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Je me souviens d'avoir eu des battements de coeur, d'avoir ressenti un plaisir violent en contemplant un mur de l'Acropole, un mur tout nu (celui qui est a gauche quand on monte aux Propylees). Eh bien ! je me demande si un livre, independamment de ce qu'il dit, ne peut pas produire le meme effet. Dans la precision des assemblages, la rarete des elements, le poli de la surface, l'harmonie de l'ensemble, n'y a-t-il pas une vertu intrinseque, une espece de force divine, quelque chose d'eternel comme un principe ?"
Ce principe evoque par Flaubert a l'adresse de son amie George Sand, c'est celui des Trois Contes qu'il publie en 1877, trois ans avant sa mort, et qui sont comme le testament litteraire ou s'affirme son ultime conception de l'ecriture. Recits eblouissants, limpides et cependant enigmatiques, Un coeur simple, La Legende de saint Julien l'Hospitalier et Herodias nous conduisent de l'Occident moderne a l'Orient des debuts de notre ere : entre mots et images, ils nous parlent de l'amour et de la folie, du quotidien et du sacre, et de notre inexorable besoin d'eternite.