Читать книгу Ксенофобы и подкалыватели - Геннадий Ерофеев - Страница 1

Ад – это другие.

Жан-Поль Сартр

Хорошо прожил тот, кто хорошо спрятался.

Афоризм старого отшельника

Предвосхищающий постскриптум

F.P.S. Надо трахать, а как не хочется! Я начинаю черновик своего очередного параллельного (неофициального, свободного, беллетристического) отчёта с любимой поговорки директора Департамента Безопасности Гарольда Борисовича Смершева, которого все называют просто Шефом. Настало время изложить перипетии одной секретной операции, в которой я принимал участие.

Иногда я ловлю себя на мысли, что не порываю с Конторой только потому, что имею возможность хоть как-то реализоваться в этих чёртовых параллельных отчетах. Я продолжаю оставаться Исполнителем, не решаясь выйти на свет настоящей, нормальной жизни из мрачных лабиринтов ДБ.

Однажды я посмотрел старый фильм про тюрьму. В концовке фильма выходящий на свободу заключённый обращается к скучающему у ворот громиле-охраннику: «Какого чёрта ты работаешь здесь?» Тюремщик уныло разводит руками (в одной из них дубинка): «А что ещё я умею делать?»

Двухметровые молодчики из Охранной Службы нашего ДБ не столь самокритичны в оценке своих способностей и уж тем более не склонны к рефлексии. Каждому выходящему за ворота КПП сотруднику нашей «ксенофобской институции» стоящий на посту цербер с лопатообразными ручищами (в одной из них дубинка) с неутомимостью магнитофона холодно напоминает:

– Не забывайте, что выход из Департамента Безопасности стоит в два раза дороже, чем вход.

И я вновь и вновь возвращаюсь в ДБ, чтобы служить делу безопасности – а что ещё я умею делать?

Ольгерт Васильев

* * *

Шеф проснулся около семи часов утра. Вчера, когда он трудно и долго отходил ко сну, дул порывистый южный ветер, и у него периодически простреливало в спине. Сейчас спина поутихла, но боль переместилась в шею, отчего у Шефа разыгралась лёгкая мигрень, которая его и разбудила. Вероятно, он неловко повернулся во сне и потревожил проблемный позвонок. «Здоровье – это когда каждый день болит в другом месте», – философски заключил Гарольд Борисович Смершев и тяжело спустил ноги на пол.

Внезапно Шеф осознал, что подумал о себе именно как о Гарольде Борисовиче Смершеве и повторно произнёс это забавное имя, теперь уже вслух. Его, если так можно выразиться, звуковой вкус и аромат оказался таким странным и неожиданным, что Шеф остался сидеть на постели и даже воровато оглянулся кругом, что было совсем уж ни к чему.

Да, его нечасто величали по имени, отчеству и фамилии. Прежде всего от этой громоздкой и неудобоваримой фонетической конструкции непроизвольно отказался он сам и, как следствие, совершенно отвык от неё. Он занимал пост директора одной печально известной организации и от века был для большинства знавших его людей просто Шефом, то есть не совсем просто, а Шефом с заглавной, прописной буквы, даже, если хотите, буквищи, и, как почему-то считалось, походил на плохо адаптировавшегося к современности бога Яхве, хотя на самом деле не имел с ним никакого портретного сходства. Сам Шеф полагал, что внешне он очень похож на редактора выходящего в северном полушарии Земли иллюстрированного журнала «Тренировка мускулов» Дэна Лури. Мягко говоря, сие тоже не соответствовало действительности. В вопросах безопасности Гарольд Борисович был сама бдительность, и этим, как говорится, сказано всё. Рождённую якобы директором ДБ крылатую фразу «лучше перебздеть, чем недобдеть» на самом деле «выдумал из головы» Исполнитель Ольгерт Васильев, но молва приписала авторство «пионерского изобретения» Смершеву.

Шеф наконец оторвал раздавленный многолетней сидячей работой зад от смятой постели и сделал несколько шагов по бескрайнему, словно Полигон, ковру. Он находился в своём загородном доме, куда не заглядывал уже месяца два. Его любимой «геморроепродуцирующей» точкой было удобное заказное кресло в рабочем кабинете, в каковом он почти безвылазно провёл едва ли не четверть из более шести десятков прожитых им и промелькнувших дешёвым фильмом ужасов лет. Да, временами напоминающий о себе сфинктер – одно из тех самых «других» мест, в совокупности являющихся визитной карточкой отменного здоровья. Именно отменного!

Кто-то словно специально дождался, когда Шефу стукнет сорок пять, и к чёртовой бабушке отменил всё здоровье. С тех пор жизнь превратилась в сплошное многолетнее доживание. Болячки у Шефа были в массе своей пустяковые. Но сила мелочей в том, что их много. Старое дерево живёт, но безбожно скрипит. Или, как выразился бы безнадёжный оптимист, скрипит, но живёт. Живёт так же безбожно, как и скрипит, потому что либо ты веришь в Господа Бога, либо работаешь в Департаменте Безопасности. А Гарольд Борисович Смершев не верил.

Шеф подошел к платяному шкафу, пошарил по верху рукой и нащупал роликовый массажёр. Необходимейший в его возрасте предмет! К услугам Шефа были оборудованные по последнему слову техники массажные кабинеты и лучшие массажисты, но его так и тянуло к старенькому массажёру – последнему островку интима и приватности в давным-давно переставшей принадлежать ему собственной жизни.

Шеф не без удовольствия приступил к процедуре самомассажа, начав его, как всегда, со ступней. Он остро наслаждался специально сконструированным для него одиночеством – редким в его «возрастных северных широтах» экзотическим тропическим блюдом, как ничто согревающим отживающую душу.

Обработав ступни ног, Шеф принялся за икроножные и камбаловидные мышцы. Дэн Лури изрядно посмеялся бы над их, с позволения сказать, тонусом. Промелькнувшее в голове Смершева слово «тонус» навеяло иные ассоциации.

Шеф наконец вспомнил о жене, бывшей сейчас далеко-далеко отсюда. Беспокойная, суматошная работа научила его ценить короткие минуты уединения. В состоянии полного одиночества голову посещали самые интересные мысли. Не лучшие, а вот именно интересные. Интересно, что-то сейчас поделывает его постылая жёнушка? Как и большинство простаков-мужчин, Шеф сначала мужался, но потом женился. В те далёкие поры он был наивен не только в вопросах безопасности, поэтому выявившаяся в скором времени фригидность случайно выбранной спутницы жизни стала для него непрятным открытием. Как и большинство простаков-мужчин, он сначала боролся, но потом смирился. Забота о безопасности страны (а Шеф никогда и нигде не работал, кроме ДБ) отнимала все физические и моральные силы, и прочая жизнь вскоре стала восприниматься им как туманный пейзаж в ограниченной рамке вагонного окна. Однако утренние спонтанные эрекции сохранились у него вплоть до сей далеко не лучшей поры. Вот и сейчас он был готов к бою. Но массаж быстро перевернёт его не к месту взбодрившееся «кое-что» на сто восемьдесят градусов – из зенита в надир.

Шеф поместил ступню правой ноги на постель и приступил к массажу соответствующего бедра. Да, многовато на теле бесполезного жирка! Но всё же меньше, чем у Муамара Хаддафовича Псевдоквазера, директора ИТК – Института Теоретической Ксенологии. На самом деле его фамилия Псевдоквази, но так удобнее было склонять и Шефу, и всем прочим ехидным насмешникам. Народ сам корректирует метрики своих героев и особенно антигероев.

Так вот, у Муамара Хаддафовича вся сила сконцентрировалась в районе живота. Объёмистый животик и обширная холмистая плешь – особые приметы господина Псевдоквазера. Плешь да вечно пересыхающие губы, которые Муамару Хаддафовичу приходится беспрерывно облизывать. Такие губы бывают у настоящих, закоренелых палачей и душегубов. Шеф интуитивно чувствовал, что господин Псевдоквазер является так называемым «интеллигентным душегубом». Возможно, душегубом даже более циничным, чем сам Гарольд Борисович! По правде говоря, мясистые ладони Шефа уже много лет не обагрялись жиденькой красноватой субстанцией, называемой у людей кровью, но вот когда он был Исполнителем… Впрочем, и сейчас он вынужден проливать немало чужой кровушки – как в прямом, так и в переносном смысле, и хотя непосредственно не принимает участия в мокрых делах (ох уж этот прилипчивый жаргон!), его с полным правом можно назвать «душегубом на расстоянии», «душегубом дистанционным», что, собственно говоря, является одним из синонимов понятия «интеллигентный душегуб».

Эх, молодость, молодость! Она так далеко в прошлом, что уже не в счёт. Каждый день Шеф всё больше забывает её, хотя с каждым днём всё чаще думает о ней!..

Та-а-к, теперь можно поразмять роликами и левое бедро. Его надо обработать особенно тщательно: ведь левая нога генерирует желания! Интересно, чего желает левая нога господина Псевдоквазера? Глазки у него бегают, словно у кругорота головозадого безобразного, – поди разберись, что там на уме у Муамара Хаддафовича да и у всего его ИТК! Во всяком случае, пиджаки он предпочитает дорогие: хочет господин Главный Ксенолог, чтобы встречали его, как подобает, по одёжке, а уж о проводах согласно той же известной поговорке не извольте беспокоиться. Голова у Муамара Хаддафовича умная да и ум, так сказать, головастый. А что директор ИТК человек, мягко говоря, со странностями, так на это Шефу наплевать: Гарольд Борисович прекрасно осведомлён о том, что его самого большинство знакомых тоже считает немного странным. Когда из многих нормальных странный только один – это ещё куда ни шло, но когда общее дело собираются делать четыре странных человека, причём один их них – женщина, то это, как говаривает Исполнитель Ольгерт Васильев, полный финиш!

Шеф хихикнул и сделал паузу. Переведя дух, он забросил массажёр за спину и приступил к работе над, как его шутливо называли проводящие уйму времени в спортзалах Исполнители, «нижним плечевым поясом». И вовремя – ибо морщинистый старческий скипетр Шефа рефлекторно дёрнулся и начал было опять задираться вверх, когда он мысленно представил себе этого третьего странного чудака, а вернее, смазливую чудачку, цинично, с истинной ксенофобской беспощадностью прозванную им Бэсамэмучей: её ныне покойный дедушка владел конторой по заготовке боя вышедших из моды грампластинок с громким названием «Бэсамэмучо». Вообще-то фамилия увядающей красавицы – Веласкес. Звучит неплохо. Имя-отчество тоже весьма оригинальное: Буэнос Айревна. Вполне конгениальное имя для директрисы СИЗО – Социологического Института Земных Обществ.

«Живи и давай жить другим», вскочив как ужаленный с койки, глубокомысленно заметил солдат, отстраняя руку сержанта с зажатым в ней баллончиком со средством против клопов.

СИЗО – это, в сущности, большая трикотажная фабрика, денно и нощно оглашающая прилегающие кварталы стуком и клацаньем вязальных крючков и спиц, но ведь социологи – тоже люди, и им надо как-то зарабатывать на кусок хлеба. Поэтому госпожа Веласкес и оказалась в числе немногих посвящённых в задуманное несколько лет назад дорогостоящее превентивно-профилактическое мероприятие по предотвращению случайного (или неслучайного) Посещения и его возможных последствий. В свои сорок семь эта вертлявая и жгуче-чёрная, будто виниловая пластинка, Бэсамэмуча смотрится вполне ничего: грудь колесом, ножки бутылочками и всё такое прочее в очень даже норме, вот только исходящее из сахарного ротика неадекватное амбре несколько превышает предельно допустимую концентрацию…

«Чёрт побери, опять меня заносит!» – в который раз поймал себя на пикантных мыслишках Шеф и попытался сменить тему размышлений. То есть попробовал держаться ближе к теме, которая всегда оставалась одной и той же: обеспечение безопасности.

Долгие годы Шеф вёл изнурительную борьбу за финансирование комплексной программы превентивных мероприятий по нейтрализации и ликвидации вероятных непрошеных гостей из космоса. Впечатляющие наброски будущей программы получили горячее одобрение действительного члена Координационного Комитета Планеты Земля (КППЗ или совсем уж коротко – КПЗ) Револьта Брутовича Полифемцева, занимавшегося курированием космической безопасности. Полифемцев умел профессионально держать язык за своими искусственными «поп-артовскими» зубами, но и он, и Шеф отлично понимали, что такую глобальную проблему в одиночку ДБ не осилить. Точнее, одному ДБ не позволят осилить, поскольку во всём, связанном с безопасностью, крутились очень большие деньги.

В результате был спешно образован некий совет или штаб, в целях конспирации получивший стыдливое наименование ККК (Комитет Ксенологических Контактов), совершенно не отражающее целей, назначения и сущности свежеиспечённой бюрократической организации, готовившейся подтвердить справедливость старинной поговорки: «Нет ничего постояннее времянок». В состав ККК помимо Шефа вошли директор ИТК Муамар Хаддафович Псевдоквазер, директриса СИЗО Буэнос Айревна Веласкес и директор Института Метагалактики (ИМ) Паруйр Адольфович Бормашенко, а временным председателем утвердили, естественно, постоянного члена КПЗ Полифемцева.

Шеф сделал передышку и перешёл к массажу воротниковой зоны, постепенно приближаясь к главной болевой точке, как бы обрамляя, оконтуривая, локализуя её. Но ролики гуляли пока в основном по нижней и средней части трапециевидной мышцы, лишь мимоходом прокатываясь по располневшей шее: её Шеф отмассирует в последнюю очередь, особенно тщательно и заботливо.

«Несыгранный квартет радетелей за безопасность в чём-то ассоциируется с геометрией трапециевидной мышцы», – вдруг подумал Шеф. Это отнюдь не идеальный квадрат и даже не ромб, а нечто топорно-молотковое, нескладное, неказистое. С разновеликими, так сказать, сторонами, образующими в целокупности далёкий от канонов симметричной красоты неправильный четырёхугольник. Со сторонами различной длины, как бы пропорциональными вкладу каждой организации в ставшее делом жизни Шефа дело обеспечения всеобщей безопасности. Именно четырёхугольник: при всём влиянии в КПЗ слабовольному и излишне мягкотелому Полифемцеву не удалось образовать пятую, определяющую и господствующую, вершину и превратить скособоченный параллелограмм в правильный пентагон-пятиугольник. Однако возведённое в невиданной спешке здание ККК имело в плане форму правильного пятиугольника и пятиугольный главный зал заседаний.

Как и большинство других кураторов из КПЗ, курирующих различные сферы человеческой деятельности, Револьт Брутович ничего не смыслил в курируемой им специфической области практического знания: другими словами, его вопиющая некомпетентность не выглядела нетипичной. Главным было то, что Полифемцев смог обеспечить мощную финансовую поддержку разросшейся до нескольких увесистых томов программе, получившей название «Отлуп» и жирный-прежирный гриф «Строго секретно».

Апофеозом или кульминацией первого из многих этапов этой дорогостоящей программы должны были стать грандиозные, но при этом абсолютно невидимые и незаметные большинству россиян учения. В случае их успешного завершения на четыре вышеназванные организации должен будет пролиться золотой дождь премий, субсидий, дотаций, субвенций, инвестиций и новых полновесных грантов. Безопасность всегда стоила очень дорого, но каждый из, так сказать, углов-бугров неправильного четырёхугольника буквально лез из кожи в стремлении доказать господину Полифемцеву, что на самом деле она стоит значительно дороже, и тем самым загонял плохо подготовленного к бюрократическим битвам председателя ККК в пятый угол.

Шеф завершил массаж трапециевидной мышцы и позволил себе большой перерыв перед решающим подходом.

Да, финансовые проблемы всегда были для человечества более серьёзными и вопиющими, нежели вопросы обеспечения безопасности. В максимально эклектичном вынужденном «союзе четырёх» это понимали все. И каждый, включая самого Шефа, ощущал себя в так и не сыгравшемся квартете чужим среди своих и был, по существу, абсолютно прав в этом мироощущении, ошибаясь лишь в том, что никаких «своих» попросту не существовало.

Наибольшим, если так можно выразиться, простаком и бессребреником в так и не сыгравшейся команде являлся, пожалуй, директор ИМ Бормашенко – типичный представитель некоммерческой науки космологии, как известно, рисующей самые грандиозные картины самыми разбавленными красками, а наиболее крепким, что ли, бизнесменом-практиком был, как ни странно, директор ИТК господин Псевдоквазер. Вот уж к чему не испытывал Муамар Хаддафович ни малейшей ксенофобии, так это к деньгам.

Шефу частенько снился один и тот же кошмар: злонамеренные и коварные инопланетяне, воспользовавшись недостаточной координацией земных институций, спецслужб и просто служб и вытекающей отсюда неразберихой, без особых помех высаживаются на российской земле. За последнее время Смершев несколько раз просыпался среди ночи в луже вонючего липкого пота и, едва отойдя от полуночного кошмара, с новым, теперь уже предельно реальным ужасом осознавал, что пригрезившиеся и пережитые в болезненных ночных сновидениях «страсти-мордасти по инопланетянам» несомненно могут иметь место в жестокой действительности.

Шеф перекинул массажёр через шею и наконец занялся доставлявшими ему множество хлопот и неприятностей шейными позвонками. Он начал с медленных, осторожных движений, постепенно переходя к более акцентированному массажу.

Да, координация между ДБ, ИМ, ИТК И СИЗО не то что недостаточна – она просто-напросто отсутствует. Странно, но будучи, как и все прочие люди, человеком с крайне скудным набором достоинств и добродетелей и с обширнейшим букетом пороков, слабостей и недостатков, Шеф нисколько не радовался возможности разделить ответственность с недостаточно компетентными в деле обеспечения безопасности организациями и их руководителями. Размывание ответственности погубило множество изначально казавшихся перспективными проектов. Шеф полагал, что КПЗ и ККК следовало положиться исключительно на вверенный ему, Шефу, Департамент Безопасности. Его возмущал показной, демонстративный либерализм Полифемцева, привлекшего в программу «Отлуп» эти полудилетантские, как называл их Шеф, институции, и на самом-то деле являвшиеся оторванными от жизни сугубо теоретическими псевдонаучными институтами.

В то же время Шеф был мысленно благодарен Полифемцеву за привлечение им на роли посредников в предстоящих беспрецедентных учениях по-настоящему нейтральных людей. Их подбором занимался один из отделов КПЗ, что, по идее, должно было гарантировать приемлемый уровень объективности. Полифемцев при всей своей мягкотелости решительно покончил с порочной практикой, когда группа посредников формировалась исключительно из сотрудников задействованных в учениях организаций. Впрочем, исполнять посреднические функции в сложнейшей обстановке, когда даже главные участники событий – Исполнители ДБ – не могли с полной увереннностью предсказать, где они будут находиться в следующую минуту, было архисложно и архитрудно. И ещё одно ноу-хау ввёл Полифемцев – весьма идиотское, с точки зрения Шефа. Это были мероприятия по тайному, негласному «разводу Исполнителей на работы», которые, по мнению Револьта Брутовича, почти до нуля уменьшали возможность утечки информации.

Шеф ожидал начала первого этапа учений со смешанным чувством тревоги и оптимизма. Втайне он надеялся, что учения во всех деталях высветят беспомощность ИМ, ИТК И СИЗО в такого рода операциях, и что дальнейшее претворение Программы (так коротко, с прописной буквы, иногда именовали программу «Отлуп») в жизнь станет исключительной прерогативой ДБ. Однако Смершев не был уверен в стопроцентной реализации приемлемого для себя сценария и элементарно боялся неблагоприятного исхода событий.

Но пуще всего его заботило и пугало, что настоящее Вторжение (или Посещение) может произойти до полного развёртывания комплексного плана безопасности, самое неприятное и опасное – до реализации, доводки и шлифовки первого его этапа. Шеф знал о своей тяжёлой руке и с какой-то наивной и в то же время сверхмудрой суеверностью полагал, что, вызвав к жизни программу «Отлуп», земляне тем самым автоматически сподвигли, побудили к действиям, инициировали поголовно всех инопланетян, немедленно после утверждения Программы принявшихся лихорадочно строить злокозненные планы проникновения на контролируемые землянами территории. Мистика? Разумеется, мистика. Мистика в логике ИМ, ИТК, СИЗО, но не в логике Департамента Безопасности.

Несмотря на неприятие предложенной КПЗ и ККК в лице Полифемцева парадигмы безопасности, Шеф исправно распахивал отведённый ему участок работы, не испортив ни одной, даже самой второстепенной борозды. Но он чувствовал, что наспех сколоченный щит-четырёхугольник ДБ-ИМ-ИТК-СИЗО рассыплется, распадётся, развалится на составляющие его части при первом же столкновении с грубой и жестокой действительностью. Скорее бы уж начинался первый этап учений! Только тогда будут расставлены все точки над i, и Шеф сможет диктовать Полифемцеву более жёсткие условия. Нынешний план – химера, причем ни на что не годная химера. Кстати, слово «план» в ДБ искони ассоциируется со словом «лопнуть»…

Традиционный массаж приближался к завершению. Шеф в который раз прошёлся роликами снизу вверх – от плеч до затылочной части, до самого загривка и обратно, напоследок значительно усилив нажим, и тут комната огласилась характерным дробным стуком: не выдержав бурного финального натиска, изрядно поистёршиеся лески массажёра полопались, и деревянные ролики весело раскатились по ковру.

* * *

Без четверти десять Шеф выбрался из автомобиля, доставившего его к служебному входу одного из многочисленных корпусов ДБ. Сентябрьское утро выдалось чудесным: на словно простиранной с патентованным стиральным порошком ярко-синей майке небосвода сияло уморительным рекламным трафаретом известной туристической фирмы ярко-жёлтое улыбчивое солнышко, воздух был чист и прохладен, свежеполитая брусчатка бросала лукавый вызов начищенным до блеска штиблетам Гарольда Борисовича. С полминуты Шеф наслаждался красотой медленно разгорающегося дня необычайно тёплой осени, затем решительно устремился к входным дверям.

Ровно в 10.00 Шеф вступил в намертво «загерметизированный» учебный класс. Собравшиеся здесь Исполнители из подчинённой лично Шефу спецгруппы приветствовали его традиционными шутками и не менее традиционным шумным вставанием. Но ни сам Шеф, ни его бравые ксенофобари терпеть не могли бессмысленных выкрутас политеса, и в группе издавна процветала известная вольница. Нестройное вставание при появлении начальника – вот, пожалуй, и всё, что осталось у Исполнителей в ходу от некогда сложного этикета, прочее не выдержало жестокой проверки временем.

– Ладно, ладно! – привычным жестом Шеф великодушно предложил более чем трём десяткам здоровенных молодцов вернуться в энергетически устойчивое сидячее положение.

Все уселись, остался на ногах лишь Михаил Флысник, из новичков, бывший дежурным. Он уже начал открывать рот для произнесения краткого доклада, но его неуверенное поползновение было в корне пресечено красноречивым жестом Шефа.

– Это лишнее, – дружелюбно пояснил Шеф слегка покрасневшему Мике и проследовал по невысокому подиуму к простенькой трибунке. – Все мы, ребятки, можем прожить без необходимого, но не можем обойтись без лишнего, – оперевшись на трибунку обеими руками, начал он с бородатой, как и большинство анекдотов о ДБ, разминочной преамбулы, неизменно вызывавшей улыбки Исполнителей. – Вы можете выпучить на меня глаза, словно жареные раки на безрыбье, но я всё равно сообщу, что сегодня вас ожидает добрая порция такого необходимого, без которого вы вполне могли быть жить и разлагаться и дальше, – продолжал Шеф в мёртвой тишине. – Я заранее сочувствую вам, но это необходимое, по мнению крупнейших диетологов-ксенологов, сомнительное блюдо было насильно внесено в обширное меню программы «Отлуп», по которой мы рука об руку работаем на протяжении многих месяцев, поэтому покорнейше прошу уплести предлагаемое блюдо за обе щёки, без остатка. Само собой, сначала тщательно и критически прожевав его, – лукаво уточнил Шеф, обводя взглядом скромную (только в количественном отношении!) аудиторию. – И, разумеется, в заключение основательно переварив и переработав предлагаемую вашему вниманию «пищу для ума», – добавил он спустя секунду.

По классу прокатился весёлый шум. Большинство уже догадалось о предстоящих «пирожках с инопланетными котятами» и оптимистически согревалось простенькой мыслью о том, что после неизменного академического часа промывания мозгов в соответствии с расписанием занятий их ожидает желанный сеанс «железной игры» в тренажёрном зале.

Когда улыбки Исполнителей несколько потускнели, Шеф простёр над полом мясистую длань нереализовавшегося мясника и реализовавшегося «душегуба на расстоянии» и возвестил:

– Участие в Программе даёт нам прекрасную возможность подтянуться в интеллектуальном, а главное, в моральном плане. Особенно таким буйным головушкам, как Васильев, Пепельной и… – тут Шеф запнулся и, вздохнув, уныло закончил: – в общем, сами знаете, кого ещё я имею в виду.

Последние слова потонули в дружном смехе Исполнителей. Заразительнее других смеялись записные «гусары с хулиганскими наклонностями» (по версии Шефа, «хулиганы с гусарскими наклонностями») Григорий Мальцев по прозвищу Сепа и Петруша Миронов по кличке Плугатарь.

– Нет, серьёзно, ребятки, – клятвенно заверял Шеф, с нежностью глядя на ничем не отличающихся от резвящихся на перемене пятиклашек матёрых спецагентов ДБ, – я искренне хочу, чтобы вы всегда смотрелись прилично, регулярно ходили на занятия, вообще не выглядели беспросветными идиотами… Встаньте те, кто считает себя идиотом! – неожиданно предложил он.

Аудитория ошалела. В наступившей гробовой тишине медленно и неуверенно поднялся с места один лишь Ольгерт Васильев.

– Почему встал именно ты, дружок? – искренне изумился Шеф. – Всем известно, что ты фрондёр, пакостник, ёрник – кто угодно, но только не идиот.

– Мне просто стало неловко, что вам приходится стоять одному, – смиренно ответствовал Ольгерт и рухнул на полумягкое сиденье кресла, словно подкошенный сверхмощным рокотом гомерического смеха, унисонно вырвавшегося из тридцати трёх (Шеф засмеялся тоже) лужёных глоток.

– Иван Дурак повсеместен и неизбежен, а это и есть кратчайшее определение классического горохового шута! – едва почувствовав затухание амплитуды звуковых колебаний, не без ехидства заметил Шеф, и учебный класс вновь содрогнулся от хохота, шутя преодолевшего пресловутую «герметичность» помещения.

Понадобилось не менее минуты, чтобы установился приемлемый уровень шума, не мещающий уверенному вербальному общению. Тем не менее, объявляя, так сказать, следующий номер, Шефу пришлось говорить с ярко выраженным надсадом.

– Сегодняшнее теоретическое занятие заменяется небольшой научно-популярной лекцией. Её прочитает директор ИТК Муамар Хаддафович Псевдоквази. Убедительно прошу вас не дремать излишне откровенно и хотя бы на сорок пять минут отложить личные дела. Желаю всем приятных ассоциаций!

Шеф сошёл с трибуны и направился к служебной двери справа от огромной доски-экрана, протянувшейся по стене вдоль всего подиума. Он исчез в дверном проёме, и спустя минуту оттуда появился среднего роста человек в отливающем тусклым скафандровым блеском отлично пошитом костюме, однако же не могущем скрыть выпуклый и какой-то уютный животик его владельца-обладателя. У человека был крючковатый нос, блестящие масленые глазки, густые тёмные брови и обширная плешь. Плешь напоминала то ли плохо выкошенный нерадивыми косцами луг, то ли кочковатое болото, то ли вересковую пустошь: на её окаймлённом тёмными, без единой сединки, волосами пространстве некогда мощная растительность уже зачахла, но продолжала борьбу за по сути бессмысленное существование. Сию примечательную плешь нельзя было банально сравнить с пресловутым биллиардным шаром, но если сравнить небанально, то можно сказать, что она выглядела, как биллиардный шар, покрытый пятидневной щетиной, причём щетиной довольно редкой и резко контрастирующей по цвету с растительностью основного, так сказать, оазиса.

Слегка подбрасывая коленками живот, человек бодрым шагом устремился к трибунке и выдающим огромный опыт жестом уверенно оседал её. Облизнул сухие, словно покрытые тонкой восковой плёнкой, губы и, медленно обведя взглядом вальяжно развалившихся в полумягких креслах Исполнителей, открыл широкий, какой-то кукольный рот.

– Меня зовут Муамар Хаддафович Псевдоквази. Я являюсь директором Института Теоретической Ксенологии и в рамках программы «Отлуп» прочитаю вам короткую лекцию на тему «Жизнь как космический фактор». Данная лекция адаптирована к Программе, поэтому прошу отнестись к ней с должным вниманием и пониманием. Я, в свою очередь, даю слово не злоупотреблять вашим вниманием и постараюсь сделать всё, чтобы максимально расширить грядущий перерыв, который, надеюсь, вы этим вниманием и заслужите.

Господин Псевдоквазер сделал полагающуюся в таких случаях предстартовую, абзацную паузу и, облизнув вечно пересыхающие губы, продолжал:

– Прежде всего я должен сделать педантичное до занудности замечание, что выражение «жизнь как космический фактор» не содержит почти никакой продуктивной и эвристической информации и вообще лишено особого смысла. Вызревшее, вероятно, в ограниченном мозгу человека, привыкшего грубо ломиться в открытые двери, оно по своей ложной глубокомысленности сравнимо с широко известной сентенцией «масло масляное» или «рыба плавает в воде». Разумная и неразумная жизнь, живая и неживая материя – всё существующее в природе так или иначе является космическим фактором. Довольно странно было бы рассуждать о жизни как о некоем феномене, существующем в фантастической герметической теплице, в своеобразной космической башне из слоновой кости.

Но давайте не будем лукавить и мелочно придираться к изобретателям постулата «жизнь есть космический фактор», поскольку данный подход неизбежно уведёт нас с бескомпромиссного чистого поля принципиальной битвы идей и усадит за усыпанный сигаретным пеплом круглый стол унылых терминологических переговоров. Совершенно очевидно, какого рода смысл неявно вкладывается в это неновое понятие: называя жизнь «космическим фактором», подразумевают её способность оказывать макро– и даже мегавоздействия на окружающую нас природу, подразумевают астрономические, космические, вселенские масштабы таких воздействий. Перефразируя популярную филиппику, можно определить ситуацию следующим образом: дело не в факторе, а в его количестве. Но упомянутый фактор, как ни парадоксально это сейчас прозвучит, не в состоянии сколько-нибудь значительно повлиять на глубинные основы Универсума или просто слегка поколебать его сверхмощный сейсмоустойчивый фундамент. А ведь только такой масштаб воздействия и давал бы право называть жизнь космическим фактором!

Уснастив заключительную фразу абзаца жирным восклицательным знаком и выдержав солидную паузу, как нельзя кстати потребовавшуюся аудитории для усвоения обрушившейся на неё «необходимой» информации, Муамар Хаддафович напористо продолжал:

– Чтобы проиллюстрировать эту не совсем тривиальную мысль, воспользуемся простейшей аналогией. Представим себе Универсум в виде гигантского океанского лайнера. Космическим, то есть глобальным фактором по отношению к нашему лайнеру следовало бы признать лишь такой фактор, который мог бы коренным образом изменить его природное естество (например, превратить надводный корабль в подводную лодку), полностью уничтожить судно или, по меньшей мере, кардинально – подчеркиваю: кардинально! – изменить его твёрдый курс. К счастью (а для некоторых горячих голов, к сожалению), мы нигде не наблюдаем настолько высокоразвитые цивилизации, основным или побочным продуктом жизнедеятельности которых явилась бы некая гипотетическая торпеда, способная гарантированно отправить на эволюционно-гносеологическое дно чрезвычайно остойчивый и живучий корабль Универсума, гордо рассекающий волны физического вакуума на пути к неведомой нам великой цели. В рамках такого сравнения жизнь во Вселенной, по всей вероятности, имеет на Мироздание гораздо меньшее влияние, нежели прирастающие к днищу рачки и полипы на судьбу облюбованного ими океанского лайнера.

Безусловно, приверженцы теории «жизнь есть космический фактор» вряд ли безоговорочно согласятся с такой расширенной трактовкой важнейшего для практической космологии тезиса и в доказательство своей правоты могут спокойно сослаться на принятую ещё в двадцатом веке условную шкалу технологического развития цивилизаций – шкалу, фантазия разработчиков которой не пошла дальше того, чтобы наделить цивилизацию даже так называемого III-го (то есть высшего, по тогдашним понятиям) типа смехотворной способностью к овладению энергией в масштабе своей галактики. В скобках оговоримся, что это даже не рачки и полипы, а один-единственный жалкий полип на днище гигантского корабля или, по другой аналогии, нечто вроде комка жёваной бумаги, выпущенного из трубочки хулиганистым пятиклашкой в борт колоссального лайнера в наивной надежде сбить чрезвычайно массивное судно с его величественного курса.

Да, наших предтечей волновал весьма скромный конкретный вопрос: приведёт ли в будущем деятельность разумных существ к таким коренным изменениям в их родной солнечной или галактической системе, что они могут быть наблюдаемы с межзвёздных и даже межгалактических расстояний? С вашего позволения, я имею смелость и нахальство вложить в старый термин новое содержание, что и явится сущностью второй оговорки. Нет нужды переименовывать «стол» в «стул», но можно попытаться ассоциировать старое доброе слово «стол» с заведомо более мощной, в частности, более широкой конструкцией, чем хорошо знакомые нам шаткие уродцы на паучьих ножках, украшающие малогабаритные кухни многих и многих наших постоянно стремящихся к счастью и просто к полнокровной жизни сограждан.

Господин Псевдовазер перевёл дух и облизал-таки истомившиеся жаждой губы, при этом непроизвольно показав языком нечто адекватное всем известной фиге с маслом, после чего с новой силой пустился в туманные, но почему-то (и в то же время) весьма интересные рассуждения.

– Почему я настаиваю на том, чтобы вдохнуть в привычный термин непривычное содержание? Потому что в наше великое время старое содержание, извините за тавтологию, безнадежно устарело. Да, да, устарело! Ибо если в сотый раз пускаться в рассуждения о разумной жизни как о космическом факторе, подразумевая верхом технологического совершенства цивилизацию III-го типа с пределом мечтаний о ежесекундном потреблении энергии в масштабе всей галактики, равном 4 x 10^-44 эрг, то нашу с вами историческую встречу не стоило бы и начинать.

По моему мнению, так называемое расширительное толкование тезиса «жизнь как космический фактор» есть необходимое, органически вытекающее из космологического опыта условие для правильного понимания сущности проблемы в новых границах нашего сегодняшнего знания. Либо претендующая на роль космического фактора цивилизация способна коренным образом преобразовать или уничтожить (!) Вселенную (вселенные!!!), либо не может быть и речи ни о каких космических факторах – в таких масштабных границах нужно пользоваться исключительно не признающим реверансов, подставок и предвзятого судейства так называемым «гамбургским счётом»! Естественно, я совсем не имею в виду, что цивилизация в подтверждение своего права получить фантастический титул «дворянина Вселенной» обязательно должна уничтожить чем-то не приглянувшийся (!) ей естественный Универсум, я лишь пытаюсь помочь вам нарисовать хотя бы в общих чертах некий гипотетичесий разум, потенциально способный на принципиальное изменение природы Мироздания, изменение природы Природы. Смею надеяться, вы правильно истолковали смысл последней, самой важной оговорки.

Здесь Муамар Хаддафович облизнул губы аж целых три раза подряд, прежде чем перешёл к следующему абзацу не лишённого занимательности повествования.

– Итак, уважаемые господа, я утверждаю, что один «полип», даже потребляющий 4 x 10^-44 эрг в секунду, не может существенно навредить кораблю Универсума, изменить его курс и вообще сколько-нибудь заметно угрожать жизнеспособности или, в корабельных терминах, живучести уникального судна. Разумеется, подобных «полипов» способно прикипеть к днищу этого корабля великое множество, однако, количество здесь принципиально не сможет перейти в новое качество. Эта непоколебимая уверенность основана на том, что, по всей вероятности, в конструкции Вселенной использован принцип всем известной так называемой отрицательной обратной связи (ООС) – понимающему достаточно.

Муамар Хаддафович на некоторое время как бы одеревенел, уподобившись высматривающему добычу пучеглазому хамелеону, но последовавшее положительное молчание подкованной на зимние подковы аудитории заставило его вновь возвратиться к полной тяжёлых космологических парадоксов ничтожной человеческой жизни. Его хамелеоний язык совершил неуловимое сверхскоростное движение, вовремя «подкрасив» пересохшие губы изрядного ксенопижона.

– Для очистки днища судна от рачков и полипов космического разума, опрометчиво покушающегося изменить проверенный веками генеральный курс корабля Универсума, последнему нет нужды периодически вставать в сухой док: профилактическая очистка непрерывно производится прямо на полном ходу, автоматически, с помощью органически присущих Вселенной отрицательных обратных связей. В том, что Вселенная построена по принципу системы с невероятно гибкой и мощной ООС, нам с вами неоднократно пришлось убеждаться на практике, – проникновенно провещал господин Псевдоквазер и неожиданно получил приятную возможность облизнуться, что он немедленно и сделал, так сказать, вне очереди, не дожидаясь окончания абзаца.

Аудиторию заполнил атональный гул, носивший явный оттенок неодобрения.

Это отнюдь не смутило Муамара Хаддафовича и он спокойно облизнулся повторно. Он совершенно правильно оценил ситуцию, ибо слушатели осуждали вовсе не лектора.

– Итак, во Вселенной присутствует мощная отрицательная обратная связь, – господин Псевдоквазер удовлетворённо сартикулировал резюме быстро пересыхающими губами. – Аналогичные связи встроены и в каждый листочек-вселенную печально знаменитого древа альтернативных вселенных Эверетта – Уилера – Картера. В такого рода вселенной разум в принципе не может получить ранг или статус космического фактора, что хорошо согласуется с данными астрономических наблюдений. Например, в соседних с нами галактиках – Магеллановых Облаках, Скульпторе, Льве, Андромеде, Печи и других – не наблюдается мощных изотропно излучающих радиоисточников и прочих рукотворных чудес, на которые, по идее, способны даже цивилизации II-го типа с ежесекундным потреблением энергии порядка 4 x 10^-33 эрг. Перечень подобных чудес довольно обширен, но я ограничиваюсь традиционным et cetera, не желая утомлять благодарную аудиторию. Цивилизации же III-го типа как наиболее развитые из всех (по устаревшей классификации) могли быть обнаружены ещё в двадцатом веке, но, как известно, не обнаружены методами практической астрономии до сих пор. Следует лишь повторить тривиальный, но по праву считавшийся пионерским в двадцатом веке вывод: отсутствие в наблюдаемой части Метагалактики цивилизаций II-го и III-го типа попросту означает, что время существования конкретной цивилизации, длительность её «технологической эры» слишком коротки для успешного перепрыгивания на высшие ступени технологического развития, не говоря уже о становлении разумной жизни в качестве космического фактора по «гамбургскому счёту». Этот неоднократно подтверждённый практикой вывод стал чем-то вроде внушительной фиги, продемонстрированной абсурдными «пессимистическими материалистами» столь же нелепым «материалистам оптимистическим».

Язык Муамара Хаддафовича снова непроизвольно сложился в эту самую фигу, после чего вернулся к исполнению своих прямых обязанностей.

– Как же повели себя «оптимистические материалисты»? – риторически вопросил господин Псевдоквазер, посверкивая тёмными живыми глазками. – Более чем странно. Да, более чем. Безрадостное (?!) заключение об ограниченности эры разумной жизни конкретной цивилизации вынудило оптимистов двадцать первого века выдвинуть весьма сомнительный и спорный постулат о неистребимости однажды зародившегося конкретного разума. Это достаточно сильное допущение приводит нас к результатам, ужасающим нестойкую психику обывателя. К счастью, приводит только теоретически. Действительно, из такого вот радужного «оптимистического» постулата вытекает головокружительное следствие о существовании здесь и сейчас подмявшей под себя всё и вся Сверхцивилизации, причем, если оставаться в русле той же логики, подмявшей давным-давно – то есть так много лет назад, что период существования самой первой, естественной Вселенной должен был бы выглядеть теперь совершенно неприметным отрезком или даже крохотной точкой на бесконечной гиперболической кривой её беспримерной «искусственной», целенаправленной истории и эволюции. Другими словами, окружающий нас материальный мир являлся бы делом рук ещё более древней, чем этот древний искусственный мир, всеохватной Сверхцивилизации.

Муамар Хаддафович взял продолжительную паузу и тщательно и неоднократно облизал напрочь пересохшие от таких горячих, можно сказать, пережаренных фактов, губы.

– Даже когда я всего лишь думаю об этом, у меня перехватывает дыхание, – доверительным тоном поделился он с потерянно внимающими ему грубыми Исполнителями. – Мне становится страшно и… скучно! Весь мой жалкий, ничтожный организм протестует против оглушающего вывода, основанного на произвольном постулате недальновидных «оптимистических материалистов».

Однако, некоторые соображения философского порядка вкупе с определёнными частными предположениями дают основание полагать, что сатанинская гипотеза не вписывается в выпестовавшее уважаемых материалистов материалистическое же мировоззрение, ибо она на все сто процентов идеалистична. По крайней мере, представляется невероятным, чтобы Мироздание было устроено столь наивно и легкомысленно, что на определённой стадии эволюции позволило бы подчинить себя неосмотрительно порождённому им разуму. Тут, правда, имеется одно большое «но»: в начальных условиях породившего Мироздание некоего мифического супергена уже могло быть заложено неизбежное привлечение разума на престижную роль своеобразного субподрядчика, могло быть запланировано участие человека разумного в качестве прораба беспрецедентного долгостроящегося объекта – уникального мегаполиса с гордым именем Универсум.

Но если задуматься, подобное планирование выглядит не менее парадоксально и смехотворно, чем планирование своих славных подвигов неподражаемым бароном Мюнхаузеном или так называемое планирование технического прогресса. Если бы имело место такое планирование, неизбежно должно было быть и планирование планирования, а это немедленно уводит нас в известные антропоцентристские дебри с обретающейся в самой сердцевине дремучего искусственного леса популярной личностью с потрескавшимся нимбом, нахально простирающей к нам свои лицемерные объятия, от коих некоторым людям не всегда удаётся уклониться. Но некоторым всё же удаётся и они задаются чудовищным, на первый взгляд, вопросом: «Почему Мироздание принципиально не идёт на альянс с разумом, почему не принимает помощи Хомо сапиенса или какого-либо другого мыслящего субъекта в возведении величественного здания Универсума, почему оно отказывает человеку даже в малом, неконтрольном пакете акций, обеспечивающим ему хотя бы скромное долевое участие в сотворении и эволюции Вселенной?» Один из возможных ответов кажется не менее обескураживающим, чем сам вопрос: «Потому, что Вселенная в общем и целом, как уже было отмечено выше, есть система с отрицательной обратной связью, тогда как жизнь и особенно жизнь разумная с её не имеющей аналогов агрессивностью – и это подтвердит вам любой грамотный биолог – есть система с примитивной положительной обратной связью (ПОС)». Первые системы принципиально устойчивы, стабильны, вторые – нет. Вторые, как правило, рано или поздно идут вразнос – таков их печальный, но закономерный финал.

В различных сложных технических комплексах нередко присутствуют связи обоих типов, однако ключевые посты управления неизменно занимают системы или цепочки с отрицательной обратной связью как самые надёжные, гибкие и просто лучшие из всех прочих «менеджеры». Системы с положительной обратной связью тоже присутствуют во Вселенной (жизнь и разумная жизнь – ярчайшие тому примеры), однако, как и в любом рационально устроенном сложном саморегулирующемся механизме, контроль и стабилизация в суперприборе с примечательным шильдиком «Универсум» предусмотрительно возложены на системы с ООС, иерархически возглавляемой высшей отрицательной обратной связью Вселенной (ВООСВ), иногда образно, но некорректно отождествляемой романтически настроенными натурами с пресловутым смыслом Бытия или – будем предельно откровенны – даже с Господом Богом. Вспомним хотя бы классика литературы Габриэля Гарсиа Маркеса с его знаменитой филиппикой: «Выяснение смысла бытия во времени совпадает с уничтожением (началом) бытия»!

Не такого ли потенциального «выяснителя» имел в виду современник Маркеса космолог Джон Уилер, обронивший как-то: «Порядок рассуждений может быть не таким: вот Вселенная, каким должен быть человек? – а таким: вот человек, какой должна быть Вселенная?»

Ещё в двадцатом веке наиболее прозорливые космологи указывали на философски некорректные моменты в исследовательской программе Уилера, имевшей явный идеалистический крен. Дальнейшее развитие науки не оставило камня на камне от шокирующей концепции теснейшего единства микрокосма и макрокосма. Во всяком случае, это единство простирается не столь далеко, как представлялось в романтические времена Уилера. Более того, несмотря на само собой разумеющееся генетическое единство человека и Вселенной, мы, как это ни прискорбно, вынужденно приходим к не имеющему аналогов даже в богатейшем идейном арсенале философии парадоксальному выводу: являясь несомненным космическим фактором, жизнь в то же время носит все грустные и нелицеприятные черты вселенской раковой опухоли, некоего инородного, вредного и уродливого нароста на безупречно чистом челе Мироздания.

После столь смелого, вызвавшего лёгкое недоумение аудитории утверждения, господин Псевдоквазер позволил себе не только дважды облизать погрустневшие губы, но и прихлебнуть из стоящего на трибунке стаканчика около пятидесяти граммов обыкновенной водички, между прочим, не заменявшейся аж с прошлого четверга. Удовлетворённо почмокав, Муамар Хаддафович в неослабевающем темпе перешёл к следующему разделу лекции.

– Во все времена пуговицей, поддерживающей неладно скроённые кургузые брюки космологических и прочих теорий, являлся воинствующий, агрессивный антропоцентризм. Под его фальшивый аккомпанемент до сих пор распеваются лицемерные «спиричуэлсы» о наличии якобы глубокого качественного разрыва между неживой и живой природой, между жизнью неразумной и жизнью разумной. Следует заметить, что сами термины «жизнь» и «разумная жизнь» являются стопроцентно антропоцентристскими. Однако в свете современного естественнонаучного знания жизнь предстаёт не какой-то особой, извините за такое сравнение, «приблатнённой», то есть привилегированной формой материи, а самым обыкновенным «чудом» среди множества подобных мнимых чудес. То есть это вовсе не чудо, а унылый объект статистики. Ненаучное слово «чудо» – просто эмоциональная констатация наличествующей ситуации.

Даже лучшие из лучших человеческих умов не в состоянии полностью освободиться от засалившихся шор скомпрометировавшего себя антропоцентризма. Если бы мы с вами каким-то образом сделались абсолютно объективными и беспристрастными, то, воспарив над миром, при всём старании не смогли бы, например, твёрдо определить, кто же более «жив» и разумен: принадлежащая неживой природе сверхновая звезда, или самонадеянно мнящий себя «наилучшею красой юдоли бренной» честолюбивый и не в меру тщеславный Хомо сапиенс. Понятия «жизнь» и «разумная жизнь» введены в обиход отдельными неприлично самовлюблёнными представителями «общественной фауны», замкнувшимися, подобно Нарциссу, только на самих себя. Вполне естественно, что они постарались расписать охватывающий, включающий их заурядный кластер самыми яркими и кричащими красками. Кулики расхвалили своё гнилое болото – а могло ли быть иначе? Как известно, большинство двуногих индивидуумов относится к себе с огромным пиететом. Можно даже цинично охарактеризовать разумную жизнь как высокоустойчивое состояние вещества с максимальным для данного набора молекул самоуважением и гордыней. С максимальным для данной системы автопиететом.

Но кто сказал, что две ноги хорошо, а четыре – плохо? И кто доказал, что обладатель четырёх ходящих конечностей более ценен матери Природе, чем «безногий» газодинамический шар – принадлежащая мёртвой материи звезда? Нас, людей, выделила из общего ряда не Вселенная, принципиально не терпящая любимчиков в обширном семействе разнообразнейших форм и видов материи, – выделили себя мы сами.

Давайте же сделаем над собой несвойственное антропоцентристам усилие и на миг абстрагируемся от въевшегося в нашу антропоцентристскую плоть и кровь ограничительного определения понятия «мышление», идеалистического толкования понятия «машина», подразделения разумных существ на «естественные» и «искусственные» и прочая и прочая. Тогда сконструированные и изготовленные в гигантской мастерской изначально мёртвой, неживой, неодухотворённой Вселенной так называемые разумные существа безусловно предстанут в той же мере «искусственными», в какой они от века произвольно полагаются «естественными». И тогда в рамках материалистического мировоззрения наше «общественное животное», наше «разумное животное», наше «политическое животное», наш «зверь торжествующий», наш, да простится мне подобное сравнение, шаткий двуножник наверняка вызовет при взгляде на него не больше восторженных эмоций, чем искусственный механический марсианский треножник, имеющий четыре ножки стандартный кухонный стол, пятиколёсная скрипучая карета прошлого, шестиногий паук-птицеед или вставшая не с той ноги простодушная сороконожка. В глазах непредвзятого, объективного материалиста, исцелившегося от трудно излечимого антропоцентризма, шаткий двуножник Хомо сапиенс будет выглядеть не более жизнеподобным, чем известное образование, названное микробиологом Бартоломеем Наги Caelestites sexangulatus – то есть шестигранник с неба.

Муамар Хаддафович позволил себе переступить с ноги на ногу, разминая затекшие члены. Утвердив свой «шаткий двуножник» в прежнем вертикальном положении, он вторично приложился к застоявшейся, как и его любимая наука космология, водичке и, традиционно облизнувшись, обронил в пространство:

– Кстати, даже нефть можно легко получить небиологическим путём…

Утеревшись белым платочком и основательно прокашлявшись, он продолжал:

– Современная наука является синтезом старых философских концепций – антропоцентризма и космического плюрализма. Она говорит о множестве вселенных, образующих в совокупности Сверхвселенную. Особенно впечатляющей выглядит ветвящаяся Вселенная, образ которой синтезировался сначала в великих умах из антропного принципа Картера и так называемой детерминистской интерпретации квантовой механики Хью Эверетта младшего и де Витта. Факт существования такой Вселенной впоследствии получил блестящее практическое подтверждение благодаря самоотверженной работе диггеров «кротовых нор», которые, насколько я понимаю, присутствуют в этом уютном учебном классе и которых я имею честь всячески приветствовать, – Муамар Хаддафович узенькой ручкой интеллигента во многих поколениях всячески поприветствовал совсем не смущённо улыбающихся диггеров, каковых в аудитории было всего раз два и обчёлся. – Другими словами, на данном витке диалектического отрицания произошёл известный откат к идее антропоцентризма, правда, не в его замшелом глобально-космологическом смысле, а в смысле локально-астрономическом.

Итак, сложилась интересная, если не сказать, парадоксальная ситуация: прогнозируемая вероятность визитов непрошеных гостей, принадлежащих нашему «листочку» Сверхвселенной, на несколько порядков ниже вероятности столкновения с незваными гостями из бесчисленных других «веточек» и «листочков». Для адекватной практической деятельности Исполнителям важно иметь в виду, что во втором случае предполагаемое Вторжение будет носить более неожиданный и непредсказуемый характер. Во всех прочих аспектах для всегда готовых грудью встать на защиту безопасности доблестных Исполнителей местоположение источника инородной, иноземной жизни представляется несущественным. Оба варианта укладываются в простейшую схему характеристик внеземной жизни. – Господин Главный Ксенолог включил экран и электронным путём набросал на нём простенький чертёжик. – Исходная точка на схеме – «жизни нет». – Муамар Хаддафович печально улыбнулся. – Минуту назад мы с вами доказали, что по большому счёту её действительно нигде нет, но к сожалению, вынуждены продолжать нашу с вами беседу не на Вселенском эмоционально выхолощенном эсперанто, а на субъективно-идеалистическом едва ворочающемся и беспрестанно заплетающемся невнятном языке антропоцентризма – в данном случае, великом и могучем русском языке. Поэтому я резюмирую: жизнь есть. Она существует и в нашем «листочке», и в тех параллельных и скрещивающихся с нашим мирах, куда ненадолго удалось заглянуть пока немногочисленным диггерам «кротовых нор».

Следующая точка на воображаемой диаграмме – «жизнь существует». От неё ведут линии к точкам «жизнь, которую мы знаем» и «жизнь, которую мы не знаем». О первых двух упоминалось только что. О «жизни, которую мы не знаем», на самом деле нам кое-что, конечно, известно, поскольку в нашем распоряжении имеется мощнейший современный математический аппарат и старый добрый дедуктивный метод.

Далее, от каждой точки тянутся линии к точкам «жизнь неразумная», но эти тривиальные случаи мы в целях экономии времени рассматривать не станем в предположении, что располагающие временем индивидуумы сами смогут подробно рассмотреть братьев наших меньших в любом приличном зоопарке. Оговоримся также, что употребляя слово «жизнь» в контексте нашей лекции, мы будем подразумевать исключительно жизнь разумную.

О «разумной жизни, которую мы знаем», Исполнителям, надеюсь, известно гораздо больше вашего покорного слуги. Вот здесь образуется вилка, один зубец которой ведет к гуманоидам, а другой – к негуманоидам. Между теми и другими в природе существует непрерывный (строго говоря, всё-таки дискретный, но с пренебрежимо малым шагом) ряд разнообразных промежуточных форм. Наша схема отличается от разработанной в двадцатом веке классификации только одной точкой, соединённой на графике с точками «жизнь разумная» и обозначающей непредсказуемый и невиданный прежде впечатляющий класс «разумных химер». Говорить о них можно бесконечно, но, – Муамар Хаддафович бросил взгляд на так называемый хронометр О. Горожанина, – нас уже поджимает беспощадное время, поэтому давайте оставим эту многообещающую тему до вполне вероятного следующего раза.

Сейчас же замечу только, что разумные химеры страшны и опасны, но, как хорошо известно опытным Исполнителям, наибольшую опасность представляют для нас не они, а обыкновенные гуманоиды и особенно гуманоиды с полностью идентичной нашей с вами анатомией, морфологией и физиологией. Помимо специфических трудностей распознавания словно нарочно закамуфлировавшихся под Хомо сапиенса существ, каждому Исполнителю и вообще любому нормальному человеку, гражданину и патриоту, сумевшему распознать чужака в человекоподобном обличье, придётся столкнуться с архисерьёзной проблемой психологического свойства, возникающей при неизбежных силовых контактах с коварными братьями по разуму: ему будет очень непросто поднять руку на внешне не отличимых от нас, словно клоны от подарившего им жизнь генетического донора, полностью антропоморфных гуманоидов.

Отсюда с неизбежностью вытекает, что каждый уважающий себя Исполнитель должен сознательно уходить от антропоцентристской идеологии, постоянно воспитывая в себе лютую ненависть к инопланетному врагу и беззаветную любовь к породившей его, так сказать, родине. Вот тут-то и должно пригодиться очищенное от антропоцентристской патины подлинно материалистическое метамышление, я бы сказал, над-мышление. Воображая являющегося вашей точной копией противника в виде неодушевлённого шаткого двуножника или, в крайнем случае, в виде Caelestites sexangulatus (шестигранника с неба), вы легко преодолеете мнимый психологический барьер и с успехом выполните стоящую перед вами задачу.

Господин Псевдоквазер с жадностью допил то, что называлось водой, взглянул на универсальный хронометр и, удовлетворённо облизнувшись, сказал:

– На этом разрешите закончить эту весьма поверхностную лекцию, которую я скромно предпочёл бы назвать кратким сообщением. Есть ещё немного времени, чтобы ответить на всего один вопрос. Повторяю, всего лишь на один.

Тут же вытянулся лес рук, но Ольгерт Васильев просто из кожи вон вылез и приглянулся-таки торопящемуся унести ноги «шестиграннику с трибуны».

– Пожалуйста, молодой человек! – Муамар Хаддафович сделал приглашающий кивок.

– Скажите, а правда ли, что космология – это такая наука, которая рисует самые грандиозные картины самыми разбавленными красками? – жадно спросил Ольгерт.

– Совершеннейшая правда, – без обиняков подтвердил господин Псевдоквазер.

– А правда ли, что время от времени госпожа Природа подкрадывается к учёным и дает им хорошего пинка за такого рода рисование? – незамедлительно ввернул любознательный Исполнитель.

– Я и сам их неоднократно получаю, – признался господин Псевдоквазер.

Аудитория разразилась одобрительным смехом.

– Тогда позвольте последний, третий вопрос, – не отставал прилипчивый, как слизь кожных желёз кругорота, Ольгерт. – Бог троицу любит, и я бы хотел узнать, какого цвета краски используете в написании картины Мироздания лично вы?

Муамар Хаддафович с достоинством облизнул пересохшие губы и благожелательно разъяснил:

– Обычно я пользуюсь светлыми красками и вообще предпочитаю белый цвет… Надеюсь, вы удовлетворены?

– Ага! – кратко, не по форме, ответствовал Ольгерт и, видимо, в самом деле крепко удовлетворённый, шумно опустился на место.

– Ну что ж – я тоже! – радостно облизнувшись, резюмировал господин Псевдоквазер. – Благодарю за внимание. До следующих встреч!

Муамар Хаддафович сошёл с кафедры и направился к предусмотрительно распахнутой и придерживаемой охранником двери служебного входа-выхода. Повернувшись к аудитории спиной, он нырнул в дверной проём, провожаемый растерянно-озадаченным взглядом дубиноголового молодца, так и не решившегося открыть слюнявый рот по причине показываемых ему, молодцу, но уже не видимых господину Псевдоквазеру тридцати двух (Виталий Пуздра по кличке Ти-Рекс до этого не снизошёл) мощных и жёстких кулаков. Хлопая белёсыми ресницами, охранник медленно исчез в проёме, неслышно прикрыв за собою дверь.

В ту же секунду учебный класс буквально сотрясся от гомерически-сардонического хохота. Что греха таить, иногда бравые Исполнители и впрямь мало чем отличались от злобных негуманоидов и химер. Вот и сегодня Ольгерт Васильев расстарался-таки, расшибся просто в лепёшку, вообще совершил невозможное: спина исчезнувшего в «кротовой норе» служебного входа Муамара Хаддафовича Псевдоквазера была выкрашена, пожалуй, самым светлым из имеющихся на палитре Вселенной колером, а именно белой и притом абсолютно неразбавленной краской.

* * *

В тренажёрном зале плавали крепкие запахи пота, смешанные со специфическими ароматами термогенных растирок, и над всем этим запаховым кошмаром почему-то витал тонкий фрагранс нежных женских духов с выделяющейся нотой сандалового дерева, хотя в эту святая святых отряда «Тридцать три» представительницы слабого пола заглядывали чрезвычайно редко. По правде говоря, они не заглядывали сюда вовсе, потому что даже в качестве уборщиков тут подвизались исключительно мужчины – кое-как, а то и просто никак не законспирированные стукачи из ОБА (Отдела Благонадежности Аппарата), ОВНУР (Отдела Внутренних Расследований), ОС (Охранной Службы) и ОО (Отдела Опрессии).

Примерно половина площади стен зала была отдана под огромные, начинающиеся прямо от уровня пола зеркала, другую половину украшали стандартные схемы и плакаты, иллюстрирующие десятки силовых упражнений из обширнейшего арсенала бодибилдинга и сотни, если не тысячи их модификаций. В правом нижнем углу каждого плаката помещалась подробнейшая инструкция к выполнению упражнения и спецификация мышечных групп, отдельных мышц и их локальных частей, преимущественно нагружаемых при выполнении данного упражнения. Вперемешку с инструкциями висели огромные красочные постеры знаменитого вдохновителя бодибилдеров, основателя и поныне существующего журнала «Тренировка мускулов» Дэна Лури. Патриарх Дэн по странной игре природы как две капли воды был похож на директора Департамента Безопасности: казалось, ворчливый и погрузневший с годами Гарольд Борисович Смершев пристально и заинтересованно наблюдает со стен за железными играми своих крупногабаритных воробышков: не сачкуют ли, не катятся ли на одном коньке, не имитируют ли запредельные усилия?

Неизвестно, помогало ли мнимое присутствие Шефа не терять кураж, но Исполнители качались без дураков, что называется, по-синему. Железная игра не любит присутствия посторонних, не терпит расхолаживающих и сбивающих с ритма разговоров и наличия прочих отвлекающих факторов вроде идиотских радио– и телепостановок из непрерывно извергающих пошлости, словно сказочный горшочек подгорелую манную кашу, радиоприёмников и пресловутых «фонарей для идиотов» с их в прямом и переносном смысле слова «голубыми» экранами. Тем не менее, радио было включено и настроено на одну из многих станций, двадцать четыре часа в сутки транслирующих джазовые записи. Никто из Исполнителей на дух не переносил это снобистско-элитарное псевдомузыкальное дерьмо, но для создания не мешающего занятиям размытого, туманного фона амёбно-аморфная синкопическая джазовая дребедень с грехом пополам годилась. Если не считать льющейся из динамиков заунывной импровизации тенор-саксофона, лёгкого скрипа блоковых устройств, металлического шелеста тренажёрных «кирпичей» на направляющих и вдумчиво-сосредоточенного шумного дыхания тренирующихся, в зале было едва ли не тише, чем в учебном классе во время теоретических занятий. И всё же в перерывах между изнурительными подходами Исполнители успевали переброситься парой-тройкой словечек, слегка подшутить друг над другом и даже обменяться конфиденциальной и неконфиденциальной информацией, так что в этом смысле тренажёрный зал мог успешно соперничать со знаменитой столовой Департамента Безопасности.

Каждый Исполнитель занимался по собственной программе, учитывающей не только индивидуальные морфологические особенности тренирующегося, но и его личные наклонности, привычки и пристрастия.

Ольгерт Васильев по кличке Гуттаперчевая Душа всерьёз и надолго залёг в станок для жима лежа руками. Он гонял «склёпанную» из бездислокационной стали практически неизнашивающуюся штангу плавно, ласково и нежно, словно она была изготовлена из найденного на технической помойке сырого, незакалённого железа. В этом, любимейшем им упражнении, он слыл неутомимым (и неутолимым) чемпионом.

Мика Флысник был новичком только в спецотряде «Тридцать три», но не в атлетическом зале. Сейчас он намертво прикипел к перекладине, к «драшку» (так называл турник имевший польские корни Вольдемар Хабловски), выполняя усложнённые поясом отягощений подтягивания широким хватом, – не давал атрофироваться своим и без того крылато-чудовищным широчайшим мышцам спины.

Виталий Пуздра по кличке Тиранозавр Рекс или просто Ти-Рекс истязал брюшной пресс. Зацепившись ступнями за горизонтальную скобу и прижимая к затылку парочку блинов, он усердно закачивал прямую мышцу живота, избрав для этой благородной цели элементарнейшее упражнение «sit-up», компенсируя его элементарность дополнительным отягощением и тяжёлой работой до отказа. Ти-Рекс относился к себе так же жестоко, как и к другим, и плевал на давно уже подаваемые в этом затянувшемся подходе жалобы вконец замордованного организма. Как и прочие члены отряда «Тридцать три», он отлично знал, что добиться заметных результатов в марафонской работе на рельеф можно только беспощадным отношением к собственной персоне.

В помещении находился один человек, не числившийся в группе «Тридцать три» и вообще не принадлежавший славному братству эгоцентричных Исполнителей, каждый из которых испокон веков соперничал с другими за право носить почётный титул наиболее, если так можно выразиться, «гуляющего сам по себе». Для этого неординарного человека было сделано исключение, распространявшееся не только на данную тренировку: он имел постоянный допуск к Исполнителям и бессрочный пропуск в тяжёлоатлетический и прочие спортивные залы для совместных тренировок с Гончими Псами. Разумеется, этим человеком, а скорее, человечищем был знаменитый Вольдемар Хабловски, удостоившийся привилегии свободно общаться с бравыми ребятами из элитного спецотряда. Надо прямо сказать, что таковое общение вряд ли могло почитаться за непомерную роскошь, однако и сам Юл (одно из прозвищ Вольдемара) был не меньшим засранцем, чем каждый из не лыком шитых и не лаптем щи хлебающих весьма говнистых ксенофобарей. Этим мерзопакостным словечком окрестил членов группы Ольгерт Васильев, и в тесном кругу они уже давно величали себя ксенофобарями, не решаясь, однако, использовать в не лишённом оригинальности названии прописную букву по аналогии с термином Исполнитель. Вообще-то на мысль нестандартно «обозвать» (выражение Шефа) Исполнителей отряда «Тридцать три» натолкнул Васильева большой выдумщик Вольдемар Хабловски, но само словечко выдумал именно Ольгерт и потому по праву считал себя законным автором и держателем виртуального филологического патента.

Вольдемар, этот громоздкий человек-шкаф, отжимался на параллельных брусьях, прикрепив к поясу несколько блинов от штанги. Он называл такие отжимания «помпками» и, несмотря на лишний вес, слыл одним из лучших в «качании насоса». Даже максимально раздвинутые брусья были ему узковаты, но это не смущало Вольдемара: его не могли вывести из себя и многие другие, гораздо более существенные жизненные неудобства.

Второй конёк Хабловски выглядел сколь неожиданно, столь и старомодно: в железной игре Вольдемар не только не гнушался гирями, но даже отдавал им известное предпочтение, чего, кстати, не могли принять и понять имевшие доступ к наилучшему спортивному оборудованию Исполнители.

А третьей, самой большой любовью Вольдемара, вызывавшей всеобщее сочувствие и смех, были старомодные пружинные гантели и вообще пружины.

Завершив последний подход в жиме лёжа, Ольгерт Васильев позволил себе пятиминутный перерыв, дабы хорошенько восстановиться перед следующим упражнением. Он направился к так называемой гриф-машине, на которой тренировал свой чудовищной цепкости хват или, на арго Исполнителей, «гриф», где ему не было равных. Сжатые в кулак пальцы Ольгерта развивали феноменальное усилие в двести восемьдесят килограммов. На пути к такому впечатляющему результату он отправил на свалку не один стандартный кистевой динамометр, и выдающийся рекорд пришлось замерять специально сконструированным по такому случаю в мастерских Технического Отдела ДБ прибором, которому, вероятно, вскоре предстояло последовать за отдавшими Богу пружинные души младшими братьями, учитывая фантастическую настойчивость пользователя. Так случилось, что перерывы Ольгерта и Вольдемара совпали, и приятели не замедлили перекинуться парой-тройкой словечек.

– Как здоровье, бродяга? – окликнул Васильева Вольдемар.

– Ничего, слава Богу, худею. А у тебя каково с этим делом?

– Плохо, начал пухнуть, – отозвался Хабловски в тон приятелю.

– Слушай, а может, благоприобретённые признаки всё-таки передаются по наследству? Представляешь, наши будущие сыновья сразу родились бы Гераклами!

Ольгерт похлопал Вольдемара по ещё не расслабившейся после «помпок» шарообразной дельтовидной мышце.

– Уймись, краса и гордость Дозорной Службы! Был когда-то один такой… биолог. Он о подобных вещах говорил безо всяких там «может». Ну, его на лекции и спросили: «Правда ли, что если у крыс из поколения в поколение отрубать хвосты, то получится в конце концов бесхвостая крыса?» Эсцентричный биолог ответил, что да, примерно так. Тогда въедливый оппонент возьми да и спроси: «Почему же женщины в таком случае всегда рождаются девственницами?»

Вольдемар издал короткий фирменный смешок.

– Я надеюсь когда-нибудь выстругать сына, а не дочку, – поделился он весьма приземлёнными, в восприятии Ольгерта, личными творческими планами. – Но прежде надо жениться, понимаешь?

Ольгерт брезгливо наморщил нос.

– Чтобы он тоже стал Исполнителем? Фи-и, какая гадость!

– Дозорная Служба тоже не гарантирует палат каменных, – в сотый, наверное, раз со вздохом констатировал Вольдемар. – Кстати, когда запускают Программу? Ну, между нами?

– Ты ведь в данный момент в Москве? – риторически осведомился Ольгерт.

Хабловски утвердительно кивнул.

– Уже третью неделю.

– Вот тебе и ответ. Не выпускают в Поле – значит, скоро поступит вводная.

– А я краем уха слышал, что до начала учений не меньше трёх месяцев.

Ольгерт слегка вскинул брови.

– Зачем же строишь из себя тварь неинформированную?

– Хотел узнать, в какой степени доверия ты существуешь в отряде «Тридцать три», – пояснил Вольдемар с обезоруживающей откровенностью.

– Теоретическая подготовка вроде бы подходит к концу, – нехотя сообщил Ольгерт, понижая голос и одним глазом наблюдая за стукачом из ОВНУР, разносящим свежие полотенца, а краем другого глаза сканируя другого молодого человека, явного сотрудника ОБА, предлагающего молоко, которое кое-кто из тренирующихся маленькими глотками пил в длительных промежутках между упражнениями. – У нас уже все теоретики перебывали: и безвредный Бормашенко из ИМ, и молодящаяся цаца Веласкес из СИЗО, и директор ИТК со «лживой» фамилией…

– Псевдоквази, – подсказал Хабловски.

На лице Васильева проступила несвойственная ему хищность.

– Псевдоквази или Псевдоквазер – один турнепс. Нутром чую, козни у него далеко не «псевдо», а самые настоящие.

– А чем он перед тобой провинился? – с шутливым участием поинтересовался Вольдемар.

– Не нравится мне кардиффский туман вокруг наших приготовлений, – хмуро сообщил Ольгерт. – В своей лекции плешивый пендюк загодя оправдал нашу будущую жестокость.

– На учениях без потерь не обходится, – сочувственно пробормотал Вольдемар. – Запланированные потери, причём уже не в первый раз запланированные… А хорошо всё-таки, что мне в отличие от вас никого убивать не придётся. Даже понарошку!

Ольгерт осветился сардонической улыбкой.

– В том-то и беда, что на таких учениях всамделишное от «понарошку» отличить крайне трудно, если не невозможно. И ты, мин херц, не зарекайся насчёт «убивать».

Хабловски прокомментировал сказанное многофункциональным крякающим звуком.

– Ох уж эти мне недоучившиеся режиссёры-постановщики! Четыре сбоку – ваших нет.

– Четверо их только номинально, – возразил Ольгерт прокисшим голосом. – Вообще-то и пятый есть – какашка зелёная из ККК. Господин Полифемцев. Но по большому счёту режиссёров всего двое: наш полоумный старикан да плешивый директор ИТК.

– Ну и кто победит, по-твоему? – жадно спросил Вольдемар.

– Как всегда, красные синих.

– Я не то имею в виду.

– Тогда не знаю, что и сказать. Но один другого обязательно подставит. Лично я думаю, что у Псевдоквазера шансов больше. Хотя и наш свихнушийся на ксенофобии Гарольд Борисович не лыком шит.

Относительную тишину тренажёрного зала разорвал резкий и упрямо-настырный звонок тревоги.

– Мать моя королева-девственница! – воскликнул Ольгерт и встретил озабоченный взгляд Вольдемара.

– Тьфу! – коротко выразился Вольдемар.

Исполнители бросали железо, обращая потные лица к заглушаемому сигналом тревоги динамику спецсвязи. Кто-то предусмотрительно вырубил неслышный теперь джаз.

Рупор тревожной сирены перестал вибрировать, и тут же заквакал динамик.

– Просьба к Исполнителям через тридцать минут собраться в комнате №6 для инструктажа! Опоздания не извинительны! Повторяю: через тридцать минут всем быть в комнате №6!

– Слава Богу, меня это не касается! – произнёс Хабловски с чувством и энергично перекрестился подвернувшейся под руку двухпудовой гирей.

– Как знать! – с весёлым бешенством заметил Ольгерт.

Потный народ начал потихоньку перемещаться в душевую. Бородатые шутки и избитые приколы сыпались как из дырявого мешка. Большинство пошлых хохм обыгрывало странную традицию мыться не после дальней дорожки, а перед ней.

Из прокашлявшегося динамика неожиданно раздалось:

– Командиру Дозорной Службы Вольдемару Хабловски срочно явиться в комнату №39! Повторяю: Вольдемару Хабловски немедленно явиться в комнату №39! Опоздание не извинительно!

– Пожар у них там, что ли?! – возмутился сразу скисший Вольдемар.

Ольгерт злорадно расхохотался ему в лицо.

– Где пожар, там и вода. Ты уже не успеешь помыться – опоздание не извинительно.

Приятели зашагали в раздевалку, пересекая быстро опустевший зал.

– Самое приятное не бежать на пожар, а возвращаться домой с чужого пепелища, – буркнул Хабловски.

– А мы так и сделаем! – сказал Ольгерт весело. – Догорит – пойдём домой. И вообще: самое приятное – никуда никогда не спешить и не бежать.

И, на прощанье стукнув Вольдемара ребром ладони по бычьей шее, сломя голову помчался в душевую.

* * *

Дочитав реферат лекции «Жизнь как космический фактор», Шеф некоторое время сидел с полуоткрытым ртом, безуспешно пытаясь выйти из состояния глубокого ошеломления. Он не знал, гневаться ему или улыбаться. Дерзкий мальчишка! Этот его реферат, а лучше сказать, дайджест лекции, прочитанной на прошлой неделе членам отряда «Тридцать три» директором ИТК Муамаром Хаддафовичем Псевдоквазером, есть не что иное, как форменный пасквиль. Засранец Васильев выставил Псевдоквазера в самом неприглядном свете и, хотя в соответствии с традициями Исполнителей в отношении малосимпатичных им людей ухитрился измазать спину горе-лектора именно белой краской, своим ироническим рефератом фактически очернил его.

«Ну что ж, – в который раз мысленно резюмировал Шеф, – за что боролись, на то и напоролись».

С тех пор как Эдуард Лаврентьев ввёл в практику ДБ так называемые параллельные, то есть беллетристические, свободные рапорты, рефераты, донесения, отчёты и т. д. и т. п., психологи Департамента Безопасности получили обильную пищу для размышлений и, разумеется, для вполне определённых выводов, часто весьма неожиданных.

Шеф закурил сигарету и, выдохнув большущее кольцо дыма, быстро принявшее язвительную форму вопросительного знака, позволил себе улыбнуться.

Вне всякого сомнения, Васильев был, есть и останется мелким пакостником, типичным скептиком с неизменной фигой в кармане, которую, однако, при первом удобном случае не стесняется вытаскивать и совать прямо под нос своим недругам, оппонентам и противникам. Но разве парень так уж не прав, изображая Псевдоквазера записным циником и скользким демагогом? И какое же это, чёрт возьми, очернение? Это унылая констатация факта. И потом, кто из окружающих Шефа людей, включая самого Васильева, не циник и не демагог? Нет таких, ищи хоть днём с фонарем, как бедолага Диоген. Да и сам Шеф по этим параметрам ничем не отличается от прочих смертных. Совестливость и порядочность давно уже не котируются в построенном на лживых принципах мире. Злые языки утверждают, что совесть – дипломатическое название трусости, а в ДБ работают люди далеко не робкого десятка. По идее, должны работать таковые. Преимущественно. Одним словом, в жизни всегда есть место совести, но по большей части это место остается почему-то незанятым.

Шеф нашёл силы захлопнуть папку с доставившим ему несколько мрачно-весёлых минут рефератом Ольгерта Васильева. В глубине души Смершев по-своему любил острого на язычок паренька, которому, кстати, было уже все тридцать пять. Но ему нравился не только Васильев – он питал нежные (понятное дело, отнюдь не гомосексуальные) чувства и к остальным парням из отряда «Тридцать три» да и ко всем прочим Исполнителям тоже. Шеф грубовато-ласково называл их Господней или болотной сранью и не мыслил своей планирующей в направлении закатного запада жизни без этих засранцев-ксенофобарей. Он был уверен, что в каждой из не читанных им тридцати двух папок обнаружится нечто подобное разнузданной писанине Васильева. Нет, пожалуй, в тридцати одной: обладающему многими достоинствами Ти-Рексу явно не хватает чувства юмора.

Шеф смял сигарету в массивной пепельнице, и тут заверещал сигнал срочного вызова. Кряхтя, Смершев нахлобучил на голову специальный шлем, с кислой миной повертел ноющей шеей и передвинул выступающий прямо из столешницы рычажок. В звенящей тишине защищённого от всех видов прослушивания канала он услышал хрипловатый голос личного шифровальщика. Шеф внимал, и с каждой секундой лицо его мрачнело, носогубные складки углублялись, а губы страдальчески морщились. Старикан тупо внимал «спотыкающемуся» от волнения шифровальщику и никак не мог поверить, что для него настал Судный День.

– Конец сообщения, – сглотнув, тихонько объявил шифровальщик.

Несколько секунд спецканал передавал гнетущее обоюдное молчание.

– Это не липа? – по-свойски обратился к шифровальщику Шеф.

– Если бы! – без колебаний ответил тот. – Господи Боже мой, неужели мы и вправду дождались Посещения?!

Шеф со свистом выпустил воздух из прокуренных лёгких.

– Самая лучшая тренировка – соревнование. Мы знали, что когда-то это должно случиться. Мы почти готовы.

Шифровальщик отключился, а Шеф зажёг новую сигарету и откинулся на кресле. Пытаясь успокоиться, он заставил себя докурить злопухоль до фильтра и только потом набрал спецкод директора ИТК.

– Слушаю! – раздался в шлемофонах картавый голос Псевдоквазера.

– С вами говорит директор ДБ Гарольд Смершев, – отрекомендовался Шеф. – Приветствую вас, Муамар Хаддафович!

– Да, да, я тоже вас категорически приветствую, – отвечал Псевдоквазер. – Вы решили проверить, насколько хорошо работает спецсвязь?

Крупногабаритную физиономию Шефа искривила невидимая собеседнику злорадно-снисходительная усмешка.

– Сколько раз вы надевали переговорный шлем?

– Как вам сказать… Надевал три-четыре раза во время отладки и настройки канала, и вот сейчас… да, да, сейчас надел в пятый раз… Что-то случилось?

– Случилось страшное, – возвестил Шеф. – Пока мы с вами с головой окунулись в теоретическую ксенологию, неопознанный летающий объект подавил электронику наших средств ПВО и, судя по всему, приземлился в безлюдном лесном массиве Вольнореченской области неподалёку от Вольнореченска. – И устало-безнадёжно добавил: – Как вам, надеюсь, известно, в недавнем прошлом закрытый полуторамиллионный город Вольнореченск ныне является центром одной из наших силиконовых долин а ля рюсс. В Кремле уже знают о ЧП…

– Я не могу вот так сразу поверить в Посещение, – живо откликнулся Псевдоквазер. – Вы даёте мне вводную для учений, да?

– Это не вводная, – терпеливо разъяснил Шеф. – Вы всю жизнь готовились к Посещению, а когда это наконец произошло, отказываетесь поверить своим ушам. Что ж, типичная история…

– Типичная история, – риторическим эхом откликнулся Псевдоквазер. – Как я не люблю попадать в типичные дурацкие истории!

– Ещё в какие истории! Я бы назвал это не Посещением, а Вторжением.

И Шеф процитировал тревожную шифрограмму.

– Я не уверен, что это Вторжение, – осторожно высказался Псевдоквазер. – Всего лишь один неопознанный объект! Как же…

– Муамар Хаддафович! – нетерпеливо перебил его Шеф. – Я отлично знаю: человек, сигнализирующий о появлении пришельцев, выглядит жалко и смешно. Но я не боюсь показаться смешным. Будем рациональны. Наша задача – ввести в действие разработанную на подобный случай программу «Отлуп» и добиться положительного результата.

– Да, да, конечно! – торопливо забормотал Псевдоквазер. – Я слишком долго думал о Посещении и…

– И потому слегка перегорели, – жёстко закончил за собеседника Шеф. – Немедленно вводите в действие подконтрольную вам часть механизма Программы, а я запущу свою. Повторяю: это не вводная к началу запланированных учений, а самая настоящая боевая тревога!

– Да, да, конечно, это не вводная! – залопотал Псевдоквазер. – Боже мой!.. Вы уже разговаривали с Полифемцевым?

Шеф чувствовал фальш в голосе директора ИТК, но терялся в догадках относительно породивших её причин. Неужели этот скрытый душегуб испугался ответственности? В чём его игра? Странный директор не менее странного института остался для Шефа неразгрызенным орешком. ИТК возник на ровном месте несколько лет назад и быстро сравнялся по уровню секретности с ДБ, существующим едва ли не со времён царя Гороха. У Шефа имелся на руках секретный приказ КПЗ, запрещающий внедрять в ИТК агентуру ДБ и вербовать сотрудников закрытого плотнее кастрюли-скороварки института.

– Уважаемый Муамар Хаддафович! – с почти неуловимым оттенком менторского тона в голосе сказал Шеф. – Я имею особые полномочия не посвящать Полифемцева в тонкости операции вплоть до её завершения. Если, конечно, не произойдёт какое-либо ЧП внутри уже случившегося Чрезвычайного Происшествия, классифицировать или, как вы выражаетесь, атрибутировать которое в качестве чрезвычайного тоже, кстати, является исключительно моей прерогативой.

– Понятно, – издевательски прозвучало в шлемофонах после короткого смешка, и Шефу вдруг стало ясно, что Псевдоквазер обладает аналогичными полномочиями.

– Однако, как вам, надеюсь, известно, без команды Полифемцева мы не можем начать операцию «Отлуп», – изрёк Шеф жуткую банальность. – Во всяком случае, выезд Исполнителей ДБ на предполагаемое место посадки неопознанного летающего объекта будет происходить с подконтрольных именно Полифемцеву закрытых терминалов ККК… Муамар Хаддафович?

– Надо срочно оповестить Полифемцева! – вскричал взволнованный Псевдоквазер.

– Что я и сделаю, как только мы положим трубки на рычаги. – спокойно заверил Шеф. – Наша главная задача сейчас – не паниковать и не расширять ограниченный круг посвящённых. Утечка информации недопустима. И вот ещё что. С этой минуты все переговоры по всем видам связи должны быть прекращены. За дополнительной информацией обращайтесь по имеющемуся у вас спецканалу в соответствующие службы ДБ.

Шеф с облегчением отключился и с остервенением плюнул в пространство, затем не мешкая позвонил Полифемцеву.

Председатель ККК, казалось, ничуть не удивился сенсационной новости. Шеф чётко и лаконично изложил обстоятельства дела и поспешил распрощаться со впавшим в прострацию Револьтом Брутовичем.

После оповещения «главных моторов» Программы можно было слегка сбавить темп. Шеф выкурил очередную сигарету и набрал код директора ИМ, вспоминая его любимую поговорку: «Бог, видимо, всё-таки склонен к азартным играм». С неё-то он и начал разговор с Бормашенко, благополучно завершившийся спустя три минуты.

Аналогичная беседа с директрисой СИЗО продлилась как минимум впятеро дольше – благодаря в основном стараниям госпожи Веласкес. К исходу пятнадцатой минуты Шеф дошёл до температуры ключевого кипения. Когда ценой неимоверных усилий ему удалось уговорить госпожу Веласкес положить трубку, он выглядел как заезженный виниловый диск «Бэсамэмучо».

Некоторое время Шеф заслуженно отлёживался в глубоком кресле, затем сунулся в правую тумбу стола. Осторожно выдвинул ящичек с упрятанной под блистер красной кнопкой, несколько секунд тупо смотрел на неё и вдруг осознал, что прозрачный пластиковый «волдырь» нечем разбить. Они предусмотрели тысячи мелочей, а здесь дали маху. Шеф собрался уже вызвать охранника и попросить его раздобыть молоток, но потом устало махнул рукой.

Стащив с левой ноги дорогущий башмак, он принялся истово колошматить каблуком по выпуклой сфере блистера. С восьмого или девятого удара ему удалось нарушить целостность прочного пластмассового «гимена». Смахнув на пол осколки и надев ботинок, Шеф со всей остротой ощутил, что его левая нога не желает нажимать кнопку «подъёма в ружье» ничего пока не подозревающих Исполнителей.

– Господи, дай мне сил! – буквально простонал Шеф и, сардонически усмехнувшись, утопил в панель рифлёный торец кроваво-красной кнопки.

* * *

Тревожный выезд не застал Вольдемара Хабловски врасплох – таких выездов он пережил несметное количество. И всегда Хабловски знал, что именно находится у него в секретном боксе спецфуры. Что и кто. Чаще всего там помещался идущий на задание Исполнитель. Иногда он был налегке, иногда нет. Поскольку ключ от грузового отсека хранился у Вольдемара, Исполнителям разрешалось выходить из бокса и разминать ноги в ограниченном пространстве «загерметизированной» фуры. Обычно незадолго до «десантирования» Исполнителя Вольдемар заходил в бокс, где из раза в раз разыгрывалась трепетная сцена расставания. Ему предоставлялось исключительное право нанести прощальный дружеский шлепок по накаченной попке Исполнителя. Среди ксенофобарей бытовало мнение, что у шутя разгибавшего лошадиные подковы Хабловски удивительно лёгкая рука.

В этот раз всё пошло по другому сценарию. Вольдемару не только не сообщили имени коротавшего время в боксе Исполнителя – он вообще пребывал в неведении относительно наглухо задраенного в спецотсеке груза. Находился ли там личный автомобиль спецагента, или помещалось нечто иное – приходилось только гадать. Начавшаяся операция оставалась непонятной большинству сотрудников ДБ, про её детали не смогли сообщить Вольдемару ни его непосредственный начальник Флегонт Маркович Стереотрубин-Ауге, ни даже всеведущий директор Медицинского Отдела Эдуард Лаврентьев. Одно понимал Хабловски: вместо несостоявшихся учений придётся вступать в реальную схватку с неведомым противником.

В данный момент проведший несколько часов за баранкой Вольдемар находился в Вольнореченской области – в «заповедных и дремучих» вольнореченских лесах. В самом что ни на есть страшном чащобном массиве, куда он согласно приказу загнал спецфуру, смонтированную на базе выпускавшегося братьями-белорусами восьмиосного тягача-вездехода, похожего на те, которые таскают на своих, шире косой сажени, плечах ракеты «Ярс» и «Тополь-М» и другие, пока неведомые штатским «мешкам» и вероятному противнику более совершенные «реактивные снаряды» с термоядерной начинкой.

Ждать недолго – в 00 часов 00 минут Вольдемар вскроет секретный пакет и узнает то, чего не положено знать большинству простых смертных. Простому смертному большинству. Он прочитает имя Исполнителя и получит сведения о времени и месте «спуска шлюпки на воду». Не исключено даже, что этим Исполнителем окажется его закадычный друг Ольгерт Васильев.

Два задания назад (оборот, заимствованный Вольдемаром у ксенофобарей!) он доставил до места назначения именно Ольгерта. Весь последовавший за их сентиментальным расставанием кошмар тот спустя некоторое время изложил в параллельном отчёте «Самый большой подонок». Хорошо бы и на сей раз увидеть дорогого ему шалопая, по обычаю насвистывающего что-нибудь из классики биг-бита. Вольдемар был уверен процентов на восемьдесят, что именно так и будет.

За две минуты до полуночи Хабловски извлёк из потайного кармашка ключик-трубочку с гамма-одноразовым дешифратором, вставил его в ключевину потайного ящичка за запиравшейся личным кодом дверцей секретного сейфа и нажал выступающую над торцем трубочки кнопку. Открыв ящичек, он обнаружил там продолговатый, весь в сургучных печатях, пакет и, когда стрелки хронометра слились в чёткую вертикаль, задержал дыхание и взломал печати.

Содержавшийся в пакете приказ поверг Вольдемара в шок. С нарастающей досадой и недоумением он вновь и вновь перечитывал сухие, невыразительные строки в тщетной надежде уловить в них хотя бы скромный и невинный подтекст, но улавливать было абсолютно нечего. В 00.30 Вольдемару предписывалось оставить фуру, отойти от неё минимум на километр, выждать тридцать минут и возвратиться к машине. После этого Хабловски предлагалось порожняком возвратиться в Москву и запарковать спецавтомобиль на внутреннем дворе Департамента Безопасности. В конце «послания к потомку» недвусмысленно приказывалось сразу после прочтения уничтожить пакет и его содержимое вкупе с гамма-одноразовым ключом-дешифратором, что вызвало у Хабловски приступ безумного смеха.

Ясно как Божий день: пока он будет шататься по ночному лесу, неизвестный Испольнитель покинет бокс и приступит к выполнению секретной миссии.

Вольдемар достал из кармана комбинезона галету и задвигал квадратными челюстями, не прерывая размышлений. Похоже, на сей раз никого шлёпать на прощание по попке не придётся: его лишили этой «дворянской» привилегии. Так и не представившийся хозяину гость уйдёт на задание без традиционного благословения. Что ж, если начальству потребовалось обеспечить повышенный уровень секретности, то задача Вольдемара Хабловски и даже его долг – тут Вольдемар блаженно улыбнулся – понизить этот уровень.

Ровно в 00.30 минут пополуночи Вольдемар спрыгнул из высоко расположенной кабины на мягкую, чуть влажную землю. Сориентировавшись по компасу, он не оглядываясь назад зашагал прочь от спецфуры, углубляясь в чащу такого же страшного, как и в эпоху правления Ивана Грозного, непроходимого вольнореченского леса.

В 01.35 пополуночи нагулявшийся по ночному лесу Хабловски вновь стоял у машины. Торцовые двери грузового отсека были настежь распахнуты, гидравлический пандус опущен. От опиравшейся на мшистую землю кромки пандуса вели две характерные колеи: неведомый Исполнитель «десантировался» на автомобиле.

Вольдемар забрался во вместительное чрево фургона. Обмануть хитроумную миниатюрную подслушивающе-подглядывающую технику трудно, но попытаться стоит. А что такой техникой спецфура буквально нашпигована, сомневаться не приходится. Как говаривает Ольгерт Васильев, об этом даже киска знает. А Вольдемар тоже котяра будь здоров.

Хабловски вдруг поймал себя на том, что придаёт приказу из пакета слишком большое значение. Почему он должен волноваться, столнувшись с маниакальной, но вполне объяснимой прихотью начальства в лице председателя ККК Полифемцева и отчасти Шефа? Здесь нет никакого намека на криминал. Но всё же, всё же, всё же…

Вольдемар поднялся в кабину, вооружился собранным с помощью маракующих в электронике друзей из Технического Отдела блочком-анализатором и, заэкранировав его заготовленным впрок экраном, вернулся в грузовой отсек. Выведя на дисплей необходимые схемы, он позволил себе прокомментировать увиденное несколькими язвительными смешками: приборчик с детской непосредственностью продемонстрировал наличие в машине всех этих пошлых «клопов», «жучков» и «чёрных ящиков».

Ах, вы так? Ну, тогда мы вот так! Одним «клопом» больше, одним меньше. Вы нам валетика подбрасываете, а мы его дамочкой, дамочкой. Ах, у вас тоже дамочка? Тогда на вашу дамочку мы невозмутимо выкладываем средней упитанности королика. Кладем на неё, что называется, с приборчиком…

Более получаса напряжённых усилий увенчались выдающимся успехом. Полку электронных «клопов» прибыло: Вольдемар установил ненавязчивый контроль над контролем. В 02.03 он снова обозрел электронные потроха на дисплее и с удовлетворением убедился, что установленный им в великих трудах его личный «чёрный ящик» надёжно защищён от всех видов внешнего дистанционного контроля.

* * *

Ольгерт Васильев медленно приходил в себя. Давно уже отзвенел сигнал побудки, но в голове всё ещё тягуче плыл доносившийся словно из-за горы тонкий колокольный перезвон. Аппарат электросна отключился, крышка «спальника» была откинута, и глаза Ольгерта тупо созерцали дырчатые панели низкого потолка. Спальное место Исполнителя в закутке специального бокса уступало размерами даже курятнику, где парень ощущал себя отнюдь не хорьком, а мокрой курицей.

Стараясь пока не совершать резких движений, Васильев заставил себя подняться. Выйдя из каморки, он приободрился: в боксе стояла его родная форсированная «жар-птица». Ольгерта и его личный автомобиль запихнули в бокс ещё в лаборатории и в соответствии с одним из пунктов Программы тайно перевезли на закрытые терминалы, с которых в соответствии с другим пунктом должна была стартовать транспортирующая бокс специальная фура. Васильев находился в чреве бокса, а тот, в свою очередь, – во вместительных недрах специальной фуры: и живой человек, и скопище неодушевлённых механизмов были одинаковыми простодушными куклами-матрёшками в понятной лишь сильным мира сего дорогостоящей игре на опережение жестокого и бескомпромиссного инопланетного противника.

Ольгерт бросил взгляд на хронометр О. Горожанина. Был конец второй декады сентября, двадцать пять минут пополуночи синхронизированного умницей Горожаниным времени, в котором сам синхронизатор, по уверениям смертельно обиженных на него релятивистов, ни бельмеса не понимал. До вскрытия секретного пакета оставалось около пяти минут.

Васильев облачился в привычный наряд, состоявший из «свиноколов», вытертых джинсов, клетчатой рубашки а ля Фред Васнецов и куртки-безрукавки а ля Ктырь. Задействовав гамма-одноразовый дешифратор, отомкнул запоры торцовых дверей, опустил гидравлический пандус и, сев за руль «жар-птицы», аккуратно «приземлил» её.

Тяжеленный спецавтомобиль повышенной проходимости стоял на лесной, с затравевшими колеями, видимо, давно не езженной дороге. Место было совершенно глухое – глуше некуда. Ольгерта неотступно преследовало ощущение, что в эту первобытную, времён царя Гороха, глушь его доставил не кто иной, как Вольдемар Хабловски. Подобная схема неоднократно использовалась прежде: Вольдемара даже прозвали личным извозчиком человека, одним из первых удостоившегося неофициального титула “диггер «кротовых нор»”. Имелись веские основания полагать, что Вольдемар и на сей раз с привычным успехом выступил в качестве персонального возницы Васильева. Вот только по попке не шлёпнул закадычного друга «на посошок», вообще не соизволил показаться воочию – причины такого необычного поведения объяснялись особой секретностью беспрецедентной боевой операции.

В 00.45 Васильев достал и вскрыл секретный пакет. Ему вменялось в обязанность двигаться в столицу свободной экономической зоны город Вольнореченск, где к Васильеву должен присоединиться его напарник Михаил Флысник. При столкновении с пришельцами следовало провести в отношении незваных гостей рутинные оперативные мероприятия и затем дезинтегрировать приземлившийся объект с помощью наномеханических так называемых «короедов», предварительно ликвидировав находящихся в нём субъектов. В приписке требовалось уничтожить секретный пакет и гамма-одноразовый шифр.

Кроме листа плотной бумаги с особо ценными указаниями, в пакете обнаружилась пластиковая карточка Абсолютного Сертификата (АС), являвшегося стыдливо-лицемерной формой лицензии на убийство. Песенка про «убей ближнего и дальнего своего» была слишком старой, чтобы гарантированно вышибить у Невычесанного Кобелины даже скупую слезу, ибо он эту слезу по обычаю проглотил.

Безошибочно насвистывая «Ты тихо убиваешь меня своей песней», Ольгерт спрятал АС в потайной карманчик, уничтожил пакет с гамма-одноразовым шифром, определился на местности, «вскочил на гундера» и на малом газу стал выбираться из дремучего средневекового леса на ведущее в Вольнореченск шоссе.

* * *

Перед въездом в Москву Вольдемар Хабловски остановил фуру и занялся демонтажом самопального «чёрного ящика». Приведя штатную схему в состояние, закодированное у службистов ДБ шутливым термином «как принял, так и сдал», Вольдемар включил блочок-анализатор и в который раз уточнил координаты точки «сброса» хранившегося в секретном боксе неведомого груза. Да, «сброс» произошёл километрах в двадцати пяти-тридцати от столицы силиконовой долины а ля рюсс – печально известного города Вольнореченска. С помощью «короедов» ликвидировав сослуживший ему хорошую службу приборчик и задышав намного спокойнее после ликвидации неопровержимых улик своего служебного грехопадения, с развёрнутыми плечами и просветлённым взором непорочных глаз Хабловски приступил к следующему этапу дилетантских изысканий.

Теперь, когда Вольдемар удалился от места сброса «груза» на несколько сот километров, он имел полное право осмотреть освободившийся бокс, даже обязан был тщательно обследовать его согласно инструкции. И он сделал это.

В результате незатейливого шмона в могучих руках Хабловски оказался тонкий пластмассовый диск красного цвета примерно двенадцати дюймов в диаметре и двух-трёх миллиметров толщиной, имевший на каждой стороне едва заметные углубления, предположительно предназначавшиеся для круглых этикеток. Только предположительно, ибо сами наклейки отсутствовали. Вольдемар идентифицировал диск как виниловую пластинку.

Каким образом пластинка оказалась в боксе, оставалось полнейшей загадкой. То ли её забыл выходивший из бокса неизвестный Исполнитель, то ли она была случайно (нарочно?) оставлена кем-то из технического персонала закрытых гаражей ККК, готовившего спецфуру к выезду. Этот чёртов персонал по аналогии с таковым же Департамента Безопасности был на добрую половину укомплектован соглядатаями, сексотами и осведомителями, поэтому ведущую в данном направлении поисков ниточку Вольдемар благоразумно оборвал. Он вдруг заподозрил, что красное чудо забыто и оставлено не случайно, а подброшено в бокс намеренно. Даже злонамеренно. Но кем?

Вольдемар понимал, что многое прояснится, если ему посчастливится списать, считать, скачать информацию с носителя. Ему никогда не приходилось вплотную сталкиваться с подобной рухлядью, тем более с аппаратами для воспроизведения с неё акустической информации. Образцы и того, и другого до сих пор свободно продаются в магазинах, но спрос на раритетную «шкабардню» ничтожно мал. Подобные раритеты можно посмотреть в Политехническом Музее или в Музее Техники, но тогда не избежать жадных наводящих вопросов сотрудников музеев насчёт того, где именно господину Хабловски удалось раскопать такое раритетное сокровище. Доверчивым музейным мышкам-норушкам ещё можно кое-как запудрить мозги, а вот наглые канцелярские крысы из, например, Отдела Внутренних Расследований или Отдела Благонадежности Аппарата позволят повесить на свои филёрские усики-антенны далеко не всякое лживо-неуклюжее дерьмо…

Внезапно блеснувшая психопатическая мысль о том, что загадочная находка может быть каким-то образом связана с пришельцами, бросила Вольдемара в жар.

Держа в руках диск и прислушиваясь к собственному дыханию в пустом и гулком отсеке спецфуры, Вольдемар продолжал методично отращивать геморрой, не ведая, что предпринять. Несмотря на возможные далеко идущие последствия, докладывать по начальству о находке по прибытии в Москву он не собирался, во всяком случае, собирался не сразу. Если это элементарная проверка благонадёжности, ему должно крепко не поздоровится. А если нет?

Чёрт побери – да это же Ольгерт Васильев подаёт ему знак, вдруг осенило его. Ольгерт хочет развеять сомнения относительно своего пребывания-непребывания на «борту» управляемой Вольдемаром тяжёлой машины, только и всего. Он ведь увлекается старой рок-музыкой – постоянно мурлычет, нашёптывает или насвистывает забытые большинством Хомо сапиенсов хиты. Да и определённая «анализатором Хабловски» масса покинувшего фуру груза оказалась подозрительно близкой массе «жар-птицы» – любимой марке Ольгерта Васильева, – хотя из-за обилия модификаций каждой модели и сходных по причине технологической конвергенции их технических характеристик совпадение могло быть простой случайностью.

А не увлекаются ли классикой рок-музыки господа Полифемцев и Псевдоквазер или кто-нибудь из подчинённых им тёмных лошадок? – ожгла закисшие извилины Вольдемара сумасшедшая мыслишка. По зрелом размышлении она показалась парню не такой уж нелепой. Вклад ИТК в разработку и осуществление программы «Отлуп» был едва ли не весомее вклада ДБ, поэтому не стоило сбрасывать со счетов и такое дикое предположение. Разумеется, анализируя на данном этапе только лишь следствия, а не причины: последних может быть великое множество и они могут оказаться самыми неожиданными и невероятными. Не исключено, что в его спецфуре вместе с «клопчиками» от родного Департамента Безопасности мирно уживались «жучки» от Института Труподельной Ксенофобии, как за глаза называют ИТК желчные и острые на язык Исполнители. Впрочем, трупы обычно «делаются» именно Исполнителями ДБ, которым, как известно, палец в рот не клади, и это очень и очень прискорбно…

Так и не остановившись на какой-нибудь приемлемой версии, Вольдемар покинул секретный бокс. До Москвы было рукой подать, а Хабловски не был уверен, сможет ли он после парковки на внутреннем дворе ДБ вынести из машины и затем пронести через КПП довольно большой предмет незаметно от колючих глаз по-крысиному наглых и вездесущих парней из ОВНУР, ОБА, ОС и ОО. Хорошо ещё, что ему предписано привести фуру к терминалам родного Департамента Безопасности. Это была одна из немногих уступок, предынфарктно выторгованных Шефом у действительных членов ККК. Недооценить важности столь замечательно прозорливого и прозорливо замечательного шага мог бы только безнадёжный кретин, а Вольдемар Хабловски таковым не являлся.

Вольдемар вошёл в интернет и попытался кое-что разузнать о грамзаписи и грампластинках.

Выведенный на дисплей список технической литературы оживил в памяти Хабловски многозначительный Кантовский термин «дурная бесконечность», а вычленение из списка хотя бы отдалённо подходящих разделов заняло слишком много времени и в конце концов не принесло желаемого результата. Однако Вольдемар узнал, что так называемые грампластинки изготовлялись из окрашенной в чёрный цвет винилитовой смолы – сополимера винилхлорида с винилацетатом – и являлись проводниками музыкальной культуры в широкие слои населения, позволяя этим самым слоям прослушивать в домашних условиях любимые музыкальные и литературные произведения и активно проводить досуг. Усвоив столь сногсшибательную информацию, капитан плюнул электронному дураку в железную голову и призадумался.

Перед отважным командиром Дозорной Службы, решившимся пуститься в одиночное плавание по загадочным акустическим волнам механо-электрической звукозаписи, стояла масса очень трудно разрешимых задач. К тому же его сильно смущал упоминавшийся в интернете именно чёрный винил, а Вольдемар, отнюдь не слепец и не дальтоник, ясно видел перед собой красную пластмассу. Он вертел пластинку и так и сяк, едва ли не пробуя её на зуб, и в конце концов совершенно залапал несчастную носительницу информации.

Откуда же было знать живущему в эпоху миниатюрных флэшек и сверхминиатюрных нанокристаллов Вольдемару Хабловски про девиз немногочисленных, как последние могикане, коллекционеров винила:

– Пожалуйста, слушайте, но руками не трогайте!

* * *

– И сколько нам тут торчать? – сварливо вопрошал не по годам ворчливый Мика, пребывавший в лёгкой степени ошалелости после встречи с Васильевым в условном месте, находившемся в одном из ближайших пригородов Вольнореченска.

Расслабленная рука Васильева протянулась к стоявшей на приборной панели банке с его любимым марочным виноградным соком «Жемчужина Востока». Он сделал несколько глотков, тщательно смакуя солнечный напиток, словно какой-нибудь редкостный в российских широтах коньяк, и увлажнённым голосом провещал:

– Наш девиз тебе известен: смотреть вперёд, оглядываться назад и озираться по сторонам. Будем потихоньку пить соки и ловить ворон до тех славных пор, пока не приедет Вольдемар и не возьмёт нас на свой гостеприимный борт.

Мика поглядел на приятеля с пристальным интересом.

– Хочешь сказать, что тебя подкинул до места Вольдемар Хабловски?

– Твоя проницательность сравнима с проницаемостью мюонного и тау-нейтрино вместе взятых. Не хочу сказать, а уже сказал, что в роли специального извозчика наверняка выступил Вольдемар. Наигранная комбинация, почти как в хоккее с шайбой.

Мика, игравший в хоккей с шайбой как Бог, недоверчиво фыркнул:

– Мне один хоккейный тренер говорил, что комбинации наиграть нельзя.

Ольгерт сумел вложить в ответное фырканье весь свой немалый скепсис.

– Так то в хоккее, мин, как бы, херц, а у нас в ДБ испокон веков в ходу одни и те же штампы. Бестолковка круглая, по наезженному желобку хорошо катается. Оригинальность и штучность вообще вещи редкие. Рутина органически присуща не только нашей Конторе, но и всему Мирозданию. Выбор желобков принципиально невелик. Например, в драматургии и художественной литературе существует известная всем и каждому засаленная колода сюжетов, которую не в силах пополнить ни один филологический шулер, даже обладающий самой необузданной фантазией.

– Неужели наше задание не внесёт хоть одну свежую струю в это драматургическое болото? – с сожалением риторически вопросил Мика.

Васильев иронически, но с горчинкой, усмехнулся.

– В шахматах шестнадцать пешек и шестнадцать фигур на шестидесяти четырех полях. Определяемое этими небольшими величинами число возможных комбинаций чудовищно велико, однако конечно. Но при тотальном подсчёте учитываются все без исключения партии, самые немыслимые и просто идиотские, которые никогда не сыграют между собой даже первоклашки. Разумных вариантов остаётся не так уж много, но неизмеримо больше, чем в драматургии и тем паче в сюжетном учебнике ДБ, где таковых кот наплакал и воробышек накакал. Это надо понять и принять. Лучше принять сразу, без изматывающих душу рефлексий. Вот я утром поднимаюсь с постели, и весь мой впечатляющий выбор: чистить зубы или не чистить? От такого изобилия глаза не разбегутся! У красоточки средней руки, зашедшей в шляпный отдел среднего универмага, возможности поиграться с вариантами неизмеримо шире, чем у маститого литератора или скромного служащего Департамента Безопасности… Принял, мин, как бы, местечковый херц?

Продемонстрированным в улыбке Микиным зубным рядам позавидовали бы не только беззубые маститые литераторы или красотки средней руки, но и холёные победительницы конкурсов на звание Мисс Вселенная. Впрочем, в одной из победивших лет двадцать пять назад на этом конкурсе женщин такое отрицательное чувство, как чёрная зависть к Михаилу Флыснику, не могло воспламениться в принципе: матери обычно не завидуют своим сыновьям, а искренне радуются их победам, достижениям и успехам.

– Ограниченное число сюжетов нам на руку: мы можем попробовать

просчитать, что нас ожидает, – лукаво объявил имевший весьма неплохую наследственность Мика.

– Как сказал господин Псевдоквазер: рыба плавает в воде, – ехидно прокомментировал Ольгерт. Он помолчал и добавил более серьёзно: – Кстати, как бы ни был мне несимпатичен директор ИТК, он, к сожалению, прав, утверждая, что надо без колебаний ликвидировать чужака. Так сказать, пришить пришельца. – Он хохотнул: – «Пришить пришельца» – неплохое название параллельного отчёта!.. Я даже знаю, почему мне не нравится плешивый циник-теоретик: я, волосатый циник-практик, разглядел в нём негативную часть своего «натюрмордного» автопортрета и стыдливо избегаю повернуться лицом к раннему себе. Как говорится, типичная история. Многие люди легко идут на мокрое дело, но терпеть не могут, когда на них навешивают ярлык убийцы. Самый грязный шпион недовольно морщится, если его называют шпионом. Даже собака не переносит, когда её именуют собакой, да ещё, упаси Бог, с издевательскими интонациями. Я бы хотел быть хорошим и добрым, но к сожалению, никогда не стану таким. В моём «захристовом» возрасте трудно поверить в чистоту людских, а тем более нелюдских помыслов. Хотим мы этого или не хотим, но ксенофобия является повивальной бабкой современной цивилизации…

Однажды экзальтированная госпожа Веласкес попыталась повесить на глуховатые уши нашего Шефа непромытую лапшу о «естественном гуманизме» Хомо сапиенса, – с горькой усмешкой продолжал Васильев. – Старикан желчно заметил, что в принципе верит в изначально присущий человеку гуманизм, но он-то, Шеф, ведёт речь не о Хомо сапиенсе как таковом, а о его сильно мутировавшем подвиде Хомо Дебиликусе, то есть о человеке Департамента Безопасности – той весьма специфической институции, которой он пока имеет честь сносно руководить. И он, Шеф, клятвенно уверяет директрису СИЗО госпожу Буэнос Айревну Веласкес в том, что любой из подчинённых ему ксенофобарей при встрече с чужаками-инопланетянами примет единственное в данной ситуации решение и безо всякой сентиментальной жалости немедленно уничтожит непрошеных пришельцев. И он, Шеф, не боясь показаться циником, убийцей и подлецом, первым пожмёт пропахшую пороховой гарью жёсткую ладонь вернувшегося с задания Исполнителя, принесшего ему эту радостную гробовую весть, и даже трижды облобызает физиономию героя-ксенофобаря, какой бы тупой, счастливой и неумытой она, физиономия, ни была. Ибо он, Шеф, самолично привил Исполнителям соответствующий модус вивенди и модус операнди. А образ жизни и образ действий есть стиль и есть человек. Человек, образом жизни и стилем которого стало превентивно, профилактически убивать первую встречную-поперечную нелюдь, даже если у неё такое же узнаваемое и до боли знакомое сонное и туповатое лицо, как и у нормального, чёрт бы его побрал со всей его вопиющей нормальностью, сапиенса… Короче, любезнейший Мика, нам надо зарядиться на медведя, то есть настроиться на серьёзного противника, на крупную добычу и быть готовыми к самому худшему.

Двадцатичетырёхлетний Мика издал поистине старческий вздох.

– К тем же словам в устах другого человека я бы отнёсся с гораздо большим сомнением, – честно признался он. – Но я преодолею отвращение и прислушаюсь к твоим компетентным ксенофобским советам. Я постараюсь вытаскивать «спиттлер», как хороший парень в старых вестернах выхватывает из кобуры сорокапятикалиберный револьвер: превентивно и молниеносно.

– Вижу, молодой юноша, что ты находишься на верном пути к вечному забытью, – ёрнически одобрил Микино пустое бахвальство Васильев. – Помни, слегка недоношенный сын мой: всё течет крайне медленно – разумеется, кроме жизни. Лучше иметь семь футов под килем, чем семь футов грунта над головой, пусть даже пушистого и мягкого. В нашем грязном ксенофобском деле оптимистическая выходная ария всегда может обернуться трагическим минорным финалом, поэтому идя на рандеву с инопланетным неприятелем, уместно не только поставить пушку на боевой взвод, но и загодя выбрать люфт триггера, прости меня, Господи, за такое витиеватое оружейное наукообразие!

Микина реакция на пафосный монолог старшего не только по возрасту товарища выразилась в унылом подхихикивании.

– Понимаешь, негуманоида я бы тоже порешил не задумываясь, а вот палить без предупреждения в человекоподобных тварей мне нужно подучиться, – доверительно сообщил он.

– Подучивайся быстрей! – буркнул Ольгерт и жадно припал губами к банке с соком. – Знаешь, как паршиво постоянно менять напарников? – переведя дух после трёх мощных глотков, вопросил он как пожаловался.

* * *

Здание Вольнореченского УВД располагалось на улице академика Павлова, подавляя своим мрачным видом не только прохожих, но и близлежащие строения. Недавно получивший звание полковника начальник убойного отдела голубоглазый гигант Богдан Свечка (рост более ста девяноста сантиметров) занимал соответствующий своим нестандартным габаритам вместительный кабинет на третьем этаже. Он восседал за массивным столом на фоне огромной карты быстро растущего в последние годы Вольнореченска и выглядел весьма внушительно и эффектно. Однако внешние эффекты давно уже не могли обмануть умудрённых горьким опытом вольнореченцев, ощущавших на собственной шкуре убийственную для обывателя крутую экспоненциальность роста всех видов преступлений. Свечка и его сторожевые псы не слишком остро переживали своё антикриминальное бессилие, усматривая главную причину неудач в борьбе с отнюдь не мифической гидрой преступности только лишь в излишней либеральности и псевдодемократичности укоренившихся в свободной экономической зоне традиций. Тщательное соблюдение прав отдельной личности бумерангом било по аналогичным правам других, не менее отдельных личностей, постепенно превратив аборигенов в равнодушных к чужому горю запуганных и замкнутых обывателей. Большинство жителей чувствовали себя беззащитными и одинокими в стрёмном городишке, кишащем чрезмерно расплодившимися, агрессивными по определению Хомо сапиенсами с пониженной, так сказать, «сапиенсностью» и социальной ответственностью. Как правило, психология любых аборигенов базируется – более того, круто замешивается – на элементарной ксенофобии, и в этом смысле не верящие слезам обитатели больно бьющего с носка Вольнореченска не являлись приятным исключением. Полковник Свечка не принадлежал к многочисленному отряду ярых и крайних или даже умеренных ксенофобарей, скромно колеблясь в такт флуктуациям собственного самосознания в довольно широкой зоне правее центра, то есть уверенно освоил амплуа правого полусреднего ксенофобаря, если воспользоваться популярной футбольной терминологией. В остальном же он мало чем отличался от типичного вольнореченца. Полному одиночеству в суровой жизни настоящего полковника не давали обосноваться двое разнополых жителей Вольнореченска: жена Эльжбета и мэр города Борис Глинка.

Супруга Свечки отличалась нестандартными половыми путями и чрезмерно весёлым нравом. Изучение царившего в её хорошенькой, но глуповатой головке беспорядка определённо заставило бы математика Рамсея подкорректировать свою знаменитую теорему о принципиальной недостижимости абсолютного хаоса. По этой части с Эльжбетой мог конкурировать только подчиненный её мужу убойный отдел, метко, хотя и чересчур заумно и не очень грамотно названный одним по-солдатски остроумным человеком «Меккой для непрофессионалов». В вопросах же половой активности за боевой подругой-сожительницей полковника Свечки не мог угнаться весь личный состав УВД. Однажды Эльжбете удалось уложить на себя даже по-медвежьи массивного Бориса Глинку, но это было в те далёкие времена, когда бессменный мэр Вольнореченска ещё умел переставлять подагрические ноги без какой-либо помощи постоянно трясущихся с похмелья рук.

Жизненная линия Бориса Глинки напоминала таковую переменного тока: периоды активного некомпетентного вмешательства в безнадёжно тухлые дела полиции вдруг сменялись у него периодами глубочайшего отвращения к доблестной, но малоэффективной работе стражей порядка, когда досточтимый мэр был не в состоянии определить не только координаты своего бренного тела, но и испытывал немалые затруднения в необходимом различении пространственных координат нужного чулана и, например, платяного шкафа. Населяющий Вольнореченск преимущественно маргинальный народ давным-давно махнул рукой на пропившего последние мозги царя-батюшку, пока относительно живого, но постоянно хватаемого мёртвыми, и покорно дрейфовал по жизни вместе с каким-то чудом не проваливающимся в тартарары стрёмным городком.

Попеременное общение Богдана Свечки с этими двумя человекоподобными особями не давало формального права считать его по-настоящему одиноким, но позволяло говорить о нём как о поставленном под дула двух пистолетов человеке, которого нажимающие на спусковые крючки убийцы напутствуют традиционной оптимистической филиппикой: «Самое главное, фраер, что помираешь не в одиночестве!» И Свечка постепенно помирал, хотя последняя филологическая связка применима для характеристики не только индивидуальных энтропийных процессов, протекающих в его некогда могучем организме, ибо каждый из нас, фраеров, обывателей и лохов, даже в менее жестоком, циничном и равнодушном, нежели центр силиконовой долины а ля рюсс, мире медленно, но верно и непрерывно умирает…

Свечка оттолкнулся от стола и развернулся на катающемся стуле лицом к карте города. Обозначенные на ней неблагополучные районы ассоциировались с безобразными метастазами, угрожающими в скором будущем слиться в омерзительную всепоглощающую раковую опухоль. Свечка знал, что многие другие российские города прекрасно существуют и в такой, казалось бы, нежизнеспособной форме, но продолжал тешить себя несбыточными надеждами и иллюзиями о невозможности образования в Вольнореченске неизбежного в этой форме устойчивого симбиоза между криминальными и властными структурами, каковой симбиоз смог бы обеспечить рыготную сытость обнаглевшим волкам при одновременной сохранности Панургова стада безмозглых баранов, намертво прикованных к своим скрипучим галерам.

Свечка обречённо вздохнул и закурил сигарету. За какие-то полтора-два года в городе лесным пожаром распространилась странная мода курить, казалось бы, навсегда забытые и вышедшие из употребления папиросы. Причиной этой неожиданной гримасы общественного сознания был, вероятно, популярный местный юродивый Кэба, ставший ещё более известным во время нашумевшей и до конца непонятной истории с пластическим хирургом Васнецовым. Многие куряки со стажем теперь и слышать не хотели о трубках, сигарах и сигаретах, но Свечка остался верен предмету первой любви, поразившей его не только в сердце, но и в лёгкие в возрасте четырнадцати лет. Выпущенное им сизое облако дыма на мгновение заволокло значительную часть обозначенных на карте города криминальных кварталов, намозоливших красные от хронического недосыпания ярко-голубые глаза полковника.

Несколько дней назад богатейшая криминальная полифония города пополнилась негромким треньканьем странного колокольчика. В полицию в большом количестве поступили заявления от женщин, обнаруживших на своих телах незначительные, но почему-то до икоты испугавшие их механические повреждения. Мнимые (?) потерпевшие в один голос утверждали, что получили порезы и уколы не при выполнении обычных домашних дел и приятных супружеских обязанностей, а вне дома – в магазинах, на улицах и в других многолюдных местах. Но как и при каких обстоятельствах – они и сами не могли понять. Почти все потерпевшие поначалу обратились к врачам, однако пустяковые нарушения целостности эпителия и хитина не произвели должного впечатления на просвещённых праправнуков Гиппократа, и вскоре измученные люди в некогда белых халатах стали быстро и решительно переправлять ипохондрически настроенных дамочек прямиком в полицию.

В первый момент Свечка пришёл в тихий ужас от невиданного прежде массового наплыва крикливого, сварливого и вздорного народца, но погасив пылающую благородную ярость, загрузил работой немногочисленные серые клеточки, не забыв привлечь на помощь психологов, психиатров и психоаналитиков, хотя совершенно не ощущал разницы между первыми, вторыми и третьими. Доктор Рикардо Сальварсан, потёртый жизнью экземпляр из этого весьма специфического тройственного братства, специализирующийся на расстройствах воли, самоуверенно заявил, что хотя обратившиеся в полицию по столь смехотворной причине дамочки строго говоря не могут считаться полностью психически здоровыми и особенно склонны к лёгкой симуляции в форме аггравации,¹ но в данном конкретном случае не представляют сколько-нибудь значительного интереса для судебной психиатрии. А вот тот, кто нанёс переволновавшимся представительницам прекрасного пола мелкие порезы и уколы, – представляет. И рассказал Богдану Свечке, что очень редко, но встречаются так называемые подкалыватели, обычно наносящие с помощью острых предметов небольшие ранения незнакомым женщинам и получающие при этом половое удовлетворение.² Так буквально из ничего возникло дело о вольнореченском подкалывателе.

Тщательное обследование потерпевших и подробные расспросы показали, что ранки наносились исключительно на открытые участки тела – предплечья, голени, шеи и даже животы и бёдра (у недостаточно одетых и полураздетых молодых модниц): для получения оргазма подкалывателю нужно было обязательно видеть кровь суррогатных половых партнёрш. Женщины не могли рассказать что-либо конкретное о предполагаемом преступнике, вероятно, действовавшем с ловкостью, сравнимой со сноровкой опытного щипача-карманника. Они спохватывались слишком поздно – только когда замечали неизвестно откуда появившуюся на теле кровь, и это дало Свечке основание предположить, что подкалыватель орудует прекрасно заточенным инструментом. На поверхностный взгляд дилетанта дельце, равно как и наносимая подкалывателем ранка, могло показаться пустяковым, но по мнению полковника Свечки, было чревато крайне опасными последствиями.

Во-первых, не исключалась возможность сознательного или бессознательного заражения людей различными видами инфекции и вытекающая отсюда мрачная перспектива всеобщей эпидемии, которая в специфических условиях свободной экономической зоны грозила обернуться настоящей катастрофой. Свечка распорядился поднять едва ли не мезозойской давности архивные данные о вымогателях-сифилитиках, угрожавших жертвам смачным плевком в лицо в случае активного нежелания последних расстаться с кошельком, часами или драгоценностями. В кайнозойских же архивах обнаружились упоминания о вымогателях совершенно здоровых, однако бравших фраеров на гоп-стоп впечатляющей демонстрацией медицинского (не кондитерского) шприца с якобы находящимся там вирусом СПИД.

«Снятые» подкалывателем вольнореченки немедленно подверглись проверке на сифилис, СПИД и, само собой, на так называемую «морзянку» Альтшулера. Не обошлось и без неприятных сюрпризов, но «морзянки», сифилисы и трипперочки имели хождение в этом стрёмном городишке (причём, ещё какое хождение!) задолго до появления здесь мерзкого гипотетического подкалывателя, поэтому Свечке пришлось согласиться со специалистами, что надо копать в другом направлении.

Полковник принялся рыть и копать в другом. Он высказал в тесном кругу специалистов смелое предположение о тайно орудующих в Вольнореченске космических пришельцах. Это стало второй рабочей гипотезой, разбившейся, в свою очередь, на две подгипотезы: либо инопланетяне действительно заражают нас, но мы пока не умеем обнаруживать в организмах жертв неведомую нам инфекцию, либо они берут у людей образцы живой ткани стерильными инструментами. Вполне понятно, что в русле этой гипотезы пришельцы внешне должны были максимально походить на Хомо сапиенсов, а если нет, то вынужденно прибегать к тонкому макияжу-камуфляжу.

Вариант с пришельцами большинством был встречен в штыки, однако видавший виды Свечка не спешил выбрасывать его в мусорную корзину. А помятый жизнью доктор Сальварсан упорно придерживался тривиальной в его понимании версии сексуального подкалывателя, ссылаясь на отсутствие надёжных данных о вымогательстве и на эксцентричность гипотезы космических пришельцев. Он выразил искреннее недоумение по поводу присвоения обидного номера «три» самой перспективной, по его мнению, версии и настаивал на принятии гипотезы обыкновенного сексуального маньяка в качестве ведущей рабочей гипотезы.

По зрелом размышлении Свечка согласился с судебным психиатром, в сугубо конфиденциальной беседе просветившим полковника насчёт вполне вероятной ураганной эволюции опереточного подкалывателя в нешутейного садиста-убийцу. Совсем уже безумный домысел о подкалывании женщин как способе размножения космических пришельцев психиатр дальновидно не стал озвучивать, рассчитывая при первом удобном случае преподнести потерпевшим дамочкам сей оригинальный и безумный вариант как имевший место в действительности и таким образом собрать уникальный материал о психологических реакциях представительниц женского пола на нестандартные и экстремальные ситуации, после чего дико извиниться перед подопытными крольчихами и с энтузиазмом закоренелого работоголика засесть за многообещающую пионерскую диссертацию. В отличие от большинства больных на всю голову коллег по очень специфическому цеху, весьма смахивающий на «припыленного» доктор Сальварсан не являлся законченным психопатом, хотя и страдал очевидной недостаточностью коркового торможения. Установить же близость структуры его бредоподобных фантазий структурам истерических реакций могло бы лишь подробнейшее психиатрическое обследование, а добиться получения для ветерана психиатрической службы порочащего его статуса испытуемого было совершенно невозможно по причине своеобразного «психиатрически-дипломатического» иммунитета, которым тот обладал по праву судебного эксперта. Что и говорить, наличие в нашей чрезмерно заорганизованной жизни различных «петель времени», ситуаций «белого бычка» и тому подобных порочных бюрократических кругов и кружочов спасло от помещения в психушку не одну насквозь больную и чёрную душу. Уберегло оно от снабжённой «ремнями безопасности» больничной койки и от усиленного питания нейролептиками и дошлого Рикардо Сальварсана, со студенческой скамьи твёрдо зазубрившего на всю свою предельно суматошную оставшуюся жизнь, что наличие у имярека нестойких бредоподобных фантазий не служит противопоказанием к помещению испытуемого в места заключения…

Сопровождаемые разглядыванием карты города размышления полковника Свечки прервал мелодичный гонг селектора. Свечка развернул кресло на сто восемьдесят градусов и ловко подрулил к столу. Кроваво-красной ранкой от руки подкалывателя полыхал на щитке индикатор защищённого от прослушивания спецканала. Полагая услышать невнятное бормотание ненадолго вышедшего из дипсомании тупоумного мэра города (дипсоманией по-научному называют элементарный запой), Свечка понимающе улыбнулся в пшеничные усы и, надавив соответствующую кнопку, приложил к уху выполненную в стиле ретро-XX трубку.

– Полковник Свечка слушает.

Трубка молчала, словно на другом конце провода находился страдающий одновременно аутизмом³ и мутизмом⁴ шизофреник.

– Борис, пожалуйста, не дёргай меня по пустякам, а пошли кого-нибудь из своих визирей за минералкой, – наставительно произнёс Свечка в амбушюр, живо представляя стоящего, а скорее, сидящего у аппарата мэра, с которым он был на «ты» и которого в последнее время стал частенько посещать навязчивый и вездесущий, как хамоватый рекламный агент, рассеянный склероз вкупе с душкой Альцгеймером и мистером Паркинсоном. И, выждав несколько секунд, в течение которых по кабелю в обе стороны протекало наглухо защищённое безмолвие, положил трубку на место и отключил канал.

Раздавив в пепельнице дотлевшую до фильтра сигарету, Свечка потянулся к папке с первоочередными бумагами, но тут снова прозвучал хорошо отличимый от других сигналов гонг защищённого канала.

– Ну вот, опять начинается! – недовольно буркнул себе под нос полковник, ожидая долгого и нудного немотивированного разноса от дубиноголового мэра. – Рановато ты что-то вышел из запоя, солнышко моё! – укоризненно сказал он селектору и, сморщившись, словно изгоняемый из рая Адам, брезгливо снял трубку.

На этот раз чуткое ухо Свечки уловило необычный фон, однако модуляций человеческого голоса он так и не услышал.

– Говорите же! – раздражённо рявкнул полковник и, не дождавшись достойного ответа, накрепко припечатал трубку к рычагам.

С минуту посидев в нерешительности пополам с озадаченностью, он

пощёлкал клавишами селектора и вызвал секретного оператора. Когда тот отозвался, полковник с задумчиво-спокойной медлительностью попросил:

– Гжегош, проверь защищённый канал: за последние пять минут ко мне каким-то образом прошли два молчаливых звонка.

– Линия в полном порядке и находится под моим постоянным контролем, товарищ полковник, – сразу откликнулся оператор. – За последние пять минут в ваш спецканал никто не входил… И не мог войти, – излишне самоуверенно, но с должным почтением в голосе добавил он после короткой паузы.

– Спа-си-бо, – раздельно проговорил озадаченный Свечка, отключился и привычно потянулся за новой сигаретой.

Сигнал вызова застал его твёрдую руку на полпути к криво ухмылявшимся губам.

– У аппарата! – схватив трубку, раздражённо процедил полковник, испытывая неодолимое желание от всей полицейской души плюнуть, а лучше даже смачно харкнуть в амбушюр.

– Полковник Богдан Свечка? – вкрадчиво осведомились в трубке.

– Да, это я, – устало подтвердил Свечка, не узнавая голос и лихорадочно перебирая в памяти тех немногих смертных, которым был известен код его спецканала.

– Не затрудняйтесь, – мягко прошуршала мембрана, словно угадывая мысли Богдана. – Вы нас не знаете.

Свечка так и застыл над столом в неудобной позе, словно впавший в состояние восковой гибкости психически больной человек. Даже не «меня», а «нас»! И такое столпотворение царит в его якобы защищённом спецканале!

– Как вам удалось влезть в защищённую линию? – едва сдерживая гнев, задал Свечка далеко не самый насущный и уместный в данной ситуации вопрос.

– Простите? – удивлённо переспросили в трубке.

– Я спрашиваю, как вы обошли защиту? – сатанея, повторно осведомился Свечка, с ужасом ощущая, что помимо своей воли втягивается – уже втянулся! – в какую-то нелепую игру.

– Мы не заметили никакой защиты, – охотно разъяснил голос извиняющимся тоном.

– Кто вы? – хмуро спросил униженный и оскорблённый таким ответом Свечка.

Где-то там раздумчиво помолчали, потом осторожно поинтересовались:

– Вы достаточно современный и развитой человек?

Полковник мрачно хмыкнул в амбушюр:

– Достаточно грамотный, чтобы энергично послать вас всех по широко известному адресу!

– Нет, нет, это очень серьёзно! – поспешно заверил голос. – Речь идет о нашей жизни и смерти. Позвольте…

– Так кто же вы, чёрт бы вас побрал?! – перебив собеседника, гаркнул выведенный из себя Богдан, а гаркать и рявкать он умел как никто другой в Вольнореченске.

– Мы космические пришельцы… инопланетяне, – тихонько, словно боясь вспугнуть вековую мечту человечества о Посещении, пропела трубка.

Полковник Свечка медленно позеленел от злости и действительно сделался похожим на дешёвую стеариновую или парафиновую свечу.

– Вот и катитесь туда, откуда пришли! – в ярости прорычал он и отработанным движением швырнул трубку на рычаги. – Пр-ришельцы, вашу мать!

Откинувшись на стуле, Свечка запалил сигарету и после двух-трёх затяжек потянулся к ожидавшей его папке, но новый сигнал вызова прозвучал раньше, чем он успел извлечь из объёмистого вместилища документов касающиеся дела подкалывателя бумаги. Некоторое время Свечка сосредоточенно курил, бросая на панель селектора косые взгляды, которые в конце концов спровоцировали очередной звонок. Богдан не поддавался, продолжая нарочито размеренно вдыхать и выдыхать ароматный канцерогенный дым, одновременно вырабатывая план действий. Он понял, что слегка погорячился, послав подальше тех, кто залез в защищённый от прослушивания канал так легко и непринуждённо, как залезают пальчиком в собственный нос маленькие дети. Ведь это не то же самое, что грубо окоротить развлекающегося звонками в твою частную квартиру мелкого телефонного хулигана! Кем бы ни были странные шутники, они, по всей вероятности, не циничные сволочные пранкеры, а очень серьёзные парни…

Мысленно проговорённая последняя фраза получилась каламбурно-парадоксальной и вызвала у Свечки невольную улыбку. Да, он немного погорячился. «Нужно было внимательно выслушать таинственного абонента и попытаться спокойно разобраться во всей этой свистопляске, тем более что линией теперь всё равно нельзя пользоваться», – подумал он с сожалением.

Когда раздался следующий звонок, Свечка решил исправить оплошность и энергично потянулся к аппарату в твёрдом намерении спокойно выслушать незнакомца и довести разговор до какого-нибудь логического конца.

– Товарищ полковник, мы повторно всё прозвонили, – деловито доложил секретный оператор. – Линия в полном порядке.

– Да, да, я просто перепутал кнопки, – успокоил оператора Свечка и дал отбой. – Разумеется, в порядке! – барабаня пальцами по столешнице, иронически проронил он в пространство. – Этих ублюдков слышно значительно лучше тебя, мой дорогой Гжегош!

Минут десять Богдан спокойно работал с документами, успев втянуться и разогреться, но ставший уже привычным аккомпанементом звенящей кабинетной тишине мелодичный гонг спецканала вынудил его временно прекратить отбивать хлеб у канцелярских крыс.

– Свечка у аппарата! – внутренне напрягаясь, откликнулся полковник.

– Это опять мы, – отрекомендовались в трубке. – Извините, но без вашей помощи мы не в состоянии укатить туда, откуда пришли, поэтому давайте продолжим разговор.

– Откуда вы знаете язык? – спросил Свечка первое, что пришло в голову, мысленно призывая на помощь святую деву Марию.

– Влезли в ваши служебные компьютеры, выражаясь вашими… человеческими словами. С учётом всего лишь недельной тренировки мы изъясняемся вполне понятно и внятно, не правда ли?

Свечка едва не откусил кончик языка. Перебросив трубку к другому уху, он тихонько выдвинул один из ящиков стола, извлёк оттуда небольшую коробочку и осторожно установил её в имевшиеся на амбушюре специальные зажимы. Хакеры, покусившиеся на полицейские компьютеры, определённо заслуживали весьма болезненного удара по ушам, а может, и по тестикулам.

– Чего вы хотите? – держа палец на кнопке ультразвуковой насадки, осведомился Свечка по возможности ровным голосом.

В трубке устало вздохнули.

– Прежде всего нам бы хотелось, чтобы вы сию минуту демонтировали ваш примитивный приборчик. Ультразвуковые импульсы большой мощности не могут причинить нам вреда, но согласитесь, что мирные переговоры, в ходе которых одну из сторон держат под прицелом ультразвуковой пушки, выглядят несколько странно.

Крепко выругавшись, Свечка неохотно отцепил коробочку и водрузил её на прежнее место в столе.

– Мы в полной мере отдаём себе отчёт в том, что нам трудно рассчитывать на симпатию со стороны аборигенов, – продолжал вещать голос. – Честно говоря, вы тоже не вызываете у нас высоких чувств, но случившаяся авария двигательной установки и повреждения некоторых других систем нашего звездолёта вынуждают меня как его командира обратиться за помощью к землянам.

– Вы не пробовали выйти на мэра Вольнореченска Бориса Глинку? – без обиняков поинтересовался Свечка.

– К великому сожалению, в данный момент ваш досточтимый мэр весьма далёк от своей лучшей формы, и если ему позвонить от имени, как вы нас называете, «зелёных человечков», его, простите, вороватая свита и персональный врач тут же решат, что эпилептоидная форма патологического опьянения перешла у него в параноидальную или галлюцинаторно-бредовую. К тому же, как нам удалось выяснить, Борис Глинка плохо владеет родным языком и вообще едва-едва ворочает им. А вот вы, полковник, как нетрудно было установить, имеете в городе немалый вес, обладаете трезвым умом и, самое, на наш взгляд, главное, умеете держать язык за зубами, которых у вас, по нашим сведениям, ровно тридцать два.

Свечка в бессильной ярости заскрипел сразу всеми тридцатью двумя никогда не леченными зубами.

Розыгрыш? Едва ли! Никакой это не розыгрыш, хотя всё происходит как в дурном кино от компании «Селадон пикчерс». И, как и в плохом кино про космических пришельцев, чужаки знают о землянах если не всё, то очень многое. Знают больше, чем мог бы знать сам Сатана. Это и есть настоящие подкалыватели, вон как они подкалывают его по телефону, как подтрунивают, как зло издеваются над ним!

Свечка облился потом. Он не осмелится раскрыть пришельцев не то что перед оболваненной и замордованной общественностью, но и перед когда-нибудь протрезвеющим мэром или его сиволапым дебилоидным заместителем, надолго прикованным к больничной койке после недавнего покушения, поскольку тогда ему придётся рассказать о своём вопиющем проколе. Он не уберёг компьютеры от проникновения инопланетных хакеров – следовательно, в первую же минуту после сенсационного сообщения о пришельцах будет с треском выкачен из кабинета на любимом катающемся стуле с повёрнутой козырьком назад форменной фуражкой. Строго говоря, в случившемся компьютерном взломе нет его личной вины, но кого это может всерьёз заинтересовать?! Вниз, вниз, вниз – по лестнице главного входа, некогда приведшей его почти на самый верх! Свечка в многочисленных деталях мысленно представил, как скатившийся по ступеням стул врезается в гущу злорадно ухмыляющейся толпы, собравшейся поглазеть на громкое падение полковника Свечки, а при случае и попытаться подбросить ему сто в гору или подсушить его на фонарном столбе за неимением настоящего корабельного рея.

– Какого рода помощь вам нужна? – угрюмо спросил Свечка, продолжая безответно взывать к заткнувшейся в тряпочку святой деве Марии.

– Наконец-то вы задали правильный вопрос, – одобрили в трубке и огласили весь список потребных материалов, приборов и оборудования. Список был невелик, но состоял почти сплошь из, так сказать, «редкоземельных» элементов. То есть запрашиваемое было дефицитом. – Сможете раздобыть названное?

– В принципе могу, хотя это будет очень непросто, – глухо выдавил Свечка, ощущая себя Иудой.

– Каким образом вы собираетесь это выполнить? – придирчиво осведомились в трубке. – Расскажите о ваших возможностях!

– В моём распоряжении находятся кладовая вещдоков и склад материальных ценностей, где помимо всего прочего хранятся предметы, оборудование и материалы, конфискованные в том числе и у контрабандистов. К тому же у меня есть хорошие знакомые на наших оборонных предприятиях и в закрытых местных НИИ.

– Отлично! – бодро резюмировали в трубке. – В таком случае передаём конкретные цифры, которые разрешаем вам записать… Вы готовы? Тогда будьте внимательны! – Голос принялся медленно зачитывать спецификацию материалов и комплектующих изделий, а Свечка как в страшном сне старательно заносил цифирь в электронный блокнот.

– Теперь так, – не забыв самой последней мелочи, сказал невидимый

собеседник. – Вы должны погрузить оборудование и материалы в автомобиль, лучше всего в закрытый пикап, привести его в определённое место и оставить там… Хотите что-то сказать?

– Я оставлю машину марки «тойота» номер такой-то у перекрестка улиц Солнечной и Землячки завтра в 2.30 пополуночи, то есть в самое глухое и безлюдное время суток, – предложил Свечка.

– Что ж, нас это, пожалуй, устроит, – подумав, сказали в трубке. – Только не пытайтесь… наблюдать за нами, потому что это совершенно бессмысленно.

– И не собираюсь. Но имейте в виду: здесь у нас на ходу подмётки режут.

– Постараемся это учесть, – спокойно заверили на другом конце провода. – Мы чувствуем ваши большие и небезосновательные сомнения в реальности всего сейчас с вами происходящего, однако не собираемся суетливо развеивать их пошлой демонстрацией разнообразных дешёвых и расхожих чудес, – словно прочитав мысли полковника, сообщил голос после короткой паузы. – Мы достаточно гуманны и после завершения ремонта обязуемся тихо и незаметно покинуть Землю, а по прибытии домой благоразумно умолчать о нашей вынужденной посадке и вынужденном контакте с представителями… представителем земной цивилизации. Если вы, полковник Свечка, сумеете сохранить тайну, ваше начальство ничего не заподозрит, и вашей жизни и карьере ничего не будет угрожать… В общем, обоюдное молчание – и в ваших, и в наших интересах.

– Звучит неплохо, – безрадостно хмыкнул ощущающий себя свежеопущенным Свечка. – Только вот гарантий никаких не слыхать.

В трубке на секунду замешкались, потом неуверенно сказали:

– Перед нашим отлётом с Земли вы могли бы проинспектировать корабельный компьютер… А вообще самой надёжной гарантией любого договора является чёткое и неукоснительное исполнение взаимных обязательств.

«Ну ещё бы!» – мысленно подначил инопланетных подкалывателей Свечка. В эффективность чьей бы то ни было ПВО он никогда не верил. Он также понимал невозможность посыла в Москву срочной шифрограммы под самым носом тайно обосновавшихся в Вольнореченске пришельцев, несомненно, взявших под свой контроль УВД и другие значимые институции. Выхода нет – он должен служить неведомым «достаточно гуманным» гуманоидам и истово молить пресвятую деву Марию о том, чтобы они оказались такими же честными и обязательными, как и он сам.

– Кстати, могу я узнать, как вы выглядите? – совсем не праздно полюбопытствовал Свечка.

– Мы похожи на людей в мельчайших деталях, – «успокоил» полковника сделавшийся слегка ироничным голос.

– А сколько вас всего в корабле? – продолжал наседать внезапно осмелевший полковник.

– Нас всего трое, зато каждый стоит семерых, выражаясь вашей поговоркой.

– Издеваетесь?

– Ничуть.

– Тогда у меня к вам маленькая просьба: воздержитесь, пожалуйста, от немотивированных прогулок по городу.

– Постараемся сократить их до минимума, – туманно пообещали в трубке. – Не забудьте: завтра в 2.30 пополуночи загруженная машина должна стоять в условленном месте.

Связь прервалась. Полковник Свечка опустил липкую от пота трубку на рычаги и с наслаждением закурил сигарету. Прикончив её, он снова углубился в бумаги, от которых его через полчаса оторвал требовательный звонок по внутренней линии. На проводе был капитан Дмитрий Пучков.

– К нам обратилась очередная жертва подкалывателя, – доложил капитан со странной интонацией, видимо, чем-то весьма удручённый. – Её зовут, – послышалось сопровождаемое чертыханием шуршание бумажки, – её зовут… Югольфштрамова Римида Цыгаровна.

Свечка вытащил из кармана огромный, как у средневековых франтов, носовой платок и тщательно промокнул этой двуспальной простынёй мигом взопревший лоб.

– Она что, инопланетянка? – отдуваясь, неудачно пошутил он, подивившись необычному имени, фамилии и отчеству потерпевшей.

– Да нет, – с деланной весёлостью откликнулся Пучков.

– Тогда почему ты меня беспокоишь? Я уже готов полезть на стену, чтобы скрыться от истеричных пустоголовых дурочек!

– Я звоню вам потому, что эта крайне экзальтированная дамочка попросила сержанта Куртанича о личной встрече с вами, поскольку уверяет, что может рассказать интересные вещи.

– Одна из интересных вещей состоит в том, что немотивированные прогулки по городу продолжаются, – задумчиво проронил Свечка.

– Не понял вас, товарищ полковник – озадаченно произнёс Пучков. – А-а-а, вы хотите сказать, что Югольфштрамовой наложен запрет на передвижение? Так вы с ней знакомы?

– Нет, не знаком и, кажется, не собираюсь знакомиться…

– Неужели версия пришельца возобладала? – жадно поинтересовался Пучков.

– Наоборот. Забудь о пришельцах. Это всё современная мифология. Я на все сто уверен в том, что подкалыватель является землянином – местным или приезжим ублюдком, – стараясь не выдать себя непослушным голосом, с наигранной небрежностью заявил Свечка. – И у меня предчувствие, что вскоре этот мелкий пакостник покинет Вольнореченск и оставит наших женщин и всех нас в покое. В относительном, конечно, покое.

– Дай-то Бог, товарищ полковник, дай-то Бог, – с сомнением отозвался Пучков.

– Бога нет, – вразумил его прагматичный Свечка тоном, сигнализирующим о желании завершить пустячный разговор.

Капитан Пучков на другом конце провода глубоко вздохнул.

– Иногда мне кажется, что Бог есть, только, в отличие от моих, у него короткие дежурные смены.

Свечка принуждённо засмеялся.

– Мне известно твоё рвение и в скором времени я оценю его. А пока поручаю тебе провести повторный допрос этой… как бишь её… Югольфштрамовой.

– Спасибо, товарищ полковник, – удручённо поблагодарил начальника третий год мечтавший о какой-нибудь премии Пучков и отключился.

Свечка медленно положил трубку на место и так же медленно развернулся на кресле лицом к карте города. Глаза его отыскали перекрёсток улицы Солнечной и улицы Землячки. Он и сам не мог понять, за каким дьяволом ему понадобилось назначать столь зловещее место парковки автомобиля с оборудованием. Года два назад спецагент ДБ ликвидировал маньяка Ктыря именно в этом угловом доме, располагавшемся неподалёку от кладбища домашних приборов (КДП) – (так прозвали знаменитую техническую свалку-помойку острые на язычок местные жители), куда среди ночи отваживался заглянуть в одиночку разве только какой-нибудь сумасшедший или накушавшийся палёной водяры алкаш. Несколько секунд полковник изучал вызывающий у него мистический ужас плохой, даже очень плохой район, затем вновь схватился за сигарету.

– Слава Богу, что подкалыватели не наплодили в Вольнореченске горы «мёртвого мяса»! – выпустив в потолок сизую струю плотного дыма, наконец резюмировал он вслух и в который раз мысленно помолился пресвятой деве Марии.

* * *

Вольнореченск давно сделался для Ольгерта Васильева почти родным. В том, что последние задания незадачливого диггера «кротовых нор» так или иначе были связаны с этим городом, могущим поспорить укоренившимся в нём вселенским бардаком со многими блистательными городами России, проглядывала трагикомическая мистика. Однако зловещие тайны, преподносимые стрёмным городишком с размеренностью годовой стрелки хронометра О. Горожанина, отнюдь не отпугивали Ольгерта, а, напротив, вызывали у него повышенный интерес. То же самое в полной мере относилось и к вчерашнему стажёру Михаилу Флыснику по кличке Лукулл Мудищев, коей он удостоился в ходе расследования дела пластического хирурга Фреда Васнецова. Васильев и Флысник выступали теперь как напарники, но их первые шаги в новой для каждого ипостаси стали по-настоящему прокольными.

На войне как на войне, однако обнаружить «смешавшихся с толпой» и «проникших в общество» пришельцев представлялось почти неразрешимой задачей. Именно это и пытался втолковать более опытному напарнику Маленький Мика, вызывая у Ольгерта глубочайшее умиление розовыми после горячего душа щеками и высоким стаканом грушевого лимонада, коим Михаил по обыкновению утолял никогда не утоляемую жажду. Осоловевший после обильного ужина Ольгерт как мог оправдывался и успокаивал приятеля, пытаясь перевести утомительное вялое переругивание в чистую и ровную плоскость нормального человеческого общения, но это ему удавалось плохо.

– Самое главное – мы остались незамеченными! – с жаром увещевал он Мику. – Мы здесь инкогнито, о нас ни одна собака не знает. А это дорогого стоит! Вот увидишь: мы их обязательно найдём. А если нет – они сами себя обнаружат. Даже Господь Бог иногда совершает ошибки, что уж говорить о каких-то инопланетянах!

– Какие ошибки, например? – прикончив грушевый лимонад и сытно выпустив на волю коварную углекислоту, въедливо спросил Мика.

– Ну какие, какие… – замялся Ольгерт, но тут же нашёлся: – Сотворил вот наш прекрасный поганый безумный мир – это разве не грандиозная ошибка? А уж из одной основополагающей ошибки логически вытекают и все остальные.

– В этом что-то есть, – вынужден был признать Мика. – Меня самого никогда не покидает ощущение, что Господь создавал Вселенную с очень большого бодуна.

– Вот видишь! – радостно подхватил Ольгерт. – Если пришельцы такие же умные, как твоего отца с матерью первенец, то в нашем рамсеевском хаосе они долго не продержатся. Пускай лишь косвенно, а проявят себя. Всё, что нам нужно – это быть предельно внимательными. Имей в виду: львиная доля информации черпается шпионами из открытой прессы, зачастую даже из вонючих таблоидов… Ну-ка, передай мне сегодняшнюю газету!

Мика выбрал из кипы газет на столе «Вольный Вольнореченск» и протянул товарищу.

– В этой вшивой гостинице газеты только вчерашние. И вообще, лучше бы мы в машине переночевали! Учти, с тараканами звёздные войны сам вести будешь, шпион из прошлого!

– Я с тараканами, а ты с клопами, – философски рассудил Ольгерт, начиная проглядывать по диагонали один из многочисленных местных листков. – Если бы мы знали, что нам предстоит провести здесь всего одну ночь, я бы ни за какие коврижки не покинул родную «жар-птицу», а ну как расследование затянется на несколько месяцев?.. Вшивая гостиница, вшивая газетёнка, вшивые тараканы… – бормотал он себе под нос, наскоро пробегая глазами по строчкам, и вдруг осёкся и бросил на Мику интригующий взгляд. – А вот, Михаил, и вшивые пришельцы! «Подкалыватель продолжает подкалывать»! – громко и с выражением процитировал Ольгерт совершенно умопомрачительный заголовок. – Ну-ка, ну-ка! – Он быстренько проглотил небольшую заметку и передал газету сверкающему тёмно-карими глазами напарнику.

Мика справился со статейкой в один присест и уставился на приятеля.

– Ну, кто был прав? – добродушно осведомился Васильев. – Похоже, эти ублюдки занимаются своим любимым делом.

– Ты имеешь в виду пришельцев или журналистов? – хладнокровно уточнил Мика.

– И тех, и других, – так же хладнокровно пояснил хищно улыбающийся Ольгерт. – Эти папарацци как пришельцы: без патентованного мыла в любую жопу влезут! В Вольнореченске, как и у нас в Москве, что ни газета, то непременно таблоид, что ни журналист, то обязательно хамоватый пронырливый папарацци! Журналистская хуцпа, пятак её распротак!

Мика покивал в знак согласия и вновь уткнулся носом в газету.

– Тут в статье концовочка ничего себе. Вот послушай. «Психопатические личности, обнаруживающие иногда импульсивные влечения и половые извращения, обычно признаются невменяемыми. При совершении этих преступлений они не утрачивают способности ориентироваться в окружающей обстановке, сознавать характер совершаемых действий и преодолевать возникающие у них побуждения». Да это же прямо про тебя написано!

Васильев отобрал у Мики газету, сложил её вчетверо и небрежно бросил на стол.

– Посмотрим теперь, что болтают по «фонарю для идиотов», – невозмутимо предложил он, вооружаясь дистанционным пультом.

Минут через десять мутный поток телегрязи прервался очередным выпуском популярной у маргиналов, дебилов и лохов программы «Новинки, новшества и новости». Приятели бурно приветствовали возникшего на экране педерастоокого телеведущего, знакомого им по прежним посещениям Вольнореченска. Они по-человечески порадовались за неплохого в общем-то парня, который умудрился выдержать в силиконовой долине а ля рюсс ещё один календарный год. Такое чудо выглядело более впечатляющим, нежели пришествие инопланетян. Ольгерт чуть-чуть поднапрягся, когда ведущий добрался до криминальной хроники, но услышав долгожданное словечко «подкалыватель», победно расслабился. Однако к его немалому изумлению и к вящему удовольствию Мики комментатор ограничился подробным изложением только одной версии – версии мелкого сексуального хулигана. Тема якобы орудующих в городе пришельцев даже не была затронута, не говоря уже о её многообещающем развитии.

– Ну и где же твои инопланетяне? – скривившись в скептической ухмылке и сделавшись от этого немного похожим на Ктыря, агрессивно допытывался Мика. – Если они здесь, то постараются не привлекать к себе всеобщего внимания!

Ольгерт собирался выключить «голубого спрута», когда после короткого рекламного блока педерастоокий красавец диктор радостно объявил:

– А теперь смотрите популярное ток-шоу «Взаимное промывание мозгов», посвящённое на сей раз актуальной проблеме пришельцев из космоса!

Ольгерт продемонстрировал Мике средний палец при сжатых в кулак остальных, тот с побитым видом развёл руками, как бы говоря: «Сдаюсь!», – и приятели с брезгливым интересом позволили заключить себя в омерзительные объятия «голубого удава».

Самоуверенный ведущий ток-шоу – большеглазый молодой парень с комплекцией портового грузчика, крайне болезненно реагирующий на появление в студии мало-мальски превосходящего его интеллектом и эрудицией человека, – быстренько представил жующей попкорн, лузгающей семечки и скептически кривящей губы разношёрстной аудитории главных действующих лиц передачи, усаженных за стол друг против друга.

Одним из них оказался известный даже в метрополии мягкотелый философ и социолог Рафаэль Бернгардович Нафиков, которого развязный шоумен-модератор сходу фамильярно окрестил Рафиком; вторым – стремительно набирающий дешёвую местечковую популярность экстремист-утопист Владимир Кольтович Гриль-Жаровенский. Как и полагается, приглашённые в телестудию почётные гости были людьми прямо противоположных взглядов и с трудом переваривали близкое присутствие идейного противника.

– Рафик Бернгардович, – обратился ведущий к бывшему несколько старше Гриль-Жаровенского Нафикову, – вы известны в Вольнореченске и далеко за его пределами как один из очень немногих людей, принципиально и последовательно выступающих за соблюдение презумпции невиновности в отношении космических пришельцев. Вашу интенсивно критикуемую позицию не смог поколебать даже вопиющий инцидент с так называемым Ктырём, вызвавший значительное усиление ксенофобских настроений среди наших досточтимых сограждан. Имеются ли, по вашему мнению, какие-то другие причины распространяющейся сейчас подобно лесному пожару ксенофобии?

Рафик Нафиков, плешивый кабинетный учёный с вывернутыми едва ли не наизнанку толстенными губами и точной копией козлиной бороды, кое-как скрывающей безвольный подбородок, сказал: – Имеются. Это пропаганда, вообще индустрия промывания мозгов. Пропаганда, состоящая из скрупулёзно отобранной правды, полуправды и неправды, предназначенной для создания благоприятного общественного мнения в интересах тех, кто её не без искусности проводит. В широком смысле пропаганда – это обращение к тёмным предрассудкам, подозрительности, эгоизму, агрессивности человека. Это мощное средство войны.

Аудитория откликнулась хлипкими аплодисментами.

– Нуте-с, нуте-с, – потирая лопатообразные ладошки, сделавшие бы честь могильщику Кунцевского кладбища, удовлетворённо проговорил ведущий, которому не раз и не два приходилось разнимать и вразумлять дошедших до состояния аффекта оппонентов, – а что нам ответит уважаемый Владимир Кольтович?

– Да всё это форменная чепуха! – сказал как отрезал коротко стриженный подвижный Гриль-Жаровенский через тонкую, как у библейского змея, насмешливую губу. – Вообще у нас в Вольнореченске развелось в последнее время чересчур много умников, так называемых мыслящих людей. Толкаясь у нас под ногами, они нахально заявляют, что все, кто с ними не согласны, не правы. Между прочим, есть народное определение мыслящего человека. Это тип, использующий намного больше слов, чем в том есть необходимость. Делает он это лишь за тем, чтобы сказать больше, чем знает.

Последние слова Гриль-Жаровенского потонули в грохоте аплодисментов.

– Так, так, – риторически резюмировал ведущий, не в силах завуалировать повадки и выправку рефери в боксёрском ринге. – Рафик Бернгардович, прошу вас по возможности максимально кратко и компетентно возразить Владимиру Кольтовичу!