движениями руки он превращал древесину в пыль, пока на свет не появилась идеально гладкая, маскарадная маска. Она выглядела как лицо: присутствовал комично длинный нос, приоткрытые губы и шутовские глаза. Левый был открыт, а на правом, закрытом, красовалась трещина, напоминающая шрам. Юноша инстинктивно дотронулся до повязки на лице, в который раз вспомнив о прошедшем дне.

– Не огорчайся. – Мастер стоял рядом, протягивая юноше маску, на которой непонятно откуда появились кожаные ремешки. – Твоё лицо мы подправим.

– Спасибо. Я не огорчаюсь. – твёрдо ответил тот, принимая подарок. – Всего лишь глаз. Если подумать, то я потерял не так уж и много.

– Рад это слышать. – Влад быстрым шагом направился в сторону леса, где меж деревьев вилась неприметная тропинка. – Поторопись, у нас впереди несколько часов пути. Чем быстрее дойдём, тем лучше.

«Всё и правда, не так уж и плохо…» – повторил про себя юноша, на ходу надевая маску. 

Тропа была узкой, и чтобы оставаться рядом со своим спутником, ему приходилось волочиться по заросшей обочине, что нисколько его не смущало. Серые, поросшие пятнистым лишайником стволы деревьев в этом дивном, сказочном лесу имели необычную форму, словно их кто-то закрутил и погнул, оставив в нелепых позах. По обе стороны тропинки бушевала невиданная ранее растительность. Огромные папоротники, какие-то пушистые кусты и травы. Даже в тёмной роще, где листва на ветвях могучих деревьев, словно свод сказочной пещеры смыкалась над головой, скрывая солнце, росло множество цветов самых разнообразных форм и диковинных расцветок. У корней деревьев теснились слегка светящиеся, пурпурные и голубоватые грибы. Постоянно было слышно далёкое пение неизвестных птиц, шелест листвы и странные шорохи, издаваемые жителями этой дикой земли. Лес бурлил жизнью, словно громадный мегаполис, но без вечно дымящих заводов, грохочущих машин и куда-то спешащих людишек.

– Я всю жизнь провёл в стенах города, а лес видел только на картинках, в учебнике по биологии… Но я и подумать не мог, что леса могут быть такими красивыми… – Парень поднял взгляд к кронам деревьев, сквозь которые изредка проникали солнечные лучи, мягко освещая травяной покров. Вдалеке мелькнул серый олень.

– Ночью здесь куда красивее. Но ни один лес не сравнится по красоте со святилищами фавнов.

– А кто это?

– Скоро увидишь.

Час пути пробежал незаметно, деревья начали редеть и вскоре спутники вышли к скалистому обрыву. Здесь открывался ошеломляющий вид. Вся земля впереди, куда только мог заглянуть человеческий глаз, была укрыта тёмным ковром могучих лесов, поверх которых, словно низкие тучи плыла лёгкая белая дымка.

– Вон там… – указал рукой Мастер. – Великий Иритилл… Столица мира, брильянт в короне лордериона. – в его голосе слышалась необъяснимая тень гордости и воодушевления. – И башни «Серой Академии».

Далеко на юго-западе, закрывая собой небосвод и бирюзовую ленту морской глади, виднелась серая полоса городских стен, над которыми, словно пальцы титана, тянущегося к небу, возвышались башни колоссальной цитадели. Даже отсюда парень ощущал её молчаливую мощь и внушающие страх и трепет размеры, в сравнении с теснящимся в её тени городом. Те, кто строил этот замок, будто поставили перед собой задачу, заявить всему свету о своём непоколебимом, как её стены величии, бросая вызов чуть ли не самим богам. Пожалуй, им это более чем удалось.

«Так Иритилл… Это название мира? Или он говорил про город?»

– Дух захватывает… – Вальдо поднял вверх руки, наслаждаясь прохладными порывами ветра. Его грудь переполнялась восторгом.

– Я уверен, ты полюбишь его. Иритилл прекрасен, это один из красивейших миров, которые я повидал за свою жизнь…

«Значит и то, и другое? У того, кто придумывал тут названия, явно проблемы с фантазией.»

– Пошли. – он ушёл вправо, где между камней и валунов поросших мхом, виднелся узкий спуск – крутая, высеченная в камне, неровная лестница, края которой нависали над обрывом.

– А… Тут рядом случайно… нет другого пути? – нервно спросил Вальдо, заглянув за уступ, где далеко внизу клубился туман.

– Есть. – уверенно заявил Влад, направляясь к лестнице. – Рыбкой вниз. Только если решишься… Не забудь сделать сальто.

– Очень смешно. – пробурчал парень, следуя за ним.

Аккуратно и не спеша он начал спускаться. Ступеньки были разной высоты, кривые и скользкие, словно сделанные лишь для того, чтобы погубить как можно больше путников.  Каждый раз смотря вниз, юноша ощущал как земля уходит из-под ног, заставляя его всем телом опираться о скалу. В это время его загадочный спутник напевая незатейливую мелодию, с ловкостью горного козла прыгал со ступени на ступень, постукивая тростью по камням. Высоты он словно вообще не замечал. Время от времени он бросал за спину издевательский взгляд, словно спрашивая: «долго ещё там?», чем без зазрения совести дразнил ползущего позади юношу. Но тот, тихо бурча себе под нос ругательства, упорно продолжал спускаться вниз.

 И вот наконец, его ноги ступили на ровную землю. Казалось, по этим чёртовым ступенькам он полз целую вечность, а Мастер даже не давая ему передохнуть, уверенно зашагал дальше по уходящий вниз тропинке. Вокруг стало как-то темнее, меж деревьев, словно играя сама с собой, гуляла молочно белая мгла, гонимая лёгким ветерком.

– Погоди… – устало крикнул ему вслед парень.

– Время не ждёт, с чего должен я?

«Он как будто намеренно старается меня взбесить…»

– Влад, ты так мне ничего о себе и не рассказал… Сколько тебе лет? – поинтересовался Вальдо, догоняя спутника.

– Много.

– Я тут пытаюсь завести дружеский диалог… – застыв на месте, парень словно поперхнулся словами, не в состоянии выдавить из себя и звука.

Туман, будто заговорённый, начал сгущаться, не давая видеть далее нескольких метров. Мастер тоже остановился, не проронив и слова. Слух юноши уловил далёкий, тихий шепот. Через несколько ударов сердца, из стены густого тумана, быстро окружая спутников вышла стая серых зверей. Волки, напоминающие больших сторожевых псов, с шерстью цвета грязного снега. Скалясь и рыча, они остановились в нескольких шагах, словно опасаясь подходить ближе. Их мерцающие мертвым, белым светом глаза со злобой смотрели на парня, даже не замечая стоящего в паре шагов Мастера. Вальдо медленно потянулся за ножом, но поднявший руку Влад остановил его. Стая замерла, время на пару мгновений остановилось. Но затем, самый большой из волков, рыкнув мотнул головой, и направился прочь. Остальная стая нехотя последовала за ним, скрывшись в стене тумана, что начала быстро таять. Мастер спокойно пошел дальше, даже не обернувшись

– Это что такое сейчас было!? – недоумению Вальдо не было предела: это уже чересчур – напугать стаю волков одним своим присутствием.

– Это alb`varg: «призрачные волки», так мы их называем. Полуматериальные духи, защищающие лес… Их вожак почуял ауру твоего проклятия, хоть я и попытался её удержать. Стая не напала, поскольку знает меня. – Влад спокойно шел по тропинке вперёд.

– Знают? Это же звери… или чудовища!

– Духи! – поправил его Мастер. – У тебя, как и у прочих людей, очень предвзятое отношение к окружающему миру. У вас всегда всё подчиняется одним и тем же глупым правилам. Урок первый: тебе стоит измениться, иначе ты никогда не поймёшь этот мир.

«И чем ему так насолили люди?»

– Допустим. – устало вздохнул парень, доставая из запакованной пачки свеженькую сигаретку. – Волки, духи – не важно. Меня сейчас другое интересует. Кто тогда ты? Ты же точно не человек? – чтобы нормально покурить, и охладить нервы, пришлось на время снять свою маску.

– И кто же я по-твоему? – ехидно спросил черноволосый.

– Ну… – замялся парень, глубоко затягиваясь. – Как раз это я и пытаюсь выяснить! – глупые загадки, вместо нормальных ответов, начинали потихоньку его раздражать.

– Что же. – усмехнулся Влад. – Ты прав, я не человек… Доволен?

«Да он просто надо мной издевается!!!»

– Ладно… не дуйся. – он заметил недовольную мину на лице парня. – Моя голова занята более важными вещами. Я обдумываю наши действия в городе… Прежде всего нужно встретиться с моими друзьями…

– Что за друзья?

– Их имена тебе всё равно ничего не скажут… Да и скоро ты сам с ними познакомишься.

– Если ты так спешишь, то почему сразу не перебросил нас в город своими… «магическими штучками»? – он попытался повторить тот странный пас руками.

– Хороший вопрос! Город защищён. Над ним возведён громадный энергетический купол. Для того, что бы перебросить нас внутрь барьера без специально настроенного стационарного портала, мне пришлось бы его проломить, что мне вполне по силам, но делать этого я совершенно не желаю. – вдалеке, из-за деревьев показался тракт: сложенный из громадных каменных плит, широкий путь. Парню он чем-то напомнил автобан. – А вот и нормальная дорога. Дальше просто по прямой и через часик мы будем у городских стен.

Спустя ещё пять минут их догнала крытая повозка, запряжённая громадными шестилапыми ящерами. Вальдо думал, его уже ничего сегодня не удивит, но видно, сильно ошибался. Эти горбатые зверюги с глупым выражением морды и крохотными свиными глазками, на вид могли посостязаться в силе с быком. Возница – иссохшийся седой старик с торчащими из головы рогами и вытянутой деревянной маской на лице, что-то приветливо бросил путникам. Болтал он на том странном языке, на котором ранее говорил Влад. Из повозки показалось сероватое, покрытое белыми веснушками личико с большими глазами, приплюснутым носом и длинными ушами. Это был ребёнок, улыбкой поприветствовавший странников.

– Они нас подвезут. Забирайся, только смотри ничего не сломай.

Сев на шаткую деревянную лавку внутри повозки, Вальдо увидел стопки аккуратно сложенных деревянных ящиков, наполненных то ли фруктами, то ли какими-то странными овощами. Мастер сел к нему спиной, прямо рядом со стариком.

– Кто это? – тихо спросил юноша. – И тут что, все обязаны носить маски?

– Помнишь, я говорил тебе про фавнов? Это они. Едут торговать в город из лесного поселения. Про маски я тебе всё позже объясню.

– Ааа… Те зелёные…штуки, тянущие… повозку?

– Василиски. Не бойся, они травоядные, да и интеллектом не блещут. Я говорил тебе, Иритилл – необычайное место. У нас тут что-то вроде человеческого средневековья, с магией в каждом камне, заколдованными замками, драконами, демонами… И прочими героями.

– И никакого огнестрела?

– Порох, как и пушки, были изобретены ещё сотню лет назад. – безразлично ответил Мастер. – Но они не встретили тёплого приёма в военном деле. Уж слишком дорого их изготовлять, да и не практичны они. В земле очень мало металлов, из-за чего их добыча занимает кучу сил и времени. В Иритилле никто не знает, как производить электричество и добывать нефть, нету огромных фабрик и мануфакторий. Наука идёт по иной стезе, нежели это обычно происходит у людей. Вперёд её толкает магия. К примеру, недавно, в городе Цин-Лей был поднят в воздух первый грузовой дирижабль, с двигателем, на основе энергетических кристаллов.

– Не знаю, радоваться мне, или грустить. – бросил юноша. – Нету вечно дымящих заводов, и на том спасибо.

«Становится всё интереснее…»

Влад что-то спросил у возницы, тот ответил ему парой бодрых фраз.

– Что он говорит?

– Урожай в этом году выдался богатый: они уже второй раз за лето едут в город.

«Лето!?! У меня дома был конец октября!»

Повозка резво катилась по каменной дороге, подпрыгивая на кривых стыках каменных плит. Странный ребёнок, непонятно мальчик или девочка, с интересом оглядывал его с головы до ног. Когда Вальдо снял маску, чтобы покурить, у мелкого чуть челюсть не отвалилась от удивления.

«Он что, никогда людей не видел?» – удивился тот, но виду не подал.

 Сам того не заметив, парень умудрился задремать. Дорога пролетела незаметно, и голос возницы, оповещающий о прибытии, заставил его нервно подпрыгнуть на скамейке. Спешно натянув на лицо маску, он зевая слез с повозки. Впереди возвышалась громадная городская стена, сложенная из прямоугольных, серых блоков. За выстроившейся в очереди толпой и ещё несколькими повозками виднелись тесные городские ворота. Мастер отблагодарил старика монетой и махнув парню рукой направился вперёд.

Спутники не спеша подошли к концу очереди существ, ожидающих проверки стражниками, и тут произошло необъяснимое: как только один из ждущих увидел Мастера, то сразу же что-то пробурчал остальным. Разношерстая толпа в странных масках за несколько секунд, расступалась перед странником, кланяясь пропуская того к воротам. А Влад, словно всё так и должно быть, вальяжной походкой направился вперёд. Его ученик, решив потерпеть с вопросами, поспешил за учителем. Четвёрка стражников, в таких же серых как и городские стены доспехах, расступилась перед Владом. Подняв алебарды к небу, они в один голос выкрикнули:

– Va`liqua voush in Stjet, mj`lörd!

– Pare grasj. – бросил в ответ Влад, шагая под церемониально поднятыми древками.

Пройдя сквозь тесную арку, и сторожку гвардейцев, спутники оказались на широкой городской улице.

– С каждой минутой у меня всё больше вопросов. – ни к кому не обращаясь пробурчал Вальдо. – Что сейчас произошло?

– Стражникам выдали новое обмундирование, и они решили им похвастаться. – ответил Влад, окидывая взглядом оставшиеся позади ворота.

Парень кожей ощущал кривую улыбочку на лице собеседника, хоть оно и было скрыто маской.

– Издеваешься?

– Да… – признался тот, издав шипящее подобие смешка. – Мой дорогой Вальдо, боюсь я был с тобой не до конца честен… – с наигранной жалостью в голосе начал Мастер, хватаясь за сердце, делая вид, что ему от этого очень, очень плохо.

– Кто бы мог подумать… – пробурчал парень, пялясь на свои ботинки.

– Я маг, как ты уже знаешь… Причем, без преувеличений, «не самый слабый»… И так уж вышло, что этим миром правит магия! – он взмахнул трофейной тростью, указывая на всё вокруг.

– К чему ты клонишь?..

«Только не говори мне что…»

– Судя по глупому выражению на твоём лице, ты уже догадался… – чудак в маске сделал элегантный поклон. – Влад Аскарон, также именуемый «Мастером…» – он вроде хотел сказать что-то ещё, но в последний момент оборвал себя. – Я, и мои друзья, четвёрка великих лордов, правители этой замечательной страны и  так далее… В общем, к твоим услугам.

– У меня больше нет сил удивляться. Почему ты раньше не сказал!? И как мне теперь к «вам» обращаться, учитель? Милорд? Ваше светлейшее высочество? А за неуважение меня теперь ждёт расстрел?

– Я даю тебе знания, необходимые лишь в данный конкретный момент. – оборвал его лорд. –Ко мне можно просто «Мастер». И нет, тебя не расстреляют, поскольку ты мне ещё нужен.

– Становится всё интереснее и интереснее… – недовольно пробурчал парень. – Только как они тебя узнали, если у себя на голове ты носишь… – он не сумел подобрать правильное слово. – Это!?

– Иритилльцы почти никогда не меняют маску, в знак презрения к многоликости. Каждый, кто достиг совершеннолетия, должен иметь её при себе. Маска – моё единственное лицо и самое важное удостоверение личности. И поскольку я один из лордов, мою маску знают все… А теперь пойдём. Скоро вечер.

Широкие улицы «столицы» удивляли своей чистотой и опрятностью. Украшенные стройными, цветущими деревцами и подобием уличных фонарей, что сейчас были выключены. Вытянутые, трёхэтажные дома имели странный, сдержанный стиль. Не то, что парень видел в своём родном мире, где каждое здание было кирпичной коробкой, вызывающей лишь отвращение и тоску, нет. Здесь это выглядело стильно, и со вкусом. Тёмные фасады были украшены всевозможными растениями и цветами на подоконниках. Большинство стен оплетены плющом, а на каждом втором здании вместо тянущейся ввысь крыши или чердака было подобие небольшого сада. Сказать, что архитектура впечатляла – ничего не сказать.

В тон опрятным городским улицам, большинство прохожих были одеты в достаточно строгую одежду, отдалённо напоминающую ту, что носили люди в родном мире юноши. Хотя пёстрые краски и преобладали над тёмными тонами, истинная красота нарядов крылась в деталях. Тонкие, ажурные кружева на летних платьях стройных горожанок, теснённые рисунки на пиджаках и камзолах мужчин. В родном мире парня такие наряды далеко не каждому были по карману. И все без исключения горожане были в вычурных масках: маскарадные, карнавальные, с париками и перьями, красочные и монотонно черные, из всех возможных материалов, даже напоминающие рыцарскую броню или фарфоровый сервиз. Да и жители по разнообразию своим маскам ничуть не уступали: имели самые причудливые телосложения, формы голов и цвета кожи, иногда рога, хвосты, или даже копыта.

– Не город, а настоящий карнавал… – Вальдо увлечённо рассматривал всё вокруг, стараясь не отставать от лорда.

– Мы сейчас в районе «новый город». – бормотал Мастер, ускорив шаг. – Нам нужно идти на площадь Хранителей.

– Что ещё за хранители?

– Просто название… – было видно, что он и правда спешит, хоть и пытался этого не показывать.

Парень знал, этот «Лорд» постоянно ему что-то недоговаривает. Пройдя до конца улицы и повернув направо, взору спутников открылась большая площадь с раскинувшимся на ней рынком. Жилые дома потеряли в зелени, сменившись прагматичными мастерскими. Кузнецы, кожевники, столяры, швеи: все либо занимались изготовлением своего товара, либо расхваливали его. Лавками и тележками с самыми разнообразными товарами площадь была усеяна как та лесная поляна цветами – некуда яблоку упасть. Здесь было всё что угодно: от всевозможных украшений и чудных изделий из дерева и камня, до стендов с просто гигантскими доспехами. В центре площади возвышалась огромная колонна испещрённая рунами, на вершине которой стояли четыре статуи вооружённых крылатых воинов в изукрашенных позолотой, каменных доспехах. Один из них, вооруженный, как не странно косой, ему смутно кого-то напоминал.

– Не глазей, у тебя ещё будет время здесь побывать. – Влад схватил его за руку и потащил в сторону приземистого мрачного здания, смахивающего на форт, возведённый посреди города.

По углам этого сооружения стояли башенки, из которых можно было рассмотреть весь рынок. Несомненно, в каждой из них сидели лучники. На входе, возле двух статуй крылатых воинов, стояли вполне живые существа, с мечами на поясах и все в одинаковых серых доспехах, поверх черных ряс. Они синхронно встали как по команде «смирно», при виде приближающегося лорда. Их маски не удавалось разглядеть из-за глубоких капюшонов.

– Что это за место? – спросил Вальдо следуя за Мастером внутрь.

– Это павильон перемещений, таких в столице несколько. Из этого пункта можно попасть почти во все части города.

– Эмм… – юноша повертел головой по сторонам. – Это что, вокзал? Тогда где поезда, или трамваи?

– Почти. Поезда здесь пока не изобрели, мы пользуемся стационарными порталами. Эти павильоны охраняют получше, чем самый большой в городе банк. Важная артерия, как никак. Нам нужен переход в Академию. – они шли по большому залу, который казался намного просторнее, чем само здание снаружи. Солдаты, торговцы, ремесленники и простые жители выходили из одних арок  и уходили в другие. Свод держали массивные колонны, а каждая арка выглядела как произведение искусства. – Нам нужен вон тот… – Влад указал на высеченную из серого камня арку, похожую на две толстые, переплетающиеся лозы, усеянные пришпиленными к ним листами пергамента.

Подходя к порталу, он бросил что-то невнятное на своём чудном языке, указывая рукой на арку. Вырезанные в камне узоры, засветились тусклым, желтым светом. Между лоз плавно натянулась дрожащая плёнка, напоминающая вертикальную водную гладь, по которой то и дело пробегали желтоватые искорки. Сквозь это странное «зеркало» можно было разглядеть невнятные очертания какой-то комнаты, или зала.

– Не мешкай. – поторопил ученика лорд, первым проходя сквозь арку.

Несколько секунд понаблюдав за дрожью на глади портала, парень обошел арку по кругу. Лорд исчез, растворился в ней без следа. Не успел Вальдо удивиться, как вырвавшаяся из арки рука в кожаной перчатке утащила его внутрь.

Глава 4:

Четыре серых короля

«Не каждый правитель может похвастаться тем, что пережил встречу с магом, по прозвищу «Серый Ужас». Ещё меньше тех, кому довелось распивать вместе с ним дорогое вино и делиться накопившимися за прожитые века историями. Я был из числа последних и хотя негоже царю восхищаться врагами его, горжусь этим.

Ведь впервые за долгие годы, я встретил разум, остротой, способностями и силой мало чем уступающий моему. И был он не один, а целых четверо. На веки я запомню тот трепет, предвкушение и возбуждение, охватившие меня в миг нашей первой встречи, когда они предстали предо мной. Охваченные холодным блеском луны, и безжалостным жаром солнца. Такие разные, но такие похожие, так близко, и в то же время, так далеко! Я понял, что хочу владеть ими! Их взгляды, пронизывающие тело и душу, запахи их тел, совсем не похожих на оболочки прочих смертных, их ауры, их мощь! Четверо достойных называться моими противниками, достойных встать на противоположной части весов…»

                                                                  Мемуары Иссина Саллесски, бессмертного царя Стигии.

В лицо ударил яркий свет. Прикрыв единственный глаз рукой, Вальдо осмотрелся. Павильон перемещений исчез, остался где-то далеко позади. Ему на смену пришел просто таки гигантский, светлый зал с громадным, куполообразным сводом. С него свисало несколько массивных, хрустальных люстр, самая большая из которых могла сравниться в размере с телегой, на которой они ехали в город. Сам свод был расписан десятками фресок и картин: рыцари, драконы, чудища, пейзажи, магия, города и замки… это было похоже на невероятный калейдоскоп, способный поведать множество историй и сказок о прошедших веках. Среди всех персонажей, принимавших участие в истории, парень рассмотрел и несколько эпизодов со своим знакомым Мастером, узнав того по маске. Тот почти всегда был изображен в тяжелых латных доспехах.

В гладком, словно зеркало, мраморном полу отражались высеченные в стенах каменные статуи, арки и балконы, уходящие на сотню метров вверх. Столь внушительного сооружения парень не смог бы себе представить даже во снах. Портал из которого они вышли, теперь выглядел как корни дерева. Лишь через несколько секунд парень понял, что это и есть дерево. В центре зала, словно посаженный в огромную каменную чашу, возвышался древний дуб, в корнях которого и находились арки порталов. Дерево словно подпирало собой гигантский свод, а через большой круглый проём саерху, на тяжелые кроны дуба лился чистый, желтый свет.

Парень стоял с открытым ртом, наслаждаясь красотой и величием этого места.

– Наконец-то можно расслабится. – облегчённо сказал Мастер.

– Это… и есть Академия? – не переставая вертеть головой по сторонам, спросил Вальдо. Каждую секунду он находил какие-то новые детали, дополняющие целостность картины.

– Да, это она… Мы сейчас в главном холле. Занятия начнутся только через полторы недели, так что мы вряд ли встретим тут кого-то кроме прислужников. – он тоже посмотрел на свод зала. – Мы славно потрудились над этим местом!

– Что? – не поверил в услышанное парень. – Ты это построил?

– Ну… вернее сказать «помогал» строить. По большей части я добывал материал и создавал чертежи.

– Это потрясающе… Мне кажется, я сплю… или, что я умер… там… в своём «родном» мире, и очутился здесь.

На это лорд лишь рассмеялся.

– Я могу тебя ущипнуть, если хочешь. Ладно… Давай заканчивай с осмотром. Тебе ещё нужно принять ванну и привести себя в порядок. От тебя смердит перегаром и сигаретами.

Учитель и ученик пошли в сторону широкой лестницы, что была прямо напротив их портала. Миновав множество коридоров, дверей, лестниц и даже небольшой садик на уютной террасе, они оказались перед тяжелыми каменными вратами, с высеченными на их поверхности узловатыми знаками. При приближении Влада, те начали легко светиться синим. Взмахом руки он отворил врата и у Вальдо от восторга вновь перехватило дыхание.

Перед ним открылась большая, тёмная пещера с бесчисленными рунами и узорами на каменных стенах, что куполом уходили куда-то ввысь, где в черной, непроглядной тьме блестели сотни белых огоньков: звёзды. По воздуху медленно плавали светящиеся голубые шарики. Каменный пол тут выглядел как одна большая, кристальная мозаика с десятками изображений воинов, крепостей и битв. Лорд хлопнул в ладоши и узоры на стенах начали светиться голубым.  Возле левой от входа стены стояла королевских размеров кровать, над которой раскинула свои ветви цветущая вишня, впившаяся паутиной корней в стены пещеры. Часть зала справа была уставлена громадными шкафами и стеллажами с неисчислимым количеством книг, оружия и несколькими стендами с доспехами. Там же стояли пара кресел, письменный столик с канделябром и лестница на колёсиках, без которой до верхних полочек было не дотянуться. У дальней стены виднелась небольшая, тёмная арка: проход в другую комнату.

– Располагайся! – радостно сказал Мастер сняв маску и небрежно бросив её на кровать. Трость, что все время была у него в руках, он аккуратно положил в один из десятков выдвижных ящиков, где на черном бархате хранились прочие трофеи и экспонаты.

– У меня нет слов… Я никогда не видел ничего красивее…

– Но ты ведь не так много повидал за свою жизнь! – улыбнулся лорд.

– Эта пещера, тоже часть Академии? – глаза у парня разбегались во все стороны, хотелось всё осмотреть и ощупать.

– Да, мы находимся в Башне Паладинов, хоть это название тебе ничего и не говорит. Это мои, с позволения сказать – апартаменты. – Влад подошел к массивному дубовому шкафу, стоящему возле кровати. – Прими ванну и надень что-то свежее. Одежду выберешь сам из моего гардероба, он у меня не очень богатый, что бы ты не взял – не прогадаешь. В той комнате. – он указал на арку. – Находится небольшой бассейн с термальным источником. Там же найдёшь и полотенца. – он направился в сторону выхода. – Мне нужно оповестить друзей о нашем прибытии, и приказать слугам подать ужин. Повязку с лица можешь снять, но рану не три и вообще руками не трогай. Я зайду за тобой через часик. – лорд вышел из комнаты прежде чем юноша успел хоть что-то сказать.

Вальдо печально вздохнул, наблюдая за медленно закрывающейся каменной дверью.

– Ну ладно… – он вошёл в ванную комнату. В небольшом помещении без окон и вправду был бассейн, словно выдолбленный в серой земной породе. Здесь пахло содой. Над поверхностью воды, по которой постоянно бегали пузырьки, вздымались тяжелые клубы пара. На стоящем у входа каменном столике были аккуратно сложены полотенца. У бассейна стояли пара пустых зелёных бутылок и грязные бокалы из-под вина, которые кто-то забыл убрать.

«Значит, наш лорд любит выпить…» – подумал юноша. – «А судя по количеству бокалов, далеко не в одиночестве.»

Раздевшись, он медленно зашел в воду по вырезанным в камне ступенькам, тепло приятно расходилось по телу, проникая даже в кости, расслабляя уставшие мышцы. Вальдо снял с головы грязные бинты и посмотрел на своё блеклое отражение в воде. Уродливый, словно раздавленная, распухшая слива синяк вместо глаза, выглядел отвратительно. Он со злобой ударил по собственному отражению и тут же окунулся в воду с головой, давая ей смыть с себя всю ту боль, отчаяние, страх и усталость, накопившиеся в нём за последние дни.

– Оооо… Кайф… – простонал парень, всплывая на поверхность.

Просидев в термальном источнике около получаса, он чуть было не уснул, но вовремя выдернув себя из дрёма, неохотно покинул бассейн. Вода была лёгкой и мягкой, как королевская перина. Обтеревшись и укутавшись в полотенце, парень побрел к шкафу с одеждой оставляя мокрые следы на каменном полу.

Шкаф, который скорее стоит назвать огромным ящиком с дверцами, внутри казался куда просторней, чем выглядел снаружи, хотя и был по сути полупустым.

– И почему я не удивлён? – вздохнул Вальдо.

Он нашёл нижнее белье и переворошил всю одежду, что была аккуратно сложена внутри. Все наряды были похожи друг на друга: серые и черные тона, иногда расшитые серебряными нитями и строгость в каждой детали. Выбор был невелик, да и одежду шили не под него. Парень схватил первую попавшуюся рубашку и странного вида плотный пиджак с небольшой, похожей на броню, накладкой из кожи на плече. Из обуви выбрал практичные, хоть и слегка великоватые для него, серые туфли. Штаны решил не менять, просто как следует отряхнул свои старые брюки от пыли. Закончив приготовления и повесив на ремень ножны с отцовским клинком, юноша решил скоротать время осмотром арсенала своего спасителя.

Не взирая на всю неприязнь к военному училищу из своей уже прошлой жизни, оно всё же смогло привить молодому юноше ненавязчивую любовь к оружию. Подойдя к стойкам с клинками поближе, его тут же привлекла необычная, даже слегка странная сабля. Длинной она превышала все виденные парнем ранее мечи подобного типа – два с половиной локтя. По всей длине клинка была выгравирована картина бушующего моря, ближе к рукояти разбивающегося об острые скалы. Выпуклая, на манер чаши, гарда напоминала переплетающиеся между собой водоросли. Длинная рукоять, словно для двойного хвата, была обшита синим шелком с большой, снежно белой жемчужиной в серебряном эфесе. Взглянув на рукоять поближе, Вальдо заметил тусклые пятна крови, которые по видимому, кто-то тщетно пытался отмыть.

Оставив саблю, взгляд парня скользнул по парным кинжалам из тёмного железа, точную копию которых носил при себе лорд, блестящей алебарде с изогнутым лезвием, которые его совершенно не тронули. Но заметив два клинка, стоящих на одной подставке, в глазу юноши засверкал огонёк. Они выглядели абсолютно разными и в то же время, неотъемлемыми частями друг друга. Первый меч, короткий, тонкий и элегантный, форма его клинка позволяла с лёгкостью пробивать им прочнейшие панцири. Плоская гарда была выполнена в виде свернувшейся в клубок змеи, с рукоятью на манер чешуи. Второй меч, был куда больше и массивнее первого, словно мясницкий тесак. На его толстом, изогнутом лезвии, красовался выгравированный бычий череп. Гарда и рукоять были вырезаны из цельного рога, предположительно того же быка.

Парень взял эту пару в руки и сделал пару ударов по воображаемому противнику. Не смотря на существенную разницу в размерах, оба меча весили примерно одинаково. Лезвия, остры как бритвы, готовые в любой момент заколоть и разрубить любого противника.

– Прекрасные клинки. – юноша услышал голос, и от неожиданности чуть не выронил мечи из рук. Повернувшись к говорящему он увидел лорда, сидящего на своей кровати. Он что-то перебирал в руках.

– Ты меня напугал! – обиженно сказал парень. – Я не слышал, как ты вошел.

– А я и не входил. – Влад загадочно улыбнулся. – Я же говорил: я чувствую, когда к моим личным вещам прикасаются.

– Откуда они у тебя? – продолжая осматривать парные клинки, спросил Вальдо.

– Из разных мест, миров и вселенных. Некоторые я создал сам… – он встал и подошел ближе, любуясь собственными изделиями.

– Да ты просто мастер! – сказал с восхищением юноша.

– Но не этот смертоносный дуэт: «бык и змея». Я получил их в дар от одного талантливого кузнеца. Эти мечи чуть не прервали… Чуть не «убили» меня. Для ведения эффективного боя этими клинками, необходима специальная техника. – он резко замолчал. – Если хочешь… могу научить.

– Зачем я тебе на самом деле? – ставя мечи на их места спросил юноша.

– Хм?

– Ты спас меня, помог, привёл в свой дом предлагаешь научить сражаться… Зачем я тебе?

Лорд вздохнул.

– Уже вроде бы говорил: я заинтересован в твоих способностях, в твоём так называемом «проклятии»… И могу научить тебя его контролировать…

– Да, я это уже слышал… – тут парень встал в лёгкий ступор, будто лишь сейчас он понял смысл этих слов. – Стой, что?

«Это… Нет, нет, он не шутит… Хотя тут ещё попробуй угадать.»

Мастер вложил в ладонь юноши багрового цвета повязку на глаз и направился к выходу.

– Ты мне нравишься, Вальдо. – он остановился у двери, повернувшись лицом к юноше. – Сам не до конца понимаю, почему? Да это и не важно. Главное, я вижу в тебе потенциал. – он облокотился о двери. – И возлагаю на тебя большие надежды. Как я уже говорил, из тебя может вырасти нечто большее, чем сломленный проклятием мальчишка. И я намерен тебе в этом помочь… ты ведь согласился стать моим учеником.

– Ты лишь поставил меня перед фактом, даже не объяснив, что это значит?

– Для тебя? – улыбнулся лорд. – Я возьму тебя под крыло. Оплачу твоё проживание в столице, обучение в Академии и прочие расходы, научу тебя контролировать проклятие и расширю его возможности, верну потерянный глаз… Ты обретёшь новый дом и семью в моём мире!

– И что конкретно ты хочешь взамен?  – парня пробила дрожь, а по спине пробежал холодок.

«Всегда нужно обращать внимание только на ту часть предложения, что следует после слова «но».»

– Взамен? – улыбка лорда стала ещё шире. – Для начала, не многое… лишь твою верность… и свободу.

«Он что, предлагает мне стать его рабом!?»

– То есть? – перепугано спросил Вальдо.

– Не подумай лишнего. – уже помягче сказал Мастер. – Как ученику, тебе придётся беспрекословно подчиняться учителю. То есть – мне. Исполнять все мои указания, слушать и внимать наставлениям… Учиться. – он театрально поднял руки. – Даже когда меня не станет, ты будешь продолжать служить Иритиллу, твоему новому дому и родине… Ты был прав, я далеко не альтруист.

– Что если я передумал? – волнение разрывало грудь юноши изнутри.

– Твоё право. – развёл руками лорд. – Договоров мы не заключали, и принуждать тебя я не стану. Откажешься, я дам тебе немного денег, медальон-переводчик и ты покинешь Академию… Навсегда. Ты не первый мой ученик, я мало потеряю, в отличие от тебя. Без моей помощи ты сломаешься под тяжестью проклятия, оно поглотит тебя рано или поздно… И когда это случится, меня рядом не будет… Решай.

Вальдо немного успокоился. По крайне мере, его сердце больше не пыталось выпрыгнуть из груди. – «Больно признавать это, но он прав… Может быть… потерять свободу? Разве это так важно? Мы знакомы всего-то день, но такое чувство, что это был целый месяц… Но я же не в рабы записываюсь, что я вообще «потеряю»? Может есть какой-то подвох, или он просто пытается меня запугать?.. Он сказал научит контролю, что само по себе ценно… Он будет моим покровителем, у него есть деньги, связи, магия в конце концов! Новый дом и семья?.. Звучит как сказка… Не хочу вечно скитаться один!»

– Я согласен. – уверенно ответил парень.

– Что? – лорд немного удивился, будто не поверив собственным ушам, но затем резко взял себя в руки. – Ты вот так сразу, не обдумывая, без сомнений принял столь важное, определяющее всю твою дальнейшую судьбу решение?

– Да. По сути, это лучший вариант.

– Буду откровенен, ты меня удивил… Что же… тогда прошу за мной, ученик. – он надел свой шлем и указал рукой на двери. – Надень повязку. Не пугай окружающих этой «красотой».

Вальдо выполнил приказ, натянув поверх повязки свою деревянную маску и последовал за Мастером.

– Куда мы направляемся? – спросил юноша, спускаясь за ним по винтовой лестнице.

– На встречу с лордами, в зал для званных ужинов.

Вальдо вздохнул, лишь сейчас начиная осознавать всю важность этого события.

– Не ударь в грязь лицом, покажи себя с лучшей стороны. – Влад пытался его приободрить. – Они могут подумать, что ты не достоин, могут грубить или давить на больные точки, но ты должен оставаться спокойным и сдержанным. Ни при каких условиях не груби им в ответ.

– Постараюсь. – уверенно шагая по коридорам и галереям парень понял, что волнуется, хотя до этого ему эта встреча была безразлична.

Пройдя очередной поворот, они встали перед самой обычной, дубовой дверью.

– Приготовься. – было видно, что лорд нервничает. Глубоко вдохнув, он толкнул дверь и вошел внутрь. Вальдо последовал за ним.

Они оказались в просторном круглом зале с внушающим, укрытым дорогой белой скатертью столом в его центре. Ужин был подан: на столе стояли тарелки с фруктами, закусками, нарезки колбас и сыров, поднос с запеченной под яблочным сиропом уткой и большая, бронзовая супница. В воздухе витали ароматы разнообразных специй и пряностей, но среди них всех выделялся яркий запах корицы. Зал для ужинов освещали несколько стоявших меж блюд канделябров и широкое окно по ту сторону стола, у которого стояли две стройные особы, увлечённо беседующие друг с другом. Одна из них, не носившая маски, повернулась к вошедшим и Вальдо разглядел радостное лицо молодой, совсем ещё юной девушки. Она напоминала человека, помеченного восходящим солнцем: желтого цвета, как сама осень, кожа была гладкой как стекло, а в бездонных глазах без зрачков можно было утонуть. Тонкую талию и хрупкую фигуру подчеркивал красный вечерний наряд с декоративным капюшоном. На изящной шее блестело колье из кроваво-красных рубинов. Взгляд бывалой лисы и молочно белые волосы придавали её внешности особый шарм.

Собеседник молодой девушки кардинально от неё отличался. Зловещий, черный, как безлунная ночь, как тёмная бездна, готовая пожрать само солнце. Строгий, идеально симметричный костюм с пелериной и черным жабо, подобно вороньим перьям полностью покрывал стройное, статное тело, идеально подходя к изящному головному убору. Серый рогатый шлем с золотыми вставками и большой фиолетовой звездой в центре, сложенной из восьми светящихся аметистов. Убор имел поразительное сходство со шлемом Влада, словно выкованный одним и тем же кузнецом, в один и тот же день. Сам он был на голову выше своей собеседницы.

– Здравствуйте!!! – радостно поприветствовала их девушка, юным, звонким голоском. Вальдо удивился: он её понимал.

«Что за чертовщина? Раньше я не мог разобрать и слова из их языка.»

Её собеседник тоже посмотрел на прибывших.

– Влад! – голос незнакомца в маске по звучанию был подобен мягкому шелесту листвы. – Как провёл свой отдых?

– Привет, Луно! Здравствуй, Флинка! – лорд подошел к ним. – Сносно. – ответил он, по очереди крепко обнимая обоих. – В тёмных мирах людей, с победившей наукой всегда удручающая атмосфера. К сожалению, у меня не было времени встретиться раньше. Мы прибыли в Иритилл лишь несколько часов назад. Что касается моего нового ученика…

– Это и есть он? – черный лорд смерил юношу взглядом.

– Да, его зовут Вальдо. – Влад подозвал парня поближе.

– Приятно познакомиться. – собеседник протянул парню тонкую ладонь в бархатной перчатке. – Моё имя Луно Альбвайль, первый лорд Иритилла, а это моя любимая, Флинка, она четвёртый. Девушка отвесила юноше приободряющую улыбку.

– Очень приятно… – немного дрожащим голосом ответил парень, пожимая руку. Даже не видя глаз черного лорда, он кожей чувствовал, чужой, пристальный, ощупывающий его душу взгляд. По спине пробежал могильный холодок. Он сам того не заметив, затаил дыхание. Его взвешивали, измеряли, как дорогой и блестящий, но бесполезный брусок драгоценного металла. Лишь спустя несколько томительно долгих секунд, Альбвайль отпустил его ладонь и Вальдо вновь сумел втянуть в лёгкие немного воздуха.

– Освальд опять опаздывает? – было видно, Мастер совсем этому не удивился.

– Как всегда. – без капли раздражения ответила девушка.

– Не будем стоять. Влад, налей чего-то крепкого, страшно хочется выпить. – Луно ленивым жестом пригласил всех за стол.

Звук его шагов напоминал цокот копыт о брусчатку. Парень вскользь посмотрел на ноги лорда и с большим трудом сдержал возглас: вместо ступней у него и вправду были копыта.

Все присутствующие заняли свои места. Вальдо сел рядом со своим будущим учителем. Пустым осталось лишь одно кресло. Пока второй лорд наполнял бокалы вином из пузатой бутыли, назвавшийся Луно, снял свою маску. Оказалось, что серого цвета бараньи рога не прикреплены к головному убору, а растут из головы лорда. Его кожа и волосы были серо-голубоватого цвета. Он имел длинные, пушистые уши, аккуратный звериный нос, переходящий в разрез на верхней губе, прямо как у кота. Большие фиолетовые глаза на юном, слегка женственном лице с неприкрытым интересом и толикой недоверчивого удивления рассматривали Вальдо.

Наполнив бокалы, Мастер сел на своё место, и дверь в зал вновь отворилась. Широкоплечий, почти квадратный исполин с громадными, мускулистыми руками, ввалился в комнату. Сквозь дверной проём ему пришлось протискиваться боком, что, впрочем, его ничуть не смутило. Вальяжной походкой он направился к столу. Подол рясы цвета мёда, вышитой золотыми нитями и алыми, бархатными лентами, небрежно тащился за лордом вслед. По залу, словно рокот далёкого грома, пробегал отзвук ударов тяжелого каблука о пол, а посуда на столе с тихим звоном подпрыгивала от вибрации.

– Привет всем! – молодой, живой и насмешливо горделивый голос совсем не подходил внешности последнего лорда. Грубое, будто вытесанное из камня прямоугольное лицо, лишь издалека походило на человеческое. Об угловатые черты и острые скулы можно было порезаться взглядом а массивным, выпирающим подбородком, можно было бы забивать гвозди, словно молотком. Его напоминающая наждачную бумагу, грубая желтая кожа, местами покрытая багровыми полосками, напоминала шерсть тигра. Белые волосы лорда, подобные пышной львиной гриве, были собраны в длинный хвост. В купе с завораживающими желтыми глазами без зрачков, всё это делало его похожим на ожившего персонажа из чьих то безумных сновидений.

Про себя Вальдо отметил, что примерно так он всегда представлял себе соблазнителей и дамских угодников. Надменная улыбка лорда и его непомерно уверенный взгляд наверняка растопили сердце не одной дамы.

– Освальд, опаздываешь. – спокойно сказал Влад.

– Так много роботы и так мало времени. – вздохнул громила, присаживаясь за стол и тут же хватая со стола бокал с вином..  Тяжелое дубовое кресло жалобно скрипнуло под его весом. – Влад, ты очень вовремя, без шуток. Я был так рад свалить от этих напыщенных индюков подальше. Мне эти… эльфы! – последнее слово он презрительно выплюнул. – Со своим высокомерием и расовой гордостью уже плешь проели. – речь из его рта лилась водопадом, а руки не прекращали жестикулировать. – Иномеряне, но ведут себя, будто они дома. Но остроухие готовы дать нам аж двадцать пять тонн отборнейшей оружейной стали, если мы научим их создавать из предметов вместилища для духов. Двадцать и ещё пять тонн, представляешь?

Вальдо казалось, что его просто не замечают.

– Это сейчас не столь важно. Мы все в сборе, можно начинать. – Влад снял маску и встал с бокалом вина в руке.

– Ты бы по прибытию для начала лицо подправил… – немного скривившись заметил Освальд, садясь в кресло, что жалобно скрипнув, прогнулось под его каменным телом. Было видно, что эта мысль крутилась у всех в голове, но парень совершенно не понимал, о чём идёт речь.

– Знаю, знаю, не приятно. Но у меня не было времени, процедура долгая. – он кашлянул, и громко продолжил. – Друзья мои! Я рад представить вам моего нового ученика! – он посмотрел на Вальдо. – Сними маску.

«И откуда он вообще знал, что я соглашусь на его предложение? И что бы он делал, откажись я?»

Юноша последовал приказу, и когда лорды увидели его настоящее лицо, то были озадачены и даже немного… напуганы?

– Он… Человек? – сказал Освальд, как будто не веря своим глазам. – Влад, ты меня пугаешь…

– Не совсем. Я спешу вас заверить, что он ближе к кому угодно, чем к людям.

– Хранители всемогущие! Для нас не играет роли, к какой расе он принадлежит. – раздраженно заявил Луно, отпивая вина и приступая к трапезе. – И ты прекрасно знаешь, мы не считаем людей низшей расой.

– Ну допустим, и чем же «человек», заслужил такую честь в глазах второго лорда? – спросил Освальд, направляя разговор в другое русло. – Меня очень интересуют его способности и особенности. – он уточнил. – Все кроме той, что он смердит тьмой на весь город. – Флинка хихикнула, а Влад и Луно одновременно зыркнули на громилу. Тот почти сразу добавил: – Ребята, без обид, вы умеете контролировать свои ауры и держать тьму при себе.

– С научной точки зрения… – начал Мастер, делая глоток из бокала. – У него врожденный, не подконтрольный полиморфизм высшей категории, спровоцированный пассивной одержимостью… Я применяю нечто подобное в своей технике, используя собственное тело как пригодный к трансформации сосуд, но у него она на десяток ступеней выше и мощнее. Проще говоря – он проклят, и это проклятие позволяет ему как угодно деформировать собственную оболочку.

Парень чувствовал себя не комфортно в этой компании. Его словно бы не замечали.

– Полиморфия – крайне редкое умение… Вальдо, расскажи нам о себе. – мягко попросила Флинка. – И об этом проклятии…

К юноше впервые обратились по имени. Три пары заинтересованных глаз уставились на него и лишь внимание Влада было полностью посвящено вину в дорогом хрустальном бокале.

– Ну… – юноша замялся, не зная, с чего стоит начать. – Я… дома… то есть в своём родном мире со мной всегда происходило что-то странное… Любые раны на мне затягивались с невероятной скоростью. Люди меня сторонились, друзей у меня не было. Да и не то что бы я их искал… Это трудно объяснить, мне почему-то всегда казалось, что я не один, словно кто-то вечно следует за мной по пятам, прикрывая спину… – Вальдо достал из кармана сигарету, поджег спичкой и сделав вид, что не заметил недовольный взгляд Мастера, лениво затянулся. Выпустив из носа облачко дыма, он продолжил уже увереннее. – Когда проклятие начало проявляться, я старался держать его в себе, что почти удавалось мне аж на протяжении трёх лет… Но недавно, в училище меня оставили после занятий, на попечение отбитого урода. Он выбил мне глаз… указкой… – Вальдо махнул рукой на повязку. – И тогда я не выдержал… – парень почувствовал накатившую на него ненависть, что кипятком проходит по всему телу. Он с силой сжал челюсть, раздавив сигарету. Его руки начали медленно превращаться, а кожа покрываться серыми пятнами. – Он… – Вальдо вновь замолчал. – Он несколько раз выстрелил в меня… увидев отросшие когти… – вновь пауза. Лицо парня побледнело, на лбу выступил пот… – Я оторвал ему руку, а потом искромсал на клочки… и всех студентов заодно… что лишь стояли и смеялись надо мной… – ледяной, пронизывающий до костей холод окатил юношу изнутри, в мгновение ока потушив разгорающееся словно лесной пожар смятение.

«Спасибо, Влад.» – Вальдо поднял взгляд, лишь сейчас поняв, что наговорил.

– П… п… – слова застряли у него в горле. – П… рошу прощения.

Освальд с чувством рассмеялся, ухватившись за живот, чем ещё сильнее смутил парня. Остальные такому поведению даже не предали значения.

– Ох… – громила с чувством хлопнул себя по коленям. – Теперь я понимаю, почему Влад тебя подобрал! Он всё-таки нашел родственную душу!.. Не бойся, мальчик. – с пониманием сказал лорд, как-то странно улыбаясь. – Вернём мы тебе потерянный глаз, это я тебе гарантирую! Влад мне пару лет назад как раз подходящие медицинские трактаты подкинул. Ещё краше будет чем предыдущий…

– С… спасибо… – смущенно ответил парень.

– Продолжай. – махнул рукой Мастер.

– Да… Проклятие… – устало вздохнул Вальдо. – Ещё лет в десять-одиннадцать ко мне начали приходить кошмары. Позже это переросло в постоянный недосып и бессонницу, а всякая чертовщина начала мерещиться даже наяву. Всегда одно и то же… Одно и то же… – повторил парень, опустив голову.

– Это? – Мастер достал из сумки лист желтоватой бумаги.

– Да. – безразлично бросил Вальдо. На листке был изображен тот самый монстр: длинные когти, шипы и деформированный, рогатый череп вместо головы.

Влад передал рисунок Луно.

– Что это? – удивился тот, показывая его Флинке. – Ты нарисовал?

– Да.

– Выглядит точь в точь как пожиратель кошмаров, но нет, ты не можешь быть одним из них. Я бы сразу это учуял… Тьма внутри тебя сильна, но она чужда даже мне…

– Что всё это значит? – нахмурился юноша.

– Ты задумывался, почему нас четверо? – загадочно улыбнулся Влад. – Сейчас объясню. Мы, лорды, есть живой символ равновесия. Полночь… – он указал на Альбвайля. – Рассвет… – на Флинку. –  Полдень… – на Освальда. – И закат. – на себя. – День и ночь, свет и тьма, состоящие из четырех элементов, четырёх фундаментальных начал. Все существа делятся на четыре категории, но ты, либо не подпадаешь ни под одну из них, либо подпадаешь под все сразу.

– Я всё ещё ничего не понимаю… – озадаченно пробубнил Вальдо.

«Свет, тьма, рассветы и закаты… Какое отношение это имеет ко мне?..»

– Вскоре ты всё поймёшь. – успокоил ученика Влад, взглядом обращаясь к остальным лордам.

– В нём нет Искры… – немного подавленно заметила Флинка.

«Что ещё за искра?»

– Не самая большая проблема. – возразил беловолосый громила. – Есть способ её разжечь, даже у существа из иного мира…

– Магия крови. – бросил Мастер, заставив остальных нервно дёрнутся. – Для неё не требуется использовать Искру.

– Это ты сейчас так пошутил? – Освальд натянуто улыбнулся. Видно ему эта идея пришлась особенно не по душе. В желтых глазах читалось желание бросить в Мастера чем-то тяжелым.

«О чем они вообще!?! Почему никто не объяснит, что здесь вообще происходит!?»

– Нет. – холодно ответил тот.

– Ты сдурел!?! – взревел громила, хлопнув ладонью по столу, так что по залу пошло эхо звенящей посуды.

Мастер бросил леденящий взгляд на недовольного собеседника, но остался безмолвен.

– Освальд. – окликнул его Луно. – Достаточно.

– Но… но!..

– Достаточно. – с морозом в голосе повторил фавн.

– А мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит!? – юноша всё же не выдержал, подпрыгнув с кресла. – Моя судьба решается у меня на глазах, а я даже не понимаю, о чём идёт речь!!!

– Вальдо, будь любезен, оставь нас. – Мастер указал ученику на дверь. – Слуга проведёт тебя обратно. Эту неделю будешь жить у меня. Остальное я тебе позже объясню. – в дверь тут же постучали. – Войди.

В проходе появился кто-то очень похожий на человека, в чёрном костюме и белой маске с красными пятнами.

Вальло закусил губу. – «Вот сволочь!!!» – но всё же исполнил приказ.

Когда дверь за юношей закрылась, Влад облегчённо выдохнул.

– Я не могу продолжать этот разговор на трезвую голову. – лорд схватил бутыль с вином и залпом осушил её до дна, что стакан лимонада.

– Друг мой, я буду откровенен. – начал Луно. – Проклятие этого мальчика сильно, но сам он слаб. Да, возможно, в теории он и может стать чем-то большим… Он всего-лишь человек, и магией крови тут не поможешь… Но если ты видишь в нём потенциал, то я не против, чтобы он получил свой титул ученика.

– Двое из моих учеников были убиты Кровавым Вороном! – вновь подал голос Освальд. Он откинулся в кресле, сложив руки на груди. – Ты собрался вернуть запретные знания в наш мир, с помощью неуравновешенного, проклятого мальчишки!!! Ты хоть представляешь себе возможные последствия!?

– Не магия убила твоих учеников, её лишь использовали как инструмент. – прошипел Мастер. – А я лично отомстил за них, вырвав сердце ворона вот этими руками… По твоей же просьбе, и впредь пожалуйста… Не забывай об этом!!!

– Братья, вы вновь ссоритесь по пустякам. – заговорила Флинка. – Освальд, твои доводы имеют личностную почву, и не могут быть рассмотрены как весомые аргументы в споре. – её голос был на удивление спокойным и тихим. – В этом вопросе я не собираюсь вставать на чью-либо сторону… Но чему меня научил Влад, так это тому, что ни одна магия не есть зло, или добро. Она, как и некромантия, анимансия*, демонология и многие другие искусства, имеет две стороны медали, и может быть использована во благо… Я за Вальдо, как ученика второго лорда.

– Хорошо. – спокойно сказал Освальд. – Убедили, я погорячился. – но в голосе его не было и капли сожаления. Всё же некоторым ранам не суждено затянуться. – Я тоже за.

– Отлично. – Луно поднялся с бокалом вина в руке. – Мы рады приветствовать Вальдо, новоиспечённого ученика второго лорда в нашей обители. Мы надеемся, что наш мир, станет его новым домом и семьёй…

Глава 5:

Зло не боится света, оно в нём прячется

Пустая болтовня и напускная загадочность лордов его не впечатлили. Даже наоборот, возвращаясь в жилище лорда, Вальдо не находил себе места от злости и обиды на них. В голове всё путалось, все мысли, чувства и желания. Странный слуга лишь молча шагал вперёд и, казалось, вообще не обращал на юношу внимания. Вальдо ощущал, будто с ним обращаются, как с вещью. Невероятно мерзкое чувство, и при чем, это делал даже не Влад, которому парень пообещал свою свободу, а какие-то напыщенные аристократы-индюки, курлыкающие о каком-то равновесии и высоких материях.

Войдя в пещеру, юноша не знал что делать. Он сорвал с лица маску и что есть силы швырнул ею о каменную стену. Та с треском разлетелась в щепки. Сел на кровать, зарывшись лицом в ладони. Он был очень зол хотя даже не знал, на кого. Вальдо судорожно вздохнул пытаясь успокоиться. Сильное эмоциональное напряжение могло вновь вызвать у него припадок.

Чтобы отвлечься, он вновь подошел к стендам с оружием, любуясь принадлежащими лорду клинками. Его взгляд скользнул по уже виденным ранее мечам, быстро пробежал по набору метательных ножей и парным кастетам с лезвиями, остановившись на стенде с доспехами. Парня привлёк старый церемониальный панцирь из блестящего металла, украшенного серыми лентами и шерстяным плащом. Но при ближнем осмотре парень понял, что для настоящего сражения доспехи не годятся, ибо были выкованы из сплава серебра.

Идя вдоль шкафов, взгляд Вальдо зацепился за стоявший меж книг, потрёпанный шлем, напоминающий железную корону с пятью острыми шипами. Он уже было хотел пройти мимо и внимания не обратив на это усеянное царапинами старьё, но неожиданно, парня переклинило и он остановился. Было в этом головном уборе что-то необычное. Он разительно отличался от всего ранее увиденного, в нём было что-то… притягивающие. Вальдо сам не понял как взяв шлем в руки подул на него, избавившись от толстого слоя пыли. Он сумел рассмотреть узоры и руны, которыми была усеяна тёмная, словно поржавевшая поверхность. Они отличались от символов которые он уже видел в Иритилле, да и ковали шлем совсем по другому, нежели предыдущие экспонаты: его словно выдолбили из цельного металлического блока. Он был будто живым, смотрел в глаза юноше, просил его, умолял себя надеть. Вальдо пришла ребяческая мысль всё же примерить его, по крайней мере он подумал, что это его мысль.

Как только шлем опустился на голову юноши, ему тараном ударило в затылок. Парень упал на колени и что есть мочи попытался стянуть проклятый головной убор, но тот начал сдавливать голову в стальной хватке. В ушах звенело, череп изнутри разрывал рёв тысячи глоток, голова раскалывалась от боли. Из носа хлынула кровь, в глазах всё начало плыть и  темнеть. Вокруг стало неимоверно холодно, пол начал покрываться инеем и кристаллами льда. Вальдо чувствовал, как невидимые руки тянут его вниз, в ледяную, непроглядную тьму бездны. Он всеми силами сопротивлялся, пытаясь вырваться из цепких лап, но всё безуспешно: холод и оцепенение волнами прокатывались по беспомощному телу, приводя конечности в онемение. Парня охватили конвульсии, кости трещали от непроизвольно сокращающихся мышц, он задыхался даже не имея сил закричать. Тысячи рук тянули его в низ, в пучину безумия, чей холод был болезненнее адского пламени. Пытка дошла до своего пика, превратив изнеможённое тело в безвольный кусок мяса, жизнь в котором была вытеснена другой, тёмной, гнилостной сущностью. Казалось что вот-вот загребущая смерть, облизываясь и смотря ему прямо в глаза, проглотит его с потрохами. Когда ослабевшая человеческая душа уже почти перестала существовать, кто-то с яростью выхватил парня, словно слепого, беззубого котенка и потащил обратно к свету, освобождая тело от ледяных оков, возвращая жизнь в онемевшие конечности и умолкшее сердце.

Открыв глаза, Вальдо увидел перевёрнутую маску с ромбовидным сапфиром в центре. Парень лежал на холодном, покрытом ледяной коркой полу, судорожно вдыхая воздух. Его сердце колотилось в груди, как перепуганная птица в клетке, а одежда промокла от липкого, холодного пота.

– Тише, тише… Всё в порядке. – Мастер говорил очень мягко и ласково, положив ему ладонь на голову.

Юноша, подрагивая и ища равновесие попытался встать, но чуть не свалившись на пол, был подхвачен лордом. Доковыляв до кровати, Вальдо начал упорно растирать онемевшие от мороза ладони. Влад с сочувствием смотрел на ученика, вертя в руках злосчастный шлем.

– Что это!?! – хрипя спросил юноша. – Я чуть… – он громко закашлял.

– Это пережиток прошлого. То, что я надеялся больше никогда не брать в руки и тем более надевать. – Лорд подал ученику кувшин с водой, тот жадно отпил.

– Так зачем он лежит прямо у тебя на полочке? – тяжело дыша продолжил парень. – Почему не выбросил его?

– Прошлое можно попытаться забыть или отказаться от него, но оно всё равно будет тебя преследовать до конца твоих дней. Я бы рано, или поздно, попросил бы тебя его надеть, но в этом уже нет нужды. Всё и так ясно с первого взгляда… – Влад поставил кувшин с водой возле кровати.

– Перестань говорить загадками! Ты не представляешь, как это бесит!

Лорд вздохнул.

– Это шлем Ключника Бездны. Только тот, кто сможет противостоять всему «злу» мира, не сломаться под его напором и не искуситься его силой, по праву сможет использовать этот шлем. – лорд поставил артефакт обратно на полочку. – Ты слишком слаб для этого… Впрочем, как и все остальные смертные.

– Слишком слаб для шлема? Для железного, пусть и заколдованного шлема?

– Да. В шлеме заточена тёмная сущность. – Мастер снял маску и сел в кресло.

– О боги. – вздохнул парень.

– Богов не существует, Вальдо, а те что себя так называют, с радостью поработят и извратят твою душу лишь ради собственного увеселения.

Парень увидел стоящий на столе поднос с едой. Он подошел к лорду и сел рядом.

– Слушай… – начал юноша неуверенно. – Прости за то… недоразумение с лордами…

Влад рассмеялся.

– Что здесь смешного!?! Мне между прочим стыдно! – продолжил он раздраженно.

– Нечего извиняться. – лорд снова стал серьёзен. – Ты не виноват. Я знаю, в каком психическом состоянии ты находишься.

Вальдо пододвинулся поближе к подносу с едой. В тарелке был суп с овощами и кусочками курицы. Рядом лежала свежая булка и небольшое яблоко. Парень неспешно принялся за еду.

– Я обсудил кое что с другими лордами. – Вальдо вопросительно посмотрел на Мастера. – Они не против твоей кандидатуры…

– Вот так просто? – парень напрягся. – Там между вами разгорелась неслабая перепалка… И всё из-за меня.

– Ты тут ни при чем, это лишь старый, добрый Освальд Штайнхарт. Столько лет прошло, а он ни капли не изменился… Между нами всегда были натянутые отношения. Он главный дипломат Иритилла, но нам с ним споров не избежать. Так уж вышло. Не смотря на всё, я знаю, что на него можно положится. Он всё же мне, как брат.

– Ну и «семья» у тебя… – хмыкнул Вальдо. – Так… и что же вы решили? И что это за магия крови, которая так разозлила… Освальда?

– Слишком долго объяснять это тому, кто ни разу в жизни не слышал ни о магии, ни о её правилах.

– Мы разве куда-то спешим? – недовольно спросил юноша, на что Влад лишь рассмеялся.

– Ты может и нет, а у меня полно работы. – ушел от вопроса лорд. – Доедай и ложись спать. Завтра будет долгий день… – прежде чем Вальдо успел задать очередной вопрос, Мастер объяснил: – Нужно провести некоторые медицинские тесты. Ничего необычного: анализ крови, реакция, рефлексы. Да в общем, полную проверку твоего организма.

– У тебя есть какие-то опасения по поводу моего здоровья?

– Мне нужно знать, на что способно твоё тело, чтобы как подобает спланировать твоё обучение.

– Опять ты недоговариваешь. – разочарованно пробурчал парень, доедая булку.

– Я всегда недоговариваю, ведь ты сам всё узнаешь в своё время… Ну да ладно. – Влад встал и надел маску. – Отдыхай. Завтра будет много работы. – он пошел в сторону дверей, взяв с собой пустой поднос, но неожиданно остановился. – И Вальдо… Постарайся расслабиться и выспаться. Забудь о произошедшем. Спокойной ночи. – он вышел, закрыв за собой проход.

Тьма. В воздухе острый запах гари и запёкшейся крови. По земле ползёт густой как молоко туман, небеса укрыты тяжелыми грозовыми тучами. Слышно карканье воронья, слетевшегося на горы свежих трупов, коими была усеяна городская мостовая. Вальдо стоял на просторной площади, в центре которой когда-то возвышалась бронзовая статуя. Там, где раньше красовались богатые, двухэтажные дома, теперь дымились пепелища. Искалеченные до неузнаваемости трупы были везде: женщины, дети, подростки, старики. Их лица, словно маски, застыли в пугающем равнодушии к собственной смерти. Нападающие не пощадили никого.

Вальдо не помнил как сюда попал. Но ощущение, что он должен здесь быть прибавляло юноше смелости. Сделав несколько шагов вперёд, стараясь не беспокоить мертвецов, парень наткнулся на втоптанный в землю рваный, синий флаг. На нём, белыми нитями был вышит перевёрнутый полумесяц над волнами океана. Осмотревшись, он увидел сидящую на ступенях разрушенного дома небольшую фигуру. Земля вокруг неё была усыпана изрубленными на куски телами воинов, ошмётками алой брони, искромсанными щитами и клинками. Испачканная в крови одежда сидящего, когда-то была голубого цвета, в тон уже найденному Вальдо флагу. Видно, это единственный, кто пережил побоище в городе.

Подойдя поближе, юноша услышал всхлипывания. Это был мальчик, человек, на вид лет двенадцати, прикрывающий лицо грязными от крови руками. Рядом с ребёнком, на ступенях лежала такая знакомая Вальдо сабля. Он разглядел лишь очертания, ибо из-за пятен засохшей крови клинок было не рассмотреть. Юноша вспомнил коллекцию оружия второго лорда. И встал в ступор. Как такое может быть?

Мальчик услышал его шаги и поднял голову. От увиденного, Вальдо со страхом отшатнулся: из-под длинных, растрёпанных волос на него смотрели два желтых, змеиных глаза, с холодным желанием убить. Мальчик улыбнулся, неестественной, наигранной, жестокой улыбкой. Медленно встав, он заставил юношу отступить на пару шагов.

Вальдо хотел было что-то сказать, но тут, резко схвативший слишком большую для него саблю ребёнок с ловкостью бывалого бойца прыгнул на парня с занесённым для удара клинком. Молниеносное движение, и Вальдо видит, как его обезглавленное тело, разбрызгивая во все стороны кровь, безвольно падает на мостовую. Последнее что он заметил, что уже где-то видел эту улыбку.

Юноша медленно открыл глаза, судорожно вдыхая прохладный воздух. Сухое горло слиплось от жажды, попробуй он закричать, не издал бы и звука. Медленно приходя в себя, Вальдо ощутил, что лежит в мокрой от пота постели. Он сел на край огромной кровати протирая глаза и пытаясь упорядочить мысли. Дрожь пробежала по его телу.

«Снова кошмары… Сначала проклятие, потом чёртов шлем, теперь эта бессмыслица…» – измученно думал он. – «Который сейчас час?.. Как вообще можно жить без окон и дневного света?».

Слегка пошатываясь, он направился к креслу, на котором висела его смятая одежда, но неожиданно парень почувствовал что-то неладное. Взглянув на саблю с волнами, которой его зарубили во сне, он увидел как с её лезвия стекает густая, черная кровь, тяжелыми каплями падая на грубую деревянную подставку.

«Что за!?» – юноше вновь стало не по себе, он начал медленно пятиться, чувствуя как земля уходит из-под ног. Каменная дверь в зал неожиданно отворилась, отвлекая его. Лорд, вальяжной походкой вошедший внутрь, уже в который раз напугал ученика до чёртиков. Взглянув на саблю снова, кровь пропала не оставив и пятнышка.

– Утро доброе, Вальдо. – бросил Мастер, подходя к ученику. – Как спалось?

– Нормально. – соврал парень, глотнув воды из стоявшего на столе кувшина. Он чувствовал себя совершенно измотанным.

– Как вижу, ты уже на ногах. Собирайся и пойдём, нас уже ждут…

Одевшись и в последний раз глянув на зловещую саблю, Вальдо направился к дверям.

– Ты куда? – удивился лорд.

– Ну… На выход. – неуверенно ответил юноша.

Влад подошел к нему и положил руку на плечо.

– Что ты… – он не успел договорить, как пространство вокруг них закрутилось в ослепительно  ярком калейдоскопе и спустя мгновение свободного падения, они вместе оказались в зелёном от кустов и сочной травы саду. Рядом стояли несколько каменных лавок и шумел декоративный фонтан.

У Вальдо закружилась голова, он упал на колени, чувствуя как внутри всё переворачивается. Мастер, не обращая внимания, направился по выложенной камнями тропинке в сторону большого одноэтажного здания.

– Меня сейчас стошнит… – простонал парень сквозь зубы.

– У нас нет на это времени. – бросил лорд с насмешкой. – Поторопись.

«Как же он меня достал!» – Вальдо, ругаясь вполголоса, поковылял за Мастером.

Сквозь небольшую каменную арку они вошли в приземистое здание из серого камня, что своей стеной примыкало к крылу Академии. Похоже, это был лазарет. В огромной, длинной комнате, с белыми стенами были идеально симметрично расставлены десятки кроватей и небольшие столики. Здксь было даже светлее чем снаружи. Солнечные лучи бесчисленными копьями пробивались сквозь множество высоких окон.

Миновав эту обитель света и белизны, проскользнув по коридору мимо нескольких дверей, а затем спустившись по широкой лестнице вниз, лорд и его ученик оказались перед громоздкими бронированными дверями. Проход охраняла пара воинов в лёгких, черных доспехах поверх алых мантий. Забрала их странных шлемов украшали одинаковые бесстрастные лица. При виде лорда, воины, склонив головы, открыли перед ним двери.

Вальдо прошел за учителем внутрь, оказавшись на узком мосту, возвышающимся над громадным, многоэтажным подземным комплексом, с десятками лестниц, полуэтажей, комнат и отсеков, разделённых небольшими перегородками и энергетическими барьерами. Здесь трудились толпы странных рабочих в плотных, серых халатах и с подобиями противогазов на головах. В центре моста, на котором стояли спутники, находилась винтовая лестница для спуска вниз. Сам мост упирался в противоположную стену, где был проход в другие залы. Подпираемый каменными колоннами потолок отражался от прозрачного, стеклянного пола.

– Это великая лаборатория Серой Академии. – бросил лорд, идя вперёд по мосту. Звук шагов эхом разносился по комплексу. – Здесь мы изучаем другие формы жизни, обитающие в Иритилле… И за его пределами.

Вальдо увлеченно разглядывал копошившихся внизу ученых, и не думавших обращать на чужаков внимание. В некоторых отсеках можно было рассмотреть современное, даже по меркам родного мира юноши, алхимическое оборудование, странные металлические капсулы с человеческий рост, а в некоторых, на огромных каменных столах, лежали тела совсем не похожих на людей существ. Спустившись вниз по винтовой лестнице, в нос юноше ударил сильный запах спирта и химикатов. Из некоторых комнат воняло разлагающимися трупами. Вокруг постоянно сновали угрюмые работники.

Миновав несколько поворотов и поднявшись вверх по узким ступеням, они вошли в огромную комнату, отделённую от основного комплекса стеной из толстого стекла. Сквозь это «окно» можно было рассмотреть почти всю лабораторию. Сама комната была обустроена под личный кабинет с небольшим архивом, заставленная книжными полочками и шкафами с разнообразными колбами, пробирками, свитками и книгами. В некоторых баночках были законсервированы мелкие животные, части тел и органы. У дальней стены кабинета располагалось что-то вроде рабочей зоны с лабораторным креслом и огромным письменным столом, перед которым стоял громила Освальд – третий лорд. Рядом смиренно ожидали приказов пара ученых в серых рясах.

– Здравствуй. – бросил Мастер товарищу.

– Утро доброе, Влад. – лорд оторвался от лежавших на столе свитков. – Я подготовил всё необходимое, можно приступать. – сообщил он, доставая из тумбочки какую-то тетрадку.

– Отлично. Вальдо, сними повязку, садись в кресло и откинь назад голову. Не бойся, больно не будет.

Парень нервно вздохнул, выполняя приказ. Рабочие зафиксировали его голову непонятно откуда появившимися ремешками. Громила небрежно схватил со стола один из свитков и начал внимательно рассматривать потемневший синяк на месте глаза. Он что-то невнятно бормотал, поглядывая на мелкий текст, коим был исписан кусок бумаги. Когда Освальд приложил три пальца к краям раны, Вальдо почувствовал нарастающее жжение. У него перед глазами замерцал мягкий, белый свет. Напухший синяк начал стремительно рассасываться. Порванные веки срослись и расправились, а кожа вокруг глазного отверстия приобрела свой естественный цвет. Лорд сделал пас руками, и пальцем начертил в воздухе несколько странных узоров и геометрических фигур.

– Камень. – скомандовал он. Влад достал из кармана небольшой драгоценный камушек идеально круглой формы.

– Сапфир? Как оригинально. – хмыкнул Освальд.

– Неужто ты ожидал чего-то другого? – второй улыбнулся.

Лорд вставил камень парню в глазницу. Его веки сомкнулись, словно голодный зверь, бесследно проглотив сапфир. Вальдо вновь почувствовал своё лицо, тяжесть и холод камня на месте глаза. Узоры и символы в воздухе сложились в идеальный круг, который постепенно уменьшаясь, отпечатался на коже вокруг глазницы.

– Остался последний штрих… – лорд-целитель говорил как художник, закончивший идеальную картину. Он наложил на глаз бинтовую повязку с едко пахнущей мазью.

– Я снова смогу видеть? – с надеждой спросил Вальдо.

– Недостаток данного метода в скорости роста новых клеток. Понадобятся годы для полного восстановления. Нам остаётся лишь ждать. – ответил третий лорд, вытирая вспотевшие ладони о поднесённое рабочим полотенце. – Но да, во всяком случае, пусть новый глаз и будет отличатся от старого, ты всё равно сможешь видеть.

Влад что-то коротко скомандовал работникам и те направили вспыхнувшие желтым светом ладони на юношу.

– Сиди смирно, они тебя просканируют, это займёт буквально минуту.

После беглого осмотра и недолгого теста рефлексов, у парня взяли пробу крови, затем вкололи в плечо огромный, цельнометаллический шприц с неизвестным содержимым. Вальдо продолжал молча сидеть в кресле. Укол вызывал острую боль, но парень терпел, лишь крепче стиснув зубы. Но как только толстая игла покинула его руку, юношу бросило в жар.

– Что это? – задыхаясь бросил Вальдо. – Что ты мне вколол!? – он дёрнулся в кресле, пытаясь встать, но был крепко прикован к нему появившимися из ниоткуда кожаными ремнями.

Но никто ему не ответил. Рука начала пульсировать болью, из-под кожи словно пробивались растущие с каждым мгновением иглы. Взгляд парня затмила пелена. Его пальцы громко хрустнули, чудовищные когти вырвались наружу, разрывая кожу. Он сжал ладонь, впиваясь ими в кресло. Звуки утихали, сменяясь громким, назойливым гудением. Липкий пот ручьями лился по спине. В глазах начало темнеть и боль постепенно угасла, словно свеча на лёгком ветру…

Он лежал на раскалённых камнях. Лившийся с небес свет был ярче тысяч земных солнц, он словно злая божественная воля, выжигал жизнь на грешной земле. В дрожащем от жара воздухе витал еле заметный, сладковатый запах разложения и старости.

Парень резко сел, жмурясь и протирая ладонями глаза.

– Боже… как неприятно и мерзко! – бросил в пустоту юноша, медленно оглядываясь. Его лицо тут же застыло в недоумении.

Он находился посреди узкой, полуразрушенной улицы, окруженной каркасами давно сгоревших зданий. Земля вокруг него была усыпана пеплом и старыми, выбеленными солнцем костями. Вальдо краем глаза заметил человеческий череп, что всё это время лежал в сантиметре от его руки. По спине пробежал могильный холодок, парень застыл, словно в ожидании, что останки сейчас возьмут и зашевелятся… но те остались неподвижны, как и полагается мертвецам.

– И что теперь? – ни к кому не обращаясь спросил парень. – Это какая-то шутка!?! – что есть духу закричал он, устремившись взглядом в небеса. Крик эхом отозвался из-за разрушенных зданий.

«Это сон? Или он просто меня куда-то телепортировал? Для сна это как-то слишком реально…» 

– Ты решил надо мной пошутить!? – парень встал на ноги, угрожая небу кулаками. – Ответь мне, Влад, я знаю что ты меня слышишь!!! – но ответом были лишь насмешливые завывания ветра, гуляющего меж развалин.

Вальдо вновь окинул взглядом выжженную улицу. От вида скелетов и ещё сохранившихся трупов, похожих на высушенные мумии у него внутри всё холодело.

– Неужели это очередной кошмар? – ни к кому не обращаясь спросил юноша. – Но солнце, пыль, песок и ветер… кажутся такими настоящими… И ощущается всё… не как во сне. – Вальдо ущипнул себя за руку и скривился от боли. – Похоже выбора нет… Нужно отсюда выбираться.

Не долго думая, он направился вперёд по разрушенной улице стараясь не наступать на хрупкие кости.

Среди камней и пепла можно было найти множество интересных вещиц: почти не пострадавшая старинная мебель, посуда, инструменты, оружие и даже детские игрушки. Чем глубже Вальдо пробирался в мёртвый снаружи, но живой где-то внутри город, тем больше трупов лежало на усыпанных золой и песком улицах. Кроме людей, повсеместно встречались изрубленные останки странных существ, похожих на больших, антропоморфных ящериц. От одного их вида парня бросало в дрожь. Тёмные провалы глазниц в выбеленных солнцем зубастых черепах будто бы следят за ним, недовольным взглядом провожая незваного гостя. Местами был слышен тихий, еле заметный шепот, словно незримые, мрачные обитатели этого места пытались прогнать его. Двери и окна не сгоревших до основания домов напоминали искаженные в агонии лица, с мольбой смотрящие на парня.

Пробираясь сквозь ветхие остовы зданий, можно было в полной мере «насладиться» хрустом ломающихся под сапогом, сухих, почти истлевших костей, лежащих в несколько слоёв. Выглядело это так, будто жителей города запирали в домах, а затем поджигали. Сказать что в таких местах становилось не по себе – ничего не сказать.

После нескольких минут упорного пути вперёд… Юноша не знал, сколько шел: казалось что пару минут, но оборачиваясь назад, и пытаясь вспомнить, понимал, что это был час… Или может несколько? А может он шагает уже целый день? Потеряться во времени это не так страшно, как совсем не найти выхода из этого лабиринта.

Зайдя за очередной поворот, Вальдо замер от неожиданности: прямо посреди улицы, колыхаясь на ветру, стояла небольшая фигура, словно сотканная из теней. Размытость силуэта не давала определить что это за существо, но из-за его маленького роста складывалось ощущение, что это призрак ребёнка. Напрягшись, парень услышал тихий, грустный шепот исходящий от существа, но не сумел разобрать и слова. Привидение продолжало стоять на месте, никак не реагируя на юношу, но как только тот набрался смелости и сделал шаг вперёд, тень прыгнула в ближайший дверной проём в развалинах.

Вальдо не знал как реагировать. Убегать? Последовать за призраком? Просто идти дальше? Он не имел ни желания, ни времени раздумывать, так что выбрал последнее, не допуская и мысли, что происходящее реально. Ему просто хотелось наконец-то проснуться. И это неумолимое желание придавало каждому последующему шагу сил. Парень как заведённый, бездумно шел вперёд, преодолевая столь заманчивое желание, лечь в тени развалин и отдохнуть. Приторный запах разложения, что с каждым шагом словно становился всё назойливее, вызывал головокружение и слабость.

На пути всё чаще встречались пугливые призраки, трусливо сбегающие при виде упорно шагающего юноши. Он уже просто перестал обращать на них внимание. Час следовал за часом, шаги становились всё короче, а дорога всё длинней, но солнце и не думало опускаться. Вальдо упорно выбивал из себя желание сдаться.

И вот, наконец-то его старания увенчались успехом: парень пришел к точке назначения. Пробравшись сквозь рухнувший дом, он вышел на огромную, идеально круглую площадь с некогда величественным памятником в её центре. Вокруг валялись изрубленные тела, ржавые доспехи и мечи. Всё это напоминало его прошлый кошмар. Постройки здесь были особенно сильно повреждены, не только пожаром, но и неизвестными осадными орудиями. Устоявшие дома выглядели так, будто сейчас вот-вот рассыпятся, стоит лишь ветру подуть чуть сильнее. На другой стороне площади находились остатки высокой крепостной стены. Осадные орудия оставили от величественного сооружения лишь груды камней и обломков.

Подняв вверх голову, парень восторженно ахнул, увидев возвышающиеся до небес шпили башен и главное здание крепости, похожее на самостоятельную цитадель. Они напомнили юноше «Серую Академию», даже форма башен и странная закономерность в архитектуре у обоих крепостей были схожи. Этот замок, точно так же внушал своей красотой и величием, но даже отсюда было видно, что он сильно пострадала от осады, запущен и без чужой помощи скоро сам начнёт разваливаться.

Вновь взглянув на площадь, Вальдо заметил высокую фигуру в развевающимся на ветру, изодранном плаще, стоящую в десятке метров от него. И как он её раньше не заметил?

Парень с трудом встал в защитную стойку, готовясь к драке. Только сейчас он понял, насколько измотан. Руки были словно чугунные и держать их было невыносимо трудно. Солнце жгло кожу, ведь теперь он вышел из тени домов. Но незнакомец никак реагировал на присутствие чужака, продолжая пялиться на него из-под глубокого капюшона. В глазах юноши начало двоиться, ноги подкашивались, и внезапно зазвучавший голос, словно ведро ледяной воды на голову, привёл его в чувство не дав отключиться.

– Кто таков и зачем пришел? – шипящий, бесчувственный голос резал слух, будто бы с парнем пыталась говорить змея.

Вальдо молчал, не в силах ответить ничего внятного. Его губы высохли, а в горле засел липкий ком. Страшно хотелось пить.

«Каким именем назваться? Почему я здесь? Знать бы самому…»

– Ты что, немой? Или тебя просто убить, без лишних вопросов?

После этих слов, парень поспешно ответил:

– Постой… Меня зовут Вальдо… Я не знаю как сюда попал…

– Сюда никто просто так не «попадает».

– Помоги мне вернуться обратно… В реальный мир… Пожалуйста?.. – говорить с каждым словом становилось всё легче. Кажется, к Вальдо понемногу возвращались силы.

Неизвестный молчал, оценивающим взглядом окидывая парня. Но тот так и не смог рассмотреть лицо существа в плаще.

– Ты знаешь, что это за место? – поинтересовался юноша.

– Ты в мёртвом мире, в конце пути любой жизни. Дальше только смерть и великое «Ничего».

– Но кто тогда ты? Смерть?

– Я лишь воспоминание, преследующее своего владельца. – тяжело вздохнул неизвестный. – Я горечь и отчаяние того, кто когда-то был здешним властителем. Сейчас я правлю лишь безумными призраками и могильными червями… – существо резко замолчало. В его голосе слышалась грусть и тоска.

Манера ответов напомнила юноше Мастера. Собеседник хоть и не отмалчивается, но отвечает загадками, и если задавать правильные вопросы, можно получить правильные ответы.

– Так что тебе нужно? – нарушило короткую тишину существо.

– Я уже сказал…

– Прости, ничем помочь не могу. – отрубил собеседник.

«Ладно… Попробуем по другому…»

– Что это был за город? – продолжил задавать вопросы парень.

– Когда-то это была прекрасная столица драконьей страны… «Долина Инея», так они его называли.

– Не слишком ли здесь тепло для снега? – через силу улыбнулся юноша. Его мозг вновь начинал закипать от жары.

– Так было не всегда. Раньше здесь был прекрасный город населённый драконидами: богатые дома, широкие улицы, торговцы и ремесленники на каждом углу… – собеседник вздохнул. –  Так было до вторжения людей.

– Почему ты до сих пор… здесь живешь? – у парня понемногу получалось разговорить эту загадочную сущность.

– Это не жизнь… Это даже существованием назвать трудно… Я прикован к этому месту, словно жалкое насекомое, прибитое шпилькой к доске. – безразлично ответил неизвестный.

– Могу ли я чем-то помочь тебе? – слова вырвались сами собой.

«Дурак!!! Зачем я это сказал!?! Сейчас помощь нужна мне! Не время беспокоиться о странных незнакомцах, тем более, что это всего лишь плод моей воспалённой фантазии! Это просто сон! Это просто сон!!!» – Вальдо судорожно пытался успокоить себя, стараясь не показывать волнения.

– Так уж ли это твоя фантазия? – юноша вздрогнул. – Дааа… – протянуло существо. – Теперь я чувствую… Я ощущаю его едкий смрад… Аскарон! – послышался громкий скрежет зубов. – Я чую его, чую метку, которой он тебя клеймил… Проклятая кровь…

В сердце к юноше заползла змейка страха.

«Аскарон… Я это уже где-то слышал… Аскарон… Влад! Он назвался этим именем! Влад Аскарон! Откуда он его знает?»

– Откуда тебе известно о Владе?

– Влад… Значит так он теперь себя называет!? Чёртов демиург!!! – в голосе сущности играла неистовая ненависть и злоба, казалось что одними словами он способен тут всё испепелить. – Мой тебе совет… Поговори с этим лживым, лицемерным отродьем, которого ты в душе хочешь звать своим учителем. Да что там? Ещё глубже, ты даже надеешься, что он станет тебе вторым отцом. Как мило! – собеседник откровенно насмехался над парнем, при этом заставляя своим голосом дрожать того от страха. – Спроси у него о Долине Инея и о последствиях того самого дня. Надеюсь эта лживая сволочь хоть сейчас будет честен. А теперь… Изыди…

Вальдо, не успев сказать и слова и чуть не вскрикнув от неожиданности, со свистом в ушах полетел вниз. Секунду спустя он уже лежал в постели, упёршись глазами в белый потолок лазарета. От невыносимой, знойной жары не осталось и следа. В воздухе витал лёгкий запах ночного леса. Дышать стало легче, но в груди по-прежнему оставалось липкое, тревожное ощущение.

Вальдо не спеша сел в постели и осмотрелся вокруг, пытаясь удержать сон в голове, не дать ему ускользнуть, забыться. Он распознал тот самый госпиталь, который посещал утром, не взирая на полное отсутствие света. Даже от столь несложных телодвижений, юноша почувствовал ноющую боль в шее и нарастающую мигрень. Гадкий ком подступил к горлу.

– Боже… – парня, не в силах сдерживаться, вырвало на пол. Желчь перемешалась с кровью и густой, серой жижей. Он выплюнул остатки изо рта и тяжело лёг обратно в кровать.

«Неужели уже ночь наступила?» – устало подумал Вальдо. – «Сколько я здесь пролежал? Что-то тут не так…» – он повернул голову направо, смотря в самый дальний угол зала, словно окутанный покрывалом тьмы. Там что-то сидит, или кто-то, внимательно наблюдающий за всем происходящим.

Парень напрягся, пытаясь прорезать тьму взглядом, но в этом месте, она была словно из смолы, не давая распознать даже малейшие очертания того, что в ней скрывается. Сумрак разрезал зловещий свет восьми маленьких, фиолетовых угольков. Вальдо услышал тихий смешок и мрак, словно по чужому указу покрылся рябью и растаял, выпуская из своих объятий загадочную фигуру, столь же черную как и сама тьма.

На спине юноши мгновенно проступил холодный пот, а в груди что-то сжалось. Он вскочил с кровати, выставив перед собой обе руки. Стоило ему лишь пожелать, и длинные, острые когти легко вырвались из пальцев. Погрубевшая кожа на удлинившихся кистях уплотнилась, покрываясь серыми пятнами. Несколько капель крови упали на холодный пол.

«Как легко на этот раз вышло…» – удивился про себя юноша.

– И всё же, Влад не ошибался, рассуждая о твоих способностях. – голос незнакомца, словно ему надели ведро на голову, был искаженным, глухим и безжизненным, но в то же время… Он заставлял сердце дрожать от странного, неведомого чувства. – Смог распознать мою иллюзию, даже не имея Искры… Похвально.

«Эта маска с фиолетовой звездой… и до боли режущий глаза строгий костюм… Как его звали? Луна… Луно кажется? Что он здесь забыл?»

Сейчас лорд выглядел иначе, чем во время их первой встречи в зале для трапез, и это сильно настораживало юношу. Он был словно наваждение, бледный призрак былого себя. Его чёрный фрак легко развевался на ветру, хотя в зале не было никакого сквозняка. Его ног не было видно из-за стелившегося по полу черного дыма. Контуры тела были смазаны, словно медленно растворяясь в пустоте. И лишь фиолетовые камни в серой маске оставались чёткими.

Подойдя на расстояние трёх метров, гость лёгким движением, похожих на ветви молодого деревца пальцев, заставил свою маску дымом растворится в воздухе. Лицо лорда было таким же размытым, как и его тело, а губы так и вообще отсутствовали. Только выразительные аметистовые глаза в этом призраке, принадлежали его владельцу из реальности.

«Он… Очень похож на Влада, хотя внешне они совершенно отличаются… Но… Их глаза… Влад смотрит на мир глазами хладнокровной, ядовитой змеи, которая знает – любой, даже самый опасный хищник падёт перед ней, от одного единственного укуса…»  – Вальдо нервно сглотнул. – «Но этот… Он тоже хищник, но совершенно другого типа… Не станет шипеть и лезть в драку без причины… Но если прижмёт, в миг раздавит любого.»

– Ты бы хоть прикрылся… – наваждение отвело взгляд. Только после этих слов Вальдо почувствовал, что не одет. Очень неприятно получилось.

Одежды в зале он не увидел, и ему ничего не оставалось кроме как быстро закутаться в сорванную с кровати простыню, которой он до этого укрывался.

– Для начала, здравствуй. – Луно посмотрел ему в глаза, вновь вселив в душу то необъяснимое, тревожное чувство.

– Здравствуй… те. – Вальдо немного замялся.

– Извини, что без предупреждения. Я прибыл с неофициальным визитом. – он говорил с холодным спокойствием в голосе, но в его светящихся глазах таилась тень волнения. – Я случайно подглядел твоё сновидение…

Юноша с недоумением взглянул на собеседника, не зная, что и ответить.

– Я фавн, если ты не знал. Сновидения, это талант нашего вида, подаренный создателями… Сейчас ты видишь лишь воплощение моего сознания, образ, что может взаимодействовать с реальным миром. Я же, в данный момент сижу у себя в комнате, в башне Академии. – лорд медленно подошел к узкому окну, бросив взгляд на усыпанное блестящими звёздами небо. – Но даже в таком… виде… я могу повлиять на ход твоих мыслей, вплести свои желания в твоё сознание, или насильно усыпить тебя в одно мгновение. Конечно, если ты не живой мертвец, ведь только мёртвые не видят сны. – его светящиеся глаза вновь уставились на парня.

– Вы за мной следили? – прямо спросил юноша. Он всё ещё был в лёгком шоке.

– И в мыслях не было… – смущенно бросил лорд. – Я пришёл, дабы задать тебе несколько вопросов и дать совет, который тебе пригодится.

«Ну конечно, ему что-то от меня нужно! Кто бы сомневался?»

– Хорошо, я слушаю. Но прежде… Что это такое? – юноша демонстративно указал на бугор со швами на шее.

– Переводчик, вшитый под кожу. – уверенно ответил лорд. – Поможет тебе общаться с представителями других рас и народностей, без знания их языка. – Луно окинул Вальдо оценивающим взглядом. – Влад оставил на тебе стигму… – странным тоном добавил он спустя несколько секунд.

– Это что такое? – Вальдо вновь недоумевал, о чём говорит лорд?

– Он тебя пометил: магической печатью, или клеймом, называй как удобно. Она глушит твоё проклятие, я почти его не ощущаю. Да и твоя аура изменилась, стигма не даёт ей распространяться дальше обычного.

«Это существо говорило что-то о метке, которую оставил Влад… Наверное это она и есть.»

– Влад хочет держать меня на коротком поводке?

– Ему это ни к чему, это скорее… защита от ошибок и опрометчивых действий. На его месте я сделал бы то же самое.

– Ясно. – ответил парень, хоть и не поверил лорду.

– Доверься Владу. Он желает помочь тебе. Ни стигма, ни артефакт-переводчик под кожей никак тебе не навредят. Его помощь для тебя неоценима… Поэтому я прошу сделать для него кое что взамен.

«Чего? Просить такое, просто вершина наглости!» – Вальдо чуть не поперхнулся. 

– Что, простите? Почему он сам меня не попросит?

– Всё намного сложнее чем тебе кажется. – спокойно ответил лорд. – Ты видишь мир только в одной перспективе, не обращая внимания на параллельно идущие нити последствий чужих действий и выборов. – Луно кашлянул. – Говоря прямо, я хочу попросить тебя изменить взгляд Влада на жизнь.

– Вы говорите загадками и просите меня свернуть горы. – юноша натянуто и с недовольством улыбнулся, но Луно, казалось, не обратил на его слова никакого внимания.

– Влад далеко не идеал благодетели. Жестокость это один из его ярчайших недостатков. Хотя сам он так не считает… Мы с ним знакомы уже очень давно. Мы были друзьями дольше, чем я могу помнить. Замечал ли ты злобу и ненависть, кои он питает к человеческому роду? – в глазах Луно промелькнула усмешка, когда он заметил переменившееся лицо юноши. – Приму это за согласие… Я тоже её вижу. Заметил я её не сразу, конечно, ведь в нашем мире нет людей, и Владу не на кого было её выплёскивать. Но со временем эта ненависть росла, а он и не стесняется утолять её, отправляясь в человеческие миры, сея хаос и проливая человеческую кровь там, где её и так проливают сверх меры. Игнорировать это стало невозможно. Эта жестокость порождена обидой… как я полагаю… У тебя есть возможность это исправить.

Вальдо лишь хмыкнул на это утверждение. Самоуверенность лорда начинала его откровенно раздражать. – «Да… Влад и правда был… жесток… Там, в кабаке, убивая жандармов и охотника. Бррр… До сих пор в дрожь бросает от мыслей о том, как он вырвал охотнику сердце… Но я не знал, что это касается только людей. Влад совсем не человек, я это кожей чувствую… Но это ничего для меня не меняет! Какое мне дело до чужого характера? Да и почему именно я?»

– Как!?! Почему вы сами этого не добьётесь, он же ваш друг? Или я что-то не так услышал? – юноша посмотрел в аметистовые глаза фавна в поисках ответа. – Меня и так всё устраивает. К тому же я сам не пылаю особой добротой к своим бывшим соплеменникам.

– ТЫ человек. – Луно театрально замолчал. – Какие бы иллюзии ты себе не строил, или не строил себе Влад, но ты, есть человек до мозга костей. – вновь тишина. – Никто… Ни одна душа в Иритилле не знает о причинах этой злобы нашего брата к людям. Никогда и никому он не рассказывал об этом своём прошлом. Даже нам, хоть мы и многое знаем… Он не зря подобрал с улицы жалкого, проклятого человека, а значит ценит тебя, и видит в тебе нечто большее. – пауза. – Тебе, как своему ученику, он может приоткрыть завесу тайны… К тому же ты уже сумел узнать о Владе что-то, чего не знал никто из нас. Твой сон… это ключ. Мне самому интересно побольше узнать об этой загадочной «Долине инея».

Вальдо потупил взгляд.

«Ну… Допустим на секунду, что этот рогатый тип прав и простая, скверная черта характера правителя целой страны может иметь весьма разрушительные последствия. Он ведь и могущественный колдун к тому же… Я буду даже рад помочь, поскольку, как ни странно, чувствую некоторый долг перед Владом. Но ЭТА задача просто невыполнима для меня! Почему этот рогатый лорд не обратится к кому-то более надёжному?.. Возможно у него есть своя, неведомая даже Владу цель, и он просто считает меня достаточно наивным, чтобы я слил ему все тайны второго лорда.»

– Насколько я знаю, у нашего человеконенавистника есть ещё ученики кроме меня. – юноша говорил спокойнее, но всё ещё не понимая, зачем устраивать весь этот фарс с «ненавистью и злобой». – Почему не попросить их?

Луно устало вздохнул. Было видно, что ему уже осточертели эти вопросы и недовольство юноши.

– Да. Кроме тебя у него есть ещё двое подопечных. Одного из них зовут Вильгельм… Неприятный тип, и даже ещё официально не ученик. Влад обучает его, не смотря на то, что мы, лорды, не признали Вильгельма учеником второго лорда. Но всё же я без колебаний к нему обратился, приняв за представителя твоего рода… Как ты можешь понять, это было ошибкой. Он не человек, и тут же отказался, объяснив это тем, что не видит в ненависти к людям ничего плохого…

«Хмммм… Из этого разговора всё-таки можно вынести что-то полезное! Ученик, на вид как человек, но внутри, нечто совсем иное? Уверен, мы найдём с ним общий язык… А что там о другом ученике?»

– Что касается второго… – продолжил Альбвайль. – Я уже очень давно его не видел. По какой-то причине у них с Владом возникли разногласия, после чего он исчез. Не помню как его звали, да и найди я его, помогать он мне не станет. – лорд на мгновение задумался и потом вновь продолжил. – У меня остаёшься только ты.

«Он разболтал мне кучу интересной информации, о которой Влад даже не заикался! Может ему всё же можно доверять? Хотя, как бы я сейчас не ломал голову, я не смогу понять его истинных мотивов. Это утверждение о беспокойстве за «близкого друга» просто не может быть правдой.»

– Последний вопрос. И какая мне из всего этого выгода?.. И главное что меня мучает, это какая выгода вам?

– Я не нуждаюсь в знании тайн своих близких, или друзей, ведь ты скорее всего об этом подумал? – он замолчал на секунду, словно ожидая ответа. – Для нас троих, твой учитель намного больше чем друг, даже больше чем семья и я лишь хочу предотвратить возможные последствия необдуманных действий по поводу людей, того, кто мне дорог, чей разум будет затуманен бессмысленной ненавистью и злобой. Докажи второму лорду, что люди не низшие существа, какими он вас считает. Что вы тоже способны на доброту и сострадание неизвестному. – Луно снова резко замолчал. – Поможешь мне, и я в долгу не останусь.

«Верить ли ему? Мне не хочется подставлять Мастера… Эххх… Как же тут всё сложно… Я только второй день в этом безумном мире и уже… ах, не важно. Раз он во мне нуждается, я попробую помочь.»

– Я попробую тебе помочь. – повторил Вальдо в голос.

Луно улыбнулся, но уже иначе… по дружески?

– Я рад это слышать. А сейчас, я вынужден попрощаться, меня ждут дела. – лорд легко поклонился и его дымное тело мгновенно развеял порыв ветра.

Глава 6:

Похороны былого себя

Вечер. Солнце красным шаром катится за еле различимые на горизонте горы, бросая сквозь окна Академии свои прощальные лучи. Магические светильники на стенах загораются словно по команде, распространяя вокруг мягкий голубой свет. Тишину в просторных коридорах разрезают отголоски далёких шагов.

Тонкая фигура в серой шинели не спеша поднимается по круглой лестнице. Огромный сапфир в маске и два серебряных кольца на длинных, тонких пальцах играют солнечными зайчиками. Безмятежность и вечное спокойствие второго лорда поражают многих до сих пор. Некоторые считают, что его эмоции просто-напросто выгорели за бесконечно долгие годы жизни, оставив после себя лишь пепельно серые следы на его сердце. Другие, что видели его любовь и заботу о подопечных и учениках, никогда не назовут его бессердечным. И те, и другие правы: Владу надоели волнения и излишняя, раздражающая эмоциональность, но он всегда будет оставаться верен тем, кого любит, сколько веков бы не прошло. Ради спасения своей семьи, подданных или солдат, этот лидер готов на самые кровавые зверства, хоть и старается этого не показывать. Сейчас, идя на зов Флинки и догадываясь о неприятных новостях, что его ожидают он остаётся спокойнее любой змеи.

Преодолев невыносимо длинную лестницу, второй лорд встал перед массивными дубовыми вратами, ведущими в покои первого и четвёртой. Мастер постучал и не дождавшись ответа, мягко толкнул огромную дверь, та с тихим скрипом отворилась.

Стены в просторной комнате, находившейся на самой вершине Башни паладинов, были окрашены в красный, лучами заходящего солнца. На укрытом толстым ковром полу, в окружении беспорядочно разбросанных книг, сидел закрыв глаза Луно. Он и ухом не повёл, когда скрипнула дверь. В комнате был так называемый «рабочий беспорядок»: громоздкий письменный стол, стоящий возле полупустых книжных полок, был завален всевозможными свитками и бумагами. Большая двухместная кровать была не застелена, а дорогие сарримские подушки, коих было и не сосчитать, были разбросаны по всей комнате. Одна даже лежала на балконе, служа подставкой для ног Флинке, которая мирно сидела в кресле, попивая горячий чай.

– Привет, Луно. – бросил гость обходя большую стопку книг. Первый лорд продолжал молчать.

Казалось, он просто спит. Влад не обращая на него внимания пошёл в сторону балкона.

– Здравствуй. – бросила девушка, лениво зевая. Своими бездонными глазами она продолжала смотреть куда-то вдаль.

– Привет. – ответил усевшийся в стоящее рядом кресло лорд, снимая маску. На столике перед ним сразу появилась белая чашечка с чаем.

– Тебя не было всего две недели, а проблемы уже наступают нам на пятки. – её лицо оставалось нетронуто эмоциями, словно фарфоровая маска. Внимание Флинки явно было посвящено не Владу.

– Удивлён. Раньше вы вполне справлялись в моё отсутствие, даже когда меня не было целый год.

– У нас неприятности, из ряда-вон выходящие… – она еле заметно вздохнула. – Собственно… Поэтому я и хотела поговорить.

– Ну-ну… Неужели всё так плохо? – преободряюще улыбнулся Мастер.

– В город пробрались демоны. – ответ Флинки ударил второго лорда словно молния: отпивая, Влад чуть не выронил чашку.

– Что?.. – он буквально не поверил в услышанное, сразу начав прокручивать в голове любые возможные дыры и ошибки, возникшие в оборонительной системе города.

– Возможно, демон всего один… – неуверенно сказала девушка, но она явно не верила в свои слова.

– Насколько точна информация? – хмыкнув спросил лорд, подавляя мимолётное желание ударить кулаком о столик. Всё его спокойствие как ветром сдуло.

– В течении пяти прошедших дней пропало без вести минимум пятеро гражданских. Свидетелей нет. День назад, нападение на отряд часовых. Два солдата погибли на месте. Свидетели: маг-часовой четвёртого разряда и ещё трое солдат, один из которых с момента нападения остаётся без сознания. Он сейчас в госпитале. При нападении на сторожевой отряд, демон был ранен и сбежал в городскую канализацию. – она подсунула Владу конверт и пузырёк красно-коричневого цвета. – Отчёт мага и кровь твари. Прямо сейчас ведётся охота на эту бестию. – Флинка мельком глянула на всё так же сидящего на подушках Альбвайля и продолжила. – Луно её возглавляет. Демон загнан в западню, но продолжает отчаянно сопротивляться. Клирики и отряд захвата всё равно его скоро повяжут.

– Где сейчас Луно? – спросил лорд, откупоривая бутылочку с кровью.

– Под перекрёстком улицы вранов и улицы белой брусчатки.

– Луно! – Влад крикнул через плечо. Он знает, что кажущийся спящим друг его прекрасно слышит. – Тварь брать живьём, будь с ним поаккуратнее. – подумав мгновение он добавил: – И мне нужно чтобы он мог говорить.

– Он услышал. – тихо сказала Флинка, отпивая чай.

Мастер понюхал содержимое пузырька и прежде чем собеседница успела хоть что-то сказать, влил в себя всю кровь демона, что в нём была. Он глубоко вдохнул, не показывая и признака отвращения.

– О боги… – Флинка побледнела, её взгляд прояснился, когда сознание полностью вернулось в тело. – Что… Как ты? Зачем!? Зачем ты это выпил!?!

Кровь демона даже своим запахом вызывала тошноту, но что бы её на вкус попробовать! Это нужно быть просто психопатом: любого вывернуло бы наизнанку.

– Она даже… немного вкусная… но не суть. – улыбнулся лорд. Желтая кожа Флинки резко приобрела зеленоватый оттенок. – Ладно, ладно. Тише.

Девушка сдержала позыв рвоты и тяжело дыша откинулась в кресле.

– Ну… Что я могу сказать?.. Смердит он конечно как скотобойня. Даже запахи канализации не смогли бы это перебить. Демон умеет колдовать и имеет запас энергии примерно как у мага шестого разряда, но городской барьер он в одиночку даже поцарапать не сможет. Скорее всего, мы скоро обнаружим рыбку посерьёзней, чем этот малёк. Интересная с ними будет беседа…

– Всё! – перебила его собеседница. – Они заковали эту тварь… – она прищурилась. – Демону оторвало ногу и крыло. Сбежать он уже точно не сможет.

– Отлично. Но это лишь начало. – Влад начертил в воздухе рунический многогранник, который зажёгся белым светом и тут же погас. Буквально из ничего, материализовался серого цвета ворон. Птица каркнула, садясь на руку лорду. Зловеще светящимися глазами ворон выжидающе смотрел на хозяина. – Передай Фальсу, чтобы собрал отряд «Горгулий*» и прошерстил всю канализацию, вплоть до выходов к морю, ты полетишь с ним… Не упусти ни единого сантиметра. После исполнения приказа, пусть свяжется со мной… Приступить к исполнению немедленно! – ворон взвился в воздух и хрипло каркнув напоследок, улетел в сторону города.

– Вряд ли «Горгульи» смогут справится с настоящим демоном, если наткнутся на него. – зевая сказала Флинка. – Да и сомневаюсь, что там ещё кто-то будет прятаться после случившегося.

– Если проник один, то и другие найдут путь. Раньше тварей хаоса видели только в отдалённых лесах и в округе «голубой Бездны». Теперь же эти уроды нагло лезут в посёлки и города! – Влад был откровенно зол и окончательно перестал скрывать это. – Убью всех до последнего! Замучаю до смерти!

– Отправим охотников?

– Да… Но позже. Сначала нужно подлатать нашу оборону. – лорд посмотрел девушке в глаза. – Оповести «ночников», они найдут дыру в городском барьере. Пусть стражи удвоят количество патрулей, но нельзя привлекать особого внимания. Нельзя вызывать страх у горожан.

– Погоди… Послушай… Проблема с демонами… Это не то, ради чего я тебя звала… – она неловко замолчала. – Есть новости не столь… масштабные… но они в полной мере касаются твоего будущего.

Второй напрягся, но напряженно выдавил из себя: – Я тебя слушаю.

– Мне было видение… – тихо начала Флинка.

– О нет… Опять? – Влад устало откинулся в кресле.

– Да. Слушай, это важно! – она повысила голос, хотя почти никогда этого не делает. – Я видела твою смерть.

И снова наступило неловкое молчание. Лицо второго лорда не выдавало абсолютно никаких эмоций.

– Вальдо, твой новый ученик… – Флинка говорила очень тихо. – Ты умрешь… от его руки.

Мастер щёлкнул пальцами и заклинание «густой тишины» ударило по ушам, обрывая все внешние звуки. Собеседники могли слышать лишь друг друга. Он пододвинулся ближе к девушке, их лица были в полуметре друг от друга.

– Не-су-ра-зи-ца. – медленно проговорил лорд.

– Если раньше я не знала, кто это, то после встречи с ним, сложив в уме все детали, все сомнения развеялись. Я отчётливо всё разглядела. Это был он. – Флинка стояла на своём, словно гора. – Я видела потоки энергии, я ощущала вкус проклятой крови на губах!

– С чего ему меня убивать? И как, прости, ему это удастся?

– Мои предсказания точны и не подлежат сомнению. Да и все мы знаем, что если узнать тебя получше, то можно найти минимум десяток причин чтобы тебя убить. – Девушка мягко улыбнулась, пытаясь разрядить ситуацию. Она постеснялась бы говорить такое в присутствии других лордов, но под воздействием заклинания позволила себе небольшие дружеские колкости. Хотя Влад её и уважает, но всё же считает кем-то вроде младшей сестры.

– Ты забыла? Что нас нельзя убить? – ему это окончательно переставало нравится, а шутки только подогревали обстановку.

– Нет, но…

– Ты забыла, что такое время и материя, чему я тебя учил? – девушка хотела что-то сказать, но он не дал молвить и полслова. – Твои предсказания, это математически просчитанные события, что могут произойти с высокой долей вероятности: от всего нескольких, до девяносто-пяти процентов, но не более. Это простая математика. Я в свою очередь, могу полностью изменить будущее, путём изменения всего одной переменной огромного уравнения в настоящем, до точки невозврата.

– Я помню. – сухо ответила Флинка, виновато потупив взгляд.

– Никогда нету сотни процентов. Нам подвластно изменить любое будущее. – он замолчал, и продолжил уже мягче. – Хоть мне и не нравится твоё стремление, уберечь всех кого можно от грядущей опасности, но я всё равно благодарен тебе за заботу.

– Тебе решать, как это понимать. Я тебе здесь не советник. Прислушайся к своему сердцу, оно подскажет самую верную трактовку.

– Мое сердце говорит мне, что Вальдо достойный кандидат в мои ученики. Время покажет, заслуживает ли он большего.

Девушка кивнула. Мастер встал и направился к выходу. Давящая на сознание тишина постепенно развеялась, вновь стал слышен свист ветра, гуляющего между башен академии.

– Спокойной ночи. – они сказали это почти одновременно, что вызвало у обоих улыбку.

Второй вышел из комнаты, тихо закрыв за собой дверь.

На столе, возле пустой чашечки остался лежать голубого цвета конверт с надписью «Результаты исследования «2М-3».

Очередное скучное утро. Щебет диковинных птиц и громкий шелест листвы не дают выспаться, а солнечные лучи, бьющие прямо в глаза, постоянно заставляют парня отворачиваться. Вальдо лежит в белой постели госпиталя, бесцельно пялясь в гладкую такую же  белую стену. Вроде нужно радоваться: утро больше не приносит с собой тоску и страх перед очередным серым днём в военной академии. Ему не нужно скрываться, терпеть издевательства и насмешки, но возвращающиеся кошмары и вчерашняя беседа с первым лордом не только полностью испортили настроение, но и отбили любую мотивацию на дальнейшее существование.

«Из огня да в полымя.» – мысли не дают покоя. – «Всем от меня что-то нужно… Как же трудно жить. Сильные мира сего строят на меня планы и вскоре у меня появятся первые враги, не довольные моим выбором… А я всего-то хочу покоя» – он тяжело вздохнул. «Ну и плевать! Справлюсь. Ведь раньше я всё преодолевал, и сейчас всё получится! У меня есть могущественный покровитель и шанс на новую жизнь, как и говорил Влад. Никак нельзя опускать руки. Никак нельзя!»

Последняя мысль предала Вальдо сил и он решительно встал с кровати ища глазами одежду. Но после нескольких минут безуспешного скитания по громадному залу госпиталя, его слух уловил неожиданный треск и жужжание, за которыми последовали тихие, еле уловимые слухом шаги: кто-то приближался со стороны главного входа. Парень, ничего лучше не придумав, наспех соорудил набедренную повязку из сорванной с ближайшей постели простыни.

В проходе арки появилась высокая, стройная фигура, одетая в серую военную шинель с галстуком и сапоги до колен. Это был… человек? Но нет, этот, весьма вычурный индивид с блестящими словно металл, пепельно-серыми волосами и длинными, острыми ушами человеком точно не был… он скорее походил на вампира, с присущей этим существам мрачной красотой и грацией в шагах и движениях. Хоть Вальдо и не встречал его раньше, но гость ему сильно кого-то напоминал. Дежавю.

Лицо длинноухого было аристократично бледным и юным. Если бы не бородка, Вальдо без сомнений принял бы его за ровесника. Обжигающе холодные, пронзительные глаза буро-красного цвета за линзами круглых очков поселили в душе парня нездоровые сомнения. В руках сей субъект нёс аккуратно сложенную одежду, поверх которой лежал отцовский нож юноши и его деревянная маска… Та самая, которую парень совсем недавно размозжил о стену. Это воспоминание вызвало у него неподдельный стыд.

Сложив в уме все факты и услышанное раньше воедино, лицо Вальдо застыло в изумлении.

«Неужели это он? Влад упоминал что-то о способности изменять внешность, но этот… на пол-головы выше него… да и телосложение у них тоже отличается…»

Остроухий широко улыбнулся, демонстрируя ряд неестественно белых, острых зубов и положил одежду на тумбочку возле кровати Вальдо. Парень узнал стилеты на поясе, которые при себе носил второй лорд. Все сомнения развеялись, словно утренний туман над водой.

– Ха-ха! Вижу ты меня всё же раскусил. – довольный собой, усмехнулся Влад, поправляя небольшую наплечную сумку. – Нужно было снять очки и кинжалы. – Его голос, в отличие от внешности, ни капли не изменился.

Парень продолжал с отвисшей челюстью пялиться на Мастера.

– Хватит глазеть. – возмутился лорд. – Одевайся, время не ждёт!

– Это правда ты? – парень взял себя в руки и схватив одежду, взглядом попросил Влада отвернутся. Тот последовал безмолвной просьбе ученика. – Как ты?… Как у тебя вышло… так сильно.... изменить свою внешность? – спросил он натягивая штаны. – И где мой старый наряд?

– Ты его слегка порвал… ну как, слегка? – Мастер усмехнулся. – Ремонту он не подлежит. А что касается перевоплощения – такому и ты научишься.

– С самого начала знал, что ты не человек. – заметил парень, застёгивая пуговицы на кожаном жилете. На это утверждение Влад лишь хмыкнул, надевая свою непонятно откуда появившуюся маску.

– Я закончил.

– Ну, полетели. – лорд положил руку на плечо парня.

– Постой!!!

– Что ещё?

– Куда мы направляемся?

– Гулять по городу и веселится. – с наигранной радостью в голосе ответил Мастер.

Парень с недоверием нахмурился, но вместо ответа, последовало внезапное падение сквозь пространство. Секунда полёта и юноша уже стоит на зеркальном полу главного холла Академии. Головокружение и тошнота прошли намного быстрее чем в прошлый раз.

– Нам нужен… – сказал Влад обходя корни огромного дуба. – Вот этот портал. – он остановился возле арки из корней, покрытых багровыми цветами, ожидая, пока Вальдо немного пошатываясь подойдёт к нему.

Проход в корнях открылся. Пройдя сквозь арку, Мастер и его ученик оказались в зале перемещений. Здание, очень похожее на своего собрата на «площади Хранителей», отличалось лишь материалом, из которого оно было сложено. А в остальном, это также была маленькая крепость, с целой толпой незаметных охранников.

Выходя из зала порталов, Вальдо ошарашенно встал на месте, не в силах пошевелится. Перед ним распростёрлась уходящая далеко вперёд, узкая улочка с высокими, разноцветными домами. Всё постройки здесь нависали над прохожими, словно бы они шли по дну ущелья, края которого почти смыкаются над их головами. В глазах рябило от весящих на каждом шагу всевозможных светящихся вывесок, рекламных плакатов и громадных витрин из разноцветного стекла с книгами, склянками мерцающих зелий и ещё одним богам известно чем. Разодетый в длинные мантии, рясы и странные шляпы народ лишь дополнял атмосферу ведьминой избушки. В нос сразу же ударили едкие запахи всевозможных зелий и трав. В глаза Вальдо сразу бросилось множество огромных, круглых шляп, что носили здешние посетители.

– Добро пожаловать на улицу Снотворцев! – Лорд театрально поднял руки. – Оплот алхимиков, големоведов, артефакторов и чародеев столицы! – Он повернулся к ученику, наблюдая за его реакцией.  Но неожиданно прогремевший взрыв, даже его заставил дёрнутся.

Все окружающие повернулись к ближайшему магазинчику. В доме с небольшой лавкой на первом этаже повыбивало все стёкла, а из окон на первом этаже пополз фиолетового цвета дым. Тут же, дверь в лавку распахнулась, слетев с петель и на улицу выбежала серая от сажи и копоти женщина в длинной мантии и чем-то вроде противогаза на голове. Табличка, висевшая над дверью, чуть не рухнула ей на голову, оставшись висеть на единственном гвоздике.

Смотря на эту вывеску с непонятными, элегантно выведенными буквами, в голове у парня всплывал перевод, будто кто-то шепчет его юноше на ухо. «Мастерская Алхимика Растери».

Секунду спустя, все горожане снова поспешили по своим делам, а к алхимичке неумёхе подоспели несколько солдат во главе с колдуном в серой рясе.

«Видно, такие инциденты здесь случаются регулярно, и справляются с ними они тоже очень быстро.» – заметил Вальдо подходя к Владу.

– Так о чём бишь я? – продолжил лорд. – Да… Нам нужна лавка мастера масочника Лино Гъюна. – он развернулся на сто восемьдесят градусов и неспешным шагом пошел вдоль магазинчиков. Юноша резво засеменил за ним вслед.

С каждым шагом замысловатые узоры на стенах зданий становились всё вычурнее, а вывески всё ярче.

– Я понимаю надписи… На иритильском… – хоть Вальдо и знал, что будет что-то подобное, но всё равно сказал об этом. – «Нерушимые Посохи Ферриса», «Мишель, Сыновья и Руны», «Драконья гордость»… Что бы это значило?

– Пока ты спал, тебе в шею вшили переводчик. Не бойся, скоро привыкнешь

Идти пришлось не долго. Через две минуты они уже стояли перед изящной дверью в искомую лордом лавку. Скромный магазинчик выделялся из всей улицы буквально лишь своей невзрачностью и серостью. Никаких ярких вывесок, узоров и росписей на стенах, и даже витрина отсутствовала. Лишь деревянный герб с маской, молотом и стамеской на дверях оповещал посетителей о принадлежности сей мастерской к цеху масочников.

Влад легонько толкнул узкую дверь, та с тихим звоном колокольчиков открылась и он вошел внутрь. Вальдо быстро прошмыгнул за ним.

Внутри всё было намного богаче и роскошней. Расклеенные обоями с позолотой стены были украшены десятками самых причудливых масок, всевозможных форм, цветов и размеров, инкрустированные драгоценными камнями и металлами. Под каждой из них была табличка с коротким описанием товара. На низком потолке висели несколько светильников в золотом обрамлении, и если посетителю «повезло» с ростом, он спокойно мог задеть их головой.

Со второго этажа послышался шум и грохот. Что-то упало и через секунду, скребя когтями по деревянным ступеням лестницы, а позже и по паркету первого этажа, к гостям подбежало странное существо в серой мантии и железной маске в виде скалящейся собачьей головы.

– Ооо! Mastjesh Vilad! «Мастер Влад!» – существо кашлянуло, вытянулось как по команде смирно, и с лёгким поклоном поприветствовало вошедших. – Mj`Hönorish, lörd Vilad, va`liqua voush in par`modeshte Bank! «Моё почтение, лорд Влад, добро пожаловать в мою скромную лавку!» – существо говорило быстро, у него был полный жизни, молодой голос, совсем не вяжущийся с его внешностью. Шепот переводчика в голове Вальдо постепенно сливался воедино со звучащими в комнате словами.

– Pare grasj, Lino, lass Frigush. «Благодарю, Лино, оставим формальности». – ответил Мастер, снимая маску. Впервые он заговорил при юноше, на иритилльском. Речь лорда кардинально изменилась, будто ранее в собственном говоре его что-то смущало. Его острый, немного шипящий акцент идеально подходил к родному языку, а его голос перестал резать слух, став плавным и певучим, словно скользящая по волнам спокойной реки ладья.

Существо названное Лином последовало примеру лорда, и тоже освободило своё лицо от маски.

– Folön!?! «Крыса!?!» – переводчик так хорошо выполнял свою работу, что вырвавшееся  из уст парня слово он выпалил на иритилльском.

Лино был большим, в метр с лишним ростом, прямо-ходящим грызуном с чёрно-белой шёрсткой, розовым носиком и маленькими ушами. Он относится к подвиду кобольдов, живущих на «Черных берегах» у Скалистого Моря, что на другом краю материка. Назвать такого кобольда крысой было прямым оскорблением для него, и Лино, не стесняясь, с чувством швырнул в парня маской.

– Shin tje sinneres!?! «Что ты себе позволяешь!?!» Shtershneur! «Мелкий червяк!» – в глазах кобольда заблестели огоньки ярости, а его речь полилась ещё быстрее. – Irs`mui lä daa`jin!!! – это выражение переводчик почему-то объяснить не удосужился. – Ещё и в присутствии Лорда! – Крыс был готов прыгнуть на парня, выцарапать ему глаза и вцепится зубами горло.

– Стой, Лино! Тише! – Влад встал между ним и уже приготовившимся бежать из лавки юношей. – Прости его, он только третий день в Столице, и ещё ни разу в жизни не видел кобольда.

«Третий!?! Я что, два дня в постели пролежал?»

Взбесившийся крыс немного поубавил пыл и по новому взглянул на спутника лорда. Теперь он смотрел на Вальдо, как на деревенского дурачка, или глупого провинциала, незнамо зачем припёршегося в столицу.

– Schje dijem… «Простите пожалуйста…» Mje nie voul flägit…  «Я никогда не хотел  обидеть…» – Вальдо на ломанном иритилльском пытался извинится. Eshj evad… «Само вырвалось.» – Получалось у него, откровенно говоря скверно, а его ужасный акцент всё только усложнял. Но парень всё равно старался говорить как можно более уважительно.

– Ладно, забудем это недоразумение и перейдём к делу. – деловито отмахнулся Лино и подошел, к стоящему в углу небольшому столику. На нём, ожидая своего заказчика, томилась приличных размеров деревянная шкатулка, украшенная узорами и таким же гербом, как на входной двери. Тут же была чернильница с торчащим из неё пером и толстенная учётная книга в кожаном переплёте. Кобольд взял шкатулку в руки и с лёгким поклоном преподнёс её Владу.

– В эту маску я вложил всё своё мастерство и опыт, приобретённый за жизнь. Этот артефакт воистину достоин даже лорда.

Лорд лёгким движением открыл шкатулку и удовлетворённо выдохнул. На алой, бархатной подушечке лежала костяная маска, похожая на череп неизвестного животного с большими провалами пустых глазниц и десятком острых клыков. Присутствовали вставки из серебра, отливающего голубым. Напоминал он что-то среднее между мордой летучей мыши и черепом человека, но с небольшими рогами и впадиной в области лба.

– Артефакт шестой ступени. Основа из кости древнего, того самого демона, что в пятьсот сорок втором терроризировал деревни вокруг «Белого Утёса» и был убит знаменитым «Золотым Мечником»… Вставки из лучшего серебра Устакских источников. Ремешки из шкуры дикого пятнистого василиска. – щелчком пальца заставив шкатулку парить в воздухе, Лино Гъюн потёр ладоши. – Все магические штучки прилагаются, как вы и просили. Я наложил тройную защитную печать крови, из, собственно, крови, которую вы мне мне предоставили. Присутствует ночное видение, рентген аурного фона, полная привязка к ауре первого владельца и… как вишенка на торте: дух-катализатор, заточённый в этом шедевре. – он продолжал восхвалять свой товар, набивая себе цену, словно веря в то, что лорд заплатит ему больше чем было указано в договоре. – Я работал день и ночь без остановки, и вам крупно повезло, что у меня была подходящая основа. В противном случае, я бы и за месяц не справился. Редко кто заказывает у меня маски такого калибра, ещё и под такую диковинную кровь. – Влад аккуратно взял артефакт в руки. – Маска может и выглядит хрупкой, но обычное, или даже заговорённое оружие её и поцарапать не сможет. Она также невосприимчива к магии низких рангов.

– Но она не для меня. – лорд посмотрел на парня и тот, сняв свою деревянную маску подошёл к нему не зная что и сказать. – Вальдо. Она твоя. Принимая эту маску, ты принимаешь наш уговор, становишься частью лордериона, частью нашей большой семьи и берёшь на себя всю тяжесть звания моего ученика и паладина. – кобольд с недоумением смотрел на происходящее, не веря в то, что такой сопляк смог стать учеником лорда. – Пути назад не будет.

Эта речь нисколько не смутила юношу, даже наоборот, воодушевила, заставила пламя надежды в его груди запылать ещё ярче.

– Я принимаю наш уговор. – без малейшего колебания ответил Вальдо, аккуратно беря в руки костяную маску. Пальцы ужалило лёгкое покалывание, но через несколько ударов сердца, неприятные ощущения сменились лёгким теплом. Внутри этого мрачного артефакта что-то пульсировало и если прислушаться, то эти отзвуки становятся похожими на стук сердца.

Парень быстрыми движениями приставил артефакт к лицу и защёлкнул крепления ремешков на затылке. Кожу обдало теплом, которое оставило после себя странное ощущение единения: его голова стала одним целым с маской, словно он прожил с ней на лице всю жизнь. Артефакт никак не мешал дышать или видеть, даже наоборот – зрение парня в одно мгновение обострилось, наполнилось новыми цветами и оттенками: Вальдо мог разглядеть даже пылинки витающие в воздухе. У него появилось новое, какое-то странное чувство восприятия реальности. Он будто чувствовал окружение, ощущал прикосновение к предметам, даже не касаясь их. Смотря на шинель лорда, он чувствовал шершавую ткань у себя в руке, слышал как бьётся его сердце, с лёгким шумом перекачивая жизнь по венам. Влада окружала лёгкая серая дымка, похожая на призрак. Дом, в котором они находились, опутывала дикая паутина разноцветных нитей, даже на вид, горячих, как раскалённый металл. Почему-то парень сразу понял, что видит сети защитных заклинаний, овивающие дом, словно кокон. Судя по их количеству и мощи, мастерская Лина была защищена не хуже какой нибудь крепости, внутрь даже муха не пролетит, не говоря о грабителях.

– Невероятное ощущение… – он выдохнул с восхищением. Кобольд, которого теперь охватывала зеленоватая дымка его ауры, подал парню небольшое зеркальце.

«Ух ты… Если бы я встретил такого поздно вечером, в узком переулке… Смертельный испуг был бы обеспечен.» – костяная маска на самом деле стала частью его лица и буквально вросла ему в череп. Ремешки же, просто куда-то исчезли, перестав стеснять волосы.

– Ничего круче в своей жизни не видел. Но… Её ведь можно снять?

– Достаточно пожелать, и маска сама покинет твоё лицо. – поспешил ответить кобольд.

– Крутооо… – Вальдо продолжал рассматривать всё вокруг, постоянно находя что-то, чего раньше не замечал.

– Рад слышать. – Влад добродушно улыбнулся. – Тридцать? – он повернулся к Лино Гъюну.

– Как договаривались. – тот хищно улыбнулся, что вместе с его большими передними зубами выглядело весьма забавно.

Лорд достал из наплечной сумки увесистый звенящий мешочек и передал его крысу. У того, при виде такого количества золотых монет с гербами лордов, глаза начали пылать не хуже лесного пожара.

Лино бережно высыпал все монеты в небольшой сундучок в столе, что-то записал в учётную книгу и передал лорду какой-то клочок бумаги с восковой печатью, что тут же перекочевал в сумку Мастера.

– Это нужно, что бы привязать твою маску к документам. – коротко объяснил Влад.

– Приятно иметь с вами дело, Мастер. – он легко поклонился. – А теперь, если у вас нет никаких заказов… Вынужден откланяться, дабы продолжить работу. – крыс подобрал шкатулку и брошенную им ранее маску, после чего проводил лорда с учеником к выходу из заведения и закрыл за ними двери.

– Почему он ТАК взъелся, когда я назвал его крысой? – тихо начал Вальдо, словно боясь, что масочник всё ещё может его услышать. – Я же даже на вашем не говорю, это всё переводчик.

– Не бери в голову. У кобольдов это доходит до маразма. – лорд улыбнулся, надевая обратно свой шлем. – Видишь ли, они помешаны на двух вещах – чистоте и деньгах. Крыс они считают тупыми, грязными и крайне прожорливыми тварями, хотя сами часто месяцами не моются. – он переступил через разбитую бутыль с пузырящейся ядовито-зелёной жижей. – У Лина это особенно обострено. Он раб своей алчности и самомнения, через чур гордится тем, что не только сумел получить лицензию на производство масок, но и превзошел в этом ремесле многих, более опытных мастеров. Будь уверен, как только за нами закрылась дверь, он тут же ринулся к своему сундучку с золотом и трижды пересчитал монеты, которые я ему вручил. Лишь свою репутацию он ценит и хранит куда надёжнее, чем своё золото, ибо если её запятнать, то запятнается и его самомнение.

– Влад… а тридцать золотых монет здесь… это очень много? – неуверенно спросил юноша, следуя за учителем дальше по улице.

Лорд еле слышно хихикнул.

– Этого должно хватить на небольшой особняк в серебряном городе. Но за такую маску… Я бы сказал, что Лино сделал мне небольшую скидку.

Вальдо тихо выругался.

«У него и вправду огромные планы на меня, раз он на одну только маску, такие деньжищи потратил.»

– Чего в ней такого особенного?

– Чистая кость демона, к тому же известного, очень редкий материал, а спрос на него велик. Среди благородных господ и паладинов он очень популярен. Благодаря особым чарам, только ты, как хозяин маски, будешь иметь возможность её использовать. А заточенный внутри дух даст тебе возможность использовать простые заклинания, даже не используя Искру.

– Ты уже использовал это слово раньше… Искра… Что это значит?

– Чтобы объяснить тебе хотя бы основы законов магии, мне понадобится прочитать трёхчасовую лекцию… Скажу лишь, что это как второе сердце, но оно перекачивает по твоему телу не кровь, а энергию. От твоей энергии зависят твои магические таланты, а от мощи твоей Искры, сила заклинаний и запас энергии… Я удовлетворил твоё любопытство?

– Вполне… – бросил парень.

«Тогда, за ужином, лорд Луно говорил, что у меня нет Искры… Выходит… магом стать я не смогу?..»

Следующей остановкой стала небольшая забегаловка, рядом с улицей Снотворца. Что-то вроде закусочной с красноречивым названием «Сытый Василиск». На завтрак сегодня были куриные крылышки в сладком соусе, жареная картошка, поданная вместе с ещё одним соусом и пирожки с чем-то вроде белых семечек и множества специй внутри. В каждом блюде здесь присутствовали очень душистые специи. Но ни одно из них не могло соревноваться по остроте с пирожками, от которых мягко говоря – глаза на лоб лезли. Дабы хоть как-то облегчить мучения своего ученика, поспешно умявшего сразу всю булку, Влад заказал ему кувшин яблочного сока.

После завтрака они направились на уже знакомую парню «площадь Хранителей». Мимо них прокатилось около трёх богатых карет, запряжённых василисками.

Чем ближе спутники приближались к рынку, тем люднее становилось. Между зданиями появлялось всё больше переулков и проходов к дворам. И хоть улица и стала намного просторней, но нависающие над головой стены домов, заставляли вжать эту самую голову между плеч. Это ощущение преследовало его ещё с улицы, но сейчас оно особенно обострилось. Переулки напоминали ему лабиринты, в которых можно запросто заблудится. Он пытался не отставать от лорда ни на шаг.

Ужас перед неизвестным – слабость всех людей. И толпы странных, не виданных ранее существ внушали в него истинный страх. Все куда-то спешат, изредка бросая на парня удивлённые взгляды. Каждый из них был незнакомцем. Юноша не знал, что от них можно ожидать. От этих странных масок, скрывающих ещё более странные, не человеческие лица. И если с рогатыми фавнами и другими, отдалённо похожими на людей существами и мелкими крысами-кобольдами ещё можно смирится, то зубастые ящеры и богомолы, ходящие на двух ногах, и вид каменных, похожих на дубовые шкафы бугаёв пробивали его до дрожи.

«Такое чувство, как будто меня уменьшили, и засунули в муравейник. И каждый из них хоть и проходит мимо, но в душе жаждет меня сожрать.»

– Чего ты так боишься? – Влад резко остановился и повернулся лицом к ученику. Он говорил на его родном языке, так что никто не мог их понять.

– Откуда ты узнал? – такой вопрос ошарашил юношу.

– Я плохо вижу, но это не значит, что я не замечаю эмоций. – спокойно ответил лорд. – Ты испуганно крутишь головой по сторонам, шарахаешься прохожих, как прокаженных.

– Здесь так много народу… Домов и улиц. И все эти люди… – смотря по сторонам начал Вальдо.

– Это и не люди вовсе?

– Да.

– Ну что же. – Мастер положил руку на плечо парню. – Вот следующий урок. – приободряющим голосом начал он. – Посмотри вокруг… – он окинул прохожих и улицу рукой. – Столько разных рас и народов, живут в мире, в одном городе, иногда под одной крышей. Они не боятся своих соседей, лишь по тому, что у тех другой цвет ауры, чешуя вместо кожи, или рога на голове. Внешность, это лишь обёртка, нужно смотреть глубже. Поспешные выводы приносят лишь невзгоды. Иритилльцы это понимают. Мы это понимаем.

– Мне от  этого как-то не легче. – неуверенно ответил парень.

– Приведу пример. Люди, с которыми ты до недавнего времени сосуществовал, боялись тебе подобных. Тебе приходилось скрывать своё, как ты его называешь, проклятие, иначе тебя бы убили. Это вызывало у тебя страх и ненависть. Здесь же таких как ты очень и очень много.

– Проклятых?

– Нет, же! – улыбнулся Мастер. – Магических существ. Необычных… Одарённых, если хочешь. Ты первый из людской расы, чья нога ступила на земли этого мира. И не важно, что ты здесь единственный человек. Посмотри на окружающих! Им наплевать! Их это не волнует! Вообще всё равно!!! – лорд выпалил это с необъяснимой радостью в голосе. – В Иритилле множество разных рас. Некоторые из них крайне малочисленны, но все они сохраняют свою индивидуальность, свои странности и особенности. И за это их никто не порицает. Быть необычным, это здесь обыденность! Здесь, тебя никто не будет боятся, потому-что ты такой же как и все мы.

Парень вновь окинул улицу взглядом.

– Я уже говорил тебе, хоть это и звучит наивно. Этот мир станет твоим новым домом, потому-что здесь за тебя говорят не внешность и способности, а твои поступки.

– Ты меня и правда успокоил. Спасибо.

– А теперь, шевели ногами. – вся теплота и радость мгновенно улетучились из голоса лорда. – У нас только один день на прогулки по городу. – и после короткой паузы добавил. – И не бойся потеряться. Я легко найду тебя в толпе. – парень лишь легонько кивнул ему в ответ.

Мастер не спеша пошел вперёд. Парень уверенно последовал за ним. Утренний ветерок принёс со стороны моря пахнущий солью и лёгкими специями воздух.

Спутники несколько раз проходили высокие колонны со стоящими на них крылатыми воинами в серых доспехах. Они встречались в основном на перекрёстках, но были и те, что каменными истуканами стояли прямо посреди улицы. Такие же были и на площади Хранителей, только там воинов было четверо, здесь же, максимум три. Поднимая голову, можно было разглядеть уходящие в небеса белые башни и блестящие шпили, внушающей своими размерами и величием Академии. Хоть Вальдо и заметил это только сейчас, но Академию видно из любой точки города, настолько велика она была.

На стенах некоторых домов висели плакаты из плотного пергамента с надписями и изображениями разного характера: на одних стояло что-то вроде «Цените жизнь ближнего, как свою собственную!» и «Только вместе и только помогая друг другу!», на других же, шла речь о войне, а точнее об её завершении, мире во всём мире и равноправии: «Война окончена, но мы никогда не забудем тех, кто отдал за воцарившийся мир свою жизнь!», «Забудьте о прежних склоках и возрадуйтесь миру!». На плакатах были изображены сломанные мечи, разорванные кандалы и уже знакомые парню четыре лорда, пожимающие руки каким-то аристократам. Все изображения и надписи уже давно поблекли, а пергамент посерел, но никто и не думал их снимать, рядом со старыми просто вешали новые.

Влад с самого их выхода из закусочной, рассказывал об истории города и том, что эти улицы повидали. Большинство зданий были совсем новыми, но в их архитектуре таилась еле заметная романтика былых времён. Столицу ни разу не взяли штурмом, а войска врага не могли подойти к её стенам ближе чем на сотню километров. Город был построен вокруг Академии и за пять сотен лет разросся до размеров небольшого баронства. Столицей мира он является не только на словах: десятки музеев, театров, галерей и культурных мероприятий. Здесь самая низкая смертность и самый высокий уровень жизни среди других больших городов, чем Мастер явно очень гордился.

Он поведал и про наличие порта, второго по размерам в мире, и обо всём том, что там можно купить: от жемчужин и сокровищ с морских глубин, до громадных галионов, которыми славились здешние судостроительные компании.

– Вообще, я не знаю ни одной вещи, которую ты не смог бы здесь достать. Что, поверь мне на слово, не всегда хорошо. – говорил Влад, намекая на запрещённые законом товары.

Специальные службы охотятся и выслеживают контрабандистов с особым усердием, ведь незаконно привезённые алхимические ингредиенты могут принести намного больше бед, чем вор, или убийца. Смертную казнь за контрабанду особо опасных артефактов и торговлю людьми ввели несколько десятилетий назад, и хоть за это время многое успело изменится, преступники не перестают выдумывать новые способы переступить закон незамеченными.

Шагая по несколько людной улочке, слух Вальдо уловил звуки музыки, перекрываемые шумом маячившей впереди, взбудораженной толпы. Он сам того не заметив, ускорил шаг. Лорд бледной тенью следовал за ним, не отставая ни на шаг. Чем ближе они подходили, тем отчётливей становилась мелодия, задорный дуэт скрипки и флейты, поддерживаемый хлопками в ладоши.

– Подходите, подходите!!! – зазывал стоявший на деревянном ящике фавн в ярком, пятнистом костюме с дурацкой маской шута, то и дело выпускавшего из своей волшебной палочки миниатюрные фейерверки.

На увешанной цветастыми лентами деревянной телеге позади него играли на инструментах музыканты в ярких костюмах и масках разных животных. Рядом с ними, танцуя, жонглировали стальными стилетами две особы, напоминающие женщин с парой лишних рук, но в не менее ярких одеждах.

– Да услышат, имеющие уши, да увидят, кто имеет глаза! – перекрикивал шумевших прохожих зазывала. – Цирк братьев Валентайн прибыл в столицу!!! Всего на неделю, увлекательное, не забываемое шоу, что никого не оставит равнодушным!

Вальдо глазел на происходящее с разинутым ртом, ощущая в груди какое-то доселе неведомое, сладкое чувство. Зевак было столько, что и не протолкнуться. Но по толпе, словно ледоколы в океане упорно сновали продавцы билетов с тяжелыми деревянными футлярами, привязанными к груди.

– Магические спектакли, невиданные чудовища, укрощённые известными братьями, акробаты и трюкачи, исполняющие абсолютно смертельные номера!!! Успейте ухватить билет, количество мест ограниченно!

– Влад! – парень дёрнул учителя за рукав. – Я же, никогда раньше не был в цирке! – он посмотрел на него своим самым жалостным взглядом. – Может сходим?

Лорд смотрел на устроенное циркачами представление с холодным равнодушием.

– Цирк братьев Валентайн, это та ещё помойка. – лорд говорил тихо, но так, что Вальдо его отчётливо слышал. Такой ответ тут же заставил юношу поникнуть. – Вшивые клоуны, не сумевшие стать актёрами и дешевые фокусники, что были не достаточно талантливы, чтобы стать настоящими магами. – он пожал плечами. – Я их не виню. Всем нужно на что-то жить. Они всё же дарят простому люду радость. Но у меня нет на них времени, прости. – он видел разочарованное лицо парня и подумав добавил. – Они приезжают в столицу каждый год, каждый год с одним и тем же шоу. Сможешь сам сходить на их представление в следующий раз…

«И сколько же мне придётся ждать?»

– Идём. – поторопил его Мастер, пытаясь протолкнуться сквозь толпу, что даже не замечала присутствие великого лорда.

Вальдо бросил на циркачей полный тоски прощальный взгляд и последовал за учителем.

После получасовой прогулки и наслаждения городскими красотами, они дошли до того самого рынка на площади Хранителей. Колонна с четвёркой крылатых воинов всё так же возвышалась над рядами торговцев. На мгновение, Вальдо показалось, что один из воинов на памятнике пошевелился, поворачивая голову. Тихо ругнувшись и несколько раз моргнув, ничего подобного он больше не заметил.

Сказать, что на рынке было на что посмотреть – ничего не сказать. Выбор был просто огромен, как и сам рынок, который растянулся на все уходящие от площади улочки. Шум и гам стоял невероятный, а продавцов было и не сосчитать. Здесь смешались запахи свежих овощей, душистых пряностей, протухшей рыбы и ещё много чего другого, создавая особую атмосферу городского рынка. Эдакой сказки, где есть всё, что можно себе пожелать.

Первое, что бросалось в глаза, были множество прилавков с самыми разнообразными и невероятными овощами, фруктами и крупами, ведь как сказал Влад;

– Это основная пища Иритилльцев. На втором месте у нас рыба и птица. Мясо крупных животных здесь блюдо более редкое. Их мало кто разводит на убой в этих краях.

Также присутствовало много разноцветных, душистых специй и морепродуктов: от скромных и дешёвых мидий или мелких рыбёшек, до здоровенных зубастых тварей, под два метра длинной, покрытых липкой слизью. Мясники прямо на месте расчленяли и резали на ровные кусочки этих монстров. На продажу шло всё, от хвостов и плавников на суп, до зубов и потрохов.

Здешние торговцы могли похвастаться наличием большого количества первоклассных тканей и вещей для дома и быта: мебель, статуэтки, картины и ковры, но Вальдо это было не особо интересно. По этому они вместе с Владом пошли в ряды кузнецов и ювелиров, которых на самом деле здесь было не очень то и много.

Кузнечное дело в городе было на высоте. Красота шла в ногу с качеством, при этом ему не вредя. Изготовленным здешними мастерами оружием можно было любоваться часами. Но цены на изделия поставили парня в шок. Самый обычный, хоть и качественно сделанный кинжал мог стоить целую золотую монету. Про цену стоявшего рядом комплекта латных доспехов с бронзовыми вставками и гравировкой, парень даже подумать боялся.

– Металлы в этом мире очень трудно найти. – говорил лорд, изучая выставленные на полочки товары. – Массовая добыча железа ведётся только в нескольких точках на всём континенте. Первоклассное серебро можно найти только в Устаксе и стигийской провинции Суаррасс. Металлов на всех не хватает. Да и, транспортировка стоит немалых денег. Лордериону приходится закупать металлы в других мирах, как бы безумно это не звучало. – он указал на один из стоящих у стены комплектов брони. – Примерно такие доспехи обычно используют солдаты и стражники. Это белая глина, покрытая особой смолой из дерева Краст.

– Что? – парень не поверив услышанному, взглянул на броню поближе. На вид – обычный гамбезон* с серого цвета металлическими пластинами на груди и плечах. – Это шутка?

– Нет. Я такие создавал, и не раз. Высохшую заготовку из смеси глины и угольного порошка покрывают слоем горячей смолы, укрепляя его. Именно из-за этой смолы броня приобретает типичный серый цвет.

«Маски из костей демонов, доспехи из глины, чем ещё удивите?»

В книжном магазине Мастер купил целую стопку непонятных тетрадей в кожаном переплёте, и пару флаконов с чернилами и перьями для письма. Он также прикупил себе стопку простых льняных рубах, бутылку вина и неплохие кожаные наручи с выдавленным на них узором. Вальдо же получил в своё распоряжение новенькие ножны для отцовского ножа и собственные кожаные сапоги. Внешне ничего особенного, зато прочные и удобные.

 Они ещё долго ходили по рынку, заглядывая в лавки с самыми редкими и странными товарами, пока солнце не начало клонится к горизонту.

Глава 7:

Под драконьим крылом

«Фавны – одна из древнейших рас, населявших ещё старый Иритилл. Их мировоззрение многим цивилизованным гражданам может показаться весьма диким и беcкультурным, как пример, широко известная раскованность фавнов в плане половых отношений и полигамии. Их культура не признаёт насилия, у них нет понятия законов, судов, армии или стражи…

… Да, многие из них перебрались в большие города, с развитием инфраструктуры и индустриализацией, но по сей день существует множество поселений фавнов в глубинах Сумеречного Леса, ведущие образ жизни, подобный тому, что вели их предки тысячи лет назад. Они ещё помнят своих старых богов – Хранителей, и активно им поклоняются. Фавны не куют оружие, не строят городов, не практикуют боевую магию и редко выходят во внешний мир. Уж что говорить, если даже земледелием они начали заниматься уже после прихода лордов, до этого добывая пропитание лишь собирательством. Издревле фавны жили в симбиозе с лесами и природой, беря от неё только то, что им необходимо для выживания. Даже охотятся они весьма редко, так как, по своей природе всеядные, фавны не особо нуждаются в мясе…

… Хотя вышеупомянутые поселения и получили доступ к «пламени» цивилизации, они всё ещё живут по старым обычаям, сохраняя традиции, уходящие корнями во времена, которые не вспомнят даже лорды…»

Вырезка из учебника «Расы и Народы Иритилла». Автор неизвестен.

Был уже поздний вечер, когда они наконец-то пришли к серому, двухэтажному зданию. На первый взгляд, даже не скажешь, что это таверна: никакой вывески, или приглашающего знака. Лишь двое охранников в длинных плащах и рогатых масках, намекали на то, что это не жилой дом.

– Мрачновато тут. – заметил Вальдо окидывая здание взглядом.

– Такой стиль сейчас популярен. – ответил лорд, проходя через кажущуюся хрупкой дверь. Охранники же, согнулись в глубоком поклоне, на что Мастер им лишь легонько кивнул. Парень последовал за ним.

Внутри всё выглядело намного богаче и изысканней: покрытые качественными обоями с позолоченными узорами на стенах, украшенных массивными картинами с изображениями города и фантастических пейзажей. На столах из отполированного до блеска черного дерева, стояли белоснежные вазы с живыми цветами и деревянные коробочки с серебряными приборами. Другой конец зала занимала роскошная барная стойка с десятками мастерски выполненных бутылей и склянок с винами, настойками и чем-только можно себе представить. Прямо в её центре, на самом почетном месте висела золотая рама из-под картины. Внутри была бережно разложена колода пёстрых, вручную разрисованных карт, от которых так и тянуло магией. Вообще, здесь было как-то слишком много позолоты.

В дальнем левом углу незаметно притаилась лестница на верхний этаж и дверь на кухню. Сию небольшую таверну для неприлично богатых горожан освещала люстра из хрусталя, висящая над баром и аккуратный камин в центре, выложенный из серого камня. Вокруг люстр кружило несколько мотыльков, привлечённых ярким светом.

Гости присели за уютный столик, около мутного окна, на который почти не падал свет. Вальдо сел спиной к стене и потому прекрасно видел весь зал. Посетителей в этот вечер было совсем немного, хотя по пути сюда Влад заверял, что это заведение пользуется небывалой популярностью. Официант в красной фарфоровой маске с тонкими прорезями для глаз, без промедлений поставил перед лордом массивный хрустальный флакон, узкое горлышко которого было накрыто серебряной рюмкой. После чего сел обратно за стойку, и продолжил уныло натирать и так уже блестящие бокалы. Внутри этой странной бутыли плескалась вязкая, тёмно-бурая жидкость, напоминающая воду из грязной лужи. Перед парнем, словно из ниоткуда появился стакан густого сока.

Кроме Вальдо и его учителя, в зале находилось ещё четверо посетителей: аристократичного вида ящер с моноклем в глазу, с тоской попивающий белое вино из стеклянного бокала. Массивный рыцарь в блестящих белых доспехах, дующий пиво из огромной деревянной кружки, которая больше смахивала на ведро, или бочку. Он сидел к Вальдо спиной и юноша не мог разглядеть его лица. За дальним от парня столиком ворковали двое «влюблённых»: молодой фавн в дорогом наряде, с золотыми украшениями на коротких рогах, и похожая на эльфийку девушка с зеленой кожей и глазами без зрачков, одетая в синее вечернее платье. Фавн без умолку что-то рассказывал, а его подруга улыбалась и тихо хихикала в ответ.

Влад снял маску, которая снова растаяла в воздухе и зубами вскрыл принесённый флакон. Принюхавшись и немного отпив, он одобрительно причмокнул.

– Обожаю настойку из смертолиста*. – лорд отставил напиток в сторону. – Если честно, то это единственное, что может меня пронять, да и то, только после целой бутылки.

Вальдо вопросительно взглянул на учителя, вообще не понимая о чём идёт речь.

– Мне очень трудно напиться. – объяснил Влад. – Из-за ускоренного метаболизма, простой алкоголь влияет на меня лишь в большом количестве. В этой бурде всего пара процентов сока смертолиста… В малых дозах он немного бьет в голову и вызывает приятные сны. Если дозу увеличить, то этот напиток превратится в яд для простого посетителя.

– Ты похоже очень любишь выпить? – юноша по-новому взглянул на бутылку с «ядом», посылая мысленный приказ своей маске, покинуть его лицо, затем ложа её рядом с собой на стол.

– Не то, что бы сильно. – Влад снова глотнул настойки. – Да и редко находится время, я работаю день и ночь. Но сейчас не об этом… хотя, и об этом тоже. Я знаю, что за эти несколько дней у тебя накопилась масса вопросов и ты жаждешь получить на них ответы… Я отвечу на три.

– Почему так мало? – тут же возмутился парень.

– Это второй урок – учись распределять свои возможности и расставлять приоритеты. Но не стесняйся, спрашивай о чем угодно, я обещаю дать ответ на любой твой вопрос. Но! На каждый ответ, ты получишь вопрос от меня. Кстати. – лорд снова глотнул настойки. – Эти фарфоровые вазы на столах, это артефакты вязкой тишины. Никто в этом зале нас не услышит. Ему наш разговор покажется бессвязным бормотанием. Я буду отвечать так же искренне и развёрнуто как и ты, так что качество ответов зависит только от тебя. Лгать я тебе не советую, так как могу определить правдивость твоих слов.

«Он даже такое умеет?»

– Это похоже на какую-то игру.

– Это и есть игра. – лорд устало улыбнулся. – Я начну первый. – он кашлянул и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. – Какова твоя цель?

– В каком смысле? – юноша нахмурился.

– Чего ты жаждешь на данный момент? Это первое, что я хочу от тебя услышать. – Влад внимательно наблюдал за учеником.

Вальдо хотел что-то сказать, но резко замолчал.

«Чего я хочу? Чего я жажду? Никогда не думал, что такой вопрос поставит меня в тупик…»

– Наверное… – после короткого молчания начал он. – Эхх… честно говоря, я понятия не имею, чего желаю… – Вальдо уткнулся взглядом в стол. – До недавнего времени я больше всего хотел выжить… чтобы тот кошмар закончился… и я действительно рад, что всё позади, но сейчас… Я наверное хочу найти… друзей, или семью… Если это можно так назвать. Но это трудно назвать целью.

Мастер продолжал смотреть на него, не моргая.

– Жизнь без цели, это рабство существования. Тебе стоит поскорее поставить перед собой цель, иначе это сделает за тебя кто-то другой. И не обязательно это буду я.

– Я подумаю над этим.

– Теперь твой вопрос. – Влад в который раз приложился к бутылке, от содержимого которой уже осталась только половина.

«Что я больше всего хочу узнать?»

– Какие у тебя на меня планы?.. Да и вообще, что со мной будет дальше? – Вальдо спросил почти не задумываясь. – Я до сих пор не понял, зачем я тебе?

– Справедливо. Ну что же, слушай… – его прервал официант, принёсший два больших блюда с едой. В обеих лежали свиные рёбра в вязком соусе с запечённой на углях картошкой и душистыми специями.

– Schje jesin, Mastjesh Vlad. – официант поклонился и поспешил удалится на своё законное место.

Лорд с улыбкой глубоко вдохнул, наслаждаясь сладковато-солёным запахом соуса.

– Забыл сказать. Как только в бутылке остаётся меньше половины настойки из смертолиста, мне подают мои любимые свиные рёбрышки. Ты прожил жизнь зря, если не попробовал их. Так-что… наслаждайся!

«Он здесь настолько частый посетитель, что официанты наизусть знают все его привычки и предпочтения? Политик, представитель власти ужинает в простом, хоть и немного дорогом ресторане… Он не боится, что его попытаются отравить… или организовать на него покушение?»

Отогнав мрачные мысли, парень отрезал небольшой кусочек, как ему показалось, тупым столовым ножом и не спеша попробовал его на вкус.

– Ого… И правда очень вкусно. Мясо прямо тает во рту. – столь яркий и необычный вкус пробудил в юноше аппетит и он с усердием приступил к блюду, небрежно срывая вилкой мясо с костей. На такое варварское обхождение с едой Влад лишь неодобрительно вздохнул.

– Ну да, чего я ещё ждал? Пользоваться столовыми приборами тебя никто не учил. – лорд устало преступил к еде. – Так на чём я остановился? Ах да…  Какие у меня на тебя планы? – он глотнул настойки и не спеша продолжил – Я попробую коротко и ясно описать ситуацию, но мне придётся зайти издалека… Есть четыре лорда. – он тихонько щелкнул пальцами и в воздухе замерцали четыре пульсирующих огонька разных цветов. Тёмно синий, глубокий фиолетовый, насыщенный желтый и кроваво красный. Вальдо продолжал уплетать еду, пытаясь не сильно пялиться на фокусы лорда. – Это я, для справки. – Влад указал вилкой на синий светлячок. – Мы правим жителями этого мира, следим за балансом, предотвращаем конфликты и… там ещё долгий список, это сейчас не важно. Каждый лорд играет свою роль в правлении и политике, и каждый лорд должен найти себе приемника… – вокруг каждого огонька появилось ещё три, все белого цвета. – Нескольких приемников, если быть точным…

– Стой, стой, стой, стой!!! – парень чуть было не поперхнулся. – Ты хочешь сделать меня своим приемником?

– Почти… – ответил Мастер, но юноша снова его перебил.

– Ты должно быть шутишь!

– Твои манеры меня скоро доведут до срыва. – прошипел лорд. – Ненавижу, когда меня перебивают. А будешь и дольше так кричать, даже артефакт это не заглушит.

– Прости… – он продолжил уже тише, но всё так же возбуждённо. – Но почему?

– Ты меня не дослушал. «Приемник» – не значит, что ты станешь лордом. У тебя будет небольшой, крошечный шанс перенять мой титул, но я бы на твоём месте на это не рассчитывал. Ты не единственный мой ученик, и находишься далеко не на вершине списка. Мы ищем себе талантливых учеников для передачи им своих знаний, дабы те, в последствии, сменили нас, когда придёт время. – белые светлячки «учеников» переняли цвета своих лордов, но всё равно оставались немного блеклыми. – Лишь один ученик станет следующим лордом. – он вновь щёлкнул пальцами и «огоньки лордов» погасли, а на их места встали «огоньки учеников», по одному из каждой тройки. – В ближайшем будущем ты станешь паладином, получишь образование и встанешь на службу лордериону.

– Ты же маг… или колдун, да? Ну или как таких ещё называют?

Лорд мягко улыбнулся и движением руки развеял свой фокус.

– У меня много титулов, большинство из которых не официальны. Я чародей. Все кто обладают даром магии, чародеи.

– Если ты сказал «дар магии», «талантливые ученики» и «передать свои знания». То есть… Я тоже могу колдовать?

Лорд нахмурился, его губы плотно стиснулись. Он уже знал, к чему клонит его ученик.

– Тогда, за ужином, тот лорд… Луно… сказал что у меня нет Искры. Именно она даёт возможность колдовать, ты сам говорил. Но ещё тогда ты упомянул какую-то магию… Из-за которой тогда разгорелась ссора. Магия крови?

– Не хотел нагружать тебя всем этим раньше времени. Что же, придётся сказать уже сейчас. В простых, не наделённых магией смертных, ритуал становления паладином пробуждает Искру, или может усилить её, если она уже была пробуждена… Но ты – пришелец из другого мира. Мира, с совершенно иными законами и правилами, нежели Иритилл. В твоём теле изначально нет даже такого понятия, как «Искра», которую можно было бы пробудить. Поэтому, ты вряд ли когда либо сможешь колдовать… В привычном понимании этого слова. – лорд указал пальцем на его глаз, непроизвольно менявший свой цвет весь их разговор. – Мой приоритет, раскрыть и подчинить потенциал твоего так называемого проклятия… Остальное ты узнаешь в следующий раз.

Он допил остатки настойки и накрыл горлышко бутылки чистой рюмкой. Еда в его тарелке тоже подходила к концу.

Вальдо упёрся взглядом в слабо горящий камин, в ожидании следующего вопроса. Над камином, словно боясь приземлится, порхал мотылёк, променявший свет хрустальных люстр на огонь в камине.

– Как тебе эта таверна?

Столь простой вопрос удивил юношу, и он тут же начал мысленно искать подвох.

– Ну… Тут довольно уютно, но от дорогой мебели и картин становится как-то не по себе… Так словно я пришел на званый ужин богача без приглашения.

– Я говорил владельцу, что с роскошью он переборщил. – Влад скривился, словно от зубной боли. – Я был основателем этой таверны.

– Ого… Такого я услышать точно не ожидал. Но это больше не твоя таверна, я прав?

– Раньше она называлась «Под драконьим крылом», но сейчас это «Безымянный Переулок»… – он  кисло улыбнулся. – Мне даже как-то стыдно… Видишь вон ту рамку? – он указал на колоду карт стоящую на центральной полочке барной стойки. – Эти волшебные карты, для особой игры я создавал и собирал сам, покупая некоторые из карт за большие на тот момент деньги и их я проиграл вместе с таверной. – лорд погрузился в ностальгию. – Помню, как буд-то это было вчера… Это была не первая моя игра за тот вечер. Против меня сел торговец-аристократ, уроженец из княжества Райвен, чьи предки переехали в Иритилл ещё до того как мы развязали войну с альянсом княжеств. В альянс входила и родина этого богача. Скверное было время: мы подписали договор о временном перемирие, чтобы взять передышку. Договор был хрупким и напряжение росло с каждым днём… Он поставил свою коллекцию старинных клинков и кузнечных инструментов, ну и увесистый мешочек золота. Я предложил своё заведение, но он потребовал ещё и колоду моих карт сверху… и я могу его понять. – он на несколько мгновений замолчал. – Не пристало великому лорду играть в азартные игры, вот я и доигрался. Но это была славная игра… и одно из моих редких поражений… Не думай, что я был пьян, или что он мухлевал… Играли мы в окружении толпы, большинство которой, болело, да и сделало ставку на меня. Его трюки заметили бы сразу, а магию я бы учуял прежде, чем он смог бы её применить.

– Тогда, почему ты проиграл? – парню эта история с самого начала запала в душу. В прошлой жизни он издалека наблюдал, как одноклассники на переменах рубились в карты. Вальдо знал наизусть правила многих игр и пару трюков в довесок, хотя сам ни разу не сыграл ни одной игры.

– По этой причине я и не являюсь главнокомандующим… – его лицо искорёжилось, словно от зубной боли. – Я был слишком самоуверен, считал свои тактики самыми изворотливыми и слишком сильно полагался на свои «уникальные» карты. Это меня и погубило. – он положил в рот последний кусок картошки и начал вертеть в руке вилкой, освободившейся от еды. – Но, именно такие моменты спускают меня с небес на землю, не дают мне забыть вкус жизни. Так что, можно сказать, я ни о чем не жалею… Что ещё ты хочешь у меня спросить?

«Хотелось бы побольше узнать про ту игру и о войне, которую он упомянул… Наверное это та самая, которая упоминалась на плакатах в городе. Но сейчас не время. Ещё про «Долину Инея» спросить надо… Задам этот вопрос последним.»

– Сколько тебе лет? – некоторые факты не укладывались у Вальдо в голове и он решил их прояснить.

– Вальдо, я дал тебе возможность узнать что угодно, и ты тратишь её на то, чтобы спросить про мой возраст? – лорд улыбнулся с наигранной разочарованностью.

– Что тут такого?

– Ну… Во первых, некоторые бы душу отдали, чтобы задать мне хоть один вопрос, а у тебя их целых три! И ты тратишь их… на такие пустяки. – вилка продолжала ловко и быстро вертеться между пальцев, замирая и балансируя, лишь на доли секунды. – А во вторых, я думал, ты сам уже догадался.

«Уж прямо-таки душу отдать, за единственный вопрос.»

– Если бы догадался, то не спрашивал бы. – подозрительно нахмурился парень. – Так сколько тебе?

– Я не знаю. – Влад мягко улыбался, но был полностью серьёзен.

– Как так? Как можно не знать свой возраст?

Лорд искренне рассмеялся.

– Лишь в этом мире я живу уже почти семь сотен лет…

Лицо Вальдо застыло, не выражая никаких эмоций. Мотылёк, ранее порхавший над камином, подлетел к собеседникам, продолжая наматывать круги, но уже над их головами.

– Думал, тебя уже ничего не удивит? Моё правление длится уже пять с половиной сотен лет. Я говорил тебе, что был архитектором серой Академии, а она была построена более пяти сотен лет назад. Пятьсот сорок девять лет, если уж быть точным… – Влад принялся рассматривать висящие на стенах картины, которые он уже давно изучил вдоль и поперёк. – Летоисчисление ведётся с того самого дня, когда строительство было завершено.