Читать книгу Земля затерянных дорог – 4 - Хмель - Страница 1

* * *

– Ты что, предлагаешь лезть в это мерзкое болото?

Турист перевел взгляд с квакающей копошащейся топи на меня, недоуменно хлопая белесыми ресницами.

– Тебя может на руках перенести? – спросил я недовольно, удивляясь изнеженности парня. – Какого хрена вы тогда поперлись через Чертову гать? Надо было выбирать другой перевалочный пункт. До Городских развалин отсюда десять часов ходу по сплошному болоту.

Мы стояли на берегу цветущей зеленой речки медленно впадающей в болото. Утро было теплым и солнечным. На прочных мохнатых кочках сидели жабы, грея на солнце пупырчатые тельца, над заросшей ряской водой, порхали большие синие стрекозы, жужжали и другие насекомые, менее приятные. Болото жило своей обычной размеренной жизнью.

–Эд сказал, что это самый короткий путь до Городских развалин, – нахмурился турист.

– Это на самом деле так, – подтвердил я. – Но и самый мокрый.

Пару дней назад в бар китайца Линя пришел заказ на проводников с Чертовой гати. Старина Джо прислал заявку, надо было забрать от границы трех туристов. Наша группа как раз только прибыла из Лесного поселка, и никому естественно не хотелось тащиться в Гать, но Вожак думал иначе. И вот я, Снайпер и Француз проделав десятичасовой бросок через пятую точку Зоны, к вечеру добрались до Чертовой гати. Выходить в обратный путь решили утром.

В баре старого Джо нас уже ждали трое туристов – Макс, Фил и Эд. На вид им было от двадцати до двадцати пяти лет. Макс – невысокий, светловолосый парень, с белесыми ресницами и серыми глазами. Фил – среднего роста, темноволосый, с хитромордым выражением лица. Эд – высокий худой брюнет, с постоянно хмурым взглядом. Как всегда туристы были экипированы по высшему классу. Контрабандисты знали свое дело, и втюхивали парням все что надо и не надо.

Чертова гать хоть и была расположена недалеко от границы с Большой землей, вид имела самый потрепанный. В поселке нормальных домов было не больше десяти, все остальные покосившиеся развалюхи с прогнившими крышами. Видимо на постройки жутко влиял сырой климат. Бар на вид был еще крепкий, но давно нуждался в глубокой реставрации, собственно как и сам старина Джо, имевший на данный момент припухшую щеку и подбитый глаз. Увидев его, я не стал спрашивать подробности его преображения, захочет, расскажет сам. Но разговора не вышло, так как время было позднее, а мы были уставшими с дороги. Быстро перекусив, мы сразу отправились спать, чтобы рано утром выдвинуться в обратный путь.

И вот теперь стоя на берегу рядом с Максом, я слушал его недовольное нытье.

– Да там заразы всякой полно. Личинки, черви. И пиявки ядовитые, наверное?

– Угу, – промычал я, зевая. – И крокодилы блохастые.

В этот миг к нам присоединился еще один турист, шаркая ногами, он подошел к кромке реки подернутой мутной пленкой и брезгливо вгляделся в ее дно.

– Фил, там крокодилы, – сказал Макс. – Эд ничего не говорил о них?

– Какие еще на хрен крокодилы? – удивился парень.

– Блохастые, – проговорил Макс, и посмотрел на меня, понимая, что его обманули.

– Все, хватит ныть, собирайтесь в дорогу, – сказал я и, повернувшись, побрел снова к бару, на ступеньках которого сидели Француз и Снайпер, наблюдая за нами.

– Уговорил? – усмехнулся Француз.

– Да куда они нахрен денутся, – проговорил я, вынимая из кармана пачку сигарет и спички. – Личинки ему не нравятся, видите ли. Как будто я от них в полном восторге.

– Дакота! – окликнул меня старый Джо, выглянув из-за бани, и махнул рукой, призывая.

Я, подкуривая на ходу сигарету, подошел к нему.

– Тут творятся странные дела, – сказал старик и потер ладонью припухшую щеку. – На прошлой неделе пропал охотник, думали просто ушел в другой поселок. Вчера нашли его на островке одном, на болоте, с простреленной головой. Снайпер стрелял, наверное.

– И что? – я, насторожившись, сделал затяг и выдохнул дым, не отрывая взгляда от хитрых глаз бармена.

– Вчера вечером пропали двое проводников. Они сняли пятый дом, вещи на месте, а их нигде нет.

– Ну, мало ли что…

– Ни хрена, ни мало. Они должны были ранним утром за периметр уйти. Их там ждали. С границы сейчас сообщение пришло, не появлялись они там. Да я и сам знаю это, какой проводник бросит без присмотра свой рюкзак и автомат?

– Так они и оружие не взяли? – удивился я, гася подошвой ботинка окурок.

– Винтовок нет.

– Может, дело у них какое-нибудь поблизости образовалось?

– Может и образовалось. Ну, ты меня понял, не расслабляйтесь в дороге. И не разбрасывай окурки!

Я, кивнув головой, подобрал окурок и отнес его в дырявое ведро, стоящее у крыльца.

– Что сказал Джо? – спросил Снайпер.

– Предупредил, что на болоте люди пропадают.

– И много пропало?

– Говорит уже трое.

– Пора уходить. Поторопите туристов, – Француз поднялся с крыльца и вошел в бар.

Дорогу мы знали хорошо, вооружившись специальными палками, которые вечно кочевали с одного берега на другой, шагнули на упругие кочки. Первым шел Снайпер, за ним Француз, потом трое туристов. Я как всегда тащился в конце процессии, отмахиваясь попутно от надоедливых насекомых. Шли уже примерно полчаса.

– Здесь водятся Болотные твари? – спросил Фил. Он шагал, опасливо озираясь по сторонам.

– Естественно, – соврал я. – В этом болоте твари самые крупные и злобные. Обычно они выскакивают из-под воды и хватают за ноги острыми зубами. Увернуться от них невозможно.

– Вообще бесполезно, – поддакнул Снайпер, услышав мои слова.

– Мой брат говорит, что Болотные мутанты как трусливые кошки, от них легко можно отбиться, – сказал Эд.

– Твой брат был в Зоне? – спросил Снайпер, остановившись.

– Нет, но его друзья были здесь.

– Легко трепать языком, когда сам не видел ни хрена. Однажды огромный Болотный мутант схватил Француза за ногу, и нам всем с трудом удалось отбить его. Просто фантастически повезло. Так у него теперь шрам на ноге от пятки и по самые я … в общем, большой шрам.

– Очень большой, – поддакнул я.

Француз, слушая рассказ о своих подвигах, только покачал, головой, не оглядываясь. На самом деле у него не было таких шрамов, и болото это уже давно стало безопасным. Болотные мутанты теперь водились только в районе Водопада, точнее далеко за ним. Говорят, раньше, когда Зона только осваивалась, мутанты были повсюду, но люди истребили их. Уже много лет в этих местах никто не видел Болотных тварей. Но туристам об этом знать было необязательно. Страх перед Зоной делает их послушными и в меру осторожными.

Внезапно с левой стороны от кочки из-под воды пошли крупные пузыри и на дне что-то неприятно булькнуло.

– Мутанты! – закричал испуганно Фил и шагнул назад, но нога его соскользнула с кочки и, взмахнув длинным шестом, он повалился в воду. Шест при этом угодил Эду по затылку, сбивая его как кеглю с другой кочки. Падая, Эд пытался балансировать, размахивая длинными руками, и случайно на отмах ударил по лицу Макса, который повернулся на крик Фила.

Крики, всплески, брызги, все произошло довольно быстро, на кочках остались только мы, слегка забрызганные мутной водой.

– Всех мутантов распугали своими криками, – сказал Снайпер, снимая двумя пальцами с дула автомата клок слизистых водорослей.

Туристы, барахтаясь в воде, пытались забраться на кочки, мешая друг другу. Мы не вмешивались, давая парням полную свободу.

– Меня схватил мутант! – закричал Фил, переходя на фальцет. – Стреляйте!

Парень был в истерике. Чтобы его остудить, Арман подскочил к нему и окунул его в воду с головой, подержав там несколько секунд.

– Успокоился? – он вытянул Фила на кочку. – Ты просто зацепил корягу.

– Где мутанты? Почему они не нападают? – спросил Макс, утирая лицо краем мокрой футболки.

– Видимо мутант был один, – сказал я. – Эти твари нападают только стаями. Своими криками вы отпугнули его, но он обязательно вернется вместе с другими. Так что надо уходить отсюда быстрей. Может, успеем добраться до островка.

Снайпер отвернулся, чтобы туристы не заметили его беззвучный смех, и проскочил снова вперед, обогнав Француза. Я пропустил всех и пошел позади группы. На этот раз мокрые туристы двигались быстрей, видимо боялись, что стая Болотных мутантов догонит их.

Первый привал сделали через час, когда добрались до малого островка. Он был примерно метров тридцать в длину и двадцать в ширину. На нем росло всего одно дерево, старая огромная сосна, зато вокруг нее было много дикой земляники, отчего островок казался красным.

– Первый раз вижу столько ягоды! – восхитился Эд, глядя на крупную землянику. – Ее и есть можно? Или тут радиация кругом?

– Ты как с неба свалился, – сказал Снайпер. – В Зоне нет радиации, если не считать склад с радиоактивными отходами на Водопаде. Но это слишком далеко отсюда.

– Ягода же не мытая, – проговорил Макс и, глянув на зеленую воду, брезгливо поморщился. – Не мыть же ее в этой воде.

– Что бы ты понимал, – буркнул Снайпер. – Здесь нет выхлопных газов вашей Большой земли. В Зоне даже роса целебная. Вон она, даже не просохла еще на листьях.

– Можешь не есть, нам больше достанется, – обрадовался Фил.

Ягода, согретая солнцем, была теплая и сочная, с ярко выраженным вкусом. Пока туристы объедали островок, я, сняв автомат с предохранителя, бродил вдоль берега и вглядывался вдаль. Тишина стояла умиротворяющая, если не считать шумной возни туристов. Отойдя в самый конец островка, я случайно взглянул на воду и замер, из-под мохнатой кочки на меня смотрел Болотный мутант. Его желтые глаза с вертикальными зрачками хищно наблюдали за мной. Кроме его глаз я видел только длинный чешуйчатый зеленый хвост, всплывший на поверхность. Прикинув габариты мутанта, я приблизительно сравнил его с крокодилом среднего размера. Хотя, сказать по правде, я не видел этих рептилий вживую, только по телевизору и то в детстве.

– Француз! – позвал я спокойно Армана, чтобы не привлекать внимания туристов. И когда тот подошел, указал ему дулом автомата направление. – Смотри, кто пришел.

– Откуда он здесь? – удивился тот.

– Видимо из старых запасов. Болото большое, вот и сохранился. И скорее всего не один.

– Может это и есть причина пропажи людей в Чертовой гати?

– Не думаю, одного из пропавших нашли с дырой в голове. Вряд ли они так умеют, – я кивнул в сторону мутанта.

Понаблюдав за нами еще пару минут, мутант развернулся и поплыл от островка, сверкая на солнце зелеными чешуйками.

– О чем шепчетесь?

К нам подошел Снайпер, держа в ладони горсть крупной земляники.

– Поглядывай по сторонам, мы только что видели здесь Болотную тварь.

– Шутите? – недоверчиво спросил нигер.

– Не до шуток, – проговорил я. – Он был один, но возможно сохранилась и целая стая. Странно, что никто об этом не знает до сих пор, иначе бы в каждом баре уже чесали языки.

– Надо уходить. Надоело топтаться по болоту, – сказал Француз. – Вернемся в Городские развалины, три дня не сдвинусь с места, пусть Вожак себе отдает приказы и сам выполняет их.

– И я так сделаю, – подхватил Снайпер. – Уйду в бар Джака к девочкам, пусть Вожак даже не думает искать меня там.

– Размечтались, – усмехнулся я и пошел к туристам, чтобы поторопить их.

Еще один бросок по болоту преодолели за пару часов, большой остров уже маячил вдалеке в прозрачной дымке. Теперь мы шли очень осторожно, внимательно наблюдая за безбрежной территорией топи. Я все же надеялся, что мутант не вернется, не то чтобы я боялся этих тварей, просто хотелось без препятствий довести туристов до твердой земли.

– Я хочу пить, – сказал Макс. – В бутылке вода уже теплая.

– Подуй на нее, остынет, – подсказал Снайпер, отмахиваясь от надоевшего овода.

Макс недовольно нахмурился и пробурчал:

– Надеюсь там, куда мы идем, есть приличный душ?

– Конечно, там в каждой комнате имеется отдельный душ, – ответил я и представил уголок комнаты, задернутый непрозрачной полиэтиленовой шторкой за которой торчала полуржавая труба с распылителем. Вода редко была горячей, в основном чуть теплая. – Тебе понравится.

Выстрел прозвучал внезапно. Пуля прилетела с правой стороны, с далекого островка и угодила в рюкзак Фила.

– Быстро в воду! – крикнул я, сталкивая Фила с кочки.

Все улеглись в мутной воде, даже Макс, хотя ему это жутко не нравилось. Француз быстро сдернул с плеча снайперскую винтовку и, прячась за кочками, стал высматривать стрелка.

– Думаешь, он еще там? – спросил Снайпер.

– Надеюсь, что нет, – ответил Арман, не отрывая глаза от прицела. – Иначе нам придется пустить здесь корни. До большого острова примерно полчаса пути, не ползти же до него на животе. А до островка, на котором засел этот стрелок, тоже не добраться безболезненно.

– Затаился гад. Выжидает, – проговорил Снайпер.

– Что там видно? – спросил Фил и дернул Армана за рукав куртки. – Дай посмотреть?

– Не отвлекай, – огрызнулся Француз и нажал на курок. Прозвучал глухой хлопок, так как на его винтовке всегда был глушитель. – Есть. Надеюсь, он был один.

– Проверить? – предложил я и, вытянув в бок длинный шест, пошевелил им мохнатую растительность на кочке. Но ничего не произошло.

– Подождем несколько минут, потом снова пошевели ее.

– Еще несколько минут лежать в этой зловонной воде? – прошипел Макс. – Я чувствую, как меня уже засасывает в болото и ползает что-то по мне.

– Ну, сходи тогда проверь стрелка, жив или нет, – предложил Француз, зная, что турист и с места не сдвинется.

Я еще раз пошевелил куст шестом и снова ничего не произошло.

– Пойду, посмотрю. Прикрой.

Я скинул рюкзак на кочку, снял автомат с предохранителя, поднялся на ноги и, тыча шестом воду, не спеша побрел к маленькому островку. Предчувствия, что за мной наблюдают оттуда, не было. Все равно за годы, прожитые в Зоне, приобретается некий опыт предчувствия, и ты как будто знаешь, что произойдет в данный момент. Я чувствовал себя спокойно, не было ни тревоги, ни паники, но расслабляться не спешил. Вглядываясь в заросли островка, медленно приближался к нему, на ходу решая, где припарковаться.

Добравшись до твердой земли, я воткнул шест в мокрый ил и, удерживая автомат наготове, стал тихо продвигаться вглубь острова. Стрелка обнаружил сразу, он лежал лицом вниз, сжимая пальцами снайперскую винтовку. Рядом с ним находился небольшой рюкзак и новенький автомат, намного круче моего. Оглядев сначала территорию вокруг тела незнакомца, я убедился, что стрелок был тут один. Потом перевернув мужчину на спину, проверил на всякий случай пульс, хотя это было уже и не нужно, пуля Француза пробило бедняге горло. Стрелок мне был не знаком, я его никогда не видел в Зоне.

– Ну, вот нахрена тебе это было надо? – спросил я его, обшаривая карманы.

Естественно никаких документов у него не было, впрочем, как и у нас. В Зоне никто не носил с собой опознавательных знаков. И пропуск через границу был не у всех. Осмотрев так же и его рюкзак, я не нашел там ничего интересного, и это навело меня на мысль, что этот человек где-то оставил свои вещи. Он не мимо проходил, а специально вышел налегке. На охоту? Или убивать?

Забрав с собой снайперскую винтовку, автомат и патроны, я подхватил свой шест и отправился в обратный путь. Друзья и туристы ждали меня уже стоя на кочках.

– Ну что там? – спросил Француз нетерпеливо, как только я подошел ближе.

Я, вытянув руки вперед, показал ему оружие.

– Больше ничего нет. Стрелка никогда не видел раньше.

– Мародер одиночка? Что-то новое, – удивился Снайпер.

– Уходим, – сказал Француз. – Возможно, он и не одиночка вовсе.

До большого острова мы добрались быстро, но задерживаться на нем не стали, пересекли его и снова пошли по болоту. Туристы притихли, на привал не просились, даже Макс не ныл по поводу мокрой одежды пропахшей тиной. Но я чувствовал, как ему не терпится скинуть ее с себя и отмыться.

– Скоро до реки дойдем, – сказал я ему. – Вода холодная, но чистая.

Эта бурная и каменистая река неслась мимо Городских развалин, мчалась по глубокому каньону под подвесным мостом и делала большой изгиб в районе Лесного поселка. Еще издалека мы услышали шум воды, а подойдя ближе, расслабились. Здесь мы себя чувствовали как дома.

Берег был усыпан большими серыми гладкими валунами. Не говоря ни слова, Снайпер и Француз скинули на камни рюкзаки и оружие и прямо в одежде бросились в холодную воду. Туристы последовали за ними, всем хотелось смыть с себя болотный запах. И мне хотелось, но…

Я скинул рюкзак, выбрал в тени деревьев большой плоский камень и уютно устроился на нем, сняв автомат с предохранителя. На этой территории я чувствовал себя спокойно всегда, но не сейчас. История с одиноким стрелком осталась для меня загадкой, на которую конечно существовало объяснение. Вот только объяснить теперь некому…

* * *

Глава – 2.

Ханна сидела на старой посеревшей от времени лавке, прислонившись спиной к бревенчатой стене перевалочного пункта. Пунктом служила старая охотничья сторожка, стоящая на берегу заброшенного пруда. Ждать еще предстояло около часа, если ничего не изменится. Она могла бы приехать позже, но ей не терпелось скорее попасть в Зону. Приятный теплый ветерок развевал светлые пряди длинных волос, щекоча ими ее руки. Здесь было тихо и спокойно и жутко клонило в сон. Прогретые на солнце лесные цветы и травы источали приятный аромат, по которому она жутко соскучилась в городе. Она закрыла глаза и чуть опустила козырек черной кепки к носу. Как давно она не была в Зоне… больше года.

Встреча с Лисой в баре, в начале зимы, немного выбила ее из колеи. Она не надеялась, что Аспид ждет ее, но и не была готова услышать, что он спит с ее соперницей. Ханна не хотела видеть их вместе, боялась боли, которая возникнет в душе, поэтому долго откладывала свой визит в Зону. Даже думала, никогда туда не возвращаться. Но не выдержала. А еще ей хотелось увидеть Геллерта, хотя бы издалека, чтобы он ее не видел. Новость что близнец жив, обрадовала ее, но ей не нужна была эта встреча, ничего хорошего из этого не выйдет. Она никогда будет доверять близнецам, зная, что от них можно ожидать. Аспид и Геллерт, ее тянуло к ним обоим, даже сейчас, спустя время, Ханна не могла разобраться в себе. Ей казалось, что она любит только Аспида, но в голове постоянно возникал образ рыжеволосого парня, с очаровательной улыбкой и душа предательски начинала ныть.

«Еще не поздно вернуться назад», – мелькнула мысль. – «Забыть всех, вычеркнуть их из своей жизни. Как это сделали они».

За это время ее никто не искал. Не нашел. Хотя она надеялась. Зачем она идет в Зону? Ханна не могла ответить на этот вопрос даже себе и хотела найти ответ там. Оставаться дома у нее уже не было сил. Отец умер, его бизнес перешел его партнерам, обойдя ее. С Фальком развелась сразу, как вернулась из Зоны. Ханна не бедствовала, отец не оставил ее с пустыми карманами, на жизнь хватало, даже слишком. Но Зона изменила внутренний мир, ее больше не интересовали тусовки и клубы. В Зоне у нее появилось новое имя – Пиранья, и она гордилась этим.

С контрабандистами Ханна связалась по телефону, отправила запрос на незнакомый номер, который ей дали друзья. Оформила заявку, оплатила все услуги сразу. Ей должны были подготовить оружие, патроны, рюкзак и некоторые нужные вещи, а так же предоставить проводника. К большому сожалению, имя проводника не оглашалось заранее, так как контрабандисты сами не знали, кто откликнется на заявку. У нее был горький опыт, проводник, которого они наняли вместе с братом и его другом, в первое посещение Зоны, бросил их в лесу и сбежал, прихватив с собой все, что мог прихватить. Он называл себя – Пар, но впоследствии выяснилось, что проводника звали – Ворон. Судьба позже сталкивала их еще несколько раз и из врагов, они почти стали друзьями. Почти, хотя это все равно было не так. Ворон – мутант. Она знает об этом, и он знает, что она знает об этом. Это смертельный компромат на него, и опасное знание для нее. В этом случае им лучше быть заклятыми друзьями, но Ханна опасалась Ворона и не доверяла ему. Она не хотела его видеть, зная, что проводник испытывает к ней симпатию и однажды даже спас ей жизнь, вовремя поймав ее за руку, когда под ней проломилась доска на подвесном мосту.

«Пусть дороги наши никогда не пересекутся в этой жизни», – подумала она, мысленно моля об этом Зону. – «Никогда».

Дверь приоткрылась и наружу высунулась голова одного из контрабандистов.

– Оружие проверять будешь? – спросил он. – Уверяю, с ним все в порядке. Не новое, конечно, но и не хуже.

– Не буду, – ответила Ханна и сдвинула кепку на затылок. – Долго еще ждать проводника?

– Уже пришел, заходи в дом.

Ханна поднялась с лавки и не спеша вошла в дом. Двое мужчин курили у окна, один из них был контрабандист, которого она уже видела, а второй видимо проводник.

Высокий молодой мужчина, сделав затяг, стряхнул пепел с сигареты в открытое окно и обернулся. Волосы черные, вьются, глаза светло голубого цвета, нос с горбинкой.

«Ворон!».

Ханна глядя на него, не могла произнести ни слова. Почему? Что она сделала плохого, чтобы ей вот так не везло? Да что в этой гребаной Зоне не нашлось больше проводников?

– Я тоже рад тебя видеть, – сказал проводник, гася сигарету в жестяной банке. – Выйдем на пару слов?

Он прошел мимо нее, и она была вынуждена последовать за ним.

– Я, кажется, просил тебя не приходить в Зону? – сказал он, как только они оказались снаружи.

Ханна помнила тот вечер, когда в баре на Большой земле, ее случайный поцелуй с почти незнакомым парнем, увидел Ворон. Он тогда пригрозил, что расскажет об этом Лерою, если она вернется в Зону.

– Ты не просил. Ты шантажировал меня! – процедила она сквозь зубы, глядя на него в упор. – Только ты забыл, что я тоже кое-что знаю о тебе!

Взгляд Ворона изменился, и она тут же пожалела о своих словах. Теперь и речи не было, чтобы пойти с ним в Зону. Он ее удавит на первом же привале, как планировал сразу, как только узнал, что она знает его тайну. Она даже не сможет заснуть рядом с ним, ожидая смерти каждую минуту.

– Я не пойду с тобой! – заявила она.

– Дело твое. Только тебе придется ждать еще несколько дней, пока найдется новый проводник.

Ворон развернулся и снова вошел в дом, оставив ее стоять с озадаченным видом. Ждать еще несколько дней она не могла, не возвращаться же в город?

– Это безумие, – прошептала она и поднялась на низкое крыльцо в две ступени. Войдя в дом, сказала, глядя на него. – Хорошо, я согласна пойти с тобой. Только держись от меня подальше!

Контрабандисты смотрели на них удивленно, ничего не понимая.

– Подруга моя, – пояснил проводник, кивнув в сторону позеленевшей от злости, Ханны. – Соскучилась.

Ворон накинул рюкзак, взял автомат и винтовку и, повесив ремни на плечо, пошел к выходу. Ханна подхватив свои вещи и оружие, поспешила за ним. Она не могла поверить, что все это происходит реально.

Несколько минут шли, молча, потом он не оборачиваясь, спросил:

– Куда идем?

– В Городские развалины.

– Аспида там нет.

Ханна вздрогнула, услышав знакомое прозвище, сердце забилось сильней. Ей хотелось спросить – где же он? Но она ответила:

– Я не ищу его.

Ворон оглянулся и, усмехнувшись, спросил:

– Тогда зачем ты идешь в Зону?

Ханна метнула в него злобный взгляд и не ответила, ей нечего было сказать. Как бы она мучительно не прятала правду от себя, проводник был прав. Она хочет найти Аспида. Но спросить Ворона о нем не может, скорее всего, тот уже знает, что Аспид и Лиса вместе. Еще начнет злорадствовать, гад.

Ворон больше не спрашивал ее ни о чем, он и так все знал. Почувствовал ее трепет в душе при упоминании Аспида. Он и сам был немало удивлен, встретив ее на перевалочном пункте контрабандистов, и совершенно не обрадовался этой встречи. Ханна не изменилась, он ее помнил такой все это время, но старался не думать о ней. Аспида он на самом деле не видел с тех пор, как они вернулись с Черной земли. Покинув их у гостиницы, Ворон сначала отследил Ханну, потом вернулся в Зону. Но он периодически слышал в барах, то об Аспиде, то о парнях Вожака и знал примерно, где они находятся. В принципе в каждом баре можно узнать о человеке многое, просто заплатив бармену. Китаец Линь знает много, его если тряхнуть, то можно собрать компромат на всю Зону. Но знает ли старик правду о самом Вороне? Ворон старался реже бывать у китайца, его устраивали поселки Джака и Джо, там он в основном и останавливался когда бывал в Городских развалинах.

– Ворон, где сейчас находится Дакота? – спросила Ханна, особо не надеясь, что тот скажет правду.

Когда они ходили к Черной земле, она немного подружилась с Дакотой и его друзьями – Снайпером и Французом. Кроме них у нее сейчас никого не было в Зоне. Может Дакота сможет ей рассказать об Аспиде? С ним она может поделиться своей бедой.

– Когда я уходил из Городских развалин, их группа пришла в поселок. Видел Вожака издалека. Это их главный проводник, – ответил проводник, закуривая на ходу. – Возможно они еще там.

– Когда мы будем в развалинах?

– Послезавтра.

– Нельзя быстрей? – Ханна боялась не застать проводников в поселке.

– Можно. Если ночью не спать, – 0тветил Ворон, и немного подумав, добавил. – Сейчас в Зоне неспокойно, зря ты пошла.

– А что происходит? – с волнением спросила Ханна, шагая следом за ним по узкой заросшей тропе. – Опять началась эпидемия Пещерных мутантов?

– Не совсем, но почти.

– Это как?

– Забудь.

Ворон не стал объяснять ей, что люди-мутанты начали свою необъявленную тихую войну против обычных людей. Он не хотел говорить на эту тему, тем более с ней. Ворон знал о поселках мутантов, но никогда в них не заходил. Он не любил людей, особенно с Большой земли, но и с мутантами не дружил. Он был одиночка. Поселков было четыре, один находился в районе Заброшенного города, в двух днях пути от Городских развалин. Второй, в стороне от Причала. Третий, между территориями Инграма и Глена, бывшей территории Джетта. Четвертый в районе Чертовой гати. Эти поселки просто так было не найти, и они хорошо охранялись.

Пройдя несколько часов без остановки, они сделали привал на небольшом холме, с которого открывался потрясающий вид на реку и поляну перед ней. Ханна уже отвыкла от такого режима и заметно устала. Отпив из бутылки воды, она прилегла на траву, положив под голову рюкзак, и уставилась в небо. Оно было чистым без единого облака. Ворон ее не беспокоил, он отошел подальше и тоже улегся в траву. Сколько прошло времени, Ханна не знала, она заснула и проснулась, услышав голос проводника:

– Идти надо, пока не стемнело. Военные поставили еще два дополнительных поста по периметру, придется сделать круг, чтобы обойти их. К ночи доберемся до ущелья, переночуем там. Если ты, конечно, не надумала продолжать путь ночью.

Ворон сидел рядом с ней, глядя куда-то вдаль, и видимо убивать ее не собирался, раз она до сих пор живая. Это радовало. Ханна с трудом приподнялась, чувствуя боль в ногах и спине. Совсем отвыкла от долгих переходов. А еще жутко болела голова, но она не догадалась взять с собой лекарство. Взвесив в уме свое самочувствие и желание быстрей найти Аспида, перевесило второе, но она выбрала первое. Если она проведет бессонную ночь в пути, то на следующий день вообще не сможет подняться на ноги.

«Это только первое время», – подумала Ханна, вспомнив свой первый визит в Зону.

Они снова шли по лесу, где не было уже ни троп, ни дорог. Темнело, солнце скрылось за макушками деревьев. Местность стала более холмистой, местами попадался скальник. Внезапно Ворон остановился, и Ханна чуть не налетела на него.

– Мутанты? – спросила она громким шепотом, и сняла ремень автомата с плеча.

– Чуешь, дымом пахнет? – тихо спросил проводник.

Ханна втянула носом воздух и пожала плечами. Она ничего не почуяла.

– В ущелье кто-то есть.

– Мародеры? – испуганно прошептала она.

– Да откуда я знаю. Надо проверить. Оставайся здесь и не шуми, – Ворон скинул рюкзак на землю и, стараясь ступать тише, стал спускаться вниз с пригорка. С собой он взял только автомат.

В ущелье уже было темно, подобравшись ближе, он увидел у самого входа костер и двух мужчин сидящих возле него. Над костром жарились две крупные заячьи тушки. Вкусно пахло мясом.

«Поужинаем в любом случае», – подумал проводник.

Темноволосый молодой мужчина сидел к нему спиной, но Ворон все равно узнал его. Это был Манул, проводник одиночка. Второй мужчина был гораздо старше, маленького роста с седой мохнатой бородой и пышными волосами на голове. Он чем-то напоминал дикого зверька. Ворон никогда раньше не видел его. С Манулом они не были друзьями, но и врагами тоже. Мутанты чувствуют друг друга, и Ворон знал что Манул – мутант. Да и второй мужчина видимо не человек.

Чтобы его сразу не подстрелили, он снял автомат с плеча и постучал дулом о дерево, предупреждая, что подходит к ним. Мужчины сразу потянулись к оружию но, увидев его, Манул подал знак второму, что все под контролем.

– Давно не виделись, – проговорил Манул, подозрительно глядя на Ворона. – Ты один?

– Нет, с туристкой. А с тобой кто?

– Это Енот, – он кивнул головой в сторону малорослого мужчины.

– Зоопарк собрался, – буркнул Ворон, и поглядел на жареных зайцев над горящими углями. Есть очень хотелось, за весь день они перекусили только один раз.

– Красивая хоть, туристка? – Манул усмехнулся.– Даш на время?

– Даже не мечтай. Самому нужна.

– Ну, веди, посмотрим на нее.

Из-за деревьев и кустарников Ханна не видела, куда ушел проводник. Но раз выстрелов не последовало, значит не все так плохо. Встреча с незнакомыми людьми ее даже устраивала, ночевать вдвоем с Вороном ей не хотелось. Она его уже меньше боялась, времени убить ее, у него было достаточно, но доверия к мутанту все равно не испытывала. Ханна не была из тех людей, кто поддерживал уничтожения полулюдей, но и симпатии к мутантам не питала. Просто не хотела о них ничего знать. Пусть живут, но подальше от нее, на далеком острове, на другой планете, не важно, лишь бы ее жизнь никогда не соприкасалась с ними. Ворон был первым мутантом, которого она встретила, возможно, если бы эта встреча не стала злополучной, они могли бы подружиться. Потом был Кот, она не знала мутант знахарь или нет, но обычные люди не могут вызывать Порталы. Но Кот сразу расположил ее к себе, он спас Аспида и Геллерта, и она очень хотела бы встретиться с ним вновь.

Ворон вернулся быстро, взяв свою винтовку и рюкзак, сказал:

– Их двое. В разговор не ввязывайся, держи язык за зубами.

– Как скажешь, – буркнула она, подняла за лямки рюкзак с земли, и понесла, так, не надевая.

Они спустились с пригорка и направились к ущелью. Ханна еще издалека пыталась разглядеть незнакомцев, но было слишком темно.

– Это Ханна, – сказал Ворон, как только они приблизились к костру.

– Пиранья, – добавила она, бросив взгляд на проводника.

Ворон закатил глаза, но промолчал.

– Я Манул, а это мой друг – Енот. Какое интересное у тебя прозвище. Сама придумала?

– Его мне дал один турист, с которым мы ходили к Черной земле.

– Ты была на Черной земле? – Манул недоверчиво усмехнулся.

– Была, не сомневайся, – сказал Ворон и подтолкнул Ханну к костру.

Тут она уже могла разглядеть новых знакомых лучше. Одному на вид было лет тридцать пять, симпатичный, хорошо сложен. Глаза серые, взгляд жесткий, неприятный. Второму мужчине на вид было около пятидесяти, хотя сказать сложно. Ростом небольшой, едва достанет макушкой до ее плеча. Косматая седая борода, густые брови над маленькими черными глазками смотрящими почти злобно. Странные люди. Напрасно проводник ее предупредил, разговаривать с ними ей и самой не хотелось.

Несмотря на неприятное первое впечатление, встретили их дружелюбно, накормили мясом и угостили кофе с коньяком. За ужином почти не разговаривали, только перебрасывались взглядами. Ханна заметила, что Манул не сводит с нее глаз, это ей не нравилось, но и не тревожило. Он ничего лишнего себе не позволял в присутствии Ворона и это ее успокаивало. Взгляд Енота не стал дружелюбней но, по-видимому, он просто по-другому не умел.

Допив кофе, она пожелала всем спокойной ночи и, отойдя к скалистой стене узкого ущелья, расстелила на земле тонкий, но теплый плед. Легла на одну половину, а другой укрылась. Лежать было неудобно, так как дно ущелья было каменистым, а плед, увы, не защищал от неровностей. Но Ханна заснула быстро, сказывалась долгая дорога и небольшая порция коньяка в кофе. Ей даже что-то успело присниться, теплое, приятное, солнечное, но ее грубо выдернули оттуда громкие выкрики. Ханна проснулась, но открывать глаза не торопилась.

– Она же одна из них, – сказал Манул. – Наплодит таких же людишек и те, между прочим, будут охотиться на нас. На нас с тобой, Ворон.

– Говори тише, разбудишь ее, – предупредил проводник.

– Тем лучше. Или она уже знает кто ты на самом деле?

– Не знает.

– Давай так, ты оставишь ее здесь, я сам все сделаю. Тебе не придется марать об нее руки.

– Я сказал нет. Пока я ее проводник, ты ее не тронешь, – прорычал Ворон. – Разговор окончен.

– Ну ладно, пусть будет по-твоему. Если ты такой принципиальный, я могу встретить ее, когда тебя не будет рядом.

Ханна почувствовала, как по коже пробежал мороз.

«Мутанты. Они все – мутанты!».

Ее жизнь сейчас зависела только от Ворона. А тот и сам не против, наверное, от нее избавиться. Просто тянет время.

Заснуть она больше не смогла, просто лежала с закрытыми глазами и слушала их разговор. Енот все время молчал, за всю ночь она не услышала его голоса ни разу. Может он немой? Манул же рассказывал о своих страшных планах, в которых он клялся найти какую-то девушку и ее напарника и убить их самым ужасным способом.

– Представляешь, эта тварь шантажом вынудила меня среди холодной ночи покинуть поселок. А ее напарник и их турист, украли у меня, одну интересную вещ. Редкий артефакт. Я все предусмотрел, устроил засаду на них, когда они отправились на Большую землю, хотел перестрелять как бешеных собак. Помешал какой-то гад, начал в нас стрелять внезапно. Мы были с Енотом, его сильно зацепило. К сожалению, мой друг не умеет регенерироваться как мы с тобой. Кто в нас стрелял там, я до сих пор не знаю. Узнаю – удавлю. Енот говорит, что не видел этого гада.

– Он умеет говорить? – спросил Ворон.

– Умею, – проговорил Енот.

Голос у него был низкий с хрипотцой, Ханна даже вздрогнула, услышав его. Этот голос совсем не вязался с образом низкорослого, худенького человечка.

* * *

Глава – 3.

В мрачном сыром лесу снова моросил дождь. Капли собирались на ветках большими бусинами и неприятно сыпались за шиворот. Шагая по мягкому мху, Кот накинул на голову капюшон куртки и спрятал руки в карманы. Это был Портал тьмы, здесь он теперь бывал чаще, чем в реальном мире.

Прошел уже год с тех пор, как Кот покинул Черную землю, и поселился среди людей в обжитом поселке. С сестрой он больше не виделся, хоть и обещал приехать к ней на Большую землю. Он проводил Берту и ее спутников до Причала Вуди и там расстался с ними. Они уплыли на катере на Большую землю, а он снова вернулся в Портал, чтобы проверить можно ли отсюда, вновь попасть на Черную землю. Оказалось что можно, но сложно. Надо было выстраивать новые маршруты. Знахарь уже не мог представить свою жизнь без Порталов, без этих вечных туннелей соединяющих многослойный мир Зоны. А сколько этих слоев существовало, Кот не знал, но каждый раз вызывая Портал в новом месте, он попадал в незнакомый ему лес. Чаще встречались Порталы тьмы, сырые, дождливые, реже солнечные и теплые. Но ему за этот год, ни разу не попался снежный Портал. Может не сезон, и зима там бывает не так часто?

Коту пришлось немало побродить по Порталам таинственного мира, пока он случайно не встретил своего знакомого Серого, седого старого Копьехвоста. Копьехвосты общались между собой телепатически, не издавая почти никаких звуков, но они хорошо понимали человеческую речь. И Кот понимал Серого без слов. Мутант показал ему Портал тьмы, через который можно всегда попасть на Черную землю, если вызвать аномалию между двумя валунами, покрытыми синим мхом. А если надо в реальный мир, то аномалия вызывалась рядом с сухой сосной, стоящей у ручья.

Теперь они часто встречались с Серым, сидели у грибной поляны на поваленном дереве и молчали. Но перед глазами Кота в эти мгновения, словно голографическое кино, проносилось множество информации. Он видел незнакомые Порталы, запоминал входы. Видел там причудливые растения и каким-то образом уже знал, как и куда их применить. Видел новые аномалии, и то, как осторожно разрастается Зона, опутывая своими живыми плетями землю. Всю эту информацию передавал ему старый Копьехвост.

Кот поселился в поселке Норвуда, на территории Блэйка. Он снял дом на окраине, и снова завел себе толстую тетрадь, но теперь не для записи рецептов из лекарственных трав, это все знахарь помнил наизусть, а для маршрутов по Порталам. Знахарское дело не бросил, потихоньку лечил людей, но уже не так как на Черной земле. Кот понимал, что не может открыть людям свой дар, которым осчастливила его Зона, ведь они сразу примут его за мутанта и чего доброго пристрелят еще. Теперь он незаметно сканировал пациентов, осторожно прикасаясь к ним ладонями, чтобы понять, отчего лечить их. И конечно обманывал их, говоря, что дает им настойку из местных трав, при этом лечил растениями-артефактами из Порталов. А еще он продолжал готовить свои любимые настойки из ароматных ягод и других подходящих растений, по-прежнему добавляя в них вместо сахара Земляную тыкву. Настойка пользовалась спросом. Лечил Кот людей бесплатно, но чтобы хватало на жизнь, он продавал некоторые редкие травы, цветные камни-артефакты, табак из листьев Дикой груши, растущей только на Черной земле и свою настойку.

Чтобы не выдать себя, Кот научился вызывать Портал прямо из своего дома. Аномалия раскрывалась, и его всасывало в живой, словно дышащий туннель, в котором он летел несколько секунд, потом его выплевывало в определенном месте. Туннель соединял его дом с простым Порталом, солнечным и теплым, где всегда было лето. Здесь он собирал крупную землянику для своей настойки и другие ягоды, названия которых не знал и не утруждал себя придумывать им прозвища. Просто называл их по цвету – синяя, желтая, красная. Была и изумрудная, крупная ягода размером с куриное яйцо, полупрозрачная и сочная, с необыкновенным вкусом. Ветки ее плелись по земле, опутывая деревья и кусты, листья были крупные круглой формы бордового цвета со светлыми прожилками. Этих ягод на поляне было много и ему хватало несколько минут, чтобы набрать целую корзину.

Вот и сейчас, нарвав изумрудных ягод для настойки, знахарь вернулся домой. Вылетел из Портала как пуля и чудом остался на ногах, не рассыпав ягоды по полу.

В дверь громко стучались. Кот спрятал корзину под лавку и, отодвинув засов, распахнул дверь. На пороге стояли двое мужчин и поддерживали третьего, чтобы тот не упал.

– Ты что глухой? – прорычал один из них. – Уже пятнадцать минут долбимся в дверь.

– Ну, заснул, – ответил Кот, пропуская их в дом. – Я вообще крепко сплю.

– Уже бы мертвый проснулся, – буркнул второй. – Полечил бы себе уши, знахарь.

Кот не обращал внимания на недовольство посетителей, понимая, что те волнуются за своего приятеля. Приятель был уже без сознания, но видимо еще живой.

– Кладите его на стол. Что с ним? – спросил он.

– Подстрелил какой-то гад. Мы возвращались с охоты, это произошло уже у самого поселка. Не случайная пуля, кто-то намеренно выстрелил в него.

– Думаешь, целились конкретно в него? – спросил знахарь, аккуратно расстегивая одежду пациента.

– Не знаю. Но думаю что Барни уже не жилец. Это Эрл предложил притащить его к тебе. Сказал, что ты можешь ему помочь.

– Мне посоветовал Норвуд, хозяин бара, – ответил Эрл. – Ты ведь тут один, знахарь.

Рана была плохая. Пока Кот освобождал к ней подступы, успел просканировать мужчину. Пуля пролетела насквозь и задела важные органы, к тому же он потерял много крови. Заращивать раны при посторонних он не мог, а жизнь пациента угасала с каждой секундой.

– Выйдите из дома, – попросил Кот мужчин. – Покурите пока на крыльце и не входите, пока не позову.

Когда охотники вышли из дома, знахарь обработал раны пациента специальным раствором и, повернув его набок, приложил ладони сразу к обеим ранам, заращивая поврежденные ткани органов и кожи. На это ушло всего несколько минут. Потом он достал шприц и ввел в вену восстанавливающую сыворотку, которая заставит организм быстро пополнить объем потерянной крови. Залепив уже зарубцевавшиеся шрамы марлевыми салфетками и лейкопластырем, Кот ввел в вену другую жидкость, которая не даст очнуться пациенту в ближайшие два дня. Будет подозрительно, если только что умирающий охотник выйдет из его дома через полчаса в полном здравии.

Открывать дверь знахарь не торопился, сначала он налил себе в кружку из большой бутыли малиновой настойки, не торопясь выпил ее, глядя в окно, и только потом позвал охотников.

– Переложите его на лавку, – сказал он им. – Состояние его стабильное, через два дня он придет в себя. Пока я за ним понаблюдаю.

– Барни точно не помрет? – спросил Эрл. – Что-то он хреново выглядит. Правда, Хью?

– Правда. Когда помирал хромой Хорек, то выглядел намного лучше, – подтвердил Хью.

Кот не стал спорить с охотниками, пациент действительно выглядел так, как сказали его приятели. Он просто развернул Эрла за плечи в сторону двери и подтолкнул его ладонью в спину. Прикоснулся к нему всего на мгновение, и сразу понял, что у охотника больная печень. С таким диагнозом он не протянет и пару лет.

– Подожди, – сказал знахарь и, пошарясь на полке, достал оттуда маленький пузырек с розовой жидкостью. – Пей по десять капель каждое утро, десять дней подряд. Разбавляй водой. Старайся не употреблять спиртное в эти дни.

– Это зачем? – удивился охотник.

– У тебя бывают боли справой стороны под ребрами?

– Да. Откуда ты знаешь? – еще больше удивился тот.

– Я же знахарь.

– Десять дней не пить?– охотник задумался на секунду. – Я так не смогу.

– Захочешь жить, сможешь. Это твой единственный шанс.

Кот выпроводил охотников из своего дома, закрыл дверь на засов и подошел к спящему Барни. Кровь восстанавливалась, щеки пациента порозовели, до этого посиневшие губы приобретали естественный цвет. Положив ладони на его грудь, Кот просканировал весь организм. Охотник был почти здоров, не считая когда-то сломанной руки и неправильно сросшейся после перелома кости. Скорее всего, этот перелом до сих пор беспокоил Барни, рука болела и плохо слушалась. Знахарь умел восстанавливать кости. Нажав легонько на то место, где был перелом, Кот, сломал кость заново. Сломал не силой, а необъяснимым способом, которым пользовался не первый раз. Положив ладони на перелом, снова срастил кость. Чтобы закрепить лечение, он натер на мелкой терке сиреневый камень – артефакт из зыбучих песков Портала тьмы, добавил в готовый порошок настойку Пучеглазого шершня, и настойку из корней Красного папоротника. Все, тщательно перемешав, осторожно влил лекарство пациенту в рот, следя за тем, чтобы тот не захлебнулся.

– Ну, вот и все, – проговорил Кот. – Жить будешь.

* * *

За окном был теплый вечер. На фоне темно синего неба чернела пышная крона деревьев, между веток выглядывала луна. Мы сидели за столом в баре китайца Линя, ели тушеную оленину и запивали ее пивом. Внук бармена, мальчишка по имени Зэн, принес охапку горячих лепешек и рыбный пирог с зажаристой корочкой.

– Как поживает твоя сестра? – спросил мальчишку Француз.

– Джия? Нормально поживает.

Я усмехнулся, вспомнив старую историю, видимо Арман ее тоже, забыть, не мог. Несколько лет назад мы с Французом случайно увидели у внучки Линя хвост. Девчонка споткнулась не вовремя, мы как раз торговались с Линем на счет патронов и прочего товара в его кабинете. Старик жутко испугался, ведь его внучка родилась мутантом. Но мы не из тех фанатиков, кто поддерживает закон об уничтожении людей мутантов. И естественно пообещали старику держать язык за зубами, и держали до сих пор, а он делал нам небольшие скидки, естественно по своей воле. Эту историю мы не стали рассказывать даже Снайперу, хоть любили его как брата.

Я вынул из кармана сигареты и спички и приоткрыл окно, так как сидел рядом с ним. Закурил. Снаружи потянуло свежестью. Сегодня мы привели туристов с Чертовой гати, сдали их с рук на руки Вожаку, приняли душ и отправились в бар. Пусть теперь сам выслушивает их претензии по поводу комнат и комфорта. Наши туристы планировали через пару дней идти в Лесной поселок, Вожак уже назначил им проводников, дальше их поведу Беркут, Стрелок и Змей. Я даже улыбнулся, представив, как Макс начнет истерить у подвесного моста – каньон глубокий, мост качается и канаты не стерильные. Это сейчас мост выглядит прилично, несколько лет назад гнилые доски ломались под ногами. Спасибо Инграму, протянул новый мост. Вспомнив об Инграме, я задумался, с тех пор как военные перестали обстреливать с вертушек окраину поселка, я ничего не слышал ни о нем, ни о Пантере. Ну, кроме той истории, когда их сын – Джейк попал в Портал и благополучно оттуда вернулся. Еще бы ему не вернуться, он же мутант. Хорошо, что мало кто об этом знает. Еще одна история быстро промелькнула в голове. Джейк родился на Водопаде, и Французу пришлось принимать роды у Пантеры. Интересно, вспоминает Арман об этом?

Блуждая взглядом по бару, я вдруг увидел невысокую, худощавую женщину, одиноко сидящую у барной стойки. Рядом с ней прислоненные к стене стояли две винтовки.

«Мышь!».

Не вынимая сигареты изо рта, я выбрался из-за стола, подошел к стойке и присел рядом с женщиной. Оглядев гладкую поверхность стойки, заметил мятую консервную банку в доступной близости от себя и, подтянул ее ближе. Это пришлым людям может показаться, что банка это только банка, в Зоне пепельница выглядит только так, и не иначе.

– Где Тихий? – спросил я, аккуратно стряхивая пепел с сигареты.

Мышь повернула голову в мою сторону и задержала на минуту взгляд.

– Его сожрали собаки, – не спеша с ответом, все же сказала она.

– Как это? – не понял я.

Как охотника, живущего в лесу почти всю жизнь, могли сожрать собаки боящиеся выстрелов?

– Так получилось, – женщина сделала глоток пива из своей кружки и, вынув из кармана трубку, тоже закурила.

– Ты теперь одна? – спросил я и подал знак Тао, чтобы он налил мне пива. Кружка с пивом возникла передо мной тут же, как по волшебству.

– Может, хочешь пойти ко мне в напарники? – усмехнулась Мышь, и оглядела меня оценивающим взглядом.

– Да нет, я уже к своим привык. А ты с напарником не затягивай, мало ли что. Или примкни к другим охотникам, чтобы одной по лесу не бродить, – я окинул беглым взглядом ее щуплую фигуру, да и лет женщине было давно за пятьдесят. – Ты же оленя даже не дотащишь, что говорить о кабанах. А зимой по снегу тем более.

– Пока охочусь на зайцев и уток. Иногда ловлю рыбу и раков. В районе поселка Норвуда их полно в реке. За раков хорошо платят, но это сезонная охота, с начала лета до глубокой осени.

– Смотрю разбег у тебя большой, до поселка Норвуда довольно далеко отсюда.

– Конкуренция. Хромому Херби не нравится, что я охочусь на его территории в районе Большого поселка и поселка Лорена. Как будто он один там охотник. Коди постоянно ворчит, когда у меня улов раков больше чем он наловил, старый козел. Бродит везде со своими собаками, высматривает, вынюхивает. А знаешь, что он высматривает на самом деле? – Мышь хитро прищурила маленькие глазки.

– Что? – поинтересовался я, так как был знаком и с Херби и с Коди. И даже с его собаками – Бадди и Сноу.

Женщина наклонилась ко мне ближе, чтобы нас никто не услышал. Нас бы и так никто не услышал, так как у барной стойки сидели мы одни, а Тао отошел в сторону дать распоряжение Зэну.

– Он охраняет свой поселок.

– Поселок Норвуда? – переспросил я недоверчиво, потому что не понимал нахрена его охранять? Блэйк и его люди прекрасно следят за своей территорией, и помощь в лице старого беззубого Коди и его мелкокалиберных собак вряд ли понадобится.

– Какой же ты тупой Дакота, – проворчала Мышь. – Свой поселок. Между поселками Норвуда и Нежилым поселком на территории Като, есть еще один неприметный маленький поселок Мутантов. И Херби и Коди бегают туда как старые плешивые крысы в свои зловонные норы. Я сама видела, проследила за ними однажды. Потому что они оба – мутанты.

– Ух, ты, – только и проговорил я. То, что Херби мутант я и сам знал, ощутил его чары на себе однажды. Рядом с ним начинаешь думать о плохом, подкатывает тоска зеленая, что хочется удавиться. Коди его друг, и возможно тоже мутант, просто он не выдал себя ни чем. – И каким образом он охраняет свой поселок?

– Отстреливает тех, кто его обнаружил.

– Шутишь? – я не мог представить, чтобы щуплый и в принципе добродушный старик, мог стрелять в людей.

– Я сама это видела! – Мышь снова сделала затяг и положила трубку на стойку. – Ты вообще что-нибудь знаешь о Коди? Думаешь что он как зимний зайчик, белый и пушистый? Он всю жизнь был мародером, состоял в шайке, пока его оттуда не выгнали. Потом подался в контрабандисты, где и примазался к Блэйку.

– Коди знает, что ты его выследила?

– Да ты что, я бы уже с тобой не разговаривала тут. И ты никому не говори, – Мышь допила пиво и махнула Тао, чтобы налил еще.

– Ты случайно не знаешь, кто может стрелять в людей на болоте возле Чертовой гати? – поинтересовался я.

– Знаю. Мутанты.

– Тебе везде одни мутанты мерещатся.

– Знаешь, мы охотники обходим лес не торопясь. Это вы схватите несчастных туристов и тащите их, летите, вытаращив глаза, и ни хрена не видите. Я не знаю, какое количество поселков мутанты построили по всей Зоне, дикой земли достаточно для этого. Но я точно знаю, что в обжитой ее части их всего четыре. И один как раз находится не далеко от Чертовой гати. Я видела все из них, точно говорю их четыре, – Мышь вынула из кармана карандаш и мятый, не первой свежести, листок бумаги, и нацарапала на нем карту. Отметила кружками наши поселки, а кое-где поставила крестики. – Вот они где, – она ткнула пальцем в крест.

– Я возьму листок?

– Запомни так. А листок сожги. А лучше съешь его.

Мышь не шутила.

– Нет, давай сама, у тебя лучше получится, – я еще раз посмотрел на карту и отдал ее женщине.

– Может, все же пойдешь ко мне в напарники? Подумай. Охотникам хорошо платят.

– Не могу бросить группу. Они же, как дети, без меня не справятся, – ответил я и добавил. – Ты больше не следи за Коди, дольше проживешь.

Я собирался вернуться за стол к нашим парням, но меня перехватил Снайпер и увлек за собой из бара на крыльцо.

– Смотри, что у меня есть, – он протянул ладонь, на которой лежал маленький флакончик с мутной темной жидкостью. – Сок Черного репейника.

– Где достал?

– Инграмовец один подкинул. Они сидят за соседним столом.

– Ты уверен, что это не вода из лужи? – я недоверчиво покрутил флакончик в руках, потряс его и пригляделся к мутной жиже. Потом открутил пробку и понюхал. Запах у Черного репейника был слабо выражен, в принципе так и должно было быть, никаких посторонних ароматов там нет. Сомнения конечно были. – Насколько я помню, надо всего две капли этой жидкости на кружку пива или воды.

– Сделаем иначе, – Снайпер достал сигарету и, взяв из моих рук флакончик, немного плеснул жидкости в табак. Получилось больше чем две капли. – Сейчас пропитается немного и попробуем.

– Думаешь, выживем?

Мы присели на ступеньку крыльца, Снайпер вынул из кармана спички, подкурил сигарету и протянул мне. Сигарета сильно дымила. Сделав первый затяг, я почувствовал горечь, но со вторым затягом она перестала ощущаться. Передав сигарету Киарану, я спросил:

– Ты видел Мышь?

– Видел, – он затянулся.

– Она уверена, что на болоте в нас стрелял мутант. Поселок их оказывается в том районе.

– Врет, наверное. Мутантов не так много чтобы поселки свои строить.

Я не стал спорить со Снайпером, может он и прав. И в историю, в которой собаки пожирают опытного вооруженного охотника, я тоже не очень-то верил. Тем более что он был не один. Если разобраться где в это время была сама Мышь? Почему она не спасла своего напарника? Достаточно всего одного выстрела чтобы собаки разбежались.

– О чем думаешь? – Снайпер снова передал мне сигарету.

– Да так, о разном, – я не стал говорить Киарану про Тихого сейчас, может позже расскажу, если вспомню. – Пошли к нашим.

В зале было слишком накурено, я никогда не видел раньше, чтобы кольца сигаретного дыма парили над столами и не таяли. От легкого дуновения они вытягивались в продолговатые полупрозрачные звенья и вились цепочкой под потолком. Странная картина, но мне почему-то казалось, что так и должно быть.

У барной стойки скопился народ, я поискал глазами Мышь, но ее уже там не было. На ее месте сидела другая женщина, намного моложе, примерно тридцати лет. Женщина сидела ко мне спиной, я увидел ее только мельком, когда она оглянулась. Симпатичной она мне не показалась, даже после выпитого пива. Фигура плотная, но полной ее тоже назвать было нельзя. Толстая коса каштанового цвета свисала ниже поясницы. Женщина была не одна, рядом с ней постоянно находилось трое хорошо вооруженных мужчин, в их лицах я уловил некоторое сходство, видимо они были родственниками.

– Кобра, нам пора, – сказал один из них.

– Утром пойдем, – ответила женщины, не глядя на него.

– Опоздаем. Отец будет ждать.

– Ты можешь идти, предупреди его, что я буду утром. Приползу, как солнце встанет, – прошипела она.

Именно прошипела. Я стоял позади нее и не мог сдвинуться с места, как будто подошва ботинок прилипла к полу. А может и прилипла. Я опустил взгляд и оглядел пол под ногами, он был залит чем-то вязким и липким. А еще здесь лежала большая змеиная кожа, как будто десятиметровый питон скинул ее во время линьки. Я снова перевел взгляд на женщину и замер, ее коса извивалась и тянулась в мою сторону как разъяренная змея, но дотянуться до меня не могла. И вдруг я почувствовал, что ноги мои опутывает что-то живое и упругое. Хвост! Это был хвост Кобры. Три кольца плотно стянули мои конечности. Женщина повернулась ко мне лицом и зловеще прошипела:

– Значит, я тебе не нравлюсь? Знаешь, что бывает с теми, кто не видит моей красоты? Они умирают от моего яда.

Кобра встала со стула стоящего у барной стойки и хромая на правую ногу, двинулась ко мне.

– Всего один укус, и тебя больше нет, – снова прошипела она.

Я в панике огляделся, от одной мысли, что она сейчас ко мне прикоснется, мороз пробежал по коже. Но в зале кроме нас никого не было. Непонятно куда делся Снайпер, ведь он шел следом за мной. Да и родственники ее куда-то исчезли.

Кобра подошла ко мне вплотную и положила ладонь на мое плечо, даже сквозь одежду я чувствовал змеиные чешуйки.

– Но ты можешь спастись. Просто проведи со мной ночь.

– Давай в следующий раз, – предложил я. – Тороплюсь очень.

– До следующего раза ты не доживешь.

Кобра толкнула меня ладонями в грудь, и я со спутанными ногами повалился назад. Ожидая жесткое приземление на грязный липкий пол, к своему ужасу ощутил под собой теплое шевелящееся ложе. Подо мной были змеи, маленькие и большие, они ползали с места на место, спутываясь то в клубки, то опутывая меня словно лианами. Кобра бесцеремонно взгромоздилась на меня, расстегнула мою куртку и запустила руки мне под футболку, проведя нежно ладонями от живота к самому горлу.

– Признайся, ты же хочешь меня? – прошипела она, склоняясь к моему уху. Мне показалось, что ее тонкий раздвоенный язык проник на мгновение внутрь уха.

– Безумно, – проговорил я, пытаясь высвободить хоть одну руку из змеиного клубка.

Кобра распустила волосы и стала осыпать меня поцелуями, к которым как ни странно я начал привыкать. Они уже не казались мне неприятными, а змей, кишащих подо мной, я и вовсе уже не замечал. И мало того, она стала мне казаться красивой, волосы густые и мягкие, словно шелк свисали надо мной, тело гладкое упругое, отзывалось на каждое прикосновение. Меня уже никто не держал, я обнимал ее и отвечал на поцелуи.

Неожиданно пол под нами проломился, и мы в мгновение оказались в холодной темной воде. Быстро шли ко дну. Мне не хватало воздуха, я пытался всплыть, но Кобра вцепилась в меня мертвой хваткой и продолжала тянуть вниз. Яркий просвет круглым пятном маячил вдалеке, но мне до него уже было не доплыть. Пытаясь освободиться от женщины, я схватил ее за волосы и притянул к себе, Кобра снова показалась мне не симпатичной с резкими и злыми чертами лица.

– Ты мой! – прошипела она и еще сильней вцепилась в меня руками и ногами, окончательно лишая возможности всплыть.

Мои ноги коснулись песчаного дна, и я почувствовал, как сознание медленно покидает меня. Кобры уже рядом не было…

Внезапный порыв подводного течения подхватил меня и стремительно понес к свету. Я уже не делал попыток всплыть, поток все делал за меня. Первый глоток воздуха не сразу вернул меня в сознание, за ним последовал шлепок, от которого заныли зубы.

– Дакота, – знакомый голос Француза пробился сквозь непонятный шум. Шумело в голове.

Я открыл глаза и уставился на Француза, стоящего на фоне предрассветного неба у большого ведра, наполненного водой. Осторожно огляделся. Мы со Снайпером сидели на лавке у стены бара, и оба были мокрые. Снайпер смотрел на меня перепуганными глазами.

– Француз тебя чуть не утопил в ведре, – сказал он.

– Ты не хотел возвращаться, – пояснил Арман и добавил. – Грибожоры тупоголовые, в следующий раз утоплю обоих, – он вылил воду из ведра и пошел к крыльцу.

Мы проводили его взглядом до самой двери бара, потом я спросил:

– Где флакон с репейником?

– В кармане.

– Выбрось его нахрен.

– Ты что-то видел?

– Возможно. Не помню.

Я помнил все, но мне не хотелось пересказывать весь этот бред. Словами все равно не передашь все те ощущения, потому что они были реальные до невозможности. Я все еще чувствовал своей кожей прикосновения Кобры и до сих пор не мог понять, отвратительно это было или завораживающе.

* * *

Глава – 4.

Ханна чувствовала себя отвратительно, бессонная ночь отзывалась в каждой клеточке ее тела. Она не могла дождаться, когда настанет утро, и они с Вороном покинут этих неприятных людей – Манула и Енота. Каково же было ее разочарование, когда выяснилось что им по пути до Городских развалин. Мутанты тоже всю ночь не спали, сидели у костра, пили спиртное и обсуждали свои планы по борьбе против человечества. Вернее все планировал Манул, Ворон и Енот молча, слушали его.

После завтрака, Ханна незаметно подала знак Ворону и отозвала его в сторону. Но проводник отвел ее от ущелья намного дальше, чем она рассчитывала.

– Я не хочу идти с ними! – заявила она, когда он, наконец, остановился. – Пусть уходят, мы выйдем позже них.

– Хочешь побыть со мной наедине? – усмехнулся Ворон, но глаза его при этом остались серьезными. – Подслушивала, значит?

– Нет. Но слышала кое-что. Да вы орали на весь лес, тут и глухой услышит.

– Пойдем с ними.

– Я сказала, что не пойду с ними! – Ханна повысила голос.

– Не ори. У Енота исключительный слух, он тебя и отсюда услышит. Пойдем с ними, я сказал.

Ворон повернулся и пошел назад.

– Ну почему? – выкрикнула она вслед, злясь на его несговорчивость.

Он остановился.

– Потому что они поймут, что ты все знаешь.

– Они и так поймут, если не дураки, – буркнула она. – Ну, хорошо, пойдем с ними. Только не забывай, что ты мой проводник и должен доставить меня в Городские развалины живой и невредимой.

– Все зависит от того, как ты будешь себя вести.

– Что это значит? – Ханна пошла следом за ним.

– Только то, что мы в лесу и мне не надо ни перед кем отчитываться довел я тебя до развалин или нет, – Ворон недобро на нее зыркнул. – Кто тебя будет искать? Кому ты нужна?

– Ну, ты и свинья, – проговорила она, чувствуя, как по коже пробежал мороз. На самом деле Ворон был прав, ее действительно никто не будет искать. И злясь на свое незавидное положение, она проговорила сквозь зубы. – Я неплохо стреляю, тоже помни об этом!

– А я помню. Однажды твоя пуля уже достала меня.

– Когда это? – удивилась Ханна.

– В тот день, когда Аспид учил тебя стрелять из пистолета в Городских развалинах, – Ворон опустил руку в карман и достал оттуда пулю. – Вот она.

Ханна помнила тот день, это был счастливый день для нее, тогда у них с Лероем только все начиналось. И она действительно пальнула из пистолета куда-то в лес, за что сразу получила подзатыльник от Аспида.

– Это вышло случайно, я не хотела никого задеть. Даже тебя. Мы с тобой в то время, мягко говоря, не дружили, – она хотела добавить – «впрочем, как и сейчас», но решила промолчать. Пока она не доберется до поселка, лучше всего вообще держать язык за зубами, если получится. Не получилось, потому что она проговорила. – Тебе все равно эта пуля как слону дробина.

Ворон посмотрел на нее хмуро, но промолчал. Да, ему эта пуля не навредила, но боль – то он чувствовал. Ему пришлось самому вырезать пулю из своего тела, пока рана не заросла. А регенерировался он быстро. Она что думает, если он мутант, то ни физической, ни душевной боли не испытывает? Если бы пуля в тот день попала ему в голову, то они бы сейчас с ней тут не разговаривали уже.

Дальше они шли молча. Ханна чувствовала, что проводник закрылся от нее, видимо она его задела последней фразой, но извиняться не собиралась. Пусть думает что хочет.

Когда вошли в ущелье, костер уже был погашен, а Манул и Енот, сидели в ожидании.

– Где вы ходите? – спросил, Манул, неприятно ухмыляясь.

Ханне не нравились его частые ухмылки. Вот и сейчас этот гад, наверное, надумал себе чего-нибудь, подозревая их в том, чего и быть, не могло. Она, молча, накинула на плечи рюкзак и взяла оружие.

Манул двинулся вперед по узкому ущелью, за ним как верный пес метнулся Енот. Ханна хотела пропустить Ворона и пойти позади всех, но проводник показал жестом, чтобы она шла за ними.

– Боишься что сбегу? – язвительно прошептала она. Ей на самом деле очень хотелось сбежать от них. Уж лучше одной в лесу находиться, чем с тремя мутантами. После слов Ворона, она вообще перестала ему доверять, хотя и до этого к нему доверия не было.

– Я в этой жизни, ничего не боюсь, – ответил проводник. – Просто хочу полюбоваться на твою задницу.

Ханна одарила его уничтожающим взглядом и пошла быстрей, решив больше не разговаривать с Вороном. В душе она возмущалась, почему до сих пор не придумали такую организацию, которая следила бы за работой проводников. И куда можно было бы отправить жалобу на отвратительное исполнение их обязанностей. Ворон не прав, она его наняла, значит, это она решает, когда и с кем им идти. Будь ее воля, она вообще запретила бы Ворону водить туристов в Зону. Ей очень хотелось прямо сейчас сказать ему об этом, но было еще не время, да и свидетели мешали. Вот доставит он ее в Городские развалины, там она и выскажет ему все, что о нем думает.

Ущелье они прошли быстро и снова оказались в густом лесу. Здесь не надо было идти гуськом, и Манул сразу пристроился к Ханне, пошел рядом с ней.

– Ты зачем снова идешь в Зону? – спросил он, внимательно глядя на нее. – Я понимаю туристов, им хочется посмотреть на то, чего у них нет на Большой земле. Но ты уже все видела, даже на Черной земле была.

– Я собираюсь здесь жить, – ответила Ханна. И это была правда, она не думала возвращаться на Большую землю, по крайней мере, в ближайшее время.

– Пойдешь работать к Джаку? – усмехнулся он. – Думаю, он возьмет тебя. Я буду твоим первым клиентом, – он протянул руку и обнял Ханну за талию. – Можем начать прямо сейчас.

– Ошибаешься, – она откинула его руку от себя. – Я буду проводником.

Манул рассмеялся, его смех густым басом подхватил Енот.

– Проводником от двери до кровати, – сказал Манул ядовито, закончив смеяться. – На что ты еще способна?

– Это не тебе решать кем я стану! – твердо сказала Ханна. – И если тебе что-то не нравится, можешь катиться к чертовой матери. И собаку свою прихвати, – она кивнула головой в сторону Енота.

– Ты что ахренела? – прорычал Манул. – Ты вообще знаешь, с кем разговариваешь?

– С паршивым мутантом, – процедила она сквозь зубы.

Манул сдернул с плеча автомат, но целиться не стал, потому что за спиной Ханны уже щелкнул предохранитель автомата Ворона.

– Успокойся, Манул, или я снесу тебе череп, – сказал Ворон. – Разойдемся по-хорошему. Идите своей дорогой.

– Ну как знаешь, – Манул повесил автомат на плечо, не отрывая злобного взгляда от Ворона. – Но не забывайте, в Зоне люди часто пропадают.

Манул и Енот пошли дальше. Енот оглянулся, глядя на Ханну долгим взглядом, как будто хотел запомнить.

– Ему не понравилось, что ты назвала его собакой. Нажила себе врагов, – сказал проводник, глядя им вслед.

Ханна сама не ожидала, что все это выпалит Манулу, просто он вывел ее из себя своим наглым поведением. Теперь же она была согласна с Вороном, врагов нажила однозначно.

– Он теперь и твой враг, – сказала она.

– Со своими врагами я как-нибудь разберусь. Пошли, надо менять дорогу, нельзя идти по их следу.

– Почему?

– Бородавки на лбу вырастут.

Ханна не знала, верить ему или нет. Может это у них своя мутантская примета такая? По крайней мере, бородавки ей били ни к чему.

Пройдя около часа по ровному лесу, они вышли к реке. На противоположном ее берегу стояли старые дома, больше похожие на нежилые. Ворон остановился за деревьями, не выходя к берегу, и стал внимательно наблюдать за поселком. Ханна тоже пристроилась за другим деревом и, вынув из кармана маленький бинокль, который удачно приобрела у контрабандистов, стала рассматривать незнакомую местность.

– Он нежилой, – сказала она.

– Открытие сделала, – фыркнул Ворон. – Военные там базируются вторую неделю. Пойдем вниз по течению, там есть хорошее место, можно искупаться.

Искупаться и, правда, хотелось, лето было жаркое, засушливое. Ханна шла рядом с Вороном и думала о Мануле, с этим неприятным типом ей больше не хотелось встречаться. Но жизнь непредсказуемая штука, ведь с Вороном она тоже не хотела видеться, но так повернулась судьба и она вновь идет рядом с ним. А проводник получается, уже второй раз спасает ей жизнь.

– Как думаешь, Манул бы выстрелил в меня? – спросила она.

– Даже не сомневайся.

– Он будет теперь мне мстить?

– Обязательно. Ты назвала его паршивым мутантом, а его друга – собакой.

– Знаешь, он тоже был не высокого мнения обо мне.

– Дело даже не в словах, просто ты знаешь, что он мутант, ему реклама не нужна.

– И что делать?

– Думать, что говоришь и кому. Неужели нельзя было потерпеть еще несколько часов? Вы бы разбежались в разные стороны, и он забыл бы о твоем существовании.

– Несколько часов? Ты говорил, что до Городских развалин идти два дня.

– Я тебя обманул. Сегодня вечером буем уже там. Если доживем.

– Хочешь сказать, что они пойдут за нами? – такая мысль тоже проскользнула в ее голове.

– Все может быть.

Ханна уже начала жалеть что вспылила, она поняла, что Манул мстительный и опасный враг. Да и судя по его ночному рассказу, в котором он грозился отомстить страшным образом какой-то девушке и ее напарнику, он не отступится от задуманного.

– Какие у него особенности? – спросила она, не очень-то рассчитывая на помощь. С чего бы Ворону ей помогать?– Он, как и ты неуязвимый?

– Стреляй в голову, не ошибешься, – ответил проводник, не глядя на нее.

Ханна посмотрела на Ворона с интересом. Он только что дал ей инструкцию, как уничтожить себе подобных мутантов. Значит и его самого.

– Вы все можете регенерировать себя? – осторожно спросила она.

– Нет, не все. У каждого, как ты сказала, свои особенности.

– А Енот?

– У него хороший слух, зрение и нюх. Он найдет тебя по следу.

– Преданный пес Манула, – проговорила Ханна. – Он тоже мстительный?

– Я не знал Енота до вчерашнего вечера.

Свернув в сторону реки, они подошли к берегу. Место здесь и, правда, было красивое, береговая зелень как в зеркале отражалась в водной глади медленно текущей реки.

– Не отплывай от берега далеко, – сказав это, Ворон пошел вниз по течению.

Ханна хотела его остановить, ведь не может же он ее оставить сейчас одну, когда ей грозит опасность, но передумала. Под его пристальным взглядом ей, полуобнаженной, тоже будет некомфортно. Положив рюкзак, автомат и свои вещи на край берега, почти у кромки воды, она взяла с собой шампунь и вошла в воду. Своим привычкам Ханна не изменяла, шампунь был с запахом дикой фиалки, как и в прошлый раз, когда она ходила в Зону. Наскоро намылив голову, она быстро промыла волосы и окунулась в воду, смывая пену. Швырнув шампунь на берег, немного поплавала и нехотя вышла из воды. Хоть она и подозревала, что Ворон не оставил ее и находится где-то рядом, расслабиться все равно не могла.

Переодевшись в чистую одежду, она сложила мокрое нижнее белье в пакет и сунула его в карман рюкзака. Не нести же его с собой на палке как знамя, чтобы оно сохло, развеваясь на ветру. Представив эту картину, Ханна даже улыбнулась, забыв на миг о тревожных мыслях.

– Ты готова? – услышала она за спиной голос Ворона.

– Вполне, – она накинула рюкзак и взяла оружие.

– Я нашел лодку. Кто-то спрятал ее в кустах, привязав за ветки. Теперь оторвемся от Манула.

– А вдруг за ней вернутся? – с сомнением спросила Ханна.

– Надо было лучше прятать. В Зоне кто нашел – тот и хозяин. Пошли.

Лодка была обычная деревянная, незаметная. Весла лежали тут же. Ханна перешагнула через борт, и Ворон, оттолкнувшись от берега, тоже запрыгнул в лодку. Река была в меру широкая, проводник вывел лодку на середину и принялся не спеша грести.

– До развалин успеем добраться до темноты, – сказал он. – Сойдем до порогов, там река набирает скорость.

Ханна молча, смотрела на Ворона, когда она переставала его бояться, он казался ей даже симпатичным. Глаза у него были красивые, светло голубого цвета. Возможно, если бы они познакомились при других обстоятельствах, он бы мог ей понравиться. Если бы она не знала что он мутант. Ханна даже не могла представить себя в постели с мутантом, ей всю жизнь вдалбливали в голову, что это не люди. Что так не должно быть. И она верила. А сейчас, глядя на проводника, видела перед собой обычного, симпатичного молодого мужчину, ничем не отличающегося от тех, кто поддерживал неписаный закон об уничтожении мутантов.

«Они просто завидуют», – подумала она. Ведь мутанты обладают большим преимуществом перед людьми, у них больше возможностей.

Но Ворону было не обязательно знать о ее мыслях, поэтому она положила рюкзак удобней и улеглась на дне лодки, закрыв глаза. Так как она всю ночь не спала, ей выпал шанс наверстать упущенное. Сейчас она была даже рада, что Ворон угнал чью-то лодку, угрызения совести ее больше не терзали. Лодка плавно и мерно покачивалась, как колыбель, и заснула она моментально.

Ворон разбудил ее на закате, причалив к противоположному берегу. Несколько минут Ханна пыталась проснуться, но глаза все время закрывались.

– Не могу, – прошептала она, чувствуя усталость во всем теле.

– Умойся водой, – посоветовал он.

Ханна почерпнула ладонями прохладную воду через борт и омыла лицо. Это подействовало. Взяв рюкзак и автомат, она сошла на берег. Ворон привязал лодку к дереву, и они пошли по темному лесу в сторону светящихся огней, за которыми возвышались полуразрушенные многоэтажные дома города.

– Это поселок Джо, там и остановимся, – сказал Ворон.

Ханна вдруг вспомнила ту ночь, когда она в этом же лесу пряталась от Ворона, сбежав из его комнаты, из бара Джака. Ей тогда помогла выбраться через окно светловолосая, высокая девушка. Ее, кажется, звали – Виолетта. Как оказалось потом, она была девушкой Дакоты. Неплохо было бы снова встретиться с ней.

– Ворон, как мне найти Виолетту?

– Зачем она тебе? – спросил он, не оглядываясь, продолжая идти по тропе.

– Хочу навестить ее.

– Нет ее больше.

– Ушла из Зоны?

– Навсегда.

Что-то в его голосе ей показалось подозрительным.

– Она умерла? – спросила осторожно, не веря в подобный расклад.

– Говорят, ее убил турист с Большой земли.

– Ты опять врешь? – с надеждой спросила Ханна.

– Зачем мне это?

– Да хрен тебя знает, почему ты постоянно врешь, – огрызнулась она, ей в этот миг было ужасно жалко бедную девушку.

Тем временем они вошли в небольшой поселок, состоящий из двадцати домов и бара. Напротив крыльца горел фонарь, освещая ровную площадку. Здесь заканчивался их договор, Ворон привел Ханну в Городские развалины и они больше ничем не связаны друг с другом. Его услуги Ханна оплатила еще на перевалочном пункте контрабандистов.

Все что Ханна хотела высказать проводнику в начале пути, уже не имело смысла. Он выполнил свою часть договора, привел ее живой и невредимой.

Они, молча, поднялись на крыльцо и вошли в бар. Народу было много, но некоторые столы еще пустовали. К ночи здесь будет не протолкнуться.

– Я возьму комнату и пойду спать, – сказала Ханна, взглянув на проводника, и давая ему понять, что на этой минуте дороги их расходятся навсегда.

– Ты знаешь, как меня найти, – сказал он и двинулся к барной стойке.

Ханна последовала за ним, там она заплатила за комнату, взяла ключ и, не оглядываясь, пошла к лестнице ведущей наверх. Сейчас ей было даже грустно расставаться с ним, и она была уверена, что Ворон смотрит ей в след.

Но он не смотрел. Взяв ключ от комнаты, он заказал себе пива и спросил рыжего худощавого парня:

– Уолт, что у вас сегодня есть похомячить?

Парень подал ему бумажный листок с жирными пятнами, на котором было нацарапано меню, и Ворон внимательно стал изучать его.

Не то чтобы Ворону не хотелось посмотреть ей в след, чувства его к Ханне по-прежнему бередили душу. Но он знал, что между ними никогда ничего не будет. Для нее он только – мутант. Очередной пес? Или для него она нашла другое обозначение? Вот такое ее отношение к подобным ему существам, убивало его. Ханна не скрывала своего презрения и видимо никогда не изменит свой взгляд на его «особенность».

Выбрав пару горячих блюд, он бросил рюкзак под ближайший стол, положил рядом автомат и винтовку и сел. Сделав глоток холодного пива, пока бармен готовил ему ужин, оглядел неторопливым взглядом зал. Лиц знакомых было много, впрочем, как и незнакомых. Как и прежде зал освещала одна единственная лампочка, висящая под жестяным диском, под самым потолком. В воздухе витал сигаретный дым, пахло спиртными напитками и жареным мясом. Ничего не менялось, было все по-прежнему… как дома…

– Уолт, ты видел Аспида? Или кого-нибудь из группы Вожака?– спросил он бармена, когда тот поставил ему на стол тарелки с едой.

– Аспида в развалинах нет. А вот Беркута и Змея видел вчера, заходили днем. Их группа привела туристов с Чертовой гати. Дальше они пойдут в Лесной поселок. Может уже ушли.

Парень уже хотел отойти, но вдруг вспомнил:

– Кстати, тут двое туристов ищут проводника до Лесного поселка. Возьмешь? Они остановились в десятом доме.

– Возьму. Пусть завтра утром поднимутся в шестую комнату ко мне.

Ворон был даже рад, что ему придется уйти из развалин. Не хотелось сталкиваться сейчас с Ханной, видеть, как она отводит глаза, не имея желания встречаться с ним даже взглядом. К чему ей смотреть на мутанта? Пусть живет своей жизнью.

Вот только одно его беспокоило – Манул. Ведь они с Енотом скоро будут здесь. Ворон знал мстительный характер проводника, тот не оставит Ханну в живых.

* * *

Войдя в комнату, Ханна положила рюкзак и автомат на пол, прошла к окну и распахнула его настежь. С неба на нее смотрела полная луна, выглядывающая из-за макушек темных деревьев. Где-то рядом громко стрекотали сверчки. Вдохнув полной грудью свежий воздух, пропахший лесом, она улыбнулась. Ей все еще не верилось, что она сделала это. Она вернулась…

* * *

Глава – 5.

Аспид остановился у крыльца бара и, сделав последний затяг, бросил окурок в жестяную банку, стоящую на ступеньке. Он только что вернулся с Причала, отвел туда двух туристов, чтобы те ушли по реке на Большую землю с контрабандистами. Там же он случайно увидел Геллерта и Хамелеона и догадался, что они возят контрабанду по реке на катере. Близнец его не видел, Аспид успел отойти от Причала. Он снова с трудом сдержался, чтобы не прострелить Геллерту череп. Опять его остановило обещание данное Коту. Как будто тот узнал бы об этом.

Не спеша, поднявшись по ступенькам, Аспид открыл дверь как раз в ту минуту, когда изнутри выходила молодая женщина примерно лет тридцати с винтовкой за спиной. Лерой мельком взглянул на нее – не красавица, крепкого телосложения, кареглазая, темные волосы заплетены в толстую тугую косу, свисающую ниже поясницы. Женщина тоже задержала на нем взгляд на несколько секунд и, пройдя мимо, стала спускаться по ступенькам. Аспид, глядя ей вслед, заметил, что незнакомка хромает на правую ногу. В ту же минуту из бара выскочил мужчина лет сорока, судя по внешним сходствам ее брат.

– Ирен, постой! – крикнул он. – Дождемся Оливера и пойдем вместе.

– Нет, Джеймс, – Я устала его постоянно ждать. Где хочешь там его и ищи. Догоните, если поторопитесь.

Женщина не спеша пошла по тропе в сторону леса. Одета она была необычно для Зоны, на ней вместо привычных штанов была длинная широкая юбка темно серого цвета, скрывающая даже ботинки и приталенная черная куртка, накинутая поверх футболки.

Аспид поймал себя на мысли, что все еще стоит и смотрит ей вслед. На это обратил внимания и Джеймс.

– Ты что уставился на нее? – не дружелюбно сказал он.

– Ты хочешь поговорить об этом? – спокойно спросил Лерой, пристально глядя на мужчину.

Джеймс не ответил, видимо ему что-то не понравилось во взгляде Аспида, он развернулся и быстрой походкой пошел вдоль улицы, потом свернул в узкий переулок.

Лерой вошел в бар и прошел к барной стойке, за которой сидел светловолосый бармен Арво. Он давно хотел поговорить с парнем о карте Зоны, которую ему подсунул незнакомый охотник еще в начале зимы, но все как-то случая не было. И еще он помнил слова своего туриста Алана, тот сказал, что охотник пытался подсунуть карту Арво, но тот, мягко говоря, не взял ее.

– Кофе? Виски? – спросил парень, как только Лерой приблизился.

– Информацию, – ответил он и расстелил перед барменом на гладкой поверхности стойки карту, нарисованную на ровном куске светлой кожи.

– Убери это, – быстро проговорил Арво, стрельнув глазами в сторону кабинета хозяина бара – Като.

Аспид свернул карту, но оставил ее на стойке и, сверля глазами парня, спросил:

– Что ты знаешь о ней? Я не спрашиваю о том, что на ней нарисовано, и так все ясно. Почему тот человек пытался избавиться от нее?

Арво еще раз метнул взгляд в сторону двери Като, и тихо сказал, не отводя глаз оттуда:

– Эта карта Темного, старшего брата Като. Его убили год назад, застрелили в районе Нежилого поселка. Като грозился закопать живьем того кто это сделал. Спрячь ее и никому не показывай. А лучше сожги. Очень сложно будет доказать, что не ты отправил Темного в ад, где ему самое место. Нехороший был человек, хоть и не принято говорить плохо о покойниках.

Аспид спрятал карту. Сжигать он ее не собирался, несмотря на свою печальную историю, она была удобной и нужной вещью.

– Как она попала в руки того охотника? – спросил Лерой.

– Я не спрашивал его об этом. Но уверен он не убивал Темного. Может, перекупил у кого-то, а потом узнал, кому она принадлежала и испугался.

– Как часто он появляется здесь?

– С той ночи его здесь не было.

– Как так? Он же охотник, где-то охотится и куда-то сдает добычу. Не слышал?

Бармен покачал головой.

– Надо спросить у охотников, может кто-то из них видел его. Его кстати зовут – Койот.

– Знал я одного Койота, но тот выглядел иначе, – проговорил Лерой, вспомнив молодого мародера с которым столкнулся в поселке Лорена около двух лет назад. Потом тот Койот куда-то пропал бесследно.

Лерой взял ключ от комнаты и уже хотел уйти, но вдруг вспомнил:

– Кто эта женщина, которая вышла отсюда передо мной?

– Ирен, дочь Следопыта, у нее есть два брата, они охотники, – ответил парень, и добавил. – Лучше не связывайся с ними.

– Тоже нехорошие люди? – поинтересовался он.

– Кому как, – неопределенно сказал Арво. – Я тебя предупредил.

Аспид кивнул головой и пошел к лестнице. Поднимаясь по ступеням, он поймал себя на мысли, что постоянно думает об Ирен, а ее взгляд, немного расстроенный, даже можно сказать злой, до сих пор стоял перед глазами. Она ему абсолютно не нравилась, но он почему-то не мог выбросить ее из головы. Мало того, думая о ней, он испытывал непонятное волнение, как будто жаждал увидеть ее снова.

Войдя в комнату, он запер за собой дверь, бросил рюкзак на пол у стены, положил автомат на стол и, скинув ботинки, лег на кровать. Он устал с дороги. Завтра ему предстоял новый многодневный поход до Лесного поселка, через Городские развалины. Но сначала надо было забрать группу туристов из пяти человек из поселка Лорена. Аспид помнил тот подземный ход, по которому их вел Херби, так что до поселка он доберется быстро.

* * *

– Через час будем в Городских развалинах, – сказала Лиса, глядя на уставших туристов. И повернувшись к Призраку, проворчала. – Если бы вышли раньше, уже были бы там.

– Куда нам торопиться? Они что, на поезд опаздывают?

Два дня назад они взяли туристов от границы, их было двое муж и жена. На вид им было лет по шестьдесят, и на вопрос Леоны – «зачем им понадобилось идти в Зону?», женщина, а ее звали Сара, с гордостью ответила:

– Это путешествие мой муж подарил мне на годовщину нашей свадьбы.

Лиса не понимала такого подарка, в Зоне может всякое случиться, а помощи можно и не дождаться.

«Мог бы с таким успехом место на кладбище подарить», – подумала она, а вслух сказала:

– Хороший подарок. Запомнится надолго.

– Мы сделаем много фотографий и снимем видео, – сказал ее муж Фрэнк. – Отправим снимки детям в другую страну, они живут во Франции.

– Лучше бы во Францию съездили, – буркнула Лиса себе под нос, так чтобы ее никто не услышал.

Они не спеша шли по узкой тропе вьющейся между деревьями. В этом месте густо росли папоротники, скрывая землю зеленым высоким ковром. Туристы постоянно что-то фотографировали, но Лиса запретила им снимать себя и своего напарника. Она все еще помнила о Мануле и не хотела, чтобы тот вспомнил ее, мельком взглянув на случайное фото. В жизни всякое бывает.

Все это время, с самой зимы, они водили туристов с Большой земли в Городские развалины и в Лесной поселок. Леона боялась вернуться на территорию Блэйка или Като из-за Манула. Она не знала, жив он или нет, но инстинкт ей подсказывал, что туда ходить еще не время. Призрак шел ей на уступки, отметая заявки в те края, хотя они были очень выгодными.

Они подолгу задерживались на Большой земле, где Лиса в основном пребывала одна в гостиничном номере. Призрак вечно куда-то исчезал и мог появиться через три дня или спустя неделю, как ни в чем, ни бывало. Весь их договор о том, что он будет предупреждать ее перед своим исчезновением, забылся мгновенно. Леону поначалу это злило, потом она смерилась с его долгим отсутствием и стала подумывать о том, чтобы сменить напарника. У Призрака везде были связи, ему часто подкидывали туристов, которые платили, чуть ли не двойную цену за поход. У нее пока таких связей не было, хоть она и считалась его напарником, все переговоры велись только с ним. Был, конечно, еще один вариант, она могла уйти на Причал к брату и возить вместе с ним контрабанду. Но этот вариант Лиса отложила на черный день, на случай если не будет другого выхода.

С Аспидом они не столкнулись ни разу за это время. Она ничего не слышала о нем, и не знала, где он обитает. И конечно даже не мечтала стать его напарницей, зная, что это невозможно. Хотя в душе лелеяла надежду, что он когда-нибудь перебесится и примет ее такой, какая она есть. Ведь, в конце-то концов, не она хотела его убить, а Геллерт. Когда он поймет это?

За деревьями показались крыши домов поселка Джо, он встречался первым на пути. За ним возвышались полуразрушенные многоэтажные дома города. Этот поселок нравился Леоне больше остальных, он был небольшим, всего двадцать домов, и бар в нем был вполне уютный. У Джака всегда было шумно, поселок тоже небольшой, но при нем содержался местный бордель, поэтому посетителей там обычно немало. Поселок Линя был дальше, и являлся самым большим в Городских развалинах, народу там всегда было много, тем более что дорога от Лесного поселка вела через него.

Они почти всегда останавливались у Линя, но в этот раз Лиса решила задержаться в баре Джо.

– Остановимся здесь, – сказала она Призраку, зная, что он не станет возражать. И была права, проводник равнодушно кивнул головой, ему не было никакой разницы, откуда ускользнуть по своим делам.

Выйдя из леса, они сразу оказались у длинной улицы с бревенчатыми домами, стоящими по обе стороны дороги. Бар находился в середине поселка. Туристы с интересом разглядывали дома и местных жителей, изредка встречающихся на пути, и естественно фотографировали. Им было в диковинку, что люди ходят по улицам с оружием.

– Это поселок Джо, – сказала Леона туристам, поднимаясь по ступенькам деревянного крыльца. – Дальше есть еще два поселка, мы покажем их вам чуть позже.

Она открыла дверь бара и пропустила туристов вперед, а сама вдруг застыла у порога.

– Что застряла? – спросил Призрак, стоящий у нее за спиной. Он положил ладони ей на талию и подтолкнул ее внутрь.

Вот такого подлого сюрприза Лиса не ожидала, у барной стойки сидела Ханна и пила кофе. Она не смотрела в сторону Леоны, поэтому не видела ее взгляд полный ненависти.

– Вот скажи, зачем она снова появилась? – проговорила Лиса сквозь зубы.

– Кто? – не понял Призрак. Он оглядел зал единственным глазом и остановился на Ханне. И как только зафиксировал ее, тут же направился к стойке, забыв про Лису.

Но Леона успела поймать его за куртку.

– Придержи коней, – сказала она. – Я поговорю с ней. Займись пока туристами, устрой их на ночлег.

Лиса незаметно подошла к Ханне со спины и, приблизившись, прошипела ей на ухо:

– Ты зачем сюда приперлась?

Ханна вздрогнула и резко оглянулась. Увидеть здесь Лису она не ожидала, по крайней мере, не на следующий день своего появления в Зоне.

– Я тебе говорила, чтобы ты сюда не возвращалась?

– Кто ты такая чтобы указывать мне, что делать? – ответила Ханна, ставя кружку с горячим кофе на стойку, на всякий случай подальше от Лисы. Она видела на Большой земле, как нервные девицы в подобных ситуациях обливают друг друга напитками. Горячий кофе это совсем не шампанское.

– Аспида ты не получишь! Он уже забыл о тебе, и вспоминать не хочет. Ты сама потеряла его, теперь он мой. И не лезь в нашу пару, а то пожалеешь.

Леона отошла от Ханны, ее трясло, и она боялась, что не сдержится и вцепится сопернице в гриву. Взяв у бармена ключ от комнаты, она, не оглядываясь, быстро пошла к лестнице.

Ханна чувствовала себя примерно так же. Не сказать что ее потрясывало, но слова Лисы больно впились в душу.

«Значит, Аспид теперь принадлежит ей», – подумала она с горечью. Сомнений больше не было.

Теперь Ханна жалела, что не расспросила Ворона о Лерое. Надо было засунуть свою гордость куда подальше, и выпытать у проводника все. Но было уже поздно, Ворон ранним утром ушел с туристами в Лесной поселок, об этом ей сказал Уолт, местный бармен.

Еще несколько минут назад, Ханна была почти счастлива, встреча с Лисой, словно окатила ее ледяной водой, вернув в реальность. Она понимала, что если не займет себя чем-нибудь в ближайшее время, то сойдет с ума от своих мыслей и переживаний. И в этот миг…

– О чем задумалась? – раздался рядом с ней низкий женский голос.

Ханна взглянула на женщину, сидящую рядом с ней у барной стойки. Она оказалась невысокого роста, худощавого телосложения, на вид примерно пятидесяти лет, возможно больше. Женщина держала в одной руке кружку со спиртным, в другой дымящуюся курительную трубку.

– Стрелять умеешь? – снова спросила она.

– Умею, – ответила Ханна, не понимая сути этих вопросов.

– Я Мышь, и мне нужен напарник. Я охотник.

– Пиранья, – представилась Ханна. – Попробовать, конечно, можно. Думаю, я могла бы поохотиться с тобой некоторое время.

Ханна уцепилась за это предложение как за спасительную соломинку. Почему бы ей не стать охотником, хотя бы на время. Отвлечь себя от печальных мыслей.

– Слушаться будешь меня. Я главная! – сказала Мышь, пододвигая ей кружку с виски.

– Как скажешь, – согласилась Ханна и опустошила кружку одним глотком, заливая спиртным напитком свое паршивое настроение.

На роль лидера она не претендовала, понимая, что Мышь опытный охотник, а она сама в этом не разбиралась совсем. Но чтобы стать хорошим проводником, надо быть и хорошим охотником. Мышь ее многому могла научить.

– Сегодня отметим наше знакомство, а завтра утром пойдем на кабана, – женщина позвала жестом бармена и заказала бутылку виски и закуску в виде жареного мяса на мангале и тушеной зайчатины с овощами.

– Договорились, – согласилась Ханна. – А кабана кто потащит?

– Ты, если подстрелишь.

Ханна не стала с ней спорить, кабана надо было еще добыть, а сделать волокуши из веток не проблема, главное взять небольшой топорик с собой. Его как раз у нее и не было.

– У тебя топор есть? – спросила она Мышь, после второй порции виски.

– У меня все есть, не думай об этом. Главное чтобы винтовка тебя не подвела.

– Винтовка? У меня автомат! – гордо заявила Ханна.

– С автомата вон по банкам стреляй, на охоту только с хорошим и проверенным оружием ходят.

– Уолт! – позвала Ханна бармена и махнула ему рукой.

Они все так же сидели у барной стойки, народу в зале заметно прибавилось, стало шумно, но бармен все же услышал ее.

– Мне нужна хорошая винтовка для охоты, – сказала она, как только парень приблизился.

– Утром подойдешь, посмотрим на складе. Там есть несколько отличных винтовок.

После выпитого виски Ханна расслабилась, мысли об Аспиде и Лисе ее уже не беспокоили. Слушая интересные рассказы Мыши об охоте и о Зоне, она вдруг спросила:

– Скажи, а где твой напарник? Ведь не одна же ты охотилась все это время?

Мышь на несколько секунд задержала на ней нетрезвый взгляд, видимо решая, сказать правду или нет, и все же ответила: