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Lorsque Victor Hugo publie en 1859 La Legende des siecles, il entend raconter l'Histoire de l'humanite des origines jusqu'a la fin des temps. Mais la poesie desormais porte a des pieces plus breves, et ce n'est pas une longue narration qu'il compose, mais une suite de Petites Epopees, courts recits heroiques et pittoresques qui cependant ne s'interdisent pas les eclairs visionnaires.
OEuvre d'un exile qui vient de refuser l'amnistie, ces poemes sont aussi des «paroles dans l'epreuve» qui projettent sur toute l'Histoire la denonciation de la repression de 1848 et du coup d'Etat de Napoleon III. Non pas une Histoire progressiste, puisque le present etouffe sous la domination, mais un monument qui denonce les tyrans et fait revenir les heros du passe pour que le lecteur en garde memoire quand la liberte reviendra. Car toujours se maintient « ce fil qui s'attenue quelquefois au point de devenir invisible, mais qui ne casse jamais, le grand fil mysterieux du labyrinthe humain, le Progres».