Читать книгу Тени Монолита. Тени среди теней - Игорь Ривер - Страница 1

“Кто думает, что знает жизнь, тот узнает ее, но будет поздно.”

Пословица сталкеров.

Часть первая.

Они вчетвером перешли периметр десять дней назад. У Стоматолога, как оказалось, были знакомые в одном столичном университете. Решено было предложить им артефакты, что называется: без посредников. Комми одобрил идею. Студенту было все равно. Он после схватки в четвертом энергоблоке остался в Припяти, с монолитовцами. Обещал потом дать о себе знать и сказал, чтобы в центре долго не задерживались. Ну не очень-то и хотелось! Вышли к складам, пошарили по аномалиям рядом со складами, кое-что нашли по мелочи, вот тогда Стоматолог идею и выдал.

– Лис, – спросил он, разглядывая лежащую на ладони серую жемчужину, – а сколько это стоить будет?

Лис пожал плечами.

– Это же мелочь. Если на складах сдать интенданту, то двадцатку. Если тащить на Кордон, то можно и за полтинник. А что?

– Да я вот подумал…

Идея была простой. Про Зону и про то, как туда попасть без проблем с военными Стоматолог узнал от одного из профессоров. Логично было предположить, что дедушка и с артами найдет, что делать. Здесь на складах найденное стоило копейки, а сколько будет стоить там, за периметром?

Сталкеров не надо было долго уговаривать. Лис аж загорелся. Он же уговорил Лося и уже Лось пришел к Комми. Коменданту не очень понравилось, что он лишится на какое-то время своей лучшей команды, но свой канал сбыта – это было заманчиво.

– Думаешь прокатит? – Спросил он у Лося.

Тот пожал плечами.

– Какие могут быть гарантии? Но чем мы рискуем? Мелочью. Посмотрим, что за нее дадут и там подумаем.

Комми ходил по комнате с кружкой чая в руке. Думал. Один раз его отвлек звонок телефона. Он поднял трубку, односложно ответил собеседнику, снова положил ее. Пол поскрипывал под ботинками. Лось ждал. Комендант тем временем вспоминал разговор с Чехом. Они как раз тогда коснулись цены на арты. Полмиллиона долларов… Там конечно был уник по качеству, но и за мелочь можно было бы выручить неплохо. А шанс есть. Шанс хороший. Если Стоматолог не врет… А зачем ему врать?

– Уговорил.

Комми остановился у стоящего в углу сейфа, достал из кармана связку ключей, открыл его. Вытащил и поставил на стол пластиковую коробку. Под крышкой оказался вполне ухоженный "наган" и несколько пачек долларовых бумажек. Одну из пачек Комми отдал Лосю.

– Особо там не шикуйте.

– Да на что тут и шиковать? – Лось провел пальцем по торцу пачки – Тысяч пять?

– Да. Пойдете вчетвером. Навестите за периметром нашего одного, вас отвезут. Особо с ним не бухайте, просто узнайте, что и как. Потом… Стоматолог – москвич?

– Нет. Из Подмосковья откуда-то.

– Ну все равно местность знает. Потом перекидываетесь в гражданку, все оружие оставите и махом в столицу. Находите профессора… как его звать?

– Не знаю. Не спрашивал пока.

– Узнай обязательно. Прямо сейчас, как пойдешь. Мало ли что? Находите, светите арты, смотришь на реакцию. Дальше – по ситуации. Двух недель вам должно хватить. Хватит?

– Хватит я думаю.

– Еще вопросы?

Лось молча помотал головой, поднялся, сунул пачку денег в карман.

– Чуть не забыл. Что повезете?

Лось, уже уходивший, обернулся.

– Четыре мелких "медузы", "душа", "слизняк" и "слизь" тоже мелкие.

– Действительно хлам. Давай, удачи.

Лось кивнул, повернулся и вышел.

Периметр прошли легко. С военными все было оговорено заранее. Проводник зашел на КПП и сразу же вышел с каким-то старлеем. Тот посмотрел на сидевших в "уазике" сталкеров, кивнул головой и махнул рукой. Толстые шлагбаумы, сваренные из двутавровых балок, поползли вверх.

– Без досмотра? – Спросил Лис проводника.

– Нет нужды, – Ответил тот.

– Как так?

– Вы же оружие оставили. Жук, у которого оставили, в деле. Он уже сюда позвонил и сказал, что все чисто.

– А пистолеты?

– На это сквозь пальцы смотрят. С Зоны вообще-то много оружия наружу идет. Но вояки в доле. Кидать их не принято по понятным причинам.

– Еще бы… Кинешь, а как назад возвращаться?

– Во-во! У "Долга" вообще все просто. Вышел к КПП, показал ихнюю карточку и жетон и проходи. Деньги даже не требуют в последнее время.

Проводник провел машину через лабиринт из бетонных плит, прибавил газу. "Уазик" затрясло на двадцать лет не ремонтированной дороге. Сталкеры смотрели в окна.

– Лис, смотри! Козы!

Все переместились к окошкам на левой стороне.

– Точно!

– Ну надо же!.. Нормальная жизнь.

Проводник рассмеялся.

– Давно человеческой жизни не видели? Вот и привыкайте. Через полчаса городок будет. Если менты остановят – говорю только я. Вы сидите молча. Лады?

Сталкеры снова расселись по скамейкам. "Уазик", порыкивая мотором, бодро бежал на восток, прочь от опускающегося солнца.

Их так никто и не остановил. На окраине маленького городка проводник свернул на грунтовую дорогу и через полкилометра въехал в одноэтажную застройку. Остановился у крашенных синей краской ворот, посигналил. За воротами гавкала собака. Через двухметровый забор свешивалась ветка яблони. Лис протянул руку, сорвал зеленое, еще незрелое яблоко и захрустел им. Сказал:

– Странная штука. Яблоко вот так, с дерева. И детектором проверять не надо.

Прошло минут пять. Проводник посигналил еще раз. В воротах приоткрылась калитка, кто-то смотрел из щели на машину, потом вышел молодой парень в трениках и футболке. Босой. С лопатой. Оперся на черенок, уставился на проводника.

– Какие люди!

Щуплый, улыбаясь до ушей, полез из машины в боковую дверь. Обошел кабину и с раскинутыми руками пошел к парню. Тот тоже улыбнулся, поставил лопату к воротам и они с Щуплым обнялись, хлопая руками друг-друга по спинам. Остальные сталкеры тоже вышли. Проводник запустил мотор и "уазик", обдав всех бензиновым выхлопом, скрылся за поворотом улицы.

– Знакомьтесь! – Повернулся к остальным Щуплый, – Это Блиц. Мы с ним давненько друг-друга знаем.

– Айда, заходите.

Блиц подобрал упавшую лопату, зашел в калитку. Остальные потянулись за ним. Собака еще немного погавкала для порядка и подбежала знакомиться.

– Не рассказывай ничего. Не мое дело, а меньше знаешь – лучше спишь, – Блиц разлил по рюмкам вторую бутылку и поставил ее под стол, – Мне сказали, что вам нужна гражданская одежда и на поезд посадить. Вы в принципе и так на грибников смахиваете, или там на рыбаков. Лучше будет, если так и поедете. Известное дело: на рыбалку не за рыбой ездят, так что запах никого не удивит. Но у вас и рыба будет. До Москвы сутки всего, испортиться даже не успеет.

– А как?., – начал было Лось.

– Сейчас все расскажу. Паспорта есть у кого?

– У меня.

Блиц посмотрел на Леху, кивнул.

– У меня тоже есть, светский еще.

– Тоже потянет. У остальных значит нет ничего? Сейчас…

Блиц поднялся, порылся в ящике комода и выдал Щуплому красную книжечку, а Лису синюю.

– Ого! Вот это ксива!.. – Щуплый разглядывал старый военный билет.

Лису достались водительские права.

– Данные запомните на всякий случай. Менты поезда проверяют очень редко, но если нарветесь – просто предъявите свои бумажки и в один кто-нибудь суньте полтинник баксов. Должно хватить, чтобы не докапывались. Но в Москве уже сами.

– Да без проблем, – Лось выпил водку, закусил ее салатом, – Кстати! Салат хорош. Кто готовил?

Блиц усмехнулся.

– Приходит тут одна…

– А Щуплого ты откуда знаешь?

– Служили вместе с ним в Молдавии. И в Зоне потом.

– Лось, не докапывайся, – Вклинился Щуплый, – Ты мент что ли?

– Ну мент. Бывший конечно. Во сколько завтра поезд?

– В пять утра проходит. Встаем в четыре. С проводником я договорюсь.

– Тогда давайте отдыхать. Щуплый, подежуришь? Лось зевнул, вставая со стула.

– Ребята, вы чего? – Удивился Блиц, – Зачем дежурить? На улице сторож. Любого обгавкает.

– Ну да, точно. Мы же не в Зоне. Привычка. Нам куда, Блиц?

– Весь второй этаж ваш. Туалет во дворе, на второй вход отдельный.

– А можно я еще яблок парочку сорву? – Спросил Лис.

– Можно конечно. Набери в пакет, вам до Москвы сгодится хрустеть.

Половину пакета они съели еще этим же вечером.

…

– Лось, а ты не замечаешь, что с окружающим что-то не так? – Лис крутил за черенок огрызок яблока, рассматривая его.

– К примеру?

– Не знаю, как объяснить. Ну вон луну видно в окошке. Видишь?

– Угу…

– Присмотрись. По краям она вроде как радугой обведена.

– Ну да, гало. Щуплый, глянь. Красиво.

Лось постучал в плацкартную полку над головой. Щуплый свесил голову вниз, посмотрел в окно, потом спрыгнул вниз.

– Луна, как луна.

– Гало видишь по краям?

– Стекло такое. Стоило меня будить? Поезда двенадцать часов ждали, так еще и теперь поспать не даете.

– Вон смотри! – Лис ткнул пальцем в пролетевший мимо фонарь, – Тоже в радуге.

Лось и Щуплый проводили семафор глазами, переглянулись. Лось сказал:

– Ну и что? Стекло двойное – вот и чудится.

– Может и так… А еще я знал, что у Блица не получится нас на утренний поезд посадить.

– Да ты все уши утром прожужжал со своим "не уедем".

– Но ведь прав же был. Видел я по нему, что не получится.

– Видел, так видел. Знать бы, как заснуть, – Лось взял со столика стакан, отпил из него, – Вроде и глаза устали, а не получается.

– Это смена обстановки так действует. А Стоматологу пофиг, дрыхнет, – Щуплый забрал освободившийся стакан, – Пойду чая налью.

– Я с тобой, – Поднялся Лис, – Этот амбал весь сок ухомячил.

– Продукт скоропортящийся, – Кивнул Лось, – Как говорится: в большой семье раздавались характерные звуки.

– Тебе взять?

– Берите. Печенек тоже возьмите.

Вагон ощутимо покачивало. Когда они вернулись с полными стаканами он уже дремал, привалившись к стенке. Усталость все-таки брала свое.

– Слышь, Щуплый… – Лис понизил голос, чтобы не разбудить командира – А ты на проводницу сейчас смотрел?

– Я воду наливал. Что с ней не так? Тоже аура?

– Вроде того.

Лис поднялся.

– Куда ты?

– Проверить кое-что надо. Я скоро.

Вернулся он только часа через два, когда Щуплый уже спал, а слегка вздремнувший Лось всерьез подумывал идти его искать. Лис сел на свое место напротив, взгляды сталкеров встретились.

– Помаду с лобешника сотри.

Лис потер лоб салфеткой. Лось ухмыльнулся.

– Уже умудрился…

– Ну я…

– Вот че яблоки-то делают!

Оба рассмеялись.

– Как она?

– Ничего, нормально. И главное: я знал, что даст.

– Научи-ка.

– В общем когда чай наливали, я у нее еще один стакан попросил, она в шкафчик полезла, а я смотрю на нее и вижу, что она уже год в разводе, и что хочется ей, и что я ей нравлюсь. Против света смотреть нужно было.

Сверху свесилась голова Щуплого.

– Потише орите, люди спят. Мысли читать научился?

– Блин! Да не знаю я. Вернулись – думаю: надо проверить. Ну получу по морде, если что… Проверил, короче.

Лось тихо смеялся. Щуплый тоже лыбился сверху.

– Слышь, ты на нас-то так не смотри. Против света. Чисто на всякий случай…

– Света как раз была не против.

Все трое снова рассмеялись. Потом Лис замолчал, откинулся на стенку, задумался…

За окном в утреннем свете не торопясь проплывали подмосковные поселки.

…

Леха потянулся, смачно зевнул, посмотрел вниз с полки.

– Ну, Стоматолог, ты и мастер массу топить – сказал Щуплый, – Слезай уже, приедем скоро.

Тот изумленно смотрел в окно.

– Что с тобой? Контроллера увидал?

– Нет…

– А чего втыкаешь так?

– Я вижу нормально, – Леха зажмурился, потер веки, снова открыл глаза.

– А раньше что, ненормально было? – Заинтересованно спосил Лис.

– У меня минус четыре зрение. Было раньше. Сейчас далекие предметы хорошо вижу. Вон птица летит, – Леха показал пальцем.

– Голубь. Метров триста, – Кивнул Щуплый – И минус четыре – это как бы не очень. Ты бы его даже не заметил с такой миопией.

– Разбираешься? – Повернулся к нему Лось.

– Я же снайпер.

– Стоматолог, а больше ничего необычного не замечаешь? – спросил Лис у Лехи.

– Нет вроде. Четкое только все очень.

– Ребята, – Лис обвел сталкеров взглядом – у меня есть объяснение всему этому.

Лось вытащил из мешка яблоко, осмотрел его, откусил кусок.

– Внимательно.

– Дело скорее всего в том, что мы слишком долго пробыли в Зоне. Мы теперь своего рода аномалии. Я уже разобрался, что у людей эмоции вижу. У Стоматолога зрение наладилось, хотя в Зоне все было плохо.

– Да, там тоже плохо видел, – Подтвердил Леха.

– Вы со Щуплым радугу вокруг освещенных объектов видите, как и я. Это наверняка следствие того, что мы привыкли к Зоне, а за периметром видим по своему, аномально так сказать.

– Допустим… – Лось снова откусил от яблока, – Кислятина… И что из твоей теории следует? Что можно всех проводниц приходовать, или товар в магазине бесплатно брать? И почему вот сейчас я твоих эмоций не наблюдаю?

– Не знаю я. Ничего пока не следует. Может быть ты и видишь, только не понимаешь пока, что. Может быть это скоро пройдет, но мы чем дальше от Зоны, тем сильнее это проявлялось. Вы следите за собой, обращайте внимание на мелочи. Говорите, что и как. Поглядим.

– Поглядим… – Лось выбросил огрызок в мешок, посмотрел в окно, потом на потолок, – Нет, ничего необычного не ощущаю. Щуплый, ты как?

– Даже не знаю. А почему мы видим лишнее, а не слышим, к примеру?

– Объяснимо. От зрения человек получает больше информации, чем от всех остальных органов чувств. Может быть нам только кажется, что это мы видим, а на самом деле это какое-нибудь шестое чувство накладывается. Но обращайте внимание даже на ерунду.

Щуплый посмотрел на свою ладонь, повернул ее, сжал в кулак, потом потрогал себя за подбородок. Сталкеры внимательно смотрели на его манипуляции.

– Как?

– Никак. Оброс, пойду побреюсь, – Он достал из под полки рюкзак и начал рыться в нем.

Киевский вокзал встретил сталкеров обычной утренней суматохой. Навьюченные рюкзаками, с удочками в руках, которыми их снабдил Блиц, они ни у кого не вызывали ни подозрений, ни удивления. Выходя из вагона, Лис поцеловал проводницу в щеку.

– Стоматолог, ты местный, – Сказал Лось, – Где останавливаемся, в гостиннице?

– Можно и там, но я думал насчет у меня пожить. Квартира трехкомнатная, мать против не будет.

– Точно не будет? Представь: возвращается блудный сын, а с ним трое амбалов, да еще и с удочками.

– Не должна. Поехали ко мне. Сегодня суббота, она должна быть дома.

– Ну веди, Сусанин…

Сталкеры спустились в подземный переход, прошли его насквозь мимо витрин киосков и продавцов разной мелочевки, поднялись и оказались рядом с троллейбусной остановкой.

– Стоматолог, а ты нас как представишь? – спросил Лось.

– Я матери сказал, что мы с Игорем на вахту поедем. Ко мне ведь должна была повестка из военкомата придти, так что…

– Игорь – это Студент который?

– Да.

– Мы на вахтовиков никак не потянем. Вон у Лиса на лице написано, что он в жизни ни одного дня не работал.

– А ты расскажи, как есть, – Встрял Лис.

– Как это "как есть"??? Про Зону тоже?

– Ну а что такого. Побывал там, не умер ведь? Значит нормально все. И вообще не так страшен черт.

– Я даже не знаю…

– Он прав, – Сказал Лось, – Так и расскажи. Мол побывали там, немножко поднялись, теперь обратно поедем. Недолго в столице задержимся, а за постой заплатим. Вот и все. Тебе много времени нужно с профессором твоим связаться?

– Вряд ли. Я еще сегодня в универ к нему смотаюсь.

– Тогда действительно лучший вариант – у тебя пожить.

Лось посмотрел на киоск с мороженным рядом с остановкой.

– Если никуда не спешим, то куда спешить? – и пошел к нему, доставая из кармана купюру, – Кому какое?

Дверь в квартиру открылась после первого же звонка. Пожилая женщина, открывшая ее, удивленно вскрикнула и уронила на пол белье, которое держала в руках.

– Привет, мама! – Леха широко улыбался.

– Тамара Николаевна, здравствуйте. Мы вам тут рыбки привезли! – Сказал Лось, держа перед собой полиэтиленовый пакет с лещами.

…

– Слушай внимательно…

Лось проводил инструктаж перед операцией. К таким делам он всегда относился очень серьезно. Возможно поэтому его группа не понесла потерь даже во время войны группировок.

– …идешь в универ. Выясняешь, как и когда работает твой профессор.

– Он доцент.

– Без разницы. Узнаешь, когда у него лекции, куда ходит обедать, во сколько уходит домой с работы. Запомнил?

– Да.

– Ни в коем случае не хвастаешься, где был и что делал. Ни слова про Зону и артефакты. Вообще с профессором будешь говорить не ты, а вот они – Лось кивнул на Лиса и Щуплого, – Сразу объясню почему. С артефактами на Зоне слишком долго творился полный беспредел. Даже не так. Настоящий ад. Несколько лет назад за мелкий "грави" могли человек десять положить, не моргнув глазом. А уж за крупный арт бандиты не жалели никого и ничего. Сейчас понемногу все устаканилось. Свои торговцы появились у группировок, да и сами группировки стали гораздо сильнее и могут защищать сталкеров от грабежа. Однако бандиты все еще в силе, а торговцы опираются на вольных сталкеров, которые за хорошую снарягу и оружие порвут глотку кому угодно. Это гадючий клубок, завязан он очень плотно и очень опасен. В Зоне сейчас никто не знает, кто такой Стоматолог и откуда он. Но если узнают, да еще и про то, что через тебя можно за Периметр артефакт протащить, за тобой начнется настоящая охота. Не помогут ни Студент, ни его монолитовцы, ни "Долг" со "Свободой".

Лось сделал паузу, помешал ложечкой кофе в кружке, отпил глоток.

– В кои-то веки инструктаж не на кочке под кустом… Продолжим. Вместе с тобой под ударом окажется и все твое окружение. Нам с ребятами на это плевать, а вот твоей матери – нет. Ее защищать точно некому будет. Понимаешь?

– Да.

– Мы и так рискуем, остановившись здесь, но риск пока невелик. Однако если потянется ниточка от тебя к Зоне и артам, то твоя мать станет идеальным рычагом влияния на тебя. Поэтому ни в коем случае не светись и не треплись перед знакомыми. Если кого-то из них встретишь, то скажи, что ездил на вахту, скоро в армию, ждите, не теряйте и все такое. Лучше будет, если ты сразу после такого контакта уйдешь домой. Посторонние не должны видеть твоего интереса к профессору. Все уяснил? Повтори кратенько, что я тебе сейчас говорил?

– Узнать, какой у доцента график лекций. Ни с кем не трепаться. С доцентом тоже.

– Все тогда. Вперед и с песней. У тебя мать когда возвращается с работы?

– Ближе к вечеру.

– Мы тут приберемся немножко в квартире к ее приходу.

Когда Леха вернулся, с кухни доносился вкусный запах жареной рыбы. В коридор выглянул Щуплый со сковородкой.

– О! Как успехи?

– Не особо. Доцент в отпуске, в универе будет через неделю.

– Ну и то хлеб. Заходи, сейчас кушать будем. Я лещей зажарил.

Леха зашел в гостиную. Телевизор, который еще вчера никак не реагировал на кнопку включения, работал. Плеер под ним тихонько жужжал кассетой. В комнате было явно светлее. В люстре горели все пять лампочек, а когда он уходил, их было только две. Сама люстра тоже выглядела чисто вымытой.

– Ну вы, блин, даете!..

– Здесь вам не тут! – Сказал развалившийся на диване Лось, – Лис у нас не зря связистом числится. Наладил и телек, и балалайку, и даже стиральную машину. У тебя как?

– В отпуске он.

– Когда приедет?

– Сказали, что через неделю. Он в приемной комиссии, опоздать не должен.

– Отлично. Там его и выцепим, самое место. Мы для студентов конечно староваты, но есть же и заочники, верно? Щуплый, как там рыбка?

– Готова! – донеслось с кухни.

– Тогда чего ждем?

– Хорошего отношения!

– Мы все к тебе очень хорошо относимся. Тащи уже, а то кишка кишке давно бьет по башке.

Лось потянулся.

– Стоматолог, мы там в холодильнике заначку нашли. Ты против не будешь? – Он показал пальцем на стол, где стояла запотевшая бутылка "Смирновской".

– Нет конечно. Это я покупал, после выпускного. Пить так и не стали.

Вошел Щуплый, тащивший противень с шкворчащими в масле лещами, поставил его в центр стола, на сдвинутые разделочные доски. Поднял бутылку, налил в стоявшие рядом с тарелками стопки.

– Ну, не пьянства окаянного ради, но за наше здоровье!., – провозгласил Лис, – Тамара Николаевна, садитесь с нами!

Леха обернулся. Его мать стояла в коридоре и удивленно смотрела на работающий телевизор.

– Он же не работал…

– Проблемы решаемы. Стиралку я тоже наладил. Вам налить? Щуплый, положи рыбки, поухаживай.

Щуплый тем временем уже удобно устроился в кресле с тарелкой. Почти полную рюмку он поставил на подоконник и теперь аккуратно выбирал вилкой рыбьи кости.

– Ничего, я сама положу.

– Как у вас на работе? – Спросил Лось.

– Отдежурили. А вы что, прибрались здесь?

– Пыльно у вас тут было, а пылесос простаивал.

– А вот моего Лешу прибираться не заставишь…

Лис со Щуплым переглянулись и рассмеялись.

– Лось бы заставил!

– А почему клички? Вы же не с зоны вернулись.

– Не "с" зоны, а "из" Зоны, – Лис посерьезнел, – Про Чернобыльскую АЭС вы наверное слышали?

– Про зону отчуждения?

– Про нее самую.

– Слышала конечно. Но там же радиация, или нет?

– Там всякое есть. В основном радиации не больше, чем вот здесь, в Москве. Если не лезть, куда не надо и не трогать, чего не просят, то вполне можно жить.

– А что с кличками?

– Это тоже не зря. Примета есть: Зона имен знать не должна. Да и с людьми по-разному бывает. Кого-то ты за Периметром встречать не захочешь, а кто-то тебя. Зачем лишние следы оставлять? Поэтому и клички, – Лис поднялся, налил сталкерам еще по рюмке.

– Чем же вы там занимаетесь?

– Кто как. Исследования и охрана ученых в основном.

– А у Алексея какая кличка?

– Стоматолог. Вон Щуплый не даст соврать.

– Ага! – Щуплый уже расправился с одним лещом и потащил с противня второго, – Высвистнул мне зуб, только шуба свеяла.

– Не может такого быть!

– Может.

Щуплый оттянул щеку, показал просвет между зубами.

– Его работа.

Женщина удивленно покачала головой.

– …и мне комендант говорит: "Ты жаловался, что у тебя зуб болел? Жаловался. Изволь страдать."

– А он такой: "Я винтовочку здесь оставлю?" А ему: "Ты и пистолетик оставь на всякий случай."

– …ну и выдрал… Потом еще троим, или четверым, я уже не помню…

– А сюда вы зачем? Не просто ведь так вы его домой провожали?

Лис осекся, глянул в сторону Лося. Тот пожал плечами.

– Тамара Николаевна, я рассказать могу. Но оно точно вам надо?

– Конечно. Леша все-таки мой сын.

Лис вздохнул, поднялся и вышел в прихожую. Назад он вернулся со свинцовым цилиндриком. Поставил его на стол, скрутил крышку и вытряхнул артефакт прямо на скатерть. "Медуза" полежала немножко, потом засветилась сильнее и поднялась на пару сантиметров над столом.

– Что это? – Женщина удивленно наклонилась, разглядывая ее.

– Это мы называем артефактом. Такие иногда находят в Зоне. Вот мы и приехали узнать, сколько такой здесь стоить может.

– Удивительно… А почему оно висит в воздухе?

– Потому, что не в контейнере. Пару дней висеть будет, если не трогать. Потом упадет. Останется обычный камешек.

Лис поймал "медузу" контейнером, закрутил крышку.

– Вот и все, ничего криминального. Их ведь не запрещено продавать, или к примеру дарить?

– Нет конечно. Я вообще даже не слышала никогда, что такие… артефакты существуют. Не станет же никто запрещать продавать и дарить то, про что никто не знает.

– Только не рассказывайте никому, ладно? Как раз из-за своей редкости они могут быть и очень ценными. Чем меньше людей знает про нас, тем лучше. Для всех мы – друзья вашего сына, ездили на вахту, на заработки. Строили газопровод. Решили столицу посмотреть. Скоро снова уедем. Договорились? А про артефакты – вообще никому.

…

Десять дней спустя…

– Как он тебе?

Лис с прищуром смотрел на пожилого человека, сидящего за столиком институтской столовой.

– Ничего не скажу.

– Ничего такого особенного не замечаешь?

– Нет.

– Тогда подходим?

– Поднос возьми. Если просто подсядем – кто-то обратит внимание. Надо еды набрать.

– Иван Андреевич, здравствуйте! Разрешите подсесть к вам?

Щуплый не дожидаясь разрешения поставил на стол поднос. Человек оторвался от тарелки с борщем и с интересом посмотрел на него.

– Так ведь уже, – Ответил он, – И видимо не случайно, столиков свободных вокруг много. Имейте в виду, что все разговоры об экзаменах – только когда приемная комиссия начнет работать.

– Да мы не про то… – Щуплый вытащил из кармана свинцовый цилиндрик и поставил его на стол, – Один ваш бывший студент просил передать.

– Что это?

Декан посмотрел на цилиндр поверх очков. Щуплый скрутил с контейнера крышку, потом перевернул вверх дном. На салфетку выкатился маленький уголек, переливающийся пятнами багровых оттенков.

– Вот посмотрите, Иван Андреевич.

Тот наклонился вперед, снял очки, поднес их к угольку.

– Это же… Не может быть…

– Лучше не трогать! – Предупредил его Лис, – Обожгетесь.

Очки отодвинулись, потом вернулись на свое обычное место.

– Ребята, а вы собственно кто такие? И с какой целью принесли мне этот… объект?

Щуплый вздохнул, поднял крышку и затолкал "огненный шар" обратно в контейнер.

– Я же сказал. Мы друзья вашего ученика. Он и просил вам это передать.

– Кого конкретно?

– Извините, но… без имен.

Иван Андреевич откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди.

– Ребята, дело вот в чем: вы принесли вещь настолько интересную и редкую, что я нахожусь в замешательстве. Что, кстати, с нею еще нельзя делать?

– Без контейнера оставлять надолго нельзя. Руками лучше не трогать. Ощущения будут, как будто за провод под напряжением подержались. Не убьет, но неприятно. Нельзя класть на металл. Любой, кроме свинца. Вот вроде и все. Щуплый глянул на Лиса. Тот согласно кивнул.

– Так… Хорошо. Не трогать, без контакта с металлом… А цель этого подарка?

– Цель конечно есть, – Щуплый поднял со своего подноса булочку, осмотрел ее, откусил кусочек и начал жевать. Доцент ждал, так же откинувшись на спинку стула.

– Нужно было узнать, интересны ли вам подобные артефакты.

Иван Андреевич усмехнулся.

– Молодые люди, вы серьезно? Если бы мне на улице подарили слона, или крокодила, или боевой танк, это было бы несколько менее интересно и неожиданно. Слонов я хотя бы видел, а вот такую вещицу пока не приходилось. Как вы это назвали, кстати?

– Артефакт. Конкретно это – "огненный шар".

– А вы, как я понимаю, либо сталкеры, либо как-то с ними связаны, так?

– Сталкеры.

– Вот как… Прошу прощения, но в первый раз вижу живых сталкеров. Слишком много вопросов вертится в голове. Итак эта вещь меня интересует. Очень. Что дальше, молодые люди?

– Я ведь уже сказал, что этот арт ваш. Берите, пользуйтесь.

– А как им пользоваться?

– Так ведь и мы этого не знаем, вот в чем дело. Некоторые умеют их использовать, но такими секретами никто не делится.

– Я понимаю… – Доцент задумчиво смотрел на свинцовый цилиндр.

– В общем мы можем сейчас контейнер вам оставить и уйти. Больше вы о нас не услышите. Или предложить вам еще подобных вещей, если цена окажется интересной.

– Цена, говорите? Ребята, я ведь не ректор и не его зам по науке. Грантами и другими средствами не распоряжаюсь. Хотя я уверен, что и их этот ваш артефакт весьма заинтересует.

– Тогда мы пойдем? – Щуплый кинул в рот остатки булочки и запил их чаем.

– Пойдем. К ректору. Как только доем суп и второе.

– Ну мы покурим тогда, здесь у туалета курилку видел.

– Лис, что скажешь?

– Он в шоке.

– Не скажешь по нему.

– Он привык с людьми работать. Эмоции наружу не пробиваются. Но у него при виде "шарика" чуть сердечко из груди не выпрыгнуло. Что это – он понял сразу, только названия не знал.

– Ты понял, что он делать собирается?

– То, что и сказал. Сейчас поведет нас куда-то. Доесть обед он решил, чтобы немножко успокоиться. Смотри: он с контейнера глаз не сводит, сейчас ложку мимо рта пронесет.

– Опа! Точно, пиджак картошкой испачкал.

Лис отошел от стеклянной двери курилки, Щуплый за ним.

– Кинуть нас он не собирается?

– Вроде нет. Я такого не заметил. Давай сходим с ним, поглядим на ихнего ректора.

– Ваня, мы сейчас с тобой в такие приключения влезем!., – ректор физтеха быстро ходил из одного угла кабинета в другой. Иногда он останавливался, глядел на стол, на котором рядом с контейнером тлел артефакт.

– Мы уже влезли.

– Убери его пожалуйста. Черт его знает, чего от этой дряни ожидать.

Иван Андреевич аккуратно убрал артефакт в контейнер и закрутил крышку.

– Они обращались с ним совершенно без опасений.

– Так то – они. А я видел, чем эксперимент вот с такой игрушкой закончился. Разнесло половину этажа в Радиохимическом.

– Видимо при соблюдении определенных правил…

– А ты их знаешь, эти правила?

– Откуда? Мне объяснили, конечно, но только парой слов.

– А если он еще и радиоактивен? В общем ты прав. В приключениях мы по самые уши. Выскочить можно, конечно, просто сказать им "спасибо" и отправить восвояси, а вещицу отдать в Радиохим.

– Ты ведь так не сделаешь.

– Нет конечно.

– Тогда я зову их?

– Зови. Дальше говорить с ними буду я. Есть у меня одна мыслишка…

…

– Ну что же, все это весьма неожиданно, – Ректор говорил нервно, почти не разделяя слова, – Заплатить вам столько, сколько образец стоит, прямо сию минуту я не могу. Я вообще не держу в сейфе денег. В разовом размере выплат я тоже ограничен. Расскажите, что у вас еще есть подобного?

Он посмотрел на свинцовый контейнер, который так и лежал на столе. Лис и Щуплый переглянулись, Лис ответил:

– Три "медузы", один "лунный свет" и один "грави".

– Ваша терминология мне пока ни о чем не говорит. Еще пять аналогичных объектов, я правильно понимаю?

– Не аналогичных. Это другие.

– Это понятно. Я об аномальном происхождении. Ну что же… Максимальный размер разовой выплаты, которую я могу выдать под отчет прямо сегодня – сорок пять тысяч рублей. Для больших сумм необходимо решение ученого совета. Сразу могу сказать, что подобные объекты их очень заинтересуют.

– Не богато… – Лис усмехнулся.

– Все, что могу. Прямо сейчас делаем приказ, Иван Андреевич идет в кассу, получает там деньги и отдает их вам. Заседание ученого совета будет через две недели. Что скажете, молодые люди?

Лис и Щуплый снова переглянулись.

– Нужно посоветоваться…

Ректор кивнул.

– Посоветуйтесь. А как к вам вообще обращаться? Как вас зовут?

– Извините… – Лис виновато улыбнулся, – Без имен.

– Я кое что слышал насчет этого. Это ведь примета такая?

– Да. В Зоне имена лучше не светить. Вроде как кто свое имя в Зоне услышал, тот долго не проживет.

– И как, сбывается?

– А шут его знает… – Лис потер лоб ладонью, – Нас только по кличкам знают, там мы – вот они, живые.

– Я это вот к чему… – ректор сел за стол, порылся в файлах с бумагами, нашел какой-то бланк и начал его заполнять, – Если мы наше сотрудничество как-то оформляем (а это придется делать, если вы хотите за ваши образцы получать приличные деньги), то ваши данные мне понадобятся. Хотя бы вымышленные. Деньги в кассе анонимам не выдадут.

– Но у нас и паспортов-то с собой нет.

– Это как раз преодолимое препятствие.

– Вот как?

– Да, – Ректор закончил с первой бумагой и отдал ее декану, – Иван Андреевич!

Тот прочитал, кивнул.

– Сейчас идете с молодыми людьми в кассу, получаете деньги, отдаете им. Этот вопрос мы решили. Продолжу о сотрудничестве. Я сейчас сделаю приказ об организации при факультете Ивана Андреевича исследовательской группы. Вас я хочу оформить в нее сотрудниками. Зарплата, удостоверения установленного образца, полностью легальный статус в университете. С премиями тоже вопрос будет снят автоматически.

Сталкеры смотрели на него удивленно.

Лис сказал:

– Удостоверения?

Щуплый синхронно с ним:

– Да какие из нас к лешему ученые?

Ректор улыбнулся.

– Я хорошо подумал. Ученый это не тот, кто много знает, а тот, кто чему-то научился. Теперь думайте вы. Завтра с утра я жду ваши данные. Они могут быть вымышленными, разумеется, но выглядеть достоверно и привычно для вас самих. Лучше всего, если они будут совпадать с данными в документах, которые у вас уже есть.

…

Лось выглядел ошарашенным.

– Корки младших научных сотрудников и работа? Это надо переварить…

– А нам это чем грозит? – Спросил Леха.

– Грозит?.. Да пожалуй что ничем, кроме хорошего.

Это сказал Щуплый. Он занял любимое кресло у окна и размешивал ложечкой сахар в стакане с кофе.

– Точно, – Подтвердил Лис, – Рядом с Яновым есть научная база какого-то киевского института. Ее охраняют "долговцы", а лучшей снаряги, чем у сталкеров, которые с учеными на контакте, я с тех пор и не видал.

Лось хмыкнул.

– Не видал… А ты в курсе, что у них там состав группы за год сменился полностью?

– Нет. А так и есть?

– Так и есть. Зулус мне рассказывал, что им заказывали образцы фауны Зоны, ну мутантов то есть.

– Ну и что? Пошел, да настрелял. На Янове их полно.

– Если бы настрелять… Живых!

– Да ты гонишь! Собачку поймать еще можно, но кабанчика – увольте-с…

– А кто не смог – тот с учеными больше не работает, – Лось откинулся на спинку дивана, посмотрел в потолок, – Вот они контроллера и пошли ловить.

– Зулуса я знаю, он врать не станет, – Вставил свое слово Щуплый, – Идиоты.

– Ага. В общем палка о двух концах. С одной стороны – деньги, с другой – пошлют тебя замеры в Припяти делать и куда денешься? Пойдешь. Если мы согласимся, то считай: всю "Свободу" подпишем.

– Но документы же! В Зоне научным коркам цены нет. С теми же вояками будешь мирно расходиться.

– И это тоже. "Долг", говорят, тоже с ученых за охрану что-то имеет.

– Ребята, – сказал Леха – Я вот что думаю… Нам это предлагают не от хорошей жизни. Если бы могли нормальную экспедицию послать, то мы бы не были нужны. А у них же просто к Зоне подходов нет. Допустим они набрали группу из лаборантов, оформили все бумаги, все официально… Допустим приехали на Кордон – что дальше? Куда они пойдут?

– К ближайшей аномалии, – Сказал Лось, – Там их и найдут по весне.

Сталкеры дружно рассмеялись.

– Стоматолог прав, – Сказал Лис, – Им надо в Зоне где-то жить, что-то есть, строить отношения с местными, у которых на их снарягу глаз надрочен. Все это очень сложно. Бункеры на Янове и у Агропрома – они старые, еще до начала выбросов установлены. С тех пор в Зоне ученых не прибавилось. В позапрошлом году какая-то группа на болота заходила. Договорились, насколько я знаю, с "чистонебовцами". В проводники кого-то из местных взяли.

– И что?

– Ничего. Недельку пошарились, думали, что все знают, ну и под выброс попали на железной дороге. Я на Янове потом видел на базе "Чистого неба" их комбезы. Отличная штука, яркие только слишком. Броник, маска, изолирующий противогаз, возможность переключать кассеты без разгерметизации. Разряд "шокера" держит без проблем. У нас таких нет.

– Может теперь будут?

– Не говори "гоп", пока не перепрыгнул.

Лось помолчал, потом добавил:

– Утро вечера мудренее. По крайней мере в любом случае нельзя сказать, что зря съездили. Деньги – вот они, за один "шарик" мусорного качества – просто великолепно. Стоматолог завтра поменяет на валюту.

…

Утром Лось не стал долго говорить.

– Кто за то, чтобы подписаться на работу с учеными, – И первым поднял руку.

Леха и Лис последовали его примеру.

– Разумные возражения есть? – спросил Лось у Щуплого.

– Только то, что решаем без Комми и Чеха за всю группировку.

– У меня есть такое право. Еще что-то?

– Нет.

– Тогда выдвигаемся. Арты отдаем очкарикам, получаем корки и срочно валим из Столицы, а то мне с утра не по себе как-то… Стоматолог, ты идешь за билетами. Рублей как раз хватит. На всякий случай вот тебе еще немного. Бери на ночной поезд.

– Понял, – Леха поднялся, сгреб со стола купюры и сунул их в карман.

– Тебя мы в научные сотрудники пока записывать не станем. Причину я уже объяснял. Лис, арты с собой?

– Взял.

– Ну все, выходим!

…

– Товарищ полковник, разрешите?

– Входи. Есть новости о наших сталкерах?

– Так точно. У них все в порядке, уехали ночью. Кузмин добавил им еще денег, выдал документы и средства связи. Мы вели их до границы.

– Ну да, ты же звонил на эту тему. Кузмин доклад подготовил?

– Вот он.

Полковник бегло просмотрел папку, кивнул.

– Оставь. Посмотрю внимательно. Ну что, капитан, вроде мы зацепились за эту ихнюю Зону?

– Не сглазить бы…

– Ладно, работайте. Обо всех новостях на эту тему докладывать мне немедленно!

Часть вторая

Периметр Зоны на этот раз они перешли на болотах. Блиц вечером подвез на своей "Ниве" к плавням. Развели костер, поджарили мяса, подкрепились перед дорогой. Выпили три полторашки привезенного из Москвы разливного пива. Пить что-то более крепкое Лось запретил. Переночевали в палатках под нескончаемый звон мошкары. Утром к лагерю подошли два сталкера "Чистого неба", знавшие дорогу через болота. Комми позаботился обо всем, заранее договорившись о проводниках. "Чистое небо" старалось поддерживать хорошие отношения со всеми, даже с бандитами, но за болото, через которое шла полностью свободная от аномалий дорога, держалось руками и зубами. По этой дороге до Затона регулярно ходили машины с хорошо вооруженным конвоем. Возили чистые продукты, вывозили артефакты. Проводили и людей, причем за вход денег не брали. За счет этого группировка постоянно пополнялась новичками. Сталкеры шутили, что в ЧН вход бесплатный, а выход – на "Свободу".

Лось не хотел возвращаться по своим следам, через юго-восточные КПП. Это была старая привычка, не раз и не два его выручавшая: всегда замыкать маршрут кольцом. В этот раз он тоже предусмотрел безопасный по его мнению путь возврата. Блиц вернул им оставленные у него после выхода за Периметр пистолеты, но против опасностей Зоны этого было маловато. Либо нужно было как-то вернуть свое оружие, либо позаботиться о сопровождении. Комми и Лось выбрали второй вариант. Оружие группы сразу же после того, как она покинула Зону, у посредника забрали и вернули на базу в Темной Долине, а добраться до Янова планировалось с одним из регулярных конвоев "Чистого Неба". Поэтому визит проводников неожиданностью не стал.

Старший из сталкеров, заросший черной бородой средних лет мужчина представился. Его звали Филином, а его напарника Комодом.

– Какой-то ты неправильный комод, – Лось с высоты своего роста удивленно смотрел на небольшого паренька, весом никак не больше 60 кило.

Филин усмехнулся.

– Это очень грустная история…

– Прекращай уже! – Комод тоже улыбнулся.

– Нет, пусть мир знает своих героев. Пока идем – расскажу.

– А далеко тут? – поинтересовался Щуплый.

– Не очень. К обеду выйдем к базе, – Филин критически оглядел сталкеров, – Вы вот чего… Если кабанчиков увидите – не вздумайте из своих пукалок шмалять. Все равно не завалите, но разозлите.

– А если?..

– Здесь зверь пуганый. Сами они не нападут.

– У нас здесь охота постоянно идет, – Рассказывал Филин.

Он замыкал колонну и рассказывать ему было вполне удобно, слышали все.

– Бьем кабанчиков, на Затон их возим. Они ведь не радиоактивные, кабанчики-то. Уж не знаю, как, но жрут местную траву, пьют водичку, а не фонят. Ну и значит на шашлыки вполне годятся. Покупатель всегда найдется, да и сами их едим. Болото большое, им есть где плодиться. И вот однажды тот юноша, которого вы впереди наблюдаете пошел на охоту. Не один конечно пошел, с друзьями. Но от друзей он как-то отбился.

– Не отбился. Я аномалию смотрел, – донеслось спереди.

– Смотрел он… А на него кабаны смотрели. И самый большой кабан сзади к нему подошел и пока он на детектор втыкал, его сзади и понюхал. Он оборачивается, а на него кабанья башка глядит, примерно с высоты его же роста. Юноша детектор уронил, кабан на вещь отвлекся, а наш герой повернулся и полез между "трамплинами". Кабан не дурак, за ним не поперся, пошел кругом. Видно чем-то он ему приглянулся. Между аномалиями домик стоял. Нашему герою деваться некуда. Сзади аномалии и второй раз пролезть может и не повезти. Спереди кабан. Он в домик. А там стоял старый комод без ящиков. Ну он комод опрокинул и под него забрался. Сидит внутри. Кабан в домик заглянул, ничего интересного не увидел и вышел. А этот, который в комоде, начал понемножку переползать вместе с ящиком. Выполз из домика. Кабаны его обступили, нюхают, понять ничего не могут. Он дальше пополз в этом ящике и так до самой дороги. Кабаны убежали давно, а он все так и передвигался. Полкилометра почти прополз. Сзади шло человек десять и все молча уссывались от смеха. Потом кто-то прикладом по комоду постучал, а он и спрашивает: "Кто там?"

Сталкеры, топая то по траве, то по деревянным мосткам тоже улыбались, представляя себе ползущий по дороге комод.

– …вот с тех пор он прозвище и получил. А кто не верит – комод тот до сих пор на мехдворе стоит, в первом домике.

– Да мы верим. О! Смотри!

– Легки на помине… – Филин снял с плеча дробовик и щелкнул предохранителем, – Комод, посматривай!

– Двое всего, – Комод тоже уже держал наперевес двустволку, – Филин, давай!

– Я тебе дам "давай"! Потащишь эти туши ты сам потом?

– Ну с базы…

– Хрен кто пойдет. Не знаешь что ли? Кто добыл – тот и тащит. А здесь ни одна машина не пройдет. Сколько раз говорили тебе: у дороги их бить надо. Завалил, от лебедки трос размотал и втащил прямо в кузов.

– Смотрят на нас…

– Да пусть смотрят, черт с ними. Ветер от них, а зрение у кабанчиков никакое. Идемте дальше.

– Я себе нечто более глобальное представлял – Леха скептически оглядывал несколько бараков и сараев, гордо именовавшихся базой группировки.

– Ну у них сейчас основной состав на Янове. Здесь только перевалочный пункт. Но начинали они с этого, – Ответил Лось, – Вон в тот нам надо. Пошли. С новой раздачи под туза ходят первым делом.

– А кто тут туз? – Спросил Щуплый.

– Берлогой кличут. Я его не видел ни разу. Говорят, что опытный и чуть ли не на АЭС ходил в прошлом году.

Берлога оказался приземистым мужичком, с такой же, как у Филина окладистой бородищей. Бриться в "Чистом небе" видимо считалось не модным. Он поднялся из старого кресла, протянул сталкерам руку.

– Ну будем знакомы. Лось, да?

– Ага.

– Про вас сообщили. Машинка пойдет послезавтра. Второй этаж ваш, располагайтесь. Ужин в восемь, завтрак тоже в восемь. Обеда у нас тут не предусмотрено, но если к снабженцам подойдете вон в тот сарайчик, они что-нибудь придумают.

Комната на втором этаже занимала весь этаж домика. Лось огляделся, бросил рюкзак в угол, отцепил спальник, постелил на дощатый топчан.

– Ну бывало хуже. Однако опять сутки бездельничать…

– Может на болото сходим? – спросил Лис, – Говорили, что здесь аномалий полно и они мелкие, не очень опасные.

– Говорили… А если кабан? Комоды с собой прихватим?

– Да, из пистолетика не отобьешься. А легко мы прошли.

– Местные здесь как у Христа за пазухой. Зверье в камышах – лучшие сторожа, не подберешься. У кабанов здесь врагов нет – вот и плодятся.

– Слушай, Лось… А вот ты говорил, что они к АЭС ходили. Это они как?

– Я ведь сам не видел, как. С чужих слов все. Но они за последние два года действительно очень хорошо поднялись.

– Я у них на базе у Янова был, – Сказал Лис, – Там все очень серьезно.

– Ну да. А были раньше – так, мелкая бандочка на краю Зоны. Болото с другими бандитами делили. Вот и ходит слух, что они к центру Зоны дорожку нашли и вытащили оттуда что-то очень ценное. Чуть ли не монолитовскую гаусс-пушку.

– А такие на самом деле существуют?

– Как думаешь, над Припятью почему вертолеты не летают? Рядом с периметром ничего с ними не случается, а ближе к центру падают регулярно. На Затоне валяется аж три штуки.

– Аномалии в воздухе…

– Они и по краям Зоны есть. Почему там вертолеты летают и не падают? И потом: на сбитых вертушках защита от выброса имеется, которая и от аномалий защищать должна. Почему не защищает?

– Мне откуда знать? Не защищает вот…

– В общем я сам не видел, но от монолитовцев всего можно ожидать. Помнишь, как Мельник с артефактами обращался?

– Забудешь такое…

– Могли и технологию какую-то новую придумать.

Лис скептически поджал губы, потом сказал:

– Или просто крупнокалиберный пулемет могли притащить и на станок поставить, а не изобретать ничего.

– Лось, – спросил Леха – если мы выйдем, на нас коситься не станут?

– С чего бы? Тут новичков полно. На нас если и станут коситься, то скорее с уважением.

– Тогда может дойдем до ихних снабженцев? Ели-то уже давненько.

Лось кивнул. Сталкеры спустились по скрипучей деревянной лестнице во двор.

– Вон столовка. Вроде даже кто-то там есть. Пошли?

Они подошли к нескольким столам под навесом. Из окошка выглянул человек, кивнул.

– Чего, ребята?

– Пожрать бы…

– Кабанятина есть.

– Отлично! Вареная, или жареная?

– А это зависит от того, сковородку я тебе дам, или кастрюлю.

– Подколол, – Лось усмехнулся, – давай мясо. Сколько с меня?

– Нисколько. У нас здесь кормежка бесплатная для всех.

– Да ты что? Надо почаще к вам заходить.

Лось принял от "бармена" котелок и большой кусок кабаньей ноги. Лису и Щуплому досталось пара ножей и разделочная доска. Еще на прилавок была выставлена большая солонка и пятилитровая пластиковая бутыль с водой. Щуплый налил воды в кружку, выпил. Поморщился.

– Привкус какой-то…

– Дистиллированная, из опреснителя нашего. Запасайтесь. Болотную пить нельзя, она фонит.

– Знаем, Филин предупредил.

Щуплый снял с пояса флягу, начал наливать в нее воду из бутыли. Тем временем Лис потянул Лося за рукав.

– Чего тебе? – Спросил тот.

– У кострища во дворе наш старый знакомый сидит.

– Кто?

– Слева. Не узнаешь?

– Вроде есть что-то знакомое…

– Помнишь Мельника и его пацанов пасли? По пути Щуплый подстрелил контроллера…

– Точняк. Теперь вспомнил. Баллон, или Балу. Что здесь монолитовец делает?

– Привет, пацаны, – раздалось сзади, – Обустраиваетесь? Крепкого ничего у нас здесь нет, извиняйте.

– Берлога, а ты знаешь вон того паренька у костра? Вон того, который сейчас палкой угли разгребает.

– Балу? Знаю.

– А откуда он, знаешь?

– И откуда он – тоже. У нас со всеми мир, и с "Монолитом" тоже. Эти вчера пришли, впятером, принесли раненого. Трое ушли сразу, а этот остался с раненым здесь. Сказали, что врача приведут. Балу этот, ну он и раньше здесь бывал. Еще одного Студентом звали, остальные не назвались.

Леха обернулся.

– Студент здесь был?!

– Да. Знакомый что ли?

– Не то слово. А куда пошли – не сказали?

– Нет. Так ты у него и спроси.

– Да, так и сделаю, – Леха потопал к костру.

Лось повернулся к столу, за которым Лис сосредоточенно нарезал кабанятину, взял второй нож и начал помогать. Понятно было, за каким врачом пошел Студент. Наверняка за Мельником. Подождать его здесь, что ли?..

Или не ждать?..

…

Берлога не ушел. Присел за тот же стол и стал смотреть на нож, казавшийся игрушкой в здоровенной лапище Лося. Лось тоже посмотрел на чистонебовца и вопросительно поднял брови.

– Я вот зачем подошел-то: у нас тут на днях двое новичков пропали.

– А мы при чем? Вчера нас здесь не было, – Лось продолжал резать мясо. Проблема, чем занять людей на чужой базе кажется решалась сама собой.

– Разве я обвиняю кого?! – Берлога даже привстал со своего места, – Я обо что… У меня же тут новички одни. Их за ручку водить надо и не забывать напоминать, чтобы задницу подтирали. А пропадают уже не в первый раз.

– Когда раньше?

– Три недели назад. Но там паренек сам на Кордон собирался и решили, что ушел, никого не предупредив. Вот только до Кордона он не дошел, я проверил.

– Угу… А пропал в том же районе?

– Нет. Но неподалеку от тропы на Кордон.

– Там еще тоннель есть, да?

– Есть. Но тоннель лучше обойти, не то выйдешь прямо к блокпосту, а там вояки отберут все до нитки.

Мясо закончилось. Лось посмотрел в сторону костра, где Стоматолог уже повесил котелок на треногу и о чем то разговаривал с Балу.

– А эти откуда пришли?

– Ты про монолитовцев?

– Ага.

– Они от Затона. Но здесь чисто все. Мы их встретили, проводили, а раненый у них еще раньше появился.

– И у тебя значит одни зеленые и надо твоих ребят поискать?.. Вот с этим? – Лось показал на кобуру с ПМ.

– Снаряга есть, не беспокойся даже.

– Ну давай сначала подкрепимся, а там подумаем, ладно?

– Да чего там думать!?..

– Не спеши, Берлога. Если ребята живы, то спешить некуда. А если мертвы, то тем более некуда, – Лось взял миску с кусками мяса и направился к костру, но обернулся. – Ты сам-то как думаешь?

Берлога грустно посмотрел под ноги.

– Да вряд ли живы конечно. Но вдруг? Хотя бы убедиться надо.

Балу со Стоматологом подвинулись. Лось присел на бревно рядом с ними, приподнял крышку котелка. Вода еще не кипела. Он вытащил из костра нетолстый прут, срезал обугленный конец и, насадил на него кусок мяса, начал обжаривать его на костре. Кивнул Балу на миску, мол: угощайся. Тот не стал заставлять себя упрашивать, тоже выбрал из кучи хвороста подходящую ветку, насадил на нее мясо. В воздухе вкусно запахло жареной свининой.