Читать книгу Тяжёлая реальность. Неожиданный сюрприз - Хайдарали Усманов - Страница 1

В пустоте, где свет звёзд казался лишь холодным напоминанием о бескрайности пространства, медленно и неотвратимо двигалась эскадра Торгового Консорциума. На первый взгляд – это была весьма скучная колонна из тяжёлых, грузных кораблей, в чём-то даже утомительно похожих друг на друга. Их тяжело бронированные корпуса были покрыты матовым серым напылением, поглощающим свет, а контуры – преднамеренно неуклюжими, будто бы эти суда несли руду или промышленные товары. Но любая попытка приближения – даже случайная – быстро превращалась бы в смертельную ошибку. И всё только потому, что под внешней оболочкой транспортников скрывались пушки, гравитационные разрядники, сектора плазменных турелей и магнитные антенны тактических защитных полей. Стоило только активировать боевой протокол – и эти корабли меняли форму. Панели раздвигались, плиты брони раскрывались, обнажая ряды энергетических орудий и направляющих для запуска многочисленных дронов. В такой момент они уже не напоминали грузовые суда, а скорее – охотящихся хищников, замаскированных под безобидную добычу.

Передовая группа состояла из шести кораблей класса “Сигма-Лоад” – старого типа транспортников, которые Консорциум модернизировал под полноценные штурмовые платформы. За ними следовали более массивные корабли сопровождения – “Фурии”, бронированные суда, что в мирное время считались эскортом для торговых караванов, но на деле представляли собой подвижные батареи дальнего действия. Их бортовые турели были способны пробить даже щиты орбитальных крепостей. Однако даже они выглядели скромно на фоне центрального корабля – линейного крейсера “Энио”, личного судна Велеса Таала. Он не просто выделялся из общего ряда судов, что следовали рядом. Он господствовал над ними.

Его корпус, длинный и изящный, будто вытянутый по оси света, сиял отражённым золотом звёзд. Обшивка была изготовлена из редчайшего сплава зеркальных кристаллов, добытых в туманности Гамиль, и покрыта тонким слоем наноуглеродного стекла, которое искажало отражение, создавая вокруг крейсера иллюзию дрожащего миража. Казалось, что он не плывёт сквозь вакуум, а разрезает само пространство, словно оно – лишь плотная ткань, поддающаяся его воле.

По бокам его корпуса располагались длинные, почти скульптурные стабилизаторы с гравитационными антеннами. Между ними текли нити света – тонкие, плавные, как дыхание чего-то живого. При каждом повороте корабля вспыхивали мягкие переливы цвета – от янтарного до глубокого лазурного, – и эти вспышки мерцали, словно пульсировали в такт дыханию гигантского зверя.

На носу крейсера, в обрамлении орнамента из встроенных световых прожилок, располагался герб Торгового Консорциума – сплетённые кольца, символизирующие власть, прибыль и контроль. Но на “Энио” этот символ был немного видоизменён. Одно из колец было пронзено клинком. Это был личный знак Велеса Таала, того самого могущественного разумного, который сделал весьма успешную карьеру на предательстве, обмане и силе.

Сам крейсер был роскошен изнутри так же, как и грозен снаружи. Его палубы не были утилитарными – это были залы, отделанные редкими минералами, полупрозрачными панелями с подсветкой, дорогими тканями и витиеватыми конструкциями из металла, больше напоминавшими произведения искусства. По коридорам, пропитанным ароматом очищенного воздуха и синтетических благовоний, бесшумно скользили серв-механизмы в виде человекоподобных фигур, лица которых были покрыты золотыми масками. В центральной обзорной галерее – зале, больше похожем на храм – находился Велес Таал.

Высокий, жилистый, с кожей цвета пепла, он сидел в гравитационном кресле, обращённый лицом к огромному экрану, который имитировал панорамное окно. Сквозь прозрачный купол можно было видеть, как вдали мерцали огни сопровождающих кораблей – крошечные искры на фоне звёздного безмолвия. Его глаза переливались разными цветами. От янтарного до зелёного. В зависимости от угла света, что падал на их дно. Будто отражая небо разных миров. Тёмные волосы, собранные в узел, отливали медью, и на каждой пряди мерцали тонкие нити из металлических волокон – символ богатства и статуса. На нём был одет лёгкий, гибкий доспех из гексалита, украшенный тонкой вязью золотых линий, имитирующих старинную татуировку воинов древних колоний.

Задумчиво глядя в даль, он молчал, рассеянно наблюдая за тем, как его эскадра, подчинённая единому навигационному ядру, медленно приближается к центральной управляющей станции Консорциума, которая не отображалась ни в одной официальной карте. Там, среди обломков древних спутников и поглощённого газом карлика, находилась самая защищённая и современная станция Консорциума, место, о котором знали лишь избранные.

И всё же, даже среди звёзд, его окружала тревожная тишина. Его корабли шли идеальным строем, волны плазмы из многочисленных сопел их двигателей сливались в единую ритмику – медленное биение механического сердца Консорциума. Каждый судовой маяк мигал в такт остальным, каждая единица эскорта отслеживала траекторию остальных. И сам Велес Таал видел в этом порядок, гармонию и подчинение – то, чего он всегда добивался.

Но где-то, в глубине пространства, среди шороха радиошума, уже рождался новый сигнал – чужой, едва уловимый, почти неощутимый. Он ещё не знал, что именно этот сигнал станет началом конца его идеального пути. Хотя сейчас он и сидел в тишине, почти неподвижно, но даже эта неподвижность была напряжённой, как натянутая струна. Легчайшее движение – как хищник, готовый сорваться с места. Из глубины обзорного зала “Энио” звёзды выглядели безмятежными, будто бы весь окружающий мир вокруг стоял на месте. Но внутри него бурлило раздражение, растущее, глухое, липкое, как яд, который невозможно вытравить. Ведь он ненавидел саму идею того, что ему приходится покидать свою систему – свой идеальный мир, где всё было подчинено его воле, где каждый дрон, каждый человек, каждая программа знает своё место.

А теперь – вот он, в пути, в этом медленном, унизительном шествии по бездушным маршрутам Консорциума, направляясь туда, где ему снова придётся видеть все эти фальшивые улыбки, терпеть и выслушивать их слащавые голоса, и участвовать в бесконечных переговорах с теми, кого он бы с удовольствием просто стер с лица этой Вселенной.

– Дурацкое правило… – Тихо, почти беззвучно проскользнуло у него между зубов. Он помнил, кто его придумал. Один из основателей управляющего Совета Консорциума – тот самый, что считал “личное присутствие руководителей гарантией взаимного контроля и доверия”. Доверие… От этого слова у Велеса Таала аж скулы судорогой свело. Он немного нервно сжал подлокотник кресла – металл тихо заскрипел, еле заметно деформируясь под его пальцами. Каждый раз одно и то же. Ему приходилось оставить станцию, рисковать по пути следования этим маршрутом, выслушивать эти напыщенные речи других четырёх членов Совета. Он знал, что каждый из них мечтал о том же, что и он – стать единственным хозяином Консорциума. Но, в отличие от них, он не прятался за сделками и дипломатией. Он был хищником, привыкшим брать то, что ему нужно.

Если бы можно было просто избавиться от них…Если бы это было достаточно просто сделать. Он пытался. Конечно… Пытался… И даже не один раз… Как и они по отношению к нему…

Когда-то, ещё десятилетие назад, он подослал лучших охотников – тех, кто работал в тени, тех, кого нельзя было отследить. И каждый раз, тот из четвёрки, на кого была объявлена охота, всё же выживал. И не просто выживал… Уничтожал следы… Выжигал базы… Обнулял контракты… Оставляя ему лишь намёки на неудачу. Ни один охотник не вернулся живым. И даже мёртвые несли на себе отпечаток чужих ловушек. И всё только потому, что эти четверо были не менее коварны, чем он сам.

А изменить установленные “правила равенства Совета” – невозможно. Только общим решением. Только всеми пятерыми. А он один. Он – тот, кто ненавидел их больше, чем все вместе могли ненавидеть его.

Велес снова задумчиво откинулся в кресле. Под кожей на его шее коротко мигнуло бледное сияние – встроенные в его тело стабилизаторы сердечного ритма реагировали на всплеск адреналина. Он медленно закрыл глаза, ощущая, как из глубины поднимается жаркая волна ярости. Император… Ха. Он стал бы им давно, если бы не это стадо злобных шакалов. Его мысли текли тяжело, размеренно, как лава. Перед внутренним взором всплывали их лица – маски лжи, за которыми прятались холодные расчётливые взгляды. Он мог почти ощущать, как их голоса режут воздух своими фальшивыми интонациями.

Ведь он и сам прекрасно знал о том, что все они мечтают о его падении. И именно поэтому он не доверял никому. Даже охране… Даже тем, кто стоял сейчас за толстыми броневыми дверями коридора, он не допустил бы выбирать кому-то со стороны. Все его телохранители – были его собственным творением. Так как это были киборги, выращенные, собранные и запрограммированные в его личных лабораториях на его тайной станции "Энкелад", с чётко вшитым в их мозговые импланты кодом верности, неподкупные и лишённые страха. Каждый из них прошёл калибровку под его личным контролем.

Они не могли быть подкуплены, не могли быть перепрограммированы, не могли даже предать по ошибке – их базовые алгоритмы буквально включали его биосигнатуру в качестве ядра системы.

Именно поэтому он только им и мог доверять. Да и то – не потому, что считал их надёжными, а потому, что знал, что все они просто не могут иначе поступить. Его взгляд остановился на панели командного интерфейса, где отражалась карта полёта. До нужной Звёздной системы оставалось несколько часов. За это время он должен был успокоиться. Снова надеть на лицо привычную маску холодного расчёта. Снова стать тем, кого все боятся, но никто не может понять.

Пепельно – серые пальцы снова слегка нервно сжались на металлическом подлокотнике… Потом ещё раз… До тех пор, пока на его ладони не проступили следы микроскопических капилляров, вплетённых в кожу. Пульс замедлился. А его глаза вспыхнули холодным зелёным светом.

– Хорошо… пусть будет так. Пусть будет встреча. Пусть ещё раз посмотрят мне в глаза. – Произнёс он тихо. – Пусть хоть один из них поверит, что я смирился.

Он слегка усмехнулся. Всё равно – в конце, когда они расслабятся, когда поверят в равновесие и контроль – он снова ударит. Он всегда умел ждать. Ждать и резать точно в тот момент, когда противник думает, что уже в безопасности. С этими мыслями он встал, выпрямился, прошёлся вдоль обзорного купола. Под ногами у него располагалась прозрачная платформа, а под ней тихо мерцали звёзды. Мир, который когда-то казался ему бесконечным, теперь выглядел как клетка. Но эту клетку он всё равно сломает. Но воспоминания об этих встречах ещё долго бередили его разум…

……….

Велес Таал вошёл в зал Совета как всегда, словно вихрь, заключённый в гуманоидное тело. Идеально собранный, с выверенной походкой, взглядом, холодным и точным, как оптический скальпель.

Зал располагался в нейтральной зоне – на орбитальной станции “Вердант”, которую Консорциум построил специально для своих редких личных встреч. Станция находилась на границе двух торговых коридоров, между секторами Меридиан и Орон. В том самом регионе, официально признанном “вне юрисдикции”. Место, где всё решалось по старым законам Совета – глазу за глаз, доле за долю.

Сам зал представлял собой круглый амфитеатр, выточенный из полупрозрачного кристалла, с мягким внутренним свечением. В центре – массивный стол из черного стекла, под которым, глубоко под поверхностью, медленно вращались голограммы звёздных карт и торговых потоков Консорциума. Сверху, с потолка, спускались тонкие, почти невидимые нити энергоосвещения, создавая впечатление, будто всё пространство зала держится на нитях света.

Когда Велес вошёл в это помещение, трое из четырёх других членов Управляющего Совета уже были на месте. Он почувствовал их присутствие мгновенно – не глазами, не слухом, а внутренним ощущением угрозы, словно из тени на него смотрели звери, выжидающие момента.

Первой, как всегда, сидела Лиара Джу – представительница торгового клана Джу, внешне хрупкая, с лицом, похожим на фарфоровую маску. Но её глаза – две холодные жемчужины – очень внимательно наблюдали за каждым его шагом. Она никогда не повышала голоса, но могла уничтожить разумного, просто задав один вопрос в нужный момент.

Рядом с ней, удобно откинувшись в кресле, располагался Ро Арвин, толстый, лысый орк с искусственным лицом, в котором не осталось ни одной живой мышцы. Его тело было почти полностью заменено биомеханикой, и только губы, из живой плоти, придавали ему видимость жизни. Он был главным банкиром Консорциума, хранителем долгов, и, по сути, контролировал деньги всех остальных.

Третий – Сеор Хал, представитель фракции вооружённых поставок. Громадный, с кожей тёмно-бронзового оттенка, с металлическими жилами на шее и плечах. Его лицо было пересечено шрамом, а на виске мигал синий имплант, отслеживающий такт его биочипа. Он молчал, но в его взгляде чувствовалось нечто хищное, как у солдата, который привык командовать полями сражений, а не переговорами.

Четвёртый – Ивар Сенн, главный архитектор инфосетей Консорциума, ещё не прибыл. Что, впрочем, было в его духе – он всегда приходил последним, чтобы заставить остальных ждать.

Войдя в помещение, Велес остановился на пороге, не говоря ни слова. Мягкий шелест его роскошного плаща прозвучал громче, чем хотелось бы. Он ощущал на себе взгляды, знал, что каждый из них наблюдает, анализирует, ищет слабину.

“Как шакалы, кружат и принюхиваются к крови.” – Промелькнуло в его мыслях.

– Велес Таал. – Первой заговорила Лиара, её голос прозвучал как колокольчик, ровный, почти ласковый. – Ты наконец-то соизволил покинуть свои владения. Мы уж думали, что ты решил править Консорциумом из своей крепости в одиночку.

В ответ Таал позволил себе только молчаливую улыбку – тонкую, без тени веселья.

– Если бы это было возможно, Лиара, я бы так и сделал. Но, к несчастью, правила… – он подчеркнул слово, – требуют личного участия.

Его голос был глубок, мягок, но в нём сквозил металл. Лиара ничего не ответила – лишь слегка приподняла подбородок, отмечая его раздражение, и вернулась к своему планшету, на поверхности которого мерцали данные торговых потоков.

Ро Арвин коротко и равнодушно усмехнулся, его искусственные губы дрогнули, создавая пародию на улыбку.

– Ах, правила… – протянул он, – их придумали для того, чтобы напоминать нам, что никто не вечен. Даже ты сам… Велес Таал…

– Некоторые из нас ближе к вечности, чем остальные. – Спокойно ответил Велес, проходя к своему месту. Его шаги отмеряли ритм, как удары часов.

Приблизившись к своему креслу, он спокойно сел, чуть откинувшись на роскошную резную спинку, скрестив перед собой руки. Его взгляд – холодный, и слегка прищуренный – скользнул по лицам остальных.

Каждый из них был его личным врагом. Но тем самым врагом, с которым приходилось пить одно вино, заключать сделки, делить власть. Пока что…

– Где Сенн? – Спросил он, спокойно переводя свой взгляд на вращающуюся над столом голограмму.

– В пути. – Коротко ответил Хал, и его голос был низким, гулким, будто исходил из глубины машины. – У него что-то случилось в сети Ориона. Кто-то вскрыл их защитный сектор.

– Кто-то… – Повторил Таал, и его глаза на мгновение сверкнули янтарным светом. – Как интересно…

Он знал, кто именно это мог быть.

“Кто-то из них, и никак иначе…” – Прошептал внутренний голос, имя, которое он пока не произносил вслух. Кто-то, кто сейчас сидел перед ним, и снова играл в какие-то свои собственные игры и интриги. И это явно был не он. А жаль… Очень ему хотелось понять, кто именно сумел озадачить того, кто в их организации курировал самую информированную и защищённую систему.

Думая об этом, он сжал руки в замок, чтобы не показать раздражения. Каждый нерв внутри требовал выплеска – сжечь этих самодовольных союзников, одним движением стереть их с карты. Но лицо оставалось непроницаемым.

– Пока Сенна нет, – спокойно произнёс он, – я бы предложил начать с обсуждения текущего распределения поставок. Мои суда прибыли вовремя. Как обычно.

– Мы это видим. – Усмехнулась Лиара. – Вопрос в другом… Куда именно прибыли твои суда. На некоторых маршрутах Консорциума уже не хватает транспорта для перевозки грузов, хотя по документам они числятся доставленными.

Он не изменился в лице.

– Обвинения без доказательств – пустая трата времени.

– Конечно. – Коротко кивнула она, слегка улыбнувшись. – Но время – это всё, что у нас есть.

Тишина повисла между ними, тяжёлая, буквально электрическая. Голограммы под столом продолжали вращаться, отражаясь в глазах Таала, превращая их в калейдоскоп из света и стали. Он чувствовал, как в нём вновь поднимается раздражение, как дрожит каждая мышца, но сдерживался. Ему нужно было быть идеальным. Холодным. Выжидающим. Пока что.

Тишина в главном зале “Верданта” длилась чуть дольше, чем это было принято. Холодная, напряжённая, будто сама станция замерла, прислушиваясь. Голограммы под стеклянным полом вращались медленнее, словно чувствовали колебания в настроении присутствующих.

Именно в этот момент двери, ведущие в зал Совета, вдруг дрогнули – и с плавным шипением раскрылись. После чего в проём вошёл Ивар Сенн. Он всегда являлся эффектно, но без излишеств. Высокий, худой, в длинном плаще из тёмной ткани с вкраплениями микросхем, которые светились мягкими зелёными огнями, будто по его одежде текли живые токи. На его висках мигали узоры нейроимплантов – целая сеть нанопроводов, вплетённых под кожу. Глаза, цвета холодного серебра, казались лишёнными зрачков, но за этой пустотой чувствовалась ясность, почти болезненная – взгляд того, кто привык видеть всё, даже то, что скрыто под слоями шифров.

– Извините за задержку. – Произнёс он ровным голосом, тихим, но слышимым в каждом углу зала. – На одном из узлов связи Ориона действительно произошёл сбой. Но, – он показательно сделал паузу, глядя на остальных, – это точно был не внешний взлом. Это действовал кто-то изнутри нашей системы.

Эти слова, как электрический разряд, прошли по залу. Ро Арвин немного нервно моргнул, медленно поднял взгляд от своего планшета. Лиара сжала пальцы, словно пыталась не показать раздражения. Даже Хал, до этого недвижимый, слегка повернул голову, впившись в Сенна взглядом. Только Велес Таал не шелохнулся. Но внутри него вспыхнула мысль… Удал точно был изнутри системы. А значит, его догадки о том, что это действительно кто-то из членов Совета пытался устроить какую-то гадость конкуренту.

– Подробности… – Коротко сказал он, склонив голову чуть набок.

– Узел-7, в точке Орион-3, – ответил Сенн, – был перезапущен три часа назад. Кто-то с высоким уровнем допуска инициировал ручное копирование протоколов безопасности. И заменил ключи. Но сделал это настолько искусно, что система не восприняла это как вторжение. Всё выглядело… Как рутинное обновление.

– Как интересно… – Пробормотала Лиара. – То есть кто-то из нас?

– Или кто-то из наших личных структур. – Уточнил Хал, нахмурившись. – Мы ведь все используем общие маршруты передачи.

– Мы все используем общие маршруты только потому, что кто-то настоял на этом. – холодно произнёс Велес, не глядя на неё. Его голос был спокойным, но в нём чувствовался хищный укол, а потом он поднял взгляд на Сенна. – Вы уже выяснили, кто именно имел в тот момент доступ к этому узлу?

– Официально – только Совет и техническая дирекция, подчинённая мне. – Спокойно ответил Ивар. – Но если речь идёт о внутреннем сговоре, то не исключено, что кто-то из нас напрямую вмешался.

После этих слов в зале стало куда холоднее. Даже воздух будто сгустился. Невидимые системы климат-контроля слегка усилили подачу кислорода, реагируя на повышение уровня углекислого газа – слишком многие задержали дыхание.

– Прекрасно… Просто прекрасно… – Тихо произнёс Таал, глядя куда-то в пространство. – Значит, предатель – один из нас? Просто великолепно…

Его глаза на мгновение перелились тёплым янтарём, потом стали холодными, как полированная сталь. Он откинулся в кресле, переплетя пальцы. В голове уже мелькали обрывки логики, гипотез, просчётов. Кто мог? Не Арвин – тот слишком ленив, слишком зависим от своей биомеханики. Лиара – возможно. Она любила интриги, но не рисковала, действуя так нагло… Прямо в лоб… Хал? Нет… Он скорее бы просто уничтожил узел, чем стал подменять ключи. Сенн. Да. Именно он. Хладнокровный… Осторожный… Тот, кто контролировал сети. Он мог всё. Но выдать свои подозрения прямо сейчас – означало признать слабость. А слабость – это кровь на воде. Пока он размышлял, Лиара всё же нарушила тишину:

– Предлагаю провести внутреннюю проверку. Создать независимую группу анализа логов. Если утечка изнутри, мы должны отследить каждое вмешательство.

– Независимую? – Усмехнулся Таал. – У нас нет независимых. Каждый из нас имеет в этих сетях свои ловушки. Проверка сразу же превратится в шоу.

– Тогда, возможно, тебе есть, что скрывать? – Бросила она, чуть прищурившись.

Он тут же перевёл взгляд на неё – медленно, почти лениво. В этом взгляде было всё. Холод… Сталь… И даже невысказанное обещание боли…

– Я скрываю только то, что может уничтожить тех, кто слишком любопытен. – Произнёс он мягко. И воздух между ними дрогнул. Даже Хал отвёл взгляд. Только Сенн смотрел на Таала спокойно, с тем выражением, которое выдавало не страх, а интерес.

– Мы все скрываем. – Сказал он наконец. – И именно поэтому Консорциум до сих пор жив. Но кто-то, – он сделал акцент, – забыл, что баланс держится не на тайнах, а на доверии.

Велес тихо хмыкнул.

– Доверие – это валюта, которая давно обесценилась. – Произнёс он, почти шепотом. И его пальцы снова сжались на подлокотниках кресла. Внутри кипело раздражение, холодная ярость. Эти паразиты… Эти лицемеры… Они смотрят именно на него, и думают, что он не замечает их игр и интриг…

Он мысленно представлял, как их станции взрываются одна за другой, как их акционеры разоряются, как системы снабжения Консорциума рушатся – и только его собственные маршруты остаются нетронутыми.

Но сейчас нельзя было позволить себе ни малейшего жеста, выдающего эту жажду. Он наклонился вперёд, голос стал спокойным, уверенным:

– Хорошо. Проверку – пусть будет проверка. Но я настаиваю… Анализ должен идти через узел “Северная дуга”. Он не подчинён ни одному из вас напрямую. Там работают мои киборги, а значит, результат будет объективным.

– Конечно. – Ответила Лиара с натянутой улыбкой. – Твои киборги – воплощение беспристрастности.

– Они, по крайней мере, не дышат ложью. – Парировал он. И вновь – тишина. Но теперь она была иной. Густой, вязкой, как раскалённый металл. А где-то за пределами зала, в прозрачных коридорах станции, тихо шипели системы фильтрации. По стенам проходили едва заметные импульсы – от сенсоров безопасности. Велес Таал чувствовал, как пространство вокруг будто сжимается. Как атмосфера становится почти электрической.

Он знал – от этого собрания не будет пользы. Каждый из них уйдёт с новыми подозрениями, новыми схемами и новым желанием разделаться врагами. Но в одном он был уверен. Если действительно произошло внутреннее предательство, значит, Консорциум начал гнить изнутри. И, рано или поздно тот, кто ударит первым, станет единственным хозяином этой Торговой Империи. И Велес Таал уже знал, кто это будет…

…………

Спустя несколько дней Велес Таал сидел в глубоком кресле, обтянутом гибкой черной кожей с серебристыми волокнами, вплетёнными в поверхность словно сеть сосудов. Мягкое свечение этих волокон ритмично пульсировало, подстраиваясь под его сердечный ритм – функция, обеспечивавшая комфорт и контроль за состоянием владельца. За его спиной, через панорамную стену из полупрозрачного, усиленного материала, тянулась бескрайняя тьма космоса. Она казалась безмолвным океаном, разрезаемым серебристым силуэтом его яхты – того самого роскошного линейного крейсера, который был одновременно символом власти, мобильной цитаделью и неприкосновенным убежищем.

Он сидел неподвижно, сжав в длинных пальцах бокал с густой, почти чёрной жидкостью, чьё мерцающее сияние казалось живым. На первый взгляд он выглядел спокойным – только кончики его пальцев, металлические, с тонкими золотыми прожилками, время от времени царапали край бокала, издавая тихий, почти шипящий звук. Это было раздражение. Подавленное, но едва сдерживаемое.

Велес Таал ненавидел покидать свою цитадель, особенно ради этих показных “личных встреч”. Какая глупость – требовать присутствия всех пятерых руководителей лично на одном корабле, в одном месте, когда каждая из их фигур была эквивалентом целого сектора экономики. Когда он впервые услышал этот регламент – навязанный, как он считал, каким-то политическим идиотом из старого состава Совета – он даже не поверил. Но изменить его, даже спустя десятилетия власти, оказалось невозможно. Консорциум был слишком стар, слишком пронизан взаимными обязательствами и протоколами. Его структура – словно паутина, где каждое движение чувствуют остальные узлы. И если дернешь слишком сильно, вся сеть сожмётся, и она раздавит тебя изнутри.

Он медленно наклонился вперёд, ставя бокал на полупрозрачную столешницу, в которую были вмонтированы мерцающие проекции графиков, договоров, маршрутов, текущих торговых потоков. Всё это выглядело живым, как нервная система какого-то огромного организма, чьё сердце билось в его ладони. Но именно этот организм, который он помог вырастить, теперь оборачивался против него. И он чувствовал это.

– Они хотят свалить всё на меня… – Глухо пробормотал он, прямо сквозь крепко сжатые зубы, и его голос был низкий, глухой, словно раскат подземного грома. – Конечно. Кто же ещё должен быть в их глазах виновным?

Последний провал – тот самый, что стоил Консорциуму целого сегмента влияния в пограничных колониях – стал очень удобным поводом для интриг. И теперь эти четыре “партнёра” – лощёные, ухмыляющиеся, умело прячущие яды под улыбками – уже готовили обвинения. Все знали, что Таал давно увлекался древними артефактами, устройствами допотопных рас, чьи следы то и дело всплывали на окраинах освоенных систем. Конечно, обвинить именно его было проще всего. Мол, Таал не удержался, профинансировал очередную экспедицию за древней безделушкой, а потом всё рухнуло. Так удобно… Так чисто…

Подумав об этом, он немного нервно скривился. Да… Он действительно интересовался артефактами. И да, не без выгоды. Но то, что произошло… Это не было его ошибкой. Это было вмешательство извне. Что-то чужое. Что-то такое, что его аналитические системы так и не смогли классифицировать. Он видел отчёты. Он лично просматривал логи систем, но даже его внутренние киборги-операторы не могли объяснить происхождение кода, разрушившего целую линию защиты. Что-то, что даже его лаборатории не смогли взломать. И теперь – всё списывают на него.

– Паразиты… – Всё также тихо прошептал он, поднося руку к виску. Серебристые линии на коже его лица дрогнули, когда встроенный имплант включил тактильный интерфейс. Перед ним вспыхнули тонкие нити проекций – маршруты, отчёты, записи разговоров. Все они сходились к одной точке. Встреча. Та самая встреча, где его будут держать под прицелом взглядов и, возможно, не только взглядов.

Он откинулся на спинку кресла, глядя в окно. Снаружи, за стеклом, медленно проплывал один из кораблей сопровождения – массивный, похожий на грузовой транспорт. Но Таал знал, что за безобидным корпусом скрывались десятки турелей, реакторный отсек с боевыми дронами и броня, выдерживающая прямой удар плазменного копья. Каждый из них был создан именно для него, его инженерами, его проектировщиками. В этих кораблях не было случайных элементов, не было ни одного живого пилота. Только киборги, прошедшие личную процедуру синхронизации в его лабораториях. Они подчинялись только ему.

Именно поэтому никто не мог подбросить ему “чужака”. Никто не мог их подкупить. Никто – кроме него самого – не имел к ним доступа.

– По крайней мере, это… – он усмехнулся, – остаётся в моих руках.

Именно поэтому он спешил. Нужно вернуться в своё убежище, в тупиковую систему, где его личная станция – “Энкелад” – висела в орбите умирающей звезды. Там он был недосягаем. Там он мог контролировать сеть, выстраивать собственные узлы влияния, выжидать, пока Консорциум ослабнет от внутренних конфликтов. А потом – ударить. И всё же сделать то, чего не смог ни один до него. Уничтожить всю эту систему изнутри и стать её единственным хозяином.

Он снова взял бокал и отпил глоток, чувствуя, как горький вкус жидкости оставляет металлический привкус на языке.

– Попробуйте свалить на меня ещё раз… – Произнёс он вслух, глядя в отражение своего лица на стекле, и его глаза его медленно меняли цвет – от тускло-серого к янтарному, с огненными бликами. – Я всё равно вас переживу всех.

Тишина вокруг будто сгущалась. Только гул реакторов под обшивкой корабля напоминал, что эскадра продолжает свой путь – прочь от центра власти, прочь от подозрительных союзников, ближе к тому месту, где Велес Таал наконец сможет стать тем, кем он всегда себя считал – повелителем всей этой торговой империи, скрытой под маской цивилизованной сети. Хищник, ждущий, когда сеть ослабнет, чтобы порвать её своими руками.

Всё это время Велес Таал сидел, откинувшись в кресле, с чуть прищуренными глазами, глядя на чернильное пространство за панорамной стеной. В отражении звёзд его лицо казалось тенью, наложенной на другой мир. Он не шевелился – только его мысли текли, сплетаясь в сложные узоры, подобно цифровым потокам, что постоянно мерцали в глубине его разума.

Он думал о корабле разумных осьминогов. Даже одно это словосочетание будоражило его воображение. С того самого дня, как Рэнгар – его лучший агент и самый надёжный исполнитель – прислал сообщение о том, что почти вышел на след неизвестного торговца, сумевшего выставить на аукцион фрагменты этой технологии, Велес Таал не мог избавиться от ощущения, что всё это – шанс. Возможно, тот самый шанс, которого он ждал всю жизнь.

Корабль осьминогов. Судно, созданное существами, которых считали вымершими, или, возможно, никогда толком не понимали, существовали ли они вообще. Об этих расах ходили только легенды. Одни говорили, что они жили в пространствах, куда человеческая или синтетическая навигация просто не могла проникнуть. Другие утверждали, что они не покидали своих родных систем, а вели войны на уровнях восприятия, где само понятие “время” теряло смысл. Но все источники сходились в одном. Эти существа не использовали магии. Совсем. Ни в какой форме.

И именно это сводило Велеса Таала с ума от восторга. Не магия. Не энергия Душ. Не фокусировка через артефакты. Не структуры плетений. Не эманации Предела. А чистая технология. Механизмы, что превосходили всё, что могли создать лаборатории даже самого Консорциума. Устройства, способные взаимодействовать с материей напрямую, без посредников. Энергетические поля, которые гасили магию, будто ту просто не существовало. Металл, не поддающийся идентификации, и системы управления, чья логика оставалась чуждой даже лучшим аналитикам Таала.

Он наклонился вперёд, упёршись локтями в колени. Глаза его засияли золотистым светом, а в воздухе перед ним медленно вспыхнула голограмма – неясная, расплывчатая, словно её данные были получены через множество зашифрованных каналов. На ней – обломок корпуса. Изломанные дуги металла, наполовину сросшиеся с прозрачным веществом, напоминающим стекло, но не являющимся им. И эти материалы жили. Даже в застывшем состоянии они излучали слабое биение – пульс, ритм, будто у корабля было собственное сердце.

Велес Таал медленно протянул руку, и тонкий луч проекции скользнул по его пальцам. На мгновение ему показалось, что он чувствует отклик.

– Немагическая реакция… Биомеханическая структура… Возможно, органическое программирование. – Пробормотал он, и губы его изогнулись в хищной улыбке. – И всё это в наших руках. Почти.

Он уже представлял себе, что сделает, когда корабль окажется у него. Он создаст лабораторию не на станции, а прямо на орбите своей мёртвой звезды – там, где ничто не сможет вмешаться. Он заставит своих кибер-инженеров разобрать корабль по слоям, по клеткам, по атомам, если потребуется. Они изучат всё. Принципы движения… Материалы… Управляющие структуры… Внутренние процессы… И если получится понять хоть малую часть – он создаст нечто, чего не сможет повторить никто в Консорциуме.

Немагическая энергия, которую можно будет воспроизводить без риска выгорания Души. Материалы, не поддающиеся деформации ни под плазмой, ни под давлением звёздного ядра. Системы навигации, способные уходить за пределы известных пространств, где сама ткань реальности ломается.

Это не просто технология. Это – власть. Абсолютная власть. Он встал, сделав несколько медленных шагов по своему роскошному кабинету. Мягкий свет следовал за ним, подстраиваясь под частоту его дыхания. На мгновение он закрыл глаза и представил, как всё изменится.

Он даже представил себя на борту нового флота – кораблей, сотканных из плоти и металла, подчинённых только ему. Не требующих магии, не подчинённых её законам. Корабли, для которых защита Консорциума станет иллюзией.

Он даже видел в своих местах то, как его флот выдвигается из глубин мёртвого сектора, беззвучно и величественно, словно рой разумных теней. Видел, как силы и станции Консорциума рушатся, когда их магические барьеры гаснут, не в силах противостоять чуждой технологии. Видел, как остальные четверо из Совета осознают, но уже слишком поздно, что они больше не управляют ничем.

При этих мыслях даже его дыхание стало глубже. На лице медленно расползалась улыбка – тонкая, ледяная, но искренняя. Если Рэнгар не подведёт… А Рэнгар его никогда не подводил. Верный, гибкий, смертельно опасный. Таал знал, что тот умеет работать в тени. И если он сказал, что почти вышел на след торговца… А значит, дело близко к завершению. Осталось лишь дождаться, пока его киборги перехватят цель, доставят находку на станцию, и тогда…Тогда всё начнётся.

Он подошёл к окну, глядя, как вдалеке медленно движется его эскадра – словно стая невидимых акул под звёздной поверхностью.

– Корабль осьминогов… – Прошептал он. – Моё будущее… Моё величие…

И в этот миг в его взгляде впервые мелькнуло не раздражение, не ярость, а чистый восторг. Холодный, расчётливый, но такой редкий для него – настоящий трепет хищника, который впервые почуял запах крови…

………..

Когда эскадра Торгового Консорциума наконец вышла из гиперпространственного коридора, пространство вокруг словно выдохнуло – тяжёлое, холодное, наполненное серебристым светом умирающей звезды. Тупиковая система, где находилась станция “Энкелад” встретила гостей так же, как и всегда. Безмолвно. Ни торговых маршрутов, ни маяков Консорциума, ни следов чужих кораблей. Только глухая пустота, затянутая сиянием пылевых облаков, что отражали свет звезды, угасшей миллионы циклов назад. Для постороннего наблюдателя это место выглядело мёртвым. Если не считать оборонительных поясов, которые могли легко уничтожить не одну военную эскадру. Для Велеса Таала – оно было сердцем его власти.

Из темноты медленно и поочерёдно всплывали силуэты его кораблей – тяжёлые, массивные, внешне неприметные. Их корпуса, усеянные тонкими антеннами, мигали огоньками синхронизации. Один за другим они входили в систему, формируя ровную дугу, словно военная стая, возвращающаяся к логову. Вокруг каждого корабля тянулась слабая дымчатая аура – след остаточного ионного заряда.

Флагман – линейный крейсер Таала – вышел в эту систему последним. Его переход из гиперпространства сопровождался едва уловимым дрожанием поля – пространство вокруг словно на миг потеряло стабильность, будто само существование корабля заставляло реальность сомневаться. В тот же миг по всей эскадре пронеслась волна коротких сигналов, что означало всего лишь привычный и полностью автоматический обмен данными. Никаких голосов, никаких ручных команд. Всё было частью безупречно выстроенной системы, проверенной десятками подобных возвращений. И всё сработало идеально.

Велес Таал наблюдал за этим, сидя в кресле управления в личном отсеке командного моста. Огромные голографические панели перед ним были разделены на сегменты – каждый из которых отображал один из сопровождающих кораблей, телеметрию, обмен ключами, импульсные маяки связи. Всё было под контролем. Он даже не касался интерфейсов. Его сознание было подключено к системам напрямую, и данные стекались в его разум потоком, как вода – в устье реки.

“Синхронизация завершена. Передача пакетов уровня “Чёрный код” – завершена. Контрольные подписи подтверждены. Нарушений не обнаружено.”

– Хорошо. Всё как всегда… Идеально… – Тихо сказал Таал, больше для себя, чем для кого-то ещё. Ведь он привык к тому, что отработанная годами система его личной безопасности работала безупречно. Привык к тому, что всё происходило именно так, как он планировал. И потому даже не удивился, когда поверх основных потоков данных вспыхнуло короткое уведомление – скромное, фактически ничем не выделяющееся, но мгновенно привлекшее его внимание.

“Корвет „Виритус“ вернулся в систему. Авторизация – Рэнгар. Код приоритета – Первый. Передача данных по протоколу три семёрки ожидает подтверждения владельца.”

Едва самопровозглашённый хозяин этой системы вник в суть этого сообщения, как на его губах медленно появилась хищная улыбка. Она была не широкой, но в ней ощущалась тяжесть удовлетворения – того, что всё складывается так, как должно.

– Рэнгар… Вернулся…

Он произнёс это тихо, почти ласково, будто имя киборга-исполнителя было именем любимого питомца. Впрочем, в каком-то смысле так и было. Ведь Рэнгар никогда не возвращался без нужного его хозяину результата. Никогда. Он был создан… Нет… Собран… Именно для этого. Для поиска… Внедрения… Для выживания в ситуациях, где любая другая форма жизни была бы уничтожена. Таал лично контролировал процесс сборки. Лично подбирал ядро личности, настраивал алгоритмы поведенческой гибкости, добиваясь идеального сочетания инстинкта и аналитики. Если Рэнгар вернулся – значит, поставленная перед цель всё же достигнута. Значит, найден тот, кто торговал фрагментами корабля осьминогов. Значит, ключ к новой эпохе – в его руках.

Он откинулся в кресле, позволив мыслям течь свободно. В голове выстраивались цепочки – логические, но при этом наполненные страстью, едва скрытым азартом. Если Рэнгар добыл информацию, где именно находится корабль, и если обломки действительно подлинны, то всё, что ему нужно сделать, это отправить экспедицию. Нет, не обычную научную экспедицию… А полноценный отряд киборгов класса “С”. Именно тех, кто способен действовать в зонах с аномальными полями.

– И тогда… – Произнёс он вполголоса, глядя в пустоту, где медленно вращались фрагменты обломков, отражённые в голограммах. – Тогда даже Совету меня не догнать.

Его личная станция – “Энкелад”, и охраняющие её усиленные станции – бастионы, уже маячили на горизонте. Огромный тёмный силуэт на фоне мёртвой звезды. Снаружи – его личное убежище выглядело как гигантский рукотворный планетоид, опутанный поясами металлических конструкций. Но внутри этого бронированного ядра сияли залы из чёрного стекла, лаборатории, ангарные отсеки, башни антенн, и самое главное – центральный узел обработки, где находилась матрица управления, связанная напрямую с сознанием самого Велеса.

Подлёт к станции проходил штатно. Автоматические оборонные турели отслеживали сигнатуры приближающихся кораблей, сверяли их энергетические подписи и молча опускали щиты. Гравитационные кольца начали вращение, создавая искусственное поле. Корабли сопровождения заняли орбиту. Ни малейшего отклонения. Ни единого сбоя.

– Всё идёт как надо. – Произнёс Таал, и в его голосе зазвучала ледяная уверенность. – А эти четверо… Будут кусать собственные хвосты, пока я перехватываю власть прямо у них из-под носа.

Он не видел сейчас со стороны своих конкурентов на власть каких-либо значимых угроз. Не мог даже представить, что внутри этой идеальной машины могло скрываться что-то, не подчиняющееся его воле. Ведь всё здесь – от шестерён до нейросетей – принадлежало только ему.

В его голове даже мелькнула короткая мысль о том, каково же будет его ощущение, когда он впервые прикоснётся к корпусу корабля разумных осьминогов. Когда поймёт, как эти существа создавали материю, что жила, дышала и двигалась без магии. Сколько миров можно будет подмять под себя, сколько Империй – шантажировать этими технологиями. Сколько долгов можно будет взыскать не словами, а самим фактом того, что он владеет чем-то, что даже магии неподвластно. Даже Совету Консорциума останется только склонить головы.

Размышляя над всем этим, он задумчиво смотрел на то, как его корабли один за другим стыкуются с орбитальными кольцами “Энкелада”, и чувствовал, как в груди нарастает удовлетворение. Впервые за долгое время Велес Таал позволил себе расслабиться. Ведь всё шло идеально. Рэнгар вернулся. Флот – под контролем. Станция – надёжна, неприступна, как всегда. И всё, что оставалось – дождаться личного доклада. Доклада, который должен был открыть перед ним путь к власти, равной богам.

Он даже не заметил того, как пальцы его вновь сжались на подлокотнике кресла, и тонкие серебристые жилы под кожей запульсировали, словно чувствуя приближение чего-то великого. Он уже почти видел перед собой свет новых возможностей – ослепительный, холодный, как сияние самой смерти, но зовущий, как истина.

Гигантский линейный крейсер“Энио”, флагман Велеса Таала, медленно приближался к орбитальному причалу станции “Энкелад”. С расстояния в десятки километров он казался чёрным силуэтом, сотканным из металла и тьмы. В его обводах не было ничего лишнего. Сдержанная элегантность линий, холодный блеск внешней обшивки, покрытой нанопластинами с золотыми прожилками энергопроводов. Вокруг – ореол электромагнитных полей, мерцающих в пустоте едва заметными языками света.

Причал, созданный специально под габариты этого чудовища, был не просто доком – а целым миниатюрным комплексом с системами обслуживания, перезарядки и внутренней защитой. Его поверхность напоминала живую ткань. На ней медленно скользили волны света – защитное поле, считывающее подписи приближающегося судна. Когда крейсер вошёл в зону стыковки, в глубине станции вспыхнули сигналы синхронизации, и гигантские механические клешни, толщиной с жилые башни, начали медленно поворачиваться.

Словно в каком-то древнем ритуале, поле вокруг корабля смыкалось, фиксируя его корпус с точностью до микрона. Раздался низкий гул – металлический, глубокий, словно сама станция приветствовала возвращение хозяина.

“Стыковка завершена. Атмосферные шлюзы активированы. Допуск – уровень ноль.”

Голос автоматической системы был бесстрастен, безупречно точен, как всегда. Велес Таал, сидевший в кресле командного сектора, медленно встал. Его движения были точны и выверены – как у существа, привыкшего к тому, что весь мир вокруг подчинён его воле. На лице виднелась привычная лёгкая, довольная тень улыбки. Взгляд – холодный, внимательный, но в нём светилось то особое удовлетворение, которое приходит лишь тогда, когда удача поворачивается лицом.

Он поправил длинный воротник своего мантии из тёмного гиброволокна – ткань слегка мерцала, будто дышала. На запястье – тонкая пластина из сплава и кристалла, имплант интерфейса. Она мягко засветилась, передавая данные о завершённой операции стыковки и отчёт о состоянии станции. Всё – штатно. Всё – без отклонений.

– Хорошо. – Коротко сказал он, и, не оборачиваясь, направился к шлюзу.

Коридоры станции встретили его привычным холодом. Стены из чёрного металла, прорезанные линиями света, гул энергоканалов под полом, ровный ритм шагов – всё здесь дышало дисциплиной. Каждый метр пространства был подчинён рациональности.

Он шёл быстро, не останавливаясь ни на мгновение. По обе стороны проходов, через равные промежутки, стояли посты охраны – киборги в броне глубокого серого цвета. Лица скрыты под гладкими шлемами без прорезей. Каждый из них синхронизирован напрямую с центральной сетью. Каждый – личное творение лабораторий Таала. Они не отдавали честь, не двигались. Только фиксировали его биоподпись, как статуи, в которых горел разум. Велес, проходя мимо, не обращал на них внимания. Эти безмолвные стражи были для него как стены станции – часть интерьера, а не личности. Он думал о другом. О Рэнгаре. О том, что этот верный киборг обязан был для него добыть.

С того самого момента, как сообщение о возвращении корвета “Виритус” появилось на его внутреннем интерфейсе, мысль об этой встрече занимала весь его разум. Рэнгар не был просто подчинённым. Это был его лучший инструмент. Его рука. Его воля, вынесенная за пределы тела. Если Рэнгар вернулся – значит, он нашёл корабль. И если это правда, то Велес Таал только что шагнул за грань, куда не смел ступать никто из остальных четырёх Совета.

Он мысленно видел, как извлекают данные из ядра корабля осьминогов. Как его учёные открывают принципы немагического синтеза энергии. Как создаются новые двигатели, новые системы управления, новые формы оружия, неуязвимые для магии. Мир, в котором магия перестанет быть верховным законом. Мир, где технологии станут богами. Мир, где он – единственный, кто владеет знанием. Эти мысли разжигали в нём лихорадочный азарт. Он почти не замечал, что по мере его продвижения станция казалась… Cтранно тихой.

Обычно здесь был ровный фон. Шелест механизмов… Едва слышный ритм стабилизаторов… Мерцание в линиях энергопитания… Сейчас – всё было приглушено. Даже шаги отдавались глухо, словно металл пола поглощал звук. Но Велес не обратил на это внимания. Он слишком увлёкся своими мыслями, слишком был доволен грядущим.

Он пересёк центральную галерею и вошёл в частный сектор – туда, куда имел доступ только он и несколько обслуживающих машин. Двери перед ним открывались бесшумно, словно ощущали его присутствие заранее. Подсветка стен реагировала на импульсы его нервной системы, мягко усиливая яркость. Всё привычно. Всё под контролем. И вот, наконец – последняя дверь. Его личный кабинет. Он коснулся ладонью панели. Замки отозвались знакомым треском. Створки медленно разошлись в стороны. Но когда он шагнул внутрь и… Остановился… Так как его встретила… Тьма…

Всё помещение было окутано мягкой, вязкой тенью. Никакого основного освещения. Только узкие лучи подсветки, направленные на отдельные ниши в стенах – те самые, где находилась его коллекция редчайших артефактов. Синие, зелёные, янтарные отблески от подсвеченных кристаллов и реликвий отбрасывали длинные, искажённые тени. Всё выглядело как-то чуждо, непривычно. Казалось, что даже воздух в этом привычном до боли месте стал плотнее, чем обычно. Он немного нервно нахмурился.

– Освещение – режим стандарт. – Произнёс он негромко. Но… Тишина. Система не ответила.

Велес Таал раздражённо прищурился. Неисправность? Редкость. Его системы не ошибались. Он сделал несколько шагов вперёд. Мягкий свет от ниш скользил по его лицу. На мгновение блики отразились в его глазах – золотых, почти звериных. Ему даже показалось, что в этом месте есть кто-то ещё, кроме него самого.

– Рэнгар? – Его голос прозвучал уверенно, но с лёгкой ноткой настороженности. – Я получил сообщение. Ты здесь?

Ответа не последовало. Только лёгкий звук. Глухой, как дыхание, едва уловимый. И где-то в глубине комнаты – короткая вспышка тусклого света, словно кто-то прошёл мимо одной из витрин.

Таал замер. Секунду стоял, прислушиваясь. И впервые за всё время – ощутил лёгкий укол беспокойства, как тонкую трещину на идеально отполированном камне. Что-то было не так…

– Свет! – Внезапно раздавшийся хрипловатый и незнакомый хозяину кабинета голос, заставил его вздрогнуть. А вспыхнувшее освещение, заставив Велеса Таала отшатнуться назад в испуге и даже прикрыть глаза, что уже начали привыкать к темноте, от яркого света, что ударил по ним как острое лезвие. Он ударил по глазам резко – как взрыв. Белый, слепящий, наполненный статическим треском, он разом залил весь кабинет, будто кто-то, играя с нервами, специально дождался момента, когда Велес зайдёт достаточно глубоко внутрь.

Велес Таал инстинктивно зажмурился, подняв руку к лицу. На долю секунды его зрение превратилось в яркое, пульсирующее пятно. Он слышал только собственное дыхание – частое, резкое – и шум крови в ушах. Но даже так он заметил, что в его любимом и многофункциональном кресле кто-то сидит. Это было просто невероятным нарушением всех возможных правил, принятых на его станции, и в его окружении. А тот факт, что система теперь подчинялась кому-то постороннему, заставил опытного и знающего интригана действительно испугаться. Да… Впервые за долгие годы один из пяти могущественных разумных на самом деле ощутил то самое чувство, которое уже считал давно забытым. Страх… Жуткий и фактически животный страх, который практически парализовал его естество, прокатившись ледяной волной по всему его телу с ног до головы. А сидевший в его личном кресле разумный, судя по внешнему виду достаточно молодой разумный, одетый в какой-то необычный чешуйчатый скафандр, спокойно и весьма равнодушно смотрел на вошедшего в кабинет Велеса Таала своими странными серыми глазами. И этот взгляд был похож на бритвенно-острый клинок. Из-за чего охвативший его страх начал перерастать в всеобъемлющий ужас…

Но тело, вымуштрованное годами тренировок, среагировало без приказа. Он шагнул назад. Повернулся. И рванулся к выходу – туда, где его киборги-охранники должны были стоять у дверей, как неподвижные стражи судьбы.

– Открыть дверь! – Выкрикнул он, даже не понимая, произносит ли слова в реальности или кричит только внутри себя. Но панель двери отозвалась лишь короткой искрой – и продолжала оставаться запертой.

И в этот момент Велес почувствовал, как по позвоночнику ползёт новая волна холода страха. Всё это было… Нелогично… Невозможно… Его охрана не могла игнорировать его приказ.

Он моргнул, пытаясь вернуть зрение. Восприятие постепенно прояснялось, контуры комнаты всплывали – обтекаемые стены, витрины с артефактами, и дальше, в глубине… Силуэт, сидящий в его кресле. Этот неизвестный не мог пройти мимо киборгов, – пронеслось в голове. Не мог миновать сканеры станции. Не мог пересечь два коридора с охраной. Не мог добраться до личного сектора, минуя три уровня аутентификации. Этого просто не могло случиться.

Велес сделал ещё один шаг назад, всё ещё слепо нащупывая рукой стену, чтобы оттолкнуться и рвануться к выходу… И в этот миг воздух за его спиной будто сгустился. Превратился в камень. В рычащую, яростную лавину силы. И… Чьи-то руки – огромные, твёрдые как гидравлические захваты – сомкнулись на его плечах, впиваясь в них сквозь тонкую ткань его мантии. Велеса буквально оторвали от пола, разворачивая в сторону источника рычания и тяжёлого дыхания, будто к нему подступили два исполина. Резкая, металлическая вонь смазки и перегретого металла ударила в нос.

За его спиной раздался хриплый голос, но Велес даже не разобрал слов – слишком сокрушительной была сама мысль, что кто-то смог добраться к нему ТАК близко. А когда его зрение наконец сфокусировалось, он увидел их.

Двое орков – массивные, выше его почти на голову, плечи шире метр, с кожей серо-зелёного оттенка и лицами, частично закрытыми тактическими дыхательными масками. На них были тяжёлые боевые скафандры неизвестного производства, больше похожие на экзокостюмы штурмовиков из легенд о внешних войнах. На их груди можно было разглядеть какие-то эмблемы. Незнакомые. Не одной из фракций Консорциума. Не пиратские. Не военные. Чужие… Совершенно чужие…

Один из орков сжал его руки так, что суставы хрустнули. Второй зафиксировал его шею, слегка сдавив, вынуждая стоять ровно. И Велес Таал, тот самый Велес, перед которым склонялись миры, почувствовал, как внутри поднимается паника – липкая, холодная, звериная. Она прорвалась сквозь самоконтроль, как кипящая магма сквозь камень. И… Он завизжал… По-настоящему… Высоким, сорвавшимся голосом…

– Охрана! ОХРАНА!!! – В его крике слышалось отчаяние, впервые за многие десятилетия. Но… Никто так и не пришёл. Ни один сигнал не сработал. Ни одна система не откликнулась. А неизвестный, всё это время сидевший в его собственном кресле, в его личном кабинете, даже не шелохнулся. Только медленно наклонился вперёд, так что лицо его вышло из тени. И Велес понял, что то, что пришло к нему, пришло не за разговором. И точно не за сделкой. Кто бы ни взломал защиту его лично станции “Энкелад” – он сломал и саму уверенность Велеса Таала. Причём сделал это с первого удара…