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Les Contemplations, que Hugo fait paraitre en 1856, sont a un double titre marquees par la distance et la separation : parce quele proscrit qui, dans Chatiments, vient defustiger Napoleon III, est en exil a Guernesey ;mais aussi parce que le recueil, en son centre, porte la brisure du deuil, et ses deux parties – « Autrefois », «Aujourd’hui» –sont separees par la cesure tragique de l’annee 1843 ou Leopoldine, la fille de Hugo, disparut noyee. La parole poetique prend naissance dans la mort, et « ce livre », nous dit l’ecrivain, « doit etre lu comme on lirait le livre d’un mort ».
Mais Les Contemplations construisent aussi une destinee. Il se peut qu’elle emprunte a la biographie de l’ecrivain ; on se tromperait pourtant a la confondre avec la sienne. Car si le lyrisme de Hugo touche a l’universel, c’est que le poete precisement depouille ici l’ecorce individuelle pour atteindre a l’intime : le sien propre et celui du lecteur qui saura ainsi se retrouver dans le miroir que lui tendent ces Memoires d’une ame.