Читать книгу Руатарон. Тайный круг - Хелена Снежинская - Страница 1

Глава 1. Комната, где все закончилось и началось вновь.

Время всегда создавало легенды и несло их сквозь бесчисленные просторы вселенной, оживляя истории каждый раз, когда приходил их час. И сегодня как раз тот самый день, когда старинная история должна начать свой длинный путь и поведать о тех событиях и мирах, которые находились слишком долго за гранью воображения и разума.

И начнется она здесь, в юго-восточном пригороде Лондона, на улице Норт Парк. Сегодня на первый взгляд самый обычный будний день, солнце как всегда спряталось за облачную дымку и лениво освещает еще сонный городок. Пустынные дороги немного навевают тоску. Хоть я всегда и мечтал о тишине, так стоило ей настать, как мне сразу захотелось услышать шум машин и голоса прохожих. Особенно сегодня обычная тишина утреннего города несет в себе зловещий и еще не явившийся ужас. Не нужно быть оракулом, чтобы почувствовать в воздухе нападающую тревогу, которая тихо подкрадывается и прячется за деревьями и домами. Я чувствую – это произойдет сегодня, история начнется здесь, в самом сердце Лондона.

Никому не дано знать, что будет, даже сама судьба не может предсказать, как обернется то или иное событие, и я не являюсь исключением. Хоть я знаю и многое, этого мне не суждено знать – развернувшись от окна и осторожно спрыгнув на пол, он поспешил, словно резвая тень, в дальнюю комнату, аккуратно открыв дверь и вбежав как ветер на постель.

Зато я знаю, какие сны ей снятся по ночам, и даже знаю почему, но об этом немного позже…

Ранее утро самое лучшее время для ярких и прекрасных снов. Фантазии безграничны, как и сами наши сны. Многим девушкам сейчас снятся принцы на белых конях. И только в её снах не было ни принцев, ни сказочных существ и даже фей, которые могли бы ей помочь. Сны приходят и уходят, но этот сон всегда возвращался и все больше таил в себе ужас того места.

Таинственная комната, занавешенная темными шторами, куда даже ярким летним днем не мог проникнуть единственный луч солнца. Ни единой души вокруг и лишь тоскливая тишина поселилась в ней. Безмятежный покой пугал и не было сил развернуться и уйти, оставив позади промозглый мрак комнаты. Порой возникало ощущение, что время полностью остановилось и просто не хотело идти ни вперед, ни назад. Эта комната была знакома и необъяснимо близка, словно она живое воплощение давно минувших дней, о которых посмели забыть, но они, в отличие от многих, никогда ничего и никого не забывают.

И каждый раз, возвращаясь, ей становилось тяжелее на душе. Колючий холод ледяной пустыней, окутывал сердце и впивался острыми зубами в кожу, пронзая насквозь, но не убивая.

Уже долгое время ей снится эта одинокая и заброшенная комната, как и всегда повсюду разбросаны вещи, статуэтки и стулья, что-то было сломано, что-то просто было серым от пыли и каждая вещь хочет рассказать о себе и о том, что случилось здесь. Сколько не расставляй все по местам, завтра ночью комната приснится такой же, как и вчера.

Но однажды послышался тихий шепот как ночной ветер за окном, он звал к себе, просил подойти ближе и, сделав пару шагов ему навстречу, её взгляд упал на левую стену возле окна. Оказалось, что вместо холодной каменной стены был темный кусок ткани, и стоило его коснуться, как сразу занавес спал, обрушив толстый слой пыли вниз, поднимая пыль снизу и обрушиваясь волной на ближайшие предметы без разбора. И вот, отряхнувшись, её взгляд пленила переливающаяся водная гладь зеркала, раскинувшего свои берега от пола и до потолка.

Поначалу зеркало не таило в себе никаких угроз, и долгое время она смотрелась в него без оглядки. «Оно изумительное» – говорила она себе всякий раз, когда просыпалась, но ей следовало помнить о том, что каждая вещь в той комнате была необычная, а значит по-своему опасная.

Зеркало завораживало и постепенно поглощало ее, проникало в мысли. Со временем в зеркале стали появляться лица людей, как добрых, так и злых и это пугало, однако не так сильно, чтобы вырваться из цепкого объятия хитрого зеркала. Её мысли больше не принадлежали ей. И с каждым днем её чувства менялись одно за другим. От радости и до печали, от парящей легкости к невыносимой поглощающей все чувства боли. После этого не оставалось ничего кроме неё, проникающей в самые глубины души и сжигающей изнутри.

И каждый день что-то умирало в ней. Если представить себе, как бьется в один миг лед, как разлетается вдребезги хрупкий хрусталь, то можно представить насколько больнее, когда что-то живое внутри тебя постепенно умирает, холодеет и навсегда исчезает, словно и не было этого. Как тень скрывается в пасмурный день, как звезды теряют блеск при приближении рассвета, именно так, день за днем, постепенно и незаметно теряются черты души, слабые проблески света, уходит человечность. Так умирает жизнь, так умирает свет…Так рождается тень, так начинается конец….

И как бы ей не хотелось возвращаться туда, она возвращалась каждый раз, каждую ночь и все повторялось вновь. Пока однажды не появился он…

Просыпаясь, каждое утро Лис помнила свой сон от начала и до конца и прокручивала его снова и снова в своей памяти, пока любимый и пушистый друг, не отвлечет её своим упоительным мурлыканьем.

– Спасибо тебе, Миро, – слегка сонным голосом прошептала Лис, потягиваясь.

– Мне опять снился тот сон. Уже полгода, как он мне снится. Как ты думаешь, почему? – задумчиво обратилась она к еще полусонному коту.

Миро широко разлегся на подушке, слегка свешивая мощные и пушистые лапы на одеяло. Пронзительно смотря на рядом лежащую девушку. Он ничего не говорил, только смотрел, но во взгляде любого кота всегда можно найти болтливого собеседника. Нужно лишь хорошо присмотреться, и тогда разговор преобразится, меняя все вокруг. Лис всей душой любила Миро и часто делилась с ним всеми своими секретами, планами и даже снами. И иногда ей даже казалось, что он понимает её намного лучше, чем лучший друг и подруга, и даже лучше родной мамы. Ему не нужно было говорить, чтобы его услышали. Разговор взглядами, пожалуй, самый искренний и самый редкий. Это разговор двух душ, которые связаны между собой судьбой.

И сегодня во взгляде Миро, Лис увидела беспокойство и даже немного страха. Миро приподнялся и тихонько подполз к ней, слегка прижавшись головой к её руке.

– Это всего лишь сон, что может случиться во сне?

Миро приподнял голову и аккуратными движениями прикоснулся к лицу Лис сначала правой, потом левой лапой.

– Не переживай, я никуда не денусь от тебя, – быстрыми движениями Лис подтянула к себе кота и обняла. – Ну что? Пора вставать? – бодрым и воинственным голосом Лис обратилась к Миро.

Миро замурлыкал громче и начал устраиваться удобнее на пушистом и мягком одеяле.

– Нет, Миро. Пора вставать, – потихоньку и уверенно она начала «стягивать» с себя притворяющегося спящим кота. Аккуратно укладывая его на рядом лежащую подушку.

– Лежи и спи, а мне нужно собираться. Ты ведь помнишь, какой сегодня день?

Миро немного приоткрыл глаза и зевнул.

– Как ты мог забыть? – притворно огорчившись, сказала Лис и посмотрела с укором на Миро – Сегодня же день рождения Тома!!!!

Сладко потянувшись Миро присел на подушке и внимательно следил, как Лис собирается.

Лис не смотрела на него, она была занята сборами и представляла, как чудесно пройдет сегодня день. И если бы она посмотрела, то увидела бы, как стремительно он размышлял, казалось бы, о своем кошачьем, но нет. Кошачьи дела сегодня были не на первом месте.

Глава 2. Тауэр, все начнется сегодня.

Как и в любом путешествии, неважно как далеко ты готов зайти, важно лишь то, с кем ты пойдешь. Тем более это важно для неожиданных приключений, где, как не здесь познаются все трудности и невзгоды для проверки дружбы? Прочие круги ада легко можно встретить и в повседневной жизни. Лис можно считать счастливым человеком, у неё есть друзья, которых на первый взгляд можно назвать настоящими, но так ли это на самом деле, мы узнаем лишь в пути, а сейчас самое время познакомиться с ними.

– Невероятно!!! – восторженно вскричал Том, увидев Лис, – Неужели ты сегодня не опоздала? Я не могу поверить своим часам! – неумело и весьма забавно Том стал пританцовывать на крыльце дома Лис, и не могу соврать, что это было странным явлением. Напротив, Том всегда был в веселом расположении духа, даже, когда шел дождь.

– Тебе придется поверить в это, друг мой, Большой Бен никогда не ошибается, – ехидно подметила Лис, демонстративно разводя руками, – как ни странно сегодня все идет по плану и даже будильник прозвенел вовремя.

– Этот день определенно войдет в историю, Беллатрис Кинг впервые в жизни пришла вовремя! Так и быть, я закрою глаза на то, что сам пришел чуть позже, – состроив ответную ехидную рожицу, Том продолжал веселиться и внимательно осматривать Лис с головы до ног. – Ты сегодня какая-то не такая, …неужели это связано со мной? – задумчиво протянул он, скинув с плеча серый рюкзак.

Наверное, нет на свете более доброго и легкого в общении человека, как Том. Неотразимый романтик и задорный весельчак, всегда берет с собой ослепительную улыбку и хорошее настроение, куда бы он ни шел. Я всегда задумывался о том, как ему это удается? Ведь многие люди, каких я только видел, не могли похвастаться таким задором и непринужденностью. А ведь у них было гораздо больше причин для веселья, однако они всегда придерживались угрюмых гримас и неприятных улыбок. Не могу сказать, что Том мне особо нравился, была в нем какая-то тайна, запрятанная глубоко внутри, да так, чтоб никто не мог дорыться до этого, как бы ни старался. Для меня он загадка, хоть для многих и является открытой книгой, все-таки по своей кошачьей натуре я привык копать глубже, и всегда читаю между строк, и ищу то, что никто не хочет показывать.

Сам по себе Том не вызывал никаких причин для моей тревоги, он был среднего роста, всегда опрятный и достаточно серьезный, темно-русый и не лохматый. Вид у него был умный и говорил он хорошо, умел показать себя с лучшей стороны и при этом он никогда не воображал из себя невесть что. Если описать его одной фразой, то можно смело сказать: он хороший человек и для Лис он был как старший брат, всегда готовый прийти на помощь и поддержать, пожалуй, даже самые невероятные идеи и прихоти, какие только могут взбрести девушке в голову.

– А ты видимо не дождешься, когда увидишь свой подарок. Спешу тебя огорчить, его у меня нет, поэтому твое бессмысленное заигрывание провалилось с треском, – играючи протянула Лис, хлопая ресницами.

– А ты собираешься терзать старого человека весь день, дабы сильнее замучить меня любопытством. Я тебя прекрасно знаю, ты обожаешь тянуть кота за хвост….. – с поддельной обидой буркнул Том. – Я ведь не такой уже молодой как ты, и мне вредно долго мучиться.

– Ничего страшного, если ты потомишься в ожиданиях еще часок другой, тебе полезно будет испытать несколько новых эмоций. А то тебя как заклинило на улыбке клоуна после того, как мы сходили на представление в 8 лет, так ты и ходишь. Кстати, о тех, кто постарел, где наша старушка Белла? – озираясь по сторонам, спросила Лис.

– Ее высочество просило передать, что догонит нас. Видите ли, опять не может решить между синей и темно-синей курткой, в чем лучше поразить нас в столь прекрасный пасмурный день, – не без легкой усмешки и фальшивой грусти сказал Том.

– Не язви, все-таки она твоя сестра, – с притворной серьезностью упрекнула его Лис. – Самое главное, чтобы ей не пришло в голову, взять с собой зонт, иначе нам придется ждать её до вечера, – пошутила Лис, торжествуя в душе, легко улыбнувшись Тому.

– А ведь накаркаешь, как Тауэрский ворон грозу, и тебе придется терпеть меня весь день совсем-совсем одной, – довольно улыбаясь, Том, поднял со ступенек серый рюкзак и закинул резким движением руки на плечо. – И куда же мы держим путь?

– Увидишь… – заискивая, ответила Лис.

Я совсем забыл сказать, Том был крепкого телосложения и последнее, но не менее интересное, он был влюблен в Лис и возможно благодаря этим двум фактам, он и не заметил, что его любимый серый рюкзак заметно стал тяжелее на одного кота. Я надеюсь, никто не подумает назвать меня толстым…

Я бы мог, конечно, слукавить и сказать, что Том отлично подходит Лис, но как я уже говорил, что-то было в нем, чего я не понимал. Впрочем, не я один так считал, сестра Тома, лучшая подруга Лис, Изабелла тоже так думала, и я уверен не без причины. Можно еще много сказать по этому поводу, но я добавлю лишь, что время рассудит кто прав, а кто нет.

И пока мы идем к сердцу Лондона я хочу немного рассказать о Изабелле, о лучшей подруге с детства и любимой младшей сестренке. Как уже все поняли, Белла была младшей сестрой Тома, подарком и наказанием судьбы, как вечно задирал её Том. Подарком Белла была почти постоянно, она была мила, приветлива, малость несносна. И именно она привела в дом маленькую Лис, в качестве своей настоящей лучшей подруги и познакомила её с Томом. Так зародилась искренняя и крепкая дружба, которая длилась уже не первый год. И как все люди Белла имела и весомый изъян в своем характере, еще ребенком она получила новое прозвище от старшего брата – «горгулья» с виду прелестный цветок, но стоит подойти чуть ближе как цветок превращался в дикобраза.

Белла и вправду очень красивая, ростом она была почти как Лис, разве, что Белла была на пару сантиметров выше, разумеется, никто не проверял. Волосы у неё были густые темно-русые с рыжим оттенком, не очень длинные, едва ли прикрывавшие лопатки, кожа была светлая, как фарфор или даже снег, я думал сравнить её с фарфоровой куклой, но это было бы не совсем точно. На мой взгляд, она очень похожа на Пуму или как её еще называют на горного льва, как и все кошачьи, Белла обладала природным любопытством и характером хищника.

Представьте себе серовато-желтую кошку, идущую вам навстречу, лишь поначалу она кажется безобидным зверьком, прогуливающимся по тропинке вальяжно и непринужденно шагая, отрешенно смотрящей вдаль и возможно даже мурлыкающе милой в паре шагов от вас. И вот через секунду она уже может вприпрыжку яростно бежать за вами и грозиться растерзать вас в клочья только из-за того, что вы могли случайно задеть её бесценный хвост или посягнуть на честь её семьи или друзей. И поверьте, я лишь предполагаю возможные варианты развития событий, на мой взгляд, Изабелла может быть гораздо страшнее в ярости, чем самый кровожадный представитель моей семьи.

Да, пожалуй, именно такое сравнение может точно передать характер несравненной Изабеллы Вуд. Она как пума добрая, отважная и опасная.

Разумеется, Белла, как и многие девушки, любила наряжаться и я не вправе её за это ругать, красота требует времени и взвешенных и ясных мыслей, в противном случае можно навредить самому дорогому человеку на земле, так это себе. Но не стоит забывать, что время быстротечно и не любит опаздывать, особенно, когда в планах было посетить «сердце Лондона». Белла опаздывала и сильно, еще немного и терпение Тома и Лис иссякло и тогда бы история, могла принять совсем иной поворот.

И, как и везде, время всегда знает, чему и когда суждено быть. Белла, можно сказать, пришла почти вовремя, разумеется, в рамках приличия, даже будучи в рюкзаке, я ощутил аромат её духов и быстрого, еще не восстановленного спешкой, дыхания.

– Ты все-таки успела, старушка Вуд, а мы уж думали, ты стала выбирать зонт, – радостно воскликнула Лис и обняла запыхавшуюся подругу, стряхивающую челку с глаз.

– Не напоминай мне про зонт, я так и не смогла подобрать ни один к этим сапогам, – недовольно скривив рот, Белла показала новые сапожки на танкетке лазурного цвета.

– И долго мы будем любоваться очередными туфельками моей запоздалой сестренки? – угрюмо прервал Том восхищенный взгляд Лис. – Может, все-таки пойдем? А то я скоро совсем состарюсь и не смогу по достоинству оценить ваш сюрприз! – немного подняв голос, обратился Том к девушкам.

– Считай, что мы уже там, – хором произнесли Белла и Лис, зашагав под ручку.

Хоть сегодня был и пасмурный апрельский день, на улице было тепло, вчерашний ветер притих и сейчас почти не беспокоил, туман хоть и обступил округу, но никак не мешал осматривать таинственный и немного зловещий замок Тауэр. Так даже было лучше, молочная дымка прекрасно украшала высокие башенки, едва выглядывающие навстречу новым гостям своих владений. Как истинный джентльмен Том никогда не говорил о своих мечтах и планах, и как настоящий мужчина нудно о них намекал каждый день, поэтому с выбором подарка долго думать не пришлось.

Как бы это ни было странно, но все же, несмотря на всю свою безграничную любовь к истории, Том ни разу не был в Тауэре, и знаете почему? Прозвучит наверно глупо, но из-за страха огорчить отца. Так получилось, что Том и Белла родились в семье потомственных врачей, да причем каких! Слышали когда-нибудь о хирурге от Бога Роберте Вуде? Так вот, этот великий человек был военным врачом, а также прадедушкой Тома и Беллы, он прошел вторую мировую войну без единого пореза и даже синяка, при этом неоднократно проводившего на поле боя сложнейшие операции без самых, казалось бы, необходимых инструментов, таких как скальпель. Именно с него началась династия Вуд. Альфред Вуд, дедушка Тома, открыл госпиталь в честь своего отца Роберта Вуда и по его стопам       Бенджамин Вуд, отец Тома, стал нейрохирургом. И, разумеется, вся семья ждет от Тома и Беллы соответствующих шагов и подвигов в медицине, и ни о каких других профессиях в семье не упоминается. И сложно представить реакцию семьи, если бы Том сказал, что питает любовь вовсе не к медицине, а к истории.

– А что там? – поинтересовалась Лис, указав пальцем на высокую башню в центре.

– Белая башня, оружие, доспехи, история королей и призраки!!!!! – медленно смакуя, сказал Том.

– Хаа, призраки? Не смеши меня, – засмеялась Лис.

– Лис не верит в призраков, забыл? – знающе прошипела Белла.

– Поверит, когда встретит, – выкрикнул Том, быстро поднимаясь по ступенькам, словно резвый заяц на поляне в поиске чего-нибудь вкусненького.

Что было вполне объяснимо, ведь Том попал в святая святых, в исторический памятник, содержащий в себе бесчисленные и порой необъяснимые истории людей, о которых он мог лишь тайком читать и мечтать. Жаль, но он был слишком уж примерным и осторожным, чтобы самому пойти и насладиться великолепием древних руин от былого величия устрашающего замка.

Как по мне, так этот замок ничуть не изменился с тех пор, в нем по-прежнему кипела невиданная обычному человеку жизнь, я почувствовал это еще с порога. И чем ближе мы приближаемся к белой башне, тем сильнее я ощущаю дыхание смерти и не без причин сладковатый запах крови. Странно, что люди не могут ощущать того же, что и я. Здесь за века ничего не сможет измениться, даже если сильно этого захочет. Этот замок навеки сохранит в себе дух прошлого и омерзительного кошмара, которым чересчур пропитаны стены из камня.

– Сегодня не Хэллоуин, – крикнула Лис вслед ускользающему Тому и поспешила с Беллой за ним.

Не сказать, что девушки были в особом восторге от замка, ни Лис, ни Белла никогда не испытывали подобную страсть к истории и чему-то древнему, хоть их и нельзя назвать глупыми или не интересующимися ничем, кроме чего-то женского. Просто история была коньком Тома, а вот жажда знаний и приключений принадлежала Лис, она любила истории про приключения, отважных героев, пиратов, схватки, бои и прочее необъяснимое, таинственное и опасное, что так необходимо страстному сердцу путешественницы. Что касается Беллы, то она была полной противоположностью, как Лис, так и Тому, несмотря на свою любознательность и довольно гибкий ум, она не имела в своей жизни определенной цели и практически ни о чем не мечтала.

Так уж сложилось, что человек имеющий возможности, как правило, не имеет желаний, очень надеюсь, что до поры, да времени. Потому что Белла, на мой взгляд, является неотъемлемой частью нашей истории и кому, как не ей, придется играть в тени и выскочить из неё в самый нужный момент? Уж простите меня, старого пройдоху, я люблю забегать вперед, а потом по ходу разворота событий переворачивать все с ног на голову, да и не будем об этом, не стоит отвлекаться от главного слишком сильно.

– Однако не далеко ты ушел,– язвительно подметила Белла, чуть не врезавшись в широкую спину брата за дверью.

– Ааа… уже догнали, да засмотрелся я на эти портреты королей, – задумчиво произнес Том.

– Мило, – недовольно сказала Лис, кинув быстрый взгляд на замерших королей древности.

– Да, пошли дальше, – добавила Белла, схватив Тома за руку и потянув за собой.

– Идите, я догоню. Хочу спокойно почитать, – размышляя, отмахнулся от девушек Том и погрузился снова в чтение.

– Хорошо, только не долго, – крикнули девушки и не спеша направились вглубь белой башни.

Том с детства любил историю своей страны и всегда восхищался Тауэром. И в особенности Белой Башней. Несмотря на свою любовь к замку он никогда не бывал там прежде. Родители не разделяли его любви и даже были против такого увлечения и тяги сына к истории. Всячески перенаправляя его в сторону медицины, считая, что быть врачом престижнее и нужнее, чем быть историком. Если бы Лис и Белла не уговорили родителей сделать Тому подарок на день Рождения, он так бы и не смог попасть в замок. И тогда бы у хитрого кота не было бы возможности пробраться вместе с ребятами в замок. Лис и Белла давно перешли на маленькие и узкие женские рюкзачки в то время, когда у Тома был широкий и весьма удобный рюкзак, где мог легко поместиться кот.

И к счастью Миро, Том не заметил, что его рюкзак заметно стал тяжелее, но беда была в том, что Том не спешил догонять Лис и дотошно изучал портреты у входа. Миро сначала думал подождать, когда Том все же начитается и пройдет вглубь башни, но тот шел очень медленно, словно изучал каждый сантиметр пола и стен.

Не выдержав такого медленного продвижения, Миро аккуратно высунулся из рюкзака и огляделся. К его удивлению людей было мало вокруг, и все их взгляды были устремлены на портреты, стены и потолок. Никто не смотрел под ноги, что было весьма кстати. Дождавшись момента, он выпрыгнул как можно энергичнее из рюкзака, чтобы Том заметил. И когда он убедился, что тот оторвался от стен и увидел его, Миро побежал, оглядываясь на каждом повороте, чтобы убедиться, поспевает ли за ним Том.

Миро скользил по ногам туристов, аккуратно огибая экспонаты, и как ни странно никто даже и не заметил несущегося кота по коридорам и ступенькам башни. Том бежал за ним, но не так легко как Миро, он неоднократно врезался в углы дверей и сшибал людей с ног, едва ли избегая столкновения с фигурами лошадей и стеклянными витринами.

– Как же далеко они ушли, – подумал Миро.

Увидев лестницу в конце зала, он понесся по ней вверх и только тогда наконец-то встретил чуть выше Лис и Беллу, примостившихся на ступеньках возле стен. Неожиданно и резво Миро проскочил между ними, успев обратить внимание на удивление девушек, затем он скрылся за поворотом и притаился. Минуту погодя появился запыхавшийся Том, в то время как Лис и Белла спорили, померещилось им или нет, позже он услышал громкие шаги, быстро приближающиеся к нему, и через пару секунд он увидел, как из-за угла выбегает Лис, за ней бежал Том и там вдалеке слышались шаги Беллы. Как только Лис подошла к нему и попыталась его взять, Миро резким рывком отпрыгнул от неё и побежал наверх.

Он точно не знал куда бежать, но что-то подсказывало ему, что нужно еще немного подняться наверх.

Ступенька, ступенька, поворот и вот что-то внутри подсказало ему – остановись здесь. И не добегая до последних ступенек, он дал возможность Лис схватить себя, после чего вместе с ней угодил прямо в стену, провалившись сквозь неё. Том бежал позади и, не замешкавшись ни на секунду, кинулся прямо вслед за ними.

Ледяной ветер бил в лицо, не давая возможности разглядеть ничего вокруг, впрочем кромешная тьма и резкий спуск и без того затрудняли обозрение достаточно узкого туннеля. Даже мои кошачьи глаза не позволяли мне разглядеть, куда мы катимся, уж больно стремительно менялась обстановка, однако она меня не волновала, в отличие от Тома и Лис. Я то знал, куда мы направляемся и зачем, а вот они, держу пари, уже успели придумать невесть что. Если судить по тому, с какой силой меня прижала к себе Лис, то можно представить, как ей страшно не только находиться здесь, но и скатываться куда-то вниз. Понятное дело, что ничего хорошего от этого спуска на ум не приходит, кроме ассоциаций с подземным миром и огненным озером.

И все же мне придется шокировать их еще больше, правда чуть позже, я уже чувствую запах пергамента, свежих чернил и ароматного кофе, мы почти там, где должны были оказаться. Вон уже виднеется и теплый свет очага, и радужный отблеск зеркал.

Глава 3. Библиотека миров Маронна.

Внезапно появившийся свет ослеплял меня и я зажмурился, но я сразу открыл глаза, вспомнив, что нам еще предстоит приземляться, ведь люди не кошки и лапами они, видите ли, не привыкли пользоваться, вместо этого они предпочитают падать ничком, как мешок картошки. Как бы ни было тяжело смотреть на свет после колкого мрака, а все же нельзя было оставлять такое ответственное дело на самотёк, в противном случае весь план мог разбиться вдребезги, как вчерашняя тарелка со стола.

Туннель постепенно расширялся, словно кратер вулкана, раскрывая перед нами свои необъятные извилистые лабиринты, тянувшиеся до самого горизонта. Я внимательно смотрел вдаль, стараясь разглядеть в какую часть книжного лабиринта мы упадем, ведь не в каждой секции стояли удобные, красные диванчики, на которых очень комфортно расположиться и в данном случае приземлиться и остаться с целыми конечностями. Однако свет не давал мне возможности что-либо различить, все расплывалось, рябило и кололо. И к моему удивлению Том оказался более зорким, чем я.

– Что это за странное место? Неужели так выглядит ад? – крича, произнес Том.

– Это не ад, во всяком случае, не для тебя, любитель книг и истории, – не задумываясь, ответил я.

– Ты говоришь? – одновременно вскричали Лис и Том.

– Об этом поговорим позже,… видишь, куда мы падаем?

– Третья секция, вон там слева, – ответил Том, ничуть не удивляясь моему резкому приказному тону.

Честно признаюсь, в этот момент я был удивлен спокойствию Тома. Несмотря на падение, на не понятное для его понимания место, его мозг продолжал также хладнокровно работать, как если бы у него спросили дорогу на улице.

– Прекрасно, а теперь слушаем меня внимательно. Через минуту мы пройдем верхнюю границу библиотеки и тем самым пройдем особый барьер, который замедлит наше падение, ощущение будет, словно мы попали в невесомость, но как раз именно тут расслабляться нельзя, эта легкость продлится лишь несколько мгновений. За это время мы должны как можно быстрее достичь пола, дивана, книжных полок, самое главное уцепиться, или приземлиться. Третьего не дано, иначе вы легко можете разбиться, – сделав крохотную паузу, я продолжил.

– Как только мы пройдем барьер, вы оба со всей силы отталкиваетесь от потолка, готовясь к самому высокому и важному прыжку в вашей жизни, после чего хватаетесь за все, где можно удержаться. Если хватит силы прыжка, летим прямо на красный диван или на пол и при этом старайтесь упасть так, чтобы не травмироваться.

– Итак, пять, четыре, три, два иии Прыгаем!!!! – громко и резко закричал Миро, отталкиваясь от потолка всеми четырьмя лапами и устремляясь на край красного дивана посреди секции номер три.

Как Миро и думал, Том и Лис сделали также и приземлились в нескольких сантиметрах дальше от него, полностью накренив диван в свою сторону, что к невероятному везению не повлекло катапультированию Миро вглубь огромной библиотеки Маронна.

Не успела и пыль осесть, как Миро спрыгнул с дивана и осмотрелся, внимательно рассматривая книги по боковым шкафам аллеи.

– И все же это невероятно умное место, мы даже упали именно в ту секцию, куда я думал нам придется добираться весь оставшийся день, – довольно промурлыкал он, поворачиваясь в сторону дивана, где блестели удивленные глаза ребят.

– Я, конечно, всегда мечтала, чтобы коты разговаривали, но я никогда и представить себе не могла, что такое возможно…. – как ни странно, но голос Лис был почти такой же, как и всегда, все-таки жажда приключений была превыше страха.

– Мечты имеют свойство сбываться…, однако я не пойму, кто из нас мечтал слетать к центру земли? – задумчиво проговорил Том, запрокидывая голову, надеясь найти туннель, благодаря которому мы оказались здесь, однако ни туннеля, ни характерной дыры не оказалось на всем протяжении безупречной поверхности потолка.

– Не ищи, все равно не найдешь, а после такого путешествия лучше не напрягать голову, – грациозно развернувшись, Миро поспешил вдоль книжных полок по правой стороне аллеи, явно что-то высматривая, словно зная, что именно там находится нужная ему вещь.

– Интересно…– размышляя вслух, проговорил Миро – … я точно помню, что она была тут, не могли же её убрать в другую секцию?

Неожиданно в начале аллеи третьей секции в свете радужных зайчиков появилась необычная фигура девушки, её пышные кудрявые волосы ниспадали на плечи, а по бокам головы они были заплетены так, что складывалось ощущение, будто у неё были кошачьи ушки. Девушка стала быстро приближаться, стук её шагов отдавал эхом по огромной библиотеке.

– Конечно, не могли, – звонким и достаточно строгим голосом ответила девушка. – Она, как и любая другая книга, связанная с историей Королевских земель находится здесь.

– Однако я не могу её найти, – ни капли, не удивившись её появлению, ответил Миро.

– Миро, ты явно позабыл, что книга «Истинная Королева Красных гор» находится на тринадцатой полке с левой стороны аллеи, а не с правой,– укоризненно фыркнув, девушка направилась прямиком к книжным полкам слева и сразу достала книгу с красным бархатным корешком и инициалами в виде двух заглавных букв «И.К», после чего протянула книгу Тому, который за все время ни разу не моргнул, а пристально почти в упор рассматривал девушку, у которой и вправду были кошачьи ушки.

Словно оцепенев, он никак не отреагировал на протянутую ему книгу, тогда, нисколько не смутившись, девушка подошла к Лис и отдала ей книгу в руки, изящно расправив ушки и махнув пушистым хвостом, который до этого момента не был замечен.

– Тысяча фей!!! Точно! Как я мог забыть, что с правой стороны находятся книги, связанные с историей создания Рероли и Меираи, а с левой стороны причины и легенды возникновения миров и королевств, – возбужденно бормотал Миро, возвращаясь к дивану.

– Вот именно, – с явным превосходством подтвердила девушка. – Сколько раз я говорила тебе, что с левой стороны книги о зле, а справой о добре.

– Не ворчи, будто тебе 1000 лет, со всяким бывает, забыл… – спокойно ответил Миро.

– Ну и что с того, что мне всего лишь 891год пошел? Я уже имею полное право говорить, как полагается в моей семье испокон веков, – не унималась девушка.

– Да что здесь, черт возьми, происходит? Мы, по всей видимости, угодили на премьеру нового фильма про страну чудес, у меня голова кругом от всего этого!!!! – взревел Том, подскакивая с места.

– Да какое ты имеешь право приглашать в святая святых волшебного мира черта? Да еще требовать, чтобы он взял здесь что-то? – вспылила девушка, ярко сверкнув своими большими глазами, словно пантера, готовившаяся прыгнуть на жертву.

– Майра, успокойся, он не способен призвать его сюда, барьеры не позволят ему проникнуть в библиотеку без моего разрешения, – не теряя самообладания, сказал Миро, тем временем продолжая изучать книгу в руках Лис.

– Все равно не пристало воспитанному Меираи так говорить в святом месте. Это верх неприличия, а что если бы тут были члены совета? – импульсивно взмахнув хвостом, Майра посмотрела на Миро, и как ни в чем не бывало, спросила. – Тебе еще нужна моя помощь? Через час начнется совет, мне нужно быть там.

– Нет, спасибо, этого вполне достаточно, а члены Совета уже здесь? – не отрываясь от книги, поинтересовался Миро.

– Да, но они в восточном крыле, поэтому проследи за ними, чтобы они не сказанули лишнего, – не успела Майра договорить, как её хвост успел скрыться за поворотом, а голос все продолжал звучать в бескрайних просторах лабиринта.

– Слава Богу, это исчадие ада ушло, – пришел в себя Том и забродил вдоль левой стены.

– Кто она такая? – поинтересовалась Лис, внимательно заглядывая мне в глаза, словно впервые видела меня.

– Майра является хранительницей истории, как впрочем, и вся её семья. Эта библиотека является своего рода вратами, через которые можно попасть в любые миры, даже в самые дальние и более древние, чем например мир людей. Ибо история жила задолго до того, как нога человека ступила на землю, – сделав небольшую паузу, Миро перелистнул страницы книги в самое начало.

– Волшебные миры, говорящие кошки, девушки похожие на кошек. Если бы мне еще утром сказали, что коты умеет разговаривать, что если прыгнуть сквозь стену можно оказаться в центре земли и при этом выжить, я бы ни за что не поверил,– медленно развернувшись, Том направился вышагивать вдоль правой аллеи. – В принципе и сейчас это кажется жутким сном. Библиотека волшебного мира находится там, где, по сути, должен был быть ад, хотя если судить по тому, что всем заправляет строптивая кошка, то да, это место можно назвать адом.

– Ты сильно заблуждаешься Том, это только на первый взгляд кажется, что мы под землей, на самом же деле мы над землей, впрочем, не бери это в голову, все равно не поймешь, – демонстративно отмахнулся хвостом Миро.

– Да, ты прав, мне совершенно не хочется лезть в эти волшебные дебри, единственное, что я хочу, так это все забыть и вернуться домой! – возмущенно сказал Том, глядя на Лис.

– Вот еще, – неожиданно взвизгнула Лис, все это время внимательно слушавшая нас. – А я наоборот хочу знать все, что это за место, зачем мы здесь, почему ты разговариваешь?

– Это волшебная библиотека всех миров Маронна, где хранятся все истории, легенды и жизни каждого живого существа когда-либо живших, живущих и даже тех, кто будет жить в них однажды, – незамедлительно ответил Миро. – А здесь вы затем, чтобы получить пропуск в Королевские земли и узнать историю своего истинного происхождения, вы, как и я, не совсем настоящие жители земли, ваш дом, как и мой, волшебный мир.

– Что за абсурд!!! Как Лондон не может быть моим истинным домом, если я родился и всю жизнь жил там, ни разу не покидая его границ! – вскричал Том.

– Молодой человек, совершенно ни к чему повышать голос и перебивать старших, как заметила Майра, это дурной тон, кстати говоря, не только на земле, но и в любом воспитанном обществе, поэтому изволь успокоиться или накличешь на себя беду. Необходимо помнить, что здесь находятся члены совета, а они не умеют прощать невежество, – невозмутимо ровный и строгий голос Миро подействовал весьма угрожающе на Тома, так сильно, что вся его злость притаилась где-то глубоко в нем, позволив вернуть самообладание и спокойно вернуться на диван.

– Том, пожалуйста, – взмолилась Лис, глядя на него.

– Я спокоен, хладнокровен и учтив, но я хочу знать, какого лешего мы сюда угодили? – монотонно спросил Том, обращаясь к Миро, который, по всей видимости, был возмущен очередным высказыванием парня.

– Хоть ты и Меираи, но ты должен знать, что в волшебном мире, особенно в этой библиотеке, не принято призывать кого-либо из нечисти, и, разумеется, их упоминать, – сердито сказал Миро, довольно резко махая хвостом.

– А почему? – поинтересовалась Лис.

– Всякий раз, когда упоминается чье-либо имя тот, чье имя было названо – это чувствует и, как правило, никто не любит, когда их беспокоят особенно те, кто не любят свет. Возьми за привычку не выражаться, в противном случае тебя могут не правильно понять, а при Совете тем более, не говоря уже о твоем происхождении, – голос Миро стал мягче и серьезнее, он уже не злился на Тома из-за необдуманных слов.

– Что не так с моим происхождением? – не понимая, спросил Том.

– Как ты уже наверно заметил и я, и Майра называли тебя Меираи, что означает в переводе темный слуга или, как позже, его назвали черный дракон. Я забегаю вперед,– перебил ход своих мыслей Миро. – Ну да ладно… походу разберемся. Так вот, Меираи являются особыми душами представляющими ад. Они, как и Рероли, являются частью волшебного мира, но это не означает, что они истинное зло, как например, тот же черт. Они владеют черной магией и определенными силами, но, как и везде, все зависит от того, кто этой силой владеет, если ты не хочешь погрязнуть во тьме, ты справишься с любым соблазном, ежели нет, значит, ты уйдешь во тьму с головой. Как видишь ничего сложного. У каждого Меираи и Рероли имеется выбор.

– А Рероли тогда кто такие? – заинтересованно спросила Лис, уже догадываясь об ответе.

– Ты правильно понимаешь ход моих мыслей, впрочем, я нисколько этому не удивлен. Рероли всегда умеют слушать, особенно тех, кто близок им по духу. А вот Рероли являются представителями света и являются частично ангелами и частично имеют в своем роду и силы других волшебных существ. Точнее я смогу сказать, когда увижу, какие силы в каждом из вас скрываются. Так как, что у Рероли, что у Меираи не редко случались союзы с другими волшебными существами, людьми и даже между собой. И сказать точно, кем вы являетесь сложно.

– Погоди, ты же говорил, что в этой библиотеке есть книги каждого существа, а значит, есть и наши книги? – заинтересовано спросила Лис, не отрывая своих карих глаз от моих зелено-желтых.

– Да, конечно, но их не так легко посмотреть, для этого необходимо разрешение совета. Но это сейчас не так важно, – нервно заерзав на диване, Миро обратил внимание Лис и Тома на раскрытую книгу.

– Важно сейчас рассказать вам, почему мы сегодня здесь, – сделав паузу, Миро тяжело вздохнул и закрыл глаза, собираясь с мыслями и быстро решая с каких слов стоит начать историю.

Лис и Том тем временем поудобнее устроились рядом с ним и, затаив дыхание стали ждать. Сделав глубокий вдох и быстрый выдох, Миро открыл глаза и посмотрел на ребят совсем другими глазами, казалось, в его взгляде нашли обитель целые миры, столько мудрости и боли они содержали в себе, словно ему было известно все на этом свете. Именно с таким взглядом мудреца начался его рассказ о том, что было когда-то очень давно.

– Все началось больше двух тысяч лет назад (2055 лет), задолго до того, когда свет и тьма снова стали врагами, в то время не было войн, не было делений на черное и белое, а ангелы и демоны не старались перетянуть одеяло на свою сторону. Тогда повсюду царила гармония, и каждое живое существо жило в мире, но, как и везде всегда найдется тот, кому мир не по вкусу, – с первых слов Миро комната преобразилась, теплый свет постепенно стал меркнуть, а посреди аллеи стали появляться ожившие образы, словно история сама по себе предстала перед нами.

И началось все здесь, на территории пяти великих Королевств, позже эти земли назвали Королевские земли, но прежде они имели природные границы, которые сегодня не так легко найти.

Например, Лазурное Королевство имело характерные границы своих владений в виде огромных туннелей, из которых сверху вниз падает вода и также несколько туннелей, где вода текла снизу вверх. Сейчас эти туннели почти высохли, а земли самого Королевства давно покинуты и вовсе заброшены. И ходят слухи, будто там поселился тихий ужас.

Почти такая же участь постигла и Изумрудное Королевство, некогда обширные леса, раскинувшиеся по всем территориям Королевских земель, превратились за короткий срок в проклятые леса, словно города призраки. Изумрудная крона деревьев желтела и опадала, стволы покрывались черным мхом, а с их ветвей вместо листьев стали свисать черные лианы и так за считанные дни лучезарные леса превращались в леса живых мертвецов.

Ледяное Королевство или как его называли Королевством Туманов, потеряло свою власть и честь всего за одну ночь, когда спокойное море разбушевалось в один миг, пробудив самую опасную и непредсказуемую силу волн – цунами. И некогда Грозное Королевство скрылось в пучинах морских волн.

Подземное Королевство или Гномье Царство, прослышав об участях своих соседей, спешно закрыло Горные Врата, в прошлом всегда открытые для чужеземцев. И с тех пор ни один гном не выходил на свет Солнца.

Огненное Королевство и по сей день изнывает от агонии смерти, хоть его стены все также высоки, а крыши домов у подножия гор выше земли и все же этот город мертв, как и сердце его королевы.

Беда всегда приходит откуда её не ждут, так и здесь, никто не знал, где скрылся злой рок, он перехитрил даже самые хитрые умы. Никто не заподозрил жениха принцессы, пока он был мил как сказочный принц и никто не заметил злой умысел в его глазах, пока на его голове не сверкнула корона короля. Никто не узнал истинного сына преисподней, пока он играл чужую роль. А потом уже неважно, а потом уже было поздно. Ибо злу много времени не нужно, чтобы совершить решающий ход.

Один единственный взгляд в кристально чистую гладь зеркала навсегда изменил историю этого мирного Королевства, не знавшего испокон веков войны. Казалось бы, что может сделать один лишь миг рядом с зеркалом Сатаны? Оказалось слишком много…

Так родилась тьма, о которой не подозревал даже ад, так появилась та, что собиралась покорить небеса.… Но именно она создала Рероли и Меираи.… И имя её Истинная Королева Красных Гор.

– Подожди … разве не свет создал Рероли, а тьма Меираи? Ты же говорил…– прервала рассказ Лис.

– Вот именно, ты говорил про ад и рай, а сам теперь говоришь, что нас создала еще более страшная сила, чем тьма. Где логика? – громовым голосом перебил Лис Том.

– Так считалось раньше и сейчас некоторые придерживаются этой легенды, однако я не люблю говорить небылицы и выдавать их за истину, если я говорю, что Рероли и Меираи были созданы Королевой, значит, так оно и есть, – невозмутимо ответил Миро.

– Тогда получается… – не успела Лис договорить, как Миро ее перебил.

– Ничего, по сути, не изменилось, Рероли как принадлежали свету, так и принадлежат, то же самое и с Меираи. Королева просто является создателем этой силы и не более… – недовольно проговорил Миро, внимательно следя за их реакцией.

– Так все же, кто такая эта Истинная Королева Красных Гор? – поинтересовался Том.

– Истинная дочь света и избранница тьмы: так назвал её один мудрец. И сложно подобрать более точное описание, Истинная Королева родилась и жила как самая счастливая маленькая принцесса. Она была редким исключением, в чье сердце не успело проникнуть зло и ненависть. Однако именно этот факт и сыграл злую шутку с принцессой Огненного Королевства, она полюбила сына Сатаны и вышла за него замуж…

– А разве такое возможно? – недоверчиво спросила Лис.

– А почему это должно быть невозможным? – удивленно передернул Миро.

– Да хотя бы потому, что дьявол имеет рога и его тяжело перепутать с обычным принцем… – лукаво заметил Том. – Или ваши волшебные женихи нисколько не различаются? – добавил Том, не скрывая ухмылки.

– Чеширский кот не простит тебе, если ты посмеешь подсидеть его. Но все же отвечу, что, разумеется, не все принцы имеют рога, однако Эмбэри, наследник преисподней был очень хитер, он с помощью темной магии изменил свой облик, тем самым и привлек принцессу.

– Негодяй, – разочарованно прошептала Лис.

– Да еще какой, сменил личину, чтоб получше устроиться, ведь под землей не так хорошо, как в замке с женой, – довольно протянул Том.

– Дело не в этом, мой дорогой друг, Эмбэри преследовал более высокую цель, хоть и признаю, Розелла была очень красива, как душой, так и внешностью, но ее красота не была поводом для женитьбы на ней дьявола. Как вы оба помните в то время рай и ад жили мирно, и как я уже говорил, были и те, кто жить дружно не хотел.

– А я еще удивился, как это дьявол пошел на мир, теперь все ясно. Он нашел возможность получить власть через женитьбу сына, – уверенно сказал Том.

– Почти, почти… – довольно закивал Миро. – Все это так, но есть еще одно, что вряд ли бы пришло еще кому-либо в голову, нежели не в голову властелина огня. Когда-то очень давно один древний мудрец предсказал появление девушки с кристально чистой душой и также он поведал, что эта девушка совершит роковую ошибку, выйдя замуж за тьму. И слова этого предсказания звучат так:

Не жива и не мертва на свете всех сильней она

Настанет день и взойдет на престол Королева

В тот же миг Золотым дождем обрушится Рай

– Вот только Дьявол не заметил, что предсказание не полное, – ехидно заметил Миро.

– А какое полное предсказание? – поинтересовалась Лис.

– Сейчас, найду, – Миро обратил свой взор на книгу, которая все время лежала перед Лис и неожиданно страницы сами собой стали перелистываться и так до тех пор, пока не открылась 53 страница, на ней было начертано древнее предсказание друида, и вот, что было там написано:

Не жива и не мертва на свете всех сильней она

Настанет день и взойдет на престол Королева

В тот же миг Золотым дождем обрушится Рай

Царь Преисподней падет на колени пред ней

Грядет неукоснительно час расплаты мира

И на землю вернутся бессмертные лица

Верные слуги будут сеять повсюду горе и страх

Оставляя позади себя лишь пустоту и прах

– Жуткие строчки, словно кто-то обидел цыганку, а она ему вдогонку прокричала предсказание, – весьма неудачно пошутил Том, горько ухмыльнувшись.

– Тем не менее, предсказание сбылось к несчастью самого Дьявола, да и Эмбэри досталось сполна за свою затею, ведь чтобы достичь желаемого результата сыновья тьмы пришли к выводу – уничтожить душу принцессы, да так, чтобы не убить ее саму. А для этого необходимо было придумать средство, но мы ведь знаем, что голь на выдумки хитра. И спустя некоторое время из раскаленного огня преисподней появилось это уникальное и страшное зеркало.

– Вот умора, что может сделать обычное зеркало? Ну, максимум, если разбить его семь лет невезения и то я в эту чепуху не верю, – укоризненно подметил Том.

– Обычное зеркало – не факт, и я говорю про зеркало Дьявола или, как его позже стали называть, зеркало Истинной Королевы – оно, бесспорно, несет в себе разрушающую силу. Розелла первая, кто смог выжить после его воздействия, плюс ко всему она обрела совершенно невиданные силы после своей смерти и стала, как предсказывалось сильнее всех ныне живущих.

– Если она была такой сильной, что же тогда с ней случилось? – спросила Лис.

– Она захотела стать еще сильнее и поэтому её слуги изловили ангела и демона, точнее будет сказать одну счастливую семью и после недолгих попыток ей удалось создать первых Рероли и Меираи, но она также как и Дьявол не учла всех последствий своих действий. Рероли и Меираи оказались намного сильнее, чем она предполагала. Они предали её, соединив свои силы с силами света и тьмы, и Королева потерпела поражение. Как не парадоксально, но её тюрьмой стало ее собственное зеркало, с которого все и началось. Однако я хочу сказать, что это была очередная ошибка волшебного мира, вместо того, чтобы уничтожить зеркало они его сохранили.

– Если Королева мертва, то зачем ты нам все это рассказываешь? – недовольно пробурчал Том.

– Королева никогда не умрет, нельзя убить бездушное существо (нельзя убить ту, что уже мертва), она томится в бесконечных просторах своего зеркала, а рассказываю я вам это не из прихоти, а из необходимости. Огненное Королевство было восстановлено новой королевской семьей, но как я и говорил, мы не все учли, зеркало Истинной Королевы были погребено в туннелях под замком глубоко в горе. Но это не помешало злу добраться до молодой наследницы нашего короля.

История почти повторилась, но это еще не все, нынешняя Королева Арабелла значительно уступает Истинной Королеве в силе, и бьюсь об заклад, скоро на престол взойдет: Истинная Королева красных гор, – мрачно завершил свой рассказ Миро.

Глава 4. Совет Тэрулэм.

Постепенно меркли очертания гор и равнин, замолкали щебечущие птицы, отдаляясь от просторов библиотеки, голос Миро затих, и после последней фразы стало как-то тревожно на душе, что-то незримое и тяжелое присело на сердце, аккуратно сжимая руками шею.

Непривычная тишина воцарилась вокруг, и стало отчетливо слышно, как участилось дыхание Лис и Тома, казалось, что страх все же проник в их сердца и потихоньку душил своей незримой рукою. Обычно молчание – это знак согласия, но сегодня это не так. Сегодня молчание – означает страх.

– Интересно, не ошиблись ли небеса в своем выборе? – подумал Миро и быстро одернул себя. – Нет, я не припомню такого случая…. Хотя… все бывает в первый раз. Сомневаюсь, что Том сыграет нужную роль, но и тут можно смело поспорить, ведь неизвестно какую ему роль отвела судьба в нашем реальном спектакле. Я надеюсь, Лис не разочарует меня, страх страхом, но если сделать один шаг вперед ему навстречу, как он начинает заметно отступать.

Интересно, что они решат? Пожалуй, пора их спросить об этом. Но не успел я и слова сказать, как:

– Я ведь правильно понимаю, – робко начала говорить Лис, словно опасаясь чего-то или даже кого-то, я вроде выгляжу достаточно добродушно. – Мы, как Рероли и Меираи, можем помочь? Правда, я не совсем понимаю, в чем именно…

– В свержении с трона Королевы и в освобождении Королевских земель от проклятия, быстро разрастающегося и даже переходящего в другие земли и миры. А для этого необходимо, как думает Совет Тэрулэм, нужно уничтожить Зеркало Дьявола, – спокойно ответил я.

– Ха! – радостно и при этом как-то горько воскликнул Том. – Действительно, делов то! Подумаешь, пробраться в замок Королевы и разбить ее горячо любимое зеркало. Это любой дурак сможет, – иронично закончил Том и быстро добавил. – Но я не дурак, чтоб идти в жерло вулкана!

– Тебя никто и не заставляет это делать, – с горечью отрезал я. – Никто не может никого заставить делать то, чего он не хочет.

– Да вы не найдете таких дураков, кто на это пойдет добровольно, разве только солгать им и отправить на верную смерть, – резко ответил Том, всматриваясь в мои глаза.

– Так может поступить ад, но Совет Тэрулэм на это никогда не пойдет, это не наши методы! – возразил я.

– Тогда на это никто не согласится, мистер Кот. Весьма не благодарное занятие, прошу заметить!

– Не сказал бы, но это твое дело! – резко прорычал я. – В таком случае не удивляйся, если однажды проснешься темной ночью, в то время когда должен был быть рассвет. И конечно спокойно реагируй на резкое угасание всего живого на земле. Тьма разрастается и не ровен час, когда она проникнет в ваш мир и пустит там корни. А это она делает очень быстро.

– Да врешь ты все, я например, уверен, что это всего лишь бредовый сон, и я вот-вот проснусь в своей комнате, лежащим на полу,– улыбаясь, сказал Том.

– Нет уж, уволь, откуда тебя принесло, туда же и вернем! У меня нет ни малейшего желания доставлять тебя домой, – недовольно рявкнул Миро, казалось бы теряя самообладание.

– Хотя бы так, да поскорей. Благодарю за урок странной истории, но это не по мне. Покорно умываю руки и спешу обратно домой, пока все мои конечности при мне. Так ведь, Лис? – неожиданно Том обратился к Лис, о чем-то задумавшейся.

– Ступай, а я остаюсь здесь с Миро. Я могу и одна пойти в замок к Королеве. Я всегда мечтала сделать что-нибудь стоящее, а тут такой шанс…

– Замечательный шанс погибнуть, – закончил фразу за Лис Том. – Ты одумайся, – резко схватив за плечи Лис, Том начал трясти ее. – ЭТО ВЕДЬ ВЕРНАЯ СМЕРТЬ! – громко и по слогам произнес Том.

– Перестань быть трусом, мне за тебя стыдно, – чуть не плача ответила Лис и уперлась взглядом в пол.

– Я вовсе не трус… – вскричал растеряно Том.

– Трус, трус, трус, – истерично заголосила Лис и вырвалась из рук Тома. – УХОДИ! – горько оборвала его Лис и отвернулась.

– Лис… – вкрадчиво начал Том. – Мы ведь никогда не ссорились, – печально добавил он, подсев чуть ближе. – Послушай, это всего лишь дурной сон, он закончится в тот же миг, когда прозвенит будильник.

– Если это всего лишь сон, то почему ты отказываешься помочь? – обиженным голосом спросила Лис.

– Потому …. – Том не знал, что ответить Лис, его голос оборвался, он так и не смог ответить. За него ответила Лис.

– Потому что ты боишься, ты знаешь, что это по-настоящему, но ты трус и ты хочешь сбежать, и не пытайся отчиститься, так и есть, не смей врать, глядя мне в глаза! Это подло! – голос Лис срывался, но оставался таким же мягким.

Лицо Тома недовольно скривилось, а губы задрожали мелкой и неприятной дрожью, черные глаза сверкнули, но этот свет не был таким же теплым, как свет свечей вокруг, он был холодный и расчетливый, я бы даже сказал злой, как лед. Этот взгляд принадлежал злу, скрывающемуся в тени и не ровен час, когда пробьет нужный час, и оно вырвется наружу. Я уже видел однажды такой взгляд у одного существа, и как бы мне хотелось, сейчас ошибаться. Моя тревога усилилась, и я невольно поддался вперед, готовясь к неожиданной атаке. Но нет, Том сидел недвижно, как тень, и о чем-то думал, чтобы я сейчас не видел в его глазах, но одно я знаю точно, ему нельзя доверять.

– Уходи, – почти неслышно, но вполне уверенно сказала Лис, стараясь не смотреть на Тома.

– Нет, я останусь. Ты права, я трус и я сильно боюсь умереть. Но… – судорожно сглотнув, – больше я боюсь за тебя и ради тебя я готов пойти даже на смерть, – его голос не дрогнул, но меня он не переубедил, в отличие от Лис, на ее лице проскользнула довольная улыбка.

Я понял, что спорить сейчас бессмысленно, однако Том подтвердил мои тревоги, которые я считал предвзятыми, теперь я уверен в своем внутреннем чутье и буду держать с ним ухо остро. Надеюсь, Керлей придет вовремя на встречу, ибо мне одному будет сложно с ним.

– И что ты решил? – еще надеясь избавиться от него, спросил я.

– Я с вами до самой смерти! – громко и как мне показалось лукаво, ответил он.

Мне дико не понравился этот ответ, уж больно он был неоднозначным. Зато Лис была довольна, как сытый кот.

– Значит, так тому и быть, – ответил я, скрывая свое недовольство.

– Какие наши действия? – поинтересовалась Лис.

– Самые, что ни есть обычные, мы сейчас дождемся Майру с хорошими новостями от Совета и отправимся в Королевские земли, разумеется, при условии, если вам обоим позволят туда пройти.

– Что значит: если позволят? – не понимая, спросил Том.

– А то и значит, чтобы попасть в эту библиотеку достаточно моего поручительства Верховного Анмуко, а для того чтобы попасть куда либо из библиотеки необходимо разрешение Совета Тэрулэм, ведь чтобы выйти куда либо нужно взять определенную книгу. Посмотрите вокруг, эта библиотека особенная как я уже говорил, в ней хранятся истории всех миров, людей, волшебных существ и также есть книги являющиеся вратами в другие миры. Именно такая книга нам нужна, но чтобы ее взять придется подождать разрешение от Совета и никак иначе!

– А они могут и не пропустить? – спросила Лис.

– Конечно, они очень дотошно изучат ваше происхождение, жизнь на земле, черты вашего характера и, безусловно, ваши прошлые жизни они тоже просмотрят, – довольно ответил я, все еще надеясь, что Совет отправит Тома домой.

– А как они все это узнают? – недоверчиво спросил Том.

– Майра принесла им книги ваших жизней и в данный момент они их изучают, я думаю, осталось недолго до объявления решения.

Внезапно в конце длинного коридора возникла фигура Майры, цокот ее каблучков отдавал в виски, она шла слегка вразвалочку, как бы ни спеша, но ее строгий стан и взгляд, не давали повода усомниться в ее твердом и очень непреклонном характере. Даже Том не смел улыбнуться и что-то сказать, пока Майра не подошла к нам и задорно не дернула хвостом.

– Все замечательно, Совет одобрил пропуск для Тома, но насчет Лис еще совещаются, горячо споря между собой, я думаю, тебе стоит сходить к ним Миро, – ее встревоженный взгляд упал на меня, я сразу понял, что дело плохо, это все неспроста!

– Да, ты права, – быстро ответил я и поспешил за ней, лишь заворачивая за угол, вспомнив, что ничего не сказал Тому и Лис. – Я скоро, – кинул я, исчезая за углом.

Мы шли быстро, ловко меняя аллеи и исчезая за каждым новым поворотом, Майра молчала, я всегда ценил ее учтивость и понимание, она точно знала, когда я готов говорить и когда лучше помолчать. Я старался изо всех сил понять, что именно могло заставить Совет легко дать пропуск Тому и что заставило их так засомневаться в Лис. У меня в голове не укладывалась эта щекотливая ситуация.

Пройдя вдоль восьмой секции, мы остановились напротив стеллажа Альмареа Рена, мое сердце странно екнуло и застучало в непривычном ритме, словно подгоняя меня скорее зайти к моим старым друзьям. Не сказать, что мы были особенно близки, точнее будет, если я скажу, что мы, скорее коллеги, нежели друзья, хоть и говорят, что общая беда способна создавать великие узы. И все же с членами Совета шутки плохи.

Например, Лорд Шион (Время), стародавний член Совета, ему не доставит труда использовать твои же слова против тебя, да так ловко, что ты просто не понимаешь, когда попадаешь в его сети, этот хитрец еще тот злодей. Он является хранителем времени, а также истории всего мира.

Второй член Совета, конечно Госпожа Азайя (Судьба), иногда она мне нравится, а порой она невыносимая и заносчивая, все зависит от ситуации и немало от ее настроя. Ранее ведьмы дали ей прозвище Госпожа Мельница. Вроде бы и ни о чем то прозвище, но это с какой стороны посмотреть. Напомните мне об этом позже, я обязательно расскажу почему. Она имеет неплохое чувство юмора, однако она не лишена мудрости, стойкости и, к моему сожалению жестокости.

И наконец, третий член Совета, пожалуй, он самый непредсказуемый из них всех и имя его Лорд Ашрэй. Никто точно не знает, когда он появился в Совете, но я подозреваю, что он был одним из тех, кто его создал. Ранее в Совете состояли Анмуко, Рероли и еще несколько волшебных существ, однако это изменилось и теперь всех этих существ представляет лишь один член совета. Он верховный предводитель, руководит всеми Ангелами, Анмуко, Реролями, Лесными духами и прочими. Ему ни в коем случае нельзя перечить, ибо он знает все. И порой я в этом убеждаюсь в полной мере. С ним невозможно спорить и его слово закон.

Мелкая дрожь прошла вдоль спины, я вздрогнул всем телом, едва не подпрыгнув на месте, хоть и говорят, что у страха глаза велики, но мне не становится легче, осознавая эту простую суть. Вся моя многовековая воля ушла на то, чтобы переступить порог их тайного зала, один лишь шаг, и я оказался в кромешной тьме. Даже мои кошачьи глаза с трудом могли что-либо разглядеть впереди и немало времени, как мне показалось, ушло, пока я осторожно спускался по хитрой лестнице вниз. Дело в том, что тайный зал находился под библиотекой, и к нему вела витая лестница, не освещаемая ни единым окном и даже свечой, или как было в старину факелом. Сейчас же Совет решил скрыться там, где его никто не будет искать, а именно в потемках. И знаете, в этом есть определенная логика, правда никто не подумал об удобстве тех, кто будет вслепую спускаться во тьму.

Несмотря на резкий спуск, я шел очень медленно, нехотя ступая и ощущая всем нутром дрожь, я не любил общение с Советом, да и кому бы это понравилось? Противоречивые лица искоса смотрят на тебя, разглядывая, словно под микроскопом изнутри каждую жилку, что ни слово, то указ, который немыслимо не исполнить и с каждой секундой усиливается желание убежать наверх. Там внизу, я бы даже сказал в подземелье, воздух стократ тяжелее, чем в аду. И я знаю, что говорю, мне однажды довелось сунуть туда нос и быстро уносить ноги, точнее лапы, по раскалённому песку.

Казалось, что Майра обладала неведомым мне чутьем и в отличие от меня легким шагом спускалась по узким ступенькам все ниже, вроде не спеша, но очень быстро. Мне даже послышалось ее легкое ворчание в ответ на мои медлительные шаги, обычно я подгонял ее, теперь же все наоборот, я сильно отстал, что было неудивительно, в нескольких метрах ниже стал виднеться высокий прямоугольник с ярким контуром белого цвета и черной сердцевиной. Если бы Совет не именовался Совет Тэрулэм, я бы сказал, что это дверь во тьму, во всяком случае, мои чувства никто не отменял, разумеется, о них стоит умолчать при них.

И вот зловредная дверь, слегка скрипнув, открыла мне белоснежную комнату, где в дальнем углу расположились три знакомые мне фигуры, восседающие на ступенях мира, о них я, пожалуй, скажу несколько слов, а подробнее чуть позже, ибо сейчас мои мысли сковывает недовольство от неминуемой встречи. Ступени мира представляют собой хорошо знакомый вам пьедестал с тремя местами, на третьем месте гордо держа осанку, сидела Госпожа Азайя или как ее зовут люди Госпожа Судьба, со второго места зорко смотрел на меня Лорд Шион или как его именуют за пределами этой комнаты Господин Время. И наконец, на первом месте, словно самопровозглашенный Король мира сидел Лорд Ашрэй, демонстративно вздернув плечами, он хитро посмотрел на меня, предвкушая свой час власти.

Как же мне хотелось стереть с его лица эту сладкую улыбку победы и напомнить, что не он Король Света, что не он один решает здесь, да, конечно его слово значимо, но если старина Шион и непреклонная Азайя возьмутся за старые фокусы, то несдобровать Господину Ашрэйу пред ними. Если вы заметили, то я говорил, как люди называют Лорда Шиона и Госпожу Азайю, но я не сказал, как они зовут Ашрэйя, а все потому, что они о нем и вовсе не слыхали. И спрашивается, тогда почему он так широко расправил крылья? Никак иначе как жажда власти и хитрый ум позволили ему забраться так высоко. Да, и на небе есть такие существа, не удивляйтесь.

Я прошел вглубь комнаты и сел в центре в свете луны, как и полагается испокон веков. Все члены Советы молча поприветствовали меня, кивнув гордыми профилями, словно белогривые орлы. Майра учтиво поклонилась и медленно нарушила тишину:

– Господин Анмуко, Верховный ангел Совета девяти мудрых Ан, – немного высокомерно прозвучал голос Майры в этой неприветливой, как мне показалось комнате.

Колонны, поддерживающие высокие потолки амфитеатра тяжело вздохнули, их лики были печальны, как песни эльфов о былом. Казалось, что на их плечах царственно устроились невзгоды и тяготы всех живых и мертвых. Крылатые львы древности, сколько же им пришлось выслушать за столетия приговоров и несправедливых решений, весьма влияющих на судьбы миров, и как же жаль, что они не имеют права вмешаться в Совет, тогда бы все было проще.

– И что привело нашего лиходея кота на сей раз к нам? – шутливо улыбаясь, произнес Шион.

– Господин Шион, как вы знаете, я привел из мира людей Рероли и Меираи, они сейчас ожидают вашего разрешения в третьей секции, чтобы пройти в Королевские земли. Майра сказала, что вы позволяете пройти Меираи, но насчет Рероли сомневаетесь, – и не успел я договорить, как Ашрэй нагло меня перебил!

– Совет никогда не сомневается в своих решениях, – грозным тоном оборвал мою речь Ашрэй, при этом властно подняв правую руку, словно он император. Тоже мне царь…

– Рероли мы не допускаем, и это не подлежит обжалованию! Ты, без ведома Совета, притащил в тайную библиотеку двух существ из мира людей и еще нагло надеешься их провести в земли, где идет война с самой опасной силой всех миров. Это не слыхано! – начал было возмущаться Ашрэй, да и Азайя не любит быть в стороне.

– Ашрэй, мы еще не решили, пройдет Лис или нет. У тебя нет власти решать за остальных членов Совета, – укоризненно уколола Азайя взглядом Ашрэйя.

Тот злобно сверкнул глазами в ответ.

Миро постарался обуздать свой пыл и обратиться к членам Совета как можно сдержаннее:

– Я рад, что вы еще не решили. Господа и Госпожа, прошу простить мою спешку, но как я помню в кодексе Совета Тэрулэм четко написано, что в крайних случаях, Верховные правители имеют полное право действовать так, как считают нужным…

Его нетерпеливо перебил Ашрэй.

– Там есть такое, – недовольно промолвил он. – Верховные правители получают такую возможность только в случае, когда счет идет на минуты…

– А разве ситуация не чрезвычайна? – на сей раз, довольно перебил его Миро. – Вы лучше меня знаете, что проклятие Королевы погубило почти все Королевские земли, оно уже стремится затмить солнце и звезды с луной, а если оно перейдет в Альмареа Рену? Что тогда будет если и Благословенный край падет? – властно терзая их за живое, спросил он, внимательно следя за лицами Азайи и Шиона.

Наступило глубокое молчание, даже Ашрэй затих к моему удивлению, видать его тоже волнует судьба Свободной земли бессмертных существ, иначе было бы странно, ведь он родом оттуда.

Госпожа Азайя внимательно посмотрела на меня, медленно сверля глазами, будто всматривалась в границы времени, мне стало как-то не по себе, нетерпеливо перебрав лапами, я посмотрел на Шиона, уставившегося туда же, куда и Азайя. Интересно, что они увидели там? Иль о чем таком задумались? Ашрэй же напротив, казалось, и вовсе ни о чем не думал. Его стеклянные с голубизной глаза лениво смотрели в пол, иногда меняя угол наклона. И наконец-то эта непроглядная и мрачная тишина в свете луны прекратилась, ее рассеяла Азайя.

– Так и есть, проклятие распространяется с завидной скоростью, такой сильной магии мы не видели со времен Кровавого мира, страшно подумать, что нас ждет впереди…

Неожиданно очнулся Шион и перебил Азайю:

– Вот-вот, тьма сгущается над нами, – закаркал старый ворон, будто мы этого не знаем! – Действия Господина Анмуко вполне приемлемы, он не нарушил закона Тэрулэм. – гордо вытянув шею, закончил Шион.

– Благодарю, Господин Шион и конечно вас Госпожа Азайя, не сочтите за дерзость, но я пришел сюда не за тем, чтобы выяснять, нарушил я правила или нет, – довольная мина Шиона вмиг сошла с лица и Азайя как-то напряглась, подобрав подол платья.

Ашрэй казалось, вернулся в комнату и включился в разговор, его глаза скверно блеснули.

– Зачем тогда ты явился, наглый кот? – грозно и без притворства обратился ко мне Ашрэй.

– Господин Ашрэй, вы, видать, и позабыли, с чего начался наш разговор. Я говорил, что привел Меираи и Рероли с земли, вы тут уже уцепились за этот момент, так толком и недослушав мою речь до конца, – с укором посмотрев на Ашрэйя, я продолжил. – Так вот, я не понимаю, почему вы межуетесь пропускать Рероли в Королевские земли или не пропускать?

– Нисколько не меняешься, – процедил сквозь зубы Ашрэй. – Сам прекрасно знаешь ответ, но ты при этом строишь из себя пушистого котенка напротив пасти змеи! – это он четко обрисовал картину нашего общения, разве что позабыл добавить хитрого енота, жадно потирающего цепкие лапки и госпожу ехидну, с которой нужно держать карман шире.

– Не ворчи Ашрэй, тебе не к лицу старческая глупость, – иронично сказала Азайя, слегка улыбнувшись. – И знаешь, Миро, он таки прав, я сомневаюсь, что ты, Верховный правитель семи Ан, не понимаешь причины наших сомнений.

– Да все он понимает, просто хочет услышать от нас, ибо эти мудрые коты хитрее лис в старом лесу Ахтасэй, – Шион всегда обескураживал меня своим взглядом надсмотрщика.

Даже смерть не имеет такого дара донимать до дрожи, кажется, что все косточки разом вспорхнули, как птицы в лесу на незнакомый шум, и их отшибло бумерангом назад, а дрожь ходит по всему телу, словно тебя выпотрошили и забыли вывернуть обратно. Отвратное это чувство, как ни крути, а он в этом мастер, не хотел бы я оказаться у него в комнате для пыток.

– Ну что ты умолк, мой старый друг? Уверен, тебе есть, что сказать. Не поверю, что нечего, – разразился лукавым смехом Ашрэй, закинув грузную ногу на ногу, сцепив колено замком из рук.

Сказать то мне было много чего, все на языке и вот-вот сорвется, да нельзя мне говорить, что на уме – гиблое это дело, ой гиблое, так и есть. Нужно уметь подбирать слова и, разумеется, точно знать, что можно, а что ни в жизнь никому не говорить. А сейчас я право заплутал в собственных мыслях под пристальным и горячим взглядом Совета Тэрулэм.

И все же я собрался и сказал:

– Знать то знаю, да и понимаю, но не понимаю, почему вы боитесь этого? – как бы с укором молвил я, зная заранее, что может мне это аукнуться.

– Эх ты, прохиндей, – засмеялся Шион, он любил шутки, да прибаутки, конечно до поры, да времени. – Так и быть, поиграю с тобой, – продолжая смеяться, отмахнулся рукой. – Как известно всем, Рероли являются переродившимися ангелами, не будем вдаваться в подробности о их появлении и прочем, так вот, они чистое воплощение истинного света, справедливости, веры, надежды, любви и всего остального, – его лицо омрачилось и он продолжил. – И, как мы знаем, свет притягивает тьму, или напротив, свет тянется во тьму, бывало по-разному, но не в этом суть, а в том, что отправлять Рероли в земли, где мало того, что царствует тьма, так еще Королева когда-то была Рероли …

Его оборвала Азайя, громким и властным голосом:

– Почему это была? Она и есть Рероли своего мира и никакая сила этого не изменит, – грозно возразила она.

– Так оно так, – недовольно встрял Шион. – НО, – громко сказал он и сделал явную паузу. – Это ничего не меняет, свет стал тьмой, которую боится даже ад. Какой черт признает слабость пред врагом – это раз! А два – нечего нам рисковать и отправлять последнюю Рероли на смерть, – гордо заключил Шион.

– Или того хуже, – добавила Азайя.

– Так бы и сказали, что боитесь появления еще одной Королевы! – ехидно добавил Миро.

– Совсем уважение потерял! Бесстыжий ты кот, совести ни грамма на всю твою наглую харю! – завопил яростно Ашрэй.

– Вы, сударь, держите себя в руках …– начал было я, да уступил даме слово.

– Ашрэй, постыдитесь выражений, вы все-таки один из трех членов Великого Совета Тэрулэм, не пристало выражаться членам Совета в подобной форме, – Шион довольно подпрыгнул на месте, да недолго он радовался жизни. – Вас это тоже касается Господин Шион, – властно сверкнув глазами на обоих членов Совета, Азайя повернулась ко мне, ведь нельзя меня оставить безнаказанным за смелость.

– Миро, не в наших правилах отдавать предпочтение Меираи, но ты должен нас понять, что отправлять Рероли в мир Королевы полное безрассудство! – как ни странно мягко и учтиво сказала Азайя.

Ее глаза не сверкали молниями, а были на удивление по-матерински ласковы, от них исходило тепло и уютная домашняя суета, чуть слышный голос был мелодичнее ветра за окном и бархатнее любого одеяла возле пылающего камина.

– Стало быть, вы не пропустите Рероли, даже если я ручаюсь за неё? – зачем-то уточнил я.

– Ноги ее не будет в Королевских землях!– торжественно и грозно рявкнул Ашрэй.

– Благодарю за уточнение, – сладким голосом молвил я, одарив Ашрэйя приторной улыбкой во весь рот, пусть гневается милостивый государь перекати поля. – Пожалуй, я пойду, не буду отнимать драгоценное время на пустые распри. До свиданья Господа и Госпожа, – и не успели они и слова сказать и даже удивиться, как я исчез за дверью вместе с молчаливой Майрой, изящно взмахнувшей хвостом на прощанье.

В комнате воцарилась редкая тишина, какая могла настать только после разговора с Верховным Анмуко, который всегда играл на нервах любезнейших Господ не таясь, а тут ни с того ни с сего мигом пустился наутек и поминай как звали. Едва ли это было добрым знамением, но Совету было не до того, они недолго сидели в оцепенении от наглости Миро, ибо не привыкать было им и спустя минут пять пришли в себя и стали обсуждать очередную невоспитанность мудрого кота. А все же хорошо, что им не до него, ловко провел он их и с резвым огоньком в каре-зеленых глазах побежал нарушать границы и рушить всякие законы. Ибо сказано в правилах Совета Мудрых Ан: если день ушел во тьму, то и правила все до одного канут в бездну.

Так и решился Мудрейший из котов всех миров пойти дальше сквозь тьму, неся в своих пушистых лапках слабый лучик света.

Глава 5. Шисэл и Армэмар.

Как жаль… – подумал Миро, тихонько поднимаясь по лестнице вверх обратно к свету.

Узкие и высокие ступени были неудобны для достаточно крупного кота, так что вдобавок приходилось взбираться на них почти вслепую, что складывалось весьма неприятное ощущение сродни бегству из ада на свет земной. Того и гляди почувствуешь за спиной, в кромешной тьме взгляд царя Преисподней.

Хотя…это нереально, во всяком случае, сегодня. Что только не привидится в темноте, когда всюду мерещатся враги и мрак подкрадывается нескромно средь бела дня.

– Миро…– спокойно начала Майра, когда мы вернулись в библиотеку, и за нами резво закрылась секретная дверь. – Судя по твоим глазам, ты пойдешь против мнения Совета Тэрулэм? – ее вопрос прозвучал так, словно и не был вопросом, а скорее походил на утверждение, случавшееся за мои долгие столетия не впервой.

– Да, – коротко отозвался я, почти не прекращая своих раздумий.

Я точно знал, что мне нужно сделать, правда, пока не мог продумать, как именно я это осуществлю. Я не хотел подставлять Майру, но с другой стороны без нее никак. Она хранитель всех книг миров, в том числе и тех самых, что являются дверьми в другие земли и заполучить нужную книгу без помощи почти невозможно. Ибо я не представляю, в какой секции хранится ключ и где сама дверь-книга. А как я говорил ранее, библиотека миров немыслимо огромная и является своего рода тоже землей, а точнее отдельным Королевством. Без проводника, знающего все тропы, будет сложно, если это вообще возможно в короткие сроки, а времени очень мало, почти что не осталось…

– Не бойся за меня, я помогу, – непривычно скромно прозвучал голос Майры. – Следуй за мной, – и она легким шагом, почти паря, направилась вглубь книжного леса, где высочайшие и могучие стеллажи заменяли многовековые деревья, повидавшие наверно куда больше меня.

Я послушно побежал за ней, безоговорочно доверяя мягкой с виду и бронированной изнутри девушке, чье имя вошло в историю, стоило ей лишь родиться на свет.

Майра была для меня загадкой, за все свои столетия я не припомню, чтобы она пошла против правил, а тем более против Совета Тэрулэм. Книжные секвойи то и дело извивались, как тропы в лесу, преграждая нам путь, но мой провожатый знал этот лес, как свой хвост. Держу пари, она могла бы пройти эту чащу и в полной тьме, даже если бы мир перевернулся с ног на голову.

Шли мы недолго, во всяком случае, я не заметил пройденного пути и времени, как перед нами возникла из каменного пола непревзойденная башня из книг без всякого каркаса, у ее подножия восседал маленький зверек, не то птичка, не то грызун, вроде белки, я сначала не мог разобрать. Существо имело пушистый и маленький хвостик, как у зайца или бурундука, но поменьше и однородного серебристого цвета, с виду маленькая переливающаяся звездочка. Передние лапки, как у дракончика и по бокам были большие крылья для такой крохи. Невиданный зверек сидел на высоком выступе, и казалось, о чем-то мечтал.

Когда мы подошли он резво выпрямился, встав на задние лапки и поочередно вытягивая передние, словно протягивая для рукопожатия. Вблизи он мне показался на удивление знакомым, где-то я уже видел подобных существ, да вот не припомню, где и кто именно был передо мной. Лисьи ушки мягко опали на плечи и были похожи на белоснежную гриву, зверек смотрел внимательно на нас, его золотисто-оранжевые глаза мерцали, когда он спросил:

– Прошу пароль, моя Госпожа, – голосок был довольно теплым, но при этом очень твердым, я удивился, услышав его от этого крошечного и славного существа.

Однако я помнил, что внешность обманчива и этот безобидный звереныш мог оказаться весьма опасным в случае беды.

– Мы спешим, ибо завтра может не настать

Мы верим, ибо больше никто не хочет верить

Путь наш страшен, путь известен наш давно

Кто боится, остается, кто смелей идет вперед

Один лишь шаг и мы попадаем в ад

Один лишь шаг и не будет дороги назад

Земли Света, Земли Мира гибнут на глазах

Мы идем туда, где гибель следует по пятам

О да, вы правы, это безрассудство

Лишь полоумный верит до конца в добро

Но никто не сказал, что мы в своем уме

Волю в зубы, ибо мы забыли о страхе

Мы идем туда, где меркнет свет

И да, мы знаем, это конец

Королевские земли, Земли Красной Королевы

Да пребудет с нами сила, там, где живые прокляты

Гордо и непреклонно звучал голос Майры в глубине библиотеки, рядом с горой из книг под названием Шисэл, и её стражем Таоти, и все-таки я вспомнил его. Совестно, что я посмел позабыть этот древний народец, мирно проживающий в лесах Альмареа Рена. Благодаря своей мудрости и силе слов эти маленькие зверьки являются непревзойденными хранителями тайн, сокровищ, а также врат в другие миры. Это удивительные существа способные победить врага не только словом, но и единственной мыслью.

Таоти очень любят стихи, в особенности эльфийские песни, поэтому Майре – хранительнице книг, приходится придумывать каждый раз новые песни и стихи в качестве индивидуального пароля для входа в разные миры.

– Хорошо сказала, – довольно кивая, похвалил зверек. – Совет Тэрулэм одобрил? – немного грозно поинтересовался он.

– Армэмар, ты же знаешь, что без разрешения мне нельзя приходить, – обиженным голосом ответила Майра.

– Однако мне не сообщили о решении Совета, – его правое ухо резко вскочило, словно настраиваясь на какую-то неведомую нам волну, и плавно повернулось, сначала влево, а потом неспешно уходило в правую сторону, пока не оказалось чуть выше его длинного носа и только тогда остановилось.

Он внимательно вслушивался, хоть и, на мой взгляд, была стойкая тишина. Однако зверек полный гордости казалось, что-то слышал, и даже как мне послышалось, отвечал таинственному шороху иль голосу. Это длилось не больше минуты, он легонько кивнул в знак согласия и что-то пробормотав, опустил ухо, посмотрев на меня уже подобревшим взглядом.

– Да, действительно, – задумчиво начал он, как-будто еще сомневаясь. – Совет разрешил пройти в Земли Королевы одному Верховному Анмуко Господину Миро и одному Меираи Тому Вуду.

– Все верно, – настороженно подтвердив, я мельком посмотрел на статно выгнувшегося зверька едва ли по росту достигавшего моих плеч.

И что теперь делать? – подумал я, и видать мои мысли отразились на лице, Майра глянула на меня быстро, почти незаметно, что я посчитал это тайным сигналом означающим «все будет хорошо».

– Верховного Анмуко вижу, а где же Меираи? – поинтересовался Армэмар, стараясь то ли вырасти, то ли каким-то неизвестным способом суметь посмотреть сквозь нас.

– Придет позже, нужно немного подождать, – ответствовала Майра. – Сейчас призову, – лихо взмахнув хвостом, словно маятником Майра зашевелила в разные стороны ушками и тихонько шепнула по воздуху «К ноге!».

Возможно, я иногда лукавлю, но в этот раз нисколько! Стоило не хитрым словам слететь с уст Майры, как раздался поначалу глухой рокот по просторам библиотеки, разлетающийся как испуганные птицы подальше от места, где вот-вот случится беда. Я вздрогнул, когда почувствовал, что земля уходит из под ног и вибрирует пуще прибрежной волны. Осмотревшись, я заметил совершенно спокойное лицо Майры, ей было нипочём странное явление, да и звереныш сидел, будто не ощущал дрожи земли. Мне стало неуютно…я четко почувствовал, как стал излишне нервным, того и гляди, как вовсе постарею…

Но об этом думать не хотелось и не хочется. Ибо глухой стук становился все звонче, казалось, сметая все на своем пути. И вот из-за огромного углового стеллажа выпрыгнул красный диван, чуть задев обивкой шкаф, так что тот слегка качнулся, угрожающе смотря в нашу сторону. Но нет, шкаф-дерево устоял как могучий дуб в грозу, а красный диванчик резво встав на дыбы, почти заржал и кинулся прямиком к нам.

– Место! – повелительно сказала Майра, когда диван был на расстоянии ее вытянутой руки.

Он игриво встал, развевая кисточки по бокам, словно гриву и только тогда я заметил наездников резвого скакуна. На краю дивана с одной стороны крепко вцепившись руками в обивку подлокотника, сидели Лис и Том. Боясь пошевелиться, они почти не дышали, бледные и дико напуганные проделками безобидного диванчика. Майра ласково улыбнулась, едва ли подавляя смех, звереныш же был, крайне не учтив и покатился со смеху, указывая пальцем на испуганных кроликов, изредка моргающих.

Первая пришла в себя Лис:

– Хороший диванчик, тихоо… я сейчас…я быстро….– аккуратными движениями, тонко прощупывая каждый свой ход, Лис старалась слезть с небывалой лошади, еще ехидно подрагивающей на месте.

Ох уж лошадка горько напоминала своим спутникам о прогулке.

– Замри! – непреклонно приказала Майра и диван тут же замер, словно и не бегал резвее мустанга в степи. – Не бойся, он мирный, просто заскучал, – крайне добродушно сказала Майра Лис и подала ей руку.

– Он-то мирный! – взревел Том, чуть оживая. – Тогда я не хочу знать, кого вы называете иначе.

– Так и называем, как и тебя величаем, – ехидно скаля зубки, молвил Армэмар.

– Это ты на что намекаешь …. – Том запнулся, совершенно не понимая как назвать странного зверька.

– Что такое? – злорадно ухмыльнулся звереныш. – Не знаешь, как или чем меня назвать? Давненько я не видывал такого жалкого сына Преисподней, видать мельчает нынче зло, аж жаль. – Том покраснел от гнева и пытался резкими движениями встать с треклятого дивана, да от злости не выходило, и он несколько раз чуть было не упал.

– Не злорадствуй, Армэмар, а то Совет узнает о твоих словах и кто их знает, как накажут… – не менее колко пронзила Майра.

– Да ну тебя! Уж и пошутить нельзя! Ты-то вон гуляешь, где хочешь, а я прикован к Шисэлу и ни сойти мне с места, покуда не придет новый страж. А тебе ли не знать, что караулим мы поочередно, и очередь следующего ой как не скоро! Еще целых 5 лет! – горько сказал Армэмар, что даже гнев Тома незаметно утих, и на его место явилась жалость к нему.

– Время летит быстро, не заметишь, как срок истечет, – решил успокоить его я.

– Ха! Успокоил… не тут-то оно и было, в этой библиотеке для каждого время по-своему идет.

– О чем это он? – поинтересовалась Лис.

– Неважно, позже Миро будете мучить вопросами, – отрезала Майра.

– Верно подруга, а теперь скажите-ка мне на милость, почему в списке двое, а стоят трое? Неужели провожать Меираи пришла Рероли? – и зоркий глаз осмотрел Лис и Тома.

– Не совсем, – Майра на секунду замялась в нерешительности. – Рероли тоже пройдет, – набравшись смелости, молвила она, косо поглядывая на Армэмара.

– Да ты с ума сошла! Без разрешения никому нельзя перемещаться из библиотеки, – грозно расправив крылья, Армэмар выпучил широкую грудь, и глаза его засверкали огнем. – Да еще куда! В проклятые земли САМОЙ Королевы! – рьяно зашипев, как кошка на пса, Армэмар весь трясся, нетерпеливо перебирая задними лапами.

– Никто не пройдет! – ужасающе громко прошипел он, с каждым мгновением увеличиваясь в размерах. – Эти врата охраняю я! И никто не пройдет, а если сделаете хоть шаг вперед, УМРЕТЕ! – в обычных ситуациях я бы посчитал угрозу пустой затеей, однако не в этот раз.

Таоти народ очень древний, владеющий страшной магией слов и мыслей, им труда не составит убить кого угодно, потягаться с ними могут лишь сильнейшие существа, безоговорочно имеющие в роду задатки более сильной магии. И все же не только сильнейшие могут сражаться с сильнейшими, силу вполне может заменить хитрость.

А всем известно, что коты и лисы хитрее всех на свете, а кто, как не Верховный Анмуко девяти мудрых Ан, может перехитрить злосчастное существо? Пожалуй, да, этого должно хватить, – Миро еще сомневался в мыслях, покуда еще не придумал план.

А идей что-то не наблюдалось, приходилось импровизировать. Так что не будьте излишне суровы, ибо добро всегда идет на риск.

Армэмар сурово смотрел на освещенных живых статуй, не решающихся пошевелиться, казалось, его горящие глаза проникали сквозь них, поджигая изнутри. Постепенно тяжелели ноги, а руки беспомощно опускались, словно плети, наверно вечность прошла с того момента, как мир перестал существовать для четверых обессиленных существ во власти самого страха. А это только порог двери, которую необходимо открыть для начала удивительной и даже странной истории со всеми бедами, преградами, поражениями и возможно победами.

Никто из них и не догадывался о грядущем, даже сам Миро едва ли удерживался на лапах, так и норовивших подкоситься и рухнуть на пол, дабы отдохнуть вволю. Под гнетом яростных глаз Таоти любая воля надламывалась и становилась никчемной, силы растворялись в тяжелом воздухе и нависали на оцепеневшие тела, скапливаясь и утяжеляясь. Миро с трудом превозмогал боль и отчаяние, волоком пододвигая правую лапу к себе. У него был только один шанс, и в случае неудачи его постигла бы страшная участь во всех смыслах.

Неожиданно он вскричал, пронзив зверьку воплем правое ухо, и тут же немедля подскочил к нему вплотную и впился когтями и зубами в левое ухо, разодрав его в кровь. Бесцветная кровь окрашивала его серебристую шерстку, тягучая жижа мерцала как металл, приковывая взгляды Лис и Тома, словно огромным магнитом, пока не раздался еще один угнетающий и дико пронзительный вопль Миро, как необузданный вихрь он взметнулся вверх и преобразился в крылатое нечто. Красные глаза сверкнули и с диким воем обрушились на Армэмара, отбросив его спиной к Шисэлу. Гора вздрогнула, и даже послышалось ее глухое шипение, а потом все стихло.

Таоти лежал на животе, почти не двигаясь. Не беспокойтесь, он жив, Миро не стал бы убивать союзника света, даже если тот свято верит лишь в закон, а не своему рассудку. Он без сознания и пробудет так недолго, поэтому нужно поспешить и найти книгу.

Медленно сползала тень страха с Майры, Лис и Тома. Понадобилось несколько минут, чтобы они смогли начать двигаться. Миро один рыскал по Шисэлу в поиске книги-врат, но пока безуспешно.

– Шестой ряд, тринадцатая книга с левой стороны, – очнувшись, еле выговорила Майра.

– Точно! Вот же она! – радостно сказал Миро, сбрасывая книгу в руки Майры.

Книга имела обложку сочного зеленого цвета листвы, а ее корешки были лазурно-небесного цвета, плавно переходящие сверху вниз. В центре обложки находился странный перевернутый пятиконечный символ, по краям которого мерцали маленькие огоньки разных цветов. Верхний левый угол был рубиновый, правый серебристый, внизу изумрудный в серебристой огранке, а с правой стороны синий и слева оранжевый.

– Ты его убил? – с ужасом спросила Лис, глядя на распростертое тело Армэмара.

– Конечно, нет, – ответил Миро. – У меня бы сил не хватило на убийство подобного существа.

– Не переживай, он быстро очухается, а вам нужно уходить, пока это не случилось, – придя в себя торопила Майра.

– Мы пойдем вместе, тебе нельзя тут оставаться! – вскричал Миро.

– Я не оставлю свой пост, да и он не вспомнит, что произошло, – посмотрев на Армэмара, сказала Майра. – Погляди, раны уже затягиваются, он с минуты на минуту придет в себя и все начнется сначала.

– Давайте уже валить отсюда! – нетерпеливо встрял Том.

– Хорошо, в кои-то веки я с тобой согласен! Майра, ты знаешь, как отправить нас туда, действуй. – Я, Лис и Том встали вокруг заветной книги, держась крепко за руки и лапы.

– Да будет день, где царствует ночь

Да проклятие земель унесётся прочь

Идите вперед, покуда ноги несут

Не бегите назад, где спасенья нет

Вы идете туда, где живет беда

Вы знаете, там живет и она

Идите со светом во тьму

Прямиком в проклятую землю

Когда Майра начала говорить, книга, словно подскочила на месте и резво зашелестела страницами, взвилась вверх, и засияла так ярко, что я закрыл глаза. Цветные блики кружились, как листья над лесом, и ветер игриво задувал прямо в уши, я ощутил тепло и свежесть утренней росы на носу. И когда открыл глаза, солнечные зайчики ударили в них, и я невольно поморщился. Запели птицы вдалеке, и я открыл полностью глаза.

Так и есть, мы стояли посреди густого леса, на опушке меж могучих деревьев, а за лесом виднелись вершины крылатых гор.

– Королевские Земли или, как они называются сейчас, Проклятые земли Красной Королевы, – Миро улыбнулся, пригревшись в лучах утреннего солнца, и посмотрел сквозь солнечные блики на ребят.

– Добро пожаловать в Леса Керлея.

Глава 6. Владыка Лесов.

– Ничего не изменилось с тех пор, правление гор все также обходит стороной леса Керлея, здесь царит покой и легкий весенний бриз носится по опушкам, обгоняя молодых оленей и крольчат. Я чувствую этот вкус безмятежной и сладкой свободы вокруг, лесам неведом мрак и незрим им чужой страх, царство света, царство мира, здесь я всегда ощущаю эту великую силу в полной мере. Где, как не здесь, можно вспомнить и узнать, насколько мы сильны в своих корнях…

– Кто такой Керлей? – не задумавшись, прервал мои мысли Том, поравнявшись со мной на тропе.

– Керлей это дух леса, для одних он необузданный и свирепый, для других он добрый и справедливый, и каждый его знает только с одной стороны. Кто-то скажет, что Керлей это ветер, сшибающий с ног и уносящий прямо во мрак дремучей чащи леса, я же скажу, что Керлей это заботливый родитель леса и всех живущих в нем, сегодня он солнце, завтра он будет дождем, после он обернется весной и даже зимой. Он сердце этих лесов и без него все погибнет.

– А что значит «мы сильны в своих корнях»? – заинтересовано продолжил Том, все также заворожено глядя на меня, вместо того, чтобы посмотреть позади себя.

– Посмотри вокруг, ты видишь эти деревья, что растут здесь с незапамятных времен, трудно сказать, сколько они повидали за свой век и что пережили за столь длинный срок. Они могущественны, они сильны, они в какой-то мере вечны, и знаешь, почему друг мой? Эту силу дают им корни, они их опора и связь с семьей. Очень важно помнить, где твои корни, кто твоя опора и семья. Когда я нахожусь в этих лесах, я вспоминаю свои корни, свои прошлые жизни, и я точно знаю, где мое сердце сейчас и с кем. А ты знаешь?

Том помотал головой и вдруг застыл в раздумьях, словно пытался вспомнить о чем-то, а может и о ком-то. Спустя пару минут он произнес:

– Нет, Миро я не знаю.

– Чего не знаешь? – недоумевая, спросила Лис, повернувшись лицом к Тому, шедшему позади неё.

– Я не знаю, где мои корни и где мое сердце сейчас, я всегда думал, что точно знаю, но теперь я не уверен ни в чем, – Том посмотрел на меня своими пустыми карими глазами, словно он заблудился сам в себе и не понимал, как найти выход и куда ему потом пойти.

– Странный ты сегодня, мы молчали всю дорогу, а ты вдруг заговорил о таком… Все хорошо? – беспокойно забегав глазами, Лис внимательно смотрела на Тома, по всей видимости, не понимавшего, что происходит.

– Как это мы молчали всю дорогу? – обжигаясь взглядом Лис, Том начал быстро крутить головой то в мою сторону, то в её.

– Я думал ты понял, однако этого не случилось… И коты имеют право на ошибку или на несколько… – однако, я не успел завершить свою мысль, как вдруг мои слова прозвучали не моим голосом.

– Как Меираи ты обладаешь даром телепатии, – произнёсший голос был немного груб и хрип, но он не отпугивал, а даже наоборот манил своей неопределенной манерой и даже мягкостью.

Такой голос можно было отдать королю, он внушал веру и когда нужно страх, безоговорочно этот голос был в нужных руках, точнее сказать он принадлежал могущественному существу, стоявшему напротив нас и прислонившемуся к дереву своей широкой спиной.

Керлей, владыка лесов, обладал сильным голосом, широченной спиной, за которой могли скрыться горы, и отнюдь не маленьким ростом для того, кто не являлся родственником великанов. Его рост составлял чуть больше четырех метров, и в силу своего крупного телосложения, Керлей казался огромным лохматым существом, пристально рассматривающим маленьких человечков прямо под своим носом.

Разумеется, Том и позабыл обо всем, когда в паре шагах от него словно из-под земли появился человек, превышающий своим ростом рядом стоящее дерево.

– Приветствую тебя, Керлей, Владыка Лесов! – почти торжественно произнес я, обращаясь к своему давнему другу.

– Сколько ж мы не виделись лет, пронырливый кот!!!! – не скрывая своей радости, произнес Керлей, громко захохотав, чуть было не сломав дерево, на которое облокотился.

– Много лет прошло с тех пор, но, сколько бы, ни прошло, ты всегда остаешься таким же. Я скучал по тебе в мире людей, деревья там совсем иные, чужие, закрытые глубоко в себе. Сразу видно как необходим деревьям король и благодетель, – Керлей улыбался в ответ на мою кошачью улыбку, я и забыл, как же хорошо быть дома.

– Угораздило же тебя попасть в мир людей, я был там однажды по приказу совета и скажу я лишь одно, никакие угрозы и просьбы не заставят меня еще раз ступить на те забытые светом земли! Более проклятой земли не сыскать даже в Ледяном Королевстве, да что уж там мелочиться, даже нынешние земли Огненного Королевства не так грязны, как там, – Керлей говорил импульсивно, и выглядело это весьма грозно для тех, кто так давно жил на земле в мире людей.

– И что же привело тебя сюда старый друг, что заставило вернуться? – немного остыв, Керлей спросил меня уже своим обычным голосом и внимательно посмотрел на Тома и Лис, затаившихся подле меня и боявшихся встрять в разговор о людях.

– Ты и сам знаешь как обстоят дела в Огненной стране, наверное, знаешь куда больше, чем знаю я, – Керлей взглянул на меня и тяжело вздохнул.

– Проклятая страна, заброшенный город, нескончаемый поток людей проходит по моим лесам каждый день, пересекая ледяную реку, они держат путь в сторону воющих гор, где они пересекают главную реку. А потом проходят Изумрудный лес и дальше уходят на восток. Лазурное Королевство любой благоразумный обходит стороной, говорят там обосновались нечисти Аманес, – голос Керлея затих, но его слова эхом отдавались в моих мыслях.

Я знал, что Огненное Королевство изменилось, но я и представить себе не мог такого. Если раньше я не боялся вернуться домой, то после его слов мне страшно увидеть свой дом на опустошенной и выжженной земле, лежащей в руинах.

– Не смотри на меня так, словно я проклял страну и город. Они прокляты еще со времен Короля Абнера, старый Король был слишком глуп и отдал свою страну в руки дьявола, – яростно прокричал он, земля задрожала под нами, небо потемнело, словно хотело обрушиться грязной серой волной вниз, подул ледяной ветер, и взлохмаченные волосы Керлея стали выплясывать с ветками деревьев жуткие движения.

Глядя на него, я невольно вздрогнул и произнес:

– Арабелла всегда была моим смыслом при жизни, останется им и после. Мне все равно на проклятье, я хочу спасти эти земли. Я вернулся не один…– мое сердце прыгало от страха и временами прерывалось дыхание, я знал Керлея хорошо, даже возможно слишком хорошо, я мог предугадать, что у него было на уме.

И, говоря по правде, меня это страшило, как никогда. Одному небу известно, на что он мог пойти, дабы не пускать нас к потерянным землям.

– Что могут сделать жалкие людишки против проклятой Королевы? Миро, я знаю тебя уже не первую жизнь, и только я один могу сказать тебе правду. Арабелла мертва, хоть её тело и правит Королевством, забудь о ней, – безжалостное лицо Керлея уставилось на меня, в течение нескольких минут он внимательно всматривался в мои спокойные, хоть и полные отчаяния глаза.

Я уводил взгляд от него, я не хотел, чтобы он прочитал страх в моих мыслях.

– Жалкие людишки? – сердито повторила Лис. – Да что ты знаешь о нас, чтобы судить?! Ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о Миро, ни о Томе…– разгневанный взгляд Керлея прервал смелый порыв Лис, и, не успев она опомниться, как он заговорил:

– Я достаточно видел за свои три тысячи лет жизни, я видел, как зарождались Королевства, как строились первые города, я был свидетелем их расцвета и пережил их закат. Как ты думаешь, хватит ли у тебя духу выстоять пред Проклятой Королевой Красных земель? И стоит напомнить вам новорожденные Рероли и Меираи, что Королева является чистым воплощением темной магии, в то время как вы ни на что не годны…– сощурив глаза Керлей подошел к Лис и повторил. – Так хватит ли у тебя духу противостоять одной из самых жестоких и всемогущих Королев, когда-либо живущих на свете? – зловеще прошипев, Керлей смотрел прямо в глаза Лис, ожидая ответа.

Его длинные усы содрогались от нетерпения и глаза горели огнем, он знал силу Королевы и знал, что до возрождения Истинной Красной Королевы осталось совсем немного. Он вызывал в глазах Лис страх с первой минуты как появился, и это приводило его в ярость, как можно посылать на борьбу с таким сильным и опасным врагом таких бесхребетных жалких людей? Однако он больше не видел в её глазах и намека на испуг. Что-то изменилось в ней в эту самую секунду, когда он спросил её.

– А у кого хватит? – уверенно спросила Лис, глядя в глаза Керлея с неприкрытым вызовом.

Керлей улыбнулся и немного отошел от Лис, теперь его взгляд зацепился за Тома. Все это время парень молчал, но отчаянно быстро думал, и Керлей, обладающий редким даром читать мысли, внимательно слушал и тем временем рисовал для себя характерный его портрет. Хоть он и не смог ничего сказать в свою защиту, в нем чувствовалась сила Меираи и после дерзкого вызова Лис, Том тоже изменился, словно вся сила и смелость, переполнявшая её, передалась и ему.

Выдержав короткую паузу, Керлей сказал:

– Возможно, у вас и хватит, идите за мной, я окажу вам царский прием, – неуклюже повернувшись, он зашагал не быстрым шагом сквозь кусты в самую чащу леса.

– Идем за ним, – послышался мягкий голос Миро и все трое ринулись сквозь туннель заросших кустарников и трав вслед за их Царем.

Небо сгущалось и поднималось выше над нами, пока мы усердно прибавляли шаг, следуя за высокой фигурой Керлея, которая то исчезала, то снова появлялась в сумраке леса впереди. Чем дальше мы заходили в лес, тем меньше лучей солнца освещало нам путь по узкой и заросшей тропе, извивавшейся, как ей вздумается, как буйная река просачивается сквозь горы, так и мы настойчиво огибали колючие кусты и раскидистые ветки старых и могучих деревьев, то и дело захватывающих в свои объятия. Лес был спокоен, и все звери напряженно наблюдали за нами из своих укромных мест, одни сидели наверху, другие рассматривали нас из ближайших кустов, а кто-то уверенно шагал вслед за нами. Но никто не нарушал эту могильную тишину, словно все обитатели леса потеряли свои голоса и молча прятались в позабытом полумраке мертвого леса.

Мы и не заметили, как цветущие луга сменились на почерневшую и жухлую траву, как жизнерадостные деревья постепенно теряли свою листву и силу, как мы шаг за шагом уходили в бескрайние проклятые места. Деревья больше не излучали незримой силы и света, густой туман окутал их выползающие из-под земли корни, словно они собирались уйти, но потеряв окончательно все жизненные силы, осели здесь, заживо погребенные в пепельной дымке.

Мрачная картина предстала перед нами, искорёженные деревья глядели на нас со всех сторон и куда бы мы ни шли, везде мы ощущали их пронзительные взгляды. Застойная тишина лишь добавляла отчаяния в эту ненавистную картину, увековеченная боль застыла на лицах когда-то всемогущих деревьев и только тень осталась у них. Широкие и ветвистые ветви давно покрылись черным мхом, свисающим вниз вместо листьев. Необъятные стволы деревьев казались на фоне белого тумана затонувшими кораблями обросшими илом и навсегда покинутыми живыми существами.

– Кладбище деревьев, кладбище затонувших надежд, – горько прозвучал голос Керлея, казалось бы, отовсюду эхо отдавало его мрачные слова. – Я помню эти деревья еще в те времена, когда они были частью прекрасного леса, теперь они лишь являются моим бременем. Не живы и не мертвы, точно обреченные на вечные муки, – голос его приглушил резкий порыв ветра и Керлей замолчал.

– Никто не заслуживает этого, ни одна живая душа не должна так страдать…– грустный и сильный голос Лис пронзил своей болью устоявшуюся пелену тумана.

И неожиданно луч света упал на дерево рядом с ней и рассеял плотный покров ила на стволе. Один за другим солнечные лучи начали пробиваться сквозь густой сумрак и падать на деревья, освещая убогую картину во всей красе. Некоторые деревья точно сделали глоток жизни, грубо и нетерпеливо они срывали со своих веток крепко поросший мох, быстро падающий на зеленеющую траву. Везде слышались бархатные и громкие голоса, лес оживал и не мог не радоваться этому.

Однако лучи солнца перестали проникать сквозь тяжелый занавес облаков и лес вмиг погрузился обратно в беспокойный сон. Живые плети лишайника и мха наросли вновь на ветках и стволах деревьев, словно это был общий сон, такой прекрасный и живой, унесший за собой все радостные крики в ночь. Ничего не осталось от возрожденной картины, кроме воспоминаний.

–Что, черт возьми, это было? – неожиданно закричал Том, быстро осматривая деревья, которые только минуту назад счастливо улыбались и распускали листья.

– Проклятье не отступает только от одного желания, – тоскливо произнес Керлей. – Твоей силы хватило, чтобы пробудить их, жаль ненадолго… – Керлей подошел к одному из деревьев и положил свою широкую волосатую ладонь на ствол, как только он это сделал, дерево глубоко вздохнуло и посмотрело на своего правителя жалобным и любящим взглядом.

Никогда прежде мне не доводилось наблюдать, как дерево плачет. Эту душераздирающую сцену невозможно полностью передать, наполнившие меня в этот миг чувства были невообразимо тяжелыми. Если вам довелось слышать крик умирающего, то знайте, плач умирающего дерева в сто раз хуже. Смерть длится лишь миг, в то время как смерть проклятого будет длиться вечно.

– Такова участь ждет всех, кто будет на пути Красной Королевы, деревья не были её врагами и не таили в себе никакого зла, но все же они стояли на её пути, за что и поплатились, – Керлей говорил медленно, от этого его голос ложился тяжелым камнем в сознание тех, кто его слышал. – Они обречены на молчаливую и вечную смерть, каждая их клетка будет страдать изо дня в день на протяжении тысячелетий, я хотел облегчить их муки. Это было в первый раз, когда я решился поджечь собственный лес, огонь разрастался как буря, но проклятье не позволило им умереть, ни один жалкий кусок этого проклятого мха не спал и не сгорел. Я слышу их мысли, я чувствую их боль каждую секунду, я умираю вместе с ними каждый день, Миро…

– Керлей, мне очень жаль… – грустным и ласковым голосом начал говорить Миро. – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы исправить это, поверь мне, старый друг, мы обязательно спасем их. Любое проклятие возможно снять, если узнать каким образом, оно было наложено.

– Я верю тебе, – безжизненным голосом ответил Керлей и убрал с дерева ладонь, тяжелый и жалобный стон последовал за ним.

И дерево погрузилось в мрачный покой, оставив лишь небольшой след от ладони Керлея на иле.

– Она должно быть просто чудовище, разве можно так относиться к живым существам? – сердито произнесла Лис обращаясь к Миро.

–Арабелла не чудовище, я знал её еще ребенком, не по своей воле она делает эти ужасные вещи. Она такая же жертва, как и эти деревья, и их и её поглотило зло. Темная сила зеркала руководит ею, как марионеткой, она лишь оболочка, наполненная злой и чужой волей, не ровен час, когда оболочку разорвут на части, чтобы освободить из заточения немыслимое чудовище, – голос Миро был спокойным и ровным, хоть в глубине души его разрывало от боли.

– Страшно представить, что тогда с нами со всеми будет, – мрачно добавил Керлей, внимательно смотрящий на Тома.

– Нельзя допустить возвращения Истинной Королевы. Когда она вернется, мир содрогнется, и тогда эпоха света завершится, – Миро с трудом сдерживал свой страх, он не мог показать его Тому, Лис и Керлею.

И все же Том уловил это и осторожно поглядел на него. Все это время он внимательно прислушивался к своему внутреннему голосу, тихонько нашептывающему ему что-то, но что именно было трудно разобрать. Голоса менялись быстро и порой безвозвратно, он тоже слышал голоса молящихся деревьев, он даже слышал мысли самого Керлея и все эти голоса сливались в один большой неразборчивый гул. Голова раскалывалась от тональности множества кричащих и скулящих голосов, но только один из них говорил спокойно и этот голос пытался разобрать Том. Но сколько он не старался приблизить его, у него не получалось, голос затихал и становился громче, однако четче он не становился.

Керлей не слышал больше мыслей Тома, и это настораживало его. Он был уверен, что парень не мог так быстро освоить столь сильный и опасный дар, у самого Керлея ушли годы для того, чтобы научиться пользоваться своими способностями. И раз парень также не мог перестать думать, это означало лишь одно. Том был намного сильнее, чем он ему показался на первый взгляд.

– Идем дальше, впереди длинный путь, – проговорил он недовольно и пустился вперед, быстро расчищая путь от поваленных деревьев и заросших кустов ежевики и шиповника.

В лицо дул свежий ветер, доносивший откуда-то издали сладкий аромат цветов, бесцеремонно уносивший назад в бездну темного леса тянувшийся за ногами горький шлейф тумана. Тихо говоривший, как молитву «уходи туда, откуда пришел и не возвращайся».

Небо постепенно принимало свой обычный и дружелюбный вид, когда суровые облака, наконец, остались позади, грозно напоминая о своей непреклонной силе. В этой части леса не чувствовалась тревога, пение птиц и журчание воды полностью затмевали любые страшные мысли в голове, здесь жизнь осталась прежней, словно темные воды, обрушивающиеся на мирные земли сюда никогда не доходили.

Солнечные лучи ярко играли на листьях деревьев, отражаясь различными цветами, в обширной темно-зеленой кроне дуба стоявшего посреди зеленой долины. Великолепное и гордое дерево выглядело несокрушимо и даже царственно напротив видневшихся сухих верхушек высоких деревьев, находившихся у подножия Крылатых гор. В свете цветных солнечных лучей в тени дуба стоял Керлей, по привычке облокотившись на мощный торс дерева. На фоне гигантского старого дуба он казался совсем маленьким, конечно если не принимать во внимание то, как выглядели мы на фоне двух гигантов.

Когда Керлей увидел нас, стоявших недалеко от границы зеленой долины, он улыбнулся и незначительно кивнул головой, после чего его широкая спина стала исчезать в коре дуба, пока он совсем не скрылся из виду. И только его голос остался с нами, громко повторяющим одно и то же:

– Ступайте за мной…ступайте за мной…

Вблизи дерево казалось нереальным, его широкий ствол мог потягаться в ширине с высокой горой, верхушка которой виднелась вдали. Дерево было терпеливо и очень молчаливо, от него исходила теплая сила и спокойная мудрость, оно наблюдало за нами, но не вмешивалось, хоть ему это и хотелось сделать, ведь мы нарушали его безмерную тишину своими рассуждениями как пройти за Керлеем. Обойдя дуб несколько раз мы так и не нашли ни одного потайного хода словно и не было никогда странного великана который привел нас сюда.

Лис подошла еще раз к тому месту, где в последний раз стоял Керлей, и облокотилась в точности, как и он на теплую кору дуба и интуитивно закрыла глаза, положив свою голову как на подушку. Она и не заметила, как грубая кора старого дерева становилась мягкой, как пуховая перина и как она незаметно исчезла вслед за правителем леса.

На что старый дуб подумал:

«Наконец-то».

Глава 7. Нориора и туннель Дельфина.

Невесомость и прирожденная легкость облаков всегда таила в себе загадки для мечтателей, однако не все люди мечтатели, и Лис отнюдь не была одной из них, для неё полет всегда ассоциировался с самолетом, ну, в крайнем случае, с вертолетом. И все же её представления обязаны были совершить опасный маневр, чтобы поспевать за быстро парящим кораблем, плавно летящим над землей. Керлей загадочно улыбался ей, пока важно держал штурвал в паре шагах от интересного существа, видимо командира корабля.

Во всяком случае, Лис только предполагала, что существо, находившееся рядом с Керлеем, было командиром. Он не был высокого роста как Керлей, но был гораздо выше обычного человека, его ноги были странно изогнуты, как у козла, и подозрительно торчали волосы по бокам, можно было даже подумать, что у него были рога.

Лис старалась непринужденно вытянуться, чтобы получше рассмотреть невиданное существо и в эту минуту её неожиданно окликнул тоненький голосок из-за спины. Она быстро повернулась, но никого не увидела. Палуба была совершенно пуста, но, несмотря на это, повсюду была суета и звонкие голоса, словно её глаза не видели то, что было хорошо скрыто.

Веревки, как озорные обезьянки, прыгали с одной мачты на другую, в мгновение ока хватая своими цепкими лапками вязаные корзины, бочонки и ящики, поднимая их верх и перекидывая через широкий парус прямо в трюм, где их подхватывали какие-то существа. Они отличались от Керлея и странного командира, они были гораздо ниже Лис, но очень пронырливы, сильны и веселы, они с легкостью перекидывали друг другу тяжелые бочонки, как будто просто играли с мячом. Их маленькие зеленые ножки весело пританцовывали в такт их звонким и красивым голосам, они были похожи на стаю экзотических птиц, порхающих в джунглях.

У каждого из них была цветная курточка, надетая поверх зеленой рубашки, и зеленые башмачки красовались на маленьких аккуратных ножках. У некоторых на куртках были изображены розовые цветки, у других синие, у третьих белые, лиловые, желтые, красные и даже фиолетовые. По краям сидели девушки в ярких оранжевых, красных и желтых юбках, когда они начинали петь, парни постепенно замолкали, пока совсем не стихали. Голоса девушек напоминали пение лесных соловьев, они были такими же чистыми и легкими как утренний рассвет, принесший росу. Лис внимательно слушала их, стараясь услышать слова песни, которую они пели, но слова были ей незнакомы…

– Правда, они красиво поют? – задорно спросил тоненький голосок.

– Очень красиво, они похожи на лесных нимф, – не поворачиваясь, ответила Лис.

Она узнала этот голос незнакомки, но решила повернуться осторожно, чтобы больше не спугнуть, как это было в прошлый раз.

– А на каком языке они поют? Я не могу разобрать слов песни, – аккуратно поинтересовалась Лис у незнакомки и решила дождаться момента, когда та начнет отвечать, чтобы невзначай повернуться в сторону своей собеседницы.

– Это старый язык цветов, на нем еще пели предки древесных орхидей. Они поют о былых днях, когда солнце светило ярко и прогоняло темных существ на рассвете, оставляя им только ночь. Сейчас оно слабеет, и злые твари встречаются чаще. Если хочешь, я могу попросить их спеть на твоем языке, – голос незнакомки был мягок и дружелюбен. Лис прислушивалась к нему и тихонько поворачивалась в его сторону.

– Давай, – с радостью согласилась Лис и спросила. – А как называется песня?

– Солнца луч, – ответила девочка и тихонько, словно на лесном языке тишины обратилась к маленьким существам.

Они затихли в радостном предвкушении, улыбаясь и внимательно слушая свою госпожу, иногда кивая головами в знак согласия. Затем по кораблю прошлась мелодия тихая-тихая незаметно уносящая вдаль в лесной чертог, где солнечный свет теплом пробуждает землю от ночных грез.

Её собеседницей оказалась очаровательная девочка, которой на вид было не больше четырнадцати лет, её кудрявые каштановые волосы ниспадали на золотисто-карие глаза, так пронзительно рассматривающие Лис. Девочка улыбнулась ей и, встряхнув копной своих густых волос, начала петь. А маленькие существа затаились поначалу, виртуозно подхватывая мелодию. Но после первого куплета присоединились к ней.

Солнца луч так низко и приветливо касается земли

Ты проснись скорей и смотри ничего не пропусти

Первые пробуждаются цветы и поют громче птиц

Сразу после них взлетают в небеса сладкие мечты

Как отголоски снов, они будут дожидаться ночь

А утренняя роса наполнится новыми красками

Озаряя туманы и пробуждая заснувшие ручьи

Ты поспеши, да по лесной тропе поднимись

Наступает новый день, и все печали уходят прочь

Отступает тень пред силой великого восхода

Не пропусти его и выйди к нему навстречу

Ведь Солнца луч торопится вернуться к небу.

Бархатный голос девочки затмил пение «райских птиц» и на всем огромном корабле все существа словно были очарованы маленькой феей, свободно танцующей босыми ногами по палубе. Её кудрявые локоны весело прыгали как маленькие солнечные зайчики, отражая яркие лучи солнца теплым блеском, у Лис возникло ощущение, будто она была дочерью звезд. Маленькое бирюзовое платье развевалось на ветру и дивно смотрелось на фоне золотисто-каштановых волос, спадающих временами на плечи. Девочка настолько увлекла своим весельем Лис, что та не заметила, как подошел Керлей и встал за её спиной. Огромная фигура правителя отразилась высокой тенью и задела танцующую нимфу.

Она весело озарилась улыбкой и громко закричала:

– Папа, ты уже освободился!!!

На эти радостные возгласы дочери, Керлей заманчиво улыбнулся и кивнул своей растрепанной гривой, как царь зверей.

– Ура!!! Теперь мы можем поиграть!!! – звонко закричала девочка, и, подпрыгивая на месте, игриво посмотрела на отца.

Тем временем Лис сидела между ними и ехидно сдерживала свой смех, не каждый день можно стать свидетелем подобной картины. Как могущественный и жуткий правитель в одну секунду становился заботливым и любящим отцом.

– Кеития, мы обязательно поиграем, когда вернемся домой. А сейчас я хочу тебя познакомить с Беллатрис. Она самая настоящая Рероли, пришедшая из мира людей, – Керлей дружелюбно посмотрел на Лис и присел рядом с ней. – Где затерялись Миро и Том? Мы сильно опаздываем, скоро уже будет темнеть, – беспокойно повернув голову, Керлей оглянулся на странного командира, который стоял неподвижно на капитанском мостике.

– А как они сюда попадут? Я и сама не помню, как очутилась на корабле, помню только, как я облокотилась о дерево и все, больше ничего не помню, – встревоженным голосом ответила Лис, запрокинув голову наверх.

– Разве это важно? Важно лишь то, что ты сейчас здесь и важно, где носит их так долго. Нам нужно добраться до моего Королевства пока не стемнело, – Керлей тревожно смотрел на небо и не мог сидеть спокойно на месте, что-то сильно волновало и пугало его.

– А что случится ночью? Почему так важно укрыться до ночи? – Лис боялась услышать ответ Керлея, она понимала, что причина была серьезной.

Что-то очень страшное гнало великого царя домой до сумерек, и она была уверена, что чтобы это ни было, оно опасно для всех.

Керлей нервно забродил взад и вперед по палубе, все время озираясь и поглядывая на небо. Он молчал, словно почувствовал страх Лис и не хотел еще больше пугать её юное сердце, еще не знающее какие существа скрываются от глаз во тьме. Он слышал её мысли и знал, что все представляющиеся ей монстры сильно уступают тем, которых они могут встретить, если не поспешат в его Королевство.

Неожиданно раздался сильный грохот как раскат грома, но еще страшнее, словно небо было готово обрушиться на головы. Лис подскочила со своего места и легонько вскрикнула от страха. Ей на глаза попалась Кеития, её спокойное и счастливое лицо целебно подействовало на Лис, успокоив её встревоженное сердце. Девочка довольно смотрела наверх на главную мачту корабля и тихонько хихикала, тем временем Керлей отдал приказ странному командиру поднять все паруса и держать курс к замку.

– А как же Том и Миро? – возмущенно крикнула Лис, едва оправившись от недавнего шока.

– Матросы позаботятся о них, Миро никогда не умел приходить вовремя и сейчас ему придется за это заплатить, – после этих слов Керлей указал на центральную мачту под которой суетились маленькие райские птицы под командованием странного командира, а сам Керлей встал у руля.

Когда Лис подошла к ним, она увидела Тома, крепко вцепившегося в мачту и Миро, медленно скользящего вниз. Острые когти безжалостно рвали развевающуюся ткань парусов, оставляя крохотные следы как шрамы славного воина. Не дожидаясь разрешения матросов, Лис подошла к тому месту, куда соскальзывал Миро, и поймала его, едва оторвав когти от паруса. Глаза были сильно округлены, и все тело сотрясала мелкая дрожь. Миро не сказал ни слова, он просто смотрел на нее испуганными глазами, говорящими больше, чем любые слова.

Тем временем маленькие матросы бегали туда-сюда, и все время спорили, как спустить Тома вниз, повторяя: «Надо успеть до холодной воды».

В это время подошла Кеития и Лис спросила у неё.

– Кеития, а что значит: «Надо успеть до холодной воды»? – девочка удивилась тому, что Лис не знает таких простых вещей.

И немного потянув время, ответила:

– Все очень просто, это значит, что нужно успеть достать твоих друзей до того, как мы войдем в туннель Дельфина. Наше Королевство находится по ту сторону двух морей, а туннель состоит из морской воды, поднимающейся вверх как водоворот с южного берега Алмазного моря. Вода заполняет все пространство туннеля, словно мы ныряем под воду, и нас омывает поток холодной воды со всех сторон, прямо как под водопадом. Тебе там понравится…. – восторженно рассказывала Кеития, пока маленькие цветные птички карабкались вверх по вантам.

Довольно быстро и ловко они достигли нужной высоты. Том держался с трудом посреди марса и не мог повторить случайный трюк Миро. Лис могла поклясться, что он об этом сильно жалел. С некой завистью он наблюдал за передвижениями матросов, проворно скользивших к нему по узкой и скользкой рее. Один из них вплотную подобрался к нему, протягивая руку помощи и что-то говоря, возможно давал необходимые инструкции. Так, во всяком случае, думала Лис.

На самом деле матрос просто успокаивал перепуганного и утомившегося парня, впервые оказавшегося на высоте птичьего полета. Ему необходимо было заручиться его доверием и только после этого помочь тому перебраться или переползти к самой мачте. А там уже дело техники.

Том поначалу не слушал матроса. Голоса в голове перекрикивали порывистый ветер, задувавший в уши. Да и мысли самого матроса были далеки от идеала и Том всем сердцем возненавидел этого маленького проныру, считающего его слабаком.

По мере того как ненависть горячила кровь Тома, туннель Дельфина стремительно приближался. Напряжение нарастало и четко отпечатывалось на лицах в виде глубоких морщин на лбу. Все судорожно суетились и причитали, создавая пчелиный гул. Глаза Лис бегали по палубе в поисках Керлея. Она была уверена, что он сможет все исправить, но Керлея не было видно на палубе, за штурвалом стоял еще один странный матрос, он чем-то был похож на командира, однако его уши были как у щенка.

Лис в панике подбежала к нему и спросила, где сейчас Керлей, на что матрос пожал плечами.

– Кеития, где твой отец? – громко крикнула Лис.

– Я не знаю, где он. Еще чуть-чуть и мы войдем в туннель, – быстро ответила девочка, заметно переживая.

Сердце Лис бешено колотилось, сжимая горло, ей становилось трудно дышать, она видела, как в паре сотнях метрах порывисто падала вода, разбивая пену в пузыри и дым. Времени почти не осталось, туннель Дельфина был перед ними.

Свежий ветер доносил брызги, осыпая палубу мелкими каплями морской воды, создавая иллюзию огромного зеркала. Внезапно на блестящей поверхности что-то промелькнуло, скрывшись в воздушной пене. Лис настороженно спустилась вниз и внимательно окинула взглядом палубу. В водном зеркале отражались облака, окрашенные огнем заходящего солнца, мачты выглядели, как секвойи, величественно разбросанные по всему периметру озера, и что-то вновь нарушило мирную картину корабля, омрачив своей тенью белокрылые паруса.

Нечто было стремительным и глаза не поспевали за ним, улавливая лишь край черного плаща. Тень неожиданно вынырнула перед лицом и ветром понеслась на нее, но Лис смогла избежать столкновения, отпрыгнув в сторону. Однако существо сумело задеть ее левое плечо и тут же скрылось из виду в густых облаках. Жгучая боль пробежала импульсом по нервам и разлилась по всей руке, полностью парализовав ее.

Лис огляделась, превозмогая сильную боль, быстро и безжалостно распространяющуюся дальше по венам, казалось, отравляя весь организм, заставляя разум видеть небо, озаренное черными пятнами.

Десятки черных призраков кружило над кораблем, разрывая паруса одним лишь касаньем. Они плыли по ветру, как дельфины в океане, ощущая ужас в глазах тех, кто их видел. С некой любовью они выбирали себе жертв, и когда выбор завершался, они резко пикировали вниз с диким воплем и поднимали вверх своих избранников, а затем отпускали их в морскую пучину, резвившуюся под нами в сотнях метрах ниже.

Странный матрос мужественно нес свое бремя, направляя судно в туннель, куда мы так спешили, не замедляя ход судна. Несколько раз его пытались схватить, но он умело уворачивался от нечистых, пока один призрак не напал на него сзади и не унес на погибель.

Маленькие матросы отчаянно стреляли в призраков блестящими стрелами из луков, но, как правило, промахивались, так как существа проносились со скоростью звука. Некоторые попадали, и черные тени взмывали вверх, дико пища, после чего рассыпались как лед, осыпая всех тяжелыми осколками камней. Лучников оставшиеся тени терзали с особым удовольствием, мстя за своих погибших товарищей.

Лис с трудом поднялась на ноги и поспешила наверх по скользким ступенькам. Все ее тело разрывала невыносимая боль, и дикий вопль призраков стоял в ушах. Но она не могла позволить кораблю пойти ко дну. Поэтому стиснув зубы, она карабкалась вверх по неудобным перилам, стараясь не думать о тенях, рыскающих над ее головой.

Перед ее глазами неистово крутился штурвал, издавая громкий и противный звук, полностью заглушающий шум падающей воды, криков и завываний ветра, свирепо треплющего искромсанные паруса. Корабль сильно водило из стороны в сторону, и ветер становился сильнее по мере приближения к туннелю. Лис едва удавалось оставаться на месте, в то время, как Кеитию и Миро кидало от борта к борту. Все крики и звуки ломающихся матч сливались, и Лис ничего не слышала.

Её руки сильно затряслись от страха, когда она схватила штурвал и постаралась удержать его, но у нее не получилось. Резкая боль пронзила руки, и они плетьми повисли на руле.

Корабль резко развернуло влево, и Лис со всей силы повернула штурвал вправо, стараясь его выровнять, но судно повело мимо туннеля, и Лис, поднажав, повернула руль влево. Волны уже доходили до кормы корабля и резким ударом о борт отпрыгивали вверх, затем белой пеной осыпали тех, кто не успел спрятаться в трюм. Времени больше не осталось, туннель находился прямо перед ними, Лис внимательно посмотрела вглубь водоворота белой пучины, и лишь на это короткое мгновение её сердце остановилось в нерешительности.

В глубине туннеля она увидела еще десяток призраков, ярко освещенных заходящим солнцем. Лис не могла понять, что это за существа находились в нем, она лишь видела их глаза, полные жестокости и залитые кровью. Ужас поглотил её тело и приколотил к месту, её руки оцепенели, не желая слушаться. Как же ей хотелось найти в себе силы и развернуть корабль обратно, но она была даже не в силах позвать на помощь.

Столб ледяной воды обрушился на корабль, когда он пересек границу туннеля, Лис чуть не захлебнулась и промокла до нитки, однако это помогло ей выйти из ступора, и она снова почувствовала в себе силы. Когда она подняла глаза, то увидела высокую фигуру перед собой, это был Керлей, крепко державший в одной руке арбалет и стрелы в другой.

Он быстро окинул ее холодным взглядом и сказал:

– Не бойся, «Нориора» видывал и более скверные времена. Еще повоюем на нем! Веди ровнее и не смотри им в глаза, иначе попадешь под контроль, – быстро сказал Керлей, направляя острие серебряной стрелы вглубь туннеля, прямо в черного призрака, стоявшего у них на пути.

– Что вы делаете? – не успела Лис договорить, как Керлей её оборвал пронзительным рыком.

– Не зли меня. Делай, что тебе говорят, иначе все погибнут…– громко прорычал он.

После этого он выстрелил, и стрела угодила в призрака. Тот неистово взвыл и метнулся на них, но пролетев несколько метров, стал рассыпаться на части, исчезая в бурном течении туннеля Дельфина.

– Убрать паруса, – громко скомандовал он, и уцелевшие матросы рысью направились вверх.

– Веди вперед и никуда не сворачивай, – приказал Керлей Лис, метко стреляя в быстрых теней.

– Но там стена туннеля! – возмутилась Лис.

– Весьма наблюдательно! – съязвил Керлей. – Нам туда и надо!

Голос Лесного Правителя оставался на редкость уверенным и Лис не смела ослушаться приказа. Удерживая штурвал «Нориора» как можно ровнее она с содроганием сердца ожидала худшего.

Разъярённые волны поднимались все выше, с дьявольской силой разлетаясь по палубе, временами сквозь них пролетали призраки и как демоны морей утаскивали в бушующую стихию своих жертв. Том оставался наверху не в силах победить гордыню и незримую ненависть к тем, кто мог похвастаться храбростью. Его руки слабели и даже начинали покрываться небольшим слоем льда, он цеплялся из последних сил в скользкую рею, но его слабость не позволила ему удержаться на следующей волне, ударившей его в спину со всей своей силой. Том упал вслед за волной, которая его сбила, и погрузился в морскую не спокойную пучину.

А в это время маленький Корабль «Нориора» отчаянно шел навстречу стене яростной воды, казалось, что он вобрал в себя всю смелость мира и был готов рискнуть, чтобы победить или мужественно пойти на дно в сопровождении черных теней, быстро приближающихся к нему. Лавина белой воды обрушилась на корабль, унося за борт разную утварь и существ, кто был не в силах противиться воли стихии, паника распространялась, усиливая общую картину ужаса, стоявшую перед глазами.

Миро вцепился острыми когтями в плечи Лис и старался храбро сохранять спокойствие на лице, даже тогда, когда ледяная вода дошла и до них. Продрогшие до костей Лис и Миро сумели выдержать напор стихии, однако, когда они посмотрели вперед, перед ними открылась совсем нерадостная картина. За стеной туннеля, куда хватало глаз, простирались бушующие волны, водопады, водовороты и смерчи.

– Страна Тихой Смерти, – медленно проговорил Миро, нарушив неожиданно появившуюся тишину.

– Мне она не понравилась еще до того, как ты сказал её название, чем скорее мы покинем её, тем лучше, – неторопливо ответила Лис, мрачно созерцая бескрайние темно-синие воды.

– Вынужден согласиться с тобой, это место нельзя назвать гостеприимным. Страшно представить какие существа скрываются здесь, – расслабив лапы, Миро быстро вытащил когти из плеч Лис, оставив несколько затяжек на футболке.

– Поверни штурвал вправо, нам нужно вернуться в туннель, – сказал Керлей дрожащим голосом от злости или страха.

– Вы безумец! Я не вернусь в туннель, кишащий черными тенями, от взгляда которых впадаешь в транс, – громко возмутилась Лис и сильнее вцепилась в руль, глядя в глаза Керлея.

– Сумерки сгущаются, друг мой, туннель сейчас небезопасен, – уверенным тоном ответил Миро, взгляд которого был устремлен вдаль.

– Лучше тени, чем страна Тихой Смерти, – негромко пробурчал Керлей, подойдя ближе к Лис.

– А зачем мы тогда попали сюда? – укоризненно спросила Лис.

– Это ловкий ход, чтобы обогнуть полчище призраков и не более, – ответил Керлей.

– Почему вы тогда уверены, что эти создания остались позади? Может мы обошли лишь часть? – шепотом отозвалась Лис, как-будто кто-то мог услышать ее в подобном месте.

– Возможно и такое, но оставаться здесь нельзя!

– Почему? – спросила Лис.

– Эта страна заслуживает свое название. Это все, что вам нужно знать. Отдайте мне штурвал, – голос Керлея был приглушен, его бормотание Лис с трудом смогла разобрать.

И когда она поняла, что хочет Керлей, отказала, резко и неумолимо замотав головой. В её глазах законно устроилась решимость и уверенность в своих силах. Она упрямо не допускала ни единой мысли возвращаться обратно, только вперед, упорно повторял голос в её голове.

– Там впереди я вижу другой туннель, туда мы и направимся, – небрежно ответив напряженному Правителю, Лис направила побитый «Нориора» в сторону другого туннеля.

Этот туннель отличался от туннеля Дельфинов. От него веяло прохладой, какой-то непонятный ужас сжимал сердце, глядя на него, и все же Лис отбросила все предчувствия насчет него и с решимостью посмотрела вглубь неизвестного туннеля. Керлей держал за руку Кеитию и поглядывал на Миро смешанным взглядом. В его глазах уже не было страха, который Лис заметила до туннеля Лазурного Королевства, но в его глазах что-то было иное, чего Лис не могла понять.

Тихий крик пробил в висках Лис и запульсировал по всей голове как вирус. Она посмотрела на Миро, Керлея и Кеитию, они были спокойны, словно не слышали этого. Крик усиливался, как нарастающий гром, и только спустя какое-то время Лис поняла, что он исходит из туннеля. Крик, как вой волков, как вопль тех деревьев в лесу, крик отчаяния, крик боли и тоски. Это крик безысходности и исходит он из самых глубин тихого и спокойного на вид туннеля. Там живет что-то немыслимо страшное, но теперь уже поздно повернуть назад.

Внутри туннеля было холодно, гладкие стены как зеркала отражали изгибы потрепанного, но еще не побежденного корабля, остатки белоснежных парусов небрежно колыхал ледяной ветер, серые и слабые они безвольно махали своими скудными крыльями, словно уставшие птицы, отчаянно улетавшие от ястреба. Солнце садилось, и чем дальше «Нориора» заходил вглубь зеркального туннеля, тем быстрее он погружался в густой полумрак, оставляя за своей спиной лучи теплого солнца, быстро уходившего на покой.

Было тихо, так тихо, что никому не было спокойно, каждый думал о своем и не говорил ни слова. Однако все мысли каждого живого существа склонялись к одному и тому же. Все безмолвно страшились таинственного и жуткого туннеля, никто и никогда не слышал о нем, что нисколько не успокаивало.

Лис неспокойно озиралась по сторонам, крик, стоявший в ушах, не стихал, а даже напротив, становился еще громче. Кричала женщина, и её голос сильно охрип, но, несмотря на это, она кричала не умолкая. Страх и отчаяние кричали в туннеле и отражались едва заметными тенями по кристальной поверхности окружающих стен.

Тени, как призраки, бегали по гладким поверхностям и снова ускользали в кромешной тьме, потом появлялись, но уже другие. Силуэты фигур возникали, словно из ниоткуда и всегда появлялись неожиданно, они не говорили, только истошно кричали и сразу убегали прочь. Некоторые тени медленно следовали вслед за судном и не отставали ни на шаг, пристально рассматривая нанесенные увечья, словно оценивали шрамы героя, полученные в битве. Их глаза не были похожи на человеческие, белые, круглые и не моргающие, так Лис увидела глаза призраков, когда их взгляды встретились.

Становилось темнее и холоднее, можно было даже рассмотреть тонкий слой инея, покрывавшего палубу. Корабль шел медленно, как наощупь идет слепой, впереди ничего не было видно, ни света, ни выхода. Постепенно кромешная тьма полностью окружила их. Холод, тьма и тишина – многие так и представляют себе смерть, что невольно у всех на корабле зародилась подобная мысль. Возможно, они сами добровольно спускаются в ад и не замечают, как умирают.

Когда зловещую тишину нарушило глухое рычание, все сначала обрадовались, что их подозрения о смерти оказались ложными, и все же чрезмерная радость быстро закончилась, отрезвляя замученный разум сложными мыслями. Вдобавок к рычанию появилось ощущение, что кто-то или что-то приближается, тяжелое дыхание и зловоние настигало сильным ветром впереди. Нечто большое шло им навстречу, и крик как никогда становился сильнее и громче. Во мраке появились огни, и теперь было поздно бояться…

Из глубин полумрака заблестели яркими огнями глаза, подобно солнцу они освещали неподвижный корабль с оставшимися на нем испуганными существами, молча переглядывающимися между собой. Свирепое и тяжелое дыхание медленно приближалось, прогоняя воющих призраков обратно в толщу зеркального льда, крики стихали под гнетом горящих глаз, внимательно рассматривающих своих новых жертв. Блики красных цветов засияли за спиной невиданного монстра как змеи, импульсивно извиваясь и опускаясь в густой сумрак, в одно мгновение одна из красных змей очутилась на палубе, разрезав пополам уцелевшую мачту, искры и щепки разлетелись по сторонам, впиваясь в оцепеневшие тела и поджигая все вокруг. Несколько щепок вонзилось в правую руку Лис, резкая и сильная боль зажглась по венам, словно огонь проник в кровь и разлился по всему её телу, полностью обездвиживая и лишая сил.

Тьма озарилась в огне, поедавшем с жадностью корабль, открыв свирепый оскал их врага, так безжалостно охватывающего огненными хвостами всю палубу. Воздух тяжелел от паров дыма и зловещий огонь красным ковром полностью застелил собой все пространство.

Гордо зарычав, зверь приближался к погибающему кораблю, длинные огненные хвосты, как плети, тем временем охватили капитанский мостик и сжигали его дотла, как и все вокруг. Сверху падали горящие обломки, придавливая своей тяжестью обездвиженных райских птиц, так и не сумевших перебороть свой страх, трусливо дожидающихся страшного конца.

Горящие огнем глаза смотрели прямо на Лис, чудовище не торопилось расправляться с пылающим судном и его обитателями, языки пламени медлили и не спеша подвигались все ближе к жалкой кучке, сжавшейся в страхе недалеко от Лис на порту корабля. Мужественный и бесстрашный Керлей, казалось, был сломлен силой неизвестного зверя, похожего на огромную пантеру с восемью пылающими огнем хвостами, которые извивались над его головой как огненная грива. Ужас полностью овладел их сердцами и гнусно царапал изнутри плоть, ни пошевельнуться, ни закричать, одни лишь мысли оставались свободными и подвластными воле своих хозяев и все же били безжалостнее, чем любой огонь или зверь. Громкий рык раздался по округе и волной обрушился на них, на таких маленьких и беспомощных, полностью оказавшихся во власти нечто огромного и сильного.

Слабый вскрик раздался в ответ, затуманенный разум и бессилие не сломили душу Лис, она по-прежнему чувствовала в себе тепло и скрытую силу. Холод и страх нагоняемый, словно самим дьяволом, не мог погасить её огонь изнутри. Несмотря на сильную изнемогающую боль, Лис сделала несколько шагов навстречу разъяренному зверю. Из темноты, из самых потаенных глубин, показались крылья, размах которых едва помещался в туннеле, обжигая его глянцевые стены. Мощные задние лапы зверя приземлись на объятую пламенем палубу в нескольких метрах от Лис.

Сквозь треск дерева и рычание зверя послышался спокойный голос Миро:

– Ратера… коварный и жестокий дух, рожденный из огня ада. Он наслаждается людским страхом и бессилием… – Миро уверенно вышел из общего круга и подошел к Лис. – Перестаньте бояться, его сила наш страх. Чем больше мы трепещем в ужасе, тем сильнее он становится.

– Вот почему мы до сих пор живы, он питается нашим страхом, – быстро проговорила Лис, бесстрашно посмотрев в глаза Ратеры, недовольно зарычавшего и попятившегося назад, горячо размахивая крыльями, усиливая огонь.

– Да, Ратера нуждается в этом как огонь в кислороде, без него он ослабнет и погаснет, – Ратера грозно посмотрел на Миро и взмахнул резко от ярости хвостами.

Послышался странный, быстро усиливающийся треск по всему кораблю, все смотрели наверх на еще державшиеся остатки матч, но они мужественно держались, сияя огнем. Треск разрастался, и вскоре стало понятно, откуда он шел, глубокая трещина разламывала пополам корабль и притягивала в темную расщелину обессиливших путников. В образованную бездну падали горевшие обломки и вслед за ними, по мере того, как поднимался нос судна, начинали скатываться плохо державшиеся «райские птицы», чуть позже за ними последовал командир.

Ратера яростно рычал и рассекал огненными хвостами воздух, иногда задевая отчаянно державшихся за борта. Огонь обжигал руки и с каждой секундой становилось тяжелее держаться, горячий воздух жег лицо и изнурял легкие.

В такие моменты волей неволей начинаешь задумываться о вечности, что ждет после мига смерти. И о том, что находится за страшной чертой, отделяющей нас от бессмертия. В голове Лис всегда зарождались разные мысли о том, что было, что есть и что будет. Могла ли она надеяться за миг до смерти увидеть знакомые лица из своей прожитой жизни или все это сказки, и она не увидит тех, кого любила всем сердцем, перед тем как уйти в далекий последний путь.

Ни страх, ни ненависть, ни горечь заполнили её душу, закрыв глаза, она увидела свет, но не тот, что означает конец пути, а тот, что дает надежду…

– Вы мне верите? – громко крикнула Лис, оглядывая своих товарищей.

После короткой паузы стали слышаться тихие возгласы означающие согласие, и тогда Лис произнесла:

– Падайте вслед за мной….

Потом Лис расслабила крепко державшиеся руки и смиренно упала в темную пропасть.

Холодная тишина окружила ее, постепенно освобождая от жгучей боли, льющейся по венам, зеркальные стены туннеля еще отражали яркие вспышки огня и, уходя под воду, Лис видела, как некогда прекрасный корабль величественно и молча, идет ко дну. Керлей, Кеития, Миро и несколько райских птиц медленно следовали за ней, плавно опускаясь вниз. В воде было холодно, туннель состоял из ледяной воды лишь на поверхности покрытой тонким слоем льда, и глубокая тьма не позволяла разглядеть дна. Лис развернулась и стала погружаться быстрее, в надежде следуя за тихим голосом женщины, ведущей её из бездны. Женщина говорила спокойным и ласковым голосом, терпеливо подсказывая Лис, как и куда, плыть.

Погружаясь все глубже в холодный мрак бездны, Лис все больше понимала, что до дна им не достать, потому что его нет. Чем глубже они опускались, тем слабее становилась её надежда на спасение. Ей казалось бессмысленным стремиться достичь дна, если им нужно подняться на поверхность, где есть кислород, и где не будет тех, кто хочет их смерти. Кто знает, может, когда они достигнут дна, они встретят не менее страшное существо, чем Ратера, который может проникать в сознание людей? Что, если голос женщины, который пульсирует в её голове, окажется голосом очередного монстра? Куда она слепо идет, и кто будет ждать их в конце пути?

Страх снова вонзил свои когти в сердце Лис, когда в кромешной тьме засиял слабый луч света, её глаза уже успели привыкнуть к темноте и яркий луч сильно слепил её. Она не хотела ни о чем думать, тем более о смерти, единственное, что заполнило все её мысли – это уверенное желание поскорее выбраться на поверхность и вдохнуть полной грудью свежий воздух, чистый и живой. Она направилась к свету, и вслед за ней плыл Керлей, за которого крепко держались Кеития и Миро, райских птиц нигде не было видно, словно они растворились в воде. Свет становился ярче, а вода теплее и легче. Несмотря на долгое пребывание под водой без воздуха Лис не чувствовала, что задыхается, напротив, она словно научилась дышать и парить.

Теплое солнце рассеивало впереди всю мглу и холод, оно было так близко и манило своими лучами на поверхность. Легкий ветерок обдул мокрое лицо Лис, когда она только подняла голову над водой, и заботливое солнце пригрело её замершее тело. Это правда, она все еще жива, она чувствует ветер и тепло солнца. Счастливая и легкая улыбка появилась на её губах, когда рядом с ней показалась из-под воды мокрая кошачья мордочка и вслед за ней две фигуры, большая и маленькая.

Когда глаза привыкли к яркому весеннему солнцу, медленно скрывающемуся за горизонтом, перед измученными путешественниками словно восстал из сказочных снов замок, стены которого состояли из плетущихся деревьев. Сочные зеленые листья, вместо черепицы, покрывали крыши высоких башен по краям, в центре замка над кроной деревьев возвышались три спиральные башенки, крыши которых были оплетены гроздьями ярких цветков фиолетового, красного и розового цветов. Заходящее солнце ловко играло бликами на огромных листьях стен по бокам, создавая иллюзию легкого зеленовато-желто – красного градиента. Сказочный замок прекрасно вписывался в атмосферу леса, расположенного вокруг него, добавляя своим присутствием ощущение чуда. Лис могла бы часами заворожено рассматривать удивительный замок, созданный самой природой со вкусом, но её занятие прервал уставший и строгий голос Керлея.

– Добро Пожаловать в Изумрудное Королевство, надеюсь дорога не сильно утомила, – с неким подобием шутки произнес Керлей и поспешил к берегу, закинув обессиленную Кеитию на спину.

– Это замок Керлея? – очарованно спросила Лис, гребя вслед за владыкой леса.

– Да, – замученным голосом ответил Миро, вцепившись в спину Лис.

Солнце уже скрылось за границами моря, когда Керлей, Кеития, Лис и Миро вступили слабыми ногами на берег. Путь до Королевства оказался намного опаснее, чем они надеялись. Корабль гордо лежал в руинах в безымянном туннеле во власти Ратеры, команда из шестидесяти существ, населявших судно, полностью исчезла где-то в темно-синих водах, о судьбе которых можно лишь догадываться. Так же ничего неизвестно и о судьбе Тома. Его могли схватить черные тени, ровно также он мог и утонуть, и еще много вариантов, что могло с ним случиться за это время борьбы не на жизнь, а на смерть, между людьми и сгущающимися сумерками.

– День принадлежит свету, ночь всегда во власти тьмы. Стоит солнцу начать уходить за порог, как все темные существа заполняют все пространство нашей земли. Но не беспокойтесь, здесь в моих владениях мы в безопасности. Сюда грязь погибающего мира не смеет заходить. Здесь в бескрайних зеленых лесах моего Королевства мы скрыты от глаз Красной Королевы и её приближенной свиты. Отдыхайте друзья мои, оставьте все печали на завтра. То, что сегодня кажется непреодолимым горем, завтра будет освещено солнцем, и свет этих лесов поможет заблудшей душе. Отдыхайте друзья мои, – ласково произнес Керлей и скрылся в просторах освещенного замка лунным светом.

Глава 8. Белый туннель Меридо.

Мало кто осмеливается спать по ночам на территории обреченной земли, чьи луга и леса давно заражены неизвестной болезнью, носившей в простонародье имя – «Проклятье». Впрочем, это не единственный недуг, каким больны эти земли, эта страна словно огромный океан, где встречаются различные звери, коим место только в детских сказках и легендах для взрослых, одни из них слуги Королевы, вечно рыскающие по ночам в поисках новых жертв для своей темницы. Когда-то они были людьми, рыцарями Огненного Королевства, они поклялись в верности своему правителю, и совсем неважно как давно это было, любая клятва, данная от чистого сердца, несокрушима испокон веков. Тогда они еще не знали, как слова могут стать проклятьем…

Говорят время беспощадно, однако я могу смело сказать, что время здесь ни причем, слова, сказанные однажды, пусть даже самые добрые, могут завести в самые глубины ада на земле. Рыцари поклялись служить верой и правдой, пока они живы, но никто и не говорил им, что они смогут умереть. Бессмертные воины, рыцари тени, не знающие покоя и обреченные служить Красной Королеве вечно.

Темная магия, созданная из светлой магии, всегда приводит к неожиданным результатам, так и здесь, оказалось, что рыцарям нельзя появляться на солнце, даже в пасмурный день. Солнце это чистый свет, который нельзя затмить или омрачить темной силой и оно не потерпит в своем присутствии проклятых рыцарей, единственный солнечный луч может рассеять их души в пыль. Поэтому они вынуждены скитаться по землям Королевств только ночью, когда солнечный свет слаб и не опасен для них.

Ночью просыпаются все самые страшные и необъяснимые ужасы мира, мало кто их видел и смог остаться в живых. Рыцари тени не единственные, кто может встретиться в сумеречном лесу или на узкой тропинке в горах. О, поверьте, ночью лучше быть начеку и ни в коем случае не спать, стены не защитят никого от нечисти, блуждающей вокруг. Они здесь, они повсюду и они ждут, когда солнце скроется за горизонт и тогда лучше не знать, кто воет за окном, ветер, волк или еще кто…

И все же в этих краях еще остались те, кто любит поспать ночью. Особенно те, кто пережил весьма суматошный день, можно даже сказать безумный. Том, выброшенный на песчаный берег цветного моря, мирно лежал на песке, обессиленный и наглотавшийся соленой воды. Он лежал возле старого камня и мучительно стонал, убегая во снах от черных теней, преследовавших его. Повернувшись на бок, он проснулся от тянущей боли в левой руке и сразу же уснул, но уже совсем другим сном. Когда Том открыл глаза, он увидел перед собой призрачное и пустое лицо рыцаря, в чьих глазах бушует ветер и холодный взгляд, от которого невозможно уйти. Они пленяют разум в один миг, и дальше только ночь, непроглядная и жестокая, словно тебя нет на свете. Всех пойманных ночью людей тени доставляют в Каменный замок и кидают в подземелье, где нет света, нет надежды и даже малейшего шума извне.

Темницы Замка славятся тем, что сводят с ума даже самых сильных и мужественных людей одним лишь своим видом, что уж говорить о тех, кому суждено испытать на себе прочие муки уготованные им там. Подземелье не то место, где может таиться свет и лучи солнца, там тени беспрекословные хозяева и цари, пока нет Королевы. Если и есть на земле место, которое может потягаться с адом, то это место здесь, в паре сотнях метрах вниз под стенами Замка.

Как много людей побывало здесь, сколько криков осело на серых стенах, сколько тайн и последних слов осталось погребенных тут. Тома несли быстро по скользким и запутанным коридорам темниц, постоянно сворачивая то в одну сторону, то в другую, еще сонный разум плохо осознавал происходящее с ним и лишь слабо приоткрывал глаза, чтобы увидеть слабый свет, меркнувший во тьме. Впереди огни были реже или вовсе отсутствовали, темные закоулки и углы таили в себе что-то злое и незримое, внимательно провожающее своими бесцветными глазами нового узника их тайного круга. Слышались голоса людей где-то в глубинах безграничных сырых туннелей. Их души изнывали от боли, но не от физической, нет, дорогой мой друг, в этом подземелье не терзают плоть, здесь всем по вкусу человеческая душа и кто знает, что им придет в голову потом. В непроглядном царстве господствуют совсем иные законы, о которых мы знаем лишь понаслышке.

Одни говорят о дьяволе, который руководит тенями, другие настаивают, что видели безликого зверя, криком которого оглушают своих пленников до полусмерти и позже отдают их тела ему на съедение. А сами пленяют души умерших и уносят их глубоко под гору, где есть особый белый туннель, уходящий под подножье горы, и ходят слухи, что в конце белого туннеля есть комната, хранящая в своих кристальных стенах души людей.

Говорят о многом и многие, и все как один уверяют, что оттуда не возвращаются, однако слухи расцветают, как лесные поляны весной. И откуда им взяться, если никто не вернулся? Этот мир полон тайн и запутанных загадок, и все же есть надежда у узника темницы, что еще не знает, наступит ли для него завтрашний день. Он пока не знает, но это не самое главное. Сейчас его судьба находится в чужих руках и далеко не в тех, что держат его и волокут вглубь своего логова. Они лишь тени своей Королевы и они останутся ими навечно, таков их удел и судьба, не им решать, что делать с ним.

Королева здесь, королева уже знает о новом госте её милой темницы, и она решит его судьбу сегодня ночью.

Тени во мраке всегда являются предвестниками плохих знамений, мог ли знать Том, что его судьба давно вела в эту темную обитель? Обреченный найти то, что никто не ищет. Смелость сейчас нужна как никогда, вчерашний день был лишь игрой, сегодня все закончится здесь глубоко под горой в белом туннеле Меридо.

Яркий свет ударил в глаза, показав уродливые лица рыцарей державших Тома за руки, холодный белый свет туннеля не угасал на протяжении многих шагов и глаза смогли привыкнуть к нему. Казалось, туннель был сделан из звездного неба, украшенный бесчисленным количеством маленьких огоньков, сверкавших на его мраморных стенах. Спотыкаясь о крупные камни под ногами, Том успевал рассматривать блестящие алмазы, возникающие как волны впереди, туннель словно был живой и доказывал это, чувствовалась легкая вибрация, и даже был слышен стук сердца самой горы. Чуть вдали показался другой свет, он искрился как снег на солнце, и повеяло теплом, хоть внутри туннеля и не было ветра.

Когда они подошли ближе, Том увидел в паре шагах от себя девушку в длинном и пышном платье рубинного цвета. Декорированный черными розами корсет изящно подчеркивал тонкую талию. Её густые и волнистые волосы ниспадали на плечи и прикрывали спину, на голове была корона, такая же блестящая, как и сама комната, в которой она стояла. Красные камни переливались на холодном свету и отражались в зеркальных стенах. Девушка стояла спиной к нему, но он узнал её.

Молчаливая и уверенная фигура Королевы стояла в центре зеркальной комнаты, её изящный силуэт отражался во всех зеркалах и внимательно следил за испуганным узником. Том боялся смотреть Королеве в глаза, хоть она и стояла спиной к нему, её отражение пристально рассматривало его. Властный и грозный взгляд, от которого невозможно скрыться, пронзал грудь Тома острыми когтями, словно хищник вцепился в свою добычу, он проникал все ближе к сердцу, отравляя его своими чарами.

Тело тяжелело, и горячая кровь обжигала вены, судорожно затряслись ноги, подкашивая его волю, изо всех сил Том упрямо старался устоять на месте и готовился стоять до смерти. Он не мог позволить себе упасть на колени и молить о пощаде, он был уверен, что это конец и никакая ложь не спасет его. Он думал лишь об одном – как выдержать это время и мужественно принять смерть.

Неожиданно Королева заговорила первой, разрушив затянувшуюся тишину. Её голос был мягким и красивым как у лесной феи. Том внимательно посмотрел на её отражение, он сам не знал, что хотел увидеть в нем, но упорно искал и не скрывал этого.

– Не старайся прочесть мои мысли, это пустая трата времени. А время я не люблю терять, впрочем, я вижу, ты тоже, – заметив наглый взгляд Тома Королева, повернулась к нему лицом. – Не можешь найти? – ехидно прозвучал её голос.

– Что найти? – удивленным голосом спросил Том, все также рассматривая Королеву, стоявшую в шаге от него.

– Тебе виднее, что искать в людях Том, Меираи земли, – спокойным голосом произнесла Арабелла и приблизилась к нему, играя глазами.

– Ты знаешь мое имя? – растеряно спросил Том дрожащим голосом.

– Теперь ты уже не такой смелый, каким был минуту назад, что случилось? Боишься меня? – коварно и играючи протянула Элла, глядя Тому прямо в глаза. – Оно и верно, ведь обо мне многое говорят, и ты вправе бояться. Я не осуждаю тебя, – понимающим и дерзким тоном кинула Элла и повернулась к Тому спиной, завораживающе глядя в свое зеркальное отражение.

– Возможно, твои страхи и сбудутся сегодня ночью…– лукаво добавила Королева, слегка повернув голову, она хотела продолжить разговор, но посторонние шаги в белом туннеле отвлекли ее, полностью перетянув все внимание на быстро приближающуюся темную фигуру.

Сначала Том подумал, что это очередной рыцарь, запаздывающий на его казнь, но фигура отличалась от призрачных теней своей властностью и достаточно тяжелой походкой.

Определенно он палач….– подумал про себя Том, когда мимо него прошел высокий и стройный мужчина, на вид ему было больше 30 лет, важный и строгий взгляд был всецело направлен в сторону Королевы, смотрящей на него странно.

Нельзя было сказать по её взгляду, что она была рада видеть его, но и нельзя было сказать, что она его ненавидит. Как уже потом догадался Том, Королева была просто недовольна, что её прервали.

– Ваше Величество, – любезно поклонившись, пропел он. – Простите, что беспокою вас в такое неподходящее время, но у меня для вас есть свежие новости о наших гостях, – внимательно затаив дыхание он осторожно посмотрел на Тома с самодовольной улыбкой.

– Ммм…– довольно произнесла Элла, улыбаясь. – И как наших гостей принял Ратера? Я надеюсь, он был учтив и вежлив с ними, он оказал им достойный прием? – с нетерпением глядела на него Королева и её дыхание заметно участилось.

– Ратера, как мы и думали, встретил их, но из-за непредвиденных обстоятельств им удалось уйти, – быстро проговорив, он словно стоял на закланье пред ней и боялся поднять взгляд.

И чутье подсказывало Тому, что не зря он страшится ее реакции. Немного погодя взгляд Королевы переменился и её прекрасные карие глаза не так давно сверкавшие не хуже звезд, стали ярче, но не от зеркального света озарявшего все пространство, а от ярости. Улыбка исчезла с её губ, и в этот же миг белый туннель стал багровый, как налитый кровью сосуд, все в нем закипело, как на вулкане и из-под земли повалил белый дым.

Немая фигура Королевы залилась красным светом, как и все зеркала, окружавшие её, казалось, что стены комнаты наступали как льды в океане. Под ногами неистово прыгал пол и стоявший на коленях Том с трудом умудрялся держаться, он пытался встать, но рыцари стояли, как вкопанные на своих местах, словно они не замечали происходящего. Человек вызвавший гнев Королевы был спокоен на вид, но Том чувствовал, что это лишь видение, на самом деле его сердце замирало в ужасе или в гневе, точно он не мог разобрать.

Когда дым начал рассеиваться и уходить вглубь туннеля, Том обратил свой взгляд на зеркала, раньше там мерцала фигура Королевы, позже он не видел их, но сейчас его глаза видели нечто ужасающие и мелькающее в глубокой тьме зеркал. Бесчисленные лица появлялись в неспокойных водах и сменяли друг друга, одинаково серые с белыми огнями вместо глаз, они безмолвно смотрели на нас сквозь поверхность вечной тюрьмы.

Говорят при виде смерти кровь стынет в жилах живых людей, но Том не чувствовал холода и страх постепенно отпустил его, что-то неведомое заговорило в нем, и этот голос был знаком ему, он неоднократно слышал его, но еще никогда слова не были настолько отчетливы. Голос был ласковым, завлекающим и при этом твердым и властным, точно знающим, что он хочет. Том заворожено поглядел на уже спокойную Королеву с суровым взглядом, он не видел в ней монстра и грозного правителя проклятых земель, которого боялись все живые и мертвые.

Королева загадочно улыбнулась ему и перевела свой тяжелый взгляд на мужчину, так долго и мужественно хранившего молчание, затем спокойно кивнула ему и быстро зашагала обратно по белому туннелю, унося за собой длинный шлейф платья. Вслед за ней поспешно направились высокий мужчина и рыцари, крепко вцепившиеся в руки Тома, как в куропатку псы.

Лица узников смиренно смотрели на быстро удалявшиеся тени людей, освещенных посветлевшим туннелем Меридо, гора успокоила свой пыл, как и Королева. Ведь у неё на уме так много идей по встрече незваных гостей, нагло разгуливающих по её землям.

Глава 9. Армрон и Рениан.

И все же время странный зверь, ему неведомы чувства обременяющие живых существ, он никуда не спешит и ничего не боится, он может преодолеть вмиг несколько веков, но также может тянуть вечно одну ночь. Так и сегодня время не спешит пробуждать сонный замок. Несмотря на усталость Лис так и не смогла сомкнуть глаз, казалось, ночь будет длиться вечно, порой она даже думала, что попала на северный полюс, где ночь может быть днем. Стрелки часов лениво ходили по кругу, едва считая часы до рассвета.

Лунный свет проникал в просторную комнату, освещая узорчатые стены из деревьев белым насыщенным цветом постепенно переходящим в серебристый снег. Тихий шепот ветра мелодично играл на листьях и создавал некий театр теней, маленькие фигурки животных плавно скакали по полу и запрыгивали на широкую кровать, на краю которой сидела Лис. За окном было тихо, все лесные жители еще крепко спали и лишь сверчки пели песни под шум прибрежных волн.

До рассвета еще оставалось несколько часов, этого так мало, когда сладко спишь и так много, когда ждешь. Свежий ветер с моря принес аромат ночных цветов, соленый воздух напомнил Лис о вчерашнем дне, полностью изменившем её жизнь. Еще вчера утром она никогда не задумывалась о параллельных мирах и сказочных существах, еще вчера она не верила в проклятья и колдовство, сегодня она Рероли мира людей, потерявшая за один день всех близких. Страшное начало для длинного пути, в конце которого она должна спасти эти земли от жестокой Королевы, держащей в страхе не только Королевства этого мира, но и другие миры, включая Рай и Ад.

Непонятный шум раздался в лесу возле замка. Что-то или кто-то нарушил безмерный покой сонных зверей, заставив замолчать даже сверчков. На мгновение стало очень тихо, настолько тихо, что было слышно, как бьются о скалы волны и где-то вдалеке проснулась стая птиц. Ветер усилился и глухо завыл за окном, шум порхающих птиц нарастал и приближался. Любопытство заставило Лис подняться и подойти к высокому и широкому окну, откуда тянулась ночная прохлада и слышалась оживленность птиц, возмущенно щебечущих где-то в саду.

Сильный порыв ветра влетел в комнату как ураган, Лис прикрыла руками лицо и закрыла глаза от пыли, ветер не терял своей силы, а даже напротив, стал дуть сильнее и завывать странным голосом. В комнате стало темно и послышалось тяжелое дыхание похожее на ворчание, Лис нерешительно открыла глаза и, пересиливая себя, посмотрела прямо в окно. Белоснежная фигура парила напротив окна её комнаты, холодный лунный свет играл на теле невиданного животного, очень похожего на белокрылого ангела. Животное внимательно смотрело на Лис, издавая легкое ржание и махая головой. Черная грива ниспадала на белую мордашку лошади, прикрывая несколькими прядями ее большие и добрые глаза.

Лошадь оглянулась, словно её кто-то позвал, и Лис быстро посмотрела в ту же сторону. В тени сада стоял высокий человек, расслаблено облокотившийся на ствол дерева, его взгляд был направлен не на лошадь, а на окно в котором, высунувшись на полтуловища, выглядывала Лис. Его лица не было видно, но Лис была уверена, что он смотрит на неё. Без тени сомнений она ловко вернулась в комнату и поспешила по крутой лестнице вниз, пробежав на цыпочках мимо комнат слуг, Лис вышла на веранду и спустилась в сад.

Замедлив шаг, она прошла по извилистой тропе мимо фонтана из плетущихся роз и свернула на темную тропинку под деревья и немного погодя, вышла на поляну, где стоял под деревом высокий человек. На поляне никого не было видно, ветер тихо гулял по траве и поднимался аккуратными шагами вверх, развивая распущенные волосы Лис. Тишина ночи вернулась, и сверчки снова запели вдалеке, одни лишь птицы продолжали щебетать на деревьях. И вдруг, Лис услышала, как над её головой пронесся поток холодного ветра, и когда она посмотрела наверх, то увидела в нескольких метрах над собой коня, игриво заржавшего и замахавшего своей черной как ночь гривой.

Он приземлился недалеко от неё, сложив по бокам свои белоснежные крылья, и продолжал с интересом смотреть на свою новую знакомую. Тогда из тени деревьев послышался бархатный и мягкий голос:

– Ты ему понравилась, он никогда прежде не встречал людей, – на лунный свет вышел высокий парень с длинными золотисто-каштановыми волосами, тихим, но уверенным шагом он приближался к Лис.

– Кто ты? – спокойным голосом спросила Лис, глядя на необычного и красивого парня.

– Я Рениан, а его зовут Армрон, – пройдя мимо Лис, он подошел к Армрону и коснулся рукой его шеи, аккуратно распутывая запутавшиеся пряди его гривы.

Лис заворожено наблюдала за ними, не произнося ни слова.

– Ты спустилась ради этого? – с легкой иронией спросил Рениан, не оборачиваясь. – Хоть Королевство Керлея и считается самым безопасным Королевством Пяти Земель это не повод выходить из замка ночью, – повернув голову он внимательно посмотрел на молчаливую девушку, стоявшую в двух шагах от него. – Это опасно.

– Мне некого бояться, – не думая ответила Лис, но потом она вспомнила вчерашний день и всех существ которых успела повидать: черные тени с красными глазами, огненная пантера, кричащие призраки.

Некогда спокойное и уверенное её лицо изменилось, теперь на нем появился страх и волнение. Кто он? Друг или враг? – Рениан спокойно наблюдал. Он заметил перемены в ней, но продолжал молча распутывать гриву своему коню, словно не было этого напряжения, царившего теперь между ними.

Когда он повернулся к ней, Лис невольно вздрогнула, но не сдвинулась со своего места, стараясь скрыть свой страх, она отвернулась от него и следила за Луной, которая постепенно меркла, встречая первые лучи рассвета. Она и не заметила, как Рениан бесшумно подошел к ней и с интересом рассматривал черты её лица.

– Всем есть кого бояться и ты, не исключение, Беллатрис. Луна боится солнечного света, в то время как Солнце трепещет перед тьмой. Зачем играть со смертью, когда рано или поздно она настигнет нас и ни к чему провоцировать её заранее, – его лавандовые глаза излучали теплый свет и страх постепенно покидал ее тело, что-то волшебное и прекрасное было в нем.

Некая тайна скрывалась в его глазах, но в них не было зла, свет и тепло исходили от него с невероятной силой, что больше не возникало мыслей и вопросов, кто он для неё, друг или враг.

– Определенно ты мне не враг, – шепотом произнесла Лис, глядя Рениану в глаза.

– Я скажу даже больше, Рениан удивительный и добрый эльф. Если и можно найти свет звезд днем, то только в нем, – блаженно промурлыкал Миро, сидя на подоконнике окна третьего этажа замка.

– Нет на свете искуснее философа, чем Миро. Эльфийские мудрецы по сей день слагают о нем легенды, как о великом и изумительном, непревзойденном никем ни тогда, ни сейчас, ни впредь в гениальности своих слов, – возвышенно произнес Рениан.

– Ты скромничаешь, мой юный друг, как будто о тебе никогда не слагали легенд, – язвительно подметил Миро и спрыгнул на деревянный карниз, аккуратно спускаясь вниз по длинным и извилистым лианам замка.

– Вы знакомы? – удивленно спросила Лис, оглядывая Рениана и Миро.

– На протяжении многих столетий мы дружим, хоть и говорят, что не существует вечных уз, мы всегда доказываем обратное, – с не скрытой гордостью сказал Рениан и улыбнулся, осторожно поглядывая на Лис.

– Столетий? Мне кажется, я не совсем правильно поняла, – слегка смутилась Лис.

– Ты все правильно поняла, я лишь на первый взгляд кажусь нормальным, но на самом деле я другой. Как сказал Миро, я принадлежу древнему роду Лесных Эльфов, живущих далеко отсюда в Альмареа Рене. Люди называют наши земли Благословенным краем. Армрон уникальный конь, он может пролететь огромные расстояния как территориальные, так и временные. Я прибыл сюда, чтобы передать слова великого Троиса. У него было видение сегодняшней ночью и боюсь, это предвещает ужасные события, – улыбка исчезла с губ Рениана, и теперь его лицо стало мрачным и очень серьезным, он посмотрел на бледные лучи Солнца, поднимающиеся из-за гор.

И добавил напряженным голосом:

– Силы света слабеют с каждым рассветом, и придет время, когда Солнце не взойдет и мир погрузится в бескрайнюю ночь. Жизнь покидает некогда цветущие Королевства, все чувствуют приближение рокового дня, когда Красная Королева вернется с войной, – его губы дрогнули в легкой нерешительности и теплые глаза посмотрели сквозь стоявших рядом Миро и Лис.

Немного помолчав, он словно собрался с мыслями и продолжил:

– Времени не остается Миро, мы слепо надеялись на чудо и теперь они уже близко. Прямо сейчас они стоят на нашем пороге и вот-вот прорвутся в зеленые долины, как потоки ледяной воды сквозь дамбы весной, – настороженный взгляд Рениана смотрел на Миро, говоря своим потерянным видом гораздо больше, чем все слова, что были сказаны.

Если раньше Лис надеялась на рассвет, то теперь никакой свет не мог унять её тревогу. Слова Рениана глубоко осели в ней и повторялись, словно эхо в пустой и холодной пещере, приближалась война и враги начеку, в то время когда силы света меркнут на глазах. И кто знает, доживут ли остатки храбрости до начала конца.

– Свет всегда кажется слабым по сравнению с непроглядной тьмой, однако рассвет всегда наступает вовремя, унося за границы всю грязь, поднимающуюся из-под земли. Не время отчаиваться, мой друг, этот мир знал много зла и все же каждый раз удивлял даже нас своей стойкостью, – добрый уверенный голос Миро вернул на лицо Рениана надежду, его глаза заблестели легким сиреневым оттенком в лучах бледного солнца.

– Пойдем в замок, Керлей наверно уже проснулся, он будет рад видеть тебя, – довольно замурлыкал Миро рассеивая своим пением напряженную обстановку и направился не дожидаясь ответа к веранде, где уже слышались голоса слуг.

Рениан больше ничего не сказал. Он позвал Армрона жестом руки и пошел рядом с Лис по тропе приведшей их к поляне. Слабые лучи солнца озаряли вьющийся замок из зеленых лиан и потихоньку распускались бутоны цветов на крышах башен, в Королевство пришел рассвет, как и надежда на завтрашний день.

Глава 10. Король Южных земель.

Безумство поистине лучший друг света, ибо тьма всегда планирует все заранее. У доброго сердца нет причин для волнений, ведь каждый день приносит ему радость в виде лучей солнца, в то время как холодное сердце рассуждает иначе, ему не понять простую радость доступную каждому, ему всегда нужно нечто большее, чем утренний рассвет и новый день. Безупречный расчет уже не раз слеп в лучах опрометчивых поступков и каждый раз для новых побед лучшие умы света собираются вместе, дабы решить на какой из самых безумных путей ему вступить.

Мысли Лис тем временем были далеко, они уходили намного дальше, чем стены двухъярусной библиотеки замка Керлея. Она слышала где-то глубоко в своем сознании голоса собравшихся волшебных существ, но она их не воспринимала. Что-то странное проникало в её мысли, и эта была не скорбь по погибшим или без вести пропавшим, как Том, это было совсем другое чувство непонятное ей. Миро заметил отсутствующий взгляд Лис и неожиданно запрыгнул к ней на колени, вернув её мысли обратно в просторы большой и светлой комнаты, заполненной от пола и до потолка в два этажа самыми разнообразными книгами, старинными и не очень, яркими и бесцветными, большими и маленькими.

Керлей уже молча сидел на обшитом красным бархатом кресле в углу и листал громоздкую книгу грязно-бордового цвета с выгравированной на обложке серебряной надписью и рисунком того же цвета. В комнате стало непривычно тихо, никто из присутствующих не решался взять слово и предложить план действий. Угрюмый старик сидел напротив Лис и внимательно рассматривал её глубоко посаженными глазами из-под седых волос, от чего его взгляд становился тяжелым. Чуть в стороне сидел другой старец с пушистой бородой и копной волос рыжевато-коричневого цвета, что Лис сначала приняла его за льва. Рядом с ней сидел Рениан, задумавшись над старой книгой едва ли помещавшейся у него на коленях, он перелистывал ветхие, желтоватые страницы правой рукой, а левой рукой словно держался за красивый кулон, свисающий на черной цепочке с его шеи. Сам кулон был сделан из благородного камня фиолетового цвета с редкими переливами черного серебра, Лис не могла понять, что за фигуры были вырезаны из него, но это было неважно. Кулон изумительно подходил к глазам Рениана, он был неотъемлемой частью его безупречного образа.

Все были заняты своими делами, кто-то рассматривал книги, чихая от поднимающейся с них пыли, кто-то дремал, делая вид, что задумался, а кто-то и вовсе не скрывал своего безделья и безразличия, нагло озирая своими потухшими от старости глазами всех в этой унылой и пропахшей отчаянием комнате. Лис чувствовала себя неуютно под гнетом любопытных глаз, Керлей вначале собрания представил её как Рероли с земли пришедшую на их молитвы, однако старцы и волшебные существа не унимались и всячески поглядывали на неё с неким презрением или недоверием. Керлей предупреждал её о возможном чрезмерном интересе с их стороны и просил переодеться в одно из роскошных и длинных платьев, которые ей принесли рано утром слуги. Но Лис упрямо отказалась и пришла на собрание в своих синих джинсах и кедах, что не слыхано, отразилось на лицах гостей замка неодобрительными улыбками и пронзающими взглядами.

Неожиданно в дверном проеме библиотеки возникла фигура и быстро проскользнула внутрь комнаты как сквозняк и присела напротив Керлея, не обращая никакого внимания на окружающих. Статная фигура скрылась от глаз Лис за спинкой мягкого бархатного кресла, и только легкий шепот разносился по воздуху, разрушая устоявшуюся тишину. Керлей слушал незнакомца очень внимательно, не скрывая своих зарождавшихся страхов и чувств на лице, его лоб морщился, и глаза настороженно смотрели куда-то вглубь комнаты, иногда опускаясь на обложку книги, которую он прикрыл и положил на колени.

Временами все присутствующие кидали пронзительные взгляды в их сторону, как на заговорщиков, тихо шепчась между собой, отчего у многих странно блестели глаза. Когда Рениан поднял голову и посмотрел на самого ворчливого и шумного старика, тот резко подпрыгнул на стуле, словно в него стреляли, после он презрительно поджал губы, хитро шевельнув длинными белыми усами, и отвернулся, полностью замолчав. Его примеру последовали и рядом сидящие и так волной вернулась в комнату тишина с единственным таинственным разговором в углу. Лис продолжала наблюдать за неуемными стариками, продолжавшими играть немую пьесу, но теперь уже скрытно.

Каждый из них почему-то боялся Рениана, Лис это заметила еще утром, когда начали прибывать странные гости. Рениан не был похож на человека, которого нужно бояться, его мягкие и при этом мужественные черты лица не внушали страха. Лавандовые глаза выглядели необычно на фоне светлой кожи и прельщали своей удивительной красотой Лис. Рениан отличался от всех спокойствием, рассудительностью, умом и мягким голосом. Его нельзя было бояться, он само воплощение добра и света.

Раздался звонкий смех в комнате, напугав настороженных и застывших в страхе стариков, он исходил от незнакомца, как по волшебству оказавшегося в центре круга библиотеки. Его изумрудные глаза быстро пробежались по всем сидящим вокруг и остановились на небольшом диванчике, находившемся около витражного окна, на котором в лучах разноцветных стекол сидели Лис, Миро и Рениан. Словно предвкушая сладкий вкус победы, незнакомец улыбнулся и его по-кошачьи хитрые глаза блеснули на солнце. Он некоторое время расхаживал по образованному кругу из диванов и кресел, вальяжно и гордо изучая терпеливую аудиторию из знатных существ, вдруг изменившихся в лицах, как свора бродячих собак в руках опытного тренера. Его уверенное и спокойное лицо выражало внутреннюю силу, и глубина зеленых глаз нисколько не уступала пронзительному и достаточно грозному голосу.

И наконец, он заговорил:

– Господа…– громко и почтительно начал незнакомец. – Дамы…– галантно протянул он, глядя на Лис своими яркими глазами. – Многие из вас знают меня, но есть среди вас и те, кто не слышал обо мне. Я Арнес – Король Южных земель Благословенного края. Я, как и вы, был приглашен моим давним другом Владыкой Керлеем на это закрытое собрание. Всем нам известна причина, по которой мы собрались сегодня здесь, поэтому я не буду заострять на этом внимание, – как зоркий филин, сидящий на ветке дерева, он царственно стоял на месте, плавно крутя головой, охватывая всех зеленым светом своих глаз, от которых никто и ничто не могло скрыться.

Благословенный край, Арнес тоже эльф, как и Рениан, – промелькнула быстрая мысль в голове Лис, пока Арнес разносил в пух и прах все предложенные планы действий в своей элегантной и непревзойденной манере.

Он поочередно заставлял каждого из существ большого круга высказывать свое мнение и предлагать тактику действий, однако кого бы он ни спросил, он каждого садил на место полностью поверженным, а сам выбирал следующего плавным движением руки. Так дошла очередь до Лис, замотав головой и отказавшись отвечать, она сильнее прижалась к мягкой спинке дивана, надеясь, что тем самым обеспечит себе спасательный круг от неумолимого, терпкого на вкус взгляда Арнеса, не привыкшего к не повиновению. Он не сводил с неё глаз и продолжал настаивать на её выступлении. В комнате воцарилась странная тишина, больше напоминавшая солнечный день за миг до наступления грозы. Лис все сильнее прижималась к спинке дивана, чтобы невзначай провалиться сквозь неё и сбежать от вездесущих глаз Короля.

Он неумолимо продолжал настаивать и к его удивлению в комнате зазвучал мягкий голос Рениана, вставшего рядом с ним.

– Господин Арнес, к чему эти игры в кошки мышки? И так понятно, что у вас давно созрел план действий, посвятите нас в него и дело с концом. Никому не интересно терять столь быстро заканчивающееся время на пустые разговоры, – горячие глаза Рениана засверкали на солнце, создавая иллюзию фиолетового огня, переливавшегося золотыми, черными и серебряными искрами.

Невероятная сила исходила от него в эту минуту, когда глаза Короля и Рениана встретились в поединке властного изумруда и уверенного в себе сапфира.

– Довольно…– неожиданно прозвучал повелительный голос Миро и гордая, маленькая фигура прошмыгнула по полу и запрыгнула на крученые перила лестницы, ведущей на второй этаж библиотеки.

Желтовато-зеленые глаза сверкнули и налились теплым светом, озарив стоявших внизу Арнеса и Рениана, продолжавших смотреть друг на друга глазами войны.

Кошачья натура царственно отражалась на всем существе Миро, беспроигрышно выражая всю его мудрость и силу. Он безмолвно смотрел на Короля Южных Лесов, и во взгляде его Лис видела спокойствие с легким оттенком презрения. Арнес отошел на пару шагов от Рениана и сделал едва заметный поклон головой в знак примирения. Рениан молча поклонился ему и спокойно вернулся на свое место.

– Арнес, – спокойно сказал Керлей, сидя в кресле в углу. – Рениан прав, пора тебе раскрыть перед нами свои замыслы, – после этих слов лицо Арнеса снова обрело надменное выражение с улыбкой совершенства.

Он медленно зашагал по комнате и его голос зазвучал в новых тонах, магически притягивающего своим тембром.

– Все мы хотя бы однажды слышали историю о Великом Лафрае, заключившем силу полной Луны в своем амулете. И все мы знаем, что случилось потом… – голос Арнеса дрогнул.

Он посмотрел на Керлея, протягивающего ему книгу, что лежала у него на коленях. Взяв книгу в руки, Арнес продолжил, но его голос изменился, хоть он и был таким же сильным, и лишь местами чувствовалась тревога и даже страх.

– Силы света тонко связаны с силой Луны и звезд, именно поэтому я предлагаю воспользоваться этой силой, дарованной нам одним из Величайших эльфийский предков, чья гениальность по сей день остается непревзойденной, – пока Арнес говорил, грязно-бордовая книга с серебряной надписью и рисунком, прошлась по всей комнате и дошла до Лис.

На книге была высечена надпись, но Лис не знала этот язык и посмотрела на Рениана, внимательно рассматривающего книгу. Казалось, он прекрасно понимал язык книги и ни капли не удивился странным рисункам на обложке и заглавии первых страниц.

– Это безумство! – резко вскричал Рениан.

Он забрал книгу из рук Лис и швырнул её в лицо Арнеса.

– Любой, кто осмеливался заходить в него, пропадал бесследно, – ловко поймав книгу, Арнес открыл её на первой попавшейся странице и подошел к Рениану.

– Твои страхи оправданы, но чтобы победить, нам нужен план и поддержка для его осуществления. Не ты ли передал слова Мудрого Троиса из Королевства Солнца, что мы слабеем с каждым новым рассветом? – Арнес поймал растерянный взгляд Рениана и продолжил. – Так вот, это чистая правда, которую я наблюдаю каждую ночь, звезды, чья сила столь велика, тоже слабеют и гаснут. Я нисколько не удивлюсь, если уже сегодня их не станет на сумеречном небе… – немного помолчав, он продолжил. – Луна может стать нашим союзником благодаря нашему общему предку, сказания не врут, он существует, и мы должны заручиться его поддержкой, пока не поздно.

– Что если мы опоздали, и враг его настиг, что тогда нам делать? – напряженно спросил Рениан, глядя в глаза Арнеса, чьи глаза были наполнены сомнениями.

– Если это так, нам не выстоять, – тяжело вздохнув, ответил Арнес. – Земля чувствует, как растет сила Арабеллы, если она смогла привлечь на свою сторону его, то наши дела еще хуже, чем мы можем себе представить, – взгляд Рениана погас, как и надежда волшебных существ, сидящих в комнате. Все были подавлены, это отражалось на их лицах, как глубокая рана, из которой еще сочится кровь.

– Я многого не знаю о вашем мире и многое из того, что было сказано, мне ни о чем не говорит, – неуверенно выбравшись из своего уютного убежища, Лис встала рядом с Арнесом и Ренианом.