Читать книгу Герой по паспорту - FTR - Страница 1

Глава 1. Нарушая законы физики.

Сон не задался. И ведь никаких предпосылок не было: утром никуда идти не нужно, проблем или тяжёлых дум не было. Лёг спать не поздно и со спокойной душой, но сон всё никак не шёл. Крутился-вертелся, считал баранов и других копытных – бесполезно. Состояние неприятное, вроде и не бодрствуешь, но и не спишь, как полуобморочное. Поэтому, когда зазвонил будильник, я был рад бросить попытки уснуть. Чувствовал себя как ватой набитым, но небольшая зарядка и контрастный душ исправят ситуацию.

Может прозвучит оправданием, но именно из-за своего самочувствия я не успел среагировать на случившееся. А случилось следующее: стоило мне спустить ногу с кровати и поставить её на пол, как всю спальню залило ярким красным светом, в котором я с трудом умудрился разглядеть странный рисунок, из ниоткуда появившийся прямо на ковре. По сути, это был круг диаметром три метра, внутри которого были вразнобой нарисованы самые разнообразные полосы, завитушки и фигуры.

А далее яркий красный сменился всепоглощающим белым. Не успел я во всё горло выразить своё "удивление" творящемуся светопредставлению, как на первый план вышло новое обстоятельство – пропало чувство направления. Я просто повис в воздухе не понимая, где низ и верх, как в невесомости, окружённый лишь белым светом. Через какое-то время (не могу точно сказать прошло несколько секунд или может часов), я перестал ощущать конечности, а чуть позже и всё тело. Ситуация, мягко говоря, "дикая", но почему-то мысли в голове текли спокойно, я уже успел подумать, что умер и ловлю предсмертный "трип" от мозга, или не умер, может сосуд какой в голове лопнул, и меня ещё можно было бы откачать, не живи я в гордом одиночестве и будь кому вызвать скорую и оказать первую помощь до их приезда. Или хоть просто за руку подержать.

Что ж, не повезло. Бывает.

Оказалось, не бывает. Ещё как не бывает.

***

Всё изменилось в один миг. Раз – я стою вертикально, два – перед глазами чёткая картинка. Правда, картинка странноватая. Ведь стою я в центре большого зала, выполненного из серого камня, с высокими потолками и многочисленными витражами. Но само помещение полбеды – я был далеко не единственным кто здесь находился. Метрах в семи передо мной начинались ступеньки, и на получившемся возвышении стояли три "кресла". Хотя нет, такие монументальные конструкции язык не повернётся назвать "креслом", слово трон здесь лучше подойдёт. Тем более, что на первом из них (оно стояло по центру и чуть выпирало) сидел человек, которого судя по громоздким одеяниям и блестящей конструкции на голове, кроме как королём и не назвать. На троне по правую руку восседала, видимо, королева, а позади этих "предметов мебели" стояли закованные в полный латный доспех рыцари, в количестве шести человек.

Трон по левую руку от королевского был сиротливо пуст.

Но это только цветочки, а ягодки – порядка трёх десятков человек, расположившихся по разные от меня стороны. Одеты они были кто во что горазд: цветастые костюмы, перья, торчащие из самых неожиданных мест, завершали композицию мудрёные головные уборы, которые только сослепу можно назвать шляпой. Позади же меня были огромные ворота, створки которых, на мной взгляд, сдвинуть с места сможет лишь человек не дюжей физической силы. Рядом с ними стояли ещё двое в доспехах, видимо, стража.

Всё это я разглядел, стараясь делать минимум движений, шевелил лишь головой, да стрелял по сторонам глазами. Вопрос "Какого чёрта здесь творится?" постепенно занял оба моих полушария, но даже задействовав все ресурсы мозга, я так и не нашёл правдоподобного ответа.

"Король" как-то медленно и нехотя поднялся со своего трона и принял позу, которую можно было бы назвать пафосной, не будь он коротышкой с выпирающим пузом и минимум двойным подбородком. Посмотрев прямо на меня, он заговорил быстро и безэмоционально, как студент, отвечающий экзаменатору, боясь забыть только что выученный со шпаргалок материал:

– Приветствую тебя, Герой! Уверен, ты сейчас не понимаешь, какой великой чести удостоился, но тебе повезло – ты был избран Героем, что поведёт наших Светлых воинов на борьбу против этих никчёмных сторонников магии Тьмы, не желающих принять Свет в свою Душу. Ты будешь тем, кто одолеет всех врагов нашего королевства и после…

Дальнейшая речь венценосца была ещё менее информативна, а вся ситуация выглядела… ну как тут сказать… я оказался в этом зале как был, сразу после пробуждения, а спать я предпочитаю без одежды. Да ещё именно в этот момент мой организм вспомнил про утреннюю мужскую физиологическую "особенность", таким образом, воодушевляющий спич монарха слушал абсолютно голый ничего непонимающий индивид, стрелка компаса которого указывала в основном прямо на королеву. Хочется верить, что лишних подозрений не будет. Учитывая какой "красавицей" королева является, других причин, кроме как неконтролируемая реакция организма в данном случае здравомыслящий человек не заподозрит.

Закончив вещать, венценосец повернулся к стоящим позади рыцарям и сказал: "Проводите Героя в его опочивальню и обеспечьте всем необходимым", после чего с явным облегчением завалился на свой трон. Из шестёрки рыцарей отделились двое, один из них проходя мимо подхватил меня за локоть и повёл за собой к выходу из зала.

Присутствующие здесь дамы и господа продолжали шептаться и посмеиваться между собой, кто-то прямо указывал на выделяющуюся часть "меня". Обиды или смущения не было, лишь удивление, ведь эти смешки и шёпот начались ещё до речи короля и не прерывались во время оной, а ведь казалось, что монарха должно уважать.

И бояться.

Эти мои мысли прервались очередным (да сколько можно?!) странным событием: когда мы подходили к воротам зала, створки начали распахиваться. Сначала меня удивило, что это происходило абсолютно беззвучно, а когда мы вышли из зала в длинный коридор, я убедился, что с обратной стороны ворот никого не было. Как не было и никаких механизмов, способных их открыть. Как только мы вышли из зала и меня повели по коридору, створки начали закрываться, тем самым окончательно меня убеждая, что они делают это самостоятельно.

Что это было?

Не успел я толком осознать увиденное, как со мной заговорил сопровождающий рыцарь:

– Ну шо, Хосподин Херой, добро пожаловать в Ледирию, – насмешливо сказал он.

– Ледирия? Название страны? А континент какой? Год? Что вообще от меня хотят? Почему герой? – повалили из меня вопросы.

– Но-но, куда ты спешишь, не видишь ношь на дворе, завтра Хосподин Мейстер тебе всё расскажет. И про махию, и про тёмных ублюдков, и про нелюдей.

Ночь? Разве не утро?

– Нелюди?

– Они самые. Эльфы ушастые, тролли, хоблины и друхие твари.

Приехали. Эльфы, гоблины и другие твари. Может, перед тем как склеить ласты у себя в комнате, я стукнулся головой об томик Толкиена или Перумова?

– Хочешь сказать тут есть магия, артефактные мечи, кольца, посохи, эльфийские принцессы, демонесы-соблазнительцы, тёмные властелины и всякие задротского вида пареньки из моего мира с полтычка становятся самыми крутыми бойцами и магами, обзаводясь гаремом из принцесс разных рас?

– Не-е, ваши здесь долго не выживают.

Спасибо, успокоил. Но похоже, я не первый "попаданец" в этот мир, и похоже, здесь есть всё мною перечисленное.

– А от меня-то что требуется?

– Завтра узнаешь, – из-за шлема не видно, но я уверен, что мой собеседник усмехнулся.

В очередной раз за этот разговор.

– Да я до завтра так умру от любопытства.

– Мне то шо с тохо? Итак из-за тебя полноши на нохах, так есшо и с вопросами пристал. Всё, пришли.

Мы подошли к двери, которую мой несговорчивый сопровождающий в спешке открыл, и затолкнул меня внутрь.

– Из комнаты тебе выходить запресшено. Утром за тобой придут, – сказал он, одновременно закрывая дверь.

– Стой! – Успел-таки подпереть я дверь ногой. – Тебе сказали обеспечить меня всем необходимым, вот и обеспечивай.

– Хорошо, – недовольно пробурчал он. – Жди.

Закрыв дверь, он оставил меня в темноте. Не в кромешной, но всё же. В тронном зале и коридорах было освещение – на стенах висели факелы, правда вместо коптящих тряпок на вершинах этих факелов крепились небольшие прозрачные кристаллы, из которых исходил довольно яркий свет, не сравнимый с лампами накаливания, но вполне успешно разгоняющий тьму. В моей же "опочивальне" было лишь небольшое зарешеченное окно, через которое в комнату втекал свет звёзд и луны. Необычный красно-жёлтый свет. За окном действительно была ночь. Сама же комната, размером не более десяти квадратных метров, имела из удобств только кровать доисторического вида, занимающую половину этих метров. И всё. Серьёзно, даже стула не было. Ну, ещё пыль, вот её хватает. Создаётся впечатление, что в давно заброшенную комнату пришли, застелили кровать, и ушли. Вот и вся подготовка по размещению Героя.

Дверь в комнату слегка приоткрылась, в неё проскользнула девушка лет двадцати пяти, одетая в платье ниже колен. Симпатичная. Зажатая, стеснительная. Таких с первого взгляда видно. Быстро закрыв за собой дверь, она повернулась ко мне и замерла. Видимо мой внешний вид впечатлил несчастную. Я уже хотел успокоить её, но она резко "отмерла" и зачастила:

– Господин, меня отправил Релий, чтобы я позаботилась о вас. Зовите меня Телией, господин Герой, вижу вы уже готовы, – начала она копаться в шнуровке платья, пытаясь его снять. – Подождите всего минуту.

Я завис.

Что? Он там с катушек слетел?! Не мог же этот Релий подумать, что раз я сюда без одежды попал и со стояком, то самое необходимое для меня сейчас – это повалять незнакомую девчонку в постели?

Нет, похоже так этот умник и подумал.

– Стоп, стоп!.. Не надо раздеваться! – кинулся я останавливать бедняжку.

– Как не надо? Я… мне… – кажется дело идёт к истерике.

– Релий перепутал. Он позвал тебя, чтобы ты рассказала мне, что происходит и что…

– Нет, – перебила меня Телия. – Мне запрещено говорить с Героем.

– Мы ведь уже говорим, – постарался я хоть что-то у неё выведать. – Тем более, я никому не скажу о нашем разговоре.

– Простите, Господин Герой, нельзя. Нельзя, нельзя, нельзя, – чуть ли не плача прошептала девушка.

– Ладно, понял, успокойся. – И что мне теперь с ней делать? – Слушай, а ты можешь принести мне одежду? Да я бы и от еды-воды не отказался.

– Не могу. Если я выйду меня больше не впустят.

А вот это уже интересно.

– За дверью кто-то стоит? Это лишь одежда, можешь передать через стражу или…

Тут мне пришлось прерваться. Девушка опустила голову и, качая ей из стороны в сторону, тихо зашептала "нельзя-нельзя". Ясно, тут всё строго и рисковать она лишний раз не хочет. Звучит, правда, не особо приятно, как бы не оказалось, что я здесь в роли бесправного заложника.

– Ладно, хорошо, мне ничего не нужно. Можешь идти.

Похоже до утра ответов, на переполняющие меня вопросы, не получить. Зато есть время всё обдумать, может и пойму чего-нибудь.

– Господин, я… – снова затрясло девушку, – не могу просто уйти. Мне… приказали.

– Ничего страшного, я ведь сам отказался, твоей вины здесь нет.

– Прошу… нельзя, – истерика уже стояла у порога.

Что вообще твориться? Если не выполнить поручение ждёт настолько ужасное наказание? Это ведь не прямой приказ короля, лишь охранник, да и то сам он не собирался ничего делать, пока я не напомнил. Просто супер! Ничего узнать не смог, ни одежды, ни еды не получил, ещё выходит и девчонку подставил.

И что теперь делать?

– Так, всё, успокойся, говорю! – ноль реакции. Слёзы, всхлипы, зарождающаяся истерика. Да чтоб тебя! – А-арх! Давай, раздевайся.

Телия подняла на меня заплаканное лицо, пытаясь осмыслить последние мои слова, а когда ей это удалось, начала с какой-то радостной остервенелостью снимать своё платье.

М-да. Вот я и попал в мир меча и магии, множества рас, которых, кроме как фэнтезийными и не назовёшь, мир невероятных приключений. Кроме того, я сразу получил титул Героя. И первый иномирный сексуальный опыт настиг меня на самом старте. Вот только это была не эльфийка (тёмная или светлая на ваш вкус), не демоница, не ангелочек с нимбом над головой. Да в общем-то я и не сильно огорчён тем, что моей первой партнёршей в новом мире была обычная, видимо, служанка, огорчает, что по факту это было обоюдное изнасилование. Ей приказали, заставили это сделать, и я, поняв, чем ей грозит мой отказ, также был вынужден заняться с ней сексом.

Так себе начало…

***

Ну а если без самоиронии, то это действительно другой мир.

Когда Телия покинула меня, я погрузился в раздумья. Всё пытался найти рациональное объяснение происходящему. И не смог. Странностей очень много, но три из них и впрямь необъяснимы.

Первая – это небо. Я долго вглядывался в звёзды, пытаясь узнать хоть одно созвездие, северного или южного полушария – неважно, но так и не достиг успеха. Зато в глаза бросалась луна, ярко-красная луна, размером меньше привычной (или она просто дальше от своей планеты), и вторая луна, уже желтоватого оттенка, покрупнее первой, но всё так же меньше Земной. Это не проекция и не обман. Я долго всматривался и смог бы найти подлог, будь он здесь. Такого неба не увидеть на Земле.

Вторая – это язык. Честно, я был неприятно удивлён, обнаружив это. Просто в какой-то момент мне захотелось сложить девятиэтажную конструкцию, описывающую моё положение, и высказать её как можно громче всему этому миру, как вдруг я понял, что не могу этого сделать. У меня просто не было слов. Хотя раньше такой проблемы передо мной не стояло. Я напряг мозги, пытаясь понять что творится, и тут же по ней будто молотом ударили. Боль сдавила череп, в глазах зарябило. Я уж подумал, что теперь-то точно конец, но само мироздание продолжало надо мной смеяться: боль почти сразу отступила и я осознал простую вещь – всё это время Король, Релий и Телия говорили не на русском. Более того, мне на Земле доводилось слушать речи многих иностранцев, но этот язык я опознать не мог. Не походил он ни на один из тех, что был мне хоть каплю знаком. Да это и не важно. А важно то, что я их понимал, что Я САМ на нём говорил и даже думал до недавнего времени. Мысль, что мне влезли в голову, была крайне отвратительной, как и то, что я так долго этого не замечал. Пришлось потратить несколько часов, чтобы все знания уложились и теперь я снова думаю на Великом и Могучем, хотя новый язык для меня так же прост и понятен, как родной. Я не приверженец всяких конспирологических теорий, не вериться как-то, что где-то в подвалах Гуантанамо у злобных американцев есть машина зомбирующая людей, внушающая им любые знания в любых количествах, особенно сильно прививая любовь к звёздно-полосатому флагу. Так что объяснения этому феномену, кроме как фэнтезийного, у меня нет.

Третья же причина – самая значимая из всех. Она заставила бы поверить во всё, что угодно, даже самых упёртых скептиков. А именно…

Без всякого стука дверь в мою "опочивальню" распахнулась и в комнату вошёл пёстро одетый старик. Оглядел меня с головы до ног, усмехнулся, найдя для себя что-то забавное в этой ситуации, и произнёс:

– Где твоя одежда, Герой?

Его лицо выражало ту степень насмешки, по которой так и хочется съездить пару-тройку раз.

– Осталась в моём прошлом мире, вместе с достойными людьми, – лениво ответил я.

– Хм, принесите Герою одежду, – обратился старик к кому-то в коридоре. – Не стоит опаздывать на урок Мейстера, – продолжил, обращаясь уже ко мне.

– Урок – это хорошо, это то, что мне сейчас больше всего нужно. Меня, кстати, Владимир зовут. – представился я, поднимаясь с кровати и протягивая руку.

– Влади… Владм… Я буду звать тебя Влад. Меня же зовут Неструллий, – ответил старик, с удивлением глядя на протянутую мной руку. – Я провожу тебя к Мейстеру.

У них что, не жмут руку при знакомстве?

– Ясно, я буду звать тебя Нес, – всё также лениво продолжил я, заметив как при этом скривилось его лицо.

Довольно скоро мне принесли одежду. Честно, не хочу описывать свой новый гардероб, скажу только, что теперь буду своим в доску на каком-нибудь карнавале в Рио де Жанейро. Хотя, как я понял, дикая мешанина ярких цветов – признак моды у местных аристократов. Если конечно все те, кто вчера присутствовал при моём призыве – аристократы, а не толпа клоунов.

Уж больно по поведению были похожи.

И вообще, странно это всё. Меня называют героем, господином, но при этом каждый встречный норовит высмеять. И трудно понять, может это традиционные подколки над ничего не понимающим попаданцем, вот только выражения лиц и интонации больше злобные, издевающиеся, чем весёлые и подтрунивающие. Но, пожалуй, рано делать какие-либо выводы.

Обо всём этом я думал, пока Нес вёл меня по коридорам замка. Через пять минут петляний мы подошли к высоким резным дверям. Нес несколько раз постучал и замер.

– Кто там? – донёсся мощный бас из-за двери.

– Герой прибыл на урок, Мейстер Велирий, – подобострастным голосом произнёс Нес, при этом ещё и поклонившись, хотя этот самый "Мейстер Велирий" этого увидеть не мог.

– Пусть проходит.

Нес повернулся ко мне, и чуть ли не толкая в спину и приговаривая "давай-давай, заходи", начал заталкивать в закрытую дверь.

– Сам знаю, – сказал я, открывая дверь и заходя в комнату Мейстера.

Ну что я могу сказать? В комнате Мейстера в отличии от моей явно не забывали делать уборку. А если без шуток, то эти хоромы трудно назвать комнатой. И по размеру и по оформлению. Мейстер (что видимо означает мудрец или учитель), судя по одеянию и украшениям, должен восхвалять местных богов за то, что не родился в моём мире и стране. Думаю, зарплата учителя или научного сотрудника его бы не впечатлила.

– Проходи, Герой, присаживайся, – указал мне Мейстер на искусно выполненный из благородной древесины стул с высокой спинкой, стоящий у такого же вычурного стола. – Сейчас я попробую передать тебе крупицу своих знаний.

Наконец-то я смогу получить хоть какие-то ответы на рвущиеся наружу вопросы. Медлить я не стал, быстро усевшись на стул и уставившись на своего наставника. Правда, начинать лекцию он не спешил: сначала смотрел на меня какое-то время, потом начал ходить по комнате из одного угла в другой. Закончились его хождения напротив кресла, в которое он уселся, покрутился в нём какое-то время, видимо проверяя на удобство, и наконец удовлетворившись, вернул своё внимание ко мне.

– Что ж, начнём пожалуй. Меня зовут Мейстер Велирий, я буду обучать тебя всему необходимому для борьбы с Тёмными.

– Приятно познакомиться, моё имя…

– В первую очередь я обучу тебя великому и сложнейшему искусству Светлой магии, в коей, думается, я достиг немалых высот. Надеюсь и ты сможешь продемонстрировать хоть какие-то результаты. Хоть ты и Герой, но всё же должен понимать, что любой не способный обучаться и использовать Светлую магию является недостойным статуса гражданина Ледирии. Ну, будем надеяться, что в тебе достаточно Света, чтобы освоить хотя бы одно простейшее заклинание. Я помнится применил своё первое заклинание, когда мне было…

Дальше началось жизнеописание "Величайшего Светлого мага всех времён и народов". И что особенно бесило, ведь я по сути вообще ничего не знаю об этом мире, и даже из обычной истории жизни местного жителя мог бы сделать немало выводов, но… Мейстер так строил описание, что понять хоть что-то полезное из его болтовни было в принципе невозможно. Да я даже о магии ничего не узнал: ни какие разновидности этой самой магии вообще существуют (по рассказам Велирия только Светлая, да Величайшая Светлая), ни как нужно колдовать (чтение заклинаний? Мыслемагия? Какая-нибудь внутренняя энергия?) На большинство попыток направить "обучение" в нужное русло Мейстер реагировал как и на мою попытку представиться – игнорировал. Он всё продолжал эпопею своего становления незаменимым для всего королевства магом и мудрецом, без чьих способностей весь мир одночастно рухнет в бездну.

Помогла, как не трудно догадаться, лесть. Свои вопросы я начал предварять эпитетами в стиле: "Такой великий маг наверняка знает… Уверен на вашем уровне не сложно объяснить…". КПД был невысок, но среди этого "океана воды" всё же появились островки информации.

И узнал я следующее: мне не вернуться.

Никак. Никогда. Именно так устроен "Призыв Героев". Да-да, я окончательно убедился, что не являюсь самым-самым избранным. Героев призывают во многих королевствах и империях этого мира, с самой разной периодичностью. С одной целью – исполнение пророчеств. Одному Герою нужно что-то принести из опасных мест, другому одолеть сложного врага. Напоминает самые первые РПГ, где все миссии были однотипны и без особой фантазии. Принеси-подай, туда сходи-того победи-награду получи. Откуда берутся эти пророчества и кто их… Пишет? Озвучивает?.. В общем, кто их пророчит Велирий не знал. Иногда Герой может появиться прямо посреди поля без какой-либо конкретной цели, но не беда. Хватает пророчеств без привязки к конкретному месту или времени появления Героя. Что-то в стиле: "И однажды в вашу деревню придёт Герой и вот он…" – а дальше уже идут разные варианты. Может быть, он по пророчеству должен "оприходовать" всех девок в деревне, а может и убить дракона, что эту деревушку терроризирует. И вот попадает такой Герой, ничего не отупляющий из происходящего, в такую деревушку. И видят местные "О, Герой пожаловал!", а вот дальше уже от варианта пророчества зависит. В первом Герою подфартило. Относительно, конечно. Его, всё также ничего не отупляющего изнасилует толпа девчонок и отпустят с миром. Ибо пророчества – штука серьёзная, не исполнишь его – жди беды. Вот только не известно тот это Герой, или не тот, ну да не беда – со следующем посетившем это злачное место повторится та же "процедура". От греха. И так до тех пор, пока в какой-то момент пророчество для этой деревни не изменится. В разных местах пророчества получают разными способами: где есть специальный камень с текстом, который в одно прекрасное утро вдруг изменится, есть и пророки, которым новое пророчество "Высшими Силами" (дословная цитата Мейстера) погружается прямо в голову, и "многие другие" (тоже цитата Мейстера, он похоже и сам мало что в этой теме понимает. Судя по его рассказу, Велирий вообще всю жизнь просидел в Ледирии, а именно в столице королевства – Марктоте, где я сейчас и нахожусь).

Второй же вариант для Героя "погрустней". Местные опять же чуть ли не силком потащат Героя к дракону, тому самому, что уже давно заслужил описанную в пророчестве участь. Нетрудно догадаться, чем такие походы чаще всего заканчиваются. Но как сказал мне Мейстер, рано или поздно, либо пророчество сбывается и после появляется новое, либо пророчество считается проваленным, и тогда уж лучше всей этой деревне было сгореть в огне дракона. Провалить пророчество – приговор. Велирий мало говорил на эту тему, не приведя конкретных примеров, но было точно понятно, что отношение к пророчествам у местных самое серьёзное и они готовы на всё, чтобы исполнить предначертанное.

Герой не может вернуться в свой мир. Нет такой магии, нет таких артефактов, зелий. Даже призывают Героев не короли или императоры. Со мной было также. За несколько часов до призыва, Камень Правды, находящийся в одной из башен замка, засиял красным светом, предупреждая о начале ритуала призыва. За это время и была собрана та толпа встречающих, поэтому не были подготовлены мои покои (хотя несколько часов были в запасе).

То есть меня призвала некая самая-самая Высшая Магия, никому неподвластная, так что даже захоти король Ледирии вернуть меня домой, ему, как и любому живущему в этом мире, такое не под силу. Сама же эта "Высшая Магия" гребёт в этот мир порой по десятку Героев в год (по крайней мере Велирий так слышал), иногда за год может не призвать вообще никого, но никогда и никого она не возвращала обратно, откуда призвала. "Откуда призвала" – важное уточнение, потому что не все Герои родом с Земли. Название моей планеты Велирий знал, ибо процентов девяносто Героев прибывали с третьей планеты от жёлтого карлика, но остальные десять кто-откуда. Меня эта новость не сильно удивила: мультивселенная предстала передо мной во всей красе, а где есть два мира, есть и бесконечное множество. Даже новость о том, что Земля главный спонсор местного геройского движения, давала больше поводов задуматься. Почему Земля? Есть что-то особенное в моей, видимо, бывшей планете?

Что это за Камень Правды, откуда он в той башне оказался и кому принадлежал изначально Велирий не знал. Вернее, он нёс какую-ту чушь о Высшей Светлой магии, которая пытаясь помочь своим чадам… В общем, у Велирия это был своеобразный способ сказать "понятия не имею". Таким образом, даже если я выполню своё пророчество (я так и не понял толком, что от меня требуется), мне не светит награда в виде возвращения домой, я просто останусь здесь в качестве Героя. Можно будет попробовать осесть где-то, или же путешествовать по миру. Правда во втором варианте есть минус – попадая в места, где есть пророчество, местным не докажешь, что свою лямку ты уже оттянул, и что сейчас ты Герой в запасе. Даже полностью ассимилировавшись, местных не обмануть, они всегда без труда опознают Героя (Велирий упомянул вкратце какой-то всем видный Статус). Так что по факту жизнь любого призванного Героя – бесконечное влипание в самые разнообразные пророчества. Начинаю понимать слова Релия о том, что такие как я тут долго не живут. Успокаивали слова Мейстера о том, что пророчества далеко не повсеместная практика, и вообще в целом редкая. Может в одном из десяти-пятнадцати поселениях встречающаяся. Плюс ко всему пророчества не сидят на одном месте. Исполнив очередное пророчество поселение может не получить нового, а где-нибудь по соседству, в деревне, где отродясь не было "печали", какой-нибудь житель "ловит" сигнал из космоса, становясь пророком. И такой круговорот продолжается с начала времён (угадайте чья цитата).

Дальше удалось немного узнать непосредственно о магии. Тут всё как-то стандартно – есть Светлая и, соответственно, Тёмная магии. В Ледирии используется Светлая, Тёмная запрещена, так как её использование "развращает Душу и Разум мага", превращая в отпетого злодея. В целом, как я понял, Светлая магия не наносит урона, говоря игровыми терминами, а больше является вспомогательной (бафы, кому так понятней), лечащей, а Тёмная как раз атакующая, воздействующая напрямую на врага. Понятно, что Тёмная магия в боевых условиях более выгодна, может поэтому её использование и влияет так на магов. Лишь предполагаю, потому что Велирий на вопрос: “Каким же образом Тёмная магия так воздействует на носителя?”, сразу соскочил с темы, заявив, что даже разговоры об "этой мерзости" опасны для "чистой и светлой Души”, а уж подробным изучением этого феномена никто из Светлых никогда не занимался и не займётся. Есть в этом какой-то панический страх самому превратиться в "отпетого злодея", стоит хоть самую малость заинтересоваться Тёмной магией.

Под конец занятия даже непосредственно перешли к магической практике. По словам Велирия, большинство заклинаний требуют прочтения слова-активатора, хотя некоторые активируются мысленно. Такое вот слово-активатор для одного заклинания он мне дал – SATRON. Магия по факту довольно простая – Светлячок. По названию понятно, что в результате над ладонью должен появиться источник света, небольшой и не особый яркий, но достаточный, чтобы осветить себе путь в темноте.

Вот именно на этом этапе выяснилось, что учитель из Велирия такой же как и лектор – бесполезный. Произнести активатор недостаточно – это я понял на сотой попытке. Изменил все виды интонаций, тянул каждую букву, менял ударение – всё бесполезно. Велирий же ходил вокруг стола кругами со Светлячком над своей ладонью, в свете которого было особенно хорошо видно его довольную рожу.

– Ну же, Герой. Неужели ты ничего не чувствуешь, когда произносишь активатор? Да, я понимаю, что не всем дано постичь такое великое искусство как Светлая магия, но от Героя я ожидал большего.

– Что именно я должен почувствовать? – в который раз я спросил, надеясь на другой ответ.

– Как что? Я ведь говорил уже: почувствуй отклик заклинания, – с усмешкой ответил Мейстер.

Отклик. Какой ещё, блин, отклик? Спрашивать снова у Велирия точно не стану – я уже и так подхожу под определение сумасшедшего по версии Эйнштейна.

Десять минут попыток и нулевой результат. Я перестал надеяться на помощь Великого Светлого Мага, хотелось, чтобы он просто заткнулся. Его подначивания серьёзно мешали сосредоточиться, ведь я всё ещё надеялся, что из его рта вылетит хоть что-то дельное, а потому не переставал прислушиваться к его бреду. Но ничего нового – только поток самовозвышения за счёт человека, который магией занимается от силы полчаса, при том сам Велирий раз сто уже успел похвастаться своим полувековым опытом в "Великом Искусстве". Хотя выглядит он лет на сорок, не больше. Эффект от занятий магией или местная экология так благотворно влияет? А-а-а, нет, ничего я не чувствую. Ни откликов, ни импульсов, ни потоков.

Только голод.

Но вряд ли это то, что нужно.

Занятие было прервано стуком в дверь.

– Кто там? – прямо у меня над ухом проорал Велирий.

– Это Релий, Мейстер Велирий. Время вашего урока подошло к концу, у меня приказ выдать Херою вооружение и отправиться в лес Крирда на тренировку.

– Заходи, мы уже заканчиваем, – с каким-то странным предвкушением сказал Велирий.

Дверь открылась и на пороге появился мой вчерашний знакомец. В этот раз на нём был уже не полный латный доспех, а что-то вроде кожаного, с редкими металлическими вставками. Благодаря чему я смог увидеть его лицо. Ничего выдающегося. Кроме здоровенного носа, который как раз выдавался очень даже.

– Проходи, Релий. Получается, тебя назначили ответственным за боевую подготовку Героя в этот раз. Уверен, мы в надёжных руках, – усмехнулся Мейстер. – Может тебе даже удастся довести Героя до стен Грешты. Думаю уж ты сможешь обойти все ловушки Скалящегося Ущелья… с твоим-то нюхом! – в голос захохотал Велирий.

Да уж, юморист от бога, что тут ещё сказать.

– Да-а-а, нулевой результат, чего в принципе и стоило ожидать, – это уже мне прилетело от Мейстера. – На сегодня закончим. Завтра в это же время… Герой.

– Идём, – хмуро позвал меня Релий.

– Скажи Карлиосе, пусть принесут мой обед, – вдогонку крикнул Велирий.

– Конечно, Мейстер Велирий… я передам, – ответил Релий.

Постояв несколько секунд перед закрытой дверью, смотря на неё как минимум неприязненно, Релий двинулся по коридору, поманив меня за собой.

– Ну шо, Херой, махия не твоё, да? Ты смотри, тебе ж нас всех спасать, – огрызнулся он.

– Я понимаю, что это не просто, но давай ты не будешь срывать на мне злость на кого-то другого. А я взамен не буду задевать твой нос, хотя это тоже не просто, – спокойно ответил я.

Релий застыл как вкопанный. Я тоже остановился. Несколько секунд мы смотрели друг на друга.

– Как скажешь, Херой, – двинулся дальше Релий.

Поплутав немного по замку, Релий направился к чуть приоткрытой двери в конце очередного коридора. Что за ней находится угадать было не сложно. Собственно, приятные запахи чего-то явно вкусного, я учуял задолго до того, как оттуда выскочила дородная женщина, одетая во что-то в целом похожее на поварской халат.

– Куда? – окликнул её Релий.

– За специями послали, – зашугано ответила она.

– Ясно. Передай Карлиосе, что Мейстер Велирий приказал принести ему обед в комнату. Пусть поторопит своих, – с важным видом сказал Релий.

– Конечно, передам, – метнулась женщина обратно.

– Ну шо, Херой, пойдём, – развернулся Релий и зашагал в обратном направлении.

Я постоял пару секунд, продолжая принюхиваться к соблазняющим запахам. Шансов немного, но всё же…

– Релий, давай заскочим на кухню, возьмём чего-нибудь съестного? Можно и на ходу перекусить, – спросил я как можно более нейтральным голосом.

Релий остановился. Постоял пару секунд и, обернувшись ко мне, сообщил:

– Времени нет.

Смотря на его не особо скрывающую злорадство физиономию, мысль "так я и думал" боролось в моей голове с другой, всё более громкой: "У них очень странное отношение к Герою, учитывая все рассказы Велирия."

***

Я впервые покинул замок и оказался на улицах Марктота. Хотя, если подумать, в замке я даже двенадцати часов не провёл, так что фраза "впервые покинул" звучит странно, но по моим ощущениям я как будто уже долгое время был заперт в этих каменных стенах. И сейчас просто радовался яркому солнечному свету и открывшемуся простору.

Что можно сказать по поводу столицы Ледирии? Даже не знаю, архитектуру можно было бы сравнить с какой-нибудь европейской страной эпохи ренессанса, но честно говоря, я в этих эпохах и ренессансах не особо разбираюсь. Насколько мне известно, в наше время довольно много приукрашиваний той эпохи, а по факту грязи и антисанитарии там хватало. Можно сказать так: Марктот похож на пасторальный европейский городок, с одно-двухэтажными зданиями, эпохи ренессанса, как его себе представляет тот, кто ничего в этом не смыслит. По крайней мере так было рядом с замком, может доберись мы до окраин, и я увижу трущобы, грязь, льющиеся из окон помои и другие прелести отсутствия последних достижений технического прогресса. Пока же всё чисто и довольно аккуратно. Людей на улицах не так много, но это я человек мегаполиса, привыкший к миллионным населениям городов, но если вспомнить всю ту же Европу средневековья, не удивлюсь и стотысячному населению на всю Ледирию, а уж на Марктот и то меньше. Как совсем небольшой городок в нашем двадцать первом веке на уже такой далёкой Земле.

Мысли снова вернулись к Земле-Матушке. Пожалуй, за всё время моего "попаданства" нечасто я о тебе думал. Слова Велирия о невозможности возврата не сильно по мне ударили. Честно говоря, вообще не ударили. Я был один… Я остался один. Нет, конечно у меня были друзья, сослуживцы, бывшие коллеги, но вот чтобы кто-то, из-за кого я бы здесь волосы на голове рвал и метался как зверь в поиске способа вернуться – таких близких у меня не осталось. Вот и новость эту вроде тяжёлую воспринял с мыслью "не получится, ну и ладно".

Релий молчал. Сам я ничего у него не спрашивал, понимая, что он из… мягко говоря вредности, не станет отвечать или просто начнёт сыпать грубостями, но всё же надеялся на небольшую "экскурсию" в историю и планировку города с его стороны. Мне было бы полезно знать о количестве населения в целом и вооруженных силах в частности. О размерах города, его расположении, окружающей местности, количестве и дислокации казарм, запасах продовольствия. Как я понял со слов короля и оговорок Велирия, моё пророчество завязано на борьбу с какими-то Тёмными (кажется это целая страна, практикующая Тёмную магию), и я должен буду повести местные силы в сражение с их врагом. Фактически, меня назначили скорее полководцем, управляющим армией, чем героем, с мечом наголо бросающимся на врага. При этом я так и не понял самых важных моментов: на каком этапе война? Какими силами обладают стороны конфликта? Какова дислокация войск? Как закончить конфликт?

Первые вопросы имеют технический характер, последний же меня особенно беспокоит. Если враги – некие обезумевшие от Тёмной магии бойцы, то единственный способ победить – вырезать их всех? В чём проявляется их безумие? Могут ли они осознать своё поражение и сдаться или будут идти до конца даже в самоубийственной атаке? Что делать с гражданским населением врага? Это безумие вообще лечится?

Голова от вопросов пухнет. Но думать над этим самому бесполезно. Лучше продолжу и дальше запоминать расположение улиц и переулков, находить ориентиры на местности, и просто внимательно рассматривать всё подряд, в надежде увидеть что-то полезное, хоть намёк на ответ на один из многочисленных вопросов.

– Пришли. Здаров, Нохей, – подошёл Релий к двухэтажному дому, протягивая руку стражнику в таком же лёгком доспехе, как и он сам, стоящему перед входной дверью.

– А ты зачем здесь? – пожал её в ответ Нохей. Или Ногей, тут уж я не знаю.

– Да вот, Херою нашему зубошистку надо выдать, а то как ехо тренировать? – хохотнул Релий.

– И то верно. Ты там давай, не подведи нас… Герой, – усмехнулся Но..ей, доставая ключ и открывая дверь.

Тут есть хоть один нормальный человек? Или мне чего-то не рассказали об отношении местных к Героям?

Стоп! Рукопожатие, привычное и такое обыденное. Значит и в этом мире есть такая традиция, получается ушлый старик Нес в тот раз просто надо мной издевался.

– Дашь мне клюши от шетвёртого? – попросил Релий.

– Четвёртый? Повезло, тоже хочу быть Героем, – протянул Но..ей Релию связку ключей.

А вообще странно всё это. Я так понимаю, мы стоим перед оружейной, но сразу бросается в глаза, что она обособлена от остальных зданий местных стражей. Все дома вокруг явно гражданские – обычные дома обычных горожан. Не вижу здесь неподалёку казарм, даже караулки нет. Просто один стражник у входа и всё. Понятно, что оружейную в самой центре столицы страны не захватят врасплох враги, если они до неё доберутся – это считай конец, но тот же риск банальной кражи или ограбления всё равно есть. Или вся стража внутри? В этом мире явно другой кодекс патрульно-постовой службы. Как и караульной. Да и пропускает он нас больно легко: "Зачем пришёл? А, понял, проходи". Да и зачем ключи от оружейных доверять стражнику снаружи? Круто, ничего не скажешь.

Все эти мысли вылетели у меня из головы, как только я вслед за Релием вошёл в здание.

– КАК?! – офигел я.

– Пф, иди за мной, – не стал удовлетворять моё любопытство Релий.

А ведь было от чего офигеть. Внутри это здание было в разы больше, чем выглядело снаружи.

– Давай, шего встал, нам есшо на шетвёртый этаж идти, – поторопили меня.

Четвёртый? Он имел в виду этаж? Круто, похоже в дело вступила какая-та навороченная пространственная магия. Видимо так и есть. Мы действительно дошли до широкой лестницы и по ней поднялись на четвёртый этаж двухэтажного снаружи дома. Далее мы долго бродили по пустым коридорам. Вообще, эти коридоры имели чудаковатую структуру – пересекались под разными углами, многие даже прямыми не были, закруглялись, или начинали петлять. В общем тот ещё лабиринт. Я запомнил наш маршрут и в случае чего смог бы и сам вернуться, вот только учитывая количество ответвлений, которые мы проходили, я увидел лишь небольшой кусок этого лабиринта. Во сколько раз это здание изнутри больше, чем снаружи? Думаю оно обширнее даже королевского замка, а я ведь только выйдя на улицы города и посмотрев на него со стороны, понял насколько замок огромен.

– Хм, стой, пойдём, покажу тебе шего, – всё же заметил моё состояние Релий, и видимо решил окончательно меня добить чудесами местной оружейной.

А дальше началась небольшая экскурсия. Мы немного вернулись назад и нырнули в пропущенный ранее коридор. Чуть прошли по нему, подойдя к плотной, укреплённой металлическими листами двери. К таким дверям я уже успел привыкнуть, дело в том, что во всех этих коридорах через каждые три-четыре метра была такая же, ничем не отличающаяся от остальных. Как я думаю, вряд ли за каждой из них хранится что-либо, наверняка большинство – просто фейк. Не удивлюсь если они вообще не открываются, по сути являясь частью стены.

Релий достал связку ключей, быстро выбрал один из них и вставил его в замочную скважину. Ключ легко, без какого-либо шума провернулся, Релий схватился за ручку и потянул на себя. Дверь так же без шума или скрипа отворилась, открывая содержимое комнаты. Обычной комнаты тридцати квадратных метров, единственными предметами мебели внутри которой были двенадцать столов. Релий быстро прошёл к центру комнаты, повернулся ко мне и с некоторой долей торжественности заговорил:

– Трофеи. Всё здесь – трофеи, добытые у Тёмных, – проводил он руками от одного стола к другому. – И всё артефакты. Тёмные артефакты.

Любишь ты повторяться, Релий. А вообще, зрелище интересное. Каждый стол был буквально засыпан предметами, причём вперемешку. Мечи, щиты, кольца, цепочки, ножи, луки… В общем все виды оружия и украшений. Выглядело так, будто всё это добро приносили сюда мешками, просто и без затей высыпая их содержимое на любое свободное место на столах.

– Ты даже не представляешь сколько это всё стоит! – продолжал вещать Релий.

– Артефакты говоришь, значит, каждая вещь здесь магическая? – оглядел я здешние богатства, пытаясь хотя бы приблизительно прикинуть сколько здесь предметов.

– Конешно, потому и стоят они дорохо, – с таким взглядом, будто сам собрал все здешние артефакты, пояснил мне Релий. – На мнохих опасная махия, может и убить молодохо и неопытнохо Хероя.

– Если здесь сильные артефакты, почему их не используют в борьбе с этими самыми Тёмными? – задал я наводящий вопрос, надеясь побольше узнать о предположительном враге.

– Так они же Тёмные: нельзя Тёмные артефакты использовать. Сразу смерть, – удивился моему непониманию Релий.

– Кстати, Велирий даже говорить о Тёмных боялся, а мы тут посреди сотен их артефактов. Надеюсь, рога и хвост после этого у меня не вырастут, – продолжал допытываться я.

– "Балабольшик" просто трус. Подумаешь, чуть больше махии Света выушил и сразу себя кем возомнил. А сам боится даже из опочивальни лишний раз выйти. Да он…

– Я спрашиваю вреда нам от артефактов не будет? – перебил я его, поняв что ничего нового тут не услышу, кроме новой порции брани. "Балабольщик" – прозвучало очень легко и привычно из уст Релия, видимо уже давнее прозвище Велирия.

– Да нишехо тебе не будет. Никому нишехо не будет, хлавное не использовать махию артефактов. А так это просто побрякушки… дорохие правда, зараза, – последние слова чуть ли не прошептал он.

Какое-то время мы просто молча стояли посреди этого хранилища. Я старался повнимательней всё здесь изучить, приметить какую-нибудь интересную деталь. Релий смотрел на меня, и чем дальше, тем более смурным становилось его лицо. Уверен, он ожидал, что увидев эту гору артефактов, я буду шокирован (прежде всего их стоимостью). Мне же в целом было безразлично на какое количество золота или долларов можно обменять содержимое этой комнаты. Гораздо больше меня интересовала магия всего этого здания. Такие искажения пространства меняют подход и к тактике сражений, и к логистике, и к обеспечению армий. Если мои потенциальные враги способны в одном ящике перевозить продовольствие или вооружение для многочисленной армии, то стандартная тактика разделения сил врага не будет работать. Как им отрезать пути доставки, если этих путей и вовсе нет – всё необходимое у них всегда при себе?

В общем, магия этого мира впечатляла, в то время как Герой сил Света не мог зажечь на ладони проклятый Светлячок.

– Пойдём, есшо шехо покажу, – прервал мои мысли Релий.

Ещё пара минут блужданий и мы подошли к новой двери. Неотличимая внешне от остальных, она всё же выделялась местом – находилась в тупике. Немного повозившись с замочной скважиной, Релий резко распахнул дверь. Это… по факту, это была комната из зеркал. Пол, стены, потолок, даже сама дверь с обратной стороны была зеркальной. Помимо этого, по всему пространству комнаты были расставлены зеркала, создавая зеркальный лабиринт. Кажется, на старушке Земле есть подобные аттракционы, но мне в таких бывать не доводилось, вот и сравнить не могу. По сравнению с хранилищем артефактов, зеркальная комната удивила меня сильней. Я всё пытался вспомнить: кто, когда и как вообще придумал и создал первое зеркало на Земле. Разве это не довольно позднее изобретение? Там вроде сложное производство, недоступное цивилизации, всё ещё воюющей на мечах. Или нет? Может это какие-то магические зеркала?

– Они магические? Это артефакты? – всё же полюбопытствовал я.

– Нет. Просто ошень необышный материал. Если зайти внутрь, появиться мнохо твоих отражений, ошень похожих, как живые. Хошешь попробовать? – спросил Релий.

– Давай, – сказал я, заходя в комнату.

– Нет, постой, – остановил меня Релий. – Времени нет.

Отодвинул меня в сторону, быстро закрыл дверь и двинулся в обратную сторону. М-да, шалость удалась. Вот только эту шалость совершил мужик лет сорока на вид, да ещё и лицо такое скорчил, будто он сейчас мне мечту растоптал и жизнь разрушил. Превосходство высшей степени.

И снова блуждания по запутанной сети коридоров, очередная ничем не отличающаяся от сотен таких же дверь и очередное хранилище. Но в этот раз мы попали действительно именно в оружейную. В специальных стойках ровными рядами, просортированные, хранились, пожалуй, все виды холодного оружия.

Не успел я толком осмотреться, как Релий заговорил:

– Быстрее бери любой меч, кинжал и пойдём. И так уже опаздываем.

В чём-то он прав. Я всё равно не разбираюсь в мечах и еже с ними. Максимум, могу взять в руку, прикинуть по весу и удобству. Собственно, так я и сделал. Стойка с мечами была ближайшей от входа, подошел к ней, вытянул первый попавшийся меч, подержал, покрутил. Вроде нормально. Но всё познаётся в сравнении. Вернул этот, взял ещё один, повторил процедуру "отбора".

В итоге остановился как раз на втором мече. Он был тяжелее остальных, и чуть длиннее, а если уж навыков пока не хватает, буду делать ставку на силу удара (за счёт веса) и дальность поражения (за счёт длины лезвия). Правда, говоря о длине и весе, лучше брать сразу двуручный меч, эти же все были одноручники, лишь тот, что выбрал я, с натяжкой можно считать полуторником. Да и я лучше буду полагаться на скорость и реакцию, которую с огромным мечом не продемонстрировать непрофессионалу.

Чуть дальше располагалась стойка с кинжалами. Вернее, это я так их называю, наверняка есть более точные определения. Были там кинжалы и с короткими узкими лезвиями, и с широкими. Чего только там в общем не было. Но мой взгляд сразу зацепился за конкретный предмет. Именно этот экземпляр я точно не назвал бы кинжалом. Ведь это стопроцентный боевой нож. Взял этого красавца в руки и сразу понял – то что нужно. Массивный, тяжёлый клинок, но при этом небольшой ширины. Эргономичная рукоятка, с такой очень удобно использовать обратный хват. Напоминает "Витязя", только здесь нет серповидной впадины, но это не критично.

Однозначный победитель.

– Выбрал? Давай, пошли уже, – поторопил меня Релий.

– Нужны ножны, ремень или ещё чего, чтобы всё это на мне закрепить, – заметил я, странно ощущая себя, в одной руке держа меч, а в другой нож.

– Всё будет, поторапливайся.

На обратном пути Релий снова превратился в молчуна. Несколько моих вопросов он проигнорировал, но на один всё же решился ответить. Правда его и задавать пришлось по-особенному:

– И что, хочешь сказать все эти сокровища охраняет один стражник у ворот? Так отсюда можно что угодно вынести, никто и не почешется. Слабенько работаете.

– Да какой тебе один охранник!? Здесь на первом этаже столько стражи сидит, мышь не проскошит.

– Чего-то никого не заметил, когда мы там проходили.

– Внизу комната есть для стражи. Там и сидят. Шехо им на тебя смотреть, они Хероев уже навидались.

Я всё понимаю, не чувствуют опасности в центре столицы, расслабились, вот только начальство куда смотрит? Сначала расслабятся, поймут, что пригляда никакого, а потом сами всё и вынесут.

Спустившись на первый этаж по той же лестнице, прошли к знакомому выходу. Ни одного стража я так и не увидел.

Зато на улице нас уже ждали. Двое стражников: один по внешнему виду ровесник Релия, второй явно моложе.

– Ну наконец-то, Релий. Вы чего там застряли, носом где зацепился? – поинтересовался ровесник.

– Носом? А-а, большой што. Ну тохда я бы скорее шленом зацепился, жена твоя подтвердит, – не остался Релий в долгу.

– Спасибо, удружил. Хоть кто-нибудь на эту страшилу старую позарился, пока я по молодым, да красивым.

После его "шутки" моё лицо явно перекосило так сильно, что новые знакомцы обратили на меня внимание.

– А это наш новый Герой, я посмотрю, – чуть ли не заорал на всю улицу любитель молодых, да красивых. – Меня зовут Катий, этого салабона Детор. Мы вместе с Релием будем делать из тебя мужчину.

Если я встречу здесь нормального человека, меня инфаркт хватит.

– Давай начнём с того, что вы найдёте мне ножны для моих новых игрушек, а лучше вообще бы костюмчик как у вас.

– Ножны найдём… может быть, а вот доспех лёгкого пехотинца сможешь надеть только тогда, когда мы всё же сделаем из тебя мужчину, – посторожевшим голосом прошипел Катий.

– А-а, вот оно что, значит только мужчина может его носить, – сказал я подойдя к Катию вплотную. – Единственная причина почему я не стащил твой доспех, недомужчинка, в том, что он на меня не налезет. – Я действительно был и на голову выше, и в плечах шире довольно сухонького Катия. – Найди мне ножны и этот ваш доспех.

– Успокойся, Херой, – Релий явно забавлялся происходящим. Он уже понял, что мне не стоит грубить напрямую и радовался тому, что его коллега так нарвался. – С доспехом всё не так просто, да есшё и под твой размер. Нам больше часа добираться до Крирда, а вешером мне вести тебя к Ехо Преосвесшенству. Времени на тренировку мало, на подбор доспеха нет вообсше. Я передам, к завтрашней тренировке что-нибудь подберут.

– А ножны?

– Детор, видишь, шо себе Херой выбрал? Пока мы идём до южных ворот, сбегай к старику Занеру, возьми подходясшие ножны и пояс. И шоб мухой, понял, ждать тебя никто не будет, – включил командира Релий.

– Понял, уже бегу, – и впрямь на бегу ответил Детор.

– Ну, пойдём, время не ждёт, – поторопил уже нас Релий.

И мы пошли. Релий с Катием шли впереди, я плёлся позади. Некоторые прохожие окидывали удивленным взглядом человека в гражданской одежде с оружием в руках, многие старались перейти на другую стороны улицы, кто-то нырял в переулки. С одной стороны, их можно понять, с другой, я ведь шёл в компании двух стражников, которые по идее должны были внушать доверие.

Ничего интересного за всё время пути до южных ворот я приметить не смог.

Лишь одно порядком меня зацепило.

Свернув на очередную улицу, я узрел странное зрелище. Стена. Внутри города. Да, прямо перед нами была стена. Невысокая, чуть выше метра, каменная, но прочной я бы её не назвал. За этой стеной были дома, вот только в глаза бросалось их ветхое состояние. За стеной также ходили люди, правда совсем немного, но даже их было достаточно для понимания, что проблемы там не только с жильём, но и с одеждой. Какой-то район для бедных что ли? Но зачем стена?

– Это что вообще? – задал я вопрос своим спутникам, махнув рукой в сторону стены.

Катий промолчал, лишь бросив на меня неприязненный взгляд, а вот Релий заговорил, видимо, чуть подобрел ко мне после приструнения коллеги:

– Это Низшие, – словно выплянул он это слово.

– Низшие?

– Они не способны обушаться и использовать махию Света. Вообсше. Свет их не принял.

– Они живут отдельно?

– Живут, да. Но мнохии из них работают вне Хнойника. Слава Свету, после восьми вешера и до восьми утра им запресшено быть среди граждан, только у себя за стенами.

– И сколько этих Низших?

– Да кто этих крыс сшитает? Пара тысяш.

– Если кто-то из жителей признаётся Низшим, его что, везут сюда из любой части королевства?

– Не, не обязательно. Хнойников в Ледирии три штуки, который ближе, туда и везут.

– А семья? Что с ними делать?

– А шо семья? – удивился Релий.

– В смысле ЧТО? Они просто так отдают своих детей, братьев, сестёр в эти Гнойники?

– Конешно, они же Низшие, – ещё больше удивился Релий.

Мы продолжили идти, каждый думая о своём. Гнойники, да. Фактически, резервации внутри города. Сам Гнойник, как я понял когда мы его обошли, не соприкасается с городскими стенами, он полностью внутри, огорожен со всех сторон этой бесполезной стеной, единственное назначение которой, разделить жителей на Граждан и Низших. Принятых Светом и нет. А ведь что-то такое упоминал ещё Велирий, в самом начале своей болтовни. Пара тысяч в этом Гнойнике, а всего их три. Даже если считать, что в столице Низших больше, всё равно в итоге имеем около пяти тысяч Низших на всё королевство. Уже сейчас я представляю размеры Марктота, и могу точно сказать, что его население пятнадцать-двадцать тысяч человек. Даже если взять по максимуму – двадцать тысяч, и как минимум две тысячи из них Низшие. Десять процентов всего населения города живёт в гетто, насильно туда помещаемые. Если бы они действительно представляли опасность для остальных, их держали бы вне городских стен и уж точно не позволяли на половину суток выходить наружу и работать на благо города. А так, по сути, Низшие – это чуть ли не бесплатная рабочая сила. Уверен, самым тяжёлым, неблагодарным трудом, занимаются именно они. Да ещё и за копейки, презираемые "принятыми Светом" и брошенные даже собственной семьёй.

Удивило ли меня такое отношение к собственной семье в угоду религиозным взглядам? Нет. Абсолютно нет. Дело даже не в том, что здесь средневековая цивилизация, или, что здесь, в мире меча и магии, явно больше доводов в пользу существования высших сил (Светлая магия точно есть), которым лучше известно, кто человек, а кто тварь дрожащая. Я и там, на Земле, в очень даже цивилизованных странах и прогрессивное время не раз сталкивался с подобным. Какие бы термины для себе мы не придумывали (демократия, либерализм, толерантность), нам так и не удалось изжить ксенофобию, предубеждения, предрассудки и суеверия. Ведь это не признак эпохи, социального строя или этапа технического прогресса.

Это часть человеческой натуры.

Впрочем, оставим в стороне философские рассуждения, пользы от них никакой. Вопрос в том, что мне с этим делать? Нет, великим реформатором, который объяснит заблудшим, что все мы люди и все равны, я себя не считаю. Но ведь я должен буду вести их на борьбу с Тёмными, а теперь даже не уверен, что хрен редьки не слаще. Пока вижу только Светлую магию, и не вижу светлых нравов. Может так получиться, что Тёмные такие же злодеи как и Низшие. И что мне тогда делать? Ох, слишком часто я задаюсь этим вопросом в последнее время.

Детор не опоздал. Мы подходили к воротам из города, когда он выскочил из-за угла с моими обновками наперевес. Теперь и меч, и нож переместились мне на пояс. И если нож для меня привычен, то с мечом первое время было неудобно. И тяжесть непривычная, и по ноге ножнами мне не раз прилетало, прежде чем я более-менее приноровился.

Выйдя за городские стены, мы двинулись по дороге. За стеной, как оказалось, тоже бурлила жизнь. Здесь было множество мелких домиков, скорее хижин, и подсобных помещений, вроде складов для хранения инструмента или продовольствия. По правую сторону от дороги были видны обширные поля, засеянные зерновыми. Ясно, здесь у нас живут аграрии. Самые настоящие крестьяне, кормящие городских. Вот только по левую руку картина была другой – хижины и там стояли, но никаких полей за ними видно не было. Чистая, незасеянная ничем земля. Может, в этом есть какой-то смысл – особый порядок выращивания культур, дающий земле передохнуть от людской деятельности, или с этой стороны земля изначально не плодородна, я не знаю. Но большого любопытства не было и спрашивать своих сопровождающих об этой странности я не стал. Да и откуда воинам знать об особенностях работы землепашцев?

Через десять минут местность сменилась. Поля остались позади, никаких построек уже как пару минут не было видно, зато впереди появилась кромка леса. Высокого, лиственного леса. И она явно была создана искусственно. Линия кромки под прямым углом пересекала дорогу, по которой мы шли, и в какую сторону ни глянь, она была ровной. Ни выпирающих подлесков, даже одиночное деревце не выбивалось из ровного ряда своих собратьев. Видимо, всё вплоть до этой линии вырубили под корень, остановив продвижение зелени в сторону города. Логично, чем ближе такие высокие густые заросли к стенам города, тем ближе незамеченным может подобраться потенциальный противник.

– Тут сойдём с дорохи, – через несколько минут после входа в лес сказал Релий.

Дальше мы шли через лес. Не сказать чтобы он был очень густой, нет, шли себе спокойно, не прорубая путь через ветки, не обходя буреломы. В общем, шли с комфортом.

– Релий, вот ты говоришь, что мы пришли сюда на тренировку. А поподробней можно? Зачем тренироваться в лесу? – всё же не выдержал я и задал давно меня интересовавший вопрос.

– Как зашем? – удивился мой носатый наставник. – Только здесь водится тот, с кем тебе тренироваться.

– Кто водится? – не понял я.

– Кто-кто, монстр, кто ж есшо? – задорно ответил Релий.

Детор захихикал. Ну и чёрт с ним. А вот Катий, с его кровожадным взглядом, беспокоит меня сильнее.

– Стоп. Это тренировка мечника, так?

– Ну да.

– И как некий монстр мне с этим поможет?

– Любое сражение делает сильнее… если выживешь, – развлекался за мой счёт Релий.

– И как эта тренировка будет проходит? – не отставал я.

– Мы найдём Трубыша, ты будешь с ним сражаться. Всё, – влез в разговор Катий.

Меня уже тошнило от этих недоговорок.

– Что ещё за Трубыш?

– Эй, нет-нет, бой с неизвестным врахом без посторонней помосши, – снова взял слово Релий. – Вот такая тренировка.

Приплыли.

– Слушай, Релий. Я так понял, моё предназначение – вести борьбу с Тёмными. Даже если я сам буду сражаться на передовой, моими врагами будут люди, верно. Как сражение с монстром поможет мне обучиться владению мечом при противостоянии с таким же мечником? – Я уже честно перестал что-либо понимать. – Вы ведь мне даже основ не рассказали. Разве не логичней будет, если вы покажите мне основные стойки, хваты, приёмы, а потом я буду всё это оттачивать в спаррингах?

Вся троица встали как вкопанные и начали пялиться на меня. Я так и не смог понять, что их взгляды выражали. Там было много всего намешано, но одна эмоция была видна ясно, как день – непонимание. Они смотрели на меня абсолютно непонимающими глазами.

– Идём, – отмер наконец Релий.

Ясно, ответов не будет.

Я шёл за этой троицей, находясь в прострации. Я явно чего-то не понимаю, просто не могу понять. Этот диссонанс разрывает мне голову. Так им нужен Герой или же нет? Важно пророчество или можно на него плюнуть? По отношению и словам буквально всех окружающих создаётся ощущение, что я по факту им нафиг не сдался. Ну а что, призвала меня некая Высшая Магия, сами местные похоже и без Героя неплохо справляются, войной тут даже не пахнет, всё тихо и спокойно. Вот и забили болт на подготовку и так не нужного им Героя. Это был бы неплохой вариант, не нужно будет ни с кем воевать, исполняя непонятно чьё пророчество. Может стоит только сказать "да ну ваше пророчество, пойду я от вас", и в ответ донесётся "скатертью дорога".

– Вот и нашли, – прервал мои мысли Релий.

И правда нашли. Мы вышли на небольшую поляну, двадцать на тридцать метров. И на другой её стороне было ЭТО. Трубыш представлял из себя помесь кабана и медузы. Да, необычное сочетание, но просто представьте себе кабана, сантиметров восьмидесяти в холке, из спины которого в огромных количествах растут белёсые щупальца, чуть более полуметра длинной. Это существо стояло к нам спиной и ковырялось мордой в земле. Из земли исходил истошный писк. Видимо, Трубыш нашёл себе обед, только тот не желал вылазить из своей норки.

– У меня вообще есть шанс победить этого монстра? – поинтересовался я.

– Конечно есть, – ответил Катий, опередив только собиравшегося открыть рот Релия.

Хреновый знак.

– Скажи мне, Релий, – я смотрел прямо ему в глаза, – это действительно нужно?

– Да, – после недолгой паузы ответил он.

Ладно, поехали.

Нет, конечно, никуда я не поехал и не пошёл. Лишь немного переместился вдоль кромки деревьев, занимая более выгодную позицию для наблюдения. Мои сопровождающие, наоборот, вернулись на десяток метров обратно в лес. Я действительно буду действовать один.

Щупальца Трубыша торчали и извивались в разные стороны. Зачем они ему? Он может ими атаковать? Или это орган чувств? Насколько они чувствительны? Если один такой отрезать как поведёт себя эта махина? Может боль будет так велика, что Трубыш будет дезориентирован и у меня появится шанс? Думается мне, что шкуру это твари пробить будет не просто. Даже если хватит на это сил, нужно ведь ещё и рану достаточно глубокую нанести, иначе только разозлю. А значит приоритет – поиск слабых мест. Глаза, пятак (отсюда я окончательно убедился, что он у Трубыша есть). И снова я возвращаюсь к щупальцам. Аарх, гадать бесполезно. Наверняка на брюхе шкура будет тоньше. Ударить зверюгу в пятак и, пока она бесится от боли, завалить на бок и вспороть брюхо. Да, на чёткий план не похоже, но хоть не полная безнадёга.

Осмотрелся вокруг в поисках подходящего предмета. И в этом мне откровенно повезло: прямо под ногами валялся камень, размером с кулак, плотный, крепкий, сколотый с одной стороны. То что нужно. В одну руку взял этот булыжник, в другую нож. Меч оставил в ножнах. Да, он в разы длиннее ножа, но вот только орудовать я им не умею от слова совсем. Знакомое оружие сейчас будет полезнее. Всё, хватит тут сидеть, нервы себе накручивать.

Вперёд!

Выйдя на поляну, я услышал особенно громкий писк несчастного грызуна, правда, он быстро прервался. А Трубыш каким-то шестым чувством почуял появление на поляне нового персонажа, поднял голову и повернул её ко мне. Изо рта у него торчал хвостик недавно убиенного грызуна. Прости, тебе помочь я не успел. А вообще странно, ведь в нашем мире у кабанов пятак присутствует именно потому, что они травоядные. По большей степени, во всяком случае. Хищнику пятак точно не нужен, а здесь… О, какие только мысли в голову не лезут, соберись! Я быстрым шагом приближался к зверюге. Дико, конечно, самому идти чуть ли не на верную смерть, но умом я понимал, что если эта тварь также как и земные кабаны любит атаковать с разбега, лучше ему дистанцию не давать. Пару секунд Трубыш смотрел на меня с некой озадаченностью, по крайней мере мне так показалось, я даже на секунду подумал, что тварь может оказаться из пугливых, и никакого боя не состоится по причине бегства монстра. А что, вдруг в этом и есть смысл тренировки – преодолеть себя, свои страхи нового мира, нового незнакомого оружия? Тест на храбрость, так сказать.

Но тут взгляд зверюги изменился, морда опустилась ниже, и я ясно понял – сейчас нападёт. На мгновение в голове всплыла носатая морда Релия. Ну да, конечно, какое там "преодолеть себя".

Мне удалось солидно сократить дистанцию между нами, когда Трубыш рванул вперёд. Я решил бить на опережение. Звери, как и люди, во время боя входят в раж и могут уже не обратить внимание на боль. Так не пойдёт. Поэтому, стоило только тварине рвануть на меня, я не стал ждать, когда расстояние между нами станет совсем мизерным и швырнул в зверюгу камень, хоть так вероятность промазать была выше. Надеялся попасть сколотым концом прямо в пятак Трубыша. Естественно, сам я продолжал идти прямо к нему и во время и после броска. После броска я вообще побежал навстречу зверю.

Вот будет круто, если промажу.

Не промазал. Всё получилось, как я задумал, отличное попадание. Вот только реакция Трубыша оказалась вне плана. Да, он громко взвизгнул, да, он затряс головой, давая надежду повалить его и добить, пока он дезориентирован. Но продлилось это буквально мгновение. И вот он снова смотрит на меня вполне осознанным взглядом, только злости в нём явно стало больше.

Я резко затормозил. Расстояние между нами – максимум два метра, у нас обоих затруднения. Трубыш не понимает, как подпустил врага так близко, ведь разогнаться за два метра не получится, мне же такое малое расстояние мешает испробовать план "Б", родившийся только что. Вот только Трубыш быстро поймёт, что для такого доходяги ему и не нужна большая инерция, и что я скорее добыча, а не достойный противник.

И всё же я выиграл пару мгновений, рванув назад чуть раньше, чем опомнился Трубыш. Может от броска и был толк, хоть ради этих долей секунды. Прежде, чем я понял, что зверь сейчас понесётся на меня и расстояние начнёт только уменьшаться, между нами было уже четыре метра. Мало. Этого тоже мало.

Но выбора нет.

В то самое мгновение, когда Трубыш уже совершал рывок за своей добычей, она нагло, в развороте швырнула в него нож. Бросок был на бегу, с разворота назад, но, в отличие от камня, сейчас я не сомневался, что попаду. И попал. И меня в очередной раз удивил результат попадания. Но в этом случае в лучшую сторону. Расстояние было небольшим, я был уверен, что нож глубоко не войдёт, вот только он вошёл в плоть зверюги, в тот самый многострадальный пятак, по самую рукоять.

Дальше время понеслось вскачь. Трубыш уже совершал рывок на меня и остановить его не мог. Когда он рванул, я сразу понял, что четыре метра для него не расстояние. Всё, что пришло мне в голову – это отпрыгнуть в сторону. Я ещё не успел шмякнуться на землю, как огромная тушу пронеслась там, где я только что стоял. Одной из своих лап он даже зацепил мою ногу, закрутив моё падение.

Но вот я лежу на земле, вроде цел и здоров, а Трубыш завершил свой рывок, который вышел на шесть метров, не меньше. Мне от него не убежать, было ясно как божий день. И тут мои уши заложил просто чудовищный визг обезумевшего от боли кабана. Хорошо, значит, шансы есть. Если не убить, так хоть смыться.

И в этот момент, Трубыш дал мне возможность выбрать между убийством и бегством, а именно – он совершил ошибку. Боль, видимо, была колоссальная, но самое главное, что мой нож всё ещё торчал из зверя. Может, он принял дискомфорт от постороннего предмета за желание почесаться, может решил, что боль исчезнет, если вытащить эту железяку из себя. Вот только беда – у копытных нет в запасе рук. И он совершил, наверное, привычное для себе действие – уткнулся пятаком в землю и попробовал помотать головой, надеюсь сбросить с себя посторонний предмет. Понятно, что результата он добился обратного – разбередил себе рану, вызвав новый приступ боли.

В тот момент, когда Трубыш подскочил, оглашая окрестности громоподобным визгом во второй раз, я решился – надо добивать. Зверь совсем не реагирует на окружение, максимум может рвануть отсюда на всех парах, но точно не станет устраивать охоту на оказавшуюся такой кусачей добычу. Да и в голове билась странная мысль – нож надо забрать. Поэтому, когда зверюга взвыла я уже поднялся на ноги, попытался хоть немного разогнаться и что было дури пнул Трубыша в бок, повторив знаменитый удар царя Леонида.

И зверь упал.

Я, честно, даже прифигел немного. Почему-то казалось, что от такого удара Трубыш даже не шелохнётся, повизжит ещё, да убежит подальше от этого дикого двуногого. Но нет, лежит, брюхо открыто.

Осталась самая сомнительная для меня часть плана "Б". Всё дело в мече. Я ведь ни бум-бум в использовании меча. В голове даже появилась картинка, как я пытаюсь достать меч из ножен – а он не идёт. Может застрял, или зацепился за что-то, и я как дурак, стою, дёргаю за рукоятку, а толку нет. И даже поверженный кабан, смотрит на меня снизу вверх таким грустным взглядом: "Как такой дебил вообще смог меня ранить?"

Но нет. Всё прошло как по маслу. Я легко, будто делаю это в тысячный раз вытащил меч из ножен, почувствовал его вес в руке, его баланс. Сразу появилась уверенность в своих силах. Быстро подскочил к поверженному зверю, вот только лёжа он был слишком низко, бить в брюхо сверху вниз не было возможности, пришлось опуститься на колени напротив зверя. Был страх, что он сейчас начнёт дрыгаться усердней и вмажет по мне копытом, но длина меча на вытянутых руках… В общем, я находился вне досягаемости последнего оружия врага.

Меч вошёл легко. Нет, не так, чтобы я прям не почувствовал сопротивления, так вообще не бывает, но приложив необходимую силу, я без труда вспорол зверя. Начал быстро расшатывать меч в ране, хотелось поскорее уже закончить со всем этим, да и лишних мучений Трубышу я не желал. Покойся с миро…

Какого?!..

У меня из груди торчало щупальце этого зверюги. Я даже толком разглядеть не успел, как оно метнулось и на раз-два прошило меня, кажется насквозь. Но как?! Они же немногим больше полуметра были, а тут надо все полтора, не меньше. Правда эти мысли занимали меня не долго – ну какая мне разница как? Сжав обеими руками меч, я дернул его что было сил, практически вскрывая всё брюхо твари целиком, и отодвинулся назад, "снимая" себя со щупальца. Короткий взгляд на рану. Всё очень серьёзно.

ВСЁ ОХРЕНИТЕЛЬНО СЕРЬЁЗНО!

Стараясь не думать об этом, ведь тут я фиг что могу сделать, отполз подальше от туши вроде затихшего зверя. А то мало ли, вдруг эти щупальца на все десять метров тянутся? Лишние дырки мне ни к чему, мне одной за глаза… Потеря крови начинает сказываться, конечности холоднеют, картинка перед глазами плывёт. Отчётливо слышу шаги, в поле зрения появляются мои сопровождающие.

– Он и правда его убил, – обескураженно говорит Катий.

Они, вместе с Детором, встали вокруг туши зверя и смотрели на неё как заворожённые.

– Это ж сколько можно будет поднять, если его выпотрошить? А? Ты чего встал, салабон, давай, начинай потрошить зверя! – с каждым словом всё больше веселел Катий.

– Первый раз вижу Щупара, – уже как издалека звучат слова Детора.

Щупара? Не Трубыша? ЩУПАРА?!

Релий же стоит чуть в стороне от этой парочки и не отводит от меня взгляда.

Тут он делает шаг ко мне.

– Ты чего это делать собрался, Релий? – чуть ли не кричит ему в спину Катий.

– Попробую Вылешить ехо, – как-то неуверенно отвечает Релий.

– Ты чего? Зачем? – Катий подошёл к Релию и придерживает того за руку. – Нормально же всё получилось, не придраться, – чуть ли не шепчет он.

Или это у меня слух уже сдаёт.

– Знаю, – говорит Релий. – Вот только ехо сеходня Преосвесшенство хотели видеть, приказали обязательно доставить прямо в Цитадель.

– Как знаешь, – чуть ли не выплюнул эти слова Катий. – На себе будешь его тащить.

Всё. Свет померк окончательно. Холод распространился по всему телу. Звуки приглушены.

Чувствую давление в районе груди. На неё положили руку?

– REFUS

REFUS

REFUS

Я отключился.

***

Пробуждение было неприятным. Началось оно с мысли "Я же сдох, какого хрена так болит голова"? Осознание простой истины, сказанной одним философом, о доказательстве существования, когда тебе больно, пришло в голову резко, только эту боль усилив. Очередная мысль "там было не про боль, там… как раз про мысли" и после контрольной "мне больно, я мыслю, значит надежды не осталось – я жив", я открыл глаза.

Знакомый потолок. Я в своей опочивальне. Вокруг никого. Вообще ничего не изменилось – небольшая комнатка, с единственным предметом мебели, на котором развалилась моя бренная туша. Разве что пыли нет. Ну хоть уборку сделали, и за то спасибо.

Эти мысли пронеслись в голове за считанные секунды, отойдя на второй план. Сейчас меня в первую очередь интересовало состояние организма, а не комнаты. А состояние было отличным – я чувствовал себя бодро, энергично. Сделал несколько упражнений – всё в норме, тело полностью подчиняется командам мозга. И конечно, никакой дыры в груди у меня не было. Даже следа от раны не осталось – ни тебе рубца, ни шрама. Ничего. Я даже мог бы решить, что вся схватка с Труб… Щупаром мне привиделась, если бы она так ярко и детально не отложилась у меня в памяти. Да, я превосходно помню и само противостояние человека со зверем, и то, что было после.

Вот только, что мне делать с этими новыми знаниями, ответа не нашёл.

Пока делал комплекс упражнений, сам не заметил, как головная боль отступила. Но стоило только остановиться и задуматься о моей судьбе-злодейке, пришла новая напасть – холод. Через окно в комнату задувал прохладный вечерний ветерок. А я уже традиционно был без одежды. Да-да, она наверняка пришла в негодность, не имею ничего против моего оголения, но, блин, неужели так трудно принести новую?! Хоть на пол положить, хоть, на лежащего без сознания меня, сверху вывалить. Ну, нет так нет, устал я уже себя этими мелочами накручивать. Лучше попробую разобраться, что это было на тренир…

Дверь, конечно же без стука (успокойся, обещал же не накручивать) отворилась, и в комнату вошёл Нес.

– О, Герой соизволил проснуться, – кинул он на меня взгляд. – Знаете, Господин Герой, может, если я вам прямо скажу, что у вас очень сильное, мощное тело, вы прекратите им так вульгарно хвастать.

Честно, я уже устал упоминать о насмешливых, глумливых выражениях лиц окружающих, но тут прямо новый уровень какой-то.

Я не сторонник ни одного способа избегания конфликтов. Как по мне, это просто отговорки. Но сейчас я явственно почувствовал, что вступив в схватку остроумия с этим павианом, опущусь на его уровень.

– Одежду дай, – сухим тоном произнёс я.

– Опять? Господин Герой, что же вы так…

– Одежду дай, – не стал я слушать его разглагольствования.

– Хм, давай сюда, – сказал Нес кому-то за дверью.

Мой новый наряд был неотличим от старого (хотя какой он старый, пяти часов не продержался).

– Сейчас за тобой зайдёт Носатик, он проведёт тебя к Цитадели на аудиенцию с Его Преосвещенством. Надеюсь, ты будешь вести себя прилично в высшем обществе Его Преосвещенства, – давай, ещё раз его назови, Бог любит троицу.

Но нет, видя, что я не реагирую на его кривляния, Нес вышел за дверь. Правда долго посидеть в одиночестве мне не дали. Через пару минут в комнату вломился Релий.

– Ошухался, крепкий какой, – вместо приветствия сказал он.

– Какой есть.

– Пойдём, Ехо Преосвесшенство не любит ждать, – сказал он, швыряя на кровать пояс с моим оружием. – Там оно тебе не понадобится, а вообсше старайся при себе всехда носить. Холовой отвешаешь.

По замку шли молча. Я не знал, как задавать ему вопросы, чтобы получить нужные ответы, а сам Релий не спешил объясняться по поводу произошедшего на тренировке в лесу. Лишь выйдя из замка, я решил начать разговор на отвлечённую тему.

– Далеко хоть идти? Где Его Преосвещенство проживает?

– Как хде? В Цитадели. Видишь?– указал он рукой на шпиль, выделяющийся на фоне невысокой городской архитектуры. – Там и живёт.

Шпиль этот я приметил уже давно, удачный ориентир на местности, а он ещё оказывается и часть жилища местной большой шишки.

Шли недолго, немногим больше десяти минут, пока Цитадель не открылась нам во всей красе. Да, это именно Цитадель. Укреплённая, усиленная, даже внешне внушающая уважение по отношению к тем, кто её создал.

– Стой здесь, – сказал мне Релий. – Тебе было назнашено раньше, пойду узнаю станет ли Ехо Преосвесшенство принимать тебя сейшас.

А заранее узнать?

Стоп. Я больше себя не накручиваю, больше не накручиваю, не накручиваю…

Релий направился к воротам Цитадели, возле которых крутились пять рыцарей в полных латных доспехах. Даже шлемы цельные, лишь с щёлочками для глаз, были надеты на каждом.

Меня же привлекло другое.

В стороне, в проулке, кучка мальчишек (семь человек) лет семи-девяти, усердно, всеми силами копали яму в земле. Инструментов у них не было, кто использовал доску, кто загребал руками, у одного в руках была кастрюля.

– Всё, хватит, – зашептал тот, что с кастрюлей. – Бросайте!

Парочка мальчишек, стоящих спиной ко мне, швырнули что-то в яму.

– Закапываем, быстро! – поторопил всё тот же владелец кухонной утвари.

– Шотри, ты где, засранец?! – заорали за моей спиной.

Оглянувшись, я увидел тучного мужика с красным лицом и отдышкой, как после марафона.

– Шотри, выходи давай! – не унимался мужик.

– Господин Петлий, вы меня искали? – заискивающим голоском запел мальчонка выскочив из проулка на дорогу. Его компаньоны продолжали закапывать яму.

– Вот ты где. А ну возвращай, что стащил! – ещё громче заголосил толстяк.

– О чём вы, Господин Петлий? Что стащил? – таким голосом спросил Шотри, что любому бы стало ясно: "стащил-стащил".

– Не строй из себя дурачка, мелкий ублюдок, – с явно агрессивными намерениями попёр на мальчика мужик. – Сейчас ты мне всё расскажешь.

– Конечно расскажу, Господин Петлий, всё расскажу, – выставил вперёд грязные ладошки Шотри. – Вот вчера, например, видел как Марша, одна из девочек Госпожи Рорты, поднималась на второй этаж всем известного заведения с неким Господином. Правда же интересная история, Госпоже Гапии понравится.

– Как ты?.. – застыл на месте Петлий. – Только попробуй сказать эту чушь моей жене, щенок!

– Какую чушь? Разве это чушь? – "удивился" мальчонка.

Петлий же обошёл паренька и заглянул в проулок. Поздно. Яма была закопана, выровнена, а сами преступники уже скрылись на соседней улице. Постояв немного, Петлий вернулся к диалогу с мальчишкой.

– Не брал значит, говоришь? – спросил он.

– Честное слово! – опять неправдоподобно соврал Шотри.

– Ну хорошо, – сказал толстяк, собираясь уходить.

– Постойте, Господин Петлий, – зачастил парень. – Вы ведь знаете, что я очень хорошо нахожу потерянные вещи. Если сами не сможете отыскать Сеятели, обращайтесь ко мне. Всего за одну серебрушку найду вашу пропажу.

Сеятели, да. А ведь Петлий не говорил, что именно пропало. Даже Штирлиц никогда не был так близок к провалу. Я усмехнулся этой мысли, чем и обратил на себя внимание толстяка.

– А ты чего тут встал? – начал снова закипать он. – Подслушиваешь честных людей, да?

– Ты не представляешь, как бы я хотел подслушать честных людей, хоть одно слово подслушать, даже от буквы бы не отказался, – с усмешкой ответил я.

– Весело тебе, да? Я может важную вещь потерял, а тебе смешно, – уже на меня пёр буром Петлий. – Вот сейчас голову потеряешь, поймёшь какого мне.

– Да я уже понимаю, – сказал я уже серьёзно. – Меч где-то в замке потерял.

Петлий застыл во второй раз.

– Понял, простите, – начал пятиться он назад, – у меня работа стоит, мне идти надо.

– Так иди, – напутствовал я его.

Петлий с проворством, которого не ожидаешь от кого-то с его габаритами, испарился. А Шотри, наоборот, смотря с интересом, подошёл ко мне. Встал рядом, но при этом как бы и сам по себе:

– А вы, Господин, получается стражник, да? – спросил он как бы в сторону.

– Нет, – ответил я. – Но я и правда живу в замке, и меч у меня есть.

– Хм, понятно, – протянул Шотри. – А ведь этот жирный был очень груб с Господином, вы так не думаете?

Он что, провоцирует меня?

– А сам-то как думаешь?

– Груб, конечно груб, Господин! Он вообще часто бьёт других, и вас, думаю, он тоже хотел ударить.

– Ну, если ты так думаешь.

– О-о, я придумал Господин! – Какое там "придумал", актёр Погорелова театра. – Этот жирный – хозяин нескольких полей за стенами. Я узнал, случайно узнал, где он хранит Благостники, если их… если они сломаются, он получит по заслугам за оскорбление Господина.

Тебя бы в перезагрузку франшизы Сумерек на любую роль. Без кастинга.

– Благостники? Это ещё что такое?

– Господин не знает? Благостники – артефакты. Дорогие. Они увеличивают урожай, – с умным видом ответил Шотри. – Всего две, нет, три серебрушки, и всё будет как пожелает Господин.

О, это оказывается уже мои пожелания. Манипулятор-недоучка.

– Послушай. Скажем, сломались эти Благостники, – на этих моих словах Шотри прям засветился. Развёл лоха, типа. – У жирного будут проблемы – меньше прибыли. Но зерно с полей нужно всем. Ты же понимаешь как много людей пострадает в этой ситуации?

– Много, – задумчиво прошептал Шотри. – Не только жирный. И правда ведь, – повернул он ко мне просветлённое лицо. – Тогда пять серебрушек!

Честно, я бы многое мог сказать на это, но Релий закончил свои затянувшиеся переговоры с охраной Преосвещенства и возвращался ко мне. Не став ничего отвечать Шотри, двинулся навстречу Релию.

– Подумайте, Господин, это очень выгодное предложение, – крикнул мне в спину мальчишка.

– Подумаю, – ответил я не оборачиваясь, но уверен в этот момент у Шотри заблестели глаза. – Ну что, примет меня Преосвещенство? – спросил у подошедшего Релия.

– Примет, только заходить будем через вход для прислухи.

Вход для прислуги находился строго в противоположной части цитадели. Небольшая кованная дверца, перед которой стоял один страж, также в полном латном доспехе.

– Херой пришёл, для встреши с Ехо Преосвесшенством, – сходу взял быка за рога Релий.

– Код? – донеслось приглушенно из-за опущенного забрала.

– Да какой код? Херой пришёл ховорю, Ехо Преосвесшенство сам приказал ехо привести.

– Вход только по коду, – не отступил страж.

– А-а, чтоб тебя! Эм, Силитрий? – сделал попытку Релий.

– Не правильно. Сегодня новый код, – кажется радовался нашим затруднениям стражник.

– Релий, пойдём уже обратно в замок. Ну позвал меня какой-то там Преосвещенство, делов-то. Просто скажем, что этот вот чудила нас не пустил, пусть Преосвещенство с ним разбирается, – вмешался я в этот балаган.

– Э-э, постойте! Правило такое, без кода никого не пускать, у нас с этим строго, – занервничал страж.

– И какой у вас код? – спросил я у него прямо.

– Ты у меня спрашиваешь? – удивился он.

– А почему нет? Ты скажешь код нам, а мы тебе, – с лицом, как будто озвучиваю прописную истину, сказал я.

– Хм, и правда, – сказал страж, и уже более бодро продолжил, – Силитрий вчера истёк, сегодня и завтра код – Маргоний.

– Маргоний, – держа морду кирпичом, произнёс я.

– Проходите, – посторонился стражник.

Хотел бы я в лицо посмотреть тому, кто ставил здесь службу.

Не успели мы и пары шагов сделать по Цитадели, как Релий остановил меня:

– Слушай. Сейшас пройдёшь прямо, второй поворот налево. Там снова прямо, по правую руку увидишь выход в сад. Там тебя ожидает Ехо Преосвесшенство. В обсшем, не заблудишься.

– А ты? – не видел я смысла разделяться.

– Здесь тебя подожду, – странным голосом ответил Релий.

Хм, ладно, не стану допытываться.

Релий был прав, не заблудился. Не прошло и пары минут, как я вышел в сад. Сад, если я правильно себе представил внутреннюю структуру здания, располагался у южной стены цитадели. В центре этого небольшого сада стояла беседка, в которой сидел, видимо, Его Преосвещенство. Я ожидал увидеть древнего старика, но нет, Преосвещенство был относительно молод, лет сорок-сорок пять на вид. Если бы не его одеяние, похожее на облачения высших сановников католической церкви, я бы не признал в нём такую одиозную фигуру как Его Преосвещенство.

Он увидел меня сразу, как я зашёл в сад. Я постоял несколько секунд, ожидая приглашения, но Преосвещенство так и продолжил сидеть без движения, лишь наблюдая за мной. Ждать дальше было бесполезно, и я двинулся вперёд по тропинке. Сам сад ничем не выделялся, кроме одной детали. У южной стены (которая являлась внешней стеной самой Цитадели) стояли восемь огромных деревянных бочонков, объёмом литров на сто пятьдесят каждый. Четыре на земле, оставшиеся уже на них. В общем, ничего сверхъестественного, просто эти бочонки не вписывались в местный интерьер.

– Вино, Герой. Это вино, – неожиданно заговорил Преосвещенство, когда я подошёл вплотную.

– Что? – не понял я.

– Вижу, тебя привлекли мои запасы драгоценного напитка, – пояснил он.

Он думает, что меня заинтересовало содержимое бочонков?

– Нет, мне интересно другое, – сказал я, присаживаясь на скамейку напротив него. Преосвещенство на одной стороне стола, я на другой. Прямо как на переговорах. – Эта стена внешняя, правильно?

– Да, верно, – кажется, удивился моему вопросу Преосвещенство.

– Это ведь опасно. Стоит врагу перебраться через стену, и он попадёт во внутренние помещения.

– А-а, вот оно что, – успокоился Преосвещенство. – Не беспокойся, через эту стену не перелезть. Магия.

– Тогда ладно, – решил я закрыть эту тему, как-то странно у нас разговор начался. – Меня зовут Владимир. Герой. Сказали, вы хотите что-то со мной обсудить, – протянул я ему руку.

Даже интересно стало – пожмёт или нет.

– Называй меня просто – Ваше Преосвещенство, Влад, – пожал он мою руку.

Не одно, так второе.

– Так о чём вы хотели поговорить?

Лучше перейти сразу к делу.

– О твоём пророчестве, Влад, – начал он. – У нашего великого короля очень много хлопот и неотложных дел, поэтому всё, что касается пророчества и борьбы с Тёмными, Его Величество мудро оставил на меня. Вся твоя жизнь – моя компетенция, Влад. Твоя подготовка, твоё обеспечение. Не простая эта задача – вести неустанную борьбу с Тёмными, лишь малой частью которой, являешься ты, Влад. Не забывай, Влад, твоя главная задача в поддержании моих начинаний. Надеюсь, Влад, ты это понял. Повтори, Влад, в чём твоя главная задача.

Я уже собирался… А в общем неважно, что я там собирался сделать с этим смертником. Ведь когда Его Преосвещенство заканчивал свою речь случилась настоящая жесть:

– "А-а-а, ну и куда меня в этот раз закинуло? Так-так, посмотрим, что тут у нас. Ледирия? Отстой, ну почему королевство недоумков? Стоп! Это ведь Его Лицемернейшество, хоть в чём-то повезло. Ха-ха, давай-ка, Герой, плюнь прямо в его холёную морду."

– "Какого хрена???"

– "Русский, что ли? Хм, уже заметил языковую заплатку и вернулся к родному языку. Молодец, талант. Давай, плюй уже поскорее, да слюны побольше, побольше. Так и хочется посмотреть на его обтекающую физиономию. Ты, конечно, после такого перфоманса долго не протянешь, но как там ваш классик говорил: "Чем сгнивать на ветках – уж лучше сгореть на ветру", верно?"

Я схожу с ума? Я точно знаю, что этот голос звучит только у меня в голове. Во второй половине своей речи он перешёл на русский. Вряд ли кто-то из местных его знает и не думаю, что… Да плевать, КТО-ТО ПОСМЕЛ ЗАЛЕЗТЬ МНЕ В ГОЛОВУ!!!

– "Странно, ты что, меня не понимаешь? Стоп. Совсем Разум заржавел. Неважно понимаешь ты приказ или нет, главное я всё понимаю. Но тогда почему?.. Как ты?.."

– "Заткнись!!!"

Минута. Две минуты. Тишина.

– Влад, ты меня слышишь? – как в тумане звучит голос Его Лицемер… в смысле Преосвещенства. – В чём твоя главная задача, Влад?

– Да-да-да, в поддержании твоих начинаний, – как от назойливой мухи отмахнулся я, всё ещё прислушиваясь к себе, в поисках очередного признака шизофрении.

Пока всё тихо.

– Рад, что ты это понял, Влад. Надеюсь, Влад, ты этого никогда не забудешь, – удовлетворенно сказал Преосвещенство. – Можешь идти, Влад, у меня ещё много дел.

Как я возвращался толком и не помню. Встретился с Релием у выхода из Цитадели, вместе пошли обратно в замок. Релий ничего у меня не спрашивал, как у него часто бывает – включил молчуна. Мне тоже было не до разговоров.

Что это было?? Что это было?? Что это было??

Я у себя в комнате. Лежу на кровати. Жду. Чего не знаю. Но жду. Но ЭТО не приходит. Странная штука психология. Я ведь уверен, что враг у меня в голове. Он внутри. Это и злит больше всего. Но стоит только перейти в боевой режим, и враги мерещатся повсюду. Вот и маленькая комнатушка сейчас уже не безопасное место, где я собирался с мыслями и пытался найти ответы, а ловушка, где в каждой тени подстерегает опасность. Света через оконце попадает мизерное количество, вся комната в полумраке, тени скользят по стенам, полу и потолке, сильно отвлекая внимание. Закрыл глаза. Не помогло. В дело вступили звуки, шорохи. Да и с закрытыми глазами я всё равно чувствовал тени, окружившие меня.

"Да сколько можно?!"

Я открываю глаза. Теней нет. В комнате вообще довольно светло.

У меня над правой ладонью горит Светлячок.

***

Неплохое утро. Поспать мне не удалось, но хоть какие-то решения я принял.

Сперва от нервяка отвлекла магия. Светлячок, конечно, меня удивил, но довольно скоро мысли стали чисто прикладные: "Что мне с ним делать? Как его потушить?"

Оказалось, легко. Стоит только захотеть и Светлячок исчезает. С повторным его использованием было посложнее, но лишь немного. Попробовал просто пожелать его появления и почти сразу почувствовал тёплый поток, опускающийся от локтя к ладони. Переместившись в ладонь, ощущение тепла пропадает, и загорается Светлячок. Вот и весь секрет. Первые попытки тратили у меня секунд тридцать-сорок, через час тренировок я зажигал Светляка за секунду. Этот поток тепла и есть отклик, о котором говорил Велирий? Почему раньше я его не чувствовал? Это ведь не какое-то мысленное, эфемерное нечто. Тепло и в Африке тепло. Может, опыт? Так ведь после занятия у Велирия я ни разу не пробовал активировать… Вот ещё момент: мне для появления Светлячка никаких слов-активаторов (SATRON, кажется) не надо, всё происходит мысленно. То ли я талантлив (такой вариант скромный я никогда не исключаю), то ли в занятиях Велирия смысла ещё меньше (хотя куда ещё меньше-то?).

Пытался направить тепло выше по руке, усилить, вытолкнуть из себя. Боялся, что руку оторвёт, что она загорится – в общем ожидал заслуженного наказания неучу за эксперименты.

Ничего.

Все мои попытки лишь замедляли появление Светлячка или вообще его отменяли. Проблема в том, что само ощущение тепла появлялось только при желании зажечь Светлячок, только для него оно, видимо, и предназначено. Пытался представить как зажигаю в руке огонь, создаю воду, стреляю молнией – безрезультатно. Вообще никакого отклика, как и со Светляком прошлым утром. Остаётся надеяться, что это просто вопрос времени. Ещё можно понадеяться на занятия с Велирием, но сама фраза "надеяться на Велирия" навевает тоску и безнадёгу.

Я даже не заметил как наступило утро. Увлёкся. А утром я принял решение касаемо своих глюков. Я не стану как параноик прислушиваться к себе и вечно дёргаться по поводу и без. Повторись то, что случилось на встрече с Преосвещенством, я уж точно такое не пропущу. А там буду думать что с этим делать. А до тех пор (которые, надеюсь, не наступят) нет смысла себя накручивать.

Не накручивать себя по поводу отношения окружающих, не накручивать себя перед схваткой со зверем, не накручивать себя по поводу голосов в голове – я так скоро нирваны достигну.

Нес вошёл в комнату бесцеремонно, как и всегда. Но я привык, да и не накручиваю себя больше, верно. Будда, прошу, спаси этого дурака от тяжких увечий, позволь мне достичь просветления!

– Господин Герой, а вы сегодня как-то по-особенному выглядите, – сразу начал каламбурить старик. – Даже не знаю, прическу сменили?

– Где мой завтрак?

– Какой завтрак? – сбился с весёлого настроения Нес. – Вот-вот начнётся урок Мейстера Велирия.

– Это означает, что ты должен был прийти вместе с моим завтраком раньше. Теперь же Мейстер Велирий будет ожидать меня по твоей вине.

– Господин Герой, – интонации старика стали просительными, – завтрак вам принесут после урока, а сейчас…

– Завтрак, – не стал я его слушать.

– Завтрак сюда, живо! – крикнул за дверь Нес.

Я не хотел есть. Ночью, во время занятий магией (как пафосно звучит), на меня напал голод. Вот только еды не было, так что я просто не обращал на него внимания. Пересидел, так сказать. Сейчас это не желание поесть, это необходимость. Тем более так я убедился, что именно Нес отвечает за моё питание, одежду и другие бытовые нужды.

Теперь понятно кого гонять.

А ведь получается, я впервые буду есть в этом мире. Переспал со служанкой, сразился с монстром, отхватил смертельное ранение, обучился своему первому заклинанию – можно и покушать. А ведь после схватки с Щупаром я очнулся бодрым, энергичным, даже онемения из-за потери крови не было, хотя ещё на занятии с Велирием почувствовал голод. Меня чем-то напичкали пока я был без сознания или это эффект магии исцеления? Тоже неважно.

К Велирию чуть ли не бежали. Сначала Нес устроил разнос служанке, за то, что та долго несла завтрак. Я помнил где находилась кухня, даже бегом туда-обратно я бы не уложился в пару минут, которые отсутствовала девушка. Потом Нес зудел уже у меня над ухом, торопя. Лишь после слов "Я не могу одновременно есть и слушать болтовню", он заткнулся. Но его взгляд…

И вот теперь небольшой спринт.

– Кто там? – даже за дверью голос Велирия звучал громоподобно. Нес, который перед тем как постучать, как-то осунулся, сейчас вообще будто сдулся.

– Это я, Герой, пришёл на урок, – ответил я за него.

Дверь распахнулась. Велирий злобно нас оглядел, остановив взгляд на Несе.

– Вы опоздали!

Он что, нас прямо за дверью дожидался?

– Начнём урок, Велирий, – проскользнул я мимо него в комнату.

– Да как вы посмели!?.. – начал распаляться Велирий, не отрывая взгляда от Неса.

– Я заклинание Светлячка выучил! – громко перебил я его.

– Не переби… – резко повернулся Велирий ко мне. – Что?

– Выучил заклинание, говорю, – поднял я ладонь и зажёг над ней Светлячка.

Пару секунд он смотрел на меня как Велирий на новые ворота. Извините за использование синонима.

– Пошёл вон! – сказал он Несу, закрывая дверь. – Ещё раз! Сделай ещё раз!

Вы когда-нибудь встречали учителя, искренне раздосадованного успехами своих учеников? Лицо Велирия, когда я потушил и снова зажёг Светляка, было переполнено такой искренней детской обидой и негодованием, что мне бы впору было умилиться. Не будь он моим учителем.

Моим учителем!

Началась новая лекция под названием "Это ничего не значит, одно заклинание такая мелочь, вот попробуй выучить второе и посмотрим. Да, мне пришлось потратить три месяца на своё первое заклинание, но я был ребёнком, а ты вон какой детина. А сейчас я вообще знаю более, слышишь, более ДЕСЯТИ заклинаний (за полвека обучения), а ты выучил всего одно заклинание несчастного Светляка. Кстати, как у тебя получается призывать его без активатора и так быстро?"

И если кому-то покажется, что название лекции длинновато, поверьте, содержимое гораздо длинней. На моё желание "попробовать выучить второе заклинание" Велирий быстро соскакивал с темы, отказываясь переходить к практике, пока я не прослушаю до конца его лекцию. Через несколько часов (или веков, мои внутренние часы уже успели сбиться) Велирий начал приводить самое главное доказательство своего магического превосходства:

– Светлячок – магия новичков. Да вообще вся магия, которую изучают… все – она начального, слабого уровня. Её изучение ничего не значит. То ли дело серьёзная, сильная магия. Вот ты такую знаешь? Нет, конечно, откуда тебе знать (и не поспоришь). А вот я знаю. Сильная магия, способная удивить врага. Используется одно слово-активатор, а эффектов несколько, и только ты сам решаешь какой тебе нужен.

– Какое говоришь слово-активатор?

– А? TREL… да неважно какое (попытаться стоило), главное, что только настоящие Светлые маги могут применять такие сильные заклинания. А недостойным это недоступно, – припечатал Мейстер.

Стук в дверь прозвучал для меня спасительной мелодией.

– Кто там? – зло спросил Велирий.

– Релий, Мейстер Велирий. Пришёл забрать Хероя на тренировку.

– Проходи.

Стоило Релию зайти, как Велирий запел соловьём:

– Так-так-так, посмотрите кто при…

– Пойдём, Релий, – перебил я Мейстера. – Не будем впустую тратить время.

– А? Стой… скажите, чтобы мне принесли обед! – сбился с агрессивного настроя Велирий.

Повторили вчерашний маршрут на кухню, передали слова Велирия и покинули замок.

В этот раз Катий и Детор ожидали нас сразу у южных ворот. Мы снова в лес? Вчерашний день начал повторяться. В этот раз мы сошли с дороги в другом месте, но сути это не меняло. Очередная схватка со зверем.

Просто супер.

– Нашли, – показал рукой на небольшую полянку впереди Релий.

– Мы его искали? – не смог скрыть удивления я.

– Да, Тр… Тре… Тредужа, – показал мастер-класс импровизации Релий.

Так вот ты какой, Трубыш. Милаха. Нет, правда. Трубыш был похож на крупного грызуна, вроде суслика, около полуметра длинной. И когти есть, и резцы, присущие грызунам присутствуют, но опасным он не выглядел.

– Он ведь травоядный, верно? – спросил я у Релия.

– Да, не бойся, господин Герой, голову тебе не откусит, – усмехнулся Катий.

– Какой смысл в его убийстве? – проигнорировал я коротышку.

– Засшисшаясь он порой может удивить, – ответил Релий.

– Релий, я не буду убивать эту зверушку. Я не самоубийца, но лучше сражусь со вчерашней тварью, или даже кем посильнее, но вот так… нет, я не стану его убивать.

Постояли. Помолчали.

– Здесь не найти кохо посильнее, – сказал в итоге Релий.

– Ну и что мы тогда забыли в этом лесу? – заключил я.

Постояли. Помолчали.

– Пошли назад, – выдохнул Релий.

– Погоди, Релий. Эй, салабон, давай-ка, добудь нам обед, – махнул рукой на Трубыша Катий. – Хоть какой толк со всего этого будет.

Не везёт мне в последнее время на спасение грызунов.

По возвращению в город, Катий с Детором отделились от нас сразу у ворот, к замку мы шли вдвоём с Релием. Есть ли смысл, не знаю, но почему бы не попробовать?

– Релий, время тренировки ведь ещё не вышло? Может покажешь мне как с мечом обращаться? Есть ведь у вас полигон для занятий или типа того?

– У меня дела.

Чего и следовало ожидать.

– Какие? Думаю, и тебя и Катия с Детором назначили мне в няньки, освободив от остальных обязанностей. Наверное, ещё и оклад подняли, или премию выдали.

– Тебе-то какое дело?

– Ты прав, – с этой стороны тупик. – А мне вот что интересно: раздел добычи. У вас тут как с этим? Уверен, как у честных Светлых, да? Кто добыл, тот и молодец. Я это к чему, вчера я Трубыша завалил, вот и интересу…

– Пойдём, покажу тебе пару приёмов, – перебил меня Релий.

Полигон и правда был. Вот только вместо тренировки с мечом у меня там случилась… лекция по магии. Релий был хреновым учителем (видимо местная традиция). Да, я и сам догадался, что меч нужно взять в руку, и что им надо махать тоже понял. Что-то более детальное и подробное ему было объяснять и показывать лень. Но стоило мне сравнить его занятия по уровню бесполезности с уроками Велирия, как Релий тут же оживился:

– Это конешно. От Балабольшика толку нет, – не обратил он внимания на свою часть сравнения. – Одно хвастовство и только.

– Согласен, – решил подыграть ему я. – Магию ведь не только выучить, ещё и правильно применять надо уметь. А ты сколько заклинаний знаешь?

– Шетыре! – гордо ответил Релий.

– Довольно много, – "с уважением" сказал я. – А какие?

– Светляшок, Лешение, Поднятие Сил, Успокоение, – как заученное стихотворение перечислил Релий.

Дальнейший разговор принёс мне немало знаний. Нужно было только вовремя вставлять колкости по отношению к Балабольщику, чтобы поддерживать в Релии интерес к теме, и он заливался соловьём. Оказалось, что все стражники умеют использовать магию, хотя бы несколько заклинаний. И вообще, положение в обществе Ледирии напрямую зависит от способностей в магии. Самым сильным магом в стране является Его Преосвещенство, поэтому он и занимает эту должность. Король – титул наследственный, но все члены королевской семьи традиционно сильны в магии.

Никаких теорий магии Релий не знал. Зато он подробно рассказал о тех заклинаниях, что выучил сам. SATRON, REFUS, OHAFT, DERFIS – слова-активаторы этих заклинаний в том порядке, в котором Релий их перечислил.

Поднятие Сил временно повышает бодрость, отгоняет чувство голода и жажды, даёт сил. Но по прошествии времени действия заклинания слабость только усиливается. Временная мера, когда победить нужно здесь и сейчас.

Успокоение ослабляет чувство боли. В теории можно полностью заблокировать боль даже от самых глубоких ран. Релий подробно рассказал, что чувствует при активации заклинаний. Я убедился, что Светлячок мы ощущаем одинаково, значит есть надежда, что и с остальной магией будет также.

– А ещё Балобольщик упоминал какую-то крутую магию, мол, активатор один, а эффектов много, и только…

– Ха-ха-ха! – схватился за живот Релий в припадке смеха. – Крутая махия, ха-ха.

– А разве нет? Если нужно выкрикивать активатор, противник может успеть подготовиться. А когда эффектов неско…

– Тут ты прав, конешно, – снова перебил меня Релий. – Вот только Балобольшику такое не под силу. Это заклинание с использованием жеста.

– Жеста? – не понял я.

– Да. Произносишь активатор, делаешь жест рукой. Активатор один, а вот жесты разные. От них и зависит эффект.

– Жест можно и за спиной…

– Нет, так махия не активируется, только на вытянутой прямо руке, – у него входит в привычку меня перебивать. – Там шетыре жеста всего. Когда Балобольшик это заклинание выушил, всех успел им достать, хвастал им лет десять. Каждый страж был сыт по хорло этой махией.

– Он вам её показывал? Ты помнишь активатор? – спросил я.

– Конешно, достал он всех этой махией ховорю, – тут он выпрямился, приподнял подбородок и пародируя бас Велирия закончил, – TRELODAS!!

TRELODAS, ясно.

– А секрет оказался прост! – тем временем продолжал Релий. – Внимательно следишь за рукой, узнаёшь жест и хотово. Заклинание секунды две активируется, за это время любой из наших успеет подхотовиться ко всем вариантам.

– А что там за варианты? – вот, дошли до самого интересного.

– Смотри, если вот так пальцы сложить… – начал Релий. Но тут к полигону подошла группа из пяти стражников. Один из них показывая на нас рукой, что-то говорил остальным. – На сеходня всё. Хватит, – резко передумал продолжать Релий.

Хватит, так хватит. Итак немало узнал.

– Слушай, Релий, а что мне делать-то дальше? Только ведь вечереть начало. Может ещё кто хочет со мной пообщаться? Какой-нибудь Второсвещенство, например?

– Хм.. – задумчиво посмотрел на меня Релий, что-то решая для себя. – У нас есть пара злашных мест, где можно отдохнуть и выпить. Моху показать тебе, только шур ты угосшаешь.

– Мне нечем платить, – приуныл я. Алкоголь развязывает язык, было бы чем, я с радостью заплатил бы, чтоб влить в Релия побольше.

– А с этим я моху тебе помошь, – удивил меня Релий.

Всё оказалось просто. Герою положено содержание. Три серебрушки в день. За те два дня, что я здесь, получается шесть. Вот только я никаких монет в глаза не видел. Зато их видел Нес, который был ответственным за моё обеспечение.

Путь до замка, поиски Неса, переговоры со стариком, в ходе которых я пояснил ему неправоту крысятничества, заняли добрых полчаса. Но вот теперь мы с Релием идём в заведение под названием "Трудный день".

Классическая таверна. У входа стояла парочка крепких детин, намекая на солидность заведения. Нас пропустили без вопросов, кажется Релий здесь завсегдатай. Только мы вошли внутрь:

– Трудный день? Проходи, расслабься! – встретил нас дружный хор голосов. Кричали как служанки (Официантки? Разносчицы? Не знаю как их правильно назвать), так и часть посетителей.

– Пойдём, – потянул меня Релий к одному из свободных столов.

Довольно приятное заведение. Шесть столов, за каждым без труда рассядется пяток человек, у стойки восемь табуретов. Даже если соберётся человек сорок – давки не будет. И в целом довольно чисто и опрятно.

– Что будете заказывать, Господа? – пропела тонким голоском официантка.

– Привет, Марна, – поприветствовал её Релий. – Мне как обычно, только в двойном размере.

Кто-то решил разгуляться за чужой счёт.

– Мне как ему, – надеюсь шести серебрушек хватит.

– Подождите немного, сейчас принесу, – прощебетала девушка.

Двойной заказ, да ещё и дважды. Я настроился на ожидание, собираясь завязать разговор, но девушка вернулась буквально через тридцать секунд. На стол с подноса переместились шесть здоровых кружек пива и три бутылки с алкоголем покрепче.

– Сейчас остальное принесу, – убежала девчушка.

– Ты вообще ешь? – не мог не спросить я.

– Здесь нет. Дорохо, – ответил Релий.

– А алкоголь дешёвый?

– Нет, тоже дорохой. Зато вкусный, – с видом знатока сказал Релий.

– Понятно, – сказал я, пока официантка выставляла на стол ещё две кружки пива и одну бутылку.

Релий начал пить. Нет. Релий начал ПИТЬ. Идея разболтать стражника канула в лету. Я сам лишь пригубил. Не люблю алкоголь. Тем более пиво. Если уж пить, то достойный напиток. И в достойной кампании. В бутылках было вино. Тоже не вариант. Так и сидели, Релий поглощал выпивку с невероятной скоростью, я за этим наблюдал. Уничтожив свою половину, он кинул выразительный взгляд на мою. Я сделал приглашающий жест, Релий продолжил возлияния. Несмотря на количество выпитого стражник не был вдрызг пьян. Явно навеселе, но до состояния полного аута ещё далеко. В этом мире все лучше переносят алкоголь или это личное достижение Релия?

Допивая последнюю кружку пива Релий наконец заговорил:

– Эх, сейчас бы на второй этаж.

– А что там?

– Особый сервис, – усмехнулся Релий. – Девошки у Хоспожи Рорты шо надо.

Рорта? Где-то я уже слышал это имя.

Вспомнил. Сорванец Шотри упоминал всем известное заведение Госпожи Рорты в разговоре с Петлием. Интересное место, харчевня на первом этаже и бордель на втором. Удобно.

– Господа, разрешите убрать со стола, – подошла к столу девушка.

– О, Телия! Привет красавица! – усмехнулся Релий.

Да, та самая Телия, забравшая мой "первый раз".

Я был уверен, что она служанка в замке, а выходит… не знаю, может она везде успевает, а может я что-то неправильно понял.

– Господин Релий, – склонила голову в поклоне Телия, а после сноровисто начала собирать кружки, разбросанные Релием по всему столу, как вдруг он схватил её запястье:

– Пойдём наверх, – сказал он.

– Я работаю только в этом зале, Господин, – поджав губы прошептала Телия.

– Да заткнись ты уже, шлюха! – повысил голос Релий.

– Я не шлюха, – твёрже ответила Телия.

– Ой ли, недотроха, воротишь нос перед шестным стражем, а перед Хероем нохи в лёхкую раздвинула, – прошипел Релий девушке в лицо.

– Релий, угомонись, отпус…

– Не лезь, Херой. Спасибо лушше скажи мне, шо эту девку оприходовал, – окрысился он на меня.

Чуть приподнявшись из-за стола, я схватил его запястье. Сдавил. Несколько секунд он злобно смотрел на меня, но в итоге отпустил руку девушки.

– Не знаю, шо ты наплела Хоспоже Рорте, шо она за тебя заступается, вот только дура – она всехда дура. Ты правда поверила, шо если не ублажишь этохо лопуха, то нарушишь пророшество? Шо тебя накажут король и Ехо Преосвесшенство? Если тебе так нравится эта тема, давай будем сшитать, шо тебе преднашертано скакать на моём шлене? – издевательским тоном закончил свою речь Релий.

Девушка застыла соляным столбом. Перевела взгляд на меня. Посмотрела прямо в глаза, надеясь что-то там разглядеть, после чего опустила голову. Плечи её затряслись.

Ну и сука же ты, Релий. Я ещё сильнее сжал его руку. Он поднялся над столом. Я поднялся над столом.

– Отпусти, – прошипел мне этот ублюдок. – Отпусти! Не забыл, я тебе жизнь спас.

– И сколько моя жизнь стоит? Много заплатили за тушу Щупара? – поинтересовался я. – Да я и не спорю, спас. Ну так вытащи свой меч и воткни его мне в грудь.

– И шо, сдохнешь из-за этой девки? – съязвил он. – Ты хоть знаешь шем она занимается? – повысил он голос, обращаясь к Телии. – Мы все здесь знаем, шо ты помогаешь своей сестре. Этой Низшей. Она не выползает из Хнойника, но живёт себе припеваюши. Откуда у неё монеты?

Все посетители таверны собрались вокруг нашего стола, с интересом наблюдая за происходящим. Парень, до этого стоявший за стойкой, тоже подошёл ближе. В руках у него была дубинка.

После слов Релия на девушке скрестились неприязненные взгляды почти каждого из присутствовавших.

Мне этих людей не понять.

– Расселись все по местам! – громкий бас заполонил всю харчевню.

Буквально через секунду все сидели на своих местах, большинство уткнулись взглядом в столешницу. А я увидел обладательницу столь мощного голоса. Мощным в этой женщине было всё. Она стояла у входа в соседнее помещение (кухня или склад), уперев руки в бока, а взгляд в нас с Релием. Очень быстрой и плавной походкой она преодолела разделяющее нас расстояние, встав рядом с Телией.

– Что ты себе позволяешь в моём заведении, носатый?!

– Хоспожа Рорта, я…

– Не хочу слушать твои оправдания. А ты вообще кто? – спросила она у меня.

– Герой.

– Хм, коротко и ясно. Как я люблю.

– Сколько с меня?

– Три серебрушки ровно, Герой, – окинула мимолётным взглядом тару на нашем столе Рорта.

– Держи, – положил ей в ладонь монеты. – Мы уходим, – сказал я Релию.

– Да, конешно, – поспешил тот на выход.

После того как Релий выскочил на улицу, Рорта окинула зал тяжёлым взглядом, от которого все посетители ещё больше заинтересовались древесиной местных столов.

– Можешь не торопиться, Герой, – сказала она мне, развернулась и пошла обратно.

Нет, Рорта, мне здесь делать больше нечего.

Телия так и стояла, опустив голову. Я пошёл к выходу. Проходя мимо девушки, развернулся к ней и, сам не знаю зачем, задал вопрос:

– Телия, ты завтра здесь работаешь?

– Нет, Господин Герой, завтра у меня выходной, – тихо ответила она.

Релия на улице не было. Ушёл уже куда-то. До замка добрался самостоятельно. Стража у ворот не хотела пропускать меня без сопровождающего, пришлось одному из них идти за Несом, чтоб тот меня провёл. Старик ворчал всю дорогу. Я даже рад был особенности своей комнаты, ведь стоило закрыть у Неса перед носом дверь – звуки как отрезало.

Лёг на кровать. Хотелось бы уже поспать наконец. Три ночи без сна на пользу организму не пойдут. Вот только в голове каша из мыслей. Как тут уснёшь?

Вырубился.

***

Утро. Лежу на кровати.

Заходит Нес, гонит на урок к Велирию. Говорю, что без завтрака и трёх серебрушек желания учиться нет. Монеты старик отдаёт неохотно, но на словах про завтрак победно усмехается – прямо за дверью стоит служанка с подносом. "В этот раз ты меня не проведёшь!" – так и говорит его взгляд.

Ем не спеша.

Идём к Велирию. Сажусь на стул. Мейстер начинает свою болтовню.

– Слушай, Велирий, – перебиваю его, не дав договорить первое предложение. – Давай так: ты заканчиваешь этот балаган и начинаешь серьёзное обучение магии. Да, ты хочешь быть самым-самым Светлым магом, а тут такой скороспелый я, но если во всём этом пророчестве, геройстве, борьбе с Тёмными есть хоть какая-то значимость, то давай оба будем делать что должно.

Во время моего монолога Велирий смотрел в стену. Но я знал, что он всё слышал, и всё понял.

– Дверь там, – махнул он рукой, так и продолжая буравить взглядом стену.

Иду обратно к себе. Лежу на кровати. В комнату входит Релий.

– Привет, Херой. А ты шехо не у Балабольшика?

– Урок отменился.

– Ясно. А шего он злой как Тёмный? "Не знаю я хде этот ублюдок!", – спародировал Релий.

– Что с тренировкой?

– Не сеходня. У Катия с Детором "срочные дела".

– Понятно. Слушай, сходим сегодня в "Трудный день"? Я плачу, – зачем я это предложил?

– Серьёзно? – обрадовался Релий. – Так. Я уже успел доховориться тут с одними… неважно, в общем я только ближе к ноши освобожусь.

– Ночью так ночью.

Релий ушёл. Лежу на кровати. Релий заходит в комнату.

– Ну шо, пойдём?

Пошли. В таверне людей меньше, чем вчера. Релий повторяет свой вчерашний заказ, я прошу чего-нибудь пожевать. Релий пьёт, я жую какие-то орешки. Релий даже о чём-то говорит.

Особо не слушаю.

– Держи, – достаю из кармана две серебрушки. – Воспользуйся особым сервисом.

– Круто, я пошёл, – сгребает Релий монеты и уходит в соседнее помещение, из которого вчера вышла хозяйка харчевни-борделя.

Грызу орешки.

Грызу орешки.

– Заскучал, Герой? – на место Релия садится Рорта.

– Немного.

– Что-то ты и правда смурной. Можем поднять друг другу настроение приятной беседой.

– Валяй.

– Ты правда из другого мира? – не ожидал увидеть на её лице выражение чистого, детского интереса.

– Да. С Земли.

– Твой мир большой? Королевство большое? Ты много где там успел побывать?

– Да. Почти всю планету объездил. В моём городе жило тринадцать миллионов человек.

– Миллионов? В городе? – Всё же поразительный контраст внешности и мимики лица. – Повезло тебе.

– Вам нужен Герой?

– Не нужен, – сходу ответила Рорта, не удивившись смене темы. – Пророчество очень удобно для нас. Никаких достижений от вас, Героев, не требуется. От тебя ничего не ждут. Если погибнешь при подготовке… да даже если с лестницы сам свалишься и шею сломаешь, пророчество не будет нарушено. Есть пункт о поддержке Героя, но опять же никаких точных условий. Дать монетку или дорогу подсказать – тоже поддержка. Этому пророчеству более ста лет, ты уже двадцать первый Герой, но ни один из вашей братии даже клинка с Тёмными не скрестил.

– Почему?

– Дохнете быстро. Никто и пары месяцев не продержался.

– Как?

– В основном на тренировках.

– Хм.

– Нет, всё честно. По пророчеству Героя не может убить Светлый, так что удара в спину можешь не бояться, – прочитала мои мысли Рорта.

– Почему не попробовать выполнить пророчество? Всерьёз попробовать.

– А зачем? Вот выполним мы это пророчество, и кто даст гарантии, что не появится следующее, сложнее предыдущего? А так получается идеальный вариант. Никакого риска нарваться на провал пророчества. Нашему королевству пара тысяч лет и это пророчество – первое за всю его историю. У нас даже в самых отдалённых деревеньках ничего не было, а тут сразу в столице. Многие до этого думали, что Камень Правды – просто магический булыжник с дурацкой сказкой, вырезанной на поверхности.

– Почему так боитесь провала?

– Потому что нам доказали, что наш мир тоже большой. Быстро не объяснишь. В общем… На юге лес Крирда, и чем дальше, тем он непроходимее, а монстры сильней. Далеко на востоке перевал Нежити. На западе Растущее море. Твари, в нём плавающие, на раз перекусывают наши лоханки. На севере Стылая пустошь – жуткое место, стоит пересечь её границу – станешь большой ледышкой. Все эти "достопримечательности" я видела своими глазами. Очень непросто от нас попасть в большой мир. Ледирия и Устелия. Светлое королевство и Тёмное королевство. А вокруг смерть. У Преосвещенства есть какие-то связи с внешними королевствами, именно от них мы получаем многие вещи, которые наши ремесленники сделать не способны. Хитрый лис никому не рассказывает, как их к нему доставляют, эта тайна передаётся от одного Преосвещенства следующему. Почти всё золото, серебро и другие драгоценности, добываемые на перевале Нежити оседают в его карманах. Поколениями так живём. Думали, что это не преграды, а наоборот, наша защита от внешних врагов и проблем. Мы ошибались. В течении десяти лет после появления пророчества в Марктот пришло семь… существ. Выглядели они как люди… почти, но… магия оказалась сильней, чем можно представить. Каждый из них без проблем прошёл в замок, изучил Камень Правды, его пророчество и просто ушёл. Всё. И так семь раз. Стало понятно, что там… там живут те, для кого лес Крирда или перевал Нежити не страшней прогулки. Им не интересен трон королевства, не нужно золото из наших рудников. Их волновало только пророчество. С тех пор ко всему написанному на Камне Правды, который так назвали смеха ради, относятся с трепетом. Король до смерти боится, что пророчество сбудется, сменится, провалится. Ведь это снова может привлечь ИХ внимание. Он вообще из замка старается не вылазить, плевать на всё хотел. По сути всем заправляет Преосвещенство, даже королевская стража ест с его руки, но и он боится пророчества.

– Как вы вообще оказались в таком месте?

– Тебя это из всего рассказа взволновало? – удивилась Рорта. Впрочем, она сразу же ответила. – Великое Переселение. В Летописи говорится, что наши предки пришли с востока, перешли через перевал Нежити, убегая от Всеобщей Погибели, не считаясь с потерями. Говорят, что тогда на Перевале погибли десятки или даже сотни тысяч человек, сделав его ещё более опасным. Но вообще и лес Крирда и перевал Нежити вполне проходимы для небольшой подготовленной группы. Не думай, что там вообще не выжить, просто безопасное торговое сообщение не наладить.

– Всеобщая Погибель?

– Я не знаю, что это было. Так написано в Летописи. Вот почему толком не написали? Интересно ведь! – Она сейчас засмущалась? – Ты пойми, Герой. Я хочу увидеть что там, за Перевалом или лесом Крирда, но не могу оставить своих девочек. Знаю, что эти упыри с ними без меня сделают. Я ведь сама на волоске была. Знаешь сколько мне было когда выучила Светляка? За две недели до тринадцатилетия. Две недели и всё – Низшая. А оттуда возврата нет, хоть всю Светлую магию освой. На меня голодными глазами все вокруг смотрели, ждали нового мяса. И мать, одна из советниц самого короля, способная Светлая магесса, обещающая "сгноить меня в Гнойнике", за то что бросаю тень на её репутацию, чтоб ей ещё раз сдохнуть! Хотя, благодаря мамаше, меня до последнего не приводили на Проверку Светом, так бы могла и раньше в Гнойнике оказаться. Свет всемогущ и всеведущ, вот только Проверка Светом иногда выдаёт ошибочный результат. Особенно, если это выгодно Хитрому Лису. В общем, я всегда хотела уйти, но прежде чем добилась положения и денег, которых бы хватило снарядить боевой отряд, очень многие стали от меня зависеть. Э-эх… ну вот, своей грустной мордой и меня туда же… Ты из-за Тели что ли грустишь?

– …

– И зря. Она как пришла тогда утром сразу мне всё выложила. А ты хорош, Герой! – подмигнула мне она. – Глазки в пол, лицо красное, сказать толком ничего не может, одни охи, да ахи, вперемешку с другими междометиями. Я сразу поняла, что ты девочку не обидел, больно не сделал, иначе она бы ревела как дитя. У Тели ведь… сложная ситуация. Решила не говорить ей про обман Носатого, а оно вон как вышло. Уж лучше б сама сказала. Хорошо они сегодня не встретились.

– Я узнал, что она сегодня выходная.

– Это да, вот только она живёт в соседнем доме, – махнула она рукой в правую сторону. – Могли и пересечься. В общем, давай, заканчивай киснуть и расскажи чего-нибудь о своём мире. Уверена, много интересного видел.

– Почти все Герои с Земли. Не расспрашивала никого раньше?

– Не везёт мне с этим. Тот, что до тебя, чокнутый был. Три с половиной года назад появился и даже недели не протянул. Его таскали сюда пару раз. Совсем плох был – постоянно извинялся, избегал всех, боялся даже прикоснуться к кому-нибудь, каялся в каких-то грехах, всё повторял "больше не буду, больше не буду", – скривилась Рорта. – А с тем, что до этого шизика был, я не встречалась. Это было десять лет назад, я ещё не была тогда для многих "Госпожой Рортой", крутилась как могла, не до болтовни с Героями мне тогда было. Слышала правда, что с этим Героем наша Главная Страшила успела позабавиться.

– Главная Страшила?

– Королева. Герой тот совсем мальчишкой был – как раз в её вкусе. Что ты так на меня смотришь? Видел её небось, у кого на такую встанет? Не у короля уж точно. У них любви не было. Страшила очень сильная магесса. Если бы должность Преосвещенства не была чисто мужской, могла бы за неё побороться. А так вот в королевы заделалась.

– Только не говори, что король предпочитает маленьких девочек.

– Нет. Ему нравится, когда есть за что подержаться, – усмехнулась чему-то Рорта. – А вот Преосвещенство, насколько я знаю, разделяет пристрастие королевы.

– Почему? Почему все вокруг такие твари? – задал я съедающий меня изнутри вопрос.

– Не знаю, – спокойно ответила Рорта. – Да и какая разница? Твари они просто твари. Тут незачем искать ответ.

"Какая разница? Нет смысла искать ответ."

И как я мог это забыть?

– Человек рождается жить, а не готовиться к жизни, так ведь, Рорта?! – весело заявил я. – У меня на руках четыре серебрушки, пусть принесут еды на все. Выпивку Релия тоже посчитай.

– Сейчас всё будет, – показала какой-то знак служанке Рорта. – Смотрю ты повеселел, Герой!

– А то: дурак, сознавшийся, что он дурак, есть уже не дурак. Так-так, с чего начать?

Я рассказал Рорте о Земле.

Принесли обед, рассчитанный как минимум на троих, и я с набитым ртом описывал самолёты, космические станции, лазеры, танки, праздник Сан-Фермин в Испании и Хадака-мацури в Японии. В общем много о чём успел поведать хозяйке таверны, пока не наступило утро.

Мой монолог перебил Релий, ввалившийся в зал шатаясь как маятник. Уходя пару часов назад, он был в гораздо более адекватном состоянии.

– Сколько монет ты ему дал? – скривившись спросила Рорта.

– Две серебрушки.

– Ясно, взял кого подешевле, а на остальное накидался бирухой. Пусть валит домой, продолжай Герой, что тогда сделал этот Ганнибал Барка? – отмахнулась от пьянчуги Рорта.

– Прости хозяюшка, но время вышло. Мне пора, – сказал я вставая. – Пойдём Релий, помогу тебе до дома доковылять.

Я подхватил Релия за локоть и повёл к выходу.

– Постой, Герой. – окликнула меня у самого выхода Рорта. – Как тебя зовут?

– Зови меня Влад, – ответил не задумываясь.

На улице было прохладно.

Релий еле перебирал ногами, приходилось чуть ли не тащить его на себе. А тут ему ещё приспичило пообщаться:

– Херой, скоко время?

– Тебе какая разница?

– В восемь Низшие из Хнойника выползают, среди них порой хорошенькие попадаются.

– Ха, вот как. У Рорты не нагулялся? На две монеты мог всю ночь зажигать. Зачем кого-то заставлять?

– Не захотелось шехо-то мне там, а сейшас хошу. Да и не будет никто сопротивляться, этим просше нагоняй от нашальника полушить за опоздание, шем мне перешить, – ответил Релий весело.

– У тебя может уже и не встаёт, если не заставлять?

– Хм, может ты и прав, Херой. Ты вообсше молодец. Не зря тебя спас. Только так и не понял зачем. Ехо Преосвесшенство приказал: напрямую не подставлять, но и помосши ноль. Умрёт Херой – пять-шесть лет покоя. До следуюсшехо. Умри ты на той поляне – все бы рады были. Зашем я?… Семь раз тебя залешивал, рана серьёзная, все силы потратил. Зашем? Странный ты какой-то. Как увидел тебя холохо в тронном зале, сразу это понял. Не псих, психом предыдусший был, а именно странный. Не кришал, не вертелся, не размахивал руками. Пара движений головы и всё. Короля не особо слушал, стоял себя разглядывал, руки там, нохи. Странный в обсшем, – вдруг остановился Релий. – Отлить надо.

– Надо так надо. – Отвожу его в переулок, узкий, заваленный всяким хламом.

Релий начал возиться со штанами.

– Странный, да? Верно подмечено. В моём мире нет магии, всё подчиняется науке. Но не всё. Я – нет. Я нарушаю законы физики. Ведь по этим законам идти по течению легче, чем против. Я не мог. – Релий совсем меня не слушает, справляя нужду. – Но здесь ведь мир грёбанной магии! Нарушаются все привычные законы, правила. Может здесь всё было бы иначе? Может здесь я бы смог стать как все, как большинство? Может хоть в этом мире окажется, что у зла, ненависти, издевательств есть причины, смысл, цель? Все их ищут – это отличный способ держать глаза закрытыми. Стоит признать, что зло – просто зло, ублюдок – просто ублюдок, и значит ты должен что-то с этим делать, а не искать оправдания и причины… Я слабак, понадеялся на несбыточное. Мир изменился, но река та же. И мне всё также суждено идти против течения в этой реке… тягучей, с приторным запахом железа.

Он не успел среагировать. Даже не понял ничего. Одним стремительным движением я перерезал ему глотку, а ударом локтя скорректировал падение в самую большую кучу мусора. Протёр нож валявшейся на земля ветошью. Отправил его обратно в ножны.

"Я устал. Я ухожу."

***

Прежде чем отправиться в одиночное плавание по неизвестным водным просторам, нужно подготовиться. А значит, сперва придётся заскочить в одно место. Спокойным, прогулочным шагом направляюсь к своей новой цели. Через двадцать минут неспешной ходьбы самое необычное здание, из всех виденных мной до этого, предстаёт перед глазами.

– Герой, ты что ли? – спросил единственный страж у входа.

– А кто же ещё, Ногей? – ответил ему я.

Да-да, я ну никак не могу покинуть столь гостеприимных хозяев, не прихватив парочку сувениров.

– Вообще-то Нохей. Ты чего здесь делаешь?

– Ну вот и узнал как правильно. Меня Релий прислал, сказал взять лук в оружейке – будет делать из меня охотника.

– А сам он где?

– Где-где? Сам же нас видел у Рорты. – Он и вчера, и сегодня допоздна сидел в "Трудном дне". По словам покинувшего этот бренный мир Релия, Нохей завсегдатай в этом заведении. – Он там нажрался бирухой, и начал орать, что великий охотник, гениальный стрелок. Меня отправил за луком, сам пошёл к себе за каким-то средством, что поставит его на ноги. "Я тебе покажу как одной стрелой в хлаз Сшупара завалил!" – спародировал я покойника.

– Лучник? Щупара? Стрелой в глаз? – Нохея трясло от смеха. – Держи.

Я взял связку ключей и зашёл в открытую Нохеем дверь. Был шанс, что сегодня невидимая охрана на первом этаже решит проявиться, проблем бы это добавило. Но нет, пусто. Бесшумно, но по возможности быстро добираюсь до лестницы, поднимаюсь на четвёртый этаж. Пока всё по плану.

План. Громко сказано, больше похоже на импровизацию, но что есть, то есть. И да, я задумал банальную кражу с последующим побегом из столь гостеприимного королевства. Правда, не знаю пока куда направить стопы. Может в Устелию, вдруг не так страшны Тёмные, как их малюют? Или попробовать добраться до большого мира? В любом случае снаряжение, оружие, артефакты – всё в хозяйстве пригодится. Понятно, что Нохей не пропустит меня с мешком подарков, но и эта проблема решаема. И нет, не кардинально. Просто вырубить, посадить на ступеньки, подперев спиной косяк. Являясь завсегдатаем у Рорты, Нохей частенько досыпает на посту по утрам. Коллеги не раз подшучивали над спящим стражником, чем со мной и поделился Релий. Главное вырубить его без свидетелей.

Далее выбраться из города. Я был только у южных ворот, они отпадают. Слишком много охраны. На остальных думаю не меньше. Значит, стена. Башен-караулок на ней немного, патрули ходят редко. Высота около пяти метров. Серьёзно, но верёвка с крюком или кошкой исправят ситуацию. Знаю, многие детали не учтены, по уму надо было притвориться, притереться, подготовиться. Но то по уму, это решение я принимал не им.

Осталось только понять: душой или задницей.

Иду в сторону оружейной. Артефакты – тема крутая, только из меня маг как из… Велирия, короче, никакой. Прикоснешься к какой-нибудь невзрачной финтифлюшке и козлёночком станешь, или, не дай бог, импотентом. Пока лучше доверюсь железу и стали. Прошёл очередной коридор, свернул в следу… стоп, нет, не сюда. Вернулся чуть назад. Я только что проходил по совершенно другому коридору. Снова прошёл вперёд.

Приплыли.

Дурацкая магия. Грёбаная магия! Ёб… нехорошая магия. Коридоры изменились. Даже больше, они меняются прямо сейчас, находу. Как найти оружейную? Выход-то как теперь найти?! Не учесть магию в мире Меча и Магии! Кажется, я сегодня получу премию Дарвина.

Нос к носу. Я даже вздрогнул от неожиданности. Правда глаза стражника говорили, что это я тут выскочил как чёрт из табакерки. Он рефлекторно потянулся рукой к мечу, я рефлекторно согнул пальцы руки в средних фалангах и нанёс ему удар с короткого замаха в кадык. Чистая победа, будь он один. Их было трое. Пока первый, обхватив обеими руками горло, хрипя и сипя, сползал по стене, двое позади него времени не теряли. Один заорал "Это Герой! Он здесь!", другой, с булавой наперевес, пёр на меня. Выхватил нож. Кстати, у несчастного на полу на поясе висит дубинка, а не меч. Им нельзя меня убивать под страхом смерти из-за провала пророчества.

Мне их можно.

– GREDES! – крикнул тот, что звал остальных.

Магия. Ну, конечно, блин, магия! Мой нож выскользнул из руки, пролетел пару метров и приклеился к металлическому диску, который крикун держал в руках. Провисев там не больше секунды нож упал ему под ноги. Это что, магический магнит? У этих ребят хватает металлических вставок в доспехах, но им хоть бы хны. Выбор конкретной цели? Работает только с металлом или возьми я в руки листок бумаги и его отберут? Да какая мне разница? Меч точно металлический, а больше у меня ничего нет. Да и меч достать не секундное дело, по крайней мере для меня.

Уговорили, рукопашка так рукопашка.

– ASEDE! – да вы, блин, издеваетесь!

Меня повело. Перед глазами поплыли круги. В грешный мир вернула резкая боль. Жутко ныл левый бок, похоже, я здорово получил по рёбрам. Стою на одном колене, передо мной стражник заносит булаву для контрольного удара в голову. Положение – сам Бог велел. Апперкот твоим яйцам! Булава падает на пол, согнувшись пополам, новый обладатель фальцета чуть ли не кладёт голову мне на плечо. Чуть отклоняю туловище назад, привычно сгибаю пальцы в фалангах и, подгоняемый болью в боку, ненавистью к этим читерам с их магией, жестко, основаниями ладоней бью по ублюдка вискам. Он заваливается на пол. Остался последний. Он смотрит на меня дикими глазами, мелкими шажками отступая назад. Подхватываю булаву, делаю шаг в его сторону.

– GREDES! – Булава повторяет судьбу моего ножа.

– Как хочешь, – говорю, быстро преодолевая несколько разделявших нас метров. Правый боковой.

Нокаут.

Поднял нож, окинул взглядом три ещё не тела. Выбора нет. По себе знаю на что способна магия исцеления, пара секунд и они снова в строю. Паршиво. В бою одно, а вот так.

Сделал всё быстро.

Так, думай голова. Стражники наверняка не плутают в магическом лабиринте, это ловушка для воров-недоумков вроде меня. Но как? Может, артефакт? Кольцо на пальце, браслет на руке, цепочка на шее, камешек в кармане? Нет. Ничего нет. У одного диск-магнит и дубинка на поясе, у второго булава, у третьего только дубинка. Будто специально всё выложили. Может дело в одежде? Но мы с Релием ходили здесь без проблем. Арх, не знаю, я не знаю. Да и боль в боку собраться не даёт. Это сейчас я на адреналине после схватки, а когда он спадёт, и гематома разрастётся, станет совсем тухло.

– Сюда, – крикнул кто-то неподалёку.

Время поиска ответов вышло, настало время напрягать ноги. Я побежал в противоположную от голоса сторону. Иногда я узнавал какой-то коридор, но стоило мне понадеяться на свою память, я сворачивал на абсолютно незнакомую местность. Сколько ещё стражников бегает за мной? Хотя это неважно, пока я не могу выбраться из этого лабиринта, они будут только прибывать. Свернув в коридор, по которому я пробегал минуту назад, я уже готов был сорваться:

"Кто-нибудь мне скажет, как отсюда выбраться?!"

– "Я знаю! Знаю, как выйти!! Да услышь уже меня!!"

Я встал как вкопанный.

ТОЛЬКО НЕ ЭТО! ТОЛЬКО НЕ СЕЙЧАС!

– "Ты слышишь? Слышишь?! Наконе!.. времени нет, делай, что я говорю, и у тебя появится шанс выжить. Тебя зажимают, через минуту тебе конец – нам конец. Можешь мне не верить, но знай: твоя жизнь для меня важнее всего сейчас."

– "Что делать?" – как будто у меня был выбор.

– "Для начала выиграем время. Так, дверь по правую сторону. Да, она. Доставай связку ключей. Вот этот. Открывай."

Ключ подошёл. А за дверью… оказался другой коридор. Прошёл, закрыл за собой дверь. Всё чудесатее и чудесатее. А голос у меня в голове непрост: видит всё, что и я. Стоит взглянуть на нужную дверь или ключ и готово. Не удивлюсь, если у него есть доступ к остальным моим органам чувств. Приятного мало, но пока есть проблемы поважнее, со своим попутчиком буду разбираться позже.

– "Иди дальше. Нет, этот коридор не подходит, дальше. Стоп, налево. Вот эта дверь. Ключи. Этот."

Открываю. Комната, довольно обширная, но пустая. Захожу внутрь.

– "Что дальше?"

– "Жди. Это Пространственный Узел. Через какое-то время здесь должен появиться Модулятор. Сломай его. Это временно отключит Запутанность. Дальше будет сложней. Обратно ты выйдешь в случайном месте. Даже если повезёт и ты проскочишь мимо всех стражников здесь, снаружи тебя будут ждать. Есть способ. Отсюда есть выход, о котором эти недоумки не знают, но чтобы им воспользоваться, нужно минут семь-десять находиться на открытом пространстве. Я вижу только один выход – ты должен сначала перебить всех здешних стражей."

– "Сколько их ещё? Я может и пролил первую кровь, но в Рэмбо не превратился. Да и смысл: сколько не убей – придут другие."

– "Нет. Здесь двадцать стражей. На них настроен артефакт Поиска Пути на первом этаже, больше в него добавить нельзя. Никто сюда не полезет чтобы бродить по коридорам, будут ждать снаружи. Вот если пройдёт много времени и от их бравых коллег не будет ни ответа-ни привета, тогда сунутся внутрь."

– "Значит осталось всего семнадцать бойцов с их магией. Прям от сердца отлегло, что ж ты раньше не сказал."

В центре комнаты из ниоткуда появился постамент. На нём стоял синий кристалл, размером с мяч для регби, установленный в специальную выемку. Вот ты значит какой, модулятор. С некоторой опаской подошёл к нему, постоял пару секунд, ожидая удара молнией, огнём, энергией Ци, Вирьей (наконец достигну нирваны). Привык уже ко всяким подлянкам от магических штучек.

Ничего. Значит, в следующий раз.

Выхватил нож, вонзил его в кристалл. Тот просто и без затей раскололся. Всегда бы так.

Подошёл к двери, прислушался.

– "Если чего услышишь, мне скажи. В этих комнатах Полог Тишины покруче чем в твоей в замке. Хочется быть единственным голосом в твоей башке."

Всё с этой магией неладно.

Чуть приоткрываю дверь и…

– Он здесь! Все сюда!

Да чтоб тебя! Выскакиваю в коридор. С левой стороны стоит стражник с булавой наготове. Я, понятное дело, побежал вправо. Он один, могу справиться, вот только у меня развилась временная аллергия на булавы, плюс опять же магия. Одно слово на тарабарщине и может случиться, что угодно. Вдруг у них есть зомбирующее заклинание? И стану я прыгать на одной ноге выкрикивая: "Всё отлично! Главное, не как на Украине! Европа загнивает! Все беды из-за Америки!"

Лучше уж сразу убейте.

Бок жгло жутко. Я старался отвлечься, даже придумал активатор для зомбирующего заклинания. В финал вышли два варианта: POMЁT и KOMPOT. Эх, дела давно минувших дней. А стражник не отстаёт. Стоп! Этот коридор я помню.

– "Я сейчас бегу к…"

– "Знаю. Подскажу."

Увидев вожделенную дверь, ускорился из последних сил. Вставляю ключ, залетаю в комнату, закрываю дверь. Передо мной двенадцать столов, засыпанных "Ужасными Тёмными артефактами".

– "Какой? Мне желательно что-нибудь поубойней."

– "Так. Так. Нет. Нет. Вот! Нашёл! Видишь жезл. Да, этот."

Жезл напоминал Знак Кадуцей – символ Медицины. Заостренный штырь сорок сантиметров длинной, на вершине круглая блямба и расходящиеся в стороны крылья. Только извивающихся змей не хватает.

– "Как активировать?"

– "Видишь небольшой рычажок, переключи его вверх, произнеси LIHET. Готово."

– "Что он хоть делает?"

Тут дверь распахнулась. Уже знакомый стражник встал у входа.

– "Давай!!"

Вскидываю руку с жезлом в его сторону, рычажок верх:

– LIHET!!!

Стоим. Я стою. Он стоит. Секунда. Две секунды. Хм, вроде ничего не…

– "Не сработало. Как я и думал."

М-да, "с такими друзьями…"

Стражник тоже понял, что никакой опасной магией здесь и не пахнет, и это был просто перфоманс, от которого я со стыда готов под землю провалиться.

Он делает шаг вперёд. Я перебрасываю жезл в руке, хватаясь за его основание. Бросок. Шея пробита насквозь. Не дожидаясь, пока он упадёт замертво, выскакиваю из комнаты.

– "Что это сейчас было??"

– "Ты не можешь пользоваться Тёмными артефактами."

– "Раньше сказать не мог???"

– "Мог. Вот только ты прямо сейчас постоянно делаешь то, на что не должен быть способен. Вот я и подумал, может и с артефактами прокатит. Да ты и так неплохо справляешься! Здесь поверни налево!"

– "Я там не был. Не знаю местности."

– "Зато я знаю. В той стороне хранилище Светлых артефактов, их ты точно можешь использовать."

– "Хорошо, веди."

Хранилище Светлых артефактов ничем не отличалось от своего Тёмного собрата.

– "Что брать?"

– "Я смотрю. Нет, тоже нет. У этих недоумков серьёзный артефакт только если случайно заваляется."

– "Перечисляй."

– "Успокоение, Поднятие Сил, Сон…"

– "Сон? Где?"

– "Бесполезно. Нужно прикоснуться к объекту, произнести активатор. И сон не мгновенный. Так, дальше: Благодать, Зоркость, Вспышка…"

– "Вспышка? Насколько яркая?"

– "Учитывая твою ситуацию – очень яркая. Но артефакт одноразовый."

– "Плевать. Где?"

– "Вон то зеркальце."

Нашёл. Деревянная ручка, деревянная оправа, маленькое круглое зеркальце. На ручке уже знакомый рычажок. Спрятал его в карман штанов, только ручка слегка торчит.

Выхожу из хранилища. В десяти метрах от меня стоят семеро стражей. Что ж, это будет последний забег. Они от меня не отстанут и всех семерых мне не перебить.

Значит побегаем.

Ненадолго моего энтузиазма хватило. Бежать всё тяжелее. Оглядываясь последний раз, насчитал уже девять преследующих меня стражников. Я шкурой чувствую, вот-вот и ещё парочка выскочит спереди, тогда я окажусь в клещах.

Стоп. Это ведь…

– "Нет, не сюда. Там тупик… Ха, а это будет интересно."

Ускоряюсь. Действительно тупик. Но знакомый тупик. Достаю знакомый ключ. Открываю знакомую дверь.

Зеркальная комната.

Заскакиваю внутрь, хватаю первое попавшееся зеркало. Тяжёлое, блин. Швыряю его в коридор, хватаю следующее, следующее. Всё. Погоня уже близко. Но всё равно неплохо. Метров шесть коридора засыпано осколками зеркал. Вытаскиваю меч. Иду к дальней стене комнаты, по пути разбивая зеркала направо и налево. Прошёл метров десять. Стена. Обернулся.

Стражники не спешили. Когда я только повернул к тупику, они заметно сбавили скорость. Куда спешить? Заходят в комнату, расходятся веером. Часть держит в руках вместо оружия разнообразные палки, диски, у одного в руках посох. Пятеро остаются в коридоре, закрывают путь отхода.

– "Какой активатор? Как быстро сработает? И чем они меня могут приложить?"

– "Активатор не нужен. Сработает мгновенно. По артефактам, – задумался голос, – ни один не работает на расстоянии более трёх метров. Не подпускай их, – взял ещё одну паузу. – А ведь здесь все. Шестнадцать Разумных. Готовься. Даже в этой комнате всех точно не получится ослепить, с остальными придётся пустить в ход железо."

Возвращаю меч в ножны.

– "Я понимаю, что ты не мечник, но кулаками здесь много не навоюешь."

Знаю. А ещё знаю, что мне и парочки из них в таком состоянии не побороть. Всё решится сейчас, если после вспышки среди них останутся боеспособные бойцы – мне конец. А значит… "секрет-то оказывается прост".

Вытягиваю перед собой левую руку, торжественным басом произношу:

– TRELODAS!!

Привычка – то, что делает солдата профессионалом, но она же может его погубить. Взгляд каждого рыцаря прикипает к моей ладони в ожидании жеста. Вытягиваю рядом с левой рукой правую с артефактом, рычажок верх.

ВСПЫШКА.

***

Глаза горят. Всё плывёт и пляшет. Прямо перед Вспышкой я закрыл глаза и отвернул голову. Сразу прикрыл левой рукой, отыгравшей роль наживки. Помогло не сильно. Так не пойдёт. Закрыл глаза. Вдох-выдох. Открыл. Снова закрыл. Вдох-выдох. После очередного повтора, начал различать понемногу окружающие предметы.

Лежали. Они все лежали на полу. Молча. Лишь трое стражников, закрыв лицо ладонями, тихо стонали из коридора.

– "Они мертвы?"

– "Да. Болевой шок, выжженная сетчатка. Да что там сетчатка, ты им полностью глаза сжёг. У кого инсульт, у кого инфаркт, – замолчал он ненадолго. – Хорошая Вспышка получилась. Внутри ручки зеркальца есть волосок, который перегорает после использования, вне зависимости от силы заклинания. Заранее не скажешь цел он или нет. С этих недотёп сталось бы закинуть в хранилище использованный артефакт. Повезло, что сработало!!"

"…и врагов не надо."

Пробежал взглядом по телам. Остановил на одном. Моя комплекция. И доспех у этих ребят хорош. Укреплённый в слабых, уязвимых местах. Кармашки, пряжки, застёжки. Даже смотрится приятно.

– "Знаешь, ты быстро с ними справился. Нохей может ещё не успел привести подмогу, есть шанс выйти через главный вход с минимальным сопротивлением."

– "Нет. Я сюда не за горой трупов пришёл."

– "Согласен. Костюмчик этого жмурика тебе однозначно подойдёт. Вот только подняв такую шумиху, ты не сможет незаметно свалить с мешком подарков. Пусть ты воспользуешься аварийным выходом в конце салона, пока все ждут тебя у главного, перелезть через пятиметровую стену не выйдет, да и про погоню не забывай. Возьмём тряпьё мертвеца, поясов со всякими кармашками побольше, напихаем их добром и хватит. Только то, что можно унести налегке."

– "Всегда предпочитал качество количеству. Говори что брать, только самое нужное для пешей прогулки по лесу Крирда. На объяснения времени нет: "Вот эту хрень и вот эту хрень" – для чего они нужны на ходу буду узнавать."

– "Нужно будет заскочить на первый этаж в каморку Слепых Стражей. Три с половиной года назад услышал часть одного диалога, надо проверить."

– "Тогда не будем терять время."

***

– "Давай, смелее!"

Легко ему говорить. Это мне сейчас нужно выйти через парадный вход, надеясь, что всё сработало и там меня не ждут с распростёртыми объятиями.

Помимо сбора добра в разных хранилищах, мне пришлось почти десять минут копошиться в одной комнате на первом этаже. В центре неё стоял уже знакомый постамент, вот только на нём вместо одного большого кристалла были десятки маленьких. Следуя инструкциям своего попутчика, я их переставлял и переворачивал, особо не вникая в смысл своих действий. Надо сюда, значит надо. И теперь я как бы войду в эту дверь, но выйти должен уже из другой, подальше от злобной стражи.

Магия магией, но вериться с трудом. Ладно, хватит себя…

Взял в руку мешок. Да-да, мешок. Только дело не в жадности, а в экономии времени. Я всё ещё в своей цветастой одежде. Снятый доспех, вместе со всем остальным скарбом в мешке. Переодевание, расфасовка вещей по кармашкам и поясам займёт прорву времени. Я решил не рисковать, боясь, что стражники снаружи не станут долго ждать. Выберусь наружу, найду укромное место, да хоть в дом к кому-нибудь залезу, там этим и займусь.

– "Не забудь закрыть глаза. Закрываешь глаза – открываешь рот… в смысле дверь, выходишь, закрываешь дверь, открываешь глаза. Ясно? Одно из правил пространственных искажений – они должны быть незаметны, даже коридоры не изменялись у тебя на глазах, лишь за поворотами, за углами, пока не видно. Нарушишь – точно вывалишься прямо к страже в руки."

– "Ясно. Не в первый раз уже разжёвываешь."

Погнали. Делаю всё по пунктам: закрыл глаза, открыл дверь, вышел, закрыл дверь. Мешок зацепился за косяк, пришлось пару раз его дернуть. Всё. Дверь закрыта, прижался к ней спиной, угадывая что увижу, открыв глаза. Круто будет увидеть десяток мечей у своей шеи и еле сдерживающихся, чтобы не заржать стражников, смотревших как я с закрытыми глазами выдёргивал зацепившийся за дверной косяк мешок, выходя к ним на огонёк.

Пустая улица. Стою на крыльце самого обычного одноэтажного домика, типичного для этого города. Местность не знакомая. Вскинул голову. Знакомый шпиль. Прикинул, где нахожусь. Осталось решить куда идти.

– "В двухстах метрах за твоей спиной Гнойник. Идём туда."

– "Нет. Я в Гнойнике не был, а при погоне знание местности важный довод."

– "Страже королевским указом запрещено заходить в Гнойник под страхом смерти."

– "Хм, тоже неплохой довод."

Быстро проскочил пару улиц. А вот и знакомая стена. Бросил взгляд по сторонам. Несколько прохожих, но стражи не видать.

Вперёд!

Подбежал к стене, перекинул мешок, перемахнул сам, подхватил мешок, пригнулся, и ходу, ходу! Пробежал несколько сотен метров, увидел небольшой узенький переулок. Хорошее место, из-за стены никак не разглядеть. Кинул мешок, сам развалился рядом.

Так, пора сменить имидж. Начал со штанов. Удобные. Много карманов, как в армейских. Надеюсь, в этом мире стражникам не запрещают использовать их по назначению, заставляя ломать голову над вопросом: "Зачем делать столько удобных карманов, если они должны быть пустыми?"

В боку стрельнуло. Лицо скривилось от боли.

– "Три ребра сломано. Гематома, отёчность. Небольшое внутреннее кровотечение. Довольно серьёзно. Когда бегаешь сколы рёбер в опасной близости от… В общем, лучше тебе лишний раз не напрягаться."

Чёрт. Ещё и внутреннее кровотечение.

– "В этом мешке есть что-нибудь для меня?"

– "Как ни странно, но нет. Исцеляющих артефактов или микстур не было вообще. Думаю, их сразу отдают Его Лицемернейшеству. Есть несколько временных решений, только потом состояние лишь ухудшится."

Ничего. Прорвёмся. Бывало и хуже.

Почувствовал чьё-то внимание. Девочка. Маленькая девочка лет семи в потёртом платьице. Светлые волосы, голубые глаза. Она стояла тихонько и смотрела прямо на меня.

– Не бойся. Я тебя не обижу, – сказал я успокаивающе.

Вообще не умею говорить с детьми. Голос сразу становится приторно-елейным, как будто сказку читаешь. Вроде так и надо, мягко, только слыша себя со стороны кажется будто я… обманщик, заманивающий ребёнка в ловушку. А нормально говорить не могу, оно само происходит.

Девочка подошла ко мне ближе. Встала. Подошла ещё ближе.

– Вот, – протянула она мне яблоко, которое держала в руках.

– Я… я… – чёрт, вот что я должен сказать?

– Кали! Кали! – Девочка обернулась на крик, выскочила из переулка обратно на улицу.

Вернулась уже не одна. Тянула за руку молодую девушку лет двадцати, долговязую, с чёрными, как смоль, волосами. Увидев меня, она переместила девочку себе за спину, правда та быстренько выскочила обратно, встав сбоку от старшей. Девушка окинула меня взглядом своих карих глаз, задержав его на штанах.

Штанах стражника.

Как бы беда не случилась.

Тоже подробней рассмотрел их. Я уже видел такое, к счастью или к сожалению. Гордая бедность. Лица и шеи чистые, как и руки, под ногтями грязи нет, платья хоть и потёртые, с заплатами, но аккуратные, видно, что за собой и своими вещами следят. Взгляд девушки не бесстрашный, опасается меня, но твёрдый, непреклонный. Я видел таких людей во многих поселениях разных стран, после того как бедность и разруху им принесли те, кто нёс свободу и правильные ценности. С этими же девочками так поступили собственные соотечественники, собственные семьи.

– Марит, посмотри, ему нужнее, – заканючила девочка. Кали, получается.

– Да, конечно, – подняла глаза Марит. – Можешь отдать.

– Держи, – снова она протянула мне яблоко.

Взгляд прикипел к фрукту.

– Сейчас, погоди, – сказал я, наклоняясь к мешку. В комнате стражи Пространственной Ямы, как назвал оружейную мой попутчик, мы нашли тайник. Его в общем-то не особо и прятали. Более пяти десятков золотых монет и ещё больше серебра. Я сгрёб это богатство, не став даже считать. Двадцать медяков – одна серебрушка, пятьдесят серебрушек – одна золотая. Немаленькая заначка. Как я и думал, оставшись без пригляда, охрана превратилась в воришек.

Достал из мешочка с монетами золотую.

– Давай меняться? – протянул монету девочке.

– Нет! – твёрдо сказала Марит. А глаза Кали стали как блюдца, она завороженно смотрела на монету в моей руке.

– Мне не жалко. И ничего взамен не надо, даже яблока, – тьфу, теперь и с Марит стал говорить как с маленькой.

– Нет, – повторила Марит, Кали повернулась к ней и несколько раз дёрнула за подол платья. – Хорошо. Медь. Если есть. Серебро, и тем более золото, просто отберут… хорошо, если просто отберут, – последние слова прошептала девушка.

Как же меня это всё достало! Сколько можно испытывать моё терпение, мои нервы?!

Я рванул к мешку, нашёл мешочек с монетами и стал в нём копаться. Нету. Нету! Вытряхнул мешочек, монеты рассыпались, перемешались с остальными вещами.

Нет. Ничего нет.

Встал. Почему-то не могу посмотреть им в глаза. Как будто это я виноват во всех их бедах и трудностях.

– Нету, – сказал себе под нос. Глаза Кали, видевшей как я копаюсь в куче золотых и серебряных монет, застыли двумя зимними озёрами.

Марит взяла яблоко из руки девочки, подошла, взяла мою руку и положила в неё фрукт.

– Не надо, – жестко сказал я. Руку отдёргивать не стал, боясь её напугать.

Девушка улыбнулась. Сделала ещё один шаг ко мне. Её лицо оказалось прямо напротив моего. Она приложила руку к моей груди. Прикрыла глаза. Её рука скользнула чуть ниже, переместилась вбок.

– REFUS, – голос Марит впервые прозвучал мягко.

Я почувствовал тепло. Боль отступила. Дышать стало легче.

Марит открыла глаза, снова улыбнулась мне.

– Пойдём, Кали, – взяла она девочку за руку, уводя из переулка.

– "Полное исцеление с первого применения. Для королевства недоумков довольно неплохо."

– "Я уже устал от всей этой жести, но всё же спрошу – почему страже запретили сюда приходить?"

– "Раньше они любили здесь гостить, но это приводило к беспорядкам, было несколько восстаний в ответ на действия стражи. Восстания, конечно, жестко подавили, что привело к большой потери дешёвой рабочей силы. Поэтому лет двести назад приняли такой закон. Низших всё равно можно подловить в рабочие часы, если прям очень хочется."

– "Что не так с этой грёбанной страной?"

– "Если хочешь услышать историю о добре и зле, о развращении чувством власти и вседозволенности, о религии, которая превращает в зверей, вместо очеловечивания – ты не по адресу. Как я уже упоминал, это не королевство подлецов, не королевство ублюдков, это – королевство недоумков. Власть, деньги, похоть, заблуждения – всё это конечно играет свою роль, как и везде, но такими явными образчиками всего худшего в Разумном они стали из-за банальной глупости. Здесь просто не понимают основных принципов магического развития."

– "При чём здесь магическое развитие?"

– "Это длинная лекция, в ходе которой ты поймёшь почему так мне интересен, почему мне важно, чтобы ты выжил, и почему в этом королевстве все так активно борются за главный приз в номинации "конченный ублюдок". Не беспокойся, в этом мире не везде так. Правда, где не так, там всегда найдётся свой геморрой."

К концу нашего диалога я уже полностью переоделся. Содержимое мешка перемещалось в несколько поясов и в карманы моей… формы. Буду называть формой. Так привычней.

– "А говорил, что не Рэмбо. Обвешан поясами как пулемётными лентами. Теперь, когда ты здоров, шансы стали немного выше плинтуса. Наверняка они всё ещё уверены, что ты в Пространственной Яме блуждаешь. А стандартная тактика "начни прессовать всех родных и близких преступника" не сработает с Героем из другого мира. Эти по-другому искать не умеют."

Я остановился.

– "Что? Что ты сказал?"

– "Рахлес!! Просто к слову пришлось, я вообще люблю всякую чушь нести… Рахлес!!"

По шпилю Цитадели я определил направление к таверне "Трудный день" и уже шёл в ту сторону.

***

Добраться было не сложно. Улицы были почти пусты. Народ попрятался в домах, выходя лишь по необходимости. Видел несколько патрулей вдалеке. Наверняка основная толпа обыскивает Пространственную Яму. Влад проскочил в переулок, выходящий на улицу таверны. Прошёл его, прижался к углу. Прислушался. Тихо. Выглянул. Вокруг таверны пусто, даже привычных бугаёв у входа нет. Всё-таки это в основном ночное заведение, почти пустующее днём.

Так, что там?.. Рахлес!!

Влад выскочил из-за угла и чуть ли не побежал к соседнему от таверны дому. Тому, где живёт Телия. Тому, у которого были выбиты окна и выломана дверь.

Заскочил в дом без всякой подготовки. Я ожидал, что на него сейчас набросится стража, простая ведь ловушка…

Лучше бы это была ловушка.

Стражников не было, они уже ушли. Логично, ну кто Герою эта девчонка? Никто. Это всем было понятно. Но повод прийти у них был.

Телия лежала на столе. Светлые волосы разбросаны в беспорядке. Голубые глаза устремлены куда-то явно выше потолка. Платье задрано.

Ей проткнули живот. Рядом, с пробитой головой лежал парнишка, работавший в таверне Рорты за стойкой. Дубинка так и осталась зажатой в его руке.

– "Я его помню…" – слышу мыслеречь Влада.

– "Они любили друг друга. – Нет смысла скрывать. – Я был с предыдущем Героем в соседней таверне. Видел как они переглядывались в тайне ото всех."

– "В тайне?"

– "Если ты ублюдок, то всегда больше хочешь забрать то, что принадлежит другому. Девчонки, по работе имеющие с ними дело, часто скрывают свои отношения."

Минуту Влад смотрит на Телию. Это плохо. Если он сорвётся…

– "Рорта сказала, что всем в городе и королевстве заправляет Преосвещенство, это так?"

– "Да. Король трус, не выходит из замка, у него есть там всё, что нужно. А вот Его Лицемернейшество, честно, самый отвратный ублюдок. Все, кто занимал эту должность были не лучшими Разумными, но этот… Он умеет взять в Разумном маленький недостаток и превратить его в огромный, поставив себе на службу. За время его правления прогрессирование всей этой грязи просто колоссальное. Думаю, максимум через пару десятков лет они здесь настолько озвереют, что перебьют друг дружку. Этому королевству недолго осталось."

– "Ясно. Пойдём в гости."

Рахлес!! Только не это. Если я его сейчас не остановлю…

– "Влад, успокойся. Подумай, зачем ты это делаешь. Эта девушка, ты знаешь её три дня, то есть вообще её не знаешь. Она была обречена с самого начала. Ещё вчера, когда Релий сказал про её сестру, про помощь Низшей – это приговор. Он может и крикнул "мы все знаем", но это не так. Знали бы, и девчонка уже была бы мертва. Он один знал или подозревал, а молчал потому что… потому что хотел трахать эту девку, что воротила от него свой нос, собирался шантажировать её этим. А тогда не выдержал и всё выложил. Пойми, здесь ненавидят Низших чистой, незамутнённой ненавистью. Как только она решила помочь своей родственнице, она сама выбрала смерть. И поверь, она знала на что идёт. Её не стали бы убивать просто за то, что ты с ней переспал. Понимаешь, Влад? Твоей вины в её смерти нет. И сама девчонка тебе никто, нет смысла из-за неё идти на смерть самому."

Нет. Влад продолжил идти, даже не сбавив шаг. Здесь нужно по-другому.

– "Ладно, я понял. Ты прав: ублюдок в Цитадели заслужил смерть. Эти две жертвы – капля в море его поступков и решений. Вот только это лицемерие, Влад. В твоём поступке будет смысл, только если ты доберёшься до Преосвещенства и сможешь его убить. А если ты просто сдохнешь там как собака, кто отомстит за девочку, за остальные жертвы этой твари? А теперь послушай меня: эти ублюдки ничего не смыслят в магии, они слабаки. А я нет, мне более семиста лет и поверь, будь я жив, смог бы один всех в этом королевстве перебить. Пара месяцев, нужна только пара месяцев. Я обучу тебя магии, настоящей магии. И ты вернёшься сюда, и сам сможешь решить кто заслужил смерть. Вот это восстановит справедливость за смерть Телии, а не твой труп. Его Лицемернейшество забудет о вас через минуту после вашей смерти и продолжит мучить всё это королевство. Пойдём, Влад, сделаем всё по уму."

Остановился. Отлично.

– "А ведь ты прав, – конечно я прав. – Она мне никто. – Что?! – Дурочка, поверившая лжецу. Она "подарила" мне одни из самых худших воспоминаний и ощущений. Так старалась той ночью, боясь, что я пожалуюсь или что всё пророчество рухнет, если она меня не удовлетворит. Три часа! Всё было так неуклюже, неуместно. Её минет – просто ужас. Половина старшеклассниц в моём мире посмеялись бы над её навыками. Думаешь, это приятно, трахать девушку, когда ни ты, ни она этого не хотите? Так что не думай, что я проникся к ней невероятной симпатией, что она стала мне родной. Пара месяцев? Не смеши. Я уже понял в какой мир попал. Через пару месяцев, если я буду ещё жив, у меня будет куча другого геморроя и проблем. Нет, я уже не вернусь сюда. Если честно, – Влад устремил взгляд в небо, – через пару часов, когда солнце будет в зените, я уже смогу мыслить более здраво и мне хватит благоразумия не бросаться в самоубийственную атаку."

– "Тем более, Влад. Тем более. Значит…"

– "Значит Его грёбанное Преосвещенство сдохнет здесь и сейчас из-за дурочки, которая мне никто!!!"

***

Проблемы начались внезапно. Когда Нероту доложили о том, что Герой проник в оружейную, он лишь отмахнулся от этой новости, приказав найти и привести к нему носатого разгильдяя и его двух помощников. Готовился устроить им знатный разнос за то, что недоглядели за подопечным.

Через полчаса появились первые нехорошие предчувствия. Катия и Детора отыскали довольно быстро, а вот Релий как сквозь землю провалился. Но самое главное – его люди всё ещё не вывели Героя из оружейной. Заходить в здание после активации его защиты было бессмысленно. Более полусотни подчинённых собрались у входа, ожидая когда наконец хоть кто-то выйдет наружу. Но время шло, а изменений никаких. Когда к Нероту подошёл патрульный и сообщил, что тело Релия было найдено в переулке, начальник стражи был уже на пределе. Разделил людей на две группы, первую отправил в оружейную, узнать что там происходит, вторую отправил в патрули по городу на случай, если Героя не найдут в здании.

Ком проблем начал расти. Оружейную всё ещё обыскивали (уж больно много в ней отнорков и скрытых мест), но уверенность, что Герой прячется там иссекала на глазах. А уж когда Нерот узнал, что вся охрана здания перебита, злость накрыла его с головой. Как? Как это могло произойти? Ущерб от этого Героя теперь столь велик, что свесить всех собак на простых стражников не получится.

Спросят с него, и спросят строго.

Дальше вообще началась мистика. В восточной части города, в районе ремесленников, разгорелось несколько пожаров. Нерот лично прибыл узнать что случилось. Горели несколько складских помещений. Вернее, уже догорали. Жертв не было, вот только эти склады принадлежали… да, вот и этот ублюдок. Сейчас ему придётся слушать крики и ор одного из богатейших вельмож страны, обвинения в неисполнении своих обязанностей. Ему тоже нужен крайний, чтобы было с кого стрясти свои убытки.

Закончив выслушивать этого напыщенного индюка, Нерот увидел спешащего к нему стражника:

– Господин Нерот, ещё несколько возгораний в северной части города!

– Что?!! Что горит?

– Это… это здания Господина Соретия, – почему-то прошептал стражник.

Соретий! Да чтоб его Свет покарал! Как же так?

– Господин Нерот, во всех сгоревших зданиях были активированы Тушители, но они не сработали, – продолжил доклад подчинённый.

Верно. Владельцы этих складов люди состоятельные, и своё имущество защищали всеми доступными способами, в том числе и артефактами. Были у складов и сторожа, но те клянутся Светом, что ничего необычного не заметили. Да и огонь во всех случаях распространился слишком быстро.

Это поджог. Однозначно. Но кто? И зачем? Снова этот Герой? А если и он, то тогда главный вопрос: как он это сделал? В разных частях города, обойдя патрули, не замеченый сторожами, сломав или отключив Тушители (как он вообще про них узнал?).

Ещё несколько таких пожаров и ему придётся трястись за свою жизнь, а не за свой кошелёк.

Нерот окликнул стражников, бесцельно шатавшихся вокруг догоравшего склада:

– Усилить партули в восточной и северной части города, особо следить за имуществом членов Совета Короля. Загонять горожан в дома, никто не должен праздно шататься по улицам. Герой не сможет передвигаться незамеченным. И не забудьте – ни в коем случае не убивать, брать только живьём. Уж я устрою ему "случайную" смерть, – отдал распоряжения он.

Подчинённые разбежались передавать приказ. Никто из них, как и сам Нерот, не обратил внимание на двух пацанят семи лет, стоявших в переулке неподалёку, с раскрытыми ртами смотревшими на огонь, пожирающий здание. Каждый из мальчишек твёрдо сжимал в ладошке настоящее сокровище – золотую монету, подаренную щедрым рыцарем за выполнение небольшого поручения.

Ничего удивительного – на этих маленьких дьяволят вообще редко обращают внимание.

***

Марий изнывал в своём доспехе. Личные стражи Его Преосвещенства всегда носили полный латный доспех, и за восемь лет службы он уже привык и к духоте, и к скованности, но сегодня выдался особенно жаркий день. Да и солнце почти в зените. А ещё стоять в одиночку у входа для прислуги откровенно скучно.

Но последние десять минут он желал именно одиночества.

– Марий!.. Господин Марий!.. Я знаю, что ты меня слышишь. Ну чего тебе стоит, а? Дай уже меч подержать! – в сотый раз канючил этот мелкий засранец, Шотри.

– Отвали, сказал, – тоже в сотый раз отказал он.

Сегодня мелкий разошёлся сильнее обычного. Он, бывало, задирался, чего-нибудь выпрашивал, всё просился уговорить Его Преосвещенство взять его, такого способного, в личную стражу. Но всегда по-быстрому, долго не надоедал. А тут будто забыл, что скоро смена Мария подойдёт к концу и ему не поздоровится.

Из-за угла, слегка пошатываясь, вышел такой же, как и Марий, в полном доспехе, рыцарь.

– Господин Щехей, – признал его Шотри. У мальца талант сходу узнавать личных стражников Его Преосвещенства.

Щехей подошёл вплотную.

– Здаров, Марий. Пусти внутрь.

– Здаров. Ты ж сегодня выходной?

Странно, голос вроде похож, а вроде и немного другой. Или это у него с похмелья так?

– Господин Щехей, а можно меч ваш подержать? – влез в разговор Шотри.

– Отвали, шкет, – послал его Щехей. – Меня Гофер выдернул, говорит что-то случилось, нужно чтоб вся стража была здесь.

– А-а, из-за Героя что ли?

– Мне почём знать? Открой, пойду в Латрину спать. Понадоблюсь, будите.

– Понял. Код?

– Маргоний.

– Нет. Утром сменили же. Ты где?.. А, ну да, – открыл дверь Марий. – Новый код – Бермолий.

– Ага. Бермолий.

Щехей зашёл внутрь. Закрыв за ним дверь, Марий вернулся на свой пост.

Шотри исчез без следа.

***

Получилось. Эта была самая рискованная часть. Если бы Шотри не сообщил мне, что если убить или даже вырубить одного из личной стражи ублюдка, то об этом узнают все остальные, я бы не стал заниматься этим фарсом. Но теперь всё позади, осталось только найти Преосвещенство и заставить его заплатить по долгам.

Я и сам не ожидал, что от малышни будет столько толку. Но стоило Шотри услышать о золотых монетах в качестве награды, он организовал бурную деятельность. Чтобы собрать команду мечты из двух десятков сорванцов ему хватило пятнадцать минут. Головной штаб организовали дома у Митрия, друга Шотри. Он жил с отцом – беспробудным алкашом, всё время громко храпевшим со второго этажа. Мне потребовалось только сказать, что от них требуется, дальше они уже сами. Облазив все места по всему городу, малышня знала обо всех мелочах и деталях, необходимых для совершения задуманных мной диверсий. Смотря как они спорят между собой о том, как лучше пролезть туда и сломать это, где лучше поджигать и что использовать для поджога, я чувствовал себя наивным, глупым дитяткой в окружении злобных гениев.

Сложность возникла только с планом проникновения в Цитадель. Личная стража Преосвещенства была лучше укомплектована, в том числе и такими проблемными артефактами, но задавая наводящие вопросы, смог разработать этот авантюрный план. Доспех стащили у настоящего Щехея, который по-настоящему вдрызг напился прошлой ночью. Долго и нудно расспрашивал Шотри о его повадках, как здоровается, слова паразиты, как обращается к пацану, который вызвался идти со мной, и много других мелочей. Проговорили и отрепетировали весь диалог между мной и Марием. И всё же я боялся, что из-за поднятой суматохи личной страже Преосвещенства накрутят хвосты, и Марий будет настороже. Боялся больше за парней. Спались мы у ворот, и стало бы ясно, кто у меня в помощниках. Даже представлять не хочу, что с ними бы сделали. А так, уверен что этих разбойников не поймают.

Снял латные перчатки, положил на пол. Руки должны быть свободны. У Шотри узнал, что Преосвещенство здесь, в Цитадели. Осталось только найти. Начнём со знакомого места.

Он был в саду. Сидел на скамейке в беседке, пил вино. Как удачно. Спокойно иду по тропинке прямо к нему. Конечно, он меня замечает.

– Я сказал меня не беспокоить! Что случилось?..

Я говорю, что случилось, докладывай!..

Ты оглох, стражник?..

Да что ты?..

Только после этого он поднялся со скамейки, уставился на меня, наконец заподозрив неладное. Только начал открывать рот…

– А-А-А! Нет! Нет! А-а-а!

Я не стал дожидаться, пока он заговорит. Закреплённый с внутренней стороны доспеха, у предплечья, нож, выскользнул в руку, чтобы секундой позже торчать из правого колена Преосвещенства.

Пока он корчился на земле от боли, подскочил к нему, схватил за руку, дёрнул, переворачивая его на живот. Ногой в латном сапоге надавил между лопаток. Его Преосвещенство лежал на земле, прижатый моей ногой, одна его рука под очень болезненным углом была выставлена назад, я крепко держал её за запястье. Скоро боль в колене подуспокоится, он сможет собраться, и наверняка запульнёт в меня каким-нибудь заклинанием. Как бы не так. Вытягиваю его руку, выкручивая её в предплечье, одновременно ладонью выкручивая её же в запястье. Преосвещенство уже не кричит – мычит от боли. Несколько раз потряс плечом, в свободную руку, всё из того же тайничка в доспехе, выскользнула бечёвка, с завязанной петлёй. Наклонился, накинул петлю ему на шею, поднялся, потянул бечёвку на себя, петлю затянулась на шее Преосвещенства. Проделывая всё это, не забывал продолжать выкручивать руку ублюдку, не давая ему шанса воспользоваться спасительной магией.

Сильнее натянул бечёвку, сильнее надавил ногой.

––

Его Преосвещенство не понимал, что происходит. Всё случилось слишком быстро. Кто? Кто смог подкупить одного из его личных стражей? Он столько лет добивался их безоговорочной преданности. Ни у кого нет больше золота, чем у него, никто не может дать больше привилегий, чем он. У каждого из своих стражей он сумел отыскать слабость. Даже самую маленькую. Наклонность, пристрастие. Он поощрял эти слабости, развивал их. Теперь только он мог дать им то, что они хотели: возможность безнаказанно получить всё, что они жаждут. Никто и слова не скажет против личной стражи Его Преосвещенства.

Тогда почему?

Стало немного легче. Бечёвка всё ещё сдавливала шею, он не мог вздохнуть, но давление уменьшилось. Его Преосвещенство смог слегка повернуть голову и, сквозь круги перед глазами, увидел своего убийцу. И его убийца… смотрел в небо. Разглядывал солнце, находящееся в самом зените, через узкие щели шлема.

– Ещё бы пять минут, – знакомо прозвучал его голос, голова в шлеме повернулась к нему лицом. – Что ж, не повезло. Бывает.

Он несколько раз накрутил бечёвку вокруг ладони, сжал её в кулак, давление между лопатками усилилось. Резкий рывок.

Жизнь Его Преосвещенства сломалась вслед за его шейными позвонками.

***

Ошеломление.

Гофер рассказывал своим подопечным очередную историю о своей очередной победе на любовном фронте. Давно уже исчерпав свою фантазию по вопросам количества партнёрш, позах, продолжительности актов, он не гнушался самоповторения, порой просто заменяя имя главной героини из истории прошлой недели на новое. Вот и сейчас Гофер по секрету поведал, как вчера Вералия, одна из самых дорогих девиц Рорты, сама заплатила ему, лишь бы наконец ощутить в себе настоящего мужчину. Поэтому, когда над Цитаделью поднялся столб чёрного дыма он ещё несколько минут вдохновенно продолжал свой монолог. И лишь когда осознал, что именно сейчас происходит, наступило оно.

Ошеломление.

– Что за? – все слова вылетели из головы Гофера. – Так… так… Пидий, остаёшься здесь, остальные за мной!

Сад горел. Яблони, вишня, инжир – почти все кустарники и деревья были в огне. Запах стоял просто ужасный.

– Ваше Преосвещенство! Ваше Преосвещенство! – Гофер осмотрел всю территорию сада, но так и не увидел своего благодетеля.

– Найдите Его Преосвещенство! – отдал он приказ своим подчинённым.

Началась чехарда. Кто-то тушил огонь, кто-то обыскивал Цитадель. Прислуга и стражники мельтешили перед глазами, как рой насекомых. И лишь когда последние очаги пожара были потушены, а все помещения Цитадели обысканы, стало понятно – Его Преосвещенство исчез.

– Всех людей на поиски Его Преосвещенства, начните с Цитадели, может мы что-то пропустили. Загляните в каждую дырку, каждую щель! Мы обязаны найти Его Преосвещенство! – зверем ревел Гофер на своих людей.

Он не подозревал, что самый важный человек, его благодетель, был совсем рядом.

***

Влад шёл спокойно. Он покинул Цитадель почти сразу как началась неразбериха. Латный доспех, силами Банды Шотри, скоро вернётся к своему владельцу, который мирно спит в своей постели. Марий единственный, кто может хоть что-то заподозрить по отношению к малышне, особенно когда узнает, что Щехей проспал всю заварушку в Цитадели у себя дома. Но он будет молчать, ведь он сам окажется первым в списке на казнь, всплыви правда наружу.

Когда Влад пробрался к Цитадели, я готовился к короткому бою и бесславному поражению. А когда Влад спрятался в переулке и подманил ошивавшегося на улице парнишку, я откровенно был в шоке. А дальше… дальше оказалось, что никакой атаки в лоб он и не планировал. План был в другом, и он прошёл как по маслу.

Влад был похож на рождественскую ёлку. В его кожаном доспехе было полно карманов и кармашков и в каждом что-то было. За спиной висел полный колчан стрел. Три пояса, верхний из которых пришлось застёгивать на груди, так же были набиты всякой мелочёвкой. Пояс для ношения метательных ножей свисал с его правого плеча, на левом висел моток плетённой веревки. На одном конце верёвки был закреплён крюк. Ни верёвки, ни крюков или кошки в Пространственной Яме мы не нашли, но их очень быстро достала малышня. Увидь сейчас Влада стражник, он мог бы заподозрить неладное, но сейчас вся стража либо на патрулировании северных и восточных районов города, либо разбирают по камушку Цитадель в поисках Его Лицемернейшества. Ха-ха. Пусть ищут. А вот редкие горожане, встречающиеся на пути, стараются убраться с дороги.

После того, как педофил скончался, Влад развёл активную деятельность. Первым делом он… пошёл к бочкам с вином. С трудом стащив одну из них с другой на землю, он довольно ловко откупорил её при помощи меча и слил часть содержимого прямо под большую яблоню неподалёку. А потом… засунул в бочку Его Преосвещенство. Закрыл бочку, ещё больше поднатужившись, сумел поставить на неё вторую из пары, и пододвинул их на старое место. Всё. Ничего не изменилось, только нижняя бочка теперь наверху и наоборот. Ну и конечно в одной из бочек приобретает особый купаж Его Лицемернейшество.

Теперь у личной стражи мертвеца будет много работы. Опросив прислугу, они узнают о странном стражнике, который как к себе домой заходил на кухню, на склад, хватая всё, что ему приглянется и молча уходил. Эта будет единственная подсказка. Крови почти не было, видимо, ради этого Влад и задушил ублюдка, не став бросать нож в шею или голову, обойдясь малокровным ранением в колено. Там в основном сухожилия, боли больше, крови меньше. Влад быстро стёр небольшие пятна крови. Первым деревом, вспыхнувшим ярким огнём, была та самая яблоня. Предварительно, Влад обрубил её ветки, разбросал вокруг и поджёг вместе с деревом. Пятно от вина не разглядеть. Аромат вина, за вонью горелого дерева, листьев, фруктов, уксуса, других специй с кухни, уже не различить. Самое забавное, что даже начав пробовать отчаянные меры – разбирать стены и полы Цитадели, перевернув всё вверх дном, стражники ещё долго не посмеют подойти к бочкам с драгоценным напитком, который их благодетель любил и ценил больше всей своей паствы.

Да уж. Всё получилось куда лучше, чем я ожидал. Но со всей этой эпопеей с местью мысли возвращаются к конкретному событию: пока Шотри с другим мальцом добывали доспех, вернулись два паренька, выполнив своё задание. Влад заплатил им оговоренную цену, и несмотря на риск нарваться на патруль, вышел из убежища.

***

Марит вышивала. Она занималась этим постоянно, ведь именно вышивка была её кормильцем. Каждый день, с утра и до вечера, казалось, она должна ненавидеть это занятие, но ей нравилось. И дело не в том, что это успокаивало или отвлекало от мыслей о своём положении. Нет. Более того, Марит считала заслуженно для себя быть здесь, в Гнойнике. Она была единственной, кто заслужил такое отношение, в отличии от остальных.

В вышивке ей нравилось созидание. Взять отдельные куски ткани и получить из них что-то нужное, полезное. Она как обычно увлеклась процессом, и когда в дверь постучали, вздрогнула от неожиданности. Марит отложила вышивку, встала со стула и пошла встречать гостя. Здесь, в Гнойнике, она не боялась. Если бояться и здесь, то это уже не жизнь.

Это был он. Тот странный мужчина, встреченный ею чуть больше часа назад. Марит не знала, как к нему относиться. В его глазах она видела одно, но вот выглядел он… в этот раз он был полностью одет как стражник. Она не знала как себя вести, открыто или же…

Его слова помогли ей решить:

– Ты знаешь Телию, служанку в "Трудном дне"?

– Нет, не знаю никакой Телии, – твёрдо ответила она.

– Ясно, – спокойно отреагировал он. – У Телии здесь сестра должна быть. Её тоже не знаешь?

– Не знаю! – упрямо продолжала Марит.

– Тоже ясно, – сказал он, как-то, с одобрением что ли? – Вот. Прошу, пожалуйста, передай сестре Телии не меньше половины, – протянул он ей мешок.

Она рефлекторно протянула руку, обхватив обвязанную верёвкой горловину мешка. Стоило ему разжать свою руку, как мешок, слишком тяжёлый для тонкой девичьей ручки, рухнул на пол с характерным звоном.

– Это… – не сводила Марит взгляда с мешка, в которых продают соль по десять килограмм.

– Медь, – всё так же спокойно сказал незнакомец.

Марит, конечно, не могла знать, что Влад подрядил несколько мальчишек на массовый сбор меди. У Шотри с его командой и у самих немало скопилось, но когда Влад сказал, что меняет медь на серебро по двойной цене, они развернули активную деятельность. Сгребли всё серебро, что смогли скопить и кинулись обменивать его в немногочисленные, но всё же работающие даже в такой день, лавки и магазинчики.

Пока она продолжала смотреть на свалившееся богатство, незнакомец развернулся и пошёл прочь. Но монеты недолго владели разумом девушки, и она быстро смогла понять, что было для неё важней всего:

– Что с ней? Что с Телией? – закричала она ему вслед.

Незнакомец остановился. Повернулся к девушке лицом, собрался что-то сказать, но не смог. Казалось, он не мог подобрать правильные слова.

Поборовшись с собой несколько секунд, он всё же произнёс:

– Я убил её.

Незнакомец ушёл.

***

Влад подошёл к городской стене. Хорошее место. По левую сторону от южных ворот. Расстояние до сторожевых башен с обеих сторон приличное, патрулей на стене не видать. На той стороне ни полей, ни крестьян. Чем меньше свидетелей, тем лучше. Влад снял с плеча моток верёвки, размотал пару метров, моток оставил в одной руке, другой раскрутил крюк. Швырнул. Верёвка улетела за парапет. Потянул на себя, крюк зацепился. Пару раз дёрнул. Держит. Очень сноровисто забрался на стену, сразу видно опыт есть. Оказавшись на стене, осмотрелся. Никого не видно. Тревогу также никто не поднимает. Быстро скрутил верёвку, теперь уже перекинул через плечо. С той стороны был ров два метра шириной, но учитываю пять метров стены, перепрыгнуть будет несложно.

Да, так и есть. Лёгкий разбег, прыжок, приземление, перекат, и вперёд. Правда, как-то странно он бежит. Из стороны в сторону, зигзагами. После нескольких секунд этих странных передвижений, Влад кинул взгляд назад, на стену. Никого нет. И только после этого он на всех парах устремился к лесу Крирда по прямой.

Скоро эта беготня закончится. Появится время остановиться и разобраться уже наконец, что с ним не так. Уже несколько предположений есть, но хочется знать точно. Так или иначе, в этот раз мне достался интересный Герой. И уж я, Дедион, постараюсь научить его, как по-настоящему нарушать законы физики.

Глава 2. Не та фраза, которую ты бы хотел услышать перед смертью.

Лес Крирда, в этой его части, был достаточно редким, чтобы бежать без опаски вмазаться в дерево или влететь в кусты.

И я бежал.

Полтора часа непрерывного бега. Последние сорок минут уже не оглядывался назад в ожидании увидеть преследователей, но и остановиться, думаю, было бы слишком самонадеянно.

– "Всё, всё, хватит, марафонец. Отдохни," – очнулся молчавший до этого попутчик.

– "Со всякими усиливающими заклинаниями меня могут быстро нагнать. А моё жизненное кредо гласит: лучше устать, чем умереть."

– "Полезная и очевидно правильная позиция. Вот только погони за тобой нет. И не будет."

Остановился.

– "Почему?"

– "Пока Его Педафилейшество принимает винную ванну, все будут заняты только его поисками. А когда омолаживающие процедуры утопленника прервут, начнётся борьба за его место. Про несчастного, маленького Героя все забыли ещё до того, как ты перемахнул через стену."

– "Мог бы раньше сказать."

– "Мог. Но тебе нужно было побегать, проветрить голову."

– "У меня уже был психотерапевт, другого мне не нужно." – жестко ответил я.

– "Как скажешь. Больше не буду решать за тебя. Вот только одно дело, если я обманул тебя, или исказил правду ради каких-то своих целей, и другое, когда ты сам занимаешься дурью, а я не доношу этого до тебя. Это ведь мои знания, хочу делюсь, хочу нет," – меня отчитали как ребёнка.

– "Я не поэтому… Неважно. Ты обещал мне лекцию."

– "С чего бы начать? – так, кажется, это и правда надолго. Присяду-ка на то поваленное дерево. – Хм, ладно, в общем так: магия моего мира очень напоминает математику твоего. В начальных классах учительница тебе говорит: "Вот ноль, самая маленькая цифра, потом один, два и так далее". А позже ты узнаёшь, что есть отрицательные числа, дробные, что между нулём и единицей бесконечное множество чисел. В общем, первоклашкам никто не станет вводить определения линейно-упорядоченного множества, натурального ряда и других весёлых вещей. Многие вещи доносятся им как аксиомы, но если говорить строго, это не так.

Тоже самое с магией. Я буду тебе рассказывать основы. В действительности всё куда сложнее, но это ты будешь узнавать уже походу. Чтобы сейчас ты не чувствовал себя младшеклассником на лекции по контурным интегралам."

– "Давай, Коши, начинай уже."

Мой попутчик явно распаляется от этой темы.

– "Я не… ладно. Существует пять типов магии:

магия Разума

магия Души

магия Тела

магия Характера

магия Предмета или Артефакторика, как некоторые её называют. Хотя, строго говоря, эти понятия не тождественны. Артефакторика, в первую очередь…"

– "Угомонись, Эйлер. Пять типов, понял."

Не могу понять: он издевается или действительно такой?

– "Да. И есть две направленности магии: Светлая и Тёмная. В итоге получается десять видов магии, например, Светлая магия Разума или Тёмная магия Души.

Также у каждого заклинания есть величина. Представь отрезок от минус единицы до единицы. Единица – абсолютно Светлое заклинание невероятной Силы, минус один – соответственно полностью Тёмное невероятной Силы. В зависимости от направленности и Силы заклинания, каждое из них можно расположить на этом отрезке. Причём, это относится к конкретным заклинаниям конкретного мага. То есть, даже одно заклинание, сотворённое разными магами, будет иметь разную величину, в зависимости от способностей мага. Пока всё понятно?"

– "Понятно, Риман. А что с нулём?"

– "Нейтральные заклинания. Но их очень мало. Хоть на одну сотую, или миллионную, но почти все заклинания имеют направленность, Светлую или Тёмную, положительную или отрицательную. Теперь на примере конкретного мага: он знает пять Светлых заклинаний и, скажем, шесть Тёмных. Каждое из них имеет величину. Усиливая заклинание, он может повысить его величину, по модулю, очевидно (ну конечно, очевидно). Естественно, величина зависит не только от Силы заклинания, но и от его природы. Например, Лечение более Светлое, чем Светлячок, ведь оно оказывает явный положительный эффект на цель, поэтому при равной Силе у Лечения величина больше.

Если сложить величины всех Светлых заклинаний получим общую Светлую величину. Тоже самое с Тёмными заклинаниями.

Если сложить величины всех заклинаний магии Разума, не по модулю, а с учётом знаков, получим общую величину магии Разума. С остальными типами магии точно также.

А вот теперь, долгожданная Теорема основ магического развития: Сумма всех величин всех заклинаний мага в каждый момент времени стремится стать равной нулю."

Тут я ненадолго подзавис. Всё же мой попутчик развёл много воды. А, всё, кажется понял.

– "Погоди, Вейерштрасс! Тёмные с минусом, Светлые с плюсом, сумма к нулю – то есть Светлая магия уравновешивается Тёмной?"

– "Не уравновешивается, стремится уравновеситься."

– "Но ведь… погоди… в Марктоте… Стоп! Ты сказал – магия Характера?"

– "Запомнил, это хорошо. Да, Характер для мага – тоже магия. Черты Характера – заклинания. Все черты Характера также имеют направленность и величину. Если их сложить получится общая величина Характера.

Именно за счёт Магии Характера и работает эта теорема. Магия Характера самая гибкая, у неё нет шкал и расположенностей… об этом расскажу чуть позже.

Проще говоря, если ты будешь учить только Светлую магию Разума, Тела и Души, то именно Тёмная магия Характера будет стремится их компенсировать. Это не мгновенный процесс, но всё же со временем, не замечая в себе никаких изменений, ты перестанешь быть собой."

– "Погоди, а Низшие? Они не знают никакой магии, значит их характер должен быть нейтральным, сам себя уравновешивать?"

– "Низшие не маги. Маг только тот, кто изучил и использует хотя бы одно заклинание Разума, Души или Тела. На Чудесников Теорема не распространяется."

– "Чудесники?"

– "Если ты не маг, потому что не можешь или не хочешь, значит ты Чудесник. Многие называют Чудесниками и тех, кто изучил небольшое количество заклинаний и не делает, или не может делать упор на магическое развитие.

В связи с этой Теоремой самый надёжный и простой способ развития – раскачивание маятника."

– "Выучил Светлое заклинание – выучи Тёмное?"

– "Верно. Сама природа ускорит процесс изучения Тёмного заклинания или нескольких слабых Тёмных заклинаний, чтобы уравновесить выросшую общую Светлую величину. В Ледирии же глупость предков привела к вырождению потомков. У них развитие выглядит так: выучил Светлое заклинание, ждёшь пока Характер компенсирует, всё больше становясь ублюдком, и по новой. В Устелии наоборот.”

– "Тогда получается, что Тёмные все поголовно добряки?"

– "В целом, но не в частности. Светлая магия не тождественно добрая, Тёмная не тождественно злая. Многие отвратительные поступки совершаются из добрых намерений. Но в общем, да, именно Ледирия постоянно совершает нападки на Устелию."

– "Как эта чехарда вообще могла начаться в этих королевствах?"

– "Точно не знаю. Это ведь никому не интересный угол в заднице континента. Я и сам узнал о существовании этих королевств уже после смерти, синхронизировавшись с Героем, появившимся в тронном зале восемьдесят два года назад. Ты мой четвёртый носитель в этом королевстве. Но в общих чертах всё понятно: тяжёлое переселение, большие потери, Разумным нужно было утешение, объединение, и кто-то, прировняв Свет к добру, создал религию в нескольких поселениях. Через пару поколений эти поселения объединились в Светлое королевство, начав нападки на остальных. А эти остальные, увидев что их соседи озверели именно после принятия Света, решили что Свет – зло. И выбрали Тьму. В итоге мы имеем два королевства идиотов, которые даже не понимают, что думают не своей головой, а их мысли искусственно искажаются магией."

– "Хотел бы сказать, что это невероятно глупо. Но сколько людей погибло из-за незнания или отрицания банальных вещей: гигиена, основы медицины? В моём мире во многих странах долгое время даже мыться считалось вредно для здоровья. – Успокойся. Обещал же не накручивать. – Есть только две бесконечные вещи: вселенная и глупость. Вселенных, старина Альберт, действительно оказалось много, и всё же в их бесконечности я тоже до сих пор не уверен. – Взял небольшую паузу. – Сука!! Вот же хрень! И меня во всё это дерьмо вмешали! Зачем вообще нужен Герой для борьбы с Тёмными, которые мирно сидят в своём королевстве!?"

– "Нужно было тебе подольше побегать."

– "Скорее ноги сотру, чем успокоюсь!"

– "Пророчества и не должны быть добрыми, светлыми, правильными. Это просто задания, порой не для слабонервных. Никто не выложит тебе ковровую дорожку к спасению принцессок, сражению драконов, победами над нежитью. Всё сам."

– "А то я не знаю. Но всё сам не означает, что нельзя послать нахрен то, что не нравится, и нужно это стоически терпеть. Выбрался же из Марктота – можно и покрыть девятиэтажным матом это грёбанное королевство."

– "Выбрался ты не без моей помощи, но соглашусь, получилось неплохо."

– "Я так понимаю, ты помогал в первую очередь себе, а мои нужды были в хвосте. Ты и про это обещал рассказать. В чём твой интерес? При первом общении твоё отношение к моей жизни было в прямом смысле… наплевательским, – выделил я последнее слово. – Скажу честно, мне не нравится, что кто-то сидит в моей голове и пытается отдавать приказы. Очень не нравится."

– "Это я уже понял. И даже испытал. Настало время второй лекции:

Меня зовут Дедион. Маг. Моё жизнеописание бесполезно для тебя без знаний местной географии и истории. Тебе будет интереснее моя смерть. Я был убит через несколько лет после моего пятисотлетия. – Я сейчас не ослышался? Пятьсот? – Нарвался на кого не следует и поплатился за это. Меня убили при помощи артефакта. Особого артефакта, благодаря нему я стал таким. Если проще, я потерял Разум, Тело и Характер, осталась только Душа. Моя Душа раз в два-три года синхронизируется со случайным Героем, одновременно с его попаданием в наш мир. Кстати, мир этот называется Катинол. Чисто для справки. Потом Герой умирает, а я синхронизируюсь со следующим."

– "Тела у тебя может и нет, но вот Разум и Характер точно на месте."

– "Не в прямом ведь смысле Разум и Характер. Это как раз тема двадцать пятой лекции о магии."

– "Понял, не дурак. Вернее, понял, что дурак. А что в перерывах между синхронизациями?"

– "Моя Душа хранится в артефакте. Я при этом ничего не чувствую, не способен думать, испытывать эмоции. Не в смысле отключился – очухался уже в новом Герое, а именно пребываю в этом состоянии-нестоянии. Фактически я паразит. Мыслю и чувствую за твой счёт. Ты с этого ничего не теряешь, я просто использую саму возможность, ресурс твоих Тела, Разума и Характера. Мысли и эмоции однозначно мои собственные."

– "Я так понимаю в этом артефакте-ловушке тебе не особо комфортно. В Герое поприятней будет. Отсюда всё тот же вопрос: почему наше знакомство состоялось так неудачно? Помимо цитаты Есенина – её я оценил."

– "При жизни я был способным магом. Но однобоким. Самая большая магическая шкала у меня была у Тёмной магии Души. Плюс, именно к ней у меня была расположенность. Чтобы компенсировать её я развивал Светлые магии Тела и Разума. К Светлой магии Души у меня была антирасположенность. Но даже этого не хватало. В конце концов я стал использовать несколько очень мощных и крайне дорогих Светлых артефактов постоянного действия. Известная уловка для таких случаев как у меня. Сейчас же от меня осталась только Душа, синхронизированная с тобой," – замолчал Дедион.

– "И? Это что, конец? Я так и не по… Теорема основ магического развития?" – дошло до меня.

– "Догадался. Меня убили артефактом, не потому что не могли справиться по-другому. Нет, он это сделал, чтобы помучить меня и после смерти. В артефакте моё состояние отвратительно, но я этого даже осознать не могу, да и привык уже за двести пятьдесят лет. А вот здесь, в Герое, начинается самое худшее. Как только я синхронизируюсь с Героем, он становится магом, ведь я носитель магии Души, и в дело вступает Теорема. Моя Тёмная величина Души просто колоссальна. А Светлая почти на нуле. В новоприбывшем Герое на нуле вообще всё. Кроме Характера. Вот он и начинает кардинально меняться с невероятной скоростью."

– "Кое-что припоминанию: тот чокнутый Герой в Ледирии, трёхлетней давности, всего боящийся, вечно извиняющийся и кающийся во всех грехах. Кажется, его крыша поехала не на фоне перемещения в другой мир."

– "Не только и не столько. Так и получается. Для того, чтобы осознать всю боль и бесцельность моего существования в артефакте, меня временно отпускают на прогулку, давая Разум, Тело и Характер. И как только я полной грудью вдохну безнадёги, начинается новый этап. Как я уже упоминал, я паразит. Как только Характер носителя начинает магически искажаться, это затрагивает и меня. Я может и посмеялся над идиотами, по своей воле отдавшими свои эмоции на волю магии, но я понимаю их как никто другой, – голос Дедиона стал жестким, громким. – Нет! Это они даже представить себе не могут какого это: когда ты всем естеством чувствуешь, как тебе в мысли, эмоции влезает что-то инородное, неправильное, а ты ничего, вообще ничего не можешь сделать и молча подчиняешься. А оно всё давит и давит…" – затих он.

Понятно. Отвратительная ситуация.

– "Но я ничего такого не чувствую."

– "Вот именно, Влад. Вот именно. Ментальная магия – одно из направлений магии Души. И я в ней довольно хорош. Научился даже после синхронизации на какое-то время полностью отделяться от Героя. Надеялся, что за это время Герой сдохнет и мне не придётся проходить через… Редко получалось. Герои обычно живут недолго, но и так быстро умирают нечасто. С тобой продержался почти сутки. Очнулся во время твоей встречи с винным ихтиандром. Хотелось закончить всё побыстрее, вот я и… ну ты сам помнишь. Заставить носителя на кого-нибудь напасть или покалечить я не могу: Характер Героя просто плющится под действием Теоремы, даже моих Ментальных навыков не хватает на серьёзное вмешательство. Зато всякую мелочёвку могу потянуть.