Читать книгу Красный песок. Капитан Толлоны - Геннадий Васильевич Иевлев - Страница 1

Упавший на колени – это трус,

Но павший воин трусости не знает…

Убитый никогда не побеждён!

Живые побеждёнными бывают …

(Н. Грищенко)

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ТОЛЛОНА

1

Капитан, боевого космического корабля цивилизации толлонов – весспера, Валл'Иолет, уцепившись в штурвал побелевшими пальцами своих крепких рук, будто желая раздавить его, будто у него были не человеческие руки, а механические клешни, уставившись чёрными, с жёлтым ободком вокруг тёмных зрачков, глазами, в экран сканера пространственного обзора – спора, упрямо вёл свой боевой корабль, мчащемуся ему навстречу военному кораблю кроканской цивилизации – рогатому дифференту.

Вместе с твёрдостью своего характера, для психологического давления на противника, Валл'Иолет так же пытался использовать и своё поле разума или, как его называли ученые – психотронное поле. Выбросив его наружу, он пытался дотянуться им до дифферента, чтобы понять степень агрессивности капитана чужого корабля, но перед полем была лишь пустота, видимо расстояние ещё не позволяло дотянуться ему до дифферента или Валл'Иолет чего-то не понимал, так как это была одна из немногих его осознанных попыток использования своего поля разума в пространстве, против представителя чужой расы.

Валл'Иолет имел лишь поверхностные знания о психотронном поле и потому пользовался им по своему разумению, учась на своих же ошибках. Хотя психотронное поле имели многие представители цивилизации толлонов, к которым принадлежал и Валл'Иолет, но к его глубокому изучению учёные цивилизации приступили, сравнительно, недавно, выделив психотронное поле в отдельный класс полей и потому о нём было известно ещё совсем немного.

Все носители психотронного поля обязаны были стоять на учёте в медицинском Центре планеты, а Валл'Иолет откладывал свою регистрацию. Во-первых, что является носителем психотронного поля он осознал сравнительно недавно, когда признаки обладания полем стали достоянием гласности и поле начало обсуждаться более широко в цивилизации и специалистами и дилетантами; а во-вторых – он опасался, что это может сказаться на его карьере капитана космического флота, так как носители психотронного поля проходили регулярные тестовые проверки на агрессию, которым отдавался приоритет профессиональной деятельности его носителя. И потому, как мог, Валл'Иолет сам пытался изучать и использовать на практике непонятное свойство своего разума, украдкой читая всевозможную литературу и практикуясь на механизмах своего космического корабля, когда находился на дежурстве в пространстве.

– Посмотрим у кого крепче нервные струны. – Механически шептали губы Валл'Иолета. – Я заставляю тебя свернуть, хрюкающая свинподобная тварь. Ты у меня обязательно спляшешь на своём корыте танец диких грилл. Ты у меня…

Валл'Иолет не успел полностью озвучить свои мысли, как, вдруг, его психотронное поле резко всколыхнулось, будто в него ворвался мощный энергетический сполох и в тот же момент он, скорее не увидел, а почувствовал, вспыхнувшие ярким красным цветом кончики рогатых крыльев дифферента и тут же резко толкнул штурвал вперёд. Весспер нырнул вниз. Но всё же Валл'Иолет опоздал с маневром – выскочившие из покрасневших крыльев дифферента яркие красные лучи успели сойтись где-то на хвосте его весспера.

Вспыхнувшая сочным жёлтым цветом панель на пульте управления показала, что защита корабля среагировала исправно и практически, полностью поглотила энергию атакующих лучей, но хвост весспера всё же получил тормозной импульс и нырнул вниз, заставив нос дёрнуться вверх. Весспер выровнялся и торчащий из хвоста корабля металлический нож – шип тарка, покрытый самым прочным минералом Вселенной – иштором, рождающимся в недрах планет, прошедших сквозь горнила сверхновых, скользнул по брюху модуля управления дифферента, зловещей тенью промелькнувшего по экрану спор, перед широко раскрытыми глазами Валл'Иолета.

Валл'Иолет отпустил акселератор и вернув из пространства свое поле разума, заложил глубокий вираж, разворачивая весспер и пытаясь осознать, только что произошедшее.

Его первая практика использования психотронного поля против представителя чужой цивилизации оказалась несколько двусмысленной: с одной стороны – он, явно, почувствовал всплеск чужого энергополя; с другой – это чувство оказалось несколько запоздавшим и если бы не его молниеносная реакция, то неизвестно, чем бы для него обернулась атака дифферента; с третьей – опять же, не почувствуй он всплеск энергии исходящей от дифферента, чтобы сейчас было с ним.

Весспер затормозился и развернувшись, лёг на обратный курс. Валл'Иолет окинул взглядом экран спор.

– Хаара! – Невольно прошелестели его губы грубое проклятье расы толлонов и его глаза ещё больше расширились.

Из хвоста, идущего впереди, дифферента била белая струя или газа или какой-то жидкости. Корабль кроканов шёл как-то странно, с задранным хвостом и по мере того, как белая струя становилась всё мощнее, хвост задирался всё выше и вскоре дифферент перевернулся кверху брюхом и уже не двигался поступательно, а начал катиться, подобно мячу по дороге, катясь всё быстрей и быстрей и через какое-то время яркая голубая вспышка вырвала у вечной тьмы кусочек пространства, озаряя его рукотворным светом.

– Хаара! – Вновь прошелестели губы Валл'Иолета, а выброшенная на уровень глаз рука попыталась отгородить их от вспыхнувшего света, так как светофильтры экрана спор сработали с некоторым запозданием и глаза успели получить изрядную порцию яркого света.

Что это было? Молниями замелькали у него тревожные мысли. Неужели я распорол ему брюхо? Он, что из бумаги склеен, что ли? И что теперь? Что я там у него зацепил такого, что он лопнул, как мыльный пузырь, случайно задетый ногтем? Будет оправдание моим действиям? Будь ты проклят, паршивый кроканский свин.

В зале управления потемнело. Валл'Иолет, опустил руку и ткнув пальцем в клавишу пульта управления, резко оттолкнул штурвал, который, скользнув вперёд, убрался в пульт управления и положив руки на выскользнувшие панели управления, зло толкнул рычаг акселератора вперёд и наклонив панели управления, по широкой дуге обошёл место взрыва дифферента и уже затем направил весспер к оставленному им драффту – грузовому кораблю толлонской цивилизации.

Драффт был под завязку забит криилом – обогащённым красным песком, и держал курс на родную планету толлонской цивилизации – Толлону. Из криила на орбитальной станции, висящей над планетой, получали ратан – вещество массы для конверторов космических кораблей. Валл'Иолет на своём боевом весспере сопровождал грузовик к Толлоне.

Пристроив весспер драффту в хвост, Валл'Иолет включил купольный обзор пространства и внимательным взглядом осмотревшись, хотя он прекрасно знал, что разумная техника никогда не пропустит появление какого бы то нибыло объекта естественного или искусственного происхождения в радиусе своей досягаемости и больше не увидев ни одной красной точки, идентифицирующей объект искусственного происхождения, не принадлежащей его цивилизации, переключил экран спор на внешний обзор весспера. Увиденное заставило его досадно поморщиться – откуда-то из хвоста струился лёгкий светлый дымок. Валл'Иолет пробежал взглядом по терминалам пульта управления – никаких тревожных сообщений они не выдавали. Дёрнув в недоумении плечами, он перевёл экран спор в привычный режим работы и с шумным выдохом откинулся в кресле. В тот же миг над пультом управления вспыхнула голограмма с изображением капитана драффта Гра'Дорра. Желтые ободки его зрачков ярко горели – выдавая его, даже не испуг, а страх.

– Чт-то произ-зошл-ло-ло? – Заикаясь выдавил из себя Гра'Дорр.

– Ты разве не понял?

– Я-я в-вид-дел ярк-кое пятн-но у себ-бя н-на эк-кран-не.

– Он взорвался. – Губы Валл'Иолета вытянулись в лёгкой усмешке. – Продолжим путь. Он ещё долог. – Валл'Иолет покивал головой.

– Т-ты е-его ун-ничтож-жил-л? – Продолжал воспрашать со всё тем же страхом капитан грузовика.

– Да не трогал я его! – Красивое, мужественное лицо Валл'Иолета исказилось гримасой недовольства. – Град, нам нужно поторопиться. Мы уже изрядно отстаём от графика. Останемся без вознаграждения, при следующей встрече с дифферентом я и глазом не поведу, чтобы его заметить. Будешь сам с ним разбираться.

– У т-тебя из-з хв-вос-ста д-дым.

– Я знаю. Ерунда. Не обращай внимания. Хаара! Двигай, в конце-концов.

– К-как ск-каж-жешь. – Гра'Дорр дёрнул плечами и голограмма с его изображением исчезла.

Через несколько мгновений из огромных хвостовых дюз драффта ударили мощные голубые фонтаны и он начал стремительно удаляться.

Ожидая, когда драффт, растворившись в пространстве, превратился в яркую зёленую точку на экране спор, чтобы уже затем самому пуститься за ним, так как драффт был более медленным космическим кораблём и вессперу не составляло труда поспевать за ним, а для сопровождения, по регламенту космоплавания, для своевременной реакции на опасность между кораблями должно было соблюдаться определённое расстояние, Валл'Иолет, покрутил головой – оба стоящих по бокам от него кресла, для ещё двух членов экипажа, были пусты, и потому только что произошедшее в пространстве, никто, кроме него, доподлинно не знал и противоречить ему, было некому…

В своём нормальном состоянии экипаж весспера состоял из трёх человек: капитана, он же и пилот и двух техников – один отвечал за механику корабля, другой – за его энергетическую начинку. В энергетике Валл'Иолет хорошо разбирался сам и потому энерготехника на борту его весспера никогда не было. Механик сейчас отсутствовал по той причине, что на сопровождаемом им драффте возникла проблема в гидравлике системы управления рулями и капитан грузовика Гра'Дорр попросил Валл'Иолета переправить своего механика к нему на драффт, так как техникам грузовика возникшая проблема была непонятна, а механик весспера был одним из самых опытных техников в космическом флоте толлонов. Валл'Иолет не тяготился одиночеством и без колебаний отправил своего механика на драффт.

Дождавшись появления зелёной точки в центре экрана спор, Валл'Иолет качнул панели управления, механически, нежели осознанно, тестируя реакцию рулей весспера и резко двинул акселератор вперёд.

***

Раса толлонов, к которой принадлежал Валл'Иолет, жила в одном из рукавов старой, но отлично сохранившей свою красоту, галактики Юллона, что означало – лучистая.

Так она называлась потому, что имела несколько ярко выраженных рукавов, один из которых и служил пристанищем для бывшей звезды Ураны, прошедшей через горнило сверхновой и ставшей к исходу своей жизни белым карликом. Внешние слои сброшенной оболочки уже находились далеко в пространстве, а внутренний туман частиц рассеялся и пространство вокруг белого карлика теперь было чистым. Звезда постепенно остывала и спектр её излучения уже начал смещаться в красную зону, приобретая жёлтый оттенок.

Вокруг Ураны теперь водили хоровод всего лишь четыре планеты, хотя прежде их, скорее всего, было гораздо больше, так как за чётвёртой планетой кружились по многочисленным орбитам разновеликие астероиды. Среди уцелевших планет, второй по счёту была небольшая Толлона, на которой и жила цивилизация толлонов. Вокруг Толлоны кружилась её единственная, но преданная и верная спутница – крохотная Зарна.

Первая к Уране планета была совсем крошечной и очень горячей, бешено вертящейся в своём бесконечном хороводе; следующая за Толлоной планета находилась неестественно далеко от Ураны; ещё дальше находилась четвёртая, самая большая планета и самая медлительная и неповоротливая – обе они были холодны и безжизненны.

Как толлоны оказались на своей небольшой планете, они не имели понятия. Было лишь предположение, что они представляли собой остаток очень древней цивилизации, жившей на одной из больших планет, некогда кружащейся вокруг Ураны. Но как приходит старость к людям, так пришла старость и к Уране. Выработав своё внутреннее горючее, она взорвалась, трансформировавшись в белого карлика. Древняя цивилизация, скорее всего погибла, но её споры каким-то образом попали на одну из лун дальних планет, где и сохранились. Возможно, что древняя цивилизация и сама создала хранилище своих спор в недрах небольшого космического объекта, надеясь, что когда-то, все же наступят благоприятные условия и споры прорастут, дав продолжение их жизни.

На что надеялась древняя раса, приняв такое продолжение своей жизни, было непонятно, так как риск был невероятно огромен, но скорее всего они не имели возможности покинуть свою планетную систему, так как в прежней системе Ураны не было красного песка. И всё же Природа Мироздания оказалась благосклонной к ним. Но прошли миллионы лет, прежде чем споры проросли и на Толлоне возникла жизнь. Как прежний далёкий спутник оказался рядом со звездой, осталось тайной. Да и были ли толлоны прямыми потомками древней расы или трансформировались в свою, отгадка затерялась где в глубине прошедших тысячелетий.

У некоторых астрономов была и другая точка зрения. Они считали, что Толлона, скорее всего была спутником – Хорты, самой дальней из уцелевших планет, но видимо во время взрыва прежней Ураны, Толлона была сорвана с обиты Хорты и после неведомо каких блужданий и катаклизмов, в конце-концов оказалась на орбите Ураны. Они утверждали, что Хорта в очень далёкие времена была обитаема и её орбита была гораздо ближе к Уране, но во время катаклизма она была отброшена и её водные океаны превратились в лёд, климат стал холодным и суровым и жизнь на ней прекратила своё существование. Возможно, что хорты и были предками толлонов и что это их выжившие остатки цивилизации перебрались на Толлону.

Толлоны достигли в своем развитии достаточно больших биологических высот: они в совершенстве овладели, как физической стороной своих тел, доведя продолжительность своей жизни до тысячи четырёхсот толлонских лет; так и духовной стороной своих разумов, глубоко развив медитацию и открыв в себе психотронное поле, что позволило им приступить к освоению защиты информационного поля своего разума и чувствовать не только энергополя, но биологические поля живых организмов. Конечно, использование ими психотронного поля было ещё очень и очень далеко от совершенства и не все его носители умели им пользоваться с пользой для себя, даже не все и знали, что являются его носителем, но некоторые из них уже могли общаться между собой посредством мыслей. Была у психотронного поля и вовсе непонятная особенность: если в атмосферах планет оно имело радиус действия всего несколько десятков метров, то в межзвёздном пространстве его дальность достигала десятков тысяч метров, а у некоторых толлонов и сотен километров.

Больших высот достигли и технологии толлонов: освоив сверхсветовые скорости, они взялись за изучение других звёздных систем своей галактики, коих в недалёких окрестностях Ураны насчитывалось около трёх сотен. Но быстрые скорости требовали больших энергий, а имеющиеся источники в планетной системе Ураны были быстро израсходованы. Начались поиски энергетических источников в других планетных системах Юллоны.

Силовым элементом, толкающим космические корабли толлонов была сверхтяжёлая элементарная частица фа-готт, означающая ничто иное, как тяжёлый камень. Основой же для получения фа-готтов, служил энергетический концентрат – ратан или по другому, вещество массы, которое конверторами космических кораблей преобразовывалось в эти самые сверхтяжёлые элементарные частицы. Источником для энергетического концентрата был минерал – криил, который содержится в песке красного цвета. Практически, криил есть в любом песке, только в различной концентрации, что и сказывалось на эффективности его получения.

Первый красный песок был обнаружен толлонами на третьей планете, вращающейся вокруг Ураны, изучив который и научившись выделять из него ратан, они перешагнули сверхсветовой рубеж космических скоростей и приступили к изучению окрестностей своего космического дома.

К досаде толлонов, красного песка на третьей планете оказалось не много и они принялись за поиски планет с красным песком у других звёзд. Но такой песок, характерного красно-розового цвета, оказался очень редким и поэтому им пришлось изрядно полазить по чужим, неприветливым планетам, прежде, чем их старания были вознаграждены – в одной из двойных звёздных систем и была найдена планета с красным песком, в крииле которого, содержание ратана находилось на уровне четырёх процентов его объема.

Это была, несомненная, удача цивилизации толлонов.

Условий для жизни толлонов на той планете, практически, не было: содержание кислорода в её атмосфере было очень низким, а беспрерывные пыльные бури, скорость ветра в которых достигала немыслимых значений, делали её малоприспособленной к работе на её поверхности, но толлонам все же удалось построить на ней перерабатывающую фабрику, доводящую концентрацию ратана в концентрате для движителей космических кораблей почти до семидесяти процентов.

И вскоре звездолеты толлонов, с большими запасами вещества массы, позволявшими им удаляться на пару сотен световых лет от Толлоны, понеслись от неё во все стороны, в попытках найти другие разумы в своей галактике.

Для глубокой трансформации криила в вещество массы требовался высокий вакуум и желательно, отсутствие сил тяготения и потому его переработка на поверхности планеты требовала огромных технических и энергетических затрат и поэтому толлоны приняли решение финишную трансформацию криила перенести на орбиту планеты. Первоначально криил дообогащался и из него выделялся ратан на орбите той планеты, где и добывался, но когда выяснилось, что одним из побочных продуктов технологии его трансформации является озон, то его финишная трансформация тут же была переведена на орбиту Толлоны и озон начал поступать в верхние слои атмосферы планеты, укрепляя её, так как естественный слой озона над Толлоной был тонок и к тому же изрядно нарушался частыми проходами через него космических аппаратов.

Грузовые корабли – драффты перевозили обогащённый криил с планеты на орбитальную станцию Толлоны, на которой и завершался процесс трансформации криила в вещество массы. Серая пыль, остающаяся от переработанного криила, теми же драффтами возвращалась на планету, откуда криил и вывозился.

Прошли долгие годы и эйфория у толлонской цивилизации сменилась раздражением: казавшийся бесконечным богатый криилом красный песок на планете, вдруг, подошёл к концу, а бедный песок требовал больших затрат, никак не оправдывающих его переработку, а другой такой планеты найдено не было.

Не удавалось найти и братьев по разуму – долгие и мучительные поиски результата не приносили, навевая у толлонов грустные мысли о своей единственности. Они начали задумываться о колонизации какой-то другой планеты, непременно, и только лишь, похожей на Толлону. Поблизости такой планеты не было, а для обследования дальних пространств требовалось большое количество вещества массы, которого уже не было.

Им ничего не осталось, как заняться обогащением бедных песков, переработав огромное количество которого, им удалось получить нужное количество ратана, чтобы расширить границы своего поиска. К тому же, они начали более внимательно обследовать, буквально, каждую звёздную систему, ближнего пространства, где, по их прежним предположениям, никакого красного песка быть не могло. Так они и столкнулись с другой цивилизацией своей галактики – цивилизацией кроканов.

Цивилизация кроканов стояла на, гораздо, более низшей ступени развития – у них ещё не было, не только космических технологий, но даже не было атмосферных летательных аппаратов, но кроканы были очень неприхотливы и выносливы и могли работать в таких условиях, о которых толлоны и думать даже не смели.

Обрадованные, что они, всё же, оказались не одиноки в галактике, толлоны тут же поделились своими технологиями космического кораблестроения с кроканами и вскоре цивилизации объединили свои усилия в поиске планет с красным песком. Теперь уже доминирующую роль в поисках нужной планеты играли кроканы, так как они исследовали такие планеты, к которым толлоны и приближаться не рисковали, не то чтобы высаживаться на них. И вскоре такая планета, названная Роззой из-за своего розового цвета, нашлась. Но так как теперь её разрабатывали уже две цивилизации, то красный песок таял, буквально, на глазах, а следующая планета опять, никак, не находилась.

У цивилизаций появилась подозрительность, что другая выбирает криила больше. Боясь остаться обделенной, каждая цивилизация занялась более интенсивным вывозом криила, запасы которого начали уменьшаться ещё быстрее. Подозрительность сменились раздражением и претензиями цивилизаций друг к другу, которые в конце-концов переросли во вражду. Хотя прямых военных конфликтов ещё не было, но цивилизации уже, практически, свернули все свои совместные галактические исследования и ускоренными темпами принялись строить военные космические корабли: толлоны – вессперы; кроканы – дифференты.

Кроканы оказались более хитры и изворотливы в своей милитаризации. Для удовлетворения своих амбиций они не останавливались ни перед чем. Злоба и коварство в отношении к толлонам, стали доминирующим фактором их жизни. В конце-концов, у толлонов хватило сообразительности приостановить передачу своих передовых технологий кроканам, что в какой-то мере позволило им остаться более техногенной цивилизацией. Но цивилизация кроканов уже хорошо освоила полученные технологии и теперь, вполне, могла обходиться без помощи толлонов.

У толлонов пошли непонятные перебои в работе их обогатительной фабрики на Роззе и начали исчезать драффты с криилом. Когда исчезли первые два драффта, толлоны посчитали это несчастным случаем, а когда два следующих – закономерностью. Толлоны начали подозревать, что это кроканы начали захват их драффтов с грузом криила и тогда ими было принято решение о сопровождении свои грузовиков боевыми космическими кораблями – вессперами.

И сейчас Валл'Иолет на своём весспере и вёл такое сопровождение драффта с грузом криила от Роззы к Толлоне и видимо кроканы, не зная этого, попытались осуществить очередной захват грузовика чужой цивилизации.

***

Боевой космический корабль толлонов – весспер, имел форму приплюснутого, вытянутого полуовала, с торчащими из носовой части небольшими крыльями, служащими для стабилизации его хода в атмосфере планет. Весспер состоял из двух модулей: переднего – управления и заднего – генераторного. Его основное вооружение располагалось на генераторном модуле и состояло из трёх мощных орудийных излучателей, принадлежащих импульсному лазеру; дальнобойнному зарядовому бластеру, располагающихся сверху корпуса корабля и третьего излучателя, находящегося под брюхом корпуса, выбрасывающего в пространство плотные сгустки тяжёлых элементарных частиц.

Излучатели монтировались на мощных шарнирных опорах, которые в походном режиме убирались в корпус корабля и которые вращались во всех плоскостях, и потому весспер мог вести огонь, практически, во всех направлениях, независимо от направления своего движения. Кроме мощных пушек дальнего действия, весспер имел два легких короткодействующих импульсных лазера на турелях, прячущихся в нишах модуля управления и которые высовывались из них по мере необходимости.

Вессперы были двух цветов: или серебристые или серые, в зависимости от типа применяемого защитного поля корпуса при сверхсветовых скоростях и на семьдесят процентов своей полуторасотеннометровой длины состояли из конвертора, трансформирующего вещество массы в фа-готты, позволяющие ему двигаться с девятью скоростями света и генератора энергий, позволяющего вести огонь по противнику из мощных энергетических пушек дальнего действия.

Передняя часть весспера – модуль управления, была двухъярусная: в верхнем располагался зал управления и жилые отсеки, для трёх членов экипажа с необходимыми каютами для их нормальной жизнедеятельности; на нижнем уровне находился ангар с небольшим летательным аппаратом – лорном и некоторые другие вспомогательные отсеки.

В передней части модуля управления весспера, сверху и снизу, располагались две полусферы сканера пространственного обзора – спора. Движители корабля, находящиеся в хвостовой части генераторного модуля, состояли из трёх раструбов: овального центрального – главного движения или маршевого и двух круглых боковых – маневровых и одновременно рулевых. Для дополнительной устойчивости движения в атмосфере из хвостовой части весспера выдвигалась ещё одна пара крыльев. Корабль имел два трапа, по одному в каждом модуле и восемь мощных опор, торцы которых могли принимать различные формы, в зависимости от характеристик посадочной поверхности и одновременно являющимися двигателями поперечного перемещения. Экипаж весспера состоял из трёх человек, но по желанию капитана – он мог быть и единственным членом экипажа на борту своего боевого корабля, что регулярно и делал Валл'Иолет.

***

Дифферент кроканов был похож на толстое, более, чем двухсотметровое в диаметре, приплюснутое кольцо, с вырезом спереди и торчащим напротив выреза модулем управления, и обрубленным сектором сзади, где располагались шесть раструбов движителей – три на каждое крыло, разгоняющих его до тех же, что и весспер, девяти скоростей света.

Дифферент был исполнен в зелёных, различных оттенков, тонах, имел экипаж из пяти кроканов и был вооружён двумя мощными дальнодействующими импульсными лазерами, располагающимися у основания его закруглённых крыльев и двумя короткодействующими, находящимися в модуле управления. Там же в крыльях располагались два конвертора генераторов движения и энергогенераторы для лазерных пушек, что придавало дифференту большую надёжность, так как при отказе конвертора одного крыла, он мог функционировать с конвертором другого. К тому же, эти огромные овальные крылья позволяли дифференту устойчиво двигаться в любых атмосферах планет, хотя его скорость при этом была, гораздо, ниже скорости весспера, из-за сильных продольных вибраций крыльев в плотных атмосферах.

Собственно, эта конструкция была придумана одним из кораблестроителей Толлоны, но толлоны её отвергли из-за больших размеров, огромного веса и потому некоторой неуклюжести, а кроканам она пришлась по нраву, так как она чем-то напоминала их тяжёлый характер.

Так как лазерные пушки были жёстко встроены в овалы крыльев дифферента, а крылья жёстко крепились к модулю управления, то для поражения цели дифференту нужно было подворачиваться всему. Хотя шесть раструбов движителей позволяли ему это делать достаточно быстро, но эффективность, независимо вращающихся излучателей, в бою, по предположению толлонов, была более действенной.

***

Несмотря на все старания кроканов, толлоны в своем развитии ушли гораздо дальше их, так как свои технологии разрабатывали сами, а кроканы пользовались лишь теми, которые им предоставляли толлоны, лишь их чуть модернизируя под особенности своей цивилизации.

Космические корабли толлонов были более быстры; продолжительность их жизни дольше; а психотронными полями кроканы вообще не владели, но их численность была во много раз больше. Если население толлонов составляло всего около полуторастамиллионов человек и жили они в полном достатке всего на одной, своей маленькой планете – Толлона, совершенно не желая терпеть какие-то лишения при колонизации других планетных систем, то кроканов было более десяти миллиардов и они, быстро найдя для себя ещё две планеты, на которые и начали перебираться, будучи более терпимы к невзгодам и лишениям, уже населяли три планеты в разных планетных системах своего галактического рукава.

Внешне расы отличались весьма разительно. Толлоны были под два метра ростом, стройны, но узкоплечи. Имели несколько вытянутые лица; длинные тёмные волосы на голове; очень высокий лоб; с хорошо заметной горбинкой нос; тёмные глаза с жёлтой окантовкой вокруг зрачков, вытянутые вдоль лица несколько больше, чем вширь; очень тонкие, но яркие губы – ниточки; удлинённые уши и подбородок; тонкую, высокую шею. Из-за того, что их жизнь была очень комфортна, то и физически они были не сильны, переложив весь физический труд на своей планете на плечи всевозможных автоматов. Своих двойников – клонов, они не строили, считая этот путь развития цивилизации ведущий к полному вырождению, а затем и к вымиранию своей расы.

Кроканы были невысокого роста, немногим более полутора метров; полны; круглолицы; имели очень короткие светлые волосы на голове; средних размеров безбровый лоб; узкие глаза – щёлочки; небольшой приплюснутый нос, делающий их похожими на домашнее животное толлонов – свина; большой рот с толстыми бесцветными губами, совсем небольшой подбородок и короткую, толстую шею. Были они широкоплечи и обладали большой физической силой, потому, что их планета – Крокана, была, более, чем в двенадцать раз, массивнее Толлоны.

2

Едва второй Валл'Иолета – военные космические корабли толлонов не имели названий, а носили лишь порядковые номера, а в среде службы космического флота, негласно, назывались именами их капитанов, коснулся опорами посадочного слота поля космодрома планеты, как над пультом управления вспыхнула голограмма с изображением непосредственного командира Валл'Иолета, командующего первой эскадрой боевых вессперов Толлоны, Галл'Арта – брови сдвинуты, лицо, явно, злое.

– В управление! С журналом! Немедленно! – Едва разжимая губы процедил Галл'Арт и голограмма тут же погасла.

Пальцы Валл'Иолета нервно забарабанили по подлокотнику. Выражение лица командира эскадры, однозначно, показывало, что на ожидание чего-то хорошего, можно было не рассчитывать. И конечно, виной всему – взорвавшийся дифферент кроканов.

Но ведь я же был один. Кто может достоверно подтвердить, что между нами произошло. Замелькали у Валл'Иолета тревожные мысли. Гра'Дорр? Уже успел доложить о произошедшей стычке. Но он был достаточно далеко и навряд ли достоверно видел, как мы схлестнулись. Но если бы не я его, то он меня и в придачу драффт. Я лишь честно выполнил свой долг. И что, тогда, командор взбесился? Гра'Дорр мог сказать лишь то, что я ему сказал, а я ему ничего не сказал. И выходит, что я один знаю истинную картину произошедшего. Что там у меня?

Валл'Иолет склонился к пульту управления и его пальцы пробежали по одному из рядов клавиш – над пультом управления появилась голограмма с мчащимся на него кораблём кроканов. Вот кончики крыльев дифферента вспыхнули и метнувшиеся из них красные лучи косо скользнув по голограмме, исчезли. Исчез и сам дифферент. Звёздная картина на изображении заплясала. Валл'Иолет остановил просмотр.

Этого будет достаточно. Потекли у него мысли удовлетворения своим решением. Остальное изуродую, сославшись, что часть камер была перегружена наводками энергии лазерных лучей и перестала работать. Пусть доказывают, обратное.

Его пальцы вновь забегали по клавишам и вскоре отображение звёзд в голограмме, ещё несколько раз дёрнувшись, сменилось картиной сполохов, разобрать среди которых что-то было, совершенно, невозможно. Прошло несколько минут и сполохи сменились хвостом драффта, который расцветившись яркими огнями своих дюз, исчез вдали, превратившись в яркую зелёную кляксу.

– Отлично!

Звонко хлопнув ладонью по подлокотнику, Валл'Иолет прервал просмотр и вытащив из пульта управления пластинку бортового журнала, заглушил конвертор и поднявшись, направился в ангар, располагающийся на нижнем уровне модуля управления весспера.

***

То что он сейчас сделал было, мягко говоря, незаконно. Он, просто-напросто, конвертировал часть информационного поля бортового журнала, исказив нежелательную информацию.

В принципе, кому-то из членов экипажа корабля сделать это было невозможно, так как запись бортового журнала была надёжно защищена, но у Валл'Иолета была подружка, Ир'Инна – программист, работающая в управлении космофлота с бортовыми журналами вессперов, которая знала коды доступа к их информационным полям, в том числе и код доступа бортового журнала весспера под номером два. Валл'Иолет иногда проводил с ней свободные вечера и в один из них, у себя дома, изрядно подпоив её специально приготовленным коктейлем, дождавшись, когда она войдёт в транс, вытащил из неё коды доступа в информационные поля бортового журнала своего весспера.

Ир'Инна, проснувшись наутро, накричав на него за неуважительное к себе отношение, ушла рассерженной. Более того, она заподозрила, что он что-то подмешал в коктейль недозволенное, влияющее на мозг, так как он, буквально, горел у неё и мог таким образом выведать нераспространяемую информацию. Ир'Инна даже не подозревала, что Валл'Иолет является носителем психотронного поля и ей даже не приходила мысль, что он, просто, скопировал часть информационного поля её мозга, а не сама она что-то ему выболтала. Обеспокоенная длительной болью в голове, она обратилась к специалистам, которые высказали предположение, что, возможно, было вторжение в её информационное поле, но однозначного ответа они ей дать не смогли, так как для этого требовалось её специальное и длительное обследование. Она не пошла на это. Полная негодования, Ир'Инна потребовала от Валл'Иолета объяснений, но он наотрез отказался от её обвинений и сказал, что в тот вечер пил тоже, что и она и уснул рядом с ней и тоже, совершенно, ничего не помнит и даже показал ей, какие напитки он смешивал в тот вечер. Но один их них всё же утаил. Ничего не узнав и обозлившись на Валл'Иолета, Ир'Инна долгое время не встречалась с ним. Постепенно боль ушла из её головы, но тревога осталась.

Валл'Иолет пользовался добытыми секретами очень аккуратно и в управлении космофлота даже ничего и не заподозрили. Он чувствовал, что Ир'Инна, опасаясь потерять престижную работу, о подозрениях своему руководству не сообщила. Это было видно и из того, что она в конце-концов возобновила свои времяпровождения с беспокойным для себя капитаном и сделалась очень приветливой. Валл'Иолет на её нежность лишь улыбался, понимая, что она каким-то способом попытается выведать у него нужную ей информацию. Но больше никаких коктейлей с ним Ир'Инна не пила. Валл'Иолет же по этому поводу, надёжно молчал и открываться, совершенно, не собирался, прекрасно понимая, чем это может закончится для них обеих, однозначно решив, что эта тайна умрёт вместе с ним.

***

В ангаре весспера находился двухместный лорн – небольшой летательный аппарат, способный, даже, некоторое время находиться в космическом пространстве над Толлоной, но не над более массивными планетами.

Открыв люк в полу ангара и заняв кресло пилота, Валл'Иолет вывел лорн наружу и направил его к хвосту весспера.

Верхняя часть хвоста генераторного модуля имела иссиня-чёрный цвет, однозначно показывая, что эта часть модуля была подвергнута высокотемпературному воздействию, а возвышающийся над корпусом шип тарка даже был чуть оплавлен. Именно оплавлен, а не механически повреждён и если бы не его ишторовое покрытие, то наверняка бы он сгорел в энергии лучей выстрела дифферента. Валл'Иолету, наконец, стало понятно, откуда струился дымок. Его губы вытянулись в довольной улыбке – это была его реабилитация.

Развернув лорн, он направил его в сторону здания управления космического флота цивилизации, располагающегося рядом с космодромом и посадив его на свободный слот недалеко от входа, направился в здание космопорта, где на третьем уровне располагались офисы командования военным космическим флотом цивилизации.

Едва Валл'Иолет переступил порог кабинета командира первой эскадры – старшего офицера Галл'Арта, как тот, будто подброшенный пружинами вскочил с кресла и бросился ему навстречу. Капитан драффта, Гра'Дорр уже был здесь и сидел в одном из кресел, оставшись совершенно невозмутимым на бурную реакцию командира эскадры. Валл'Иолет искренне удивился прыти капитана драффта, оказавшегося в кабинете командора быстрее его, не тратившего время на пристыковку к орбитальному комплексу.

– Хаара! – Остановившись в двух шагах напротив капитана весспера, Галл'Арт потряс кулаками перед его лицом. – Ты, хотя бы, осознаёшь, что натворил? Ты поставил цивилизацию на грань войны. – Сам же он и ответил на свой вопрос. – О чём ты думал, когда открывал огонь по дифференту и думал ли ты вообще о чём-то? – Махнув рукой, он повернулся и вернувшись к своему креслу, сел и ткнул пальцем в стол перед собой. – Бортовой журнал!

Молча достав из кармана курточки пластинку бортового журнала, Валл'Иолет подошёл к столу, положил её на указанное место и повернувшись, вернулся на своё прежнее место перед дверью.

Взяв пластинку, Галл'Арт сунул её в щель видеографа, стоящего у него на столе – над столом тут же повисла голограмма с изображением пространства, усыпанного блёстками звёзд. Взяв, лежащий рядом с видеографом пульт управления, он начал тыкать, появившейся в голограмме яркой оранжевой стрелкой в отображаемые знаки дат – изображение в голограмме так запрыгало, что даже у Валл'Иолета зарябило в глазах, заставив его отвести взгляд, но Галл'Арт будто не замечал этого, продолжая быстро листать страницы бортового журнала. Наконец мигание прекратилось. Валл'Иолет вернул взгляд в сторону голограммы: командир эскадры сидел уставившись в голограмму, где разворачивались произошедшие в пространстве события конфликта.

– Хаара! – Галл'Арт, вдруг, с такой силой швырнул пульт управления на стол, что тот, высоко подпрыгнув, улетел далеко в сторону и шлёпнувшись на пол, скользнул под одно из кресел. – Или ты врёшь или эти гнусы состряпали… – Он повернул, явно, злое лицо в сторону Валл'Иолета. – Иди сюда. – Он кивком головы подтвердил свой приказ.

Валл'Иолет, выпятив губы и состроив гримасу непонимание, подошёл к столу.

Галл'Арт вытащил из видеографа, пластинку бортового журнала второго весспера и сунул в него другую пластинку, лежащую у него на столе.

Над столом вновь вспыхнула голограмма, в которой замелькало знакомое Валл'Иолету пространство. Брови Валл'Иолета выгнулись высокими дугами – это, фактически, был тот же самый конфликт, но, видимо, снятый, участвующим в нём, дифферентом.

На Валл'Иолета, быстро увеличиваясь в размерах, мчался его весспер, который бы он узнал, в каком бы ракурсе его не показывали. Вдруг по экрану прочертились две красные линии, шедшие откуда-то из под весспера. Было очевидно – лучи шли от лазерных пушек ближнего действия. Затем по посеревшему экрану проползла серебристая поверхность корабля с отчетливо видимой цифрой – 2. Несомненно – это был номер его весспера. Затем экран потемнел и звёзды начали крутить в нём какой-то бешеный хоровод, раскручиваясь всё больше и больше и вдруг голубой фонтан ударил Валл'Иолету в лицо, заставив его вздрогнуть и механически вскинуть руки, заслоняя лицо.

Голограмма погасла. Валл'Иолет опустил руки. Галл'Арт вытащил пластинку и положил её на стол, рядом с бортовым журналом второго весспера.

– Что молчишь? – Раздался его грубый голос.

– Всё так и было. – Валл'Иолет дёрнул плечами. – За исключением того, что стрелял не я, а дифферент и попал мне в шип тарка. Можешь в этом убедиться сам, командор. Мой весспер на космодроме перед твоими окнами. Выстрел, явно, подкорректирован. И потом, откуда у них этот ролик, если дифферент, буквально, сразу же аннигилировал?

Галл'Арт вскочил и шагнув к Валл'Иолету, уставился в него злым взглядом.

Командир первой эскадры был на полголовы выше капитана второго весспера и гораздо шире его в плечах и намного старше: если Валл'Иолету недавно исполнился пятьдесят один год, что для возраста толлонов было, практически, ранней молодостью, то Галл'Арту было уже далеко за триста – пора расцвета мужчины. Очень короткий ежик иссиня-чёрных волос на голове, высокий покатый лоб с тонкими тёмными бровями, несколько необычное для толлона крупное лицо с, практически, круглыми глазами и очень тонкой жёлтой окантовкой зрачков, прямой нос, тонкие губы и массивный подбородок, с довольно толстой шеей, выдавали в нём большую физическую силу, что и было в действительности. Одет Галл'Арт был в курточку тёмного цвета, скорее всего принадлежащую не офицеру космического флота, а офицеру-десантнику, так как она была утыкана большим количеством разноформатных карманов, что неизменно присутствовало в одежде десантников.

– Я не знаю откуда у них эта дрянь. – Галл'Арт, не глядя ткнул пальцем в стол и попал в край пластинки бортового журнала второго весспера – скользнув, пластинка улетела со стола. – Но они требуют за неё непомерную цену: во-первых – тебя; во-вторых – чтобы мы убрались с Роззы, немедленно и навсегда; в-третьих – все наши вессперы. Тебя, допустим, отдать можно. – Его щека нервно дёрнулась. – Но все вессперы – это всё равно, что раздеться и голым войти в клетку с тарком.

Вдруг Галл'Арт вытянулся и замер, уставившись взглядом куда-то поверх головы Валл'Иолета. Гра'Дорр тоже вскочил со своего кресла. Состроив гримасу, Валл'Иолет оглянулся – от двери к столу шёл командующий военными космическими силами Толлоны, адмирал Нейн'Манн. Валл'Иолет развернулся в его сторону и подтянувшись, замер. Подойдя к столу, адмирал шумно сел в кресло Гарр'Арта и уставился в Валл'Иолета.

– Допрыгался, грилл. – Заговорил он негромким, но твёрдым, волевым голосом. – Они тебя даже судить не будут. В их атмосфере, через год ты высохнешь и согнёшься, а через три твои кости превратятся в труху. Даже червям нечего будет грызть. Что произошло в самом деле? Не заставляй подвергать себя психоанализу. Соннат уже рассматривает этот вопрос и уверен, санкцию одобрит. Кто тебе разрешил открыть огонь?

– Я не открывал огонь, гросс адмирал. Стрелял дифферент. Представленное кроканами событие подкорректировано. – Чётким голосом произнёс Валл'Иолет.

– Так почему же он взорвался? – Адмирал хлопнул ладонью по столу.

– Я распорол ему брюхо шипом тарка. – Признался Валл'Иолет.

– Зачем? – И без того удлиненное лицо адмирала сделалось ещё длиннее. – И как ты умудрился оказаться под ним?

Валл'Иолет глубоко вздохнул, поняв, что скрывать истинную картину событий бессмысленно, так как его судьба сейчас находится между уровней: очень и очень плохо и хуже некуда. Да и выбирать какой-то из них придётся не ему.

– Примерно на четверти пути от Роззы, на экране спор, вдруг, появилась красная отметка. Я сразу понял, что это кроканский дифферент. – Заговорил Валл'Иолет. – Вы знаете, что наш транспортный путь, проходит неподалёку от планетной системы, на периферии которой вращается астероидное кольцо и дифферент, перед появлением, скорее всего, прятался в нём. Понаблюдав за ним, я понял, что он идёт нам наперерез и направился ему навстречу. Мы шли лоб в лоб. Он выстрелил. Я нырнул, но его лазерные лучи попали мне в хвост. Хотя защита и поглотила их энергию, но их силовое воздействие столкнуло хвост весспера и он выпрямился. Так как мы уже были близко друг от друга, я не успел среагировать и весспер оказался под брюхом дифферента и распорол его шипом тарка, видимо задев какой-то важный элемент его конструкции, так как из его хвоста ударил белый фонтан чего-то. Он начал вращаться, а затем взорвался. Я вернулся к драффту. Поверьте мне, гросс адмирал. Это правда.

Адмирал повернул голову к Галл'Арту.

– Ты веришь ему?

– Да, гросс адмирал. – Командир эскадры подтвердил свой ответ резким кивком головы. – Я не вижу причины не верить капитану Валл'Иолету.

– А что говорят члены его экипажа? Почему я их не вижу? – Адмирал покрутил головой, осматривая кабинет Галл'Арта.

– При старте с Роззы у Гра'Дорра возникла какая-то проблема с рулями и он попросил помощи у моего механика. Я отправил его на драффт и там он оставался весь путь. А энергетика у меня нет, гросс адмирал. Я сам справляюсь. – Пояснил Валл'Иолет.

– Я подтверждаю, гросс адмирал. – Заговорил Гра'Дорр. – У меня появились вибрации в правом руле и мне с трудом удалось увести драффт с орбиты Роззы. Если бы не помощь механика двойки, даже и не знаю, смог бы я пристыковаться к орбитальному комплексу.

– А ты что видел? Кто из них открыл огонь?

– Это было, достаточно, далеко от меня, гросс адмирал. – Гра'Дорр мотнул головой.

– Что ж. – Адмирал покрутил головой. – Хорошего мало. А, в принципе, его и вовсе нет. Теперь, хотя бы, мы знаем, куда, действительно, исчезают наши драффты. – Он вновь повернул голову в сторону Валл'Иолета. – Я отстраняю тебя от полётов. Отправляйся домой. Ты под домашним арестом. Никаких контактов.

– Мой дом пуст. Я могу, хотя бы, заказать продукты? – Валл'Иолет развёл руками.

– Продукты? – Адмирал вскинул брови. – Хорошо! – Он махнул рукой. – В общем, делай, что хочешь. Но чтобы я об этом не знал, а ты был всегда доступен.

– Да, гросс адмирал! – Валл'Иолет кивнул головой. – Разрешите идти?

– Иди! – Адмирал повернул голову в сторону капитана драффта. – Ты тоже свободен.

Молча кивнув головами, Валл'Иолет и Гра'Дорр покинули кабинет командира эскадры.

***

Над космодромом уже опустился вечер и площадь перед управлением космофлота была пустынна. Валл'Иолет и Гра'Дорр без труда добрались до своих личных лорнов, которые сиротливо стояли на соседних слотах, показывая, что сервисная служба космодрома работает исправно и чётко отслеживает прибытие экипажей космических кораблей. Молча махнув друг другу рукой, каждый из них направился к своему летательному аппарату.

Усевшись в лорн Валл'Иолет, достал сканер связи и нажав несколько клавиш, уставился в него. Прошло достаточно долгое время, но голограмма перед ним так и не вспыхнула. Глубоко и протяжно вздохнув, он механически сунул сканер в тот же карман и взявшись за рыпп, оторвал лорн от поля слота и направил к магистральной развязке. Выбравшись на магистраль, ведущую в сторону своей усадьбы, он задал автопилоту нужный адрес, а сам, откинувшись в кресле, уставился в лобовое стекло, рассеянно скользя взглядом по пробегающему, в ярких лучах света лорна, пейзажу…

***

Толлону окружал тонкий слой атмосферы, чуть более тысячи метров, с небогатым содержанием кислорода и большим инертных газов и если бы Урана была лишь чуть возмущённым белым карликом, то, скорее всего, никакой жизни на Толлоне не было бы.

Толлона несла на себе всего лишь два небольших материка, занимающих примерно пятую часть поверхности планеты. Остальную поверхность занимал неглубокий водный океан, практически, безжизненный. Центры материков располагались в экваториальной зоне планеты, на разных её сторонах, точно напротив друг друга и синхронно вращались, будто нанизанные на одну ось, только в разные стороны. Период вращения составлял немногим больше семиста толлонских лет. Всвязи с тем, что при вращении внешние сегменты материков попадали в различные климатические зоны – жаркую, тёплую и умеренную, растительный и редкий животный миры умно мигрировали вслед за вращением, всё время оставаясь в выбранной для себя пожизненно, климатической зоне.

Были на материках и горы, но самые значимые из них находились в центральной части лишь одного из них, который и назывался – Горный материк. У другого материка в центральной части находилась огромная пустыня, где был выстроен единственный на планете космодром. Этот материк назывался – Пустынным, но с появлением на нём космодрома, его теперь чаще называли Космодромом, нежели своим прошлым названием. Имелись на материках и реки, большей частью на Горном материке, в основном, берущие свои начала от их центральных областей и несущие свои воды к океану. Больших водоёмов – морей на материках не было, но небольшие живописные озёра имели место.

Если фауна материков имела хоть какое-то разнообразие и количество, то животный мир океана был очень беден и был сосредоточен в прибрежных водах, где содержание кислорода было побогаче. В своей остальной части океан был основательно насыщен углеводородами и потому был агрессивен и безжизненен.

Толлоны, уже прошедшие путь не одного десятка тысячелетий своего развития, окончательно отказались от урбанизации и потому городов у них не было, если не считать двух небольших административных центров, по одному на каждом материке. Всё население, около полумиллиарда толлонцев, жило в своих домах-усадьбах, связанных сетью автострад, по которым жители планеты перемещались в авто или в небольших летательных аппаратах, различных конструкций, но только над автострадами, так как летательным аппаратам летать над усадьбами было запрещено, чтобы не мешать нормальной жизни хозяевам усадеб, а тонкий слой атмосферы не позволял летательным аппаратам подниматься высоко над поверхностью планеты.

Усадьба Валл'Иолета располагалась на материке Космодрома, в менее, чем двухстах километрах от него. Это был не большой, но уютный одноуровневый дом, приобретённый им всего лишь чуть более девяти лет назад, после того, как он стал капитаном весспера и у него появились достаточные средства. А до той поры, своим домом он считал дом родителей на Горном материке, где и жил до поступления на учёбу в космическую академию, которую закончил двадцать шесть лет назад в звании младшего офицера космического флота. Затем была служба пилотом на спасательном боте внутреннего космоса, где он проявил себя очень умелым и находчивым, вначале пилотом, а затем капитаном бота, много раз вытаскивая корабли оказавшиеся, по воле их неосторожных экипажей, в поясах астероидов, что послужило ему отличной рекомендацией для принятия его на курсы военных пилотов – элиты космического флота Толлоны. Три года курсантской муштры, а потом ещё столько же служба энерготехником и вкупе вторым пилотом на двойке с легендарным капитаном Рибн'Турном, закалили Валл'Иолета, как мужчину и сделали его настоящим космическим аборигеном – теперь он уже больше времени жил в пространстве, нежели на поверхности Толлоны. Затем Рибн'Турн получил повышение, став командиром второй эскадры вессперов, а Валл'Иолет, по его авторитетной рекомендации, стал капитаном двойки.

Валл'Иолет был достаточно отчаян, но не безрассуден и всегда находил наиболее оптимальные варианты для выпутывания из различных кризисных ситуаций, чем и заслужил уважение к себе, как Рибн'Турна, так и других капитанов.

Вскоре после того, как он стал капитаном весспера, жизненный уровень Валл'Иолета повысился настолько, что позволил ему приобрести усадьбу и зажить самостоятельной, полностью независимой от родителей, жизнью. В усадьбе он жил один, но проводил в ней совсем не много времени, большую часть своей жизни находясь в межзвёздном пространстве.

Ир'Инну он встретил случайно, в коридоре управления космофлота, чуть более шести лет назад. Получив очередное задание, он направлялся на космодром, углубившись в размышления, рассеянно смотря себе под ноги, как, буквально, воткнулся в какое-то препятствие. Остановившись, он, в недоумении, поднял взгляд и… На него смотрели весёлые, большие, круглые глаза милой девушки.

– Извините! – Заговорил Валл'Иолет. – У вас что-то произошло? Требуется помощь?

– Это у вас что-то произошло. – Девушка улыбнулась и стала ещё милее. – Идёте так, что невозможно разминуться.

– Мне сейчас туда. – Валл'Иолет поднял большой палец правой руки. – Задумался. Извините!

– Но вы идёте в другую сторону. – Девушка дёрнула плечами. – Если только ваш звездолёт на крыше управления.

– Странно. – Валл'Иолет вскинул брови и покрутил головой. – Действительно не туда. – Он громко хмыкнул. – Уж не вы ли, мысленно воздействуя на меня, заставили идти вам навстречу?

– Ну вот ещё. – Девушка состроила милую гримасу.

Валл'Иолет посмотрел по сторонам, но кроме них в коридоре больше никого не было.

– И все же, это вы. – Он широко улыбнулся. – Я больше никого здесь не вижу. Придётся познакомиться. Разрешите представиться: капитан двойки Валл'Иолет. – Он кивнул головой.

– Программист Ир'Инна. – Девушка дёрнула плечами. – Из отдела обработки бортовых журналов.

– Странно. – Валл'Иолет вскинул брови. – Тогда, почему я вижу вас впервые?

– Я всего лишь шестой период там работаю.

– Я сейчас, действительно, ухожу туда. – Валл'Иолет опять поднял большой палец. – К сожалению, вернусь не скоро. Но по возвращении, обязательно, сдам свой бортовой журнал только лишь вам. Договорились?

– Да, пожалуйста! – Широко улыбнувшись, Ир'Инна дернула плечами.

– Вот и отлично. – Легонько тряхнув девушку за локоть, Валл'Иолет развернулся и направился в другую сторону, к выходу из управления космофлота.

Когда он вернулся после очередного сопровождения драффта, то, действительно, сдал свой бортовой журнал Ир'Инне, хотя для этого ему пришлось приходить в отдел обработки два раза, что вызвало открытое негодование его руководителя, что, однако, не охладило пыл Валл'Иолета и в тот же вечер он уже ужинал с девушкой в одном из ресторанов материка. У них завязалась дружба, которая через какое-то время переросла в более близкие отношения.

Времяисчисление у толлонов основывалось на десятичном периоде и складывалось из времени оборота планеты вокруг своей оси – дня, который делился на двадцать тар – часов; тайма – десять дней, периода – четырёх таймов и года – один оборот Толлоны вокруг Ураны – четыре периода. Первый день года был корректировочным и был короче остальных дней, в зависимости от степени сумм возмущения других планет и Ураны на Толлону и считался праздником.

Сопровождение драффта длилось чуть менее двух лет, после чего следовали два периода – восемьдесят дней, отдыха.

Рабочий цикл у Ир'Инны имел продолжительность тайма – восемь дней работы и два дня отдыха.

Ир'Инна была гораздо моложе Валл'Иолета и жила в усадьбе родителей, которая находилась несколько дальше от космодрома и в другой стороне, нежели усадьба Валл'Иолета и ей приходилось тратить достаточно много времени на дорогу и уже в свой следующий отдых Валл'Иолет идентифицировал Ир'Инну в кодах доступа своей усадьбы и предложил ей переехать туда жить навсегда, но она приняла его предложение лишь отчасти и жила в его усадьбе лишь тогда, когда Валл'Иолет сам там жил, то есть во время его отдыха, наотрез отказавшись жить там без него.

На Толлоне, вообще-то, не приветствовались слишком вольные отношения между мужчинами и женщинами и в адрес Валл'Иолета уже раздавались упрёки родителей Ир'Инны, но между ними, вдруг, случались какие-то непонятные ссоры и девушка возвращалась в усадьбу родителей и сама никогда не искала встречи с Валл'Иолетом для возобновления отношений, а всегда это делал он, подолгу уговаривая её вернуться, заверяя в своей верности и покорности. Покапризничав, Ир'Инна возвращалась в усадьбу Валл'Иолета, но на прочный союз с ним своего согласия не давала, хотя он предлагал его неоднократно.

Теперь же, после последней, самой серьёзной, ссоры Ир'Инна на уговоры Валл'Иолета не поддавалась и жила только в усадьбе своих родителей, хотя иногда и проводила вечера с ним, но демонстративно держась холодно и неприступно.

Потому Валл'Иолет и не спешил сейчас в усадьбу, зная, что там, кроме него, никого не будет. Хотя характер Ир'Инны был не совсем таким, каким бы он хотел его знать и если бы захотел, то наверняка нашёл бы для себя более кроткую девушку, благо, он уже был, достаточно, известным космическим капитаном, но Ир'Инна была мила, умна, начитана, непосредственна и потому очень нравилась Валл'Иолету и никого из женщин рядом с собой он видеть больше не хотел и ничего с собой, по этому поводу, поделать не мог…

***

Промелькнувшая за окном развилка, заставила Валл'Иолета встрепенуться, его рука невольно легла на рыпп и автопилот, поняв намерение пилота, тут же отключился – лорн послушно повернувшись, заскользил вдоль другой магистрали, ведущёй в сторону от прежнего маршрута. Прошло ещё около часа и Валл'Иолет, свернув с магистрали, мягко опустил свой лорн на чёрную посадочную площадку перед живописной усадьбой, рядом со стоящим лорном зелёного цвета.

Выйдя из летательного аппарата и поводив плечами, больше не для того, чтобы их расправить, а увероваться в правильности своего поступка, он направился к высокой калитке, но она, вдруг открылась и в её проёме показалась Ир'Инна. Голова девушки была повёрнута в сторону, она, видимо, разговаривала с кем-то идущим позади неё и, скорее всего, Валл'Иолета не видела. Валл'Иолет сделал шаг в сторону и стал так, чтобы Ир'Инна столкнулась с ним, но она, видимо, почувствовав помеху, вдруг, остановилась и повернула голову в сторону Валл'Иолета.

– Привет Ирин! – Валл'Иолет чуть вскинул руку. – Счастлив видеть тебя.

– Хи-и! – Ир'Инна вся дёрнулась. – Сомнительно.

– Зачем ты мучаешь меня? – Валл'Иолет попытался улыбнуться, но, видимо, улыбки у него не получилась, так как лицо Ир'Инны исказилось гримасой, похожей на гримасу жалости и тогда он вытянул губы, трансформируя улыбку. – Ты ведь знаешь что произошло в пространстве? Я отстранён от полётов и отправлен под домашний арест. Я не знаю, что делать, Ирин. Меня пугает одиночество в доме. Вернись ко мне.

– Ну вот ещё.

Ир'Инна дёрнула правым плечом и шагнув в сторону, прошла мимо Валл'Иолета, направляясь в сторону зелёного лорна.

Из калитки вышел отец Ир'Инны и остановился перед Валл'Иолетом. Он был высоким плотным мужчиной с крупными чертами лица и работал научным сотрудником института проблем питания.

– Там серьёзно? – Поинтересовался он, поднимая большой палец правой руки.

– И даже очень. – Механически произнёс Валл'Иолет, продолжая следить за Ир'Инной, надеясь, что она всё же вернётся, но она подойдя к зелёному лорну, исчезла в нём.

– Это плохо. – Отец Ир'Инны шумно вздохнул.

– Хуже некуда. Извините! – Развернувшись Валл'Иолет направился к своему лорну.

Резко подняв лорн, он ткнул в клавишу автопилота, который послушно направил летательный аппарат по прерванному пути.

Валл'Иолет сидел откинувшись в кресле с грустной миной на лице. Думать ни о чём не хотелось. Как ему казалось, его жизнь зашла в тупик…

Лорн резко затормозил и свернув с магистрали, мягко опустился на зелёную лужайку неподалёку от входа в дом. Валл'Иолет выпрыгнул из лорна и войдя в дом, прошёл в комнату отдыха, не раздеваясь, лёг на спальную платформу и заложив руки за голову, уставился в потолок…

3

– Гард адмирал!

Негромкий, вежливый голос, заставил адмирала кроканского космического флота Гниза Вескари оторвать взгляд от стерео терма, стоящего перед ним посреди стола, где шла прямая трансляция смертного боя, в котором безнадёжно проигрывал боец, на которого, будучи в нём уверенным, он поставил огромную сумму и повернуть голову – перед дверью кабинета, склонившись в поклоне, стоял его адъютант, старший офицер Дзен Молло.

– Я приказал не трогать меня два часа.

Взвизгнул адмирал и вскочив и сжав кулаки, бросился к адъютанту. Он был настолько зол за утекающую из его карманов огромную сумму денег, что готов был сам отколошматить кого угодно, лишь бы остановить её поток – в молодые годы адмирал сам занимался кулачными боями и знал в них толк.

– Извините, гард адмирал. – Дзен Молло, не поднимая головы, вытянул руку в которой была зажата серебристая пластинка. – Срочное донесение от капитан Мела Дойр.

– Что-о? – Рявкнул адмирал, мгновенно останавливаясь.

– Мела Дойр сообщает, что задание выполнено с максимальным результатом. Дифферент капитана Чах Чана уничтожен. Хвала его вечности.

Гниз Вескари, возобновив свой путь, подошёл к адъютанту и взяв из его руки пластинку, припадая на левую ногу, вернулся в своё кресло и бросив пластинку на стол, выдвинул один из ящиков стола и достав из него небольшую пластиковую коробку, тряхнул. Из коробки донёсся глухой звон. Поставив коробку на стол, адмирал ткнул в её стенку своим толстым коротким пальцем – раздался негромкий щелчок и крышка коробки подпрыгнула.

– Сколько их осталось? – Произнёс он, поднимая голову на адъютанта.

– Двенадцать, гард адмирал. – Ответил Дзен Молло, поднимая голову. – Ему ведь не было ещё и тридцати.

Гниз Вескари открыл коробку и запустив в неё руку, достал горсть серебристых монет и принялся махать рукой. С каждым его махом на стол падала одна монета. Закончив махать рукой, он бросил оставшиеся монеты в коробку и закрыв её крышку, сунул коробку в тот же ящик стола, из которого и достал.

– Доставишь сегодня же. Это большие деньги. Семья ушедшего в вечность капитана должна жить в достатке. Вызови бронебагг. Иначе не довезёшь. Такое впечатление, что все кирпичи управления имеют глаза.

Подойдя к столу, Дзен Молло собрал монеты – их было двенадцать и поклонившись, вышел.

Гниз Вескари взял со стола пластинку и сунул её в прорезь терма – по экрану замелькали разноразмерные камни.

– Тупой выпь! – Невольно вырвалось у адмирала и по его лицу скользнула тень недовольства.

Будто почувствовав недовольство высшего военного чиновника цивилизации, изображение на экране сменилось: адмиралу в лицо нёсся толлонский весспер. Адмирал дёрнулся назад и вжался в спинку кресла, его узкие безбровые глаза, стали ещё уже, ноздри круглого носа раздулись, он начал шумно дышать.

Вдруг весспер дёрнулся и его хвост задрался. По экрану прочертились две красные полосы и воедино соединились где-то на хвосте весспера, хвост дёрнулся вниз и исчез за нижней границей терма, на экране остались лишь жёлтые точки звёзд, которые, вдруг, поползли по экрану, стремительно набирая скорость и через несколько мгновений закружились в бешеном хороводе. Экран потемнел.

Посмотрев на чёрный экран ещё некоторое время адмирал, полностью открыл глаза, выпрямился и ткнул своим толстым пальцем в одну из клавиш, лежащей на столе панели, утыканной разноцветными клавишами. Через мгновение в терме появилось лицо Дзен Молло.

– Ты ещё здесь? – Адмирал взмахнул подбородком и сузив глаза, показал своё недовольство.

– Бронебагг… Гард адмирал. Он ещё не пришёл.

– Шар Боне и Госсе Блада ко мне. – Произнёс адмирал резким голосом и ещё пару раз ткнув пальцем в панель с клавишами, возобновил просмотр бойцовского поединка.

Посмотрев некоторое время в экран и убедившись, что боец, на которого он поставил, повержен и уже лежит на ринге в луже крови, зло ткнул пальцем в ещё одну клавишу – терм погас. Откинувшись в кресле, Гниз Вескари заложил руки за голову и уставился в пустой экран.

Адмиралу кроканского флота было под пятьдесят, что, при средней продолжительности жизни кроканов в шестьдесят лет, было уже солидным возрастом. Он был четырнадцатым ребёнком у родителей и своего отца, совершенно не помнил – он погиб на перерабатывающем заводе криила, когда Гнизу не было ещё и пяти лет. Мать едва справлялась с оравой голодной ребятни и Гниз, практически, был предоставлен сам себе и в двенадцать лет уже профессионально махал кулаками в уличных боях, зарабатывая себе на жизнь. Он был крепким и выносливым парнем. Поняв, что настоящая жизнь на Крокане лишь для сильных, наглых и безжалостных, он всё ожесточённее и ожесточённее махал кулаками, не давая ни малейшей пощады своим противникам и в восемнадцать слава о нём, как о непревзойдённом бойце расползлась не только по всем шести континентам Кроканы, но и по двум колониальным планетам. Многие смельчаки, рискнули сразиться с ним, так как бои с его участием собирали огромные деньги, но, как только десяток из них канул в вечность, пыл претендентов угас. Гниз Вескари стал непобедимым и его жизненный уровень покатился вниз: ставить на него было бессмысленно. Гниз Вескари принялся мотаться по колониям, пытаясь там найти противников, но слава о его непобедимости и жестокости неизменно шла впереди него и сразиться с ним желающих нигде не находилось. Он начал пить. В одном из рейсов к дальней колонии, изрядно напившись, он, шатаясь по коридорам пассажирского лайнера, заблудился и попал в зал управления космического корабля. Один из офицеров зала управления попытался вытолкнуть его в коридор, но Гнизу Вескари хватило двух ударов, чтобы отправить его в вечность. Тогда капитан корабля, находящийся в тот момент в зале управления, выхватил свой клоссер и выстрелил в разбушевавшегося пассажира. Заряд попал Гнизу Вескари в правое плечо. Его рука тут же повисла плетью, но это не остановило его. Прыгнув на капитана, он с такой силой сжал его горло здоровой рукой, что у него изо рта брызнул фонтан крови. Затем Гниз Вескари безжалостно расправился и с двумя оставшимися членами экипажа, находящимися в зале управления.

Не давая себе отчёта в содеянном, Гниз Вескари объявил себя капитаном корабля и потребовал от остальных членов экипажа полного подчинения. Несколько офицеров возмутились, но он их тут же успокоил с помощью клоссера бывшего капитана. На Крокану он вернулся, как капитан космического лайнера.

Самопровозглашённого капитана тут же арестовали, но он предъявил суду свою повреждённую руку и потребовал от космического флота огромную компенсацию. Суд удовлетворил его просьбу. Руководство космического флота подало аппеляцию, но Гниз Вескари вновь выиграл дело, так как смог убедить суд, что он уже не может драться на ринге с прежним успехом – отчасти это так и было – его правая рука уже не была столь твёрдой и предложил космофлоту вместо компенсации, оставить его капитаном этого же корабля. Поразмышляв некоторое время, руководство космического флота согласилось и Гниз Вескари стал в двадцать четыре года самым молодым капитаном космического флота Кроканы.

Но капитанство Гниза Вескари на пассажирском лайнере длилось недолго – при первом же возвращении из колонии, корабль попал в мощный грозовой фронт Кроканы. Навигационные приборы дали неверный вектор пути и лайнер оказался в пустынном районе планеты. Едва корабль вышел из чёрных, нашпигованных электричеством туч, как его взяли в тиски два каких-то рогача и начали оттеснять лайнер, вновь к грозовому фронту. Подобные корабли Гниз Вескари видел впервые.

Штурман лайнера объяснил, что это военные корабли цивилизации – дифференты, которые требуют, чтобы они ушли из этого района, так как здесь находится военный космодром, куда доступ гражданским космическим кораблям запрещён.

Так как большая часть оборудования лайнера оказалась неработоспособной, то на какой-то нормальный полёт трудно было надеяться, тем более, в грозовых облаках и Гниз Вескари приказал пилоту посадить лайнер на виднеющийся внизу военный космодром. Пилот отказался, так как знал, чем это может грозить. Тогда Гниз Вескари, отправив пилота в нокаут, сам взялся за флиппы, но едва он направил корабль в сторону космодрома, как лайнер тут же получив лазерный луч в раструб движителя, задымил.

И всё же Гнизу'Вескари удалось посадить лайнер на военный космодром – не столько посадить, а сколько свалить горящий лайнер на край рыжего поля космодрома. Из двух сотен пассажиров уцелела треть, из тридцати членов экипажа – четверть.

Военные не поспешили на помощь горящему лайнеру, а посадив свои рогатые корабли неподалёку, спокойно наблюдали за самоспасением пассажиров и экипажа пассажирского лайнера.

Взбешённый Гниз Вескари, едва успев выбраться из горящего корабля, бросился к военным и парой мощных ударов, отправил одного из них, как ему показалось, самого хохочущего и наглого, не ожидающего нападения, в вечность. Другие военные похватались за клоссеры. Гниз Вескари тоже сорвал с пояса свой, и успел плюхнуться за тело поверженного им военного, прежде, чем в его сторону был выпущен первый заряд. Лежащий перед ним крокан оказался хорошим щитом, к тому же клоссер Гниза Вескари, вдруг, оказался гораздо мощнее оружия военных и вскоре ещё их пара ушла в мир вечности, что охладило пыл остальных вояк. Они бросились к трапам своих дифферентов, опрометчиво показав Гнизу Вескари свои спины, который неприменул воспользоваться подвернувшейся удачей и вскоре все, кто бежал к одному из дифферентов оказались лежащими на поле космодрома. К досаде Гниза Вескари, военные с другого дифферента успели взбежать по трапу в его чрево. Вскочив и махнув рукой, своим, уцелевшим, членам экипажа, он бросился к трапу другого дифферента. Его призыв поддержали лишь три члена экипажа его изуродованного лайнера. Как оказалось, один из них прежде работал техником по обслуживанию вессперов и немного знал их.

Поколдовав некоторое время над пультом управления, он поднял дифферент над космодромом. Гниз Вескари приказал направиться вслед за ушедшим дифферентом, намереваясь его догнать и каким-то образом расправиться с его убежавшим экипажем, но едва они отошли от военного космодрома, как перед дифферентом выросли три других дифферента, с алеющими кончиками своих крыльев.

– Шеф! – Заорал новоявленный пилот. – Они будут стрелять. От нас останутся лишь воспоминания. Нужно садиться.

– Садись! – Скрипнув от злости зубами, Гниз Вескари махнул рукой.

Пилот так грохнул дифферент о космодром, что взвыла сирена, говорящая о каком-то серьёзном повреждении. Ткнув пилоту кулаком в ухо, Гниз Вескари направился к выходу.

Когда он сошел с трапа, дифферент оказался окружен не менее, чем тремя десятками рейнджеров, с толстоствольным оружием наперевес, направленным в сторону трапа. Два дифферента продолжали кружить над захваченным боевым кораблём. От рейнджеров отделился один из них и направился в сторону Гниза Вескари. Ещё два рейнджера, с оружием на перевес пошли вслед за ним. Гниз Вескари, положив руку на висящий на поясе клоссер, остался стоять на месте.

– Что ты себе позволяешь, болван. – Заговорил, подошедший рейнджер, остановившись напротив Гниза Вескари.

Он был чуть выше и чуть тоньше, Гниза Вескари, его лоб был высок, нос тоньше, глаза уже – типичный кроканский интеллектуал: заносчивый и гордый.

– Это запретная зона для гражданского флота и нарушивший её корабль подлежит конфискации, а его экипаж – тюремному заключению. – Надменным голосом завершил свой инструктаж интеллектуал.

– Можешь забирать и корабль, и его экипаж, вместе с его пассажирами. Куча дерьма мне ни к чему. – Заговорил Гниз Вескари с широкой усмешкой на своём скуластом лице. – Взамен я оставляю себе этот. – Он похлопал рукой по поручню трапа.

– Это военный корабль и…

– Если кто-то из вас сделает хотя бы шаг в его сторону – он будет вашим последним. – Перебил высказывание интеллектуала Гниз Вескари. – Это мой корабль.

– Арестуйте его! – Интеллектуал вытянул руку в сторону Гниза Вескари.

Следующее произошло столь быстро, что интеллектуал даже не успел осознать произошедшего события – ещё не опустилась его рука, как перед ним сверкнули две красные молнии. Позади раздались громкие шлепки. Интеллектуал резко оглянулся – стоявшие за ним рейнджеры уже лежали и из их груди струился сизый дым. Интеллектуал, вновь повернулся к Гнизу Вескари – в его сторону смотрел мощный ствол клоссера. Губы интеллектуала начали нервно подрагивать.

– У меня твёрдая рука и я никогда не промахиваюсь. – С ехидством в голосе заговорил Гниз Вескари. – Или ты поворачиваешься и уходишь, или мы договариваемся. Но если кто-то из твоих выпи шевельнётся – ляжешь рядом с ними. – Он кивнул подбородком в сторону лежащих рейнджеров. – Я уже сказал: я никогда не промахиваюсь и успею выстрелить прежде, чем до меня долетит заряд, выпущенный твоими болванами.

– О чём ты хочешь договариваться? – Дрожащими губами поинтересовался интеллектуал.

– Я поступаю на службу в военный космический флот капитаном этого корабля. – Гниз Вескари вновь похлопал свободной рукой по поручню трапа.

– Это в компетенции адмирала. – Интеллектуал поднял плечи. – Я всего лишь директор службы безопасности космодрома. Я доставлю тебя к…

– Нет! – Гниз Вескари мотнул головой. – Свяжись с ним немедленно. Я хочу услышать его ответ здесь и сейчас.

Рука директора дёрнулась в сторону нагрудного кармана курточки, вслед за ней дёрнулся наведённый на него и ствол клоссера. Рука директора тут же замерла.

– Мне нужен коммуникатор. – Произнёс директор.

– Бери. – Гниз Вескари согласно кивнул головой. – Говори громко и чётко. Без эмоций.

Рука директора продолжила своё движение и через мгновение у него в руке был коммуникатор жёлто-розового цвета.

Насколько Гниз Вескари разбирался в них – это была очень дорогой и престижный аппарат мобильной связи.

Директор несколько раз ткнул пальцем в сенсорный экран коммуникатора.

– Мне не удалось взять ситуацию под контроль. – Заговорил директор громким голосом. – Он требует преференции.

Гниз Вескари не слышал ответа того, к кому обращался директор и уже дёрнулся, чтобы подойти поближе, но директор сам развернул коммуникатор экраном к нему.

– Гард адмирал желает услышать твои условия сделки. – Произнёс он.

– Условие у меня одно… – Придав своему голосу максимальную твёрдость, заговорил Гниз Вескари. – Я капитан дифферента.

Глаза уже немолодого адмирала сузились до едва видимых щёлочек. На лбу появилось нечто, похожее на морщину. Наступило длительное молчание. У Гниза Вескари сложилось впечатление, что адмирал уснул. Его губы вытянулись в ехидной усмешке. Будто поняв её, глаза адмирала резко открылись, губы шевельнулись.

– Хорошо. Я назначаю тебя капитаном дифферента. – Заговорил он тихим, будто действительно только проснувшись, голосом. – Теперь ты обязан выполнять приказы военного командования космического флота. Я приказываю тебе, в составе шестой эскадры, выступить на охрану перерабатывающего комплекса на Роззе.

Адмирал умолк. Наступило молчание. Наконец адмирал заговорил вновь.

– Не слышу подтверждения. – Голос его стал резким. – За невыполнение приказа пойдёшь под военный суд.

– Да, гард адмирал! – Гниз Вескари медленно кивнул головой. – Я готов выступить на охрану.

– Вот и отлично. – Изображение адмирала исчезло.

Директор опустил руку с коммуникатором и не сводя глаз с новоиспечённого капитана военного космического флота кроканской цивилизации, медленно повернулся и неторопливо пошёл к стоящим поодаль рейнджерам.

Гниз Вескари долго и тупо смотрел ему в спину и когда директор уже подошёл к рейнджерам, вдруг, резко повернулся и перепрыгивая через ступеньки, побежал по трапу внутрь дифферента. Блеснувшая красная молния с резким взвизгом впилась в ступеньку трапа, от которой только что оттолкнулась его нога, следующая обожгла зависшую левую ногу. Сжав зубы, Гниз Вескари резко оттолкнулся и перелетев через несколько ступенек впрыгнул в черный зев люка и упав на бок, откатился в сторону – следующая красная молния застряла в пололке ангара. Гниз Вескари вскочил, но вспыхнувшая огнём левая нога вновь повалила его на пол. Встав на четвереньки, он подполз к пульту управления трапом и ткнув кулаком в клавишу его подъёма, повернулся и замер, стоя на коленях, выставив в сторону уменьшающегося зёва люка, ствол своего клоссера.

Наконец люк закрылся и на пульте управления вспыхнул зелёный индикатор.

Гниз Вескари поднялся и пристегнув клоссер к поясу запрыгал на одной ноге на третий уровень, модуля управления, где находился зал управления.

В зале управления все сидели на тех же местах, на которых они сидели перед его уходом. Кресло занимаемое им было свободным. Допрыгав до него, Гниз Вескари шумно уселся и тут же поднял штанину – нога, в которую попал заряд была красной, будто ошпаренной кипятком. Среди красноты выделялось большое чёрное пятно, которое разрасталось, буквально, на глазах. Гнизу Вескари казалось, что в ногу сунули раскалённый железный прут.

– Нужно замораживать. – Донёсся негромкий голос.

Гниз Вескари повернул голову – говорил пилот.

– У нас часто были ссоры, заканчивающиеся дуэлью. – Продолжал говорить пилот. – За убийство не наказывали, а за ранение отправляли на хозяйственные работы и ранившего и раненого. Кому охота лизать космодром. Вот и скрывали раны. А за сокрытие – списывали. Но после такого ранения, через пару суток, если не оказывалась помощь, раненый сдыхал. В лазарет нельзя – лечились сами. Самым эффективным была глубокая заморозка. Три-четыре часа и отмирание тканей останавливается. Правда потом ещё дней десять приходилось прыгать на одной ноге и несколько недель хромать, пока ткани регинирируются. Но зато не нужно было ногу отрезать и остаёшься во флоте.

– Тогда поднимай дифферент и катись на полюс за льдом. – Процедил Гниз Вескари.

– Тот лёд не поможет. – Губы пилота вытянулись в усмешке. – Для охлаждения трубопроводов конвертора используются пеналы с низкотемпературным реагентом. Ногу нужно положить в такой пенал.

– Давай пенал. – Процедил Гниз Вескари, чувствуя, что его состояние заметно ухудшилось, ему становилось нестерпимо жарко, лицо багровело.

– Его сюда не принесёшь. Нужно идти.

– Пошли! – Гниз Вескари опустил штанину и вскочил, но воткнувшаяся в мозг игла, швырнула его назад. – Хаоса! – Процедил он и чёрная пелена окутала его мозг.

***

Гниз Вескари открыл глаза. Было темно, но откуда-то из-за головы пробивалось бледное голубоватое свечение. Пространство было наполнено негромким, но каким-то тяжелым гулом. Было холодно. Он дёрнулся, чтобы встать, но даже не пошевелился, будто был приклеен к своему ложе.

– Хаоса! – Прохрипел он и дёрнулся ещё сильнее, но лишь едва шевельнулся. – Освободите меня! – Выкрикнул он в темноту…

Время шло, но он так и оставался приклеенным к ложе. Глаза так и не смогли привыкнуть к темноте, создавая впечатление, что с их привыканием, темнота становилась ещё гуще, будто не желая раскрывать своей тайны. Его дёрганье ни к чему не приводило, лишь может чуть согрело, так как было настолько холодно, что его, стойко переносившего многие и многие невзгоды, пробрала дрожь. Тело он абсолютно не чувствовал, будто его здесь и вовсе не было, а был лишь один его разум.

Вдруг, где-то впереди мелькнула полоса яркого света и вновь наступила темнота, но этого мгновения Гнизу Вескари хватило, чтобы увидеть, что он окружён причудливыми хитросплетениями разновеликих труб.

Издалека донеслись прерывистые гулкие звуки, которые после каждой паузы становились всё громче и громче.

Вновь мелькнула полоса света. Но теперь она уже не исчезла, а заметалась по сторонам и упёрлась Гнизу Вескари в лицо, заставив его глаза закрыться.

– Хаоса! – Захрипел он. – Убери свет.

– Лежи молча!

От резкого удара в живот у Гниза Вескари перехватило дыхание. Его мозг, будто перевернулся.

Его тело начало дёргаться, будто его пытались откуда-то вытащить.

– Разорвёшь! – Донёсся резкий возглас.

– Примёрз! – Оправдался второй голос.

– Голоса вроде были знакомы Гнизу Вескари, но кому принадлежали он не мог вспомнить, будто мыслительные способности его мозга тоже заморозились.

– Протечка! Аккуратней нужно было. – Продолжил говорить резко первый голос. – Долбать нужно.

Наступила долгая тишина. Дыхание Гниза Вескари постепенно нормализовывалось, мозг восстанавливался. Он открыл глаза. В луче света, направленном куда-то в сторону просматривались нагромождения каких-то непонятных трубопроводов.

Мелькнул ещё один луч и вскоре его тело вновь затряслось. Донёсся металлических стук.

– Кажется всё.

– Хаоса! Слепой, что ли? – Выкрикнул обладатель резкого голоса. – Кусок ноги отрубил.

– Он не почувствовал. – Вновь оправдался второй голос.

– А когда отойдёт?

– Замотаем. Зарастёт. Берись.

Тело Гниза Вескари поднялось и совершив перелёт, опять опустилось, ощутимо ударившись о что-то твёрдое. Его мозг вновь перевернулся…

Гниз Вескари открыл глаза. Его взгляд упёрся в серый потолок. Он крутанул головой по сторонам – он лежал на чём-то жёстком в какой-то серой комнате, едва освещаемой тусклым светильником на стене. Он попробовал шевельнуться – это удалось. Напружинившись, он сел и повернувшись, поставил ноги на пол и поднялся, и… Ворвавшаяся в мозг боль, буквально, взорвала его и Гниз Вескари вновь провалился в темноту…

Гниз Вескари в очередной раз открыл глаза. Он лежал на полу всё той же серой комнаты. У него тут же сложилось впечатление, что кто-то иглой ковыряется в его голове.

– Прочь! – Прохрипел он и попытался махнуть рукой, чтобы отогнать обидчика, но рука лишь едва скользнула по чему-то твёрдому, причинив ещё большую боль. – Хаоса!

Опираясь на руки, превозмогая боль, Гниз Вескари привстал и провёл рукой по голове – она была на месте и никаких изъянов на ней не ощущалось. Опустив руку, он провёл взглядом по своему телу – левая нога была замотана в какую-то красную тряпку. Он осторожно дотронулся до тряпки – она оказалась влажной. Он поднёс влажную руку к лицу – она была красной.

Кровь! Догадался Гниз Вескари и тут же вспомнил слова об отрубленном куске своей ноги, произнесенные кем-то в темноте.

– Хаоса!

Опираясь на руки, он сел и попытался подняться, но тысячи острых игл тут же впились в голову, заставив оставить эту затею. Тогда, опираясь на руки, он пополз в сторону двери. Безвольная нога потянулась по полу, оставляя на нём жирный красный след.

За дверью был тусклый серый коридор, шедший лишь в одну сторону. Гниз Вескари пополз по нему. Коридор закончился идущей и вверх и вниз лестницей. На каком он сейчас был уровне Гниз Вескари не представлял, так как, едва знал дифферент. Немного поколебавшись, он пополз вниз, так как посчитал, что в ту сторону ползти будет легче. Но всё же двигаться по лестнице вниз оказалось не слишком удобным и приятным делом, так как постоянно ударяющаяся о ступеньки повреждённая нога отдавала в мозг острыми уколами, заставляя скрежетать от боли зубами.

Наконец ему удалось спуститься до широкой площадки, показавшейся ему знакомой.

Это же уровень зала управления. Наконец идентифицировал Гниз Вескари своё местоположение. Определённо, там кто-то должен быть. Я им устрою – зарастёт. Поотрываю не только ноги, но и головы. Тупые выпи. Узнают что это такое.

Переползя через площадку, он оказался в сумеречном коридоре, в стене которого выделялся чёрный проём двери. Он провёл рукой по поясу – на удивление, клоссер был на месте. Отстегнув оружие, он пополз по коридору.

Оружие, ударяясь о металлический пол, издавало громкий звук, который гулким эхом отражался от стен. Видимо этот гул услышали и находящиеся в зале управления кроканы и из проёма двери выскочили в коридор, один за другим, двое из них.

– Куда…

Крокан не успел закончить фразу, так как выскочившая из клоссера красная молния, впилась ему в грудь. Второй крокан метнулся к дверному проёму, но вошедшая ему в спину молния, бросила его на пол.

Гниз Вескари продолжил свой путь и с презрением оттолкнув с дороги, лежащие на полу тела, вполз в зал управления. В зале управления было ещё сумеречнее, чем в коридоре, но силуэт стоящего перед пультом управления человека на фоне пространственного терма выделялся отчётливо.

Гниз Вескари поднял руку с оружием, но крутанув головой по сторонам, опустил её – как ему показалось, в зале управления больше никого не было.

Это, возможно, пилот. Мелькнула у него догадка. Если убью его, придётся самому управлять кораблём. Это же абсурд. Его губы вытянулись в широкой усмешке.

– Ты пилот? – Поинтересовался он.

– Бывший пилот пассажирского лайнера. – Раздался голос, будто ниоткуда.

– Кто-то ещё есть здесь?

– Я остался один. – Пришёл негромкий ответ.

Гниз Вескари подполз к креслу и взявшись за подлокотник, попытался подняться, но ворвавшийся в мозг приступ боли, заставил его отказаться от своей попытки.

– Помоги мне забраться в кресло. – Прохрипел он.

Пилот подошёл к Гнизу Вескари и взяв его под руки, резко дёрнул в сторону. В голову Гниза Вескари тут же впились тысячи игл. Он громко вскрикнул. Пилот отпустил его и замер, будто окаменел.

– Полегче. – Проскрежетал Гниз Вескари, не разжимая зубов. – Не бревно тащишь.

Пилот вновь взял его под руки и теперь уже потянул. Гниз Вескари начал помогать ему, отталкиваясь от пола здоровой ногой. Пилоту было тяжело, его движения были неловки и повреждённая нога Гниза Вескари упёрлась в пол. Он вновь простонал. Пилот замер.

– Тяни! Хаоса!– Прохрипел Гниз Вескари.

Гниз Вескари был плотного телосложения и достаточно увесист и видимо пилоту оказалось не по силе посадить его в кресло и он принялся поддёргивать Гниза Вескари. Донеслось его шумное прерывистое дыхание. Гниз Вескари, понимая это, скрипел зубами, но молчал.

Наконец процедура водворения Гниза Вескари в кресло завершилась. Донёсся шумный и протяжный выдох пилота. Немного поёрзав, Гниз Вескари устроился поудобнее.

– Принеси воды. – Захрипел он. – Меня колотит. Сделай что ни будь.

Пилот, молча повернувшись, исчез из вида Гниза Вескари.

Появился он не скоро. К тому времени дрожь Гниза Вескари усилилась настолько, что его зубы выбивали отчётливо слышимую дробь и он уже забыл о пилоте и о том, где он находится, думая лишь об одном – сколько ему ещё осталось.

Рука пилота ткнулась Гнизу Вескари в плечо.

– Я нашёл энергетик. Выпей. Станет легче. – Произнёс он.

Рука Гниза Вескари приподнялась с подлокотника, но тут же опустилась. Он захрипел.

Рука пилота тут же оказалась перед лицом Гниза Вескари.

– Открой рот. – Раздался его, явно, недовольный голос.

Зубы Гниза Вескари несколько раз клацнули, но всё же ему удалось раздвинуть их. Ему в рот тут же плеснулась прохладная жидкость. Он глотнул, поперхнулся и начал жадно пить, с каждым глотком распрямляясь, будто пил не какой-то напиток, а бальзам жизни.

Глотнув воздух, Гниз Вескари понял, что напиток закончился.

– Ещё. – Проскрежетал он.

– Это была единственная баночка энергетика. – Ответил пилот, отступая от Гниза Вескари.

– Хаоса! – Гниз Вескари поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее, его самочувствие после выпитого энергетика заметно улучшилось. – Где мы?

– Следуем согласно приказа адмирала. – Ответил пилот, продолжая стоять около кресла Гниза Вескари.

– И куда нам приказано следовать?

– В составе шестой эскадры мы должны охранять перерабатывающий завод на Роззе.

– Ах, да. – Гниз Вескари поморщился, вспомнив разговор с адмиралом. – Сколько нас здесь?

– Осталось двое. – Пилот дёрнул плечами.

– А остальные? Удрали?

– Лежат в коридоре.

– Я не мог оставить безнаказанным, что они сделали со мной. – Гниз Вескари механически топнул повреждённой ногой и тут же выгнувшись, громко простонал. – Посмотри, что с ней. – Он попытался приподнять повреждённую ногу, но лишь чуть шевельнул ею, причинив себе новую боль.

Пилот бросил пустую баночку из-под энергетика в утилизатор и ткнул пальцем в одну из клавиш пульта управления – зал управления наполнился светом. Он присел перед Гнизом Вескари и принялся осматривать его ногу.

– Я не специалист в медицине. – Заговорил он через некоторое время. – Но нога перевязана, достаточно, хорошо и насколько я вижу, кровь уже не сочится, а даже начала подсыхать. Я советую не трогать повязку, тем более, что я не представляю, есть ли какие-то перевязочные средства на борту. – Пилот поднялся. – Нужен покой и через несколько дней всё нормализуется. Каюты на четвёртом уровне.

– Я приполз оттуда. – Лицо Гниза Вескари исказилось непонятной гримасой. – Останусь здесь.

– Но здесь неподходящие условия для быстрого восстановления.

– Мне другие не нужны. – Гниз Вескари повернулся к пространственному терму. – Выключи свет.

Пилот шагнул к креслу, которое занимал прежде и усевшись, нажал на одну из клавиш пульта управления – в зале управления стало темно.

– Где эскадра? – Донёсся в темноте голос Гниза Вескари.

– Как сказал диспетчер космодрома – они в шести-семи днях пути, впереди нас.

– Догони их.

– Мы идём на максимальной скорости. Думаю, они тоже.

– Хаоса! Сколько ползти до Роззы?

– Порядка двухсот суток.

– Тогда, убери тех, что валяются в коридоре и займись едой. Я зверски голоден.

– Да, шеф. – Пилот поднялся. – Только ничего не трогайте. – Он махнул рукой над пультом управления. – Я ещё плохо знаю управление дифферента и мы можем отклониться от курса и сгинуть в пространстве.

– Убирайся! – С отчётливой угрозой в голосе произнёс Гниз Вескари.

Ничего больше не сказав, пилот ушёл.

***

Догонять шестую эскадру пришлось не двести, а почти триста суток, уже когда на экране появилась Розза и шестая эскадра интенсивно тормозила. Она не пошла к планете, а замерла в трёх световых днях пути от неё. Едва дифферент Гниза Вескари пристроился в хвост эскадры, на пространственном терме вспыхнула врезка с изображением человека в возрасте, с волевым, надменным взглядом, одетого в тёмную курточку офицера космического флота с несколькими рядами нашивок на груди курточки.

– Как я понимаю, ты и есть новый капитан в моей эскадре. – Заговорил офицер. – Я командующий. – Он чуть кивнул головой. – Стой там где стоишь и ни во что не вмешивайся. Нужен будешь – позову.

Голограмма с его изображением погасла. Гниз Вескари повернул голову в сторону пилота.

– Кто это был? – Поинтересовался он.

– Гос Седб. Командир эскадры. – Ответил пилот.

За всё время пути, Гниз Вескари даже не удосужился узнать имя своего пилота. Рана на его ноге затянулась, но при ходьбе всё ещё отдавало сильной болью, к тому же он начал припадать на неё и потому, практически все дни пути проводил в зале управления и даже научился сносно управлять дифферентом.

Как удалось выяснить пилоту, а он оказался, весьма, толковым специалистом, дифферент был последней модификации: имел повышенную защиту и сдвоенные лазерные излучатели.

– Почему мы не идём к планете? У нас война с толлонами? – Произнёс Гниз Вескари, надеясь, что пилот знает ответ.

– Войны ещё нет, но отношения не назовёшь дружескими. На Роззе заканчивается красный песок и наше правительство заинтересовано, чтобы мы остались здесь одни.

– Тогда, тем более, нужно идти к планете и блокировать корабли толлонов, а не ошиваться на таком удалении.

– У толлонов превосходные корабли и чтобы побеждать, нужно знать их слабые места.

– Значит нужно захватить их корабль и изучить его.

– Думаю, затем мы и здесь. Просто Гос Седб решил изучить обстановку вокруг планеты, а уже затем приступить к активным действиям.

– Нет здесь никаких толлонов. Удрали, увидев нас. – Гниз Вескари хрипло рассмеялся и махнул рукой. – Двигай планете. Может ближе кого увидим, да и обстановка на планете с орбиты будет более понятна.

– Но это нарушение приказа. – В голосе пилота послышались нотки испуга.

– Плевал я на бестолковые приказы. Я сам себе командир. – Голос Гниза Вескари зазвучал зло и грубо. – Уберись из кресла.

Молча дёрнув плечами, пилот пересел в соседнее кресло, а Гниз Вескари заняв его кресло, взялся за флиппы и двинув акселератор вперёд, направил дифферент к Роззе.

Не прошло и часа их пути, как на пространственном терме вспыхнула врезка с изображением Гос Седба.

– Я не приказывал.... – Заговорил он.

– Убирайся! – Выкрикнул Гниз Вескари, перебивая его и махнул перед собой рукой, давая понять командиру эскадры, что разговаривать с ним он не собирается.

– Как ты смеешь! Я прикажу…

Гниз Вескари ткнул пальцем в клавишу прерывания связи.

– Хаоса! Рука чешется: одним бы ударом вынес ему челюсть. – Гниз Вескари резко ткнул перед собой кулаком. – Тупая выпь!

– Он прикажет уничтожить нас. Их пятнадцать.

– Пусть сунется. Тогда и ему не жить.

Прошло двое суток пути, ведомого Гнизом Вескари дифферента к Роззе, а Гос Седб со своей эскадрой так и не появился рядом с ним: видимо решил не связываться с непредсказуемым капитаном, предоставив возможность адмиралу самому разбираться с его поведением.

С началом третьего дня Гниз Вескари изменил курс дифферента и повёл его по очень далёкой орбите, вокруг всей планетной системы. Розза была первой из шести планет двойной звёздной системы и рядом с огромной красной звездой едва просматривалась, но всё же от острого глаза Гниза Вескари не ускользнула крохотное красное пятнышко, вдруг, вспыхнувшее на пространственном терме рядом с тусклым полумесяцем розовой планеты.

– Что это за пятно рядом с планетой? – Произнёс он, повернув голову в сторону пилота.

– Скорее всего какой-то корабль толлонов. – Ответил пилот дёрнув плечами. – Нам желательно уйти в тень, чтобы пытаться быть незамеченными.

– Что ещё за тень? – Гниз Вескари состроил непонятную гримасу.

– Чтобы быть невидимыми для противника, желательно куда-то спрятаться. Лучше всего затеряться во внешнем астероидном кольце.

– Я не боюсь никакого противника и прятаться не намерен. – В голосе Гниза Вескари скользнули нотки надменности. – Подойди ближе. Узнай, что это за красная точка.

Гниз Вескари поднялся и пересел в кресло, которое обычно занимал, находясь в зале управления. Пилот занял кресло управления, его руки легли на пульт управления и пальцы забегали по клавишам. В зале управления наступило молчание.

– Скорее всего – это грузовой корабль толлонов. – Наконец заговорил пилот. – Вероятнее всего направляется к Толлоне с грузом криила.

– Грузовик с криилом говоришь… – Каким-то дальним голосом произнёс Гниз Вескари.

– Точно можно установить, если подойти ближе. – Пилот покрутил головой.

– Подойди и узнай точно.

– А если это военный корабль?

– Двигай, я сказал! – Голос Гниза Вескари сорвался в крик.

Голова пилота мгновенно ушла в плечи. Его руки взялись за флиппы и дифферент, быстро набирая скорость, помчался в сторону красной точки.

***

Дифферент подходил к, уже превратившемуся из красной точки в чёрное пятно, грузовику толлонов сзади. Догонять пришлось долго, почти двенадцать суток и когда на пространственном терме проявились продолговатые контуры непонятного Гнизу Вескари корабля, у него тут же появилось желание вогнать в него заряды всех пушек, которые имелись на борту дифферента, но через некоторое время у него, вдруг, появилась мысль о захвате.

– Что это за корабль? – Произнёс он, поворачивая голову в сторону пилота.

– Я его сам впервые вижу, но если судить по иллюстрациям, которые мне приходилось видеть, это грузовой корабль толлонов – драффт. Если не ошибаюсь.

– И что он таскает?

– Криил. – Пилот дёрнул плечами. – Что ещё с Роззы можно таскать.

– Он нам нужен?

– Что? – Пилот округлил и без того круглые глаза. – Драффт?

– Этот криил?

– Естественно. – Иначе, зачем бы нас сюда адмирал отправил.

– Значит будем захватывать.

– Что, криил?

– Грузовик. Хаоса!

– Но это же военный конфликт. – Прошептал пилот.

– Не думаю, что толлоны из-за одного корабля объявят нам войну. Поорут и успокоятся. Они не солдаты. – Гниз Вескари махнул рукой.

– Но у него же пушки? – Пилот поднял плечи.

– Сколько?

– Я не знаю. – Пилот покрутил головой. – Но уверен, что есть.

– Вот и отлично. Подставься. Будет причина. Только аккуратно.

– А если не захочет остановиться?

– Бей в двигатели. Думаю – это те голубоватые пятна. Только смотри не взорви его.

– На такой скорости мы сами напоремся на свои же лучи.

– А как же тогда? – Гниз Вескари состроил гримасу.

– Или сбоку или спереди. Спереди рискованно. – Пилот покрутил головой. – Можно попытаться сбоку.

– Так пытайся. Хаоса! – Выкрикнул Гниз Вескари.

– У него мощная станция связи и думаю, он уже сообщил о нас на Роззу. Наверняка, сюда уже идут вессперы. Мы можем не успеть.

Гниз Вескари скрипнул зубами и в следующий момент, сорвав с пояса клоссер, направил его на пилота.

– Или ты его или я тебя. – Проскрежетал он.

Ничего больше не сказав, пилот отклонил флиппы и дифферент пошёл в сторону.

Прошло ещё трое суток, прежде, чем дифференту удалось подойти к грузовику толлонов сбоку и уравнять скорости. Грузовик оказался достаточно резвым и дифферент шёл почти на максимальной скорости. К тому же он оказался и агрессивным и как только дифферент застыл относительно грузовика, в его сторону тут же посыпались снопы красных лучей. Один из них даже прочертил жирную полосу по пространственному терму, заставив пилота бросить дифферент в сторону, но видимо луч был на исходе своей мощности и никакого вреда, кроме тёмного следа на экране, не причинил.

– Не шарахайся. Хаоса! – Прошипел Гниз Вескари. – Мы получили, что хотели. Открывай огонь.

Рука пилота скользнула по пульту управления и в сторону драффта метнулись четыре ярких красных луча. Грузовой корабль толлонов начал резко отставать.

– Не гони! – Прорычал Гниз Вескари, увидев, как драффт быстро сполз к краю пространственного терма и исчез из вида.

Пилот включил резкое торможение, но прошло ещё несколько часов, прежде, чем драффт выполз из-за края терма. Его хвост изрыгал в пространство мощные струи дыма.

– Хаоса! Только бы не взорвался. – Гниз Вескари повернул злое лицо в сторону пилота. – Ты перестарался, тупая выпь.

– Я даже не предполагал, что четыре луча имеют такую мощь. Видимо это из-за того, что это улучшенная модель дифферента. А я всё время удивлялся – почему наша скорость выше обычной. Думал – из-за недогруза. А это из-за модели. Класс!

– Если грузовик взорвётся, я тебе покажу, что такое настоящий класс. – Гниз Вескари постучал рукой по поясу, где у него висел клоссер, чем вызвал на лице пилота маску страха.

– Второй движитель грузовика тоже придётся сжечь, иначе он не остановится – Произнёс пилот подрагивающими губами.

– А тянуть его ты будешь? – Губы Гниза Вескари вытянулись в усмешке. – Жги, если будешь. – Он кивнул подбородком в сторону экрана.

– Но как же мы… – Лицо пилота приняло глупое выражение.

– Я от кого-то слышал, что переходные шлюзы наших и толлонских кораблей стандартизированы. Толлоны хорошо придумали. – Неторопливо заговорил Гниз Вескари. – Найди у них шлюз и пристыкуйся.

– Скорость слишком высока. – Состроив гримасу, пилот покрутил головой. – Я не смогу.

– Хаоса! – Гниз Вескари механически сорвал с пояса клоссер и стукнул его рукояткой по подлокотнику своего кресла, чем заставил голову пилота втянуться в плечи. – Будем ждать, пока их скорость не снизится. Если не снизится до приемлемой величины будем бить по второму двигателю.

– А-а-а-а-а… – Пилота, будто, заклинило.

– Будем тянуть. По очереди. – Гниз Вескари разразился громким смехом…

Прошли ещё сутки. Драффт резко тормозил. Причиной тому был взрыв повреждённого движителя. Взрывом, видимо повредило и второй движитель и голубой огонь в его раструбе едва просматривался. Скорость драффта уже была ниже световой и Гниз Вескари, не выдержал.

– Долго собираешься ждать. Он уже еле ползёт. Если появятся вессперы, я тебя пристрелю не раздумывая. – Он похлопал по пристёгнутому к поясу клоссеру.

Голова пилота поползла в плечи. Он молча отклонил флиппы и дифферент пополз в сторону толлонского грузовика.

Пилот оказался не слишком сноровистым, видимо сказывалось отсутствие больших навыков управления боевым кораблём и очень долго тыкался переходным шлюзом в поверхность драффта, раз за разом промахиваясь мимо его стыковочного узла, вызывая теттраду ругательств в свой адрес со стороны Гниза Вескари. Наконец ему удалось попасть в нужное место на корпусе толлонского корабля. Донёсся долгий протяжный стон, заставивший лицо Гниза Вескари исказиться гримасой испуга и на пульте управления тут же вспыхнул терминал, на котором побежали строки анализа состояния переходного шлюза. Прошло немало времени, прежде, чем вспыхнул зелёный индикатор. Пилот повернул голову в сторону Гниза Вескари.

– Переходный шлюз герметизирован. Можно открывать люк. – Произнёс он каким-то несмелым голосом, будто ожидая дурных последствий для себя от этих слов и оказался прав.

– Иди открывай. – Гниз Вескари кивнул головой в сторону двери.

– Я-я-я… – Голос пилота задрожал.

Гниз Вескари вскочил, будто подброшенный пружинами и сорвав с пояса клоссер, направил его на пилота.

– Двигай! Хаоса!

Пилот медленно поднялся и не сводя глаз с оружия, начал пятиться к выходу.

– Повернись и иди нормально. Ты пойдёшь туда и ты поведёшь грузовик. Другого варианта не будет.

– Гард капитан. – Пилот запнулся – он, неожиданно для себя, впервые за всё время их нахождения на дифференте назвал Гниза Вескари капитаном. – Они могут быть вооружены.

– Я их перестреляю. – Гниз Вескари тряхнул клоссером.

– Ты пойдёшь первым? – Лицо пилота посветлело.

– Первым пойдёшь ты. – Гниз Вескари ткнул клоссером в сторону пилота. – Двигай! Мне надоело тебе повторять одно и тоже. Имей ввиду – я могу не сдержаться.

– На дифференте должно быть оружие. Скорее всего где-то в ангаре. Разреши посмотреть?

– Смотри! – Гниз Вескари кивнул подбородком в сторону выхода.

Повернувшись, пилот вышел из зала управления и быстрым шагом пошёл по коридору к лифту. Гниз Вескари, припадая на левую ногу, едва поспевал за ним, но терпел. Ему хотелось поскорее захватить толлонский грузовик и начать его транспортировку к Крокане.

Оружие находилось в одном из шкафов ангара, но чтобы до него добраться, пришлось резать дверь шкафа, коды замка были неизвестны, с которой пилот провозился около часа. Наконец вырезанный кусок двери провалился внутрь шкафа и отбросив резак, пилот извлёк из него огромный, толстостволый зукк. Затем он опять заглянул в отверстие и выбравшись из него, покрутил головой.

– Больше ничего нет. – Он дёрнул плечами.

– Тебе этого мало. – Губы Гниза Вескари вытянулись в усмешке.

Пилот молча пожал плечами.

Оружие оказалось тяжёлым. Пилот щёлкнул предохранителем и индикатор батареи зукка вспыхнул сочным зелёным цветом, показывая полную зарядку. Держать зукк пришлось обеими руками, что оказалось не совсем удобно, так как обе руки были заняты. Никакого ремня на зукке не было и пилот, сняв с себя пояс, обвязал им оружие и повесил на шею. Пояс был коротковат и оружие оказалось висящим на груди, что было неудобным, но отправиться на поиски какого-то, более подходящего ремня, видя нескрываемое нетерпение Гниза Вескари, пилот не отважился. Взявшись одной рукой за оружие, он направился к переходному шлюзу.

Переходный шлюз был в полу ангара. Панель управления им находилась неподалёку на стене. Подойдя к ней, пилот нажал несколько клавиш – люк в полу ушёл вниз и в сторону, открыв круглый проём. Шагнув к проёму, пилот заглянул в него, затем поднял взгляд на Гниза Вескари.

– Поведение экипажа грузовика какое-то странное. Такое впечатление, что они хотят, чтобы мы их захватили. – Произнёс он, подняв плечи.

– Им жизнь дорога, вот и решили сдаться.

Губы Гиза Вескари вытянулись в усмешке. Он тоже подошёл к проёму шлюза и заглянул в него – вниз вела железная лестница, вдоль которой располагался ряд светильников. В самом низу ничего не было.

– Там же ничего нет. – Голосом, полным негодования, произнёс Гниз Вескари.

– А что там должно быть? – В голосе пилота послышалось удивление.

– Люк. Или что, корпус нужно резать?

– Навряд ли мы сможем резать корпус. У нас нет нужного оборудования. Если там нет люка, то я не знаю, как можно попасть внутрь грузовика. Если только боевыми лазерами прожечь дыру в корпусе. Но тогда он навряд ли будет на что-то годен. – Резюмировал пилот.

– Так узнай, есть там люк или нет. – Гниз Вескари ткнул клоссером в проём переходного шлюза. – Не тяни. Я прикрою.

Пилот вернулся к панели управления переходным шлюзом и открыв нишу под ней, достал из неё кабель с разъёмом и какой-то предмет и прицепив их к своему поясу вернулся к проёму шлюза.

– Зачем тебе верёвка? – Поинтересовался Гниз Вескари. – Чтобы я тебя вытащил?

– Это кабель питания. – Пилот тряхнул кабель. – Нужно открыть аварийный стык питания на корпусе грузовика и пристыковать кабель к нему. Тогда у нас появится возможность открыть люк грузовика, если таковой там есть. Надеюсь, они не заблокировались изнутри.

– Надейся. – Гниз Вескари махнул рукой в проём шлюза.

Присев, пилот взялся за поручни и ступил на верхнюю ступеньку лестницы. Дождавшись, когда он скроется в проёме люка, Гниз Вескари шагнул к шлюзу и осторожно заглянул внутрь, но смотревший ему в лицо толстый ствол зукка, заставил его сделать поспешный шаг назад.

Опустившись вниз, пилот отстегнул от пояса специальный ключ, открыл крышку аварийного стыка и пристыковал к нему принесённый кабель. На панели управления шлюзом тут же вспыхнул дополнительный терминал. Пилот поднял голову – Гниза Вескари видно не было.

– Шеф! Ты где? – Выкрикнул он, называя капитана более коротким и привычным званием.

Услышав окрик, Гниз Вескари осторожно заглянул внутрь шлюза и встретился со взглядом смотревшего вверх пилота.

– Шеф, там должна активироваться панель управления люком. – Заговорил пилот. – Посмотри, что на ней.

Гниз Вескари молча подошёл к панели и всмотрелся в отображаемые на экране терминала строки сообщения. Затем вернулся к шлюзу и так же осторожно заглянул в него. Пилот стоял в прежней позе.

– Что там? – Выкрикнул он.

– Терминал выдаёт, что там нет воздуха. – Ответил Гниз Вескари, не придавая никакого значения своим словам.

– Как нет? Ты не путаешь? А чем же они дышат?

– Не знаю. – Гниз Вескари дёрнул плечами. – Может он им не нужен.

– Но я там не смогу быть. – Пилот покрутил головой.

– Хаоса!

До Гниза Вескари только сейчас дошёл смысл сообщения терминала. Перед ним замаячила угроза невозможности захвата грузовика толлонов, а значит и не будет той славы, с которой он уже свыкся, как со свершившейся неизбежностью.

Нужно что-то придумать. Замелькали у него досадные мысли. Что? А если тащить грузовик? Но где взять такую верёвку? Нет. Всё же нужно посмотреть, что там происходит. А вдруг им, действительно, не нужен воздух. Хаоса! Нет! Я от своего не отступлю.

– Открывай люк. – Выкрикнул он пилоту. – Я не верю терминалу.

– Шеф, но если там, действительно, нет воздуха, меня втянет туда, как в воронку и разорвёт. Нужен скафандр.

– Какой ещё скафандр?

– Он должен быть в ангаре.

– Вылезай, ищи!

Гниз Вескари отошёл от проёма шлюза и уставился в него, в ожидании пилота.

Выбравшись, пилот снял с шеи оружие и положив его рядом со шлюзом, направился к стоящим у стен шкафам. Остановившись у одного из них, он постучал рукой по его двери.

– Если верить маркеру – скафандры здесь. – Заговорил он. – Шифра нет и потому, придётся опять резать.

– Режь! – Гниз Вескари согласно кивнул головой.

Пилот подошёл к резаку, которым он резал дверь шкафа с оружием и водрузив его себе на спину, вернулся к шкафу со скафандрами и занялся резкой его двери.

Гниз Вескари, тем временем, пристегнул кроссер к поясу и подойдя к лежащему зукку, поднял оружие. Оно оказалось тяжёлым и держать его на весу, даже ему, достаточно сильному мужчине, оказалось тяжело. Тогда он накинул привязанный к нему ремень на шею и вернулся на прежнее место. Ему стало намного спокойнее.

Вырезанная дверь оказалась на полу. За ней, действительно, был скафандр. Он был огромен. Это был тяжёлый скафандр для работы в открытом космосе. Пилот заглянул за него, затем повернул голову в сторону Гниза Вескари.

– Другого нет. – Он покрутил головой.

– Чем тебе этот не нравится? – Гниз Вескари взмахнул подбородком.

– В нём не повернуться. Я не смогу себя защитить.

– Я тебя буду защищать. Хаоса! Разберись, что там произошло. И поскорее. Мне твоя возня уже надоела.

Отвернувшись, пилот сбросил с плеч резак и шагнул к скафандру.

Скафандр, действительно, был огромен и занял почти весь шлюз. Через динамики доносилось громкое дыхание пилота, будто он выполнял непомерную физическую работу, заставляя Гниза Вескари досадно морщиться. Наконец пилот оказался внизу и раздался, усиленный динамиками, его голос.

– Шеф, нажми правую клавишу нижнего ряда на панели и когда она станет зелёной, левую от неё.

Подойдя к панели управления шлюзом, Гниз Вескари выполнил просьбу пилота и вернувшись к шлюзу, заглянул в него – люк грузовика перед ногами пилота медленно шёл вниз.

Потянуло ветром и чем больше уходил люк вниз, тем сильнее был ветер. Гниза Вескари начало тянуть вперёд. Он сделал поспешный шаг от шлюза. На панели управления вспыхнул и замигал красный индикатор.

– Разгерметизация! Разгерметизация… – Донёсся бесстрастный металлический голос. – Система безопасности активирована. Система безопасности переведена в аварийный режим работы.

– Хаоса! Что происходит? – Гниз Вескари закрутил головой, пытаясь понять смысл происходящего.

Ветер, вдруг, начал стихать и через несколько мгновений его не стало. Гниз Вескари, приподняв ствол зукка, шагнул к проёму шлюза – его не было, на том месте был пол ангара. Состроив гримасу он провёл носком ботинка по полу перед собой – ничего не произошло. Тогда он шагнул вперёд и попрыгал на месте – пол ангара так и остался полом. Дёрнув плечами, он покрутил головой: чуть в стороне лежал оборванный кабель, идущий от панели управления шлюзовым переходом. Гниз Вескари подошёл к панели управления и провёл по ней взглядом – никаких сообщений её терминал не выдавал. Ещё раз дёрнув плечами, он повернулся и направился к лифту.

В зале управления, бросив зукк в своё кресло, Гниз Вескари уселся в кресло пилота и обвёл пульт управления внимательным взглядом – никаких сообщений, могущих вызвать обеспокоенность, он не увидел. Остановив взгляд на панели связи, он принялся за её изучение: панель изобиловала разноцветьем клавиш; функциональность некоторых он знал, но среди них не было клавиш с той функциональностью, которую он хотел бы сейчас иметь. Среди незнакомых клавиш пиктограммы многих ему были непонятны, но некоторые вызвали у него определённую ассоциацию. Издав звук, похожий на хмыканье, Гниз Вескари ткнул пальцем в одну из клавиш – из пульта управления донёсся громкий шум, похожий на шумное дыхание.

– Ты где? – Механически, нежели осознанно, произнёс он.

– В грузовике толлонов. – Донёсся какой-то далёкий голос из пульта управления. – Их тут полон ангар. Восемь человек. С оружием. Я, кажется, подвернул ногу, когда падал внутрь. Тут дыра в корпусе. Думаю они ждали нас, но что-то пробило корпус и они задохнулись. Дверь, ведущая в другие отсеки корабля заблокирована. Нужно заделывать дыру, иначе не выбраться отсюда.

– Заделывай! – Прорычал Гниз Вескари.

– Мне нужен кусок металла и аппарат для сварки.

– Ищи там.

– Шеф! Где…

Донеся очень громкий шум, сопение, затем вновь раздался громкий голос.

– Аппарат, кажется нашёл. Им оснащён скафандр. Хорошо придумано. Лишь бы энергии хватило. Металл сейчас поищу.

– И побыстрей. Мне надоела твоя возня. Появятся вессперы, я сам тебя грохну, не дожидаясь, когда это они сделают.

Наступило длительное молчание, нарушаемое лишь шумным дыханием, да непонятным громкими шорохами, доносящимися из пульта управления.

– Шеф! – Наконец раздался голос пилота. – Кажется удалось заделать дыру. Не знаю насколько хватит, но давление растёт. Попытаюсь дверь открыть. – Донеслись шарканья, похожие на звуки шагов. – Да что же это. Ничего не понимаю. Ага! Кажется, есть. Шеф! Она открылась.

– Шевелись! Хаоса! – Выкрикнул Гниз Вескари.

И опять длительное время был слышан лишь громкий шум и прерывистое дыхание. Гниз Вескари беспокойно ёрзал по креслу, бросая периодические взгляды на пространственный терм, с тревогой ожидая, что на нём, вдруг, вспыхнет красная точка, которая будет двигаться в сторону дифферента, но точки пока было. Но неизвестность заставляла его сердце замирать в тревоге, при каждом взгляде на экран.

– Дышать тяжело. – Наконец раздался голос пилота. – Что-то происходит. Сейчас… Дверь… Герметична… Только бы добраться до… – Он умолк.

Гниз Вескари прислушался – из пульта управления не доносилось никаких шумов.

– Хаара! Что произошло? – Поинтересовался он.

Ответа не пришло. Подождав некоторое время, Гниз Вескари выпрямился и взялся за флиппы.

***

Шли четыреста шестидесятые сутки транспортировки Гнизом Вескари грузовика толлонов. Пилот так и не вышел на связь и дифферент тянул грузовик присосавшись к нему шлюзом. Скорость связки едва достигала половины возможной и потому путь к Крокане оказался очень долгим. Корабли толлонов Гнизу Вескари не встретились, видимо в этой части галактики они не ходили, а корабли своей цивилизации проходили мимо, будто не замечая его и лишь у границы планетной системы Крое к связке подошли два дифферента. На пространственном терме появилась врезка с изображением неизвестного Гнизу Вескари мужчины в военной форме. Скорее всего это был какой-то офицер космического флота. Гниз Вескари, прежде не имевший дел с военным космическим флотом, совершенно не разбирался в их знаках различия.

– Кто? – Офицер вопросительно взмахнул подбородком.

– Капитан Гниз Вескари. – Придав своему голосу твёрдость и надменность, заговорил Гниз Вескари. – Транспортирую захваченный корабль толлонов с грузом криила.

– Остановись! Десантники должны осмотреть корабли. – Произнёс офицер не менее волевым голосом.

– Это мой груз и делать вам тут нечего. – На толстых губах Гниза Вескари заиграла усмешка.

– Я буду вынужден уничтожить корабли. – В глазах офицера сверкнули злые огоньки.

– Свяжи меня с адмиралом.

– Адмирал умер несколько дней назад, а нового ещё не назначили.

– Тогда с Председателем.

– Много чести.

– Хаоса! Я Гниз Вескари. – Едва разжимая зубы заговорил Гниз Вескари. – И если ты не свяжешь меня с Председателем, я сам разнесу твоё корыто.

Изображение офицера исчезло и голограмма долгое время была пустой. Но вот по ней прошла рябь и в ней появилось изображение сухолицего человека в возрасте, с очень колючим взглядом и тонкими, нетипичными для крокана губами-ниточками. Это был Председатель кроканской цивилизации, в годы успешного выступления Гниза Вескари на ринге, благотворивший его, отчего Гниз Вескари был хорошо с ним знаком и потому требовал у офицера встречи с ним.

– Гниз! – Заговорил мужчина, быстрым голосом, но явно, привыкшим к тому, чтобы его лишь слушали. – Все мы обязаны соблюдать некоторые правила, чтобы не допустить хаоса в нашей жизни. Тебе следует выполнить требования капитана космической службы безопасности.

– Масса Воссари. – Я проделал столь сложную и рискованную операцию не для того, чтобы какая-то ищейка воспользовалась моим трудом. Это я захватил корабль толлонов с грузом криила. Не думаю, что этот минерал лишний для нашей цивилизации.

– Мы очень заинтересованы в крииле. – Глаза Председателя округлились. – И для нас он совсем не лишний. Но возможен ли захват толлонского корабля?

– Я доказал, что это возможно. И готов организовать массовый захват их грузовиков.

– Это то, что сейчас нужно. Я прикажу, чтобы капитан доставил тебя в столицу. Пусть эти трусы посмотрят на настоящего героя.

– А грузовик?

– Это теперь не твоя забота.

– Но…

Изображение Председателя исчезло. Гниз Вескари от злости скрипнул зубами. Его благополучие теперь зависело не от него и каким оно будет, он мог лишь предполагать, хотя Председатель, прежде и был благосклонен к нему, но сейчас он уже не прежний. Тогда было время его славных побед, а Председатель был страстным поклонником смертельных боёв и по слухам, сколотил немалое состояние на тёмных ставках в тотализаторах боёв.

Голограмма опять долгое время оставалась пустой, но вот в ней вновь появилось изображение того же офицера – капитана службы безопасности.

– Масса Вескари! – Капитан склонил голову. – За вами послан кнехт.

Голограмма погасла.

– Хаоса! – Губы Гниза Вескари вытянулись в широкой усмешке. – Теперь посмотрим, кто кого уничтожит. Массой называют, далеко, не каждого крокана.

Потому, как люк нижнего ангара был недоступен из-за пристыкованного грузового корабля толлонов и внутрь дифферента кнехт войти не мог, он пристыковался к верхнему стыковочному узлу. Гниз Вескари ни разу не поднимался на верхнюю палубу и ему пришлось приложить немало усилий и выплеснуть изрядную долю ругательств в адрес конструкторов дифферента, прежде, чем он смог открыть люк верхнего стыковочного узла.

Экипаж кнехта встретил его молчанием. Это был четырёхместный летательный аппарат: два задних кресла занимали рейнджеры в комбинезонах коричневого цвета, с лежащими на коленях зукками и Гнизу Вескари ничего не осталось, как занять кресло рядом с пилотом. Едва он коснулся кресла, как кнехт рванулся вверх и кресло под плотным Гнизом Вескари протяжно и как-то тоскливо заскрипело. Его так плотно прижало к нему, что ему с трудом удалось сделать полный вздох. Состроив злобную гримасу, он посмотрел в сторону пилота, но тот сидел уставившись в лобовое стекло и казалось, окаменел.

Ты ещё пожалеешь об этом. Проплыла у Гниза Вескари злорадная мысль.

Ускорение завершилось. Кнехт перешёл в горизонтальный полёт и Гниз Вескари смог, наконец, устроиться поудобнее, хотя, понятие – удобно, для небольшого, достаточно жёсткого кресла, было огромным комплиментом для него.

Полёт был долгим, прежде чем в лобовом стекле часть звёзд заслонилось тёмным кругом дифферента. Кнехт замедлил свой бег и скользнув вверх, оказался в полутёмном ангаре. Повисев некоторое время, он плавно опустился вниз и замер. Дверь рядом с Гниз Вескари скользнула вверх. Он выбрался из летательного аппарата и осмотрелся – чуть в стороне стоял тот самый капитан службы безопасности, который угрожал ему уничтожением. Заметно припадая на левую ногу, Гниз Вескари подошёл к нему.

– Прошу, масса Вескари. – Офицер вытянул руку в сторону дверного проёма, находящегося сбоку от него. – Я покажу вашу каюту.

Гниз Вескари лишь молча кивнул подбородком в сторону проёма, давая понять офицеру, чтобы тот шёл первым.

Постояв несколько мгновений с вытянутой рукой, офицер повернулся и шагнул к проёму.

По коридорам дифферента они шли молча. Первое время офицер шёл достаточно быстро, не оглядываясь и Гниз Вескари отстал, но, видимо, начав плохо слышать шлёпанье короткой ноги своего спутника, капитан службы безопасности пошёл медленнее.

Каюта, в которую его привёл офицер оказалась небольшой, состоящей всего из одной комнаты, но чистой, что для дифферента было нечастым явлением.

– Мне приказано незамедлительно доставить вас на Крокану, масса Вескари. – Заговорил офицер, склонив голову. – Это займёт около двух суток. К сожалению – это военный корабль и он не оснащён удобствами. Лишь необходимое. Если пожелаете – еда вам будет доставляться в каюту.

– Пожелаю! – Прохрипел Гниз Вескари. – И не забудь тоник с джутом.

– Это запрещённый…

– Может показать, где он хранится. – Губы Гниза Вескари вытянулись в широкой усмешке. – И побыстрее.

Ещё ниже склонив голову, офицер повернулся и вышел…

На космодроме Гниза Вескари встречал сам Председатель в сопровождении огромной свиты корреспондентов. Едва ноги Гниза Вескари коснулись поля космодрома, как его окружили несколько человек с видеокамерами и микрофонами.

Гниз Вескари невольно замер. Ему, конечно, хотелось в полной мере выкупаться в лучах славы, затем он и затеял свою нелёгкую историю, но уж слишком бурной волной она накатывала, выставляя его в не совсем приглядном виде, что никак не входило в его мечты.

– Вот он – герой цивилизации… Покоритель пространства… Бесстрашный воин галактики… Путь в будущее… – Донеслись возгласы и у него перед лицом оказался микрофон. – Как вам удалось совершить невозможное? – Заговорил тщедушного вида мужчина, совавший ему микрофон в лицо. – Что послужило основой вашего героического поступка?

– Я был верен в мощь своей цивилизации, создавшей более совершенную технику, нежели другие расы, позволяющую занимать высшие ступени иерархической лестницы галактики. – Заговорил Гниз Вескари, сам не зная, откуда появившимися у него словами, которые он до сих пор никогда не произносил. – Это наша галактика, наш дом и мы по праву должны стать его хозяевами. – Буквально выкрикнул он последнюю фразу и оттолкнув руку с микрофоном, заметно подволакивая левую ногу, заковылял в сторону Председателя.

Когда он оказался перед ним, то сразу же понял, что у Председателя не очень-то довольное лицо. Гниз Вескари остановился в некотором замешательстве, не зная, что тот желает от него услышать. Молчание затянулось, которое, наконец, нарушил Председатель.

– Вид у тебя, Вескари, очень… – Сухие и тонкие губы Председателя вытянулись в ухмылке. – На героя ты никак не похож. Не ожидал. Даже и не знаю… – Он покрутил головой. – Хорошо. – Его лицо сделалось очень серьёзным.

Он повернулся и махнул кому-то рукой – подзывая. Из стоявших у него за спиной сопровождающих, подбежал к нему один из офицеров свиты, с непонятными белыми нашивками на груди и вытянувшись, замер. Председатель, подался к нему и что-то заговорил. Закончив говорить он выпрямился. Офицер убежал и через короткое время, стоявшая позади официальных лиц, шеренга рейнджеров зашевелилась и все они побежали в разные стороны. Председатель шагнул к Гнизу Вескари и взял его за локоть двумя пальцами, будто опасаясь подхватить какую-то заразу.

– Поторопимся. Здесь уже обойдутся без нас.

Он покрутил головой и опять махнул рукой. Через мгновение перед ним стоял ещё один мужчина, но уже в штатской одежде.

– Привести в порядок и ко мне. – Председатель протянул локоть Гниза Вескари мужчине. – И никакой прессы. Его ещё нет. – Он отпустил локоть и повернувшись, зашагал в сторону стоящего поодаль блестящего кнехта.

***

Практически, весь остаток дня Гниз Вескари подвергался всевозможным процедурам, имеющим направленность восстановить его былой вид, но если для его отмытия и отчистки времени было достаточно, то для восстановления его физической формы, столь короткого времени, для этой цели было очень мало – он так и остался хромым. Единственное, что сделал обслуживающий его персонал – нашёл где-то разные по высоте ботинки, в которых хромота Гниза Вескари несколько скрадывалась, но появилась другое неудобство – уже привыкший хромать Гниз Вескари, постоянно спотыкался и норовил уткнуться носом в пол, для чего к нему пришлось приставить рейнджера, который, едва ли не держал его под руку. Уже поздним вечером, в обновлённом виде, Гниз Вескари вновь предстал переде Председателем.

Председатель поднялся и подойдя к Гнизу Вескари, взял его за локоть, всё теми же двумя пальцами и повернув голову в сторону рейнджера, кивнул подбородком на дверь.

– Свободен!

Молча кивнув головой, рейнджер вышел.

– Прошу, масса Вескари. – Председатель вытянул руку в сторону одного из больших кресел, стоящих перед его столом. – Есть проблема и мы должны её решить незамедлительно.

Отпустив локоть, он вернулся в своё кресло и дождавшись, когда Гниз Вескари окажется в предложенном ему кресле, заговорил опять.

– Умер адмирал и его кресло свободно. Я хочу, чтобы его занял ты, но с одним условием – мы единомышленники, одна команда, одно целое.

– Что я должен сделать? – Прохрипел Гниз Вескари.

Он, конечно, весь путь, пока тащил грузовик к Крокане, мечтал о славе, но то, о чём сейчас говорил Председатель было выше его мечты – это было круто. Стать адмиралом – такой мысли у него ещё ни разу не возникало. И ради этого, он сейчас, без колебаний, был готов уничтожить кого угодно и где угодно, тем более, под покровительством одной из самых влиятельнейших фигур цивилизации, её наивысшего должностного лица – Председателя.

– Уничтожить цивилизацию толлонов.

– Всю? – На лбу Гниза Вескари, вдруг, образовалась, неизвестно откуда взявшаяся, глубокая складка.

– До единого толлона.

– Я готов! – Гниз Вескари поднял плечи. – Тем более, они мне тоже ненавистны. Можно приступать?

– Хм-м! – Плечи Председателя несколько раз дёрнулись. – А внутренне, ты нисколько не изменился – столь же решителен, чего не скажешь внешне. Я доволен, что мы поняли друг друга и мне не придётся стоять у твоей урны с прахом.

– К-как? – Гниз Вескари поперхнулся.

– Если бы ты не согласился с моим предложением, тебя пришлось бы отправить в вечность, так как мои противники не должны, пока, ничего знать. А они влиятельны и готовы в любой момент подставить мне ногу. Но ты оказался достоин и я удовлетворён. Похвальна и твоя решительность. Но она несколько преждевременна. Раса толлонов очень сильна и сейчас мы ещё не готовы её уничтожить. Для этого нужны боевые космические корабли. Много кораблей. Очень много. Пять-семь-десять кораблей на один толлонский весспер. А у нас сейчас лишь двукратный перевес. Нужны ресурсы. Много ресурсов. Которых тоже не хватает и захваченный тобой грузовик с криилом, весьма, кстати. Думаю, нужно продолжить захват драффтов, но делать это нужно очень аккуратно, чтобы толлоны не заподозрили нас. Например: имитировать на месте захвата мощный взрыв. Пусть они думают, что их грузовики сами взрываются. Ни один грамм криила не должен попадать к ним. В галактике есть место лишь для одной цивилизации – цивилизации кроканов.

– Масса Воссари. – Гниз Вескари выпрямился. – Я полностью поддерживаю тебя. И у меня появилась интересная мысль: если нам нужно быстро построить очень много боевых кораблей, то зачем их экипажам комфорт, лишь самые необходимые функции. Остальное долой. Их экипажи – воины, а не барышни.

– А ты прав. – Председатель кивнул головой. – Обустройство систем жизнеобеспечения занимает едва ли не половину времени строительства и затрат. Реши, что самое необходимое, остальное – прочь. Приступай немедленно.

– Я! Строить? – Круглые глаза Гниза Вескари сделались ещё круглее.

– Конечно, не дело адмирала строить корабли, его дело воевать. – На лице Председателя отобразилась гримаса жестокости. – Но уж слишком наши строители неповоротливы. Им нужен твёрдый кулак, тогда они шевелятся. А у тебя он есть и ты прекрасно им владеешь. Или… – Воссари покрутил головой.

– Они будут шевелиться. – Гниз Вескари резко кивнул головой.

– Я в этом не сомневаюсь. – Председатель поднялся и сложил руки, ладонями друг к другу – жест, означавший у кроканов приветствие, согласие и вообще, удовлетворение. – Завтра Рота и я представлю тебя на утверждение в должность адмирала. Уверен, они примут тебя. Но ты уже незамедлительно приступай к работе. А сейчас тебя ждут журналисты. Цивилизация должна знать лица своих героев. – Он тряхнул сложенными руками.

– Но я же уже…

– Ты был отвратителен и я приказал уничтожить твоё интервью у трапа.

Поднявшись и ответив тем же жестом, Гниз Вескари, покинул кабинет Председателя Роты – высшего административного органа цивилизации кроканов, практически, в чине адмирала космического флота цивилизации.

4

Валл'Иолет открыл глаза. Было темно. Высвободив своё поле, он разбросил его вокруг и найдя голограф, активировал его – во вспыхнувшей напротив голограмме показывали каких-то политиков, пытающихся рассуждать о последствиях произошедшего конфликта с кроканами. Поморщившись от их занудности, он опустил руку со спальной платформы и поелозил ею по полу – пульт управления голографом был на месте. Подняв его, Валл'Иолет переключил канал – в голограмме крутился великолепный гоночный авто – цербор.

Цербор был элегантен, ярко-серебристого цвета, клиновидный, очень плоский, остроносый, с орудийной башней на хвосте, будто это был вовсе и не приземлённый авто, а космический минивесспер. Валл'Иолет невольно залюбовался им. У него нахлынули воспоминания о гонках на авто в академии космофлота.

Будущих пилотов космических кораблей заставляли практиковаться на спортивных авто со стрельбой короткими струями красного красителя, имитирующими лазерные лучи, или большими кляксами голубовато-зелёного красителя, имитирующими заряды бластеров. Это были, своего рода, имитации космических боёв. Конечно, в академии авто были не такие красавцы, какой сейчас крутился в голограмме, но всё же Валл'Иолет именно на тех гонках научился разумному риску и срезая с трассы метры углов и поворотов, умело уворачиваясь от красящих очередей, не так уж редко на финише оказывался первым, проигрывая, в основном старшекурсникам, а когда сам стал старшекурсником, равных себе уже, практически, не имел.

Если бы у меня был такой авто…

Валл'Иолет глубоко вздохнул, улыбнувшись своим воспоминаниям.

Однако следующее сообщение заставило его подняться и податься к голограмме, будто таким образом можно было лучше понять суть звучащего сообщения. В сообщении говорилось, что на этот цербор, срочно требуется пилот на предстоящую гонку, так как его прежний не может принять участие в гонке, по причине своей смерти.

***

Гонки на церборах проводились на Толлоне два раза в год, один раз на каждом материке, уже несколько веков и вызывали огромнейший интерес.

На Горном материке они проводились в горах его центральной части; на Пустынном в обширной каньонной зоне материка.

Изначально – это были экстремальные гонки на спортивных авто, но постепенно они превратились в так называемые "гонки смерти", становясь всё более и более жёсткими. Такими они стали после того, как толлоны познакомились с цивилизацией кроканов, у которой были широко распространены всевозможные поединки на грани жизни и смерти, а порой и за гранью.

По-началу гоночные болиды обзавелись оружием, стреляющим красками, но потом краска заменилась резиновыми пулями, затем пластиком, а затем пришла очередь и металлов. Вслед за стрелковым оружием начали использоваться лёгкие ракеты, терминаторы, а затем и бластеры. Лазеры были категорически запрещены, так как противолазерная защита требовала защитных мощностей несовместимых даже с необычными авто, которыми являлись церборы. Вместе с увеличением оружейного арсенала церборов, росла и их защита и они, из гоночных болидов превратились в бронированные чудовища. Пилоты же вообще были защищены статитом, который ни ракетам, ни бластерам, ни тем более пулям был не по зубам. Стрелять запрещалось лишь в зоне техобслуживания, которая всё же была надёжно защищена от всевозможных случайностей. Гибель пилота была редчайшим событием и насколько помнил Валл'Иолет, а он следил за гонками, сколько себя помнил, такие случаи были всего лишь дважды, хотя от болидов, порой, кроме кокпита с пилотом, больше ничего и не оставалось.

Всвязи с угрозой для жизни населения, трасса была защищена специальным ограждением, да и во время гонки зрителям было запрещено присутствовать в непосредственной близости от трассы, да и смельчаков получить заряд в лоб было немного и потому за гонками наблюдали, в основном, по голографам, благо камеры стояли через каждую полусотню метров. Можно было наблюдать за гонкой из специально оборудованных мест с помощью оптических приборов, но они располагались, достаточно, далеко и не пользовались у зрителей, большой, популярностью. Но всё же находились толлонцы и со съехавшей крышей, проникающие через ограждение, отчего и были случайные жертвы со смертельным исходом.

Пройти нужно было семь кругов трассы, что-то около шестисот километров и прийти первым. Вознаграждение было таким огромным, что пилоты болидов, занявшие несколько первых мест могли беззаботно жить многие годы и потому, на место выбывшего пилота, тут же находились десятки желающих занять освободившейся кокпит.

Владельцы церборов тоже не оставались внакладе, получая, как огромные рекламные гонорары, так и процент от тотализаторов, но число участников гонки ограничивалось всего лишь сорока болидами и потому, претенденты на участие в гонках были расписаны на несколько лет вперёд.

Сейчас же, видимо, происходило что-то такое, о чём Валл'Иолет не знал. Да если честно, то последние две гонки он пропустил, по причине своего отсутствия на Толлоне, а поинтересоваться их исходом, просто-напросто забыл, из-за ссоры с Ир'Инной.

***

Реклама цербора сменилась какой-то другой.

Валл'Иолет поднялся, включил освещение и достав сканер связи, нажал несколько клавиш – голограмма долго была пустой, затем в ней появилось заспанное лицо Тар'Тукка – давнего друга Валл'Иолета, тоже капитана весспера.

– Ты-ы! – Протянул Тар'Тукк. – Я понимаю, что у тебя сдвиг, но ты хотя бы на время посмотри.

– Привет и извини! – Валл'Иолет улыбнулся, он действительно, совершенно забыл о времени. – По гологрофу только что была реклама серебристого цербора. Им срочно нужен пилот. Ты не знаешь, что произошло?

– А ты, разве не знаешь? – Тар'Тукк потёр глаза.

– Я только что вернулся из сопровождения. Ты, что, не слышал, что со мной произошло?

– Слышал. – По лицу Тар'Тукка скользнула тень недовольства. – В космофлоте только это и обсуждается. Угораздило же тебя. – Он покрутил головой. – Что там произошло? Только без приукрас.

– Не по сканеру же. – Валл'Иолет повысил голос. – Приедешь – расскажу.

– Хорошо. Утром заскочу.

– Так, что там с цербором?

– В двух последних гонках два его пилота погибли. Желающих больше нет. Вот и ищут очередного смертника. Что ещё?

– В принципе, всё. Буду ждать. И захвати что-либо из продуктов. Дома хоть шаром. Получил по полной и от командора, и от адмирала и забыл про них. Тут ещё… – Он махнул рукой. – Короче – никакой.

– Не отчаивайся. Приходи в себя. Давай! – Лицо Тар'Тукка сменилось его рукой и голограмма погасла.

Бросив сканер связи на спальную платформу, Валл'Иолет направился приводить себя впорядок, так как спать он больше не хотел.

После санационной, он заглянул на кухню, но она была девственно чиста. Отпустив в свой адрес несколько нелестных эпитетов, он направился во двор и полазив по нишам дверей лорна, нашёл в одной из них изрядно примятую баночку тоника. Из освобождённого отверстия в лицо Валл'Иолета ударил мощный фонтан жидкости. Лишь благодаря тому, что его рот был полуоткрыт, туда попало пара глотков. Стряхнув на язык ещё несколько оставшихся внутри капель, он с досадой отшвырнул баночку и взяв метлу, принялся мести дорожки, так как за время его отсутствия они покрылись достаточным слоем рыжего песка, а договор, с обслуживающей усадьбы фирмой, он не заключил, понадеявшись, что Ир'Инна всё же вернётся и будет жить в ней. Но…

Тар'Тукк застал Валл'Иолета за работой – тот с таким усердием реанимировал вокруг дома изрядно подсохший естественный травяной газон, что и не услышал свиста садящегося лорна.

– Браво Лет! Ты неотразим на своём ржавом газоне.

Раздавшийся громкий голос у самого уха, заставил Валл'Иолета резко оглянуться и вздрогнуть от близкого взгляда глаз Тар'Тукка.

– Да ты, никак, стал пуглив. – Тар'Тукк сделал несколько шагов назад и поднял вверх руки в которых были большие пузатые пакеты. – Неужто кроканы вселили в тебя страх? Не отчаивайся Лет. Перебьём мы их всех.

– Тебе легко говорить, над тобой не висит возможность сгнить заживо в атмосфере Кроканы. – Валл'Иолет отключил установку реанимации газона и отряхнув руки, шагнул к Тар'Тукку. – Привет Тарту! – Он протянул руку, но осознав, что руки Тар'Тукка заняты опустил её.

– И что тебя заставляет возиться с этой ржёй. – Тар'Тукк повёл руками по сторонам. – Я закрыл двор абио и никаких проблем.

– Мне это абио в весспере вот где. – Валл'Иолет приложил руку к шее. – Хотя бы дома я могу по настоящей траве пройтись, полюбоваться настоящим цветком, вдохнуть аромат живой природы, а не её подделками и модификаторами.

– Можешь, можешь. – Тар'Тукк широко улыбнулся. – Нравится ковыряться в грязи, ковыряйся. Что произошло?

– Я отстранён от полётов и даже не представляю, что будет со мной. У меня такое чувство, что правительство готово избавиться от меня любыми способами, лишь бы задобрить кроканов.

– Брось, брось, Лет. – Улыбка слетела с лица Тар'Тукка. – Есть ещё мы – капитаны. Уж что-то мы стоим на этой планете. Мы уже обсуждали этот вопрос и решили, что никаким кроканам тебя не отдадим. Сами сгноим. – Его губы вновь вытянулись в улыбке. – Шучу, конечно. Ну посидишь какое-то время дома. Вот газон приведёшь в порядок. – Он вновь развёл руки в стороны. – Тут дело гораздо серьёзнее. Есть подозрение, что кроканы цепляются за что угодно, лишь бы вынудить нас ответить, чтобы развязать им руки. Пойдём в дом. А то мои руки, связанные пакетами, уже затекли. Расскажешь, что произошло в действительности. Болтают, что попало.

Валл'Иолет одну руку вытянул вдоль дорожки, ведущей к входу, другой взял у Тар'Тукка пакет, который, действительно, оказался тяжёлым.

– Рассказывать особенно и нечего. Всё произошло, можно сказать, до того неожиданно, что я до сих пор толком произошедшего осознать не в состоянии. Я до последнего не решался пойти навстречу этому дифференту, надеясь, что он пройдёт мимо, пока он почти не уперся в драффт. Мне ничего и не осталось, как стать между ними. Скорее всего, он не ожидал увидеть перед собой весспер или это был какой-то сумасшедший крокан. Короче: он выстрелил. Я, можно сказать, почувствовал его выстрел и нырнул вниз, но, всё же, он попал мне в шип. Видимо энергия лучей была на максимуме, что весспер даже от столь малой площади контакта изрядно дёрнулся. Я попал ему под модуль управления и скорее всего из-за того, что шип был раскалён, распорол ему брюхо, даже не почувствовав сопротивления, будто шип прошёл по воде, а не по металлу. Скорее всего, я задел какой-то важный агрегат дифферента, так как из его корпуса ударил мощный белый фонтан. Он завертелся, словно пропеллер и затем взорвался.

Валл'Иолет открыл дверь дома и пропустил вперёд Тар'Тукка.

– Но насколько я понял из того, что прислали нам кроканы – стрелял ты. – Тар'Тукк прошёл к столу и поставил на него пакет.

– Видел. – Валл'Иолет глубоко вздохнул, взял оставленный Тар'Тукком пакет и пошёл с обеими на кухню. – Галл'Арт продемонстрировал. – Донёсся его громкий голос из кухни. – События действительны, но мастерски подкорректированы. В моём бортовом журнале прекрасно видно, кто стрелял. К тому же у меня шип тарка, явно, оплавлен.

– А что говорит капитан драффта?

– Говорит, что ничего не видел. Да он и в самом деле был далековато. Меня интересует другое: каким образом откорректированное видео попало на Толлону раньше, чем здесь оказался я? Это наводит на мысль, что кроканы специально подстроили эту встречу. Им было всё равно, кто будет капитаном весспера, лишь бы был весспер. Я лишь случайно оказался её участником.

– Передать информацию от Кроканы до Толлоны не проблема. – Тар'Тукк дёрнул плечами. – Хотя мы и не поддерживаем сейчас с ними отношений, но линия ретрансляторов пока ещё не отключена.

– Но ведь от места конфликта до Кроканы не ближе, чем до Толлоны, если не дальше. Да и дифферент там был один. Я это прекрасно видел.

– Значит, чего-то ты не увидел.

Наступило длительное молчание. Наконец в дверях показался Валл'Иолет, держа в одной руке тарелку с какими-то нарезанными продуктами, в другой бутылку с усиленным тоником и большие кубы. Поставив всё это на стол, он указал Тар'Тукку на кресло.

– У меня ночью появилась интересная мысль. – Валл'Иолет сел и подождав пока усядется Тар'Тукк, наполнил кубы тоником. – Я хочу принять участие в ближайших гонках, пилотом цербора. Согласен стать моим менеджером? – Взяв один куб, он легонько стукнул им о второй и подвинул второй к Тар'Тукку. – За нас!

Он сделал несколько глотков и смотря на Тар'Тукка, начал вертеть свой куб в руках. Тар'Тукк взял свой куб и молча сделав глоток, вернул куб на стол.

– У тебя, явно, крыша поехала. – Тар'Тукк постучал пальцем себе по лбу. – Зачем тебе гонка смерти. Там же настоящие бои безо всяких правил. Тебе мало тех приключений, из которых ты ещё не выпутался? Или тебе деньги нужны?

– Деньги мне свои девать некуда и что с ними делать я не знаю. – Лицо Валл'Иолета приняло грустное выражение. – У меня всё есть. Кроме Ир'Инны.

– Вы расстались?

– Ни да, ни нет. – Валл'Иолет допил тоник и поставив куб на стол, взял с тарелки ломтик и положил в рот. – Встречаемся, но она держит меня на расстоянии. Вчера, даже, разговаривать не захотела.

– Подари ей что-либо дорогое. Может и растает.

– Куда уж дороже. – Валл'Иолет повел рукой перед собой. – Прекрасная усадьба. Забирай вместе со мной. Отказывается.

– Значит плохо предлагал.

– Да брось ты. – Валл'Иолет поморщился. – Потому и хочу на трассу. А там, как повезёт. Так ты согласен или мне кого-то ещё искать?

– Ты же знаешь, что я всегда поддерживаю все твои выходки… – Тар'Тукк взял свой куб и выпив всё его содержимое, поставил пустой на стол. – Какими бы дурацкими они не были.

– Тогда пошли. – Валл'Иолет, взяв ещё пару ломтиков с тарелки, поднялся.

– Куда? – Тар'Тукк вскинул брови.

– Заключать контракт. Пока кокпит не занял кто-то другой.

– Да в него уже дней тридцать пытаются кого-то втолкнуть. Только сумасшедшего не находится.

– Значит нашёлся. Давай! Пошли! – Положив ломтики в рот, Валл'Иолет, направился к выходу.

Взяв с тарелки ломтик и бросив в рот, Тар'Тукк с шумным вдохом поднялся и пошёл вслед за Валл'Иолетом.

***

Заключать контракт они направились на летательном аппарате Тар'Тукка. Так как следующая гонка должна проходить на материке Космодрома, то и цербор сейчас находился в ангаре зоны техобслуживания трассы по каньонам. Трасса располагалась далеко от усадьбы Валл'Иолета и они добирались до неё почти четыре часа, обсуждая всю дорогу возможные варианты развития взаимоотношений с цивилизацией кроканов.

Зона техобслуживания оказалась безлюдной и им пришлось приложить немало усилий, прежде, чем они встретили первого человека, который, узнав зачем они здесь, замер в немом оцепенении и Тар'Тукку пришлось изрядно тряхнуть его за плечо, чтобы вернуть в более или менее нормальное состояние.

– Хаара! – Тар'Тукк отпустил плечо мужчины. – В конце-концов, ты скажешь или нет, где нам найти хозяина серебристого цербора?

– Т-там. – Мужчина махнул рукой в сторону.

– Где – это там?

– Во втором ангаре.

– Все ангары закрыты.

– Там есть вызов.

Мужчина, вдруг, резко шагнул в сторону и сорвавшись с места, побежал, стремительно удаляясь.

– По-моему, у него не все дома. – Усмехнувшись, произнёс Валл'Иолет.

– И ты бы свихнулся, если бы увидел перед собой двух ходячих трупов.

– Я бы на твоём месте попридержал свой скепсис. Я чувствую успех нашего предприятия. – Валл'Иолет повернул голову в сторону ряда ангаров. – Нам туда. – Он махнул рукой в сторону откуда они шли и развернувшись быстро зашагал назад, скользя взглядом по закрытым дверям ангаров.

– Тут же сплошные асы. Они годами гоняются по этой трассе и знают каждый её метр. Уверен, любой из них пройдёт её с закрытыми глазами. – Заговорил Тар'Тукк догоняя Валл'Иолета. – Лет, поверь мне, у тебя нет шансов.

– Тарту, побереги своё красноречие для моих будущих поздравлений. Я прекрасно знаю, кто пилоты этих болидов и представляю их возможности. Я не пропустил, почти, ни одной гонки. Нам туда. – Валл'Иолет вытянул руку в направлении одного из ангаров. – Но, возможно, я могу противопоставить им то, чего у них нет.

– И чего же у них нет, по-твоему?

– Свой разум.

– У них есть свой разум и поверь мне, дорогой Лет, он не хуже твоего.

– У них не такой.

– Ты уверен?

– Увидим, дорогой Тарту. – Валл'Иолет, повернув голову в сторону Тар'Тукка, широко улыбнулся. – Трасса всех расставит по своим местам и уверен, моё будет не последним. Ты заметил совпадение – у меня опять будет второй номер?

– Ты считаешь это своим счастьем?

– Мы можем заключить пари.

– Ты вначале заберись в цербор.

– Сейчас и заберусь.

Валл'Иолет остановился перед широкой дверью с огромной двойкой и постучал ладонью по оранжевой пластинке, рядом с ней. Прошло время, никакой реакции не последовало. Он постучал ещё раз, но пластинка осталась безмолвной, хотя должна была бы хотя бы изменить свой цвет, чтобы показать, что вызов опознан.

– Хаара!

Тар'Тукк взмахнул ногой, норовя ударить в дверь ангара, но нога, вдруг, провалилась в пустоту и если бы Валл'Иолет не успел схватить его за рукав курточки, то он, наверняка бы ввалился в появившийся в двери проём. Тар'Тукк выпрямился, Валл'Иолет отпустил его рукав. Они тупо уставились в дверной проём, в котором стоял невысокий коренастый мужчина, мало походивший на толлона, а больше на крокана.

– Чем могу служить? – Наконец нарушил затянувшееся молчание мужчина.

Капитаны молча переглянулись – коренастый мужчина, явно, говорил не на чистом языке толлонов.

– Ты кто? Крокан? – Вместо ответа, произнёс Тар'Тукк, подтвердив свои слова вопросительным взмахом подбородка.

– В таком случае, разрешите откланяться. – Мужчина кивнул головой и выскользнувшая перед самым носом Тар'Тукка дверь, закрыла проём.

– Хаара! – Тар'Тукк повернул голову к Валл'Иолету. – Действительно крокан. Пошли отсюда. – Он повернулся от двери. – Теперь понятно, почему у них проблемы. Им, действительно, нужна очередная жертва. Они, что, таким образом вознамерились извести всех нас. И куда смотрит правительство? Нет. Нужно незамедлительно поставить этот вопрос на совете капитанов.

– Никуда я не пойду.

Валл'Иолет принялся вновь стучать рукой по жёлтой пластинке и прекратил это делать лишь тогда, когда перед ним вновь появился проём, за которым стоял всё тот же коренастый мужчина. Убрав руку с пластинки Валл'Иолет шагнул в проём и остановился перед мужчиной.

– Капитан Валл'Иолет. – Он кивнул головой в приветствии. – Я хочу заключить контракт на ближайшую гонку.

– Вы профессионал? Участвовали в гонках? – С заметным акцентом, поинтересовался мужчина.

– Я капитан боевого весспера. – С нескрываемой гордостью в голосе, ответил Валл'Иолет.

– Цербор наземный болид, а не космический. У вас нет шансов пройти даже один круг. – Мужчина вытянул руку в сторону проёма. – Прошу вас, господин капитан.

– Я настаиваю! – Твёрдым голосом произнёс Валл'Иолет.

– Ваша настойчивость лишена смысла. – Мужчина дёрнул плечами, продолжая указывать рукой на проём.

– Я капитан боевого весспера и только что… – Валл'Иолет умолк, вдруг, осознав, что подобное бахвальство сейчас может оказаться совсем не в его пользу.

– Поймите капитан, это не бесконечное пространство с безграничными вариантами для манёвра, а узкая трасса, с очень жёсткими условиями прохождения. Если цербор будет выведен из строя на первом же круге, нам не выплатят даже страховку и его не на что будет восстанавливать.

– Я гарантирую вам прохождение первого круга.

– Ваша гарантия ничего не стоит, господин капитан.

– Мы можем отметить в контракте, что, если я выбываю в первом круге, то полностью компенсирую восстановление цербора.

Рука мужчины опустилась. Его лицо приняло озабоченный вид.

– Я могу, даже, внести некоторый аванс, в подтверждении своих намерений. – Произнёс Валл'Иолет.

– Мы должны обсудить новые условия контракта. Вы не могли бы прийти позже? Завтра, например? – Произнёс мужчина.

– Я не хочу приходить позже. – Валл'Иолет мотнул головой. – Я хочу заключить контракт немедленно.

– Но господин капитан…

– Немедленно!

В голосе Валл'Иолета скользнула нотка, похожая на нотку угрозы, которая, вероятно, оказалась так и воспринята мужчиной, так как его лицо исказилось неприятной гримасой и он сделал шаг назад.

– Идите за мной. – Повернувшись, мужчина направился в глубь ангара.

Валл'Иолет оглянулся – проёма, через который он вошёл внутрь не было. Не было внутри ангара и Тар'Тукка. Валл'Иолет отвернулся от двери.

– Пусть войдёт мой менеджер. Без него я буду вынужден отказаться от предварительной платы. – Громким голосом произнёс он в спину удаляющегося мужчины.

– Там никого нет. – Не оглядываясь мужчина покрутил головой.

– Ты врёшь! – В голосе Валл'Иолета скользнула, явная, злость.

Мужчина остановился и повернувшись, вытянул перед собой руку.

– Мне неприятны ваши слова, господин капитан. Я привык, что мне верят. Можете убедиться. – С ответной злостью в голосе произнёс он.

Валл'Иолет оглянулся – у него за спиной был проём. Он направился к нему и выглянул наружу, там, действительно, никого не было. Он вышел и покрутился, пытаясь увидеть Тар'Тукка, но того нигде видно не было.

– Хаара! Испарился, что ли?

Валл'Иолет достал сканер связи и вызвал Тар'Тукка, но вспыхнувшая перед ним голограмма была пустой. Выругавшись ещё раз, он вернулся в ангар.

– Видимо что-то произошло. Я его позже найду. – Заговорил Валл'Иолет, останавливаясь перед мужчиной. – Я готов заключить контракт.

Ничего больше не говоря, мужчина развернулся и продолжил свой путь. Валл'Иолет последовал за ним.

Ангар был огромен и к тому же в нём царил полумрак. Его пол был завален какими-то непонятными в полутьме предметами и Валл'Иолет шёл уставившись себе под ноги, боясь за что-либо зацепиться и упасть и лишь когда рядом с ним возникло что-то тёмное и огромное, он приподнял голову и увидел его – серебристый цербор. Он невольно остановился. Даже в полумраке болид был огромен и великолепен.

Валл'Иолет тут же пожелал высказать своё восхищение великолепием болида, но повернув голову, увидел, что мужчина уже далеко. Он бросился вдогонку, но догнал его, когда тот уже входил в проём одной из дверей ангара. Валл'Иолет вошёл за ним и замер, как вкопанный – посреди зала стоял ещё больший крокан, нежели, который привёл его сюда, такой же невысокий и коренастый, смотря в его сторону.

Хаара! Куда я попал. Уж не дурной ли мне снится сон. Мелькнули у Валл'Иолета неприятные мысли.

Он закрыл глаза, а когда открыл, оба коренастых мужчины уже стояли рядом и о чём-то разговаривали. У него тут же появилась мысль, подтверждающая высказывание Тар'Тукка, почему владельцы серебристого цербора не могут до сих пор найти себе пилота – с кроканами, просто-напросто, никто не хотел сотрудничать.

Стоит ли мне тоже связываться с этими псевдокроканами? Придумал он им расу. Как будут относиться ко мне капитаны? А Ир'Инна? А если все они отвернутся от меня? Как посмотрят на мою выходку в управлении? Хаара! Всплыли у Валл'Иолета досадные мысли.

– Уже передумал? – Вдруг донёсся голос ещё большего крокана – говорил он без акцента.

– Ещё нет. – Механически выдавил из себя Валл'Иолет.

– Тогда слушай условия контракта. – Ещё больший крокан заговорил громче. – Победа – миллион толлонов; второе место – семьсот тысяч; третье – пятьсот; четвёртое – триста и пятое – сто тысяч. Всё что ниже – компенсируешь нам в размере трёхсот тысяч. Сто тысяч – твой залог.

Валл'Иолет задумался. Он слышал о больших гонорарах участников гонок, но что они такие огромные – даже не представлял. Миллион толлонов – это было огромнейшее состояние, определённо, позволявшее купить даже космический корабль среднего класса или великолепную усадьбу в престижном районе одного из материков.

Но всё же жизнь стоит гораздо дороже миллиона. Подумал он с сарказмом. Интересно, это они назвали реальные уровни вознаграждений или уверены, что я и первый круг не пройду и получат неплохую компенсацию? Если мне заплатят за последнее сопровождение драффта, то триста тысяч толлонов у меня будут, но это, практически, всё моё состояние и перспектива – остаться ни с чем, никак не привлекательна. Останусь ли я капитаном весспера или придётся пересаживаться в драффт? Да и возьмут ли ещё? Его губы тронула лёгкая усмешка. Отдать за удовольствие прокатиться триста тысяч, не слишком разумно. По лицу Валл'Иолета скользнула гримаса, так как он прекрасно понимал, что впервые участвуя в гонках и занять призовое место, нужно было быть волшебником. Нужно торговаться. Решил он.

– Не слышу согласия. – С явной усмешкой в голосе, произнёс больший крокан.

– Я его предупреждал. – Произнёс приведший Валл'Иолета сюда, меньший крокан.

– Я не совсем согласен с условиями контракта. – Медленно заговорил Валл'Иолет. – Вознаграждение за пятое место слишком мало, а мой залог слишком велик.

– Другого не будет. – Категорично произнёс больший крокан.

Интересно, а сколько достанется им? Где бы это можно было узнать? Или они уверены, что выплачивать ничего не придётся и озвучивают такое вознаграждение, от которого трудно отказаться ненормальному человеку? А нормальному? А нормальных здесь не бывает. Валл'Иолет негромко хмыкнул. Хаара! Где Тар'Тукк? Что с ним могло произойти? А если эти постарались? А что если узнать у этого?

Он осторожно высвободил своё поле и коснулся им головы большего крокана, но в тот же миг ощутимый ответный удар в голову заставил его вздрогнуть и на мгновение потерять контроль над окружающей средой. Но всё же ему удалось остаться на ногах. Он вернул свое поле. Его рука механически потянулась вверх, с намерением коснуться лба, но усилием воли он остановил её.

Губы большего крокана вытянулись в широкой усмешке.

Как-то не вяжется его неслабое психотронное поле с его принадлежностью к расе кроканов. Кто же тогда он? Замелькали у Валл'Иолета тревожные мысли – он, явно, оказался беспечен, а может и самонадеян. Видимо Тар'Тукк был прав, говоря о не простой ситуации в гонках. Теперь уж, однозначно, отказаться от гонки – признать свою, если не трусость, то уж унижение, точно. Всплыла у него досадная мысль. Нужно торговаться. Обязательно. Ставить свои условия.

– Мои условия – Заговорил он. – Двести тысяч пятое место, сто тысяч шестое, двести тысяч – моя компенсация за проигрыш и пятьдесят залог.

Всевдокроканы переглянулись.

– Мы согласны. – Заговорил больший крокан и вытянул руку в сторону стоявшего у дальней стены стола. – Контракт.

Повернувшись, он сам направился к столу и занял кресло перед ним. Меньший крокан стал у него за спиной. Валл'Иолет сел в единственное, оставшееся свободным кресло.

– Карточку. – Больший крокан одну руку протянул к Валл'Иолету, другой передвинул с края стола к себе рекогнитор.

Достав карточку уровня жизни, Валл'Иолет протянул её большему крокану. Тот вставил её в рекогниттор. Над столом вспыхнула голограмма с рядами знаков. Пальцы большего крокана забегали по клавишам рекогнитора. Количество знаков в голограмме начало быстро увеличиваться. Наконец больший крокан передвинул рекогнитор к Валл'Иолету.

– Познакомься и введи своё подтверждение. – Произнёс он.

Валл'Иолет углубился в изучение контракта.

В принципе, ничего необычного в контракте не было, если не считать названия фирмы заключающей с ним контракт – "Крокус". Таких контрактов в своей жизни он заключал уже множество. Все суммы были такими, какие и были оговорены и даже была прописана сумма компенсации при разрыве контракта со стороны "Крокуса" – десять тысяч толлонов. Тоже немалая. Единственное, чего не было отражено – где и как ему будет выплачено вознаграждение.

– Я не вижу условий получения вознаграждения? – Озвучил Валл'Иолет своё недоумение.

– Ты надеешься, что доберёшься до него? – Толстые губы большего крокана вытянулись в ехидной усмешке.

– Доберусь или нет – это второй вопрос. Первый – я должен знать, куда добираться.

Валл'Иолет толкнул рекогнитор в сторону большего крокана, пальцы которого пробежали по его клавишам и он опять подвинул рекогнитор Валл'Иолету.

"Вознаграждение должно быть переведено на карточку уровня пилота в течение часа, после, официального, утверждения результатов гонки с его участием."

Прочёл Валл'Иолет появившееся дополнение и состроив гримасу, ввёл свой идентификатор и приложил палец к панели считывания. Вернув рекогнитор большему крокану и дождавшись, когда тот вернёт ему его карточку уровня и положит на стол ещё одну карточку, с кодом контракта, убрал их в карман и откинулся в кресле.

– Я уже сегодня хотел бы познакомиться и с цербором и с трассой. – Произнёс Валл'Иолет.

– Это с ним.

Больший крокан ткнул большим пальцем себе за спину. Меньший крокан вышел из-за спины большего крокана и скрылся за спиной Валл'Иолета. Валл'Иолет почувствовал у себя на плече тяжёлую руку.

– Сегодня, так сегодня. – Рука ткнулась Валл'Иолету в лопатку.

Поняв это, как приказ на подъём, Валл'Иолет поднялся и направился к выходу, но сделав пару шагов, остановился и оглянулся.

– Забыл спросить твоё имя? – Произнёс он.

– Его – Ринб'Урн. Моё тебе ни к чему. Мы, скорее всего, больше не увидимся. – Больший крокан мотнул головой.

Громко хмыкнув, Валл'Иолет отвернулся и продолжил свой путь.

Едва Валл'Иолет оказался за дверью, как замер в изумлении – ангар был ярко освещён и посреди его сиял своим неотразимым великолепием серебристый цербор. Он подошёл к болиду и крутя головой, обошёл вокруг него.

– А где же команда обслуживания? – Поинтересовался он у подошедшего Ринб'Урна.

– Я и твоя команда, и твои техники. Цербор прошёл полное восстановление. Практически, новый и собственно, никакого обслуживания не требует. Если не будешь совать свои руки и нос в его агрегаты, он будет надёжен. – Заговорил Ринб'Урн. – Но если что-то задумаешь… – Он сжал руку в кулак, но к лицу Валл'Иолета его не поднёс, а тут же разжал. – Короче! Ничего хорошего. Гонка перенесена и состоится уже через девять дней. Потому и спешка. – Он шумно и как-то надрывно вздохнул. – За это время ты должен научиться уворачиваться от ракет и терминаторов, иначе делать тебе на трассе нечего. Бластеров, скорее всего, не будет. Ты когда-либо управлял наземным авто или только космическим кораблём?

– Я был чемпионом космической академии в трассовых гонках. Они от ваших отличаются лишь тем, что покороче и стреляют там краской, а не ракетами. Да болиды попроще.

– Быть чемпионом хорошо. – Ринб'Урн усмехнулся. – Значит сразу переходим к практике.

Валл'Иолет не видел, что и где нажимал Ринб'Урн, но фонарь цербора полз вверх, предъявляя его взору внутренности болида. Одновременно из бока корпуса выползла ступенька.

– Забирайся. – Ринб'Урн махнул рукой в сторону кокпита. – Отрегулируем кокпит под твой носитель.

Став на ступеньку, Валл'Иолет аккуратно забрался внутрь болида. Сидеть было неудобно. Он начал ёрзать, пытаясь устроиться поудобнее.

– Сиди спокойно. Не дёргайся. – Над головой Валл'Иолета навис Ринб'Урн и его рука ткнулась в пульт из которого выползла какая-то панель с клавишами, на которых были нанесены вполне узнаваемые пиктограммы, будто он очутился перед пультом управления весспера. – Отрегулируй кокпит под себя. – Палец Ринб'Урна описал кривую вокруг клавиш. – А я пока расскажу тебе о тех, кого стоит на трассе если не бояться, то хотя бы, уважать.

– Я многих знаю. – Валл'Иолет дёрнул плечами.

– Знаком лично? – В голосе псевдокрокана скользнуло удивление.

– Я видел достаточно гонок, чтобы быть в курсе.

– Тогда слушай, курсор!

Валл'Иолет дотронулся до одной из клавиш и почувствовал, как его ноги поползли вперёд. Он нажал следующую – его начало сдавливать в боках. Тогда он нажал ещё одну, одновременно вслушиваясь в слова Ринб'Урна.

– Слай'Элм или чёрная ракета. – Негромким голосом заговорил Ринб'Урн. – Чёрный цербор. Победитель прошлой гонки. Я не знаю, что он делает со своими ракетами, но они становятся, практически, невидимы для радара. Правда и их точность падает, но от этого не легче. Он пристраивается сзади и ждёт, когда тебя подбросит на кочке, и выпускает пару под днище, и ты вверх ногами. Потому, если оказался перед ним: или жмись к нему вплотную; или выбрасывай помеху и мгновенно скрывайся с его глаз.

Мег'Марр – большой мастер по терминаторам. Пять побед. Тоже чёрный цербор, но с серым кругом на капоте – стилизованным изображением терминатора. Ещё большая сволочь. Лепит на них что-то, что никакие датчики движения на них не реагируют, никакие помехи не берут. Три-четыре терминатора словишь и на прикол. Хорошо, что больше двадцати не разрешено. Но он, гад, дожидается, когда половина друг друга перекорёжит, тогда и начинает свою игру.

Ан'Гелла – настоящая змея. Три победы. Цербор сомоинтегрируется под цвет трассы. Мимо проскочишь и не заметишь. И получай заряд. Пять-шесть словил и электроника сдохла. Дальше, если только толкать. Шучу! Сидеть и не высовываться. Если бластеры, действительно, запретят, даже не представляю, что выберет. Увидим! – Он махнул рукой.

– Мел'Исса. Красный цербор. Красива стерва. Это и есть её основное оружие. Разбрасывает голограммы со своими позами: засмотрелся – получай ракету. Уже две гонки взяла.

Ври'Ккер или убийца. Чёрный цербор. Многократный победитель и потому денег не счесть. Самые мощные и арсенал и броня и агрегат. Забит под завязку. Засёк – остановись и умри. Стоячих бить запрещено. Другого совета для него нет.

Мот'Ранн или сверхсветовой. Уже несколько раз был победителем. Самый быстрый цербор. Ослепительно белый. Берёт скоростью. Даже терминаторы не успевают реагировать. Никто не знает, что там у него за силовой агрегат, но цербор будто пришит к трассе, иначе, если пролетел без контакта с ней полсотни метров, можешь двигать в ангар – будешь снят. Арсенал слабоват, но он ему и ни к чему. Ракета должна быть с большим упреждением. Иначе бесполезна. Да и не всякий бортовой вычислитель правильно рассчитает траекторию. Тут нужен под стать космическому. Если только с твоего весспера снять.

Пожалуй, это самые крутые. Остальные, примерно, на твоём уровне. Первые, обычно, их быстро перещёлкивают. Пара кругов и остаётся не более полутора десятков. Тогда и начинается настоящая игра.

– А есть, кто снимается, наслушавшись подобных наставлений? – Поинтересовался Валл'Иолет, с явной иронией, закончивший настройку кокпита и потому теперь, лишь, слушая своего наставника.

– Эта гонка идёт на двадцать четыре дня раньше регламента и хотя бы три десятка набралось. Всегда сорок. Снимаются иногда. Очередь больше сотни. Так что проблем с заменой нет.

– Тогда почему лишь тридцать?

– Потому что все ещё спят, а минус двадцать четыре дня, слишком короткое время, чтобы хорошо подготовить болид. Если бы ты не настоял и нас бы не было.

– А у "Крокуса" есть победы?

– Одно второе место и пять третьих. У нас прекрасный болид. – Ты закончил поинтересовался Ринб'Урн, видя, что Валл'Иолет больше не манипулирует клавишами на панели.

– Вроде удобно. – Валл'Иолет поёрзал в кресле.

– Удобно! – Ринб'Урн усмехнулся. – Лишь бы не пожалел, когда вылетишь на повороте.

Ринб'Урн убрал панель настройки кокпита и нажал ещё что-то – из панели выполз штурвал, буквально, копия штурвала весспера. Валл'Иолет, громко хмыкнув, занялся его изучением.

Первое впечатление оказалось неточным, штурвал цербора, разительно отличался от штурвала весспера, но всё же пиктограммы на его клавишах были более-менее понятны. Ринб'Урн стоял молча, лишь терпеливо наблюдая за действиями Валл'Иолета.

– Запуск… – Наконец, начал объяснять он, тыча своими толстыми пальцами в клавиши, то панели управления, то штурвала. – Коробка, панель оружия, управление радарами, панель защит. Некоторые клавиши дублированы под ногами, если пальцев рук не будет хватать. Вся информация с радаров будет на фонаре. Отвлекаться не придётся. Главное – не попутай панели оружия и защиты. Сейчас наш коридор времени на трассе и тебе, действительно, стоит прокатиться.

– Что за коридор? – Валл'Иолет оторвал взгляд от штурвала и посмотрел на Ринб'Урна.

– Каждая команда имеет определенное время для тренировки пилота и изучения трассы – восемь часов, через сутки. Можно и ещё выторговать. Посмотрим. Последний день тренировки запрещены. Это день загрузки арсенала, установки защит и последней доводки силового агрегата. У тебя осталось два часа. Так что поторопись. Из ангара налево.

Ринб'Урн спрыгнул с подножки. Двери ангара поползли в стороны.

– А если я не уложусь в два часа? – Валл'Иолет приподнял руки над штурвалом.

– Штраф и снимется захваченное время со следующих тренировок. – Ринб'Урн махнул рукой в сторону выезда. – Катись, давай! – Раздался его, явно, недовольный голос.

Валл'Иолет одной рукой взялся за штурвал, а пальцем другой нажал одну из его уже более-менее понятных клавиш – фонарь опустился. Он нажал следующую клавишу – цербор вздрогнул и Валл'Иолет ощутил лёгкую вибрацию. Следующая клавиша привела цербор в движение. Выведя болид наружу, Валл'Иолет повернул влево и в тот же миг мимо пронёсся чёрный болид, настолько близко, что серебристый цербор заметно качнулся от полученного воздушного удара. Буквально, через мгновение чёрный болид слился с трассой и исчез из вида. Мысленно оправив ему вдогонку несколько проклятий, Валл'Иолет вжал акселератор.

Вернулся к ангару он, как и предписывалось, ровно через два часа. Ворота были открыты, но Ринб'Урна в ангаре не было, но едва Валл'Иолет ступил на бетонный пол, как псевдокрокан вырос перед ним, будто из-под земли.

– Не дал отдохнуть. Думал, что тебя ещё пару часов не будет. – С явной насмешкой заговорил Ринб'Урн. – Но ты совершил невозможное. Насколько я вижу, цербор даже не поцарапан. Что ж, поздравляю.

– Петлял по трассе, как пьяный бур. Два раза уходил в сторону…

– Можешь не продолжать. – Лицо Ринб'Урна исказилось недовольной гримасой. – Полный телеметрический контроль. Если бы появилась угроза цербору, он был бы немедленно остановлен. Но ты справился. Отдыхай до завтра, до этого же времени. Мы взяли дополнительные часы. Игроков дефицит и время в избытке.

– Не хочу я отдыхать. – Состроив гримасу, Валл'Иолет покрутил головой. – Да и до усадьбы мне не на чем добираться. Да и далеко это. Здесь можно где-то поесть? Потом, я хотел бы заняться навигацией трассы.

– Там… – Ринб'Урн махнул рукой в ту сторону, куда Валл'Иолет ходил подписывать контракт. – Есть комната пилота. Хочешь, можешь жить до гонок. Без роскоши, но не сдохнешь. Из ангара направо – забегаловка. Дорого, но жрать захочешь – заплатишь. Советую не напиваться – лишишься всего. Если есть интерес, можешь ковыряться. – Ринб'Урн махнул рукой в другую сторону и повернув туда голову, Валл'Иолет увидел искорёженную груду металла, при большой фантазии ассоциировавшуюся с серебристым цербором. – Будешь его больше знать, будешь уверенней держаться на трассе.

– Лихо! – Валл'Иолет покрутил головой.

– Два года назад словил полтурели Ври'Ккера одним разом.

– Пилот…

– Кокпит выбросило взрывом. Тем и спасся.

– А почему погибли пилоты на предыдущих гонках?

– Зелёные. Один словил подряд три терминатора и его перевернуло. Он открыл фонарь, видимо, хотел выбраться. Зачем? – Ринб'Урн покрутил головой. – И тут ещё терминатор. Прямо под фонарь. Второй подпрыгнул и поймал ракету в колесо. Резина лопнула, но не вся слетела. Ненормальный! Вылез, видимо, хотел оставшуюся сковырнуть, чтобы докатить до зоны техобслуживания и попал под шальную пулю. Они же роями летают вдоль трассы. Сами виноваты. Запомни: стал – сиди, не высовывайся. Подгребут комиссары и оттащат за кордон. Тогда и выбирайся.

– И что же там можно наковырять? – Валл'Иолет кивнул подбородком в сторону груды металлолома.

– Навигатор не пострадал. Ты же хотел позаниматься с трассой. Вот и займись. Шарахаешься, действительно, как пьяный бур. Вернёшься из ресторана, приложи руку к идентификатору у двери. Будешь в базе. Приползешь на четвереньках, можешь больше не появляться.

Повернувшись, Ринб'Урн пошёл прочь. Дёрнув плечами, Валл'Иолет направился искать ресторан.

Идти пришлось долго и Валл'Иолет уже начал подумывать, что Ринб'Урн ошибся с направлением – зона ангаров была пуста, все их ворота были закрыты и спросить было не у кого. Наконец он дошёл до последнего ангара и только тут увидел вдалеке красивое сверкающее здание, перед которым стояли множество, как авто, так и лорнов. Шумно выдохнув, Валл'Иолет свернул к ресторану.

Внутри ресторан сиял ещё больше, нежели снаружи. Уютный зал, оформленный в зелёных тонах был заполнен едва наполовину. Звучала приятная ритмическая музыка.

Валл'Иолет направился к бару, так как очень хотел пить.

– Сильный тоник. Двойной. – Произнёс он, повернувшему в его сторону голову, бармену.

Наполнив куб почти до краёв тёмной жидкостью и подвинув его Валл'Иолету, бармен, вдруг, улыбнулся.

– Впервые вижу. Новый? – Он вопросительно кивнул головой.

– Новый, новый.

Взяв куб, Валл'Иолет направился к одному из свободных столиков, на ходу утоляя жажду, но едва сделал несколько шагов, как получил такой сильный толчок в плечо, что добрая половина содержимого куба оказалась у него на курточке. Мгновенно вскипев, он резко развернулся, намереваясь выплеснуть оставшийся тоник обидчику в лицо – это был Тар'Тукк. Позади него стояли ещё три капитана. Двух из них Валл'Иолет знал. Было видно, что они уже изрядно навеселе.

– Друзья! – Тар'Тукк вскинул руку над головой. – Разрешите представить героя Толлоны. Капитан Валл'Иолет. Это он уничтожил ржавый кроканский дифферент. Правительство от страха наделало в штаны и собирается выдать его кроканам. Не отдадим героя. Ура, Валл'Иолету!

– Ура!!! – Гаркнули, стоящие за спиной Тар'Тукка капитаны.

В зале поднялся невообразимый шум. Все повскакивали со своих мест и бросились к Валл'Иолету. Его начали хватать за плечи, руки и трясти. К тому же каждый норовил стукнуть своим кубом о его куб и выкрикнуть ура. Остатки тоника в кубе Валл'Иолета мгновенно оказался на полу, но кто-то вновь и вновь наполнял его, но уже не тоником, а вином, часть которого всё же попадала Валл'Иолету в рот и вскоре он почувствовал шум в голове и лёгкость в ногах. Зал ресторана начал растворяться…

***

Валл'Иолет открыл глаза и повёл ими по сторонам – он лежал на чём-то жёстком в небольшой серой комнате с окном почти под потолком, через котороё лился мощный поток света, показывая, что был день. В голове стоял шум. Он сел и осмотрелся: комната была, буквально, завалена упаковками с продуктами и баночками с тониками. В углу комнаты стоял холодильный шкаф с открытой дверкой, тоже забитый продуктовыми упаковками. Его кроватью была металлическая часть кузова цербора.

Дотянувшись до ближайшей баночки, Валл'Иолет открыл её и выпил содержимое. Приятный энергетический ток заскользил от живота во все уголки его тела, уничтожая неприятные ощущения. Вскоре его состояние пришло в норму. Отшвырнув пустую баночку в сторону и поднявшись, он пошёл искать санационную.

Санационная оказалась за соседней дверью. Приведя себя в порядок, он направился в ангар. Ринб'Урн и больший крокан были там и о чём-то оживлённо беседовали, стоя рядом с цербором. Судя по громким выкрикам и широким жестам их рук, беседа у них была не слишком приятной.

– Рад видеть! – Хриплым голосом произнёс Валл'Иолет останавливаясь позади них.

Псевдокроканы мгновенно оборвали разговор и одновременно повернулись к нему. Больший крокан, с явной гримасой злости на лице, не произнеся больше ни слова, ушёл. Ринб'Урн дотронулся до корпуса цербора, теперь Валл'Иолет увидел куда и фонарь поднялся.

– Можешь гоняться. – Ринб'Урн вялым движением руки, тронул фонарь и повернувшись, пошёл прочь.

– Уже время? – Поинтересовался ему в спину Валл'Иолет.

– За всё заплачено. – Не останавливаясь, Ринб'Урн молча махнул рукой.

Пожав в недоумении плечами, Валл'Иолет забрался в цербор и вызвав штурвал, запустил двигатель…

***

Валл'Иолет перестал замечать время, которое, казалось, неслось будто скоростной экспресс с единственной остановкой – несколько часов сна. Порой он даже и не ходил в отвёдённую ему комнату, а усыпал в кокпите цербора. Ринб'Урн появлялся около него лишь изредка и никак не досаждал своими наставлениями, видимо в первую ночь, после ресторана, что-то произошло, чего Валл'Иолет никак вспомнить не мог, а спрашивать не хотел и в ресторане он больше не был, так как продуктов у него теперь было больше, чем надо и ходить за ними не было необходимости. После двух-трёх кругов по трассе, которые с каждым днём у него получались всё быстрее и точнее, так как он всё лучше и лучше узнавал трассу и её особенности, оставшееся время он проводил за изучением цербора, пытаясь понять, как оптимизировать его настройки. Узнал он и где находится торговый центр оборудования для церборов и теперь с нетерпением ждал третьего дня до начала гонок, так как именно с этого дня, согласно полученным объяснениям от менеджеров, которые из-за перенесённой гонки тоже не успели хорошо подготовиться, центр должен был начать свои продажи. Попытки Валл'Иолета что-то полезного снять с искорёженного болида, ни к чему не привели – всё полезное с него уже было снято, а оставшееся было в негодном состоянии, за исключением навигатора. Но второй навигатор Валл'Иолету был не нужен. Пару раз он прошёлся по зоне ангаров, в надежде с кем-то поговорить о предстоящих гонках, но едва он вознамеривался к кому-то подойти, как тот тут же пытался куда-либо от него спрятаться, а если было некуда, то попросту убегал, а если же какие-то ворота ангара были открыты, то при его приближении тут же закрывались, будто он был источником какой-то угрозы или заразной болезни. Не удавалось ему получить какую-то информацию и у Ринб'Урна – неизменно состраивая на лице непонятную гримасу, псевдокрокан молча удалялся. У Валл'Иолета сложилось впечатление, что псевдокроканам стало, совершенно, безразлично его участие в гонке или было что-то, чего он не знал. Но всё же, когда наступил день торговли, утром он нашёл Ринб'Урна в той комнате, где они заключали контракт.

– Сегодня, наконец, открывается торговый центр. – Заговорил Валл'Иолет, подходя к столу, за которым сидел Ринб'Урн, уставившись в висящую над столом голограмму.

– Оружие будет доступно за день до гонки. – С явным недовольством в голосе произнёс Ринб'Урн.

– Я хочу усилить конструкцию цербора. А дополнительные агрегаты будут доступны уже сегодня.

– Цербор достаточно хорошо оснащён, а на усиление его конструкции нужны дополнительные средства, которых у нас нет.

– Я говорю не о средствах, а об усилении конструкции. – Повысил голос Валл'Иолет. – Нужны очень надёжные щиты. Без них рассчитывать на успех бесперспективно. Ваши слабы. Я слышал, что уже есть в продаже терминаторные отражатели и агрессивные генераторы противоракетных помех.

– Они утяжелят конструкцию и цербор станет менее динамичен. К тому же, у него стоит неплохой задний щит.

– Тот щит защищает лишь от камней и то не от всех. Нужен настоящий терминаторный отражатель.

– Есть желание, меняй. – Ринб'Урн дёрнул плечами. – Может и поможет. А настоящего противоракетного щита или щита активной противоракетной защиты нет даже у Ври'Керра. К тому же, установка активного щита потребует замены силового агрегата. Наш его не потянет. А это, считай, новый цербор. Я повторяю, у нас нет на это средств. К тому же, если ты придёшь ниже шестого, нам придётся возвращаться в пески Роззы. Даже твой ненормальный контракт не покроет наши расходы. Оптимальный вариант – если ты заглохнешь на первом же круге.

– Так вот… – Валл'Иолет сжал руку в кулак и потряс им. – Чтобы я не пришёл ниже шестого и чтобы не заглох на первом же повороте, нужны настоящие щиты. И хотите вы или нет, но я их установлю. – Повернувшись, он пошёл прочь.

Валл'Иолет решил, что тренировку сегодня он будет проводить после переоснащения цербора и потому направился в торговый центр сразу же после бестолковой беседы с Ринб'Урном, уверовавшись ещё больше, что его судьба в предстоящей гонке псевдокроканов уже не интересует. Для них теперь главное: чтобы цербор остановился, как можно скорее, чтобы получить наименьшие повреждения.

Около торгового центра не было ни одного цербора: или было ещё рано или переоснащение никому было не нужно, но внутри, напротив входа, около стенда с ракетными турелями, стояли два молодых толлона, о чём-то оживлённо беседуя. Были ли это менеджеры или покупатели определить было невозможно, но здесь больше никого не было и Валл'Иолет направился к ним.

– Мне нужен активный противоракетный щит. – Произнёс он, останавливаясь напротив беседующих.

Молодые толлоны, прервав беседу, повернули головы в его сторону. Жёлтые ободки одного из них сделались ярче.

– Что-то я тебя не помню? – Произнёс он.

Скорее всего этот толлон и был менеджер, так как был одет в униформу светло-коричневого цвета, подобную обслуживающему персоналу торговых залов.

– Пилот команды "Крокус". – Представился Валл'Иолет.

Лицо второго толлона исказилось гримасой откровенного презрения. Он сделал несколько шагов в сторону.

– Очередной. Это о тебе молва ходит. Думаешь, спрячешься. Ну-ну. – Губы менеджера вытянулись в широкой усмешке.

– Это не твоя проблема. Мне нужен активный щит.

– Щиты там. – Менеджер махнул рукой в сторону.

Валл'Иолет посмотрел в направлении взмаха – определённо, менеджер махнул рукой лишь бы отвязаться от него, так как в той стороне, собственно располагался весь огромный торговый зал, по которому шли ряды стендов. Он вновь перевёл взгляд на менеджера.

– У меня нет времени шляться по залу. – Заговорил он, вкладывая в голос, грубые нотки. – Мне нужен активный противоракетный щит, новая энергоустановка к нему и мощные терминаторные отражатели.

– Ха-а! – Менеджер взмахнул руками. – Ты хотя бы представляешь, о чём говоришь? Твой цербор стоит дешевле. – Отвернувшись от Валл'Иолета, он шагнул к своему прежнему собеседнику.

Валл'Иолет схватил его за плечо и рывком придвинул к себе.

– Я неясно выразился. – Едва разжимая зубы, процедил он.

Отошедший молодой толлон, рванулся к ним. Увидев его движение, Валл'Иолет, мгновенно высвободил своё поле и бросил его толлону в лоб. Взмахнув руками, молодой толлон рухнул на спину.

– Ты будешь наказан. – Произнёс менеджер, дёргая плечом, пытаясь высвободиться, но Валл'Иолет держал его цепко.

– Это не твоя проблема. Я не ворую, а покупаю. – Он с толчком отпустил плечо торговца. – Щиты!

Сделав пару шагов от Валл'Иолета, менеджер несколькими взмахами руки отряхнул плечо, за которое его держал Валл'Иолет, будто смахивая с него грязь и отцепив от пояса сканер связи, нажал клавишу вызова. Во вспыхнувшей голограмме появилось лицо ещё одного толлона.

– Выйди. – Процедил менеджер.

Голограмма погасла. Менеджер подошёл к лежащему на полу своему собеседнику и тронул его за плечо. Лежащий молодой толлон вздрогнул, будто его разбудили и резко сев, закрутил головой по сторонам. Затем, попытался встать, но приподнявшись, вновь плюхнулся на пол и начал усиленно тереть лоб. Торговец взял его под руки.

– Предупреждал тебя, что он ненормальный. – Заговорил он негромким, но всё же хорошо слышным Валл'Иолету голосом. – Вставай!

Он потянул его вверх. Молодой толлон поднялся, но стоял пошатываясь, продолжая тереть лоб. Валл'Иолет шагнул к нему и ткнул пальцем ему в грудь.

– Ещё раз влезешь в мой разговор – не встанешь.

Толлон резким взмахом свободной руки, отбил палец Валл'Иолета от своей груди.

– Да пошёл ты… – С нескрываемой злобой, заговорил он. – Обещаю – я изжарю тебя за первым же поворотом второго круга.

– Только не забудь. – С усмешкой, произнёс Валл'Иолет.

– Проблемы? – Раздался голос за спиной Валл'Иолета.

Все повернули головы – это был ещё один менеджер. Первый менеджер кивнул подбородком в сторону Валл'Иолета.

– К тебе.

Подошедший менеджер вопросительным взглядом уставился в Валл'Иолета.

– Мне нужны надёжные щиты. – Произнёс Валл'Иолет поворачиваясь к нему.

– Пройдёмте! – Менеджер вытянул руку в сторону.

Глубоко вздохнув, Валл'Иолет шагнул в указанном направлении. Менеджер пошёл рядом, молча вытягивая руку в том направлении, куда нужно было свернуть.

Валл'Иолет тоже шёл молча, крутя головой, рассматривая ряды стеллажей с оборудованием. Здесь были и системы управления, и кокпиты, и колёса с необычной защитой, и рогатые щиты атаки и мощные силовые установки и ещё масса, понятных Валл'Иолету и нет, узлов и агрегатов.

Наконец менеджер остановился и его рука надолго уткнулась в один из стеллажей.

Валл'Иолет тоже остановился и принялся крутить головой, осматривая представленные на стеллаже устройства. Его взгляд остановился на достаточно мощной панели. Он вытянул руку в её направлении.

– Если не ошибаюсь – это панель активной защиты.

– Вы не ошиблись.

– Я её покупаю.

– Это очень дорогой элемент защиты. – Последовал бесстрастный ответ.

– Я её покупаю.

– Сейчас уже есть ракеты способные пробить эту защиту.

– Они у вас есть?

– Ещё нет, но некоторые команды их используют нелегитимно.

– Значит их будет немного.

– Для работы этой панели нужна мощная силовая установка.

– Её я тоже покупаю. И самый мощный противотерминаторный щит.

– Я вас проинформировал о возможных проблемах. – Менеджер развёл руками. – Я не могу вам отказать в покупке. Но я должен убедиться в платёжеспособности вашей команды.

Валл'Иолет достал из кармана карточку уровня и протянул её менеджеру. Отстегнув от пояса рекогниттор, менеджер сунул в его приёмник карточку и протянул рекогниттор Валл'Иолету.

– Активируйте баланс.

Валл'Иолет несколько раз ткнул пальцем в рекогниттор. Глаза торговца заметно округлились. Валл'Иолет выдернул карточку из рекогниттора.

– Удовлетворён? – Губы Валл'Иолета вытянулись в усмешке.

– Учтите! Возврат этой защитной панели для вас будет очень дёшев – один из аспектов её непривлекательности.

– Сколько времени потребуется для переоснащения цербора?

– Два-три часа.

– Можете приступать.

– Четвёртый бокс.

Молча кивнув головой, Валл'Иолет направился из зала торгового центра.

Менеджер оказался большим оптимистом, говоря о трёх часах по переоснащению серебристого цербора – работа растянулась на долгих шесть. С установкой отражательных щитов и противоракетной защитной панели проблем не было и их монтаж занял чуть более часа. Защита оказалась весомой и цербор, практически, лёг на днище и Валл'Иолету пришлось покупать дополнительные амортизаторы. Замена же силового агрегата оказалась весьма проблемной – новая энергоустановка, несмотря на большую мощность, была меньше установленной в церборе и механикам пришлось монтировать в кузов дополнительную систему профилей, что ещё утяжелило болид. Дополнительные амортизаторы ставить уже было некуда и Валл'Иолет был раздражён и уже не был уверен в эффективности переоснащения, опасаясь за достаточность мощности новой энергоустановки, а на ещё более мощную средств у него уже не было. Единственное, что он смог придумать в сложившейся ситуации, попытаться испытать новые щиты защиты прямо сейчас, не дожидаясь гонки и если силовой агрегат не справится с нагрузкой, какую-то из защит снять. Подойдя к старшему механику, он тронул его за плечо.

– Я хочу испытать защиту.

– Мы провели все виртуальные тесты. Смонтированные щиты полностью соответствует заявленным нормам. – Механик, состроив недовольную гримасу, развёл руками.

– Это меня не удовлетворяет. – Валл'Иолет мотнул головой. – Я хочу увидеть реальное действие защит.

– Ты же видел… – В голосе механика послышалось возмущение. – Брошенный в панель активной защиты сосуд с водой мгновенно закипел и взорвался, а отражатель отвернул все тепловые шары . Защита в порядке. – Он дёрнул плечами.

– Я хочу, чтобы ты выпустил ракету.

– У меня нет ракеты.

– Выбери самую мощную. Все расходы за мной.

– Тогда тебе придётся заплатить и за турель. Но это будет возможно лишь через два дня.

– Почему? – Лицо Валл'Иолета вытянулось.

– Потому, что торговля оружием будет разрешена лишь через два дня.

– Хаара! Я не могу столько ждать. Я оплачу все издержки.

– Тогда тебе придётся оплатить и мою жизнь.

– Это, что, так опасно. Будет прямая угроза твоей жизни?

– Меня выгонят отсюда. А хорошая работа на Толлоне стоит очень дорого.

Зло ткнув кулаком механику в плечо, Валл'Иолет сел в цербор и покинул бокс.

Была уже вторая половина дня, но стоянка перед торговым центром по-прежнему была пуста. Мысленно выругавшись, Валл'Иолет вжал акселератор.

Опасения Валл'Иолета оказались напрасны: с новой силовой установкой цербор был великолепен. На прямых участках его скорость уверенно держалась в середине красной зоны, чего никогда не было с прежним силовым агрегатом и лишь когда Валл'Иолет включал защитную панель, скорость болида сползала к верхней границе жёлтой зоны, но и цербор начинал держаться на трассе более устойчиво, будто защита генерировала дополнительную прижимную силу. Валл Иолет наслаждался – ощущение было такое, будто он пилотировал свой весспер.

Трасса была пустой: или все уже откатались на сегодня или решили, что уже достигли оптимального уровня. Валл'Иолет прошёл, наверное, не менее трети трассы, прежде, чем на экране радара появилась красная точка. Запеленгованный цербор двигался достаточно быстро. Впереди был длинный участок прямой и Валл'Иолет вжал акселератор.

Цербор приближался и вскоре Валл'Иолет уже видел его не только на экране радара, но и воочию. Насколько он различал его на фоне желто-серой трассы – цербор был чёрного цвета.

Вдруг, чёрный цербор резко увеличил скорость и начал быстро уходить. Прямой участок трассы заканчивался и Валл'Иолет привычно сбросил скорость. Чёрный цербор исчез из вида. Валл'Иолет, скрипнув зубами, увеличил скорость и на повороте болид потянуло в сторону. Он уже хотел уменьшить скорость, но повинуясь неизвестно чему, вдруг, ткнул пальцем в клавишу активации противоракетной защиты – болид перестал скользить. На следующем повороте повторилось тоже – чуть скользнув, цербор выравнивался и мчался вперёд. Валл Иолет пришёл в восторг: непонятные свойства противоракетной защиты были великолепны.

Чёрный цербор вновь начал приближаться и скоро Валл'Иолет уже сидел у него на хвосте.

Губы Валл'Иолета вытянулись в широкой усмешке – это невольное противоборство было сродни настоящей гонке. Хотя скорость его болида была в красной зоне, но Валл'Иолет чувствовал, что может ещё добавить и вжав акселератор, повернул штурвал, намереваясь обойти чёрный цербор, но, скорее всего, видя его маневр, пилот чёрного цербора тут же бросил свой болид в ту же сторону и Валл'Иолету ничего не осталось, как отпустить акселератор. Черный цербор рванул вперёд, но Валл'Иолет вновь его догнал и всё повторилось. И затем опять и опять. Валл'Иолета захлестнул азарт. У него появилось стойкое желание: во чтобы то ни стало, обойти чёрный цербор. Лишь нужно было придумать что-то оригинальное. Вдруг, у него появилась мысль – обойти чёрный цербор на повороте, на полной скорости, тянув с включением противоракетной защиты сколько можно, до грани аварийной ситуации.

В очередной раз догнав чёрный цербор, он показал, что идёт на обгон – чёрный цербор пошёл в туже сторону, преграждая путь. Валл'Иолет бросил свой болид в другую сторону – пилот чёрного цербора сделал тоже самое. Началась игра. Увлёкшись игрой, Валл'Иолет едва не просмотрел поворот. Не сбрасывая скорости, он пошел на обгон. Чёрный цербор дёрнулся, видимо его пилот хотел притормозить, но поняв, агрессивное намерение пилота серебристого цербора, отпустил тормоз и чёрный цербор, надолго заскользил боком. Нужно было признать, пилот чёрного цербора был отменным и мастерски пытался удержать болид на трассе, но тот, оставляя жирные чёрные следы на коричневом плотнее дороги, упорно сползал с трассы и Валл'Иолет едва успел увернуть свой болид от мощного фонтана песка, брызнувшего из-под колёс чёрного цербора, в конце-концов оказавшегося на обочине. Он мгновенно ткнул пальцем в клавишу активации противоракетной защиты – скользнув по трассе, цербор выровнялся. Чёрный цербор остался позади, всё больше и больше зарываясь в песок. Валл'Иолет включил торможение, намереваясь остановиться и как-то помочь застрявшему пилоту, так как решил, что всё же он явился причиной его неприятностей, но, вдруг, увидел на экране заднего обзора яркую вспышку, исходившую от завязшего цербора.

Хаара! Молнией блеснула у него тревожная мысль. Неужели взорвался?

Ещё не успев осмыслить свою тревожную мысль, как ещё более яркая вспышка, брызнувшая ему в лицо из экрана заднего обзора, заставила его резко дернуть головой в сторону. Ощутимый толчок в спину, бросил его вперёд. Цербор, пронзительно завизжав тормозами и колёсами, остановился.

Не понимая, что произошло, Валл'Иолет поднял фонарь и выпрыгнув наружу, прошёл назад – поодаль на трассе дымился какой-то продолговатый предмет.

Хаара! Что-то отвалилось! Всплыла у него досадная мысль.

Он направился к дымящемуся предмету и чем ближе к нему подходил, тем выше поднимались его брови, тем больше он уверовался, что это не деталь его болида, а ничто иное, как часть взорвавшейся ракеты.

Остановившись около осколка ракеты, Валл'Иолет долго смотрел в сторону утонувшего в туче песка черного цербора, затем поддел почерневший осколок носком обуви, посылая её в сторону чёрного цербора и повернувшись, вернулся в свой болид – помогать пилоту чёрного цербора желания у него больше не было.

Что бы ни было, но всё же мне удалось проверить панель активной защиты. Размышлял Валл'Иолет, возобновляя прерванный путь. Она великолепна. Конечно, пилот полнейший гад и заслуживает наказания. Если организаторы захотят его наказать, пусть наказывают. Я же в этом участия принимать не намерен. Произошедшее подтверждать не буду. Ничего не заметил. Твёрдо решил он.

Остаток трассы он прошёл в спокойном темпе, но желание отключить активную защиту у него больше не возникало, хотя ни он больше никого не догнал, ни его никто не пытался обойти.

Загнав цербор в ангар и выбравшись из него, Валл'Иолет направился в офис владельцев "Крокус", намереваясь найти там Ринб'Урна и сообщить ему, что переоснащение цербора прошло успешно. Войдя, он замер у порога – за столом, в кресле, которое обычно занимал Ринб'Урн, сидел Галл'Арт, уставившись в развёрнутый перед ним голографический экран. Ринб'Урн же сидел на краешке кресла для гостей, подавшись вперёд и что-то негромко говорил, тыча пальцем в направлении экрана.

Хаара! Неужели организаторы уже разобрались в произошедшем на трассе и вызвали командора? Замелькали у Валл'Иолета досадные мысли. Быстро они работают. И что теперь? Будут снимать с гонки? Но причём здесь командир эскадры? Это же не вессперы. Да и в чём моя вина? Может пришьют, что это я затеял эту гонку и довёл пилота чёрного цербора до нервного срыва? Но кто его заставлял гоняться? Полз бы себе…

Видимо почувствовав появление Валл'Иолета, Ринб'Урн оглянулся и тут же вскочив с кресла, прошёл за спину Галл'Арта, будто прячась там от пилота серебристого цербора.

Галл'Арт, оторвавшись от экрана, повернул голову назад. Валл'Иолет увидел, что губы Ринб'Урна шевельнулись, он наверное сказал, о его приходе. Отвернувшись от Ринб'Урна, Галл'Арт посмотрел в сторону входа, затем медленно поднялся.

Будут снимать с гонки. Всплыла у Валл'Иолета досадная мысль.

– Заставляешь ждать. – С явными нотками грубости заговорил Галл'Арт, выходя из-за стола и направляясь к Валл'Иолету. – Мало тебе врагов там. – Подойдя, он поднял большой палец вверх. – Так ты их и здесь… – Галл'Арт опустил палец вниз. – Наживаешь. Ты, хотя бы знаешь, кто это был? – Он взмахнул подбородком.

Валл'Иолет молча мотнул головой.

– Ври'Карр. Не завидую я тебе. – Галл'Арт покрутил головой. – Но ты был хорош. Ничего не скажешь. Не посрамил космический флот. – Губы командира эскадрильи вытянулись в широкой ухмылке.

– Я его не заставлял гоняться. – Процедил Валл'Иолет. – Мог бы и посторониться.

– Организаторы разберутся. – Галл'Арт оглянулся на псевдокрокана. – Что ему будет? – Поинтересовался он, подтверждая свой вопрос взмахом подбородка.

– Большой штраф и дисквалификация на две гонки.

– Я всего лишь испытывал новый силовой агрегат. Докажите обратное! – Выкрикнул Валл'Иолет последнюю фразу.

– Разговор о Ври'Керре. – Заговорил, Галл'Арт, вновь поворачиваясь к Валл'Иолету. – Это ведь он стрелял, а не ты. Это, даже я могу подтвердить. Никакая фальсификация записи ему не поможет. А я на него ставил. Проиграл сотню твоему хозяину. – Галл'Арт махнул рукой. – Ты уж извини. – Он тряхнул Валл'Иолета за плечо. – Не думал, что ты стал асом не только космических трасс. Но ничуть не жалею. Искренне.

– А разве тебя вызвали не снимать меня? – Валл'Иолет вскинул брови.

– С чего? – Лицо Галл'Арта вытянулось, показывая его полнейшее недоумение.

– С гонки.

– А я здесь причём? – Галл'Арт поднял плечи.

– Не понимаю. – Валл'Иолет покрутил головой.

– Не прикидывайся. Всё ты понимаешь. – Голос командира эскадрильи зазвучал резко и грубо. – Тебе адмирал приказал быть в постоянном доступе, а я уже полдня не могу до тебя достучаться. Пришлось через весь материк сюда тащиться, чтобы тебя, дурака, не перехватили.

– Кто?

– Десантники адмирала.

– Зачем?

– Узнаешь. Пойдём! – Кивнув подбородком в сторону двери, командир эскадры, шагнув в сторону и обойдя Валл'Иолета, первым направился к выходу.

Оказавшись на улице, Галл'Арт, повернулся, к идущему ему вслед Валл'Иолету.

– Хаара! В какой стороне ваш торговый центр? Что-то я запутался.

– Что ты собрался модернизировать? Вессперы? – С усмешкой на губах поинтересовался Валл'Иолет.

– Я оставил там свой лорн. – В голосе Галл'Арта послышались нотки недовольства.

– Там! – Валл'Иолет махнул рукой в ту сторону, где находился торговый центр.

Повернувшись, Галл'Арт зашагал в указанном направлении. Валл'Иолет пошёл рядом.

– Дела дрянь. – Заговорил Галл'Арт. – Кроканы совсем распоясались. Нейн'Манн приказал теперь не только сопровождать драффты, но и нести постоянное дежурство на орбите Роззы. Создана боевая группа, которая будет отслеживать перемещения эскадр дифферентов вокруг Роззы.

– Эскадры дифферентов над Роззой? Когда они появились? Сколько? Когда я уходил оттуда, их не было.

– Если верить коменданту базы на Роззе – появились они около полугода назад. Около полутора десятков. Первое время мотались над планетой, а теперь постоянно висят на орбите над нашей фабрикой. Загрузили драффт и теперь не знают – отправлять или нет. Один весспер против десятка дифферентов – перспективы нулевые.

– Если один драффт готов к отправке, то на Роззе должен быть ещё один – для погрузки. – С долей возмущения в голосе заговорил Валл'Иолет. – Можно пустить в сопровождение и его весспер.

– Что один, что два… – Галл'Арт махнул рукой. – Вытащили на свою голову. Видно же было сразу, что это за люди. Может ты знаешь, как справиться с десятью боевыми кораблями? – Галл'Арт повернул лицо к Валл'Иолету – его губы вытянулись в широкой усмешке. – Поделился бы с другими капитанами своим опытом.

– Если бы у цербора были крылья – поделился бы. – Зло бросил Валл'Иолет.

– О церборе забудь. Пойдёшь на новом весспере.

– Как забудь? – Валл'Иолет остановился и развёл руками.

Сделав несколько шагов и поняв, что Валл'Иолет остановился, Галл'Арт тоже остановился и повернулся.

– Я же угрохал на него весь свой жизненный уровень. Мне сейчас баночку тоника не за что купить? – В голосе Валл'Иолета послышалось возмущение.

– Я тебя не заставлял лезть в него. – Галл'Арт дёрнул плечами и повернувшись продолжил путь.

– Но не сам же я отстранился от полётов. – Продолжил возмущаться Валл'Иолет, догоняя Галл'Арта.

– Ну и сидел бы в своей усадьбе. – Галл'Арт тоже повысил голос. – Разбирайся теперь сам со своими новыми хозяевами. Или ты уже не считаешь себя боевым капитаном?

– Считаю. – Тихо произнёс Валл'Иолет.

– В таком случае, сейчас на космодроме стоит новый весспер, второй модели. Займешься его изучением.

– Почему я? А моя двойка?

– Двойка уже не твоя. Освоишь, будешь ходить на новом. Вторая модель сделана всего под двух членов экипажа. В него столько напихано, что конструкторы утверждают, что ему и одного пилота много. Ты у нас любитель один шляться по галактике, вот и изучай его. В паре с тобой будет один из его конструкторов. Через месяц доложишь об успешном завершении испытания. Другого быть не должно.

– А домашний арест?

– Не до арестов. – Галл'Арт махнул рукой. – Если не начнём что-то делать, скоро все будем под домашним арестом. Дальше Ураны никто носа не высунет. Если, вообще, будет, что высовывать.

Дальнейший их путь протекал молча. Валл'Иолет с досадой думал об огромном, бесполезно утраченным, уровнем жизни и о том, каким путём можно будет получить компенсацию от псевдокроканов за модернизированный цербор. К тому же у него могла появиться ещё одна неприятность от фирмы "Крокус" – неисполнение контракта и соответственно, ему придётся выплатить им ещё двести тысяч толлонов, которых у него не было и что его никак не радовало. Выхода из этой ситуации он не видел.

Хаара! Придётся искать хорошего юриста. Мелькали у него досадные мысли. Это же ещё бешеные деньги. И как Ирин теперь будет относиться ко мне, полному нолю? За эти дни, пока я здесь, она ни разу не поинтересовалась, что со мной. Она же, наверняка, знает, что произошло. И никакого сочувствия? Это можно понимать, как конец наших отношений? Может быть мне самому стоило связаться с ней? Но в последний раз она даже не включила сканер. Хаара! Может стоит воспользоваться сканером Тарту? Но это уже похоже на подлость. Стоит опускаться так низко? А где он сам? Причина его протеста понятна – псевдокроканы. Но он ведь не Ирин, что бы так, запросто, бросить друга. И что такого произошло в ресторане, что псевдокроканы стали такими безразличными ко мне?

В размышлениях Валл'Иолет и не заметил, как дошёл до торгового центра. В реальность вернул его громкий голос Галл'Арта, пришедший откуда-то сзади.

– Далеко ты собрался?

Валл'Иолет остановился и повернул голову на голос – позади, чуть в стороне стоял лорн Галл'Арта, рядом с которым стоял он сам и какой-то невысокий, пожилой толлон. Развернувшись, Валл'Иолет подошёл к ним.

– Задумался. – Произнёс он, состроив гримасу.

– Познакомься. – Галл'Арт кивнул головой в сторону пожилого мужчины. – Слай'Элм. Конструктор нового весспера.

Брови Валл'Иолета подскочили.

Тоже сняли с гонки? Всплыла у него удивлённая мысль.

– Мой далёкий потомок. – Вдруг произнёс Слай'Элм, видимо догадавшись о причине удивления Валл'Иолета.

Слай'Элм был уже в очень зрелом возрасте и на вид ему, определённо, было за полтысячи лет. Он был сутуловат, что, видимо, и делало его не очень высоким. У него было типичное удлинённое худощавое лицо толлона, с хорошо видимыми складками морщин, очень высокий лоб, голова была покрыта короткими полуседыми волосами, посветлевшие, но очень умные глаза, прямой, уже заострившийся и загнувшийся к низу нос и тонкие губы, тонкая шея и узкие плечи, говорили, что физически он не был силён. Одет он был в серую курточку и такого же цвета брюки. Типичный представитель интеллектуалов.

– Валл'Иолет. – Назвал себя Валл'Иолет и кивнул конструктору головой, внутренне улыбнувшись, своему удивлению, так конструктор был в таком возрасте, когда уже, навряд ли, гоняются в церборе.

– Я рад, что нам придётся работать вместе. – Заговорил Слай'Элм немного хриплым, будто простуженным голосом. – По представленным характеристикам, я думал, вы старше.

– Это плохо, что молод? – С лёгкой усмешкой произнёс Валл'Иолет.

– Увидим. – Слай'Элм чуть улыбнулся.

– Повежливей! – Чуть повысив голос, произнёс Галл'Арт, перебивая, приоткрывшего рот, Валл'Иолета.

Ничего не сказав, Валл'Иолет сомкнул губы и лишь дёрнул плечами.

– Прошу, господин Слай'Элм. – Галл'Арт вытянул руку в сторону открытой двери лорна.

Несмотря на почтенный возраст, конструктор оказался энергичен и резво нырнув в летательный аппарат, уселся в кресло позади кресла пилота. Галл'Арт занял кресло пилота и повернул голову в сторону Валл'Иолета, продолжающего стоять рядом с открытой дверью.

– За шиворот нужно тянуть. – Грубым голосом произнёс Галл'Арт.

Глубоко вздохнув, Валл'Иолет молча занял кресло рядом с командиром эскадры. Двери лорна опустились и летательный аппарат скользнул вверх.

5

Лорн слегка накренился, заходя на посадку и Валл'Иолет увидел стоящий в посадочном слоте перед управлением космофлота изящный космический корабль ярко серебристого цвета с цифрами – 32 на боку генераторного модуля. Эстакада обслуживания уже была отведена и корабль был виден во всей своей красе. Жёлтые ободки зрачков глаз Валл'Иолета вспыхнули от восхищения, будто он впервые увидел космический корабль. Лорн нырнул вниз и мягко опустился у самого трапа весспера. Едва двери скользнули в сторону, Валл'Иолет выпрыгнул наружу и подняв голову, пошёл вдоль весспера, сравнивая его внешний вид с видом своей двойки. Затем поднялся на эстакаду обслуживания.

Корабли были и похожи и нет. Первое, что бросалось в глаза – излучатели у нового весспера были меньшего диаметра, но большей длины, располагались парами и было их четыре, а не два, как у первой модели, откуда сразу же напрашивался вывод, что конвертор у второй модели должен был быть мощнее, но по внешнему виду это было не особенно заметно, хотя корабль и был немного больше, но чтобы это увидеть нужно было хорошо знать первую модель. Был ещё один излучатель, возвышающийся перед шипом тарка, совершенно не похожий на другие, он был тоньше, заметно длиннее остальных и как бы, скручен в спираль.

Валл'Иолет вернулся к лорну. Слай'Элм стоял на первой ступеньке трапа, Галл'Арт, видимо, из летательного аппарата, так и не выходил.

– Через четыре дня к Роззе уходит моя эскадра. – Заговорил Галл'Арт. – Если присоединитесь – приму с удовольствием. Имей ввиду… – Галл'Арт ткнул указательным пальцем в сторону Валл'Иолета. – Нейн'Манн лично следит за испытанием второй версии весспера и от того, как ты её проведёшь зависит твоя будущая карьера. Да, скорее всего и судьба тоже.

Он опустил руку, двери лорна скользнули вниз и летательный аппарат подскочив, скользнул в сторону, выходя из-под корпуса весспера и рванувшись ввысь, исчез из вида.

Валл'Иолет повернулся к Слай'Элму.

– Нам хватит четыре дня, чтобы вывести его в пространство? – Поинтересовался он у конструктора.

– Всё зависит от капитана. – Слай'Элм чуть дёрнул плечами.

– Капитан готов, хоть сейчас… – Валл'Иолет поднял большой палец вверх.

– Тогда четыре дня хватит.

Развернувшись, Слай'Элм начал подниматься по трапу. Валл'Иолет направился за ним.

Трап привёл Валл'Иолета в ангар, который оказался меньших размеров, но более светлых тонов, посреди которого стоял незнакомый Валл'Иолету летательный аппарат, тёмно-серого цвета. Он был ниже лорна, но шире и скорее всего, покороче. Одна из стен ангара была, буквально утыкана дверными проёмами, опять же создав впечатление, что оказался не на корабле, а в непонятном административном здании. Вся передняя часть ангара была забита какими-то непонятными Валл'Иолету устройствами и аппаратами, с идущими от них во все стороны кабелями, шлангами, шлейфами и ещё чем-то непонятным.

Он поднялся на второй уровень. Если внешне весспер второй модели не слишком разительно отличался от своего младшего брата, то внутренний интерьер корабля был совершенно другим: коридоры были уже, ниже, но светлее и переменной тональности и двум человекам в таком коридоре можно было разойтись, лишь став боком. Видимо из-за того, что коридоры были уже, рёбра жёсткости не были видны, создавая впечатление, что идёшь по коридорам не космического корабля, а какого-то административного здания. Из-за низости коридоров, двери почти упирались в потолки и их было заметно больше, нежели в старой модели весспера.

Каюты же экипажа, наоборот, оказались более просторными и более уютными, отделанные в приятных жёлто-коричневых тонах. Их оказалось четыре, даже больше, чем на весспере первой модели, что вызвало у Валл'Иолета немой вопрос, так как, насколько он запомнил, Галл'Арт говорил всего о двух членах экипажа нового весспера.

Валл'Иолет медленно шёл по узким коридорам нового весспера, внимательно осматривая корабль. Слай'Элм шёл впереди, ничего не говоря, или, просто, давая возможность новому капитану корабля внимательно рассмотреть его самому, или же ожидая вопросов, чтобы ответить. У Валл'Иолета складывалось какое-то двойное впечатление об интерьере нового корабля.

Ещё большее удивление вызвал зал управления – он тоже был больше зала управления весспера первой модели и в нём стояло всего два кресла. Подойдя к ним. Валл'Иолет принялся рассматривать пульт управления, пытаясь понять, какое кресло должен занимать капитан.

– Их функциональность абсолютно одинакова. – Наконец заговорил Слай'Элм, указывая рукой на одно из кресел. – Присаживайтесь, господин капитан.

Валл'Иолет занял указанное кресло и окинул взглядом пульт управления. Его брови выгнулись высокими дугами – он был совершенно другим, нежели в его двойке.

Большую часть пульта управления занимал экран терминала, по бокам которого располагались по нескольку рядов небольших индикаторных панелей и переключателей с клавишами, но их было гораздо меньше, чем в весспере первой модели. Под терминалом располагался ряд клавиш с непонятными пиктограммами, под пультом управления виднелись привычные ниши для штурвала и панелей управления.

Валл'Иолет повернул голову в сторону второго кресла – конструктор уже сидел в нём.

Вытянув руку – Слай'Элм коснулся одной из клавиш под экраном терминала и тот расцветился рядами символов. Он нажал ещё одну клавишу и терминал разбился на прямоугольники, в которых Валл'Иолет тут же узнал привычные терминалы контроля узлов и агрегатов весспера.

– Как видишь, пульт управления весспера второй модели разительно отличается от пульта управления модели первой. – Заговорил Слай'Элм. – Это сделано для упрощения управления кораблём. Информации от всех систем корабля поступает очень много и вся она записывается в журнал системных событий, а на экран терминала выводится лишь та, которая требуется экипажу в данный момент или информация о проблемах, которая имеет приоритет визуализации и голосовое дублирование.

– А не будет такой терминал отвлекать в экстремальной ситуации? – Заговорил Валл'Иолет. – В старом весспере, где-то пискнуло и мне достаточно одного молниеносного взгляда в ту сторону, чтобы понять, в какой системе проблема и насколько она важна. Здесь же мне придётся или вглядываться в терминал, или вслушиваться в сообщение. Это может отвлечь, что обернётся огромными неприятностями, если не сказать больше, противник в этот момент меня, просто-напросто, поджарит.

– Когда вы изучите поле отображения терминала, как пульт управления старого весспера… – Слай'Элм провёл над терминалом рукой. – То будете легко интерпретировать возникшую проблему. Информационные поля отображения систем корабля располагаются на терминале в фиксированных местах и вам так же будет достаточно молниеносного взгляда, чтобы узнать проблемный узел. А ткнув пальцем в поле с отображаемой проблемой… – Конструктор дотронулся пальцем до одного из прямоугольников в терминале и его информационное поле поменялось, разбившись на другие прямоугольники. – Можно узнать более детальную информацию о проблеме, а если это возможно, то и ещё более детализированную. – Слай'Элм несколько раз коснулся экрана терминала, пока на нём не отобразилось лишь одно огромное прямоугольное поле с каким-то рисунком. – И в конечном итоге, можно даже увидеть проблемный узел и познакомиться с рекомендациями по восстановлению его работоспособности.

– Скажите, уважаемый конструктор… – Валл'Иолет чуть повысил голос. – А есть возможность отключать отображаемую на терминале информацию и тем более её голосовое дублирование?

– Конечно есть. – Слай'Элм, состроив неопределённую гримасу, ткнул пальцем в одну из клавиш и экран терминала погас. – Но вы же будете в полном неведении о состоянии узлов корабля.

– А информация о них будет анализироваться центральным вычислителем корабля?

– Безусловно.

– Вот и отлично. – Валл'Иолет широко улыбнулся. – Во время боя не до анализа проблем. А лучше о них вообще не знать. Во время боя нужно знать лишь состояние оружия и надёжность защиты. Остальное неважно. Об остальном можно узнать после боя, если останешься жив. Если такая информация, конечно, будет доступна впоследствии.

– Я уже говорил – в журнал системных событий идёт постоянный поток информации о состоянии всех узлов корабля, которую можно просмотреть в любое доступное время. Редактировать информацию бортового журнала нельзя, а проанализировать – пожалуйста. Так что, с этим проблем нет.

– А если знать коды доступа к бортовому журналу?

– На корабле, просто-напросто, эта возможность исключена на конструкционном уровне. Преградить поток информации в бортовой журнал можно, оборвав её линии, а подредактировать уже сохранённую – невозможно. В бортовом журнале используется новый тип носителя информации – так называемая, не перепрограммируемая память.

– А достаточно её объёма для…

– Её, вполне, хватит на десять лет непрерывной записи. – Перебил его Слай'Элм. – Это огромный объём.

– Так, наверное и должно быть. – Валл'Иолет дёрнул плечами. – Я хочу немедленно познакомиться с системами управления весспера.

– Я предлагаю перенести этот вопрос на завтра. – Слай'Элм посмотрел на ручной хронометр. – Наступает вечер, а у меня есть несколько нерешённых проблем. – Он поднялся.

– Я никуда не иду. – Валл'Иолет мотнул головой. – Я хочу остаться на корабле и заняться изучением его систем управления.

– Здесь есть прекрасный помощник. – Слай'Элм протянул руку к клавишам под терминалом и ткнул пальцем в одну из них – экран терминала вспыхнул разноцветьем отображаемой информации и в тот же миг над пультом управления появилась голограмма с вертящимся в ней весспером второй модели. – Он прекрасно проведёт тебя по всем системам корабля и подробно расскажет об их работе. Уверен, господин капитан, вы будете довольны.

– Вы намерены эту информацию хранить в информатории корабля. – В голосе Валл'Иолета скользнуло удивление. – А если весспер достанется врагу?

– Этот вопрос открыт и не исключено, что эта информация будет удалена из информационного поля корабля. Извините, господин капитан, мне нужно поторопиться. – Слай'Элм поднялся и направился к двери.

Проводив его долгим взглядом и дождавшись, когда конструктор исчезнет из вида, Валл'Иолет повернулся к пульту управления и уставился в экран терминала.

***

Вошедший на следующее утро в зал управления тридцать второго весспера Слай'Элм, застал Валл'Иолета спящим в кресле. Подойдя, он легонько тронул капитана за плечо.

Валл'Иолет вздрогнул и выпрямившись, крутанул головой. Увидев рядом с собой конструктора, он вопросительно взмахнул подбородком.

– Что-то произошло? – Скрипучим голосом поинтересовался Валл'Иолет.

– Надеюсь, только лишь то, что наступило утро следующего дня, господин капитан.

– Хаара! – Валл'Иолет провёл руками по лицу. – Я уснул в зале управления. Быстро же я забыл… Это недостойно капитана. – Он горестно покрутил головой и поднялся. – Пойду приведу себя в порядок. Надеюсь, на корабле можно найти воду?

– Да, господин капитан. – Слай'Элм кивнул головой, отступая от кресла Валл'Иолета. – Корабль обеспечен всем необходимым в полной мере. Каюта капитана – последняя дверь направо по коридору. Но сейчас они все пусты и вы вправе выбрать любую из них.

Больше ничего не сказав, Валл'Иолет направился из зала управления…

Когда он вернулся, Слай'Элм сидел в кресле, которое занимал вчера и разговаривал с каким-то мужчиной из голограммы. Вдруг глаза мужчины вспыхнули и Валл'Иолет почувствовал лёгкий укол в мозг. Он механически бросил под укол свое поле. Голограмма тут же погасла. Старый конструктор резко повернулся к Валл'Иолету – его лицо было скорее злым, нежели излучающим добро. Валл'Иолет понял, что его присутствие при беседе было нежелательно. Мысленно выругавшись, он занял свободное кресло и повернулся к конструктору, лицо которого уже приняло привычное, сосредоточенное выражение.

– Как прошло изучение систем корабля, господин капитан? – Первым заговорил старый конструктор, видимо желая предотвратить возможное нежелательное любопытство Валл'Иолета.

– В принципе, успешно, господин Слай'Элм. – Лёгкая усмешка тронула губы Валл'Иолета. – Но всё же некоторые вопросы остались.

– Я готов на них ответить. – Слай'Элм утвердительно кивнул головой.

– Зачем кают четыре, камбуз тоже на четверых и летающий аппарат в ангаре тоже четырёхместный, если для управления весспером достаточно экипажа из двух человек?

– Вопрос о количестве членов экипажа ещё открыт. Два – тот минимум, который должен, обязательно, быть. Но на таком, очень сложном, корабле, желательно иметь некоторую избыточность. К тому же дежурство в четыре члена экипажа – парами, видится нам менее утомительным. – Пояснил конструктор.

– Лично я – за экипаж из двух человек. – Состроив гримасу, Валл'Иолет дёрнул плечами. – Я не представляю, чем ещё можно заниматься в пространстве, кроме дежурства в зале управления.

– Вам же нужен сон, пища, уход за собой и в это время вас кто-то же должен подменять.

– Для этого есть второй член экипажа и его вполне достаточно. Двум в зале управления, в принципе, и делать нечего.

– Всё же, длительное одиночество утомительно.

– Для меня, отнюдь. – Валл'Иолет покрутил головой.

– Не все же такие. – Слай'Элм развёл руками. – Я специально изучил статистику нашего космического флота. За всё время его существования капитанов-одиночек было чуть более десяти – двенадцать, если не ошибаюсь из более восьмисот. Так что, статистика не в вашу пользу. К тому же был произведён опрос капитанов – сколько бы членов экипажа они хотели иметь. Большинство ответили, что оптимальным они видят экипаж весспера, состоящим из четырёх человек. И опять несогласие с вами, господин капитан.

– Я не против. – Валл'Иолет покрутил головой. – Пусть хоть весь ангар забивают экипажем. – Он махнул рукой. – Мне достаточно одного и желательно, такого же, как я. Второй вопрос. Как я понял – управление дублировано стопроцентно. Но кораблём, тем более в бою, не могут управлять сразу двое – это абсурд. Я не нашёл возможности отключить второе управление.

– Её нет. Принято решение, что корабль будет управляться на паритетных началах. Короче – экипаж сам должен договориться, кто, когда и какими системами корабля управляет.

– Сомнительное решение. – Валл'Иолет покрутил головой. – Вопрос об оружии и защите. И то и другое очень мощные. Хватит ли энергии у конвертора на поддержку их одновременной работы на максимальной мощности?

– Мы надеемся, что конвертор в состоянии обеспечить одновременную работу и генератора защитных полей и оружейных излучателей в любых режимах их работы. Более того, работа защитного поля и оружейных излучателей может быть синфазной, что позволит вести огонь из-под защитного поля, даже при его максимальной напряжённости. Испытания показали, что это реально при соответствующем мастерстве экипажа. Более того: предусмотрена возможность направить в излучатель всю энергию конвертора. Вы должны понимать, господин капитан, какая это чудовищная мощность и пользоваться этой возможностью нужно очень аккуратно. При неумелых действиях излучатель от такого потока энергии может и сам сгореть и повредить корабль, и чтобы его, как-то, разгрузить, он сделан спаренным. И нагрузка на излучатель ниже и температурные требования не столь жёстки. К тому же, защитное поле оптимизировано для максимальной защиты от лазерных излучателей, которыми вооружены дифференты. Есть уверенность, что другого оружия у них нет. Корабль модульный и при выходе из строя генераторного модуля, модуль управления в состоянии сам совершить посадку на поверхность планеты. Самым защищённым отсеком корабля является зал управления: два слоя активного статита в состоянии заплавить квадратный метр пробоины в течении полуминуты. К тому же в экстремальной ситуации зал управления полностью герметизируется и сам в состоянии сойти с орбиты. Так называемый неуправляемый спуск. Грубовато, но всё же лучше, чем ничего. К тому же, при посадке в неблагоприятную для жизни среду, он обеспечит дыхательной смесью и запасом продуктов двух человек в течении пятнадцати дней. И больше того, если система определит, что этих пятнадцати дней не хватит, то зал управления будет наполнен специальным газом, вводящим экипаж в анабиоз до сорока суток.

– Вы считаете это нужно? За сорок суток многое может произойти.

– Это признано необходимой функцией корабля. Командование космического флота даже попросило рассмотреть возможно оснастить подобной функцией все вессперы первой модели.

– Хм-м! Командованию лучше знать, что нужно экипажу. В вашем информационном обзоре сказано не обо всём. О возможности уничтожить самого себя – например, перегрузив излучатели.

– Мы работаем над этой проблемой и есть тенденция к её устранению. Если вы заметили, господин капитан, конвертор на второй модели меньше по объёму, чем конвертор у первой модели весспера, но его производительность выше. Удалось скрутить линию бегущей волны в спираль и тем самым увеличить её длину в полтора раза. Фа-готты гонятся дольше и потому корабль способен достигать двенадцати скоростей света. К тому же в генераторном модуле освободился некоторый объём, что позволило разместить в нём новый тип оружия – спиралоновый излучатель, который в походном режиме, тоже убирается внутрь генераторного модуля.

– Лазер оказывает тепловое воздействие и прожигает корпус… – Заговорил Валл'Иолет. – Бластер создаёт мощное энергополе, выводящее из строя электронное оборудование, а какое воздействие оказывает спиралоновый излучатель? Я этого не нашёл в информационном поле корабля.

– Это луч магнитно-силового воздействия. Он создаёт на металлическом корпусе вращающее магнитное поле огромной проницаемости, которое наводит мощные электрические токи, которые и разогревают корпус, и скручивают его, и создают вторичные электромагнитные поля с внутренней стороны корпуса, которые возбуждают в электрических цепях высокие напряжения, сжигающие эти цепи. А если спиралоновый луч попадёт в раструб движителя, он закупорит его, у фа-готов не будет выхода и они взорвут движитель. Как видишь, этот луч несёт в себе все составляющие другого оружия: и тепловое – лазера, и электромагнитное – бластера, и силовое – ионного. Скажу больше – от спиралонового луча защитное поле, которым оснащены вессперы и дифференты, не спасает. Каким оно должно быть – никто не знает. Ещё нет даже концепции его создания. – Старый конструктор покрутил головой.

– Я не совсем понял – поле экранирования осталось прежним или оно какое-то другое.

– Это, совершенно, другой тип поля. Его концепция работы полностью перестроена и весспер под экраном, теперь, вполне, зрячий.

– Прекрасно! – Валл'Иолет широко улыбнулся. – Осталось лишь всё это увидеть в действии, господин Слай'Элм.

– Хоть сейчас. – Слай'Элм дернул плечами и отвернувшись, ткнул пальцем в одну из клавиш пульта управления – из его ниш тут же выползли панели управления на которые он водрузил свои руки.

– Нет! – Раздался громкий возглас Валл'Иолета. – Я!

Слай'Элм посидел некоторое время в неподвижном состоянии, затем его руки сползли с панелей управления.

– Я не сомневаюсь в ваших способностях пилотирования, господин капитан. – Негромким голосом произнёс он, не глядя в сторону Валл'Иолета.

Расценив эти слова, как согласие с собой, Валл'Иолет ткнул в одну из клавиш пульта управления и выгнутая дугой светлая стена перед ним, начиная от середины, будто начала сворачиваться в два рулона, предъявляя взору, находящихся в зале управления, картину внешней среды. Валл'Иолет ткнул в ещё одну клавишу пульта управления и она замигала красным цветом, но по прошествии недолгого времени мигать перестала и перекрасилась в зелёный цвет.

– Трап поднят, модуль управления герметизирован. – Раздался из пульта управления голос с, явным, металлическим оттенком, однозначно показывая своё искусственное происхождение, вызвавший на лице у Валл'Иолета гримасу недовольства.

Он нажал на следующую клавишу и экран терминала расцветился множеством прямоугольников, в основном, зелёного цвета, корабль вздрогнул, будто его разбудили ото сна. Следующая нажатая клавиша заставила выползти из пульта управления перед Валл'Иолетом, панели управления. Он положил на них руки и чуть двинув акселератор вперёд, наклонил правую панель управления – отображаемое на экране спор здание управления космофлота медленно поползло вниз.

***

Весспер был великолепен, его динамика – превосходна. Он стремительно набирал скорость и так же стремительно переходил в отрицательный квадрант – торможения и температура корпуса при этом оставалась достаточно низкой. Описываемые им пространственные дуги при поворотах были гораздо менее радиусные, нежели дуги, описываемые весспером старой модели. Пространственный сканер был более чувствителен и дальнодейственнен и отображал, гораздо, больше пространственной информации, а испытанные Валл'Иолетом на астероидах оружейные излучатели оказались мощнее и точнее. А новый вид оружия – спиралоновый излучатель, вообще не подался воображению – выпущенный по достаточно большому астероиду невидимый луч, разнёс этот астероид едва ли не в пыль. С проверкой защитного экрана оказалось несколько сложнее. Никаких военных кораблей поблизости не нашлось и помотавшись по пространству, Валл'Иолету удалось наткнуться лишь на пассажирский лайнер.

Он повернул голову к сидящему рядом конструктору, но тот никакой реакции не высказал и Валл'Иолет, активировав защитный экран, повёл весспер к лайнеру. Но экранирующее поле достаточно сильно исказило отображаемое спор пространство и весспер прошёл недопустимо близко от лайнера, настолько близко, что Валл'Иолет услышал, как конструктор шумно выдохнул, когда лайнер остался позади, но судя по тому, что никакой реакции со стороны капитана лайнера не последовало, можно было судить, что весспер остался невидим. Несмотря на невольную ошибку, Валл'Иолет был, чрезвычайно, доволен. Единственное, что не удалось проверить – стрельбу из-под защитного экрана: шёл уже четвёртый день испытаний, а второго подходящего астероида поблизости больше не было.

Посадив к концу четвёртого дня испытаний весспер в тот же слот и опустив трап, Валл'Иолет повернулся к Слай'Элму.

– Могу сказать лишь одно – корабль великолепен во всех отношениях. Мелочи не в счёт – на моей двойке проблем, гораздо, больше. – Заговорил он. – Конечно, чтобы привыкнуть к столь огромному и информационному терминалу… – Валл'Иолет ткнул пальцем в экран терминала. – Нужно достаточное время, но у кого этот корабль будет первым, надеюсь, больших неудобств не испытает. Хотелось бы, чтобы таких кораблей у нашей цивилизации было, как можно больше.

– Надеюсь, господин капитан, вам не нужно объяснять, что это очень сложный корабль. В его строительстве используется огромное количество новейших технологий, к освоению которых наша промышленность только приступила. Этот корабль строился более трёх лет. Заложены ещё два подобных. Если, как вы резюмировали – "мелочи не в счёт", то, надеюсь, их строительство будет происходить более интенсивно.

– Я хочу присоединиться к эскадре, уходящей завтра к Роззе. Не думаю, что там вам будет интересно, господин Слай'Элм и потому хочу взять на борт своего механика с двойки.

– Я, действительно, уже стар для таких переходов. – Лёгкая усмешка тронула тонкие губы старого конструктора. – Мне уже за шестьсот. – Он поднялся и ткнув в одну из клавиш пульта управления, взял выскочившую из приёмника пульта управления жёлтую пластинку корабельного журнала. – Надеюсь совет конструкторов разрешит эксплуатацию тридцать второго. А кто будет вашим дуэте – решите сами. – Отвернувшись, он направился к выходу.

– Господин Слай'Элм. – Валл'Иолет вскочил с кресла и шагнул вслед за конструктором. – Мне необходимо сходить на усадьбу. К сожалению мой лорн сейчас там и я хотел бы воспользоваться летательным аппаратом весспера.

Слай'Элм остановился и повернулся к Валл'Иолету

– Крапп в вашем распоряжении, господин капитан. Имейте ввиду: он может двигаться, как над поверхностью автомагистрали, так и по ней. Мы решили восстановить возможность такого способа перемещения… – Он потряс пластинкой корабельного журнала. – Этот корабль, пока ещё, в состоянии ходить без бортового журнала. Код – двенадцать восьмёрок через дефис. Эта информация секретна и вы её не знаете.

– Да, господин Слай'Элм. – Валл'Иолет склонил голову. – Совершенно не представляю, о чём вы.

Когда Валл'Иолет поднял голову, старого конструктора в зале управления уже не было. Постояв ещё некоторое время, он направился в ангар. Включив механизм открывания створок люка, он подошёл к летательному аппарату и открыв его двери, заглянул внутрь.

Снаружи кажущийся не таким уж и большим, внутри крапп оказался очень вместительным и Валл'Иолет, без труда разместившись в нём, опустил дверь и взявшись за рыпп, оторвал летательный аппарат от пола и выведя его наружу, направил к автомагистрали, ведущей к своей усадьбе.

Крапп оказался под стать своему носителю – вессперу второй модификации, был резвее лорна и прошло лишь чуть больше получаса, как Валл'Иолет уже сворачивал с автомагистрали к своей усадьбе.

К его удивлению, места для посадки на лужайке перед домом не оказалось, так как там стояли два серых лорна: его и второй, весьма знакомый, но сверху Валл'Иолет никак не мог понять, где он его видел и кому он принадлежит.

Родители! Вдруг всплыла у него удивлённая мысль. Встревожились!

Третий летательный аппарат приткнуть было некуда и Валл'Иолету пришлось сесть рядом с дорогой, перед калиткой.

Но когда он поравнялся с летательными аппаратами, его удивление стало ещё больше – это был лорн не родителей и его идентификационный номер Валл'Иолету был неизвестен.

Дёрнув плечами, в полном недоумении, он вошёл в дом – в гостиной было чисто и пахло свежестью, хотя, насколько он помнил, на столе, должны были стоять тарелка с фруктами и баночка с тоником, которые они оставили с Тар'Тукком, а с агентством по обслуживанию усадеб он до сих пор, так и не связался. Собственно, он затем и стремился сюда, чтобы привести дом в порядок. Но выходило, что напрасно – в доме уже кто-то похозяйничал.

Это, наверное, хозяин лорна. Но кто это может быть? Всплыли у Валл'Иолета мысли удивления. И где он? Может прежнее агентство само догадалось похозяйничать?

Валл'Иолет обошёл все комнаты – везде было чисто и свежо, но нигде никого не было.

Полный недоумения, он вышел на улицу, намереваясь убрать машину по уходу за газоном в подвал под домом, где она всегда и хранилась. Была вторая половина дня. Небо было густо покрыто лёгкими, бело-серыми, куда-то спешащими облаками, сквозь которые тускло блестел небольшой, но чёткий кружок солнца. Это были первые предвестники дождей, показывающие, что та часть континента, где располагалась усадьба Валл'Иолета входила в более прохладный, умеренный климатический пояс, более контрастный, изобилующий как, затяжными дождями, так и сухими сезонами. Валл'Иолет часто бывал в тех частях континента, которые проходили сквозь подобные пояса. Такой климат ему не нравился своей непредсказуемостью: дождь мог идти, как по нескольку раз на день, так и несколько дней, без перерыва, как могло и сиять жаркое солнце, насыщая воздух большим количеством испаряющейся влаги, затрудняя дыхание. В этот климатический период происходил очень бурный рост флоры, которая, порой, настолько разрасталась, что перекрывала автомагистрали, затрудняя скоростное движение по ним и потому добавляя на перемещение некоторое количество дополнительного времени. Да и большая часть природных катаклизмов: ураганы, штормы происходила именно в этой природной зоне.

Валл'Иолету же, более всего нравилась прохладная климатическая зона, та, которая наступит для его усадьбы после умеренной зоны. Если умеренная зона была зоной бурного развития природы, то прохладная зона была зоной спячки, хотя её нельзя так назвать в полной мере, а ей скорее всего подходит определение – зона застоя: природа словно замирала в своём неизменном состоянии, практически не развиваясь. Климат в этой зоне был, совершенно, предсказуем и выходя утром из дома, всегда можно было сказать, какая погода будет весь день, абсолютно не пользуясь услугами климатологов. Да и ухода за растениями в такой зоне, практически не требовалось и Валл'Иолет ждал наступления того периода в своей жизни, когда ему не придётся столь интенсивно, нежели, как сейчас, ухаживать за своим дворовыми насаждениями, а лишь любоваться ими. Была и ещё одна особенность этой зоны: сломанная ветка, сорванный цветок или упавший лист дерева очень и очень долго не вяли, живя аккумулированной в себе влагой и энергией в период нахождения в умеренной зоне.

Валл'Иолет глубоко и шумно вздохнул, будто это был его последний свободный вздох и покрутил головой, скользя взглядом по невысоким кустарникам в виде разнообразных геометрических фигур, растущих по периметру его двора. Его усадьба, при нём, впервые входила в этот климатический пояс и какой она будет в его длительное отсутствие, он сейчас мог лишь гадать.

Видимо, придётся заключить более серьёзный договор с компаний по уходу за усадьбой, иначе и вход в дом не найдёшь. Всплыла у него грустная мысль.

Вдруг его внимание привлёк глухой периодический звук, идущий откуда-то из-за дома, будто там кто-то что-то вбивал в землю. Он, вдруг, увидел, что травяной газон вокруг дома весь зелёный, а не порыжевший, хотя перед уходом из усадьбы, он привёл в порядок его, далеко, не весь, да и машины по уходу за газоном, где он её оставил, не было. Выходило, что кто-то добровольно ухаживал за газоном его усадьбы.

Он направился за дом и выйдя из-за угла, буквально, остолбенел – машиной по уходу за газоном управляла Ир'Инна. Сейчас она стояла к нему спиной.

Придя в себя, Валл'Иолет быстрым шагом направился к девушке. Видимо, каким-то образом почувствовав его, Ир'Инна оглянулась и тут же выключив машину, перешла на обратную сторону, так, что машина оказалась между ней и подошедшим Валл'Иолетом.

– Рад видеть Ирин! – Широко улыбнувшись, Валл'Иолет развёл руками. – Я в полном недоумении. – Он потряс головой. – Совершенно не ожидал, увидеть тебя здесь. Я не знаю, что произошло, но я очень и очень рад.

Валл'Иолет вытянул руки, пытаясь дотронуться до девушки, но Ир'Инна сделала шаг назад, показывая свою непреклонность в их отношениях.

– Я поссорилась с родителями и мне негде жить. Тар'Тукк сказал, что ты решил заняться гонками и твой дом пуст и я решила пожить некоторое время в нём. Ты уж извини. – Состроив гримасу, она дёрнула плечами. – Так как у тебя всё здесь, весьма, запущено, то я решила привести усадьбу в какой-то порядок. Если это возможно, считай это моей платой за проживание.

– Какая плата? О чём ты? Ты меня оскорбляешь, Ирин. – Валл'Иолет опустил руки, его лицо погрустнело. – Я счастлив видеть тебя в любое время, в любом виде, безо всякой платы. Живи, сколько хочешь, делай, что хочешь. Это всё твоё. – Он широко развёл руки в стороны.

– Хи-и! – Ир'Инна капризно отставила нижнюю губу.

– Что произошло? Почему ты поссорилась с родителями? – Поинтересовался Валл'Иолет.

– Отец нашёл мне друга в своём институте, какого-то научного сотрудника и они пытались приклеить меня к нему. Я отказалась и родители пришли в негодование. Мы поссорились. – На лице Ир'Инны появилась кислая гримаса. – Но если я здесь, ты тоже не надейся на моё снисхождение. Между нами всё по-прежнему. Если будешь навязчив – уйду в отель. Ты надолго? – Её лицо приняло прежнее, решительное выражение.

– До утра. Я хотел перезаключить договор с компанией, ухаживающей за усадьбой, но вижу, этого не требуется. – Валл'Иолет покрутил головой.

– Ты голоден?

– Буду рад, если ты побеспокоишься. – Валл'Иолет широко улыбнулся.

– Приведи себя в порядок. – Ир'Инна вытянула руку, показывая на дом. – Выглядишь ты неряшливо.

Молча покивав головой, Валл'Иолет повернулся и направился ко входу в дом. Он и сам понимал, что его вид не очень свеж, так как, практически, оставался в этом виде с момента ухода из дома для заключения контракта пилотом цербора.

Когда Валл'Иолет привёл себя в порядок и появился на кухне, Ир'Инна стояла у жарочного шкафа, держась за его дверку.

– Я накрыла в холле. – Не оборачиваясь произнесла она.

– Как скажешь. – Состроив гримасу и дёрнув плечом, Валл'Иолет направился в холл.

К его удивлению, как ему казалось в санационной он пробыл не так уж и долго, стол был заставлен множеством тарелок с дымящимся и нет содержимым, будто Ир'Инна готовила еду не для его одного или их двух, а на добрый десяток человек.

Едва Валл'Иолет уселся в кресло, которое он занимал всегда за столом, в холл вошла Ир'Инна, неся в руках ещё одну тарелку с чем-то дымящимся и поставив её посреди стола, уселась напротив его.

– Я искренне удивлён, Ирин. – Валл'Иолет развёл руки над столом. – Нет, нет! Мне очень приятно, что ты здесь и что я могу побыть с тобой какое-то время. Но всё же у меня остаётся грустное чувство неопределённости.

– Я очень сердита на тебя, Лет. – Ир'Инна подвинула к Валл'Иолету одну из тарелок с дымящимся на ней содержимым. – Ешь, пожалуйста. – И наверное никогда не смогу простить тебе, что ты поковырялся в моей голове. Даже не пытайся возражать. – Она выбросила руку в сторону Валл'Иолета, уже приоткрывшего рот, чтобы, действительно, возразить. – Этим ты ещё больше осложнишь наши отношения. У меня есть доказательство. Я поставила специальные метки в последнем корабельном журнале твоего весспера, так часть из них оказалась искажена. Уже, однозначно, установлено, что ты являешься носителем психотронного поля и незаконно пользуешься им. Это наказуемо. И благодари адмирала, что ты ещё не под контролем у психоаналитиков. Не представляю, чем ты ему понравился. – Она покрутила головой. – Я никому не сказала об этом, так как не хочу доставить тебе ещё какие-то неприятности, которых у тебя предостаточно, но я хотела бы услышать подтверждение своих доводов.

– Милая Ирин! – Валл'Иолет широко улыбнулся. – Твои претензии ко мне, совершенно, безосновательны. Никакой психоаналитик никогда не найдёт в моём информационном поле ни единого пикселя информации из твоего мозга. Их там просто нет. И никто никогда не докажет обратное. Я это гарантирую. Являюсь ли я носителем психотронного поля? – Валл'Иолет дёрнул плечами и взяв вилку отправил кусочек с тарелки себе в рот. – Действительно, во мне что-то есть. Но является это психотронным полем или чем ещё – не представляю. Очень вкусно. – Он отправил в рот ещё один кусочек – это было натуральное мясо в каком-то оригинальном соусе. – Даже не представлял, что ты можешь так вкусно готовить. Нет, однозначно, мы должны быть вместе. Ирин! – Он широко улыбнулся, но видя, что лицо девушки так и осталось строгим, состроил гримасу и глубоко вздохнул. – А относительно твоих меток – я уже говорил, что искажения записи могло произойти в результате воздействия на полусферу пространственного сканера энергии, прошедших рядом с ней лазерных лучей выстрела дифферента.

– Лет, это твоя неуклюжая оправдаловка. – Ир'Инна глубоко вздохнула. – Аналитики смоделировали ситуацию – ничего похожего им получить не удалось. Запись не искажается так, как она искажена в предоставленном тобой бортовом журнале.

– У них есть дифферент?

– У них есть головы. Этого вполне достаточно, чтобы понять твою выдумку. Может в другое время тебя вывернули бы на изнанку, но нашли бы доказательства, но сейчас все понимают, что это была провокация со стороны кроканов и что стрелял не ты. Да и адмирал, за тебя.

– Все меня понимают, кроме тебя, Ирин. – Валл'Иолет наколол вилкой ещё один кусочек с тарелки о отправил в рот. – Ничего подобного до сих пор не ел. Я не думаю, что мы здесь за тем, чтобы покрыть друг друга обвинениями. Давай оставим упреки и поговорим о чём-то другом.

– Отец познакомил меня с одним из своих молодых сотрудников.

– Ты уже говорила. – Валл'Иолет кивнул головой, отправляя в рот очередной кусочек с тарелки.

– Приятный молодой человек. – Ир'Инна оттопырив нижнюю губу, подняла плечо. – Но я, вдруг, поняла, что никто мне, кроме тебя, Лет, не нужен.

Валл'Иолет застыл с кусочком мяса у открытого рта. Видимо видя его глупое выражение, Ир'Инна широко улыбнулась.

– Не пугайся, пожалуйста. – Её лицо вновь погрустнело. – Я не стану тебе досаждать.

Валл'Иолет, так и не отправив кусочек мяса в рот, положил вилку с ним на тарелку.

– Ирин! Зачем тогда мы усложняем себе жизнь. – Негромким голосом, будто опасаясь испугать девушку, заговорил он. – Ты мне нужна и если я тебе тоже нужен, давай жить вместе. В чём проблема?

– В тебе.

– Я не в состоянии тебя понять? – Валл'Иолет мотнул головой.

– Один раз поступив со мной безнравственно, ты можешь это сделать ещё и ещё. Одна мысль об этом приводит меня в бешенство.

– Милая Ирин! – Валл'Иолет поднялся и подойдя к девушке, наклонился и прижался своей щекой к её щеке. – Я чист перед тобой и мне не в чем оправдываться ни сейчас, уверен – не придётся и в будущем. Я знаю лишь одно: ты мне нужна и кроме тебя, я рядом с собой, никого не представляю.

Ир'Инна повернула голову и их губы слились воедино.

***

Валл'Иолет открыл глаза. В комнате был полумрак, что говорило об очень раннем утре. Что-то давило на грудь. Он с раздражением схватился за источник неудобства, намереваясь отшвырнуть его от себя – это оказалась что-то мягкое и тёплое.

Ирин! Волна нежности прокатилась по его телу. Аккуратно сняв руку девушки с груди, Валл'Иолет сполз со спальной платформы и направился в санационную.

Из голографического зеркала на него смотрело припухшее заспанное лицо молодого человека с торчащим на голове во все стороны ёжиком тёмных волос. Вечер с Ир'Инной удался наславу и в голове ощущалась небольшая тяжесть.

Для него вчера открылась ещё одна сторона его избранницы – она оказалась прекрасной хозяйкой, чего он даже и представить не мог, так как до этого вечера, она ему даже бутерброда ни разу не приготовила: они всегда завтракали, обедали и ужинали лишь в ресторанах, которых было в изобилии вдоль магистралей.

Тщательно приведя себя в порядок, Валл'Иолет вернулся в комнату сна. Ир'Инна по-прежнему спала. Ступая на носочки, Валл'Иолет подошёл к шкафу и вытащив из него ворох одежды, так же аккуратно вышел. Одевшись в холле, а остальную одежду засунув в большую сумку, он прошёл на кухню и выпив баночку тоника, направился к выходу, но едва сбежал с крыльца, как раздавшийся позади возглас заставил его остановиться и оглянуться – в поёме двери стояла Ир'Инна.

Валл'Иолет открыл рот от восхищения – в одежде для сна она была прекрасна. Повернувшись, он бросил сумку и вытянув руки, шагнул к ней.

– Ты считаешь, что поступаешь правильно? – Ир'Инна вытянула перед собой руку, будто строя для приближающегося молодого человека преграду. – И как я должна после этого к тебе относиться?

– Ты спала и у меня не хватило смелости нарушить твой сон. – Произнёс в своё оправдание Валл'Иолет, упираясь грудью в руку девушки. – Извини! Но я не знаю, правильного поступка в этом случае. – Он попытался преодолеть сопротивление руки Ир'Инны, потянувшись губами к её щеке.

– Я сердита, Лет. – Ир'Инна сделала шаг назад и опустила руку. – А когда я в таком состоянии, тебе лучше не прикасаться ко мне.

– Милая Ирин! – Оставшись на месте, Валл'Иолет широко улыбнулся. – Для меня ты желанна в любом состоянии. Я ухожу к Роззе. – Изобразив на лице гримасу сожаления, он глубоко вздохнул. – У меня новый весспер – тридцать второй. Это прекрасный корабль. Хотя, возможно, ты уже знаешь о нём. Я не знаю, когда вернусь, но надеюсь у тебя хватит терпения дождаться. Хотя Галл'Арт очень строгий командир, но он неплохо ко мне относится и думаю разрешит нам, хотя бы иногда, видеть друг друга на экране. – Он приподнял ногу, намереваясь, всё же, подойти к Ир'Инне.

– Нет! – Ир'Инна вновь вытянула руку перед собой. – Твоя жалость не растопит моей твёрдости. Я непреклонна.

– Что ж… – Валл'Иолет вернул ногу на место. – Я рад, что в твоей твёрдости всё же нашлась капелька аморфности, которая заставила тебя выйти и проводить меня. – Повернувшись, он быстрым шагом пошёл к калитке, за которой его терпеливо дожидался крапп, на ходу подняв, брошенную сумку с одеждой.

– Возвращайся! – Донёсся громкий голос Ир'Инны.

Валл'Иолет не замедлил шаг и не оглянулся – после этого слова, у тех, кто отправлялся в пространство, это считалось плохой приметой.

***

Хотя уже было позднее утро, но Галл'Арта в кабинете не оказалось. Валл'Иолет заглянул в двери других кабинетов в коридоре третьего уровня, которые открылись – нигде никого не было. Полный недоумения, он сбежал уровнем ниже и лишь там встретил одного из младших офицеров, настолько спешащего, что даже рывок Валл'Иолета за рукав курточки не остановил его. Валл'Иолету пришлось догонять его.

– Хаара! Что происходит? – Громким голосом поинтересовался он. – Где все?

– На космодроме. – Заговорил офицер на бегу. – Кроканы увели наш драффт прямо с космодрома Роззы. К планете срочно уходит эскадра вессперов.

– Хаара! – Процедил Валл'Иолет. – Сколько их там?

– Ещё один под погрузкой и три на пути к Роззе.

– Дифферентов?

– Комендант сообщает, что вроде бы пятнадцать.

– Со страха посчитать не могут. – В голосе Валл'Иолета скользнула ирония.

– Не знаю. – Младший офицер мотнул головой. – Видимо, что-то мешает.

Выскочив на улицу, младший офицер побежал к стоящему неподалёку большому чёрному лорну. Валл'Иолет бежал следом. Офицер с ходу юркнул в летательный аппарат. Валл'Иолет взялся руками за дверной проём, намереваясь последовать за ним.

– Некуда! – Донёсся изнутри, чей-то грубый скрежетащий голос.

Мысленно выругавшись, Валл'Иолет покрутил головой – никаких других летательных аппаратов здесь больше не было. Его крапп стоял далеко.

– Я на полу. – Он нырнул внутрь и сел на пол.

– Не положено! – Донёсся всё тот же голос.

– Не заткнёшься, выкину кого-то из вас. – Со злом в голосе произнёс Валл'Иолет.

– Хаара! Пусть болтается. Пошли! Опаздываем! – Раздался другой, явно волевой и знакомый голос.

Дверь лорна закрылась и он настолько резко прыгнул вверх и в сторону, что Валл'Иолет едва не растянулся на полу во весь свой рост. У него над головой раздались смешки. Мысленно выругавшись, он выпрямился, нащупал какой-то поручень и схватился за него обеими руками.

Полёт был достаточно долгим. Валл'Иолет не мог определить куда шёл лорн, он видел лишь облака, но когда летательный аппарат опустился вниз и замер, и его двери открылись, он увидел поодаль большое скопление офицеров и техников космического флота, за которыми стояли ряды вессперов. Часть из офицеров, в основном капитанов вессперов, шла к лорну. Среди них был и Галл'Арт. Выскочив первым из лорна, Валл'Иолет побежал ему навстречу.

– Командор! – Заговорил он, поворачиваясь и идя рядом с Галл'Артом. – Я готов следовать к Роззе. Мне только нужен…

– Никакой Роззы. – Галл'Арт резко взмахнул перед собой рукой. – В распоряжение Соната.

– Но это же боевой корабль? – В голосе Валл'Иолета послышалось возмущение.

– Приказ адмирала. Они что-то задумали. Поинтересуйся у него. Ты мешаешь. Уйди! – Буквально прошипел последние фразы Галл'Арт, отталкивая от себя Валл'Иолета рукой.

Валл'Иолет остановился и поднял голову – перед чёрным лорном стояла группа старших офицеров, среди которых был и адмирал.

Хаара! Валл'Иолет состроил мину на лице. Я сидел на полу адмиральского лорна. Даже не понял куда вломился. Угораздило же.

Он поднял руку и проведя ею по лбу, направился вслед за капитанами, только сейчас поняв, что это экипажи вессперов эскадры Галл'Арта.

Подойдя, капитаны выстроились в шеренгу перед лорном адмирала. Валл'Иолет стал последним.

– Гросс адмирал… – Донёсся зычный голос Галл'Арта. – Эскадра к выполнению поставленной задачи готова. Разрешите приступить к выполнению?

– Приступайте! – Донёсся едва слышный Валл'Иолету голос адмирала и он пошел вдоль шеренги капитанов. – Возвращайся! Произносил он, берясь каждому из них за плечо и легонько встряхивая.

Валл'Иолет стоял последним. Взяв его за плечо, адмирал приоткрыл рот, видимо желая высказать напутствие, но его брови, вдруг, выгнулись высокими дугами.

– А ты куда? – Вместо напутствия произнёс он и оглянувшись на Галл'Арта, вопросительно взмахнул подбородком. – Не понял? Что произошло?

– Он не уходит. Он в вашем распоряжении, гросс адмирал. – Произнёс Галл'Арт.

– Пойдёшь со мной. – Адмирал вновь повернул голову к Валл'Иолету и всё же встряхнул его за плечо.

– Да, гросс адмирал. – Валл'Иолет кивнул головой.

Повернувшись, адмирал направился к своему лорну. Валл'Иолет пошёл за ним. У лорна адмирал вновь повернулся и стал лицом к капитанам. Будто его разворот послужил сигналом, капитаны сорвались с мест и побежали в сторону вессперов. Ждать пришлось долго, пока вессперы начали отрываться от космодрома и стремительно уноситься ввысь. Когда ушёл последний, адмирал вытянул руку в сторону двери лорна.

– Заходи. Теперь тебе не придётся сидеть на полу.

Пригнувшись, Валл'Иолет нырнул в адмиральский лорн – его салон был пуст, если не считать пилота. Валл'Иолет замер в нерешительности.

– Что с тобой, капитан? – Раздался у него за спиной голос адмирала. – Ты, никак, боишься пустоты?

– Извините! – Выдавил из себя Валл'Иолет и шагнув к ближайшему креслу, уселся в него.

Нейн'Манн занял соседнее кресло.

– В управление! Не торопись. – Произнёс он в спину пилота и склонил голову к Валл'Иолету.

– Надеюсь, тебя уже информировали о твоём задании? – Поинтересовался он.

– Командор лишь сказал, что оно какое-то особенное. – Валл'Иолет дёрнул плечами.

– Вот именно, особенное. – Нейн'Манн глубоко вздохнул. – Обстановка над Роззой складывается очень тревожной. Откровенно говоря – кроканы наглеют всё больше и больше. Сонат заседает уже несколько дней, практически, без перерыва, пытаясь решить, что делать: или уйти с Роззы, или начать со всей серьёзностью защищать, как свою базу на планете, так и драффты. Увидев нашу эскадру над Роззой, кроканы может поостынут, а может случится и обратное. Проблема в том, что вессперов у нас всего тридцать, а по некоторым данным, дифферентов кроканы настроили уже более сотни, но скорее всего, гораздо больше, как выяснилось – они строят их в одной из колоний и без излишеств, что гораздо быстрее и в любое время над Роззой их может быть не пятнадцать, а пятьдесят. А нам ответить нечем. Проспали! – Он опять глубоко вздохнул. – Мы решили серьёзно вооружить сами драффты, доукомплектовывая их двумя независимыми лазерными турелями дальнего действия со счетверёнными излучателями. Вооружение серьёзное и при встрече с дифферентом драффт сможет за себя постоять, но он огромен, неповоротлив и тихоходен и если дифферентов будет три-четыре, то шансов у него, практически, никаких. К тому же у нас их всего десять и дисбаланс они не выправят. Мы пытаемся ускорить строительство вессперов новой модели, но это долгий процесс и я сомневаюсь, что кроканы будут спокойно смотреть на то, как мы усиленно вооружаемся.

– А вы уверены, гросс адмирал, что если мы уйдём с Роззы, они оставят нас в покое?

– А какой им прок от нашей планеты? – Нейн'Манн дёрнул плечами. – Жить здесь они не смогут. А полезные ископаемые мы сами завозим с других планет.

– А господство в галактике? Это может стать их моральным стимулом.

– Галактика огромна. Места всем хватит. Мы не собираемся мешать их колонизации. Хотя… – Адмирал вновь дёрнул плечами. – Возможно ты и прав. Гонора у них – с лихвой.

– Я уверен… – С восторгом заговорил Валл'Иолет. – Весспер второй модели способен противостоять двум-трём, а может и четырём дифферентам. Это прекрасный корабль.

– Я верю. – Нейн'Манн вновь шумно вдохнул и похлопал Валл'Иолета по лежащей на подлокотнике руке. – Но во-первых – кроканы тоже совершенствуют свои корабли, а во-вторых – дадут ли они нам полсотни лет, чтобы мы построили приемлемое количество вессперов второй модели. Я не уверен. – Он покрутил головой. – И потому Сонат принял негласное решение о поиске подходящей планеты для колонизации. Сегодня ночью на поиски такой планеты отправляется большой разведывательный корабль "Спирай". Триста человек экипажа и исследователей. Ты его будешь сопровождать. Конечно, планету нужно было найти уже давно и просто, держать её в резерве, но, произошло то, что произошло и волосы на себе рвать теперь бессмысленно. Пара планет у разведчиков есть на примете. К ним они и направятся в первую очередь. Но они очень далеко. Но "Спирай" быстрый корабль и тебе не придётся плестись за ним. Но об этом никто не должен знать. Даже самые близкие тебе люди. Ты носитель секретной информации и потому всякие контакты, с кем бы то ни было, с этого момента, тебе запрещены.

– Но я боевой офицер…

– Сейчас ты поднимешься на борт своего тридцать второго весспера и будешь готовиться к выполнению задания высшего административного органа планеты. – Голос адмирала приобрёл металлические нотки. – Это строжайший приказ. Твой экипаж, возможно, уже там.

– Мой экипаж? Но у меня кроме механика никого больше нет. Да и где он сейчас, даже не представляю.

– Ты – капитан, второй пилот, механик и энергетик. На весспере четыре каюты и вас тоже будет четверо. Штатный состав экипажа. Путь не близкий. Второй пилот – молодой, но уже достаточно побегал по пространству и опыт у него есть: механик и энергетик – молодые конструкторы весспера, хорошо его знают. – Адмирал поднял голову и крутанул ею по сторонам. – Если не ошибаюсь – это крапп с твоего весспера. Садись! – Громко произнёс он в сторону пилота.

Лорн накренился и описав неширокую дугу, опустился рядом с краппом.

– Сейчас бригада обслуживания доставит тебе всё необходимое для этого задания. Погрузишься и уйдёшь на орбиту, подальше от любопытных глаз. Дождёшься разведчика и в путь. Возвращайся! – Нейн'Манн положил свою широкую ладонь на руку Валл'Иолета, лежащую на подлокотнике и крепко сжал.

Будто получив команду от рукопожатия, дверь лорна скользнула в сторону. Молча кивнув головой, будто таким образом решив хранить доверенную ему всепланетную тайну, Валл'Иолет выскочил из адмиральского лорна и побежал к своему краппу.

***

Когда Валл'Иолет добрался до весспера, его загрузка уже шла полным ходом. Выйдя из краппа, он подошёл к одному из техников, как ему показалось, руководившему погрузкой.

– Капитан Валл'Иолет. – Представился он. – Чем прессуете?

– Как обычно. – Техник дёрнул плечами. – Вода, продукты, гигиена, энергия. Ангар приказано забить под потолок. Два дополнительных контейнера с веществом массы подвесим на внешних подвесках, а твой летательный аппарат приткнём в их хранилище. Больше некуда. – Пояснил техник.

– Я бы не хотел иметь две бомбы под брюхом. – Сыронизировал Валл'Иолет. – А если астероид попадёт?

– Аэродинамическая упаковка со статитовой оболочкой. Они так же безопасны, как и корпус весспера. – Техник махнул рукой в сторону.

Валл'Иолет повернул голову – поодаль на больших грузовых платформах стояли два огромных тупоносых цилиндра. Он вновь повернулся к технику.

– Хорошо. Что от меня требуется?

– Мне ничего. – Техник мотнул головой.

– Крапп…

– Мы сами загоним.

Молча кивнув головой, Валл'Иолет направился к трапу.

В ангаре хозяйничали несколько техников, расставляя контейнеры. Их уже было много и в ангаре было, весьма, тесно.

И что я буду делать с ними, когда они опустеют? Всплыли у Валл'Иолета досадные мысли. Таскать с собой? Не могу же я их выбрасывать. А если сжигать лучами лазеров? А может они как-то утилизируются?

Он подошёл к техникам, сгружающим с платформы очередной контейнер.

– И что мне делать с этим хламом, когда они опорожнятся? – Заговорил он, стуча кулаком по одному из контейнеров. – Я же не могу их выбрасывать в пространство, чтобы потом самому напороться на один из них.

– Когда будете выбрасывать, задействуете систему самоуничтожения и контейнер через какое-то время сгорит, не оставив от себя ничего. – Заговорил один из техников, ткнув пальцем в панель на боку того контейнера по которому постучал Валл'Иолет.

– Разумно. – Удовлетворённо кивнув головой, Валл'Иолет направился в зал управления.

Все трое его новых члена экипажа находились там: двое сидели в креслах, а третий стоял между ними и смотрел в экран терминала, куда тыкал пальцами один из сидящих членов экипажа. Экран спор был свёрнут. Сидящие в креслах выглядели, как показалось Валл'Иолету, несколько необычно, заставив его сердце неприятно сжаться.

– Рад видеть всех вместе. – Громко заговорил Валл'Иолет, входя в зал управления и останавливаясь, сделав лишь пару шагов от входа. – Разрешите представиться: капитан тридцать второго весспера, Валл'Иолет.

Сидящие тут же вскочили с кресел и все трое повернулись к нему лицом. Все они были молоды и Валл'Иолету незнакомы. Валл'Иолет на несколько мгновений остолбенел – двое из них были девушками.

– Рад видеть! – Произнёс каждый из них.

– Второй пилот Сор'Аттар. – Произнёс стоящий посередине толлон и кивнул головой в приветствии.

– Техник-механик Элл'Исса. – Произнесла стоящая слева от пилота, толлона, кивая головой.

– Энергетик корабля Терр'Итора. – Кивнула головой толлона, стоящая справа от пилота.

– Вы уже разместились по каютам? – Поинтересовался Валл'Иолет.

– Ещё нет. – Сор'Аттар мотнул головой.

– В таком случае: первая – моя, по праву капитана; вторая – механика; третья – второго пилота; четвёртая – энергетика.

Стоявшие перед Валл'Иолетом члены экипажа тридцать второго весспера молча кивнули головами.

– Первая пара – я и механик; вторая – второй пилот и энергетик. – Распределил обязанности Валл'Иолет. – Наша задача – сопровождать разведывательный корабль "Спирай" в его экспедиции по поиску подходящей планеты для колонизации. Задача понятна?

– Да, господин капитан! – Хором ответили новые члены экипажа тридцать второго весспера.

– Вот и отлично. С этого момента с весспера ни шагу. Вахта пять часов. В последствии откорректируем. Первой заступает первая пара. В зале управления, кроме дежурной пары – никого. Идеальный порядок на корабле поддерживает свободная пара. В своих каютах делайте, что хотите. Мне разрешается всё; вам – всё остальное. Можете разместиться по каютам. Для первой пары: начало вахты – конец погрузки. – Валл'Иолет отступил в сторону, освобождая путь к двери.

Экипаж ушёл. Валл'Иолет сел в ставшее уже привычным для него кресло и ткнул пальцем в одну из клавиш пульта управления. Зал управления погрузился в полумрак; но развернувшийся экран спор принёс в него достаточное количество света, чтобы не напрягать глаза. Откинувшись в кресле, Валл'Иолет принялся рассеянным взглядом наблюдать за погрузкой, углубившись в размышления.

Хаара! Что за карнавал устроил мне адмирал? Зачем мне такой экипаж? Как я себя должен с ними вести? А что будет, когда Ирин узнает о таком моём экипаже. Хаара! Я сомневаюсь, что она поверит в мой мужской аскетизм. Может плюнуть на всё и отказаться от задания? Но тогда уж точно мне одна дорога – в пилоты цербора к псевдокроканам. Хаара! Совсем забыл о гонках. Как там? Замену мне, навряд ли, им найти удалось. И это за три дня до старта. Валл'Иолет глубоко вздохнул. Тогда и об Ирин, однозначно и навсегда, придётся забыть. Вернулся он к прежним размышлениям. Навряд ли ей по душе придётся пилот, служащий у кроканов. А если отправить механика и энергетика на "Спирай"? Там их триста – будет триста два. Какая разница. Интересно, кто капитан разведчика? Может, действительно, так и сделать. У кого бы поинтересоваться?

Рука Валл'Иолета потянулась к панели связи, но донёсшийся у него за спиной громкий шелест заставил его отдёрнуть руку и выглянуть из-за спинки кресла – в зал управления входил тот самый техник, с которым он разговаривал под корпусом весспера. Подойдя техник, протянул ему лист скринвейра и блеснувшую в полутьме пластинку бортового журнала.

– Погрузка закончена. Контейнеры с веществом массы подвешены. Контейнеры с запасами в ангаре надёжно закреплены. Крапп в хранилище. Люк ангара закрыт. Корабль готов к старту. – Техник вытянул руку в сторону Валл'Иолета. – Бортовой журнал и опись контейнеров и схема их постановки, чтобы вам не пришлось рыться вслепую. У меня всё.

Валл'Иолет взял лист скринвейра и мельком взглянув на него, вновь перевёл взгляд на техника.

– Не ожидал, что так быстро. Благодарю!

– Возвращайтесь! – Взмахнув рукой, техник повернулся и направился к выходу.

Проводив его долгим взглядом, Валл'Иолет сунул лист скринвейра в карман, позади спинки кресла и повернувшись к пульту управления, сунул в его приёмник пластинку бортового журнала и уставился в экран спор. Дождавшись, когда техники погрузятся в стоявший у трапа лорн и тот направится прочь от весспера, он ткнул пальцем в клавишу поднятия трапа и уставился в мигающий индикатор. Но не успел ещё индикатор вспыхнуть ровным зеленым свечением, как позади кресла вновь раздался шорох.

Хаара! Кто там ещё остался? Всплыла у Валл'Иолета раздражённая мысль.

Он выглянул из-за спинки кресла – в полутьму зала управления входила механик – Элл'Исса, насколько он запомнил её имя.

– Извините, господин капитан. Вы приказали заступить на вахту после окончания погрузки. – Произнесла девушка, направляясь к свободному креслу.

Молча проводив её взглядом до кресла и дождавшись, когда она усядется, Валл'Иолет повернулся к пульту управления и ткнул пальцем в угол экрана терминала. Со вспыхнувшего на экране терминала изображения на него смотрело лицо офицера космического флота – диспетчера космодрома.

– Капитан Валл'Иолет. – Представился Валл'Иолет. – Тридцать второй просит старт.

– Старт разрешён. Триста семьдесят вертикально, восьмая орбита. Возвращайся! – Буквально скороговоркой выпалил диспетчер и его изображение исчезло, не удосужившись выслушать обязательное подтверждение капитана.

Негромко хмыкнув, неуставной торопливости диспетчера, Валл'Иолет начал тыкать указательным пальцем в клавиши пульта управления: Раздались шорохи закрываемой двери и выползающих панелей управления, свет в зале управления полностью погас и экран терминала расцветился рядами индикаторных полей. Весспер вздрогнул, будто проснулся. Валл'Иолет положил руки на панели управления и здание космопорта медленно, будто нехотя, поползло вниз.

Над пультом управления метнулась рука и по экрану терминала побежали ряды знаков. От неожиданности руки Валл'Иолета дрогнули и весспер подпрыгнул, будто налетел на кочку.

– Ещё раз так сделаешь… – Не разжимая зубов заговорил он. – Оторву руку, а тебя выброшу за борт.

– Я должна видеть работу систем корабля. Это моя обязанность. – Пришёл ответ.

– Твоя обязанность: сидеть прижавшись к спинке кресла и не шевелиться. – Процедил Валл'Иолет, медленно двигая акселератор вперёд, увеличивая скорость весспера. – Видимо ты не поняла моего предстартового инструктажа. Повторяю последний раз, буквально, по слогам. – Грубо заговорил он. – Мне, разрешено всё; вам – всё остальное; значит – ничего. Я, понятно сказал?

Ответа не было.

– Не слышу? – Валл'Иолет повысил голос.

– Понятно, господин капитан. – Негромким голосом заговорила механик. – Но, согласно инструкции, которую в меня вдолбили в управлении космофлота: у меня тоже есть обязанности, которые я должна выполнять. Иначе, моё присутствие здесь, теряет всякий смысл.

– Возможно, так и есть.

В зале управления наступило молчание. Валл'Иолет бросил быстрый взгляд в сторону механика – она сидела уставившись в экран терминала, по которому продолжали бежать какие-то бесконечные ряды знаков.

Выведя весспер на указанную диспетчером орбиту, Валл'Иолет осмотрелся – никаких кораблей поблизости экран спор не показывал, отображались несколько зелёных точек, но идентифицированные ими корабли находились очень далеко.

Или "Спирай" ещё не стартовал или неизвестно где. И как это узнать? Всплыли у Валл'Иолета раздражённые мысли. Я даже его идентификатора не знаю. Может она знает? Он бросил ещё один быстрый взгляд в сторону механика – девушка продолжала сидеть в неизменной позе, будто окаменев. Хаара! Навряд ли она что-то теперь скажет. Валл'Иолет вновь окинул взглядом экран спор, но никаких зелёных точек, идентифицирующих разведывательный корабль по-прежнему не отображалось. Буду ждать здесь. Решил он. Космодром подо мной и навряд ли он будет петлять прямо со старта.

Валл'Иолет пустил весспер в синхронный ход с космодромом и повернул голову в сторону механика.

– Если не ошибаюсь – Элл'Исса. – Заговорил он. – И каким же ветром тебя занесло на весспер? У меня большие сомнения, что ты и Терр'Итора конструировали этот корабль.

Девушка вздрогнула – будто вышла из забытья и повернула голову к Валл'Иолету. В темноте хорошо просматривались её светящиеся жёлтые ободки зрачков, выдавая её негодование.

Валл'Иолет высвободил свое поле и осторожно коснулся им головы Элл'Иссы. Его поле ткнулось не в привычное сплетение информационных полей, с которыми он неизменно сталкивался при проникновении в мозг других толлонов, а в пустоту, которая тут же ощетинилась, будто выросшими ниоткуда иглами. Это была ответная реакция психотронного поля на попытку проникновения. Психотронное поле девушки оказалось небольшим, но каким-то всклокоченным и неспокойным, видимо, подтверждая её состояние.

Пожалуй, если бы у неё был шип, как у тарка, то наверняка бы, сейчас воткнула его в меня. Всплыла у Валл'Иолета саркастическая мысль. Интересно, она почувствовала мою атаку?

Но это так и осталось вопросом, так как девушка никак больше не отреагировала. Не желая причинять ей боль, Валл'Иолет вернул свое поле.

– Нас направили после окончания академии. – С твёрдостью, и даже с какой-то гордостью, произнесла Элл'Исса.

– И ты, действительно, знакома с механикой весспера?

– У вас есть сомнения?

– Есть. – Валл'Иолет утвердительно кивнул головой.

– Это ваше право. – В голосе Элл'Иссы скользнула нескрываемая усмешка.

В зале управления наступила длительная тишина. Валл'Иолет молча смотрел в экран спор, будто забыв о своём необычном механике. Он, вдруг, пустился в размышления о превратностях судьбы, которая, то была жестока с ним, поворачиваясь спиной, то, вдруг, поворачивалась лицом и начинала мило улыбаться. То, вдруг, казалось, что жизнь его закончилась и он лишь плыл по её течению к своей последней гавани, не в состоянии хотя бы как-то замедлить её бег и казалось бы за что, за то, что он честно и добросовестно выполнил свой долг, даже не успев осознать, что это мог быть последний миг его жизни. То, вдруг, лишь одной судьбе известным причинам, течение реки его жизни повернуло вспять и помчало его в другом направлении, к свету и теплу и то, о чём он вчера лишь только мечтал с грустью, сегодня улыбается ему милой и приветливой улыбкой.

Глубоко и шумно вздохнув, Валл'Иолет вышел из раздумий и окинул взглядом экран спор – никаких особенных изменений на нём не произошло, если не считать изменения положения некоторых зелёных точек, но опять же, среди них не было той точки, которую бы он смог идентифицировать с большим разведывательным кораблём. Он бросил взгляд на цифры хронометра – шёл уже четвёртый час с момента выхода весспера на орбиту.

Может стоит поискать его? Замелькали у Валл'Иолета раздражённые мысли. Хаара! Что за секретность, совершенно не к месту. Может он уже давно в пространстве? Пожалуй, обернусь разок. Если не увижу, попытаюсь связаться с диспетчером космодрома.

Он положил руки на панели управления и двинул акселератор вперёд – бег звёзд на экране спор ускорился, весспер быстро заскользил по орбите над Толлоной.

Валл'Иолет напряжённым взглядом всматривался в появляющиеся на экране спор из-за планеты в характеристические показатели новых, знакомых и нет реестру весспера, зелёных точек, но ни одна из точек не вписывалась в предполагаемые им характеристики, могущие принадлежать огромному космическому кораблю. Весспер вошёл в тень планеты. Прошло ещё некоторое время и взгляд Валл'Иолета замер на неторопливо скользящей по экрану спор снизу вверх зелёной точке. Характеристические показатели точки впечатляли. Несомненно, это был огромный корабль. Но кроме скоростных показателей, направления и предполагаемой массы, никакой другой информации о корабле не отображалось, что говорило, что информационной базе весспера этот корабль не был знаком. Это оказалось для Валл'Иолета полной неожиданностью. Он пытался вспомнить что-либо об этом разведывательном корабле, но, вдруг, осознал, что тоже о нём ничего не знает. Он повернул голову в сторону Элл'Иссы.

– Что тебе известно о "Спирай"? Когда он был построен?

– Около полугода назад. Он задумывался, как колониальный корабль, но затем его, почему-то, отнесли к классу разведывательных. Причин я не знаю. – Произнесла девушка монотонным, будто она говорящий механизм, голосом.

– Колониальный?

Валл'Иолет отвернулся от механика и вновь уставился в растущую в размерах зелёную точку.

Корабль, идентифицированный этой точкой поднимался медленно, будто неся непосильную поклажу, еле переставлял ноги и прошло немало томительных минут, прежде, чем он из зелёной точки превратился в серую, а затем разросся в подобие огромного неправильного овала с заострённой узкой стороной, со свергающими гирляндами огней по периметру.

Валл'Иолет насчитал четыре ряда гирлянд и выходило, что корабль имел не менее четырёх уровней. Валл'Иолет знал, практически, все разведывательные корабли цивилизации, но этот видел впервые, отчего он ему и не был знаком.

Вспыхнувшая над пультом управления голограмма, застала его врасплох и видимо, поняв это, смотревший с голограммы старший офицер космического флота, усмехнулся.

– Капитан "Спирай" Шер'Данн. – Представился офицер из голограммы, кивнув головой в приветствии.

– Капитан тридцать второго весспера Валл'Иолет. – Назвал себя после некоторой паузы, Валл'Иолет, то же приветствуя капитана "Спирай" кивком головы. – Мне приказано сопровождать "Спирай". Я хотел бы знать время старта и пространственный вектор.

– Мы уже стартовали капитан, а с вектором определимся, когда выйдем из системы Ураны. А сейчас, просто, держись за мной. – Голограмма погасла.

"Спирай" медленно повернулся и Валл'Иолет увидел огромную дюзу разведывательного корабля наливающуюся синим цветом. Дюза начала отдаляться и поняв, что "Спирай" направился по одному ему известному маршруту, Валл'Иолет резко двинул акселератор вперёд.

6

Гниз Вескари, состроив гримасу недовольства на своём упитанном лице, злым взглядом покруглевших глаз, смотрел на врезку пространственного терма перед собой, где отображалось испуганное лицо капитана дифферента.

– Ты испугался, имея двукратное превосходство. Ты недостоин касты капитанов. Убирайся! – Прошипел Гниз Вескари последнюю фразу.

Изображение с врезки исчезло. Гниз Вескари ткнул своим толстым пальцем в несколько клавиш на пульте перед собой и во врезке появилось ещё одно изображение крокана, в форме капитана космического флота.

– Ты назначаешься командиром соединения. – Заговорил Гниз Вескари без всяких предисловий. – Твоя задача уничтожить все корабли толлонов в околопланетном пространстве Роззы. Розза наша и присутствие около неё любых кораблей других цивилизаций не допускается. Уничтожь их все. Выполняй!

– Будет исполнено, гард адмирал! – Новоназначенный командир соединения боевых космических кораблей кроканов кивнул головой и его изображение исчезло.

Гниз Вескари ткнул в ещё несколько клавиш на пульте перед собой – во врезке появилось изображение одного из старпов, его непосредственного заместителя в штабе флота.

– Посмотри, какое соединение можно дополнительно отправить к Роззе. Чувствую, они обделаются там по полной. Возглавишь сам. И без сантиментов. Тотальная жесть.

– Будет исполнено! – Старп резко кивнул головой и его изображение исчезло.

Исчезла и врезка, будто старп унёс её с собой.

Гниз Вескари шумно и протяжно выдохнув, откинулся в кресле и уставился в пространственный терм, развёрнутый на всю стену его адмиральской каюты, испещрённый зелёными точками дифферентов. Их было столь много, что казалось звёзды исчезли, а их место заняли военные корабли цивилизации кроканов. Наконец-то сбылось желание его адмиральской жизни – он вёл военный флот цивилизации Кроканы к Толлоне, чтобы уничтожить эту цивилизацию чистоплюев. Полностью. Не оставив от них, даже, воспоминаний.

***

Гниз Вескари торопился. Ему было уже под пятьдесят – большая часть разумной жизни уже прожита, а его мечта ещё не исполнилась: он хотел быть Хранителем цивилизации кроканов, Великим Хранителем, чтобы о нём помнило не только нынешнее поколение, а и все следующие. Все, до единого. А для этого нужно совершить великое деяние, чтобы оно ярчайшим бриллиантом сверкало во всем последующем течении времени цивилизации кроканов. И это деяние он видел в тотальном уничтожении цивилизации толлонов. А потом… Нынешний Хранитель уже стар, Председатель – тоже, а в его руках огромный флот боевых космических кораблей и после уничтожения толлонской цивилизации уже никому, ничего доказывать не нужно будет.

К тому же, он заметил одну особенность своего тела – чем больше он находился в пространстве, тем медленнее старел его организм и потому последние годы, он, буквально, жил в пространстве. Семьи у него не было и потому неудобств этот способ жизни никому, кроме экипажа флагманского дифферента не доставлял. Никому об этой подмеченной им особенности своего организма он не рассказывал, надеясь с приходом вожделенных времён, воплотить эту особенность в благо для себя. Конечно, управлять цивилизацией из пространства будет достаточно беспокойно для него и наруку его недругам, но у него есть космический флот, как наглядное пособие по усмирению непокорной цивилизации, которое он, без колебаний, продемонстрирует своим недругам.

Чтобы было, что демонстрировать – все свои, более, чем двадцать лет адмиральства он строил, строил и строил боевые космические корабли: дифференты, тангары, верши – кораблей для выполнения специфических задач. Взяв строительство космических кораблей под своё непосредственное руководство, не доверяя никому, лишь себе. Всех кораблей было построено более ста восьмидесяти и теперь боевой космический флот под руководством Гниза Вескари составлял двести тридцать единиц, двести которых сейчас, в едином порыве, двигались в сторону планетной системы цивилизации толлонов.

***

– Гард адмирал! – Негромкий голос вывел Гниза Вескари из размышлений и заставил поднять взгляд на пространственный терм, развёрнутый во всю стену адмиральской каюты флагманского дифферента космического флота кроканов – с экранной врезки на него смотрел адъютант. – Командир Гос Седб. – Адъютант склонил голову.

– Пусть говорит. – Резким, недовольным голосом произнёс Гниз Вескари.

Изображение мигнуло и во врезке появилось другое лицо, уже старого крокана, с лицом испещрённым глубокими морщинами.

– Рад, масса адмирал. – Лицо крокана ушло вниз и во врезке появился его безволосый затылок.

– Что? Говори! – Проскрежетал Гниз Вескари.

– Станция смонтирована, масса адмирал. – Крокан поднял голову. – Есть все основания утверждать – они не знают о нас.

– Никаких оснований. – Заскрипел Гниз Вескари едва разжимая зубы. – Или – да, или – нет.

– Да, масса адмирал. – Во врезке вновь появился затылок Гос Седба. – Они не знают.

Ничего больше не сказав, Гниз Вескари опустил руку и нажал на клавишу под подлокотником кресла – изображение во врезке вновь мигнуло и в ней опять появилось лицо адъютанта.

– Госсе Блада. – Произнёс адмирал.

Врезка опустела. Гниз Вескари нервно забарабанил по подлокотникам, по его скулам заходили желваки.

Наконец во врезке появилось лицо ещё одного крокана. Крокан был достаточно молод и его лицо совершенно не имело морщин. Видимо крокан находился достаточно далеко от своего экрана и потому его лицо занимало не всю врезку и по одежде было видно, что он является старшим офицером.

Это был начальник штаба космического флота кроканов – Госсе Блад, ставленник недавно умершего Председателя Лой Воссари, которого тот сделал начальником штаба флота против желания Гниза Вескари. Он был гораздо моложе адмирала и все уже поговаривали, что Председатель готовит замену, ставшему не в меру строптивому, Гнизу Вескари, но Председатель был стар и не мог жить вечно. Гниз Вескари уже вознамерился убрать Госсе Блада из флота, но тот оказался, достаточно толковым офицером, да и спесь, после смерти Председателя с него, как-то, сошла и Гниз Вескари, против своего желания, сработался с ним, так как напрямую с ним контактировал очень редко, а все его приказы, получаемые через адъютанта, начальник штаба исполнял беспрекословно.

– Контроль установлен. – Заговорил Гниз Вескари спокойным, расслабленным голосом, будто и не был только что резок и нервнен, опережая приветствие начальника штаба. – Берёшь шестую и восьмую эскадру и к Толлоне. Задачу ты знаешь.

– Будет исполнено, гросс адмирал. – Госсе Блад склонил голову.

Гниз Вескари ткнул в клавишу под подлокотником, прерывая связь и уставился в пространственный терм.

Прошло совсем немного времени и внушительный рой зелёных точек, отделился от зелёного поля космического флота и уйдя в сторону, начал медленно удаляться.

Губы Гниза Вескари вытянулись в усмешке: его терпение скоро будет вознаграждено – оттуда, куда направился Госсе Блад с двумя эскадрами, он, навряд ли уже вернётся живым.

***

Адмиральский путь Гниза Вескари оказался совсем не гладким и если бы не железная рука Председателя Лой Воссари на шее Роты, то он не продержался бы в этой должности и года.

Номинально, Председатель был вторым лицом цивилизации и отвечал за исполнение законов и указов, которые принимала Рота, а первым лицом был Ротар – глава Роты, но Лой Воссари смог протолкнуть на эту должность, пожалуй, одного из самых порочных ротов и сразу же после избрания взял его в свои крепкие объятия, фактически, погрузив его в разврат и празднества, а сам занялся управлением цивилизацией по своему разумению, собрав вокруг себя самых реакционных и коррумпированных ротов, готовых за своё кресло перегрызть горло кому угодно и не гнушающихся никакими средствами для этого. Остальная часть Роты, со страхом в глазах, лишь молча прикладывала свой большой палец к терминалу при голосовании. Хранитель был особым лицом цивилизации – хранителем традиций. Его почитали, боялись, уважали, но как таковой, власти он не имел. Если Хранителем был волевой и деспотичный крокан, то он, обычно, и становился первым лицом цивилизации, но сейчас Хранитель был уже очень стар и фактически, отошедший от дел. Он был несменяем и исполнял эту должность до последнего своего вздоха. И потому, уже долгое время Лой Воссари, фактически, был всем. Но со временем его железная хватка начала ослабевать и в его окружении появились роты, не прочь сами занять, как кресло Ротара, так и пост Председателя и потому, удачно найденный, свой адмирал с могущественным космическим флотом был превосходным аргументом у Лой Воссари в борьбе за удержание власти.

Первый год службы для Гниза Вескари был, пожалуй, самым трудным и чрезвычайно опасным. На него было организовано два покушения, а уж сколько раз его пытались купить, он, пожалуй и сказать бы не смог. Предложения были, одно заманчивее другого, но Гниз Вескари каким-то неведомым ему чутьём понимал, что лишь поддержка его Лой Воссари, обеспечит ему будущее и потому, неизменно, докладывал Председателю о всех его недругах. Лой Воссари не церемонился со своими потенциальными врагами: или обирал их, заставляя рота платить огромные суммы за своё членство в Роте или же, если это оказывался хорезматичный рот, расправлялся с ним физически, используя для этой цели, чаще всего, своего протеже – Гниза Вескари. Так они оказались связаны незримой криминальной нитью и уже ни один из них не смог бы её оборвать, без самых тяжких последствий для себя.

Когда же Гниз Вескари смог разобраться в хитросплетениях борьбы во властных структурах цивилизации и понял, что Председатель, без поддержки его флота уже не сможет удержаться в своём кресле, буквально, обнаглел и уже сам начал диктовать Лой Воссари свои желания в том или ином случае, чем не раз вызывал гнев с его стороны. В конце-концов, Лой Воссари поняв, что Гниз Вескари, практически, потерял управляемость и представляет весомую угрозу его власти, вознамерился заменить его, но Гниз Вескари уже был окружён верными ему офицерами флота и был заручён поддержкой многих ротов, из числа тайных противников Лой Воссари и на все попытки Председателя сместить его нелегальным способом, предпринимал такие эффективные меры, что Лой Воссари сам не раз, едва удерживался наплаву. Они всё дальше и дальше отдалялись друг от друга. Единственное, что их как-то продолжало объединять – животная ненависть к цивилизации толлонов, которую они готовы были задушить даже своими собственными руками, лишь бы она навсегда исчезла с галактического лица.

И вот Лой Воссари не стало, несмотря на все усилия лучших медицинских светил цивилизации. Верные Гнизу Вескари роты предложили ему занять кресло или Ротара или Председателя, но Гниз Вескари, уже понявший, что пространство очень положительно влияет на жизненные функции его организма, наотрез отказался. Да, собственно, ему это уже не было нужно – его боялись все и вся в цивилизации и безо всяких задержек предоставляли все необходимые ресурсы для жизнеобеспечения его флота. Он стал сродни Ампу – могущественному мифическому существу обитающему в далёком пространстве и вершащему судьбы кроканов. Но всё же, он втайне мечтал стать Хранителем. Но Хранитель избирался лишь всенародным референдумом и устрашения тут, не всегда помогали. Тем более, у него, пока, ещё не было того весомого аргумента, который бы затмил всех других недоносков, пытающихся занять трон Хранителя.

Гниз Вескари с ещё большим энтузиазмом взялся за осуществление плана по уничтожению чужой цивилизации. Все ресурсы цивилизации кроканов были брошены на строительство дифферентов, тангаров и верш или по другому – поджигателей, представляющих собой огромный приплюснутый цилиндр, заполняемый специальной, очень активной горючей жидкостью для выжигания органической составляющей поверхностей планет. В жидкость добавили радиоактивный компонент и получилось настоящее чудовище для уничтожения всего живого. Испытания смеси провели на одном из зелёных спутников своей планетной системы – за несколько дней из зелёного, он превратился в чёрный безжизненный уголь. Температура была такая, что выгорела вся органика в почве на глубину до трёх десятков метров. Кислорода в атмосфере осталось не более трети. Не спасали ни подвалы ни убежища. За десять последующих лет на нём не появилось ни единого зелёного росточка. Единственным недостатком жидкости была водобоязнь: молекулы горючей смеси активно присоединяли водород и она распадалась на почти нейтральные компоненты. Все попытки кроканов решить эту проблему ни к чему не привели: даже массовые репрессии среди учёных не помогли и когда нависла угроза, что и этого достижения Гниз Вескари может лишиться по причине образовавшихся брешей в научных рядах, тогда было решено – водные океаны Толлоны не обрабатывать ею. Тем более, насколько кроканы знали – в океанах Толлоны, животный и растительный мир был очень беден.

Для ускорения строительства космического флота были модернизированы и вессперы: из них было удалено, по мнению Гниза Вескари, всё лишнее.

– Комфорт расслабляет воинов. Те экипажи, которые считают корабль отелем, флоту не нужны. – Заявил он перед строем служащих космофлота и все молча опустили головы, ещё больше развязав руки адмиралу.

Вещества массы не хватало, а надежда на захват грузовиков толлонов не оправдалась – было захвачено всего лишь два драффта, один же открыл свои люки и криил оказался в пространстве. К тому же Толлоны начали сопровождать свои грузовики и Гниз Вескари, потеряв при одной из попыток захвата в противоборстве с парой вессперов три дифферента, решил больше не рисковать своими боевыми кораблями. Не удалось сорвать и работу обогатительной фабрики толлонов на Роззе: мелкие диверсии большого эффекта не давали, а крупные не проходили, так как толлоны стали её тщательно охранять.

Тогда Гниз Вескари и принялся за основательную модернизацию дифферентов. Экипаж дифферента был сокращён с шести человек до трёх, что уменьшило груз жизнеобеспечения, а значит уменьшился вес корабля. В модуле управления стало свободнее и Гниз Вескари приказал уменьшить его размеры: из четырёх палуб были оставлены две, что ещё уменьшило вес дифферента и тогда было решено силовую установку корабля сделать менее мощной. Уменьшение мощности конверторов повлекло уменьшение его размеров, в крыльях стало свободно и они тоже были уменьшены: двухсотметровый корабль трансформировался в стапятидесяти метровый. Но модернизация не была просчитана должным образом, так как велась она не по расчётам ученых, а по указаниям адмирала и силовая установка была урезана слишком основательно, что заметно снизило и скорость дифферента и мощь его лазерных пушек, хотя корабль, из-за уменьшения массы, стал более вертлявым. Гниз Вескари был взбешён результатом, как ему казалось изначально, превосходной модернизации, но после некоторых раздумий восстанавливать прежние характеристики дифферентов не стал, так как высвободившие ресурсы позволяли увеличить количество боевых кораблей, что и перевесило его решение. Единственное, что решено было сделать – вместо двух лазерных пушек, на новых дифферентах установить четыре.

На создание космического флота было израсходовано огромное количество ресурсов планеты, все, и без того скудные, социальные программы были свёрнуты – цивилизация, практически, оказалась ввергнута в нищету и хаос. Связь между Кроканой и её одной колонией была утрачена, но это не останавливало Гниза Вескари: он брал от цивилизации, что хотел и сколько хотел.

И вот сейчас всё, что было создано, под его непосредственным руководством, двигалось в сторону толлонской цивилизации.

Путь предстоял долгий…

7

Прошёл почти год монотонного хода кортежа из разведывательного корабля и весспера. Валл'Иолет уже сжился со своим необычным экипажем и вахту в паре с механиком выстаивал вполне терпеливо.

Вторая пара: Сор'Аттар и Терр'Итора, фактически, стали настоящей семейной парой и практически, не расставались. Валл'Иолет некоторое время чувствовал повышенное к себе внимание Элл'Иссы, как он понял, затем девушки и были направлены в его экипаж, чтобы образовать пары, но отнёсся к её вниманию абсолютно равнодушно, хотя не раз видел её покрасневшие ободки глаз, указывающие, что она давала волю своим чувствам, но, в конце-концов, краснота её глаз исчезла, видимо она смирилась со своей участью и оставила его в покое, лишь вовремя приходя на вахту и тут же покидая её, по истечении времени дежурства, вне вахты стараясь не встречаться с ним. Валл'Иолет даже предложил ей свободное посещение вахты, но Элл'Исса, коротким – "нет", отвергла его предложение, терпеливо вынося свои тягости дежурства. Валл'Иолет не запрещал теперь ей следить за состоянием агрегатов весспера по экрану терминала, но когда он был ему нужен, бесцеремонно убирал с него, мешающую ему информацию.

"Спирай" оказался не таким резвым кораблём, каким его представил адмирал и дальше скорости в девять, с небольшим хвостиком, лью не продвинулся, хотя Шер'Данн изначально утверждал, что его проектная скорость не ниже двенадцати, так как его движитель оснащен такими же спиральными волноводами, как и тридцать второй весспер, но впоследствии он сослался на то, что корабль недобирает скорость по причине своей перегруженности. Шер'Данн так же запретил Валл'Иолету выбрасывать пустые контейнеры, мотивируя тем, что при основании колонии на планете они будут прекрасным строительным материалом.

Куда они идут, Шер'Данн так и не сказал, сославшись, что научный сектор экспедиции, всё ещё не решил окончательно, к какой первой планете они направятся, но так как путь был не близок и по времени должен был составить не менее десяти лет, то он приказал Валл'Иолету, просто идти следом, контролируя пространство и не досаждая бессмысленными вопросами.

Все попытки Валл'Иолета выпихнуть женскую половину экипажа весспера на "Спирай", тоже не возымели успеха: Шер'Данн провел ребром ладони себе по шее, произнеся с гримасой раздражения

– У меня и так все на плечах друг у друга сидят. Сам бы, с удовольствием, тебе с десяток отправил.

– Тогда давай махнёмся. – Валл'Иолет широко улыбнулся. – Я тебе свою женскую половину, ты мне мужчин.

– Ты в своём уме. – Шер'Данн постучал себя по лбу. – Экипаж тщательно сбалансирован. Полгода, перед стартом, притирались друг к другу. А новые личности, неизменно, создадут какие-то новые связи, которые приведут к ненужным разногласиям и недовольствам. Нет уж… – Он категорично мотнул головой. – Сам со своими разбирайся.

Связываться с Толлоной Валл'Иолету было категорически запрещено. Да и сам "Спирай" работал в режиме приёма, лишь один раз в десять дней отправляя короткие шифрованные отчёты о пройденном пути.

Иногда со "Спирай" передавали сообщения и для экипажа тридцать второго весспера: в основном это была информация от родственников. Ир'Инна прислала своё сообщение всего лишь один раз – это была просто голограмма с её изображением на фоне усадьбы. Валл'Иолет, как ни думал, так и не смог придумать приемлемого ответа, что могла означать эта фотография, так как Ир'Инна до сих пор, категорически отказывала ему в своём фото. Единственное, до чего он додумался: у неё всё в порядке. Эта голограмма теперь стояла на столе в его каюте. Со своей стороны, он отправил ей тоже всего лишь одно короткое письмо со словами – "Я вернусь".

Чтобы как-то разнообразить свой путь, Валл'Иолет начал не просто идти за "Спирай", а принимался или ходить вокруг него огромными кругами, или уходил далеко вперёд на один-два дня пути, вызывая негодование Шер'Данна и затем, снижая скорость, дожидался подхода разведчика, но всегда тщательно и неукоснительно контролируя безопасность пространства.

***

Хаара! Красивое лицо Валл'Иолета исказилось гримасой недовольства, когда зелёная точка "Спирай", вдруг, исчезла с купола спор. Что-то я увлёкся, как бы не потерять. Он чуть двинул акселератор назад, снижая скорость.

Подождав некоторое время и так не дождавшись появления на экране спор зелёной точки разведчика, ещё сдвинул акселератор назад, но отклик от разведывательного корабля так и не появился. Его рука в очередной раз легла на акселератор, но тут же сползла с него.

Медленнее нельзя, догонять долго. Ещё хуже, чем убегать. Шер'Данн не будет ждать. Скользнули у него досадные мысли.

Он принялся крутить головой, осматривая купол, надеясь, что просто дезориентировался и потому потерял точку разведчика из вида, но её, действительно, нигде не наблюдалось.

Со "Спирай" никакого сообщения не приходило: на разведчике уже привыкли к подобным выходкам капитана весспера, да и его сканер пространственного обзора был гораздо мощнее и весспер всегда контролировался.

Видимо почувствовав беспокойство капитана Элл'Исса молча заёрзала по креслу, но Валл'Иолет решил не высказывать своей обеспокоенности и тоже молчал.

В очередной раз пробежав взглядом по куполу, он, вдруг, увидел бледную зелёную точку несколько в стороне от предполагаемого им нахождения "Спирай". Брови Валл'Иолета поднялись чуть ли не до ежика волос на голове.

Хаара! Я потерял ориентацию? Замелькали у него тревожные мысли. Но это же невозможно. Я не менял курс. Что же тогда? Сбой и система ориентации увела весспер в сторону? Но я бы понял это. Но на такой скорости достаточно доли секунды, чтобы уйти неизвестно куда. Теперь уже бессмысленно скрывать это от Элл'Иссы.

– Ты своим бестолковым контролем, сбила систему ориентации? – Грубым, явно, недовольным голосом, произнёс он. – Оставь терминал в покое.

– Сбоя не было. – Пришёл бесстрастный ответ механика.

– Как не было? – Валл'Иолет повысил голос. – Нас увело от курса более чем на пятьдесят градусов. Посмотри… – Он вытянул руку в направлении на отображаемую зелёную точку и будто окаменел.

Только сейчас до него дошло, что; во-первых – пространственно-скоростные показатели точки были совершенно другими, нежели те, которые неизменно отображались рядом с точкой разведывательного корабля; во-вторых – отображалось не название корабля, а его идентификационный номер "106", который мог принадлежать лишь драффту; в-третьих – зелёная точка имела какой-то, нехарактерный, красноватый оттенок.

Хаара! Куда его несёт? К нам в компанию? Он что, решил, что на "Спирай" есть обогатительная фабрика. Бред какой-то. В недоумении Валл'Иолет поднял плечи. А может я чего-то не знаю? Может на "Спирай" есть, если не фабрика, то какая-то установка по обогащению криила? Тогда выходит капитан драффта знает наш вектор и идёт на соединение с нами. Но если Шер'Данн утверждает, что сам не знает вектор, то откуда его знает капитан драффта. А если ему Шер'Данн сообщил текущий вектор? Мы ведь, практически не меняли его. Но у него скорость ниже восьми и теперь мы уж мы точно будем ползти, как дохляки. Но зачем разведчикам эта головная боль? Сколько можно получить из криила привезённого драффтом вещества массы? Пару контейнеров, не больше. Да и на обогащение требуется огромное количество энергии. Хватит её у разведчика? Гораздо же проще было взять лишние контейнеры с Толлоны. Или, хотя бы, набить ими тот же драффт и отправить вместе с нами. Никакой логики. Даже с самой больной головой такого не придумать. Хаара! Чего-то я не понимаю.

Валл'Иолет подался к экрану терминала и ткнув в него несколько раз пальцем, вызвал панель связи и найдя идентификатор сто шестого драффта, активировал его – по вспыхнувшей над пультом управления голограмме пробежали какие-то неясные тени лиц и голограмма погасла.

Что за ерунда? Валл'Иолет поднял брови. Его спор не достает? Но ведь адмирал же говорил, что станции связи драффтов заменили на самые современные.

Валл'Иолет опять ткнул пальцем в клавишу вызова сто шестого драффта, но теперь голограмма вспыхнула на ещё более короткое время, практически, лишь мигнув.

Непонятно. Валл'Иолет состроил гримасу. Если голограмма появляется, значит его пространственный сканер видит меня. Но что тогда, неисправен? Что это за красноватый ореол вокруг него? А если он потому и здесь, что заблудился? Вдруг, всплыла у Валл'Иолета тревожная мысль. Нет связи, потерял ориентацию и ползёт теперь куда попало. Он посмотрел в предполагаемую сторону, нахождения "Спирай", но его точки всё ещё не отображалось на куполе. Если «Спирай» не видно, значит до него более двух дней пути. Хаара! Угораздило же! Состроив гримасу, Валл'Иолет покрутил головой. Если верить показаниям – до драффта менее суток. Но почему весспер его только что увидел? Он что, шёл под полем скрытия? А теперь – понял, что заблудился и снял? Но я никогда не слышал, чтобы они оснащались такими полями. Или чего-то не знаю? Хаара! Сбегать? Может у него действительно проблемы и ему требуется помощь? Шер'Данн будет недоволен. Ну и пусть. Я успею вернуться. Он повернул голову к механику.

– Там наш драффт. – Валл'Иолет выставил палец в направлении отображаемой зелёной точки на куполе. – Как-то странно он себя ведёт. Такое впечатление, что у него серьёзные проблемы. Пока "Спирай" не подошёл, сбегаем узнаем.

– Это невозможно. Мы не можем нарушить приказ. – Пришёл ответ Элл'Иссы.

– Мы успеем вернуться.

Валл'Иолет двинул акселератор вперёд, увеличивая скорость и наклонил панели управления – описав дугу в пространстве, боевой корабль толлонов, круто изменив курс, помчался навстречу проблемному грузовому кораблю своей цивилизации…

Прошло несколько часов бега. Скорость весспера подошла к девяти лью, но дальше увеличивать её Валл'Иолет не решался. Он периодически вызывал драффт, но неизменно получал лишь, на мгновение, вспыхивающую голограмму. Зелёная точка, которая теперь отображалась в центре экрана спор, подросла и красный ореол вокруг неё начал как-то странно расползаться в стороны, будто у зелёной точки отрастали красные уши. Сердце Валл'Иолета дрогнуло, от закравшегося подозрения. Будто подтверждая его тревогу, красные уши драффта, вдруг резко отпрыгнули от него, превратившись в самостоятельные точки и на вспыхнувших рядом с ними информационных ярлычках побежали цифры, показывая, что красные точки, резко увеличили свою скорость и начали приближаться к вессперу быстрее точки зелёной. Лицо Валл'Иолета исказилось гримасой досады – его подозрение подтвердилось – это были дифференты кроканов.

Вот оно что. Замелькали у него мысли. Они сопровождают захваченный драффт. Потому и проблемы со связью. Интересно они сами ведут драффт или экипаж заставили? Хаара! Двое. Боятся по одному. Главное не дать зайти с двух сторон. Если драффт модернизирован, то от него лучше держаться подальше. Если его ведут кроканы, непременно откроют огонь. Значит нужно увести дифференты от него. Что ж, поиграем, посмотрим у кого нервы крепче и техника круче.

Валл'Иолет ткнул пальцем в одну из клавиш пульта управления и повернул голову в сторону Эл'Иссы.

– Найди вторую пару. Передай, чтобы сидели по каютам и привязались к креслам. Покувыркаемся.

– Для этого есть линия связи. Я не имею права покидать вахту. – Раздался недовольный голос девушки.

– Я их не могу найти. – Валл'Иолет вновь постучал по той же клавише.

– Я…

– Это приказ! – Повысив голос произнёс Валл'Иолет. – За неисполнение приказа, я, как капитан, имею право отстранить тебя от службы и направить под домашний арест до возвращения из рейса. Ты этого хочешь?

Ничего не сказав, Элл'Исса поднялась и направилась из зала управления.

Едва за ней закрылась дверь, Валл'Иолет тут же вызвал на терминале экран управления дверью зала управления и заблокировал её, выведя на экран информацию с камеры, стоящей над дверью в коридоре.

Прошло совсем немного времени и Элл'Исса, у Валл'Иолета сложилось впечатление, что она прометнулась по кораблю, подобно молнии, уже стояла перед дверью зала управления, хлопая ладонью по пластинке идентификации, но дверь для неё оставалась безмолвной. Наконец, видимо, поняв, что произошло, она опустила руку – её лицо приняло одновременно и глупое и гневное выражение, жёлтые ободки зрачков глаз вспыхнули.

– Я приказал сидеть всем в каютах, привязавшись к креслам. – Стараясь придать голосу твёрдость, громко заговорил Валл'Иолет. – Или приказ капитана для вас уже ничего не значит?

Элл'Исса заметно вздрогнула и её глаза заметались по сторонам, но, видимо, наконец, осознав произошедшее, повернулась и медленно пошла прочь. Валл'Иолет отключил вывод информации с камеры над дверью: он добился того, чего желал – остался в зале управления один…

Чем ближе были красные точки, тем больше они отдалялись друг от друга, подтверждая худшее ожидание Валл'Иолета – дифференты пытались зайти с двух сторон. Чтобы не оказаться между ними, он резко сместил весспер влево, стараясь оказаться ближе к одному из них. Дифференты некоторое время шли прежними курсами, но затем, тот, к которому шёл весспер, видимо понял, что оказывается в не совсем выгодном положении и метнулся в сторону, но лишь усугубил своё положение, войдя в слабо контролируемый радиус.

Красные точки приближались, стремительно превращаясь на экране спор из жирных точек в жирные серые кружочки, однозначно показывающие свою принадлежность к дифферентам кроканов. Валл'Иолет сдвинул акселератор назад и дождавшись, когда скорость снизится до приемлемой величины, вызвал штурвал и взявшись за него, включил защитное поле, активировал оружие, жирные зелёные полосы которого на терминале штурвала показывали, что его накопители энергии максимально заряжены и оно готово выбросить в пространство свои испепеляющие, всё живое и нет, лучи. Скорость весспера была несколько больше скорости атаки. Валл'Иолет намеренно держал её чуть выше оптимальной, надеясь, как на свою реакцию, так и на своё поле, которое выбросил в пространство, в направлении пытающегося увернуться дифферента. Индикаторы захвата цели оружия были ещё чёрными, показывая её недосягаемость.

Валл'Иолет скосил взгляд на красную кляксу второго дифферента, которая сползала в правую часть экрана, но дифферент был ещё достаточно далеко, он, видимо, решил обойти весспер по широкой дуге, чтобы не попасть под луч выстрела и попытаться оказаться позади.

Левый дифферент приближался, превращаясь из серого кружочка в зеленоватый серп. Видимо, поняв, что маневр оказался запоздалым, экипаж дифферента развернул корабль носом в сторону весспера и сейчас он скользил как-то неестественно – полубоком. Кончики серпа дифферента горели яркими красными огоньками, недвусмысленно показывая намерение корабля кроканов – атаковать.

Индикаторы захвата цели на экране спор весспера всё ещё молчали, показывая недосягаемость дифферента. Не приносило никакой информации и поле Валл'Иолета.

Вдруг, кончики круглых крыльев дифферента ярко вспыхнули и в сторону весспера метнулись два красных луча. Валл'Иолет не успел осознать – это сработали, наконец, датчики захвата цели оружия весспера, или – это, просто, экран спор покраснел от пришедших от дифферента лазерных лучей, но его пальцы дрогнули и вжали клавиши управления выстрелом и в тот же миг два ярких зелёных сгустка, выплюнутые бластерами, умчались прочь.

Его мозг больно кольнуло. Он тут же вернул свое поле из пространства

Экран спор порозовел и покрылся густой сетью помех. Валл'Иолет бросил взгляд на цифры хронометра, пытаясь заметить, сколько времени понадобится системе для восстановления.

– Потеря защиты десять процентов. – Раздался металлический голос из пульта управления.

– Торопишься гад. Руки трясутся. – Процедил Валл'Иолет, отправляя нелестный отзыв в адрес капитана дифферента, пытаясь сквозь помехи рассмотреть происходящее в пространстве.

– Защита восстановлена. – Вновь раздался голос из пульта управления.

– Хм-м! Неплохо! – Удивился Валл'Иолет оперативности восстановления защиты, да и вообще тому, что она способна сама восстанавливаться.

Экран принял прежний вид и Валл'Иолет увидел большую зелёную кляксу, стремительно разрастающуюся по его центру – дифферент стремительно приближался,

– Хаара!

Неужели мимо? Досадная мысль больно кольнула мозг.

Он скосил взгляд в сторону – красная точка второго дифферента отображалась в той же стороне и он был ещё далеко. Валл'Иолет вернул взгляд в центр экрана.

– Потеря защиты один процент. – Прозвучало следующее сообщение.

– Ха-а-а! – Валл'Иолет догадался, что это сдали нервы у капитана второго дифферента и он выстрелил не дождавшись сближения на нужное расстояние.

– Цель захвачена. – Прозвучало ещё одно сообщение и в тот же момент Валл'Иолет увидел, что овал, принадлежащий спиралоновому излучателю стал ярко белым. Не раздумывая, он вжал клавишу выстрела. Весспер заметно вздрогнул. В центре экрана спор вспыхнула и начала стремительно разрастаться яркая, искрящаяся голубоватая клякса.

Валл'Иолет отклонил штурвал, уводя весспер в сторону, как от мчащегося на него искрящегося клубка, так и от стремительно приближающегося со стороны, другого дифферента. Несомненно, стрельба на повышенной скорости оказалась возможной и даже эффективной. Весспер второй модели был намного эффективнее своего старшего пращура. Он скосил взгляд на накопители оружия: бластерный излучатель был заряжен, но квадрат его прицела был чёрным; накопители лазерных пушек тоже были заряжены, но их круги лишь чуть розовели, показывая на недосягаемость цели; накопитель спиралонового излучателя был на нуле.

Голубая клякса на куполе уходила прочь, продолжая сыпать фонтаны искр и было не совсем понятно – выведен дифферент из строя или он ещё может стать дееспособным.

Может добавить ему? Валл'Иолет вновь скосил взгляд на накопители. Хаара! Но тогда я на какое-то время останусь без дальнодействующего оружия. Всплыла у него тревожная мысль. Смогу я противостоять второму дифференту лишь одними лазерами? Подожду! Если появится угроза с его стороны, тогда и добавлю. Решил он, возвращая взгляд на экран спор.

Прошло несколько томительных мгновений. Искрящийся голубой шар поблек и вдруг, будто его сдуло каким-то мощным потоком, начал стремительно отдалятся, а в сторону весспера теперь мчался рогатый дифферент с разгорающимися зловещим красным цветом, концами своих полуовальных крыльев.

По спине Валл'Иолета прошёлся неприятный холодок. Не раздумывая, он вжал клавиши выстрела – закрученные невидимыми магнитными полями зелёные кляксы бластеров метнулись навстречу дифференту. Видимо ушедшая энергия была столь велика, что весспер настолько ощутимо дёрнулся, что не ожидая подобной отдачи, Валл'Иолет едва не выпустил штурвал.

Но и капитан дифферента тоже не стал ждать оптимального сближения – кончики крыльев корабля кроканов ярко вспыхнули в сторону весспера метнулись два красных луча.

Отворачивать времени не было. С экрана спор в лицо Валл'Иолету ударил мощный поток красного цвета, заставив его прищуриться, но уже в следующее мгновение сработали светофильтры и экран потемнел.

– Потеря защиты сорок процентов. – Донёсся металлический голос информационной системы весспера.

Вдруг экран спор вновь наполнился красным цветом, заставив лицо Валл'Иолета исказиться гримасой недоумения и прищуриться.

– Потеря защиты сорок пять процентов. – Раздался бесстрастный голос из пульта управления.

– Хаара!

Валл'Иолет догадался, что это пришёл выстрел от второго дифферента, капитан которого, видимо, хотя бы как-то, пытался помочь экипажу первого дифферента. Он открыл глаза и бросив быстрый взгляд на штурвал, передвинул регулятор управления светофильтрами в более агрессивную зону – экран спор потемнел и в тот же миг в его центре вырос огромный, извергающий фонтаны искр, голубой шар. Валл'Иолет рванул штурвал влево – весспер задрожал, его ощутимо встряхнуло.

– Потеря защиты семьдесят процентов. – Раздался бесстрастный голос.

Хаара! Зацепил! Молнией мелькнули у Валл'Иолета досадная мысль на свою нерасторопность. Но раз цел, значит лишь чуть. Только бы не подставить хвост второму? Появилась у него уже мысль тревоги.

Экран потемнел. Валл'Иолет прометнулся по нему взглядом: поле сражения теперь было справа от него. Ближний дифферент был окутан плотным голубым ореолом, сквозь который пробивались острые, будто иглы серые струи, несомненно, дыма. Не сворачивая, он мчался прочь. Но вот по ореолу побежали мощные волны, перекрашивая его в розовый цвет и в следующее мгновение в пространстве стремительно вырос огромный красный круг, вырвав у вечности кусочек тьмы и перекрасив его в кровавый цвет.

Негромко хмыкнув, Валл'Иолет отвёл глаза и скользнул взглядом по экрану – второй дифферент, уже был близко, так как выглядел на экране, как большой серый круг и несомненно, весспер скоро будет, в полной мере, досягаем для его оружия. Драффт был ещё далеко, хотя выглядел уже жирной зелёной кляксой.

Валл'Иолет бросил взгляд на цифры хронометра – с момента первого выстрела не прошло и полуминуты, а впечатление складывалось о времени боя целого часа. Информационные панели оружия на штурвале показывали, что заряженным был лишь один накопитель импульсных лазеров. Но это было самое короткодействующее оружие из мощных.

По спине Валл'Иолета скользнул холодок – весспер перед приближающимся дифферентом сейчас был, будто, нагишом.

– Защита восстановлена на пятьдесят процентов. – Озвучилось сообщение.

Валл'Иолет ещё больше повернул штурвал, уводя весспер в сторону от зоны взрыва и ещё раз стрельнул взглядом по терминалам оружия штурвала: лазерные пушки были готовы к стрельбе; из дальнодействующих лишь накопление энергии для бластера подходило к середине его емкости; накопитель спиралонового излучателя, практически, был пуст. Он перевёл взгляд на уровень защитного поля – он медленно подползал к шестидесяти процентам.

А если по другому? Вдруг всплыли у него слова старого конструктора, о возможности направлять в оружейные накопители повышенную мощность.

Он ткнул несколько раз пальцем в сенсорный экран терминала и вызвал панель распределения мощности конвертора – на зарядку оружия сейчас шло сорок процентов его мощности. Он ещё раз пробежался пальцами по сенсорам терминала и скосив взгляд на индикатор мощности конвертора, резко ткнул в ещё один сенсор – индикатор мощности конвертора резко подпрыгнул и заплясал красной зоне.

– Хаара! Долго он протянет в красной зоне? Мне бы только одну зарядку. – Прошелестели губы Валл'Иолета. – Ну и жрут же излучатели.

Он поднял голову и вновь скользнул взглядом по экрану, пытаясь оценить своё положение: драффт еле полз, что показывало, что в бой вступать он не собирается; второй же дифферент стремительно приближался, сверкая в вечности тьмы своими раскалёнными кончиками изогнутых крыльев. Возможно спиралоновый луч и достал бы дифферент, но его накопитель был заряжен едва на четверть, а для бластерного излучателя он был ещё далеко Но как близок был весспер излучателям дифферента, Валл'Иолет мог лишь предполагать, так как толлоны и кроканы своими военными секретами уже давно перестали делиться и о модификациях дифферентов не было известно, практически, ничего.

Если движители их кораблей имели примерно одинаковую структуру, так как работали на одном и том же принципе, да и динамику дифферента всегда можно было проанализировать со стороны, то его оружие для толлонов было загадкой и его энергетические характеристики были неизвестны, так как никаких показательных стрельб друг другу они до сих пор не устраивали. Так же мало, что было известно и о пространственных сканерах кроканов: чувствительность, дальность, разрешение были лишь косвенными догадками, потому, как это были уже далеко не те характеристики, с которыми были переданы технологии их строительства. И лишь сейчас, в результате первого осмысленного боя, Валл'Иолет уже начинал представлять: насколько эффективен будет выстрел дифферента с того или иного расстояния. И так как кроканы не отличались большим терпением и были весьма вспыльчивы, то выстрел мог произойти в любое мгновение.

Состроив гримасу, Валл'Иолет покачал головой – у его прежней двойки шансов выиграть бой у этих двух дифферентов был невелик.

И дифферент неприменул оправдать ожидание Валл'Иолета – концы его крыльев ярко вспыхнули и в сторону весспера метнулись четыре красных луча.

Это оказалось настолько неожиданным, что лоб боевого капитана толлонов стал мокрым – до сих пор было известно о двух излучателях дифферента, сколько их и было у первого, а у второго их оказалось четыре и несомненно, мощность воздействия от четырёх лучей была гораздо выше. Выходило, что кроканы тоже не сидели сложа руки, а модернизировали свои боевые корабли. Экран спор заполнился кровавым цветом, придав обстановке в зале управления признак настоящей мистичности.

– Потеря защиты восемьдесят процентов. – Донёсся металлический голос, заставивший голову Валл'Иолета невольно втянуться в плечи.

Хаара! Следующим же выстрелом он превратит меня в набор элементарных частиц. Сколько будет заряжаться его накопитель. Я же ничего не вижу! Молниями заметались в голове Валл'Иолета мысли тревоги. И куда теперь? Он замер в раздумье. А если так.

Валл'Иолет резко повернул штурвал вправо и весспер помчался вперёд став едва ли не бок. Через несколько мгновений Валл'Иолет резко повернул штурвал влево и весспер натужено прохрипев, перевернулся на другой бок. Экран потемнел и Валл'Иолет придал вессперу нормальное положение – в центре экрана спор разрастался в размерах рогатый корабль, кончики его крыльев были лишь чуть розовые.

– Что гад, поистратился! – Губы Валл'Иолета вытянулись в широкой усмешке. – Так я пополню твои накопители.

Он бросил взгляд на овал прицела спиралонового излучателя – он был белого цвета. Не раздумывая, Валл'Иолет вжал клавишу выстрела и невидимый пучок сверхтяжелых частиц вырвавшись на свободу, метнулся навстречу чужому кораблю. В следующее мгновение, дифферент, буквально, встал вертикально, будто закрывшись от опасного для себя излучения своими руками-крыльями. Его изображение приняло какой-то нестабильный характер, будто он начал вибрировать, скорость начала резко падать.

Валл'Иолет опустил взгляд и у видев, что накопитель бластера полностью заряжен, вжал клавишу выстрела – никаких изменений на экране не произошло, никакие зелёные сгустки не ушли вдаль. По спине Валл’Иолета скользнул холодок тревоги. Скорее машинально, нежели осознанно, он одновременно вжал все клавиши стрельбы импульсных лазеров – пространство озарилось красными лучами; на корпусе дифферента замигали цветные блёстки, которые становились всё ярче и ярче и наконец слились в сплошную радугу цвета, над дифферентом заструились тонкие светлые струи. Скользящий вертикально боевой корабль кроканов уже грозил врезаться в весспер и Валл'Иолет отклонив штурвал, послал весспер вниз. Огромное разорванное кольцо дифферента скользнуло по экрану, уйдя Валл'Иолету куда-то за спину и заставив его голову втянуться в плечи. Весспер сильно тряхнуло и его нос пошёл вверх.

Хаара! И я тоже становлюсь на дыбы? Молнией мелькнула у Валл'Иолета тревожная мысль и он отклонил штурвал – весспер выровнялся.

– Хаара!

Валл'Иолет повернул штурвал и описав крутую дугу, весспер развернулся. Дифферент удалялся, кувыркаясь в пространстве, будто споткнувшись о какое-то препятствие и изрыгая во все стороны яркие струи огня. Весспер лёг на обратный путь.

Валл'Иолет скосил взгляд на оружейные накопители: уровень заряда накопителя бластера стоял на нуле и создавал впечатление, что накапливать энергию он и не собирался; накопитель спиралонового излучателя быстро скользил к максимуму; уровень защитного поля застрял где-то на семидесяти процентах и стоял дёргаясь туда-сюда, будто раздумывая, стоит ли восстанавливаться до конца, если опять придётся исчезать. Валл'Иолет перевёл взгляд на индикатор мощности конвертора – тот уверенно упирался в потолок красной зоны. Состроив гримасу, Валл'Иолет несколько раз ткнул пальцем в сенсоры экрана терминала – полоса мощности конвертора, подёргавшись, поползла вниз, конвертор входил в нормальный режим преобразования.

Валл'Иолет вновь перевёл взгляд на экран спор: кувыркание дифферента замедлялось и вскоре он заскользил хвостом вперёд, с направленными концами крыльев в сторону весспера. Никаких огненных струй из него уже не извергалось. У Валл'Иолета по спине пробежал холодок и он резко крутанул штурвал, уводя весспер из-под возможной атаки, но дифферент никак не отреагировал на его маневр, продолжая скользить в неизменном положении.

– Что это я? – Валл'Иолет шумно выдохнул. – У него же кончики крыльев чёрные. – Его губы вытянулись в широкой усмешке.

Он двинул акселератор вперёд, намереваясь догнать дифферент и бросил взгляд на цифры хронометра – ещё не прошло и двух минут с начала его сражения с боевыми кораблями кроканов. Он опять уставился в экран спор.

Если я подойду вплотную, смогу проникнуть своим полем внутрь него и определить, есть ли там кто-то живой? Появилась у него мысль любопытства…

Дифферент, быстро разрастаясь в размерах, заслонял собой звёзды на экране спор. Валл'Иолет, повернув штурвал, описал вокруг дифферента круг, внимательно рассматривая его. Он впервые, так близко, имел возможность внимательно рассмотреть кроканский боевой корабль и его размеры впечатляли.

Корпус корабля кроканов был покрыт множественными искорежинками, будто нарывами, но были ли они сквозными, было непонятно. Каждое крыло дифферента было ничуть не меньше весспера. Его же центральная часть была раза в три толще крыльев и выглядела мощным прямоугольником с овальной передней гранью. Вся же центральная часть овала модуля управления, скорее всего, представляла собой огромный иллюминатор; противоположная часть была чёрной и просматривалась очень плохо. Из каждого крыла дифферента, торчали по три раструба движителя, с некоторым уменьшением от раструба у модуля управления, но никакого свечения сейчас ни из одного из раструбов не наблюдалось.

Валл'Иолет очень аккуратно подвёл весспер к модулю управления дифферента и выбросил своё поле в направлении его иллюминатора – никаких полей живых организмов за иллюминатором не чувствовалось. Он попытался просканировать своим полем пространство внутри дифферента за иллюминатором, как можно дальше, но ворвавшееся ему в голову мощное энегополе, вздыбило его мозг, будто норовя разорвать на тысячи фрагментов. Валл'Иолет тут же вывел поле из дифферента и несколько раз глубоко и протяжно вздохнул.

Может долбануть по нему ещё раз из спиралоного излучателя? Но как это будет смотреться с этической стороны? Замелькали у него противоречивые мысли. А кто об этом узнает? А моя совесть? Не будет она глодать меня всю мою оставшуюся жизнь? Как жить с такой ношей, тем более, уже одна тайна у меня есть? Не надорвут ли они мой разум?

Глубоко вздохнув, он покрутил головой, осматривая купол – чуть в стороне от центра висела зелёная точка драффта. Грузовик был неподвижен.

Схожу-ка к нему, а этот никуда не денется. Позже разберусь. Решил он, машинально взмахивая рукой.

Развернув весспер, чтобы драффт оказался в центре экрана, Валл'Иолет двинул акселератор вперёд…

Драффт оказался ни агрессивен, ни дружелюбен и никак не отреагировал на подход весспера. Описав вокруг него круг, Валл'Иолет понял, что конвертор драффта заглушен, даже рулевые дюзы были черны и не удерживали его в стабильном состоянии покоя и он неторопливо скользил в пространстве, медленно крутясь.

Валл'Иолет высвободил своё поле и попытался проникнуть внутрь драффта, как ему показалось – это ему удалось, так как он почувствовал среди нескольких слабых энергополей биополе живого организма. Но было оно какое-то странное, не похожее на биополе толлона.

А если там крокан? Появилась у него тревожная мысль. А откуда он знает наши системы? А если разобрался? А если пристыковаться? Время! Острая мысль больно кольнула мозг. Сколько же прошло, как я отклонился от вектора следования? Он бросил взгляд на цифры хронометра. Ну и ну! Почти две трети суток. Пожалуй, ещё пара часов и нужно возвращаться к "Спирай". Наверное, всё же придётся догонять. Шерр'Дан выскажет всё, что думает. Нужно осмотреться.

Валл'Иолет вернул поле и вытянув руку к экрану терминала, несколько раз ткнул в него пальцем, переключая купол с отображения пространства в режим ближнего обзора и закрутил головой осматриваясь. Увиденный в лучах света весспер заставил его лицо исказиться гримасой тревоги – бластерных излучателей не было, на их месте торчала лишь обрубленная опора. Самая верхняя часть шипа тарка была срезана будто бритвой и из него струился серый дым. В нескольких местах корпус имел не серебристый, а черный цвет, видимо защита на этом месте была всё же пробита. Скорее всего выстрелом второго дифферента.

Хаара! Теперь к дифферентам в наглую не сунешься. Запасные пушки навряд ли есть на "Спирай". Шер'Данн будет взбешён. Валл'Иолет досадно покрутил головой. Может хотя бы шип тарка его техники смогут, как-то, восстановить. Но всё же весспер показал себя превосходно. Старая модель, навряд ли бы, так легко выдержала лазерный залп от второго дифферента. В следующем бою обязательно попытаюсь воспользоваться полем скрытия. А иначе, как теперь без бластеров. А спаренные лазерные пушки у второго дифферента недурны. Тяжело будет против них нашей старой модели.

Валл'Иолет вернул экрану спор привычный вид и ткнул пальцем в несколько сенсоров экрана терминала.

– Экипажу немедленно быть в зале управления. – Произнёс он и откинувшись в кресле, вновь уставился в экран спор.

Прошло совсем немного времени и позади кресла раздался громкий шорох и быстрые шаги. Мелькнувшая Элл'Исса оказалась в своём кресле и её пальцы забегали по экрану терминала.

Валл'Иолет повернул голову в её сторону – щека девушки с его стороны была какая-то неестественно большой. Валл'Иолет развернулся вместе с креслом – в дверях стояла вторая пара экипажа весспера. У Терры'Итор через всю щеку тянулась яркая царапина, у пилота ярко алела рассечённая бровь. Губы Валл'Иолета вытянулись в усмешке.

– Я же приказал привязаться. – Он вскинул брови и повернул голову в сторону Элл'Иссы. – А ну посмотри на меня! – Громким голосом произнёс он.

Девушка крутанула головой и тут же отвернулась, но Валл'Иолету этого мгновения хватило, чтобы увидеть, что её щека сильно припухшая и вокруг глаза красуется синяк.

– Хотя вы и наказали сами себя неисполнительностью, но я подумаю, как ещё вас наказать. – Заговорил он. – Мне удалось отбить у кроканов захваченный ими драффт. – Он поднял руку и указал пальцем на экран спор. – Сейчас я пристыкуюсь к его переходному шлюзу и вы, все трое, попытаетесь открыть его и проникнуть внутрь. Если не удастся открыть переходный люк с панели драффта, подстыкуйте к нему наш кабель. Возможно у него проблемы с энергией. – Он выставил палец в направлении пилота. – Прицепи камеру, чтобы я мог наблюдать вашу работу. И все включите связь, чтобы я слышал вас. Имейте ввиду, там кто-то есть. Я думаю – это крокан. Но насколько я чувствую – он один. Вы должны с ним справиться. Из шкафа с оружием в ангаре возьмите трассы. Надеюсь, в академии вас научили пользоваться ими. Система управления драффта ничем принципиальным не отличается от системы управления весспера. Разберётесь. Выполняйте!

– Да капитан! – Вторая пара кивнула головами и повернувшись, направилась из зала управления.

Валл'Иолет повернулся к Элл'Иссе.

– Вы что-то не поняли, господин младший офицер? Это приказ. – Громким голосом произнёс Валл'Иолет.

Элл'Исса, будто подброшенная пружинами, вскочила с кресла и повернувшись, так, чтобы её лица Валл'Иолет не видел, выбежала из зала управления.

Проводив её долгим взглядом, пока она не исчезла из вида, Валл'Иолет, вместе с креслом, повернулся к пульту управления и ткнул пальцем в экран терминала – всё разноцветье его панелей осыпалось в его нижнюю часть, а его большая часть сделалась серой. Прошло достаточно много времени, пока, наконец, в серой части терминала появилось изображение круглого серого люка и донёсся голос Сор'Аттара.

– Мы у переходного шлюза, господин капитан.

– Ждите! Сейчас я пристыкуюсь.

Переведя нижнюю полусферу спор в обзорный режим работы ближнего пространства, Валл'Иолет взялся за штурвал и отклонив его, послал весспер вверх, направляясь к верхнему переходному шлюзу модуля управления драффта, так как у весспера переходный шлюз был лишь в ангаре.

Все переходные шлюзы у цивилизации толлонов имели автономные источники питания. С одной стороны – это было чрезвычайно удобно – в случае аварии космического корабля, шлюз можно было открыть и проникнув внутрь корабля, оказать помощь экипажу. С другой – этим же способом мог воспользоваться и враг и потому шлюзы имели систему опознавания свой-чужой, получающую питание от того же автономного источника.

Повесив весспер над круглым люком модуля управления драффта, Валл'Иолет включил режим синхронизации и уставился в экран, где вспыхнули два кольца: зелёное – драффта и красное – весспера, имеющие значительное смещение относительно друг друга. Активно манипулируя штурвалом, Валл'Иолет совместил кольца и они слившись воедино запульсировали ярким зелёным цветом. Включив режим стабилизации весспера относительно драффта, Валл'Иолет разблокировал люк весспера и послал команду на постройку переходного шлюза. Прошло несколько томительных минут, прежде, чем из пульта управления донёсся металлический голос.

– Переходный шлюз построен. Герметичность установлена. Переход возможен.

– Команде от капитана. – Заговорил Валл'Иолет. – Шлюз построен. Переход разрешён. Попытайтесь открыть люк драффта.

– Да, господин капитан! – Пришёл ответ Сор'Аттара и по экрану терминала замелькали его ноги идущие по лестнице.

Появился серо-зелёный круг, достаточно отчётливо выделяющийся на более тёмном корпусе драффта. Сбоку от круга торчала притопленная в корпус массивная скоба.

– Потяни за скобу и поверни вправо. – Произнёс Валл'Иолет.

– На экране мелькнула стенка шлюза и появилось изображение Терры'Итор, стоящей на ступеньке лестницы и сжимающей ручку, пристёгнутого к руке трасса, направленного вниз.

– Только не в меня. – Раздался голос Сор'Аттара и вновь по экрану промелькнула стенка шлюза и появились руки, тянущиеся к скобе.

Скоба пошла вверх и повернулась вправо. Раздался громкий щелчок и серо-зелёный круг опустившись, скользнул в сторону, открыв нишу, за которой был ещё один такой же круг. Сбоку на стенке драффта красным цветом светился небольшой терминал.

– Опустите кабель из весспера и подсоедините к терминалу драффта. – Заговорил Валл'Иолет. – Если терминал станет зелёным, ткни в него рукой.

Под руками Сор'Аттара тут же появился кабель с блестящим штекером на конце. Взявшись за штекер, Сор'Аттар воткнул его в гнездо под терминалом. Терминал тут же вспыхнул ярким зелёным цветом и рука второго пилота весспера тут же заслонила его. Нижний люк переходного шлюза драффта пошёл вниз и тут же отдалился, видимо Сор'Аттара отпрыгнул от него. Люк скользнул в сторону и в тот же миг по экрану терминала перед Валл'Иолетом сверкнул яркий красный луч.

– Ой-й-й! – Донёсся громкий женский крик и по экрану терминала мелькнуло человеческое тело, летящее вниз.

Вслед за ним замелькали стенки шлюза и затем на экране терминала появился мрачный серый коридор. Мелькнули несколько ярких красных сполохов и донеслись глухие звуки выстрелов трасса. Затем появились два человеческих тела, лежащие друг на друге. Верхнее тело, явно, принадлежало женщине и скорее всего это была Терра'Итор.

Хаара! Лицо Валл'Иолета исказилось гримасой досады. Это моя вина. Слишком беспечно ломились. Будто домой. Знали же, что там крокан.

– Она жива!? – Выкрикнул он.

Женская фигура приблизилась и по экрану терминала замелькали мужские руки – к одной из них был пристёгнут трасс.

– Кажется жива. Но без сознания. – Раздался голос Сор'Аттара. – Луч вошёл в бок и вышел через плечо.

– Крокан?

– Я всадил в него три полных заряда. Чёрнеет на глазах.

По экрану терминала скользнули мрачные стенки металлического коридора и появился чёрный зев переходного шлюза, из которого торчали ноги. Затем вновь появилось изображение Терры'Итор.

Валл'Иолет перевёл взгляд на экран спор: в его левой части появилось зелёная точка, идентифицированная, как "Спирай"; справа наблюдались три крохотных красных точки, явно, двигающихся в сторону только что произошедших событий.

Хаара! Успели вызвать подкрепление. Где-то недалеко были. На лице Валл'Иолета застыла маска тревоги, он уставился в цифры рядом с красными точками. Через тридцать часов будут здесь. А "Спирай"? Он перевёл взгляд на зелёную точку. Двенадцать часов. Хаара! А если увидят его. Он вновь перевёл взгляд на экран терминала.

– Кроканов больше нет в драффте. Опасаться некого. – Заговорил Валл'Иолет. – Оставь Терру'Итор механику, а сам найди зал управления и попытайся активировать конвертор.

– Но господин капитан…

– Поторопись! – В голосе Валл'Иолета скользнули нотки раздражения.

На экране терминала появилось изображение Элл'Иссы, склонившейся над телом Терры'Итор и расстегивающей у ней на груди комбинезон. Затем замелькали мрачные стенки коридора.

– Фу-у! – Раздался, явно, взволнованный голос Сор'Аттара. – Они все здесь.

– Кто там? Кроканы? – С тревогой в голосе поинтересовался Валл'Иолет.

– Экипаж драффта. Лежит на полу около зала управления с чёрными дырами на груди.

По экрану терминала замелькали лежащие на спинах толлоны с большими чёрными пятнами на зелёных курточках.

– Позже! Позже! Попытайся активировать конвертор.

Наконец на экране терминала отобразился пульт управления драффта.

– Центральная часть пульта управления. Верхний ряд клавиш. – Подсказал Валл'Иолет.

По экрану терминала замелькали руки и пульт управления драффта расцветился индикаторными панелями. Весспер качнулся.

– Отлично!

Валл'Иолет вскочил с кресла и бросился прочь из зала управления, направляясь в ангар.

Оказавшись у переходного шлюза, он нырнул в него и дотянувшись до коннектора, рассоединил его – нижний люк переходного шлюза драффта выскользнул из ниши и поднявшись, закрыл отверстие. Затем, взявшись за скобу, Валл'Иолет повернул её – верхний люк драффта тоже занял своё место. Щёлкнув, скоба ушла в корпус. Поднявшись из переходного шлюза в ангар, Валл'Иолет вытащил кабель и нажал несколько клавиш на терминале, рядом с шлюзом – выскользнувший из ниши весспера верхний люк занял своё место, отгородив ангар от пространства. Подождав ещё некоторое время, пока на экране терминала не вспыхнуло сообщение о том, что переходный шлюз убран и герметичность весспера установлена, он побежал в зал управления и усевшись в кресло, взялся за штурвал и аккуратно отвёл весспер от драффта. Затем перевел нижнюю полусферу в обзор пространства и пробежал по экрану спор внимательным взглядом: и зелёная точка "Спирай", и три красных точки дифферентов стали ближе. Он убрал штурвал и ткнул пальцем в экран терминала и вызвав меню связи, нашёл сто шестой объект и активировал с ним связь – над пультом управления вспыхнула пустая голограмма.

– Сор'Аттар! Отзовись! – Громко произнёс Валл'Иолет.

– Я помогаю Элл'Иссе. Луч прошёл в её теле не слишком глубоко, но всё же мы не можем привести её в чувство. Ей нужна срочная помощь. – Раздался еле слышимый голос Сор'Аттара.

– Немедленно в зал управления! Это приказ! – Со злом в голосе заорал Валл'Иолет. – Не выполнишь, я сам в тебе дыру сделаю.

Прошло несколько томительных для Валл'Иолета мгновений, пока, наконец, в голограмме появилось обеспокоенное лицо Сор'Аттара.

– Терре'Итор нужна квалифицированная медицинская помощь. – Заговорил пилот. – Её нужно срочно доставить на "Спирай".

– Вот и доставь! – В голосе Валл'Иолета продолжали скользить нотки злости. – Ты, Элл'Исса и Терра'Итор остаётесь в драффте и ведёте его к "Спирай". Пространственный вектор триста десять, сорок шесть, сорок восемь от космодрома Толлоны. Если разведчика ещё нет на экране спор, то вот-вот должен появиться. Сориентируешься. Поступаете в распоряжение капитана "Спирай" Шерр'Данна. Свяжись с ним. Код связи ты знаешь. Я ухожу.

Ткнув пальцем в экран терминала, Валл'Иолет погасил голограмму и положив руки на панели управления, сориентировал весспер на приближающиеся красные точки и резко двинул акселератор вперёд.

8

Правильно ли я поступил, ввязавшись в драку с дифферентами? Размышлял Валл'Иолет, откинувшись в кресле и уставившись в экран спор, в центре которого ярко алели три красные точки кроканских кораблей, идущих ему навстречу. Что было бы, если бы я ушёл к "Спирай", а не бросился спасать драффт. Через день, определённо, мы были бы на экранах их пространственных сканеров. Погнались бы они за нами, видя, что в охранении гражданского корабля всего один весспер? Или стали бы ждать подкрепление? Допустим, я вступил бы в бой с ними и произошло то, что произошло. Но они бы передали наш пространственный вектор и пришедшие другие дифференты могли бы пойти по нашему следу или вообще где-то перехватить нас. Их могло бы тогда быть уже не два, а пять или десять. С таким количеством я бы, однозначно, не справился. И что? Экспедиции конец. Нет! Всё же я поступил правильно – уничтожив их. Моя совесть, хотя бы чиста. Я отбил драффт и сейчас уведу в сторону от "Спирай" и эти корабли, и они ничего не узнают об экспедиции. Но куда они вели драффт? Определённо не к Крокане. Значит где-то там у них есть колонизированная планета? Но если курсы дифферентов и разведчиков пересеклись, значит мы о ней не знаем. Ерунда какая-то. Может Шер'Данн надеялся проскочить незамеченным? Плохая у него оказалась надежда. Всё же, не зря меня пристегнули к нему. Видимо знали, что придётся отпугивать кроканов? Вот я и отпугнул. И что дальше? Как отнесётся к моему поступку Шер'Данн. Доложит на Толлону? И что, посадят под домашний арест? Губы Валл'Иолета растянулись в широкой улыбке. По крайней мере, здесь, я этого не узнаю. Шерр'Дан не решится связаться со мной. Он очень ответственный и исполнительный капитан. Вот и отлично.

Валл'Иолет всмотрелся в цифры пространственных показателей приближающихся красных точек – несомненно, это были дифференты. До встречи оставалось ещё, как минимум, три часа.

На какое расстояние стоит подпустить их? Пары часов будет достаточно или рискнуть до часа? Изменил он тему своих размышлений. Что они думают сейчас обо мне? Что им навстречу идёт какой-то сумасшедший толлон? А может они думают, что это драффт возвращается под их защиту? Что передали уничтоженные дифференты? Стоило окончательно уничтожить второй дифферент или я поступил правильно, сыграв в миролюбие? А вдруг в нём команда не пострадала и теперь эти дифференты не захотят возиться со мной и направятся к нему для оказания помощи? Придётся постараться, чтобы захотели.. Лёгкая усмешка тронула губы Валл'Иолета. А если экипажу удастся восстановить корабль и он, увидев "Спирай", пустится вдогонку, да ещё и эти потянутся за ним? Да нет, пожалуй они его не догонят, скорости у них примерно одинаковы, а на долгий путь у дифферентов вещества массы не хватит. А я тогда зачем, если не вмешаюсь? Если только сообщат куда-то и другие дифференты выйдут на перехват. А справится "Спирай" с одним дифферентом, если тот, действительно, сможет восстановиться? Лазеры у него не хуже, чем у дифферентов. Да нет, всё это мои домыслы. Валл'Иолет широко улыбнулся. Сейчас, во чтобы то ни стало, нужно увести эту тройку за собой. Но как их привлечь, чтобы выглядело поэффектней? Чтобы забыв обо всём, они бросились за мной? Чтобы поверили в мою беззащитность?

Валл'Иолет вновь скользнул взглядом по экрану спор – никаких других цветных точек в обозреваемом пространстве пространственным сканером его весспера, кроме приближающихся трёх красных точек, не отображалось.

Валл'Иолет глубоко и протяжно вздохнув, двинул акселератор назад, снижая скорость весспера и чуть повернул панели управления, изменяя курс.

Время шло, а дифференты никак не реагировали на его маневр, будто не видели одинокий весспер. Прошло около получаса – весспер, ведомый Валл'Иолетом всё дальше уходил в сторону от пути следования кроканского трио. Полный недоумения, Валл'Иолет вновь изменил курс, теперь уже пытаясь по дуге обойти корабли кроканов, чтобы оказаться позади них, давая, явный, намёк капитанам дифферентов на свою решительность.

Видимо так и поняв его намерение, корабли кроканов начали перестроение: идущие крайними увеличили свои скорости и начали смещаться в сторону весспера. Средний корабль продолжал идти с прежней скоростью и прежним курсом.

У Валл'Иолета тут же появились подозрения, что средний корабль не дифферент…

Пространственный сканер толлонов – спор, видел движущиеся объекты достаточно далеко, но определяя лишь их скорость и пространственный вектор, а что-либо об их массе начинал сообщать, когда объект оказывался достаточно близко, не далее часа-двух пути до него, когда анализаторам становился доступен спектр выбросов его движителей и более-менее делался видим объём объекта. Если же он был за этим радиусом, то все объекты для спор были одинаковой массы, что вызывало раздражение у капитанов космических кораблей. Учёные Толлоны, как могли, пытались решить эту проблему с помощью различных улучшений работы пространственных анализаторов, но точность от всех этих ухищрений пока была невелика…

Хаара! Валл'Иолет недовольно поморщился. Что это может быть за корабль? Может тоже какой-то разведчик? Как это можно узнать? А если попробовать проскочить мимо него на большой скорости? Нужно только подальше увести от него дифференты.

Валл'Иолет продолжил сближаться с кораблями кроканов. У него, будто, проснулся азарт охотника, хотя он и понимал большую безрассудность этой затеи с выведенной из строя быстрозарядной бластерной пушкой. Единственным его преимуществом была скорость. Но на большой скорости о прицельной стрельбе можно было не мечтать, если вообще можно было стрелять на гиперскоростях. Такого рода боевого опыта у него ещё не было.

Не решался Валл'Иолет воспользоваться и полем скрытия, против нескольких кораблей противника, решив его эффективность вначале проверить, когда против него будет лишь один кроканский корабль или когда он окажется в более благоприятных обстоятельствах..

Главное, чтобы моя скорость на лью превышала их скорости, чтобы их лучи не догнали меня. Появилась у него мысль, как ему показалось, указывающая ему выход из возможной опасности.

Прошло ещё некоторое время. Весспер, ведомый Валл'Иолетом, уже шёл, практически, в лоб кораблям кроканов, два из которых, оставив третий, выдвигались навстречу вессперу, идя рядом друг с другом, а не расходясь, как предыдущие дифференты. Они были уже достаточно близко и отображались на экране спор не красными точками, а серыми кружочками. К тому же скорость дифферентов была оптимизирована под сражение, чего нельзя было сказать о весспере, так как его скорость была великовата для стрельбы. Но Валл'Иолет намеревался вновь вести огонь на повышенной скорости, надеясь что весспер, вновь будет эффективен. Третий корабль кроканов был далеко и всё ещё отображался красной точкой.

Сколько у них пушек на крыльях – по две или одной? Если они правильно рассчитают упреждение и выстрелят одновременно, восемью, то мне, пожалуй, придётся очень жарко. Всплыла у Валл'Иолета тревожная мысль.

Он вызвал штурвал и бросил взгляд на накопитель энергии для защитного поля, индикатор которого плясал около девяносто процентов. Что с тобой? Мысленно он обратился к накопителю, будто тот мог понять его озабоченность. Почему ты не хочешь заряжаться до максимума? Теперь и не остановишься, чтобы разобраться в проблеме. Может зря я выгнал Элл'Иссу? Хотя бы было кому разобраться в причине нарушения работы защиты. А если накопитель после первого же полученного заряда откажется дальше работать? Тогда что? Видимо, всё же много я нахватался кроканской энергии, вот защита и перегрузилась. Теперь нужно быть очень и очень аккуратным.

Вскоре серые кружочки кроканских кораблей превратились в зеленоватые кольца, с хорошо видимыми, горящими точками активированного оружия, будто глазами готового к прыжку хищника.

Пора уходить. Молнией мелькнула у Валл'Иолета мысль и он резко повернул штурвал вправо, закладывая крутой вираж.

В тот же самый миг горящие точки на крыльях дифферентов ярко вспыхнули, видимо, капитаны дифферентов поняли, что весспер сейчас уйдёт от зоны досягаемости их оружия и в сторону весспера метнулись четыре ярких луча, но скорость весспера была, достаточно, велика и лучи начали отставать от него и вскоре их красные отблески исчезли с экрана спор. В тоже время показатели скорости, отображаемые на экране спор рядом с дифферентами начали быстро увеличиваться, показывая, что корабли кроканов увеличили свою скорость, пускаясь вдогонку за весспером.

Валл'Иолет был в восторге – его затея начинала осуществляться: бросив сопровождаемый корабль, дифференты вошли в предложенную им игру.

Валл'Иолет двинул акселератор вперёд и дифференты начали стремительно отставать. Опасаясь, что они прекратят погоню, он двинул акселератор назад – весспер начал торможение.

Дифференты приближались, ярко горя в вечности пространственной тьмы кровавыми точками активированного оружия, заставляя сердце Валл'Иолета сжаться в тревоге.

А, ведь, если они выстрелят на такой скорости, то сами же и попадут в свои лучи. Вдруг всплыла у него интересная мысль. Они это понимают? Если понимают, то, в конце-концов, прекратят погоню и уйдут. Это недопустимо. Нужно ближе подпускать. Но сзади весспер очень уязвим. Компромисс. А если резко затормозить и выстрелить назад? Они успеют увернуться?

Валл'Иолет перевёл взгляд на индикатор захвата цели спиралонового излучателя, опоясывающий один из дифферентов – он был тёмного цвета, показывая, что кроканский корабль вне досягаемости оружия. Валл'Иолет, не сводя взгляда с целеуказателя, чуть двинул акселератор назад – расстояние до дифферентов начало сокращаться, отчётливее затрепетали красные сполохи их излучателей. Сердце Валл'Иолета вновь замерло в тревоге.

Вдруг, будто в экран спор попала молния, ярко вспыхнул круг захвата цели, заставив Валл'Иолета невольно вздрогнуть. Его палец интуитивно вжал клавишу выстрела и невидимый луч умчался прочь.

Неизвестно каким образом дифференты почувствовали невидимый луч, но они шарахнулись в стороны, вызвав у Валл'Иолета гримасу недоумения.

Опасаясь, что дифференты уйдут, он ещё двинул акселератор назад, ещё больше тормозя весспер.

Описав короткие дуги, дифференты вновь приблизились, но как только стали отчётливо видны трепещущиеся красные сполохи на кончиках их крыльев, Валл'Иолет тут же увеличил скорость весспера.

Валл'Иолет мог лишь гадать, находится его весспер в зоне досягаемости оружия дифферентов или нет, но выстрелы не заставили себя ждать – сполохи на кончиках крыльев дифферентов ярко вспыхнули, но прежде, чем они выплюнули свою смертоносную энергию в пространство, Валл'Иолет резко вывернул штурвал и красные лучи скользнули мимо. Губы Валл'Иолета вытянулись в широкой усмешке.

Он опустил взгляд на накопитель спиралонового излучателя, тот был заряжен лишь наполовину. Он перевёл взгляд на панель управления лазерных пушек.

А если…

Он задал для каждого лазерного излучателя свою цель и ткнул пальцем в клавишу выстрела – пара красных лучей ушла в сторону дифферентов, заставив их метнуться в стороны и лучи угасли, так и не достигнув цели, вызвав у Валл'Иолета очередную усмешку. Экипажи дифферентов были достойные противники.

Уравняв скорость весспера со скоростью дифферентов, Валл'Иолет скользнул взглядом по экрану спор: в погоне за ним дифференты достаточно далеко ушли от сопровождаемого ими корабля и теперь находились даже несколько дальше от него, чем весспер. Собственно, как он и задумывал.

Валл'Иолет громко хмыкнул – у него появился шанс оказаться около неизвестного корабля раньше дифферентов. Он резко двинул акселератор вперёд и вывернул штурвал – описав крутую дугу, стремительно набирая скорость, весспер устремился к незнакомому кораблю кроканов.

Видимо поняв свой просчёт, дифференты тоже развернулись и устремились к объекту своего сопровождения. Причём, получилось так, что весспер подходил к объекту сбоку, а дифференты спереди. Начались гонки.

Расстояние до объекта было не столь велико, чтобы Валл'Иолет мог использовать преимущество весспера в скорости в полной мере, но всё же к точке назначения весспер подошёл чуть раньше.

Когда чёрный кружёк на экране спор вырос до приемлемых размеров, Валл'Иолет узнал в нём грузовой корабль кроканов – тангар, представляющий собой огромный плоский цилиндр, по диаметру раза в два превышающий дифферент, с модулем управления, торчащим из хвостовой части цилиндра.

Тангары Валл'Иолет неоднократно видел над Роззой. Он был раза в три грузоподъёмнее драффта и соответственно увозил с планеты в три раза больше криила, но обогащение красного песка кроканами едва достигало двадцати процентов и потому эффективность преимущества тангара в грузоподъёмности была невысокой. К тому же, огромные тангары были не очень торопливы и их крейсерская скорость едва достигала шести лью.

Почему кроканы таскали к себе криил столь низкого качества толлоны могли лишь догадываться: либо они каким-то образом модернизировали технологию его переработки и не хотели, чтобы о ней узнали толлоны; либо они, просто, торопились вывезти с Роззы, как можно больше чуть обогащённого красного песка, видимо решив, что лучше больше – да хуже, так как степень обогащения имела нелинейную зависимость, как в энергии, так и во времени.

Вот оно что. Оказывается это ваша грузовая трасса. Замелькали у Валл'Иолета молнии мыслей. Но с Роззы вы ведь уходите совсем в другом направлении. Это, однозначно, установлено. Значит где-то делаете петлю. Где? А собственно, зачем мне это знать, если я теперь знаю вашу трассу. В той стороне не Крокана. Значит вы перерабатываете криил на какой-то неизвестной нам планете. Он скосил взгляд на накопитель спиралонового излучателя – он был заряжен. Что ж, замечательно. Проверю и я корпус вашего грузовика на прочность. Не всё же вам наши проверять. Нужно подойти поближе, чтобы эффект был максимальным, вероятность промаха меньше, если, вдруг, тангар, надумает увильнуть, да и дифференты навряд ли отважатся выстрелить, опасаясь зацепить свой грузовик. Второго выстрела сделать не дадут. Лишь бы пушки тангара не достали. Резюмировал он, видя, как под модулем управления тангара поворачиваются два толстых ствола лазерных излучателей.

Валл'Иолет состроил гримасу: опасность была велика. Тангар имел в своём арсенале достаточно мощные пушки ближнего боя, которые с близкого расстояния могли пробить защиту весспера. Конечно, уже можно было нанести удар спиралоновым лучом, но Валл'Иолет решил действовать максимально эффективно, а для этого нужно было подходить, как минимум, вдвое ближе начального расстояния поражения.

А что если покачаться? Вдруг, всплыла у него, как ему показалось, интересная мысль. Пусть попробует не промахнуться. Лишь бы весспер не развалился, да и самому не промахнуться.

Он крепко сжал штурвал и повернул его вправо, затем – влево и вновь вправо…

Весспер, послушно выполняя приказы системы управления, принялся описывать в пространстве зигзаги, будто идущий по дороге нетвёрдой походкой путник. Но вместе с тем появились и первые неприятные симптомы – весспер начал надсадно, противно режа слух, скрипеть, видимо огромный длинный корпус не успевал синхронно столь быстро реагировать на команды штурвала и начинал скручиваться.

Хаара! Как бы, действительно, не развалился. Мелькнула у Валл'Иолета тревожная мысль. Кроканы израдуются – сам сдох.

Он начал манипулировать штурвалом медленнее – скрип исчез, но вместо него появилась досада – весспер несомненно стал более уязвим.

Но какие-то другие маневры делать было уже бессмысленно – тангар был перед носом весспера. Его огромные раструбы излучателей смотрели в сторону корабля толлонов и синхронно качались в такты его маневров.

Валл'Иолет высвободил своё поле и выбросил его в сторону тангара – даже на таком большом расстоянии чувствовалось, что грузовой корабль кроканов шёл, ощетинившись мощными энергополями.

Валл'Иолет вернул своё поле и скосил взгляд на дифференты, они были уже неподалёку и в другой ситуации наверное уже бы открыли огонь, но сейчас, видимо, их капитаны опасались задеть своими лучами грузовик.

Губы Валл'Иолета вытянулись в широкой улыбке, всё складывалось даже успешнее, чем он задумывал.

Вдруг, Валл'Иолет почувствовал, как ему в голову, обжигая мозг, ударил мощный ток энергополя. Он, скорее механически, чем осознанно, чуть толкнул штурвал от себя – весспер нырнул вниз и в то же миг раструбы излучателей тангара ярко вспыхнули и пара сверкнувших ярких синих луча, умчались куда-то в хвост весспера.

– Потеря защиты сорок процентов. – Донёсся металлический голос информационной системы.

– Хаара! Всё же зацепил. – Процедил Валл'Иолет. – Прими ответ!

Указатель захвата цели спиралонового излучателя, уже давно сиял сочным белым цветом на корпусе тангара и Валл'Иолету оставалось лишь нажать на клавишу выстрела, что он и сделал – уровень накопителя спиралонового излучателя прыгнул до нуля, показывая, что невидимый луч умчался к цели.

Валл'Иолет резко вывернул штурвал, уводя весспер от кроканского грузовика и оглянулся – хвост тангара задирался вверх и из него бил мощный белый фонтан, в котором тонули даже шедшие ему навстречу дифференты. Валл'Иолет отвернулся и перевёл взгляд на накопитель энергии лазерных пушек – он были полон, красный круг захвата цели плясал по корпусу тангара.

Для верности. Мелькнула у него решительная мысль и он вжал клавишу выстрела – уровень энергии накопителя лазерных пушек прыгнул до нуля.

Он вновь повернул голову назад – по куполу стремительно расползалось большое светлое пятно.

Отвернувшись, Валл'Иолет до максимума вывернул штурвал, пуская весспер по широкой дуге, вокруг густого белого облака, в котором утонул тангар. Видимо досталось и одному из дифферентов, так как он, вертясь юлой, продолжал свой прежний путь, удаляясь от тангара. Второй дифферент, видимо, успел увернуться и уходил прочь по крутой дуге.

Валл'Иолет включил ближний обзор пространства, чтобы попытаться увидеть последствия атаки тангара: увиденное заставило его лицо исказиться гримасой досады – отсутствовал один лазерный излучатель и из шипа тарка струился заметный шлейф серого дыма.

Валл'Иолет со злом ткнул в клавишу управления пространственным сканером, возвращая его в привычный режим работы.

– Что за ерунда? – Прошелестели его губы.

Шип тарка, будто, притягивает к себе лазерные лучи кроканского оружия. Всплыла у него досадная мысль. Нужно, непременно, поинтересоваться у Слай'Элма этой проблемой. Хотя, уж лучше шип тарка, чем модуль управления. Мелькнула у него мысль, полная сарказма. А что это за синие лучи, которые выпустил тангар? Всплыла у него уже мысль тревоги. Определённо, они мощнее лазерных лучей дифферентов. Нужно обязательно предупредить капитанов.

Хотя… Он погримасничал губами. Возможно шип просто-напросто остывает, вот и дымит. Однако, с такой потерей оружия моё дальнейшее, эффективное, противостояние дифферентам становится, достаточно, проблематичным. Куда теперь? Вернуться к "Спирай"? Но не потянутся за мной дифференты? Теперь им уже некого сопровождать. Обозлятся, словно голодные тарки. Хотя один из них навряд ли сохранит прежнюю боеспособность, уж слишком он вертится. Но и один нежелателен. Шер'Данн навряд ли будет в восторге. Значит нужно разбираться с ним.

Он скользнул глазами по экрану спор, пытаясь увидеть, далеко ушёл оставшийся дееспособным дифферент и тут же содрогнулся – по экрану скользили ещё три красные точки, явно двигаясь в его сторону.

– Хаара! – Механически процедил он, внимательно всматриваясь в характеристические показатели приближающихся кораблей кроканов – они шли достаточно быстро и несомненно, тангара среди них не было.

У них где-то там база, что ли? Сколько их там может быть: десять, двадцать? Шер'Данн имел представление, куда вёл разведчик? Или другого пути не было? Замелькали у Валл'Иолета недоумённые мысли. Мне идти им навстречу или ждать здесь? Ждать здесь, почти без оружия, полная безрассудность. Да и что я здесь выжду? Вдруг, "Спирай" ещё не ушёл на достаточное расстояние? Нет, однозначно, нужно уводить их в сторону. Поиграю в догонялки.

Валл'Иолет толкнул от себя штурвал, который тут же скользнул в свою нишу пульта управления и вызвав панели управления, положил на них руки, двинул акселератор вперёд, разгоняя весспер и направляя его навстречу дифферентам.

Прошло несколько томительных часов. Бледные точки дифферентов на экране спор превратились в жирные увесистые алые капли. Валл'Иолет оглянулся – на куполе спор, позади его головы алела ещё одна точка: видимо уцелевший дифферент шёл за ним. Глубоко и протяжно вздохнув, Валл'Иолет резко отклонил панели управления и ещё чуть двинул акселератор вперёд, немного увеличивая скорость, надеясь вызвать у идущих навстречу дифферентов эффект своего неожиданного прозрения.

Прошло несколько минут и губы Валл'Иолета вытянулись в довольной усмешке – дифференты тоже поменяли свой курс, устремляясь в ту же сторону.

Прошло ещё некоторое время. Красные точки дифферентов ушли с передней части экрана за голову и Валл'Иолет вывел врезку заднего вида в нижнюю часть экрана спор перед собой: на врезке отчётливо просматривались четыре жирные красные капли. Он чуть двинул акселератор назад и красные точки начали медленно приближаться и когда на врезке проявились их зловеще трепещущиеся кончики крыльев, он двинул акселератор вперёд, а когда дифференты вновь превратились в красные точки, его рука опять двинула акселератор назад.

Началась игра в догонялки. Заложенного конструкторами весспера запаса скорости, вполне хватало, чтобы Валл'Иолет диктовал условия игры дифферентам, которые, видимо не знали, что толлоны построили более прогрессивный корабль и потому их усилия в этих гонках бесперспективны, но, видимо, появившийся у них злобный азарт перевешивал разумность поступка и они упорно гнались за убегающим весспером и когда им казалось, что весспер уже рядом и досягаем для их оружия, кончики крыльев дифферентов ярко вспыхивали и в сторону весспера устремлялся рой красных лучей, но Валл'Иолет за мгновение до выстрелов, руководствуясь подсказками своего разума и уже приобретённого опыта, двигал акселератор, придавая вессперу форсированное ускорение и корабль стремительно уходил вперёд и ему было любопытно наблюдать на врезке, как выпущенные дифферентами красные лучи стремительно приближались к дюзам его движителей, заставляя в тревоге сжиматься его сердце и почти догнав весспер, шли какое-то время вровень с ним и потом начинали медленно отставать и вскоре терялись из вида.

В один из моментов приближения дифферентов, Валл'Иолет, вдруг, увидел, как в левой части экрана спор вспыхнула неестественно широкая зелёная точка и тут же погасла. Не выпуская из вида дифференты, он скосил взгляд в ту часть экрана, но зелёной отметки больше не появлялось.

Не может быть это ошибкой. Там есть что-то, имеющее отношение к моей цивилизации. Замелькали у него мысли. На драффт не похоже. Может подвернуть и подойти поближе? А если действительно драффт и вся эта свора бросится на него? Один я его не смогу защитить. А если не подходить близко. Лишь до границы чувствительности. Ведь мой спор видит дальше их пространственного терма.

Валл'Иолет отклонил панели управления и описав широкую дугу, весспер помчался по новому курсу. Дифференты тоже совершили маневр и неожиданно оказались совсем недалеко от весспера, вызвав у Валл'Иолета невольную досаду за свою поспешность, которая тут же нашла своё воплощение – концы крыльев самого ближнего дифферента ярко вспыхнули и прочертившие пространство яркие лучи, уперлись в весспер.

– Потеря защиты сорок процентов. – Раздался металлический голос из пульта управления.

Рука Валл'Иолета, лежащая на акселераторе невольно дёрнулась и толкнула его вперёд – весспер мелко задрожал и Валл'Иолета вжало в спинку кресла. Мысленно отправив в свой адрес нелестный отзыв за непродуманный маневр, Валл'Иолет уставился во врезку на экране, где стремительно отставали дифференты и дождавшись, когда они превратились в крохотные красные точки, двинул акселератор назад.

Прошли сутки. Зелёная точка на экране спор как-то странно разрасталась в стороны, будто её тянули за бока, трансформируясь в овальчик. Никаких его характеристик спор ещё не выдавал. Дифференты, скорее всего, не видели её, так как продолжали идти, будто привязанные, за весспером, видимо надеясь, что капитан ненавистного им корабля толлонов ошибётся ещё раз и тогда, наконец, догнав его, они отыграются на нём в полной мере. Валл'Иолет периодически бросал взгляды на врезку, с нетерпением ожидая реакции капитанов дифферентов на появление на их экранах новой цели. И когда стало очевидным, что дифференты начали резко отставать, он понял, что их экипажи, наконец, тоже увидели необычного противника. Но они ещё не оторачивали со своего пути – скорее всего капитаны дифферентов обсуждали, что им делать дальше. Валл'Иолет продолжал двигаться в сторону зелёного овальчика. Дифференты, отставая всё дальше, пока ещё ползли за ним.

Прошло несколько часов и зелёный овальчик, мигнув, вдруг, распался на пять точек: четыре зелёные и одну красную – посреди. В тот же миг на экране вспыхнули характеристические показатели, движущихся под углом к вектору пути тридцать второго весспера, кораблей – это были три весспера, драффт и тангар кроканов. Валл'Иолет пробежался пальцами по экрану терминала и за пультом управления вспыхнула голограмма с изображением Тар'Тукка.

– Рад видеть! – Валл'Иолет вскинул руку в приветствии.

– Рад! – Перед лицом Тар'Тукка на мгновение появилась рука и его губы вытянулись в какой-то вымученной улыбке.

– Куда вы? – Валл'Иолет подтвердил свой вопрос взмахом подбородка.

– Домой.

– А откуда тангар?

– Захватили.

– Даже так. – Бровные дуги Валл'Иолета выгнулись в дугах удивления. – А дифференты охранения?

– Куда-то ушли, мы и воспользовались. Им можно – почему нам нет. – В голосе Тар'Тукка скользнул сарказм.

– Но это же… – Валл'Иолет покрутил головой.

– А что ты здесь делаешь? Насколько я знаю, ты ушёл в какую-то экспедицию. – В свою очередь поинтересовался Тар'Тукк.

– Да вот, пришлось застрять в дороге. Вначале заступился за драффт, потом пришлось подставить ногу их тангару, а теперь бегаю от их дифферентов. Могли бы и помочь.

– Ты ещё можешь побегать от них некоторое время?

– Попытаюсь. – Валл'Иолет широко улыбнулся.

Голограмма с изображением Тар'Тукка погасла. Валл'Иолет вновь скользнул взглядом по экрану спор – дифференты были достаточно далеко и видимо, больше желания гнаться за его весспером у них не было – они удалялись. Он отклонил панели управления и развернув весспер, направил его вдогонку дифферентам, которые шли назад по тому же пути, по которому только что преследовали весспер. Через какое-то время на экране спор появилась ещё одна красная точка, которая двигалась навстречу и как понял Валл'Иолет – это был второй дифферент из сопровождения подбитого им тангара. Вскоре дифференты встретились и остановились. Валл'Иолет тоже остановил весспер.

Прошло ещё какое-то время и на экране спор начали вспыхивать жирные зелёные точки, будто кто-то ставил их на нём затупившимся карандашом. Вскинув брови, Валл'Иолет сосчитал зелёные точки – их было девять. Вскоре вспыхнули и характеристические показатели точек и стало понятно, что они движутся в его сторону. Это была эскадра Галл'Арта. Красные точки дифферентов пришли в движение и начали смещаться по экрану в левую сторону, видимо пытаясь уйти из этого пространства. Зелёные точки вессперов поползли по экрану в том же направлении, видимо Галл'Арт решил повести эскадру дифферентам наперерез.

Пальцы Валл'Иолета скользнули по экрану терминала и во вспыхнувшей над пультом управления голограмме появилось хмурое лицо Галл'Арта.

– Рад видеть, командор! – Валл'Иолет вскинул руку в приветствии.

– Хаара! Ты зачем здесь? Где "Спирай"? – Грубым, даже злым голосом заговорил Галл'Арт, оставив приветствие без ответа.

– Надеюсь, уже далеко. – Состроив гримасу, Валл'Иолет дёрнул правым плечом.

– Ты нарушил приказ? Бросил его? Ты арестован! Передай командование весспером пилоту.

– Командор! – Губы Валл'Иолета вытянулись в лёгкой усмешке. – Я здесь один. Мне удалось отбить у кроканов драффт и я отправил экипаж с ним к "Спирай".

– Ты хочешь убедить меня в том, что отбил драффт у этих четырёх дифферентов? Я не поверю в этот бред.

– Их было два, командор. Потом мне удалось долбануть их тангар, а потом ко мне эти прицепились и гоняются уже вторые сутки. Может отгонишь?

– Оставайся там.

Голограмма погасла. Валл'Иолет развернул весспер так, чтобы дифференты оказались в центре экрана спор и двинул акселератор вперёд, придавая вессперу большую динамику и направляя его вдогонку кроканским кораблям.

Вскоре зелёные точки толлонской эскадры начали расползаться по экрану. Как понял Валл'Иолет: Галл'Арт решил охватить дифференты со всех сторон, чтобы не дать им уйти. Дифференты, видимо, это тоже поняли и чтобы не оказаться в кольце, развернулись и двинулись в сторону одинокого весспера Валл'Иолета.

Руки Валл'Иолета, лежащие на панелях управления, напряглись, он оглянулся на купол, пытаясь оценить пространство для маневра – к нему приближались три зелёных точки, в характеристических показателях которых он нашёл весспер Тар'Тукка. Получалось, что дифференты уже оказались в ловушке. Отвернувшись, Валл'Иолет двинул акселератор назад, притормаживая, чтобы побыстрей стать в один ряд с приближающимися вессперами.

Дифференты, набирая скорость, продолжали двигаться в его направлении, видимо из двух зол, приближающихся к ним, они решили выбрать меньшее, но проявилась инерционность их запоздавшего старта и вессперы неумолимо их опережали. Красные точки дифферентов начали расползаться по экрану спор весспера Валл'Иолета, видимо кроканы решили разорвать строй вессперов перед ними и прорываться один против одного.

Валл'Иолет вызвал штурвал и бросил взгляд на накопитель энергии спиралонового излучателя – он был полон. Его весспер шёл левым в ряду из четырёх вессперов, против движущихся им навстречу четырёх дифферентов. Ещё девять вессперов приближались к дифферентам сзади, но они запаздывали. Валл'Иолет перевёл взгляд на индикатор уровня защиты – он показывал её, почти, восьмидесятипроцентную готовность: всё же она почему-то не могла восстанавливаться в полной мере, что вызвало у Валл'Иолета чувство досады. Он вновь перевёл взгляд на экран спор. Дифференты приближались, не снижая скорости, хотя до сближения на расстояние выстрела оставалось несколько минут пути.

У Валл'Иолета, вдруг, появилось сомнение, что дифференты намерены вступить в бой. Он тут же ткнул пальцем в пульт управление и перед ним вспыхнула голограмма с изображением Тар'Тукка.

– Тарту. У меня есть сомнение, что дифференты будут с нами драться. Скорее всего – они, просто, удирают.

– Не будут драться они, будем мы. – Губы Тар'Тукка вытянулись в широкой усмешке.

– На такой скорости стрелять бессмысленно, если только лоб в лоб.

– Что ты предлагаешь?

– Уйти!

– Ты спятил!? Тогда уж давай развернёмся и зайдём сзади.

– Мы не успеем. Они слишком быстры. Галл'Арт их догонит. Его динамика выше и преимущество позиции. К тому же у него есть простор для маневра. Чтобы дифференты не задумали, он тут же отреагирует. Так что, дорогой Тарту, придётся отдать славу победы.

– Я не согласен. – Тар'Тукк мотнул головой. – Я буду…

Рядом с голограммой с изображением Тар'Тукка вспыхнула вторая голограмма, с изображением командира эскадры вессперов. Видимо она появилась во всех вессперах, так как Тар'Тукк умолк, не договорив.

– Уйдите! – Заговорил Галл'Арт недовольным голосом. – Мы догоним их.

– Мы это и обсуждали. – Произнёс Валл'Иолет вскинув брови.

– Выполняйте! – Уже рявкнул Галл'Арт и голограмма с его изображением исчезла.

Переведя взгляд на изображение Тар'Тукка, Валл'Иолет дёрнул плечами и ткнув пальцем в одну из клавиш, прервал с ним связь и резко потянул штурвал на себя – весспер мелко задрожал и описав крутую дугу, ушел с пути приближающихся дифферентов.

Тоже самое сделали и остальные три весспера. Дифферентам путь был свободен.

Прошло некоторое время. Эскадра вессперов неумолимо догоняла убегающие дифференты. Капитаны дифферентов, видимо, поняли, что оказались в ещё более невыгодном положении и скорее всего, не зная, как поступить, бросились врассыпную. Так как их было четыре, а вессперов девять, то за каждым дифферентом направились два весспера. Девятый же направился в сторону ушедшей четвёрки вессперов. По отклику на экране спор, Валл'Иолет понял, что это был весспер Галл'Арта.

Видимо, в конце-концов, поняв, что по одному уйти им не удастся, дифференты предприняли попытку вновь объединиться, но как только они двинулись навстречу друг другу, вессперы тут же нырнули в разрывы между ними и пространство озарилось разноцветьем вспышек, среди которых преобладали зелёные сполохи от бластеров вессперов.

Валл'Иолет невольно засмотрелся на рукотворную феерию цвета засверкавшую в миллиардолетии тьмы, но тут же выдворил из себя лирику, грустно вздохнув тому, что эта самая красота предваряет сейчас гибель разума, сотворившего эту красоту и возможно, эта трагическая участь может постигнуть и один из вессперов.

Сполохи погасли. Валл'Иолет пробежался взглядом по экрану спор: в месте конфликта отображалось восемь зелёных точек и три красные. Весспер Галл'Арта двинулся в сторону пространства сражения. Валл'Иолет направил свой весспер туда же.