Читать книгу Единственный с Земли-2: Тайны Подземелья - Илья Аримцев - Страница 1

Глава 16

– Интересно, что имел в виду написавший это? – заинтересовался Тим, прочтя загадочную надпись.

– Всё что угодно. Наверное, у него слегка испортилось настроение.

– Он? А если это она?

– Маловероятно. Девчонки редко пишут на стенах. Кстати, хорошая идея: давайте снимем наши кольца и посмотрим. Вдруг удастся определить, из какого он народа.

Вместе с остальными Тим тоже снял кольцо, хотя сильно сомневался, что послание мог оставить землянин. Вместо привычных ему букв на стене теперь находилась клинопись. Кажется, подобный алфавит использовали то ли в Вавилоне, то ли в Шумерском царстве, Тим не помнил точно. Впрочем, с той же долей вероятности это могли быть и скандинавские руны – про них он почти ничего не знал, лишь однажды встретив на картинках. Но чутьё подсказывало – это письмена иного мира. Так оно и оказалось.

– Па бап тса до ток! – произнёс Ри-Бо.

– Динд бамз зди гунг? – спросил о чём-то Наар-Там.

– Таасс сиорш илисс ашшмарр, – ответил ему Мез’А’Шиб.

Голос Ри-Бо напоминал цоканье маленьких копыт, Наар-Тама – перезвон колокольчиков, Мез’А’Шиба – змеиное шипенье. Не его вина, что он родился тёмным эльфом, мысленно одёрнул себя Тим.

– Ут ка ток? – обернулся к нему Ри-Бо, и Тим поспешил надеть кольцо обратно на палец.

– Прошу прощения, отвлёкся слегка. Вы так прикольно разговариваете!

– Твоя речь, если послушать со стороны, тоже очень забавная, – усмехнулся Мез’А’Шиб.

– Но я не произнёс ни слова!

– Зато тогда, во время прогулки по лесу, иногда говорил очень много, – ироничная улыбка вновь появилась на устах дроу. – Ладно, мы немного отвлеклись. Лично для меня язык, на котором сделана надпись, совершенно неизвестен. Я немного знаком с языками светлых эльфов и гномов, но это точно не они. А у орков своей письменности вообще нет, они просто рисуют то, о чём хотят поведать миру.

– На самом деле надпись была сделана кем-то из юсма, они так пишут, – пояснил Наар-Там. – Ну, тогда всё понятно! Свалился вниз не слишком удачно, расквасил нос, обиделся на весь белый свет и использовал собственную кровь, чтобы излить свою обиду на всю школу.

– У юсма синяя кровь? – уточнил Тим, отвлёкшись от размышлений. Хотя почему это должно его удивлять? Не у всех же существ кровь красная! Сразу вспомнился случай двухлетней давности, когда он случайно наступил на гусеницу, и в результате на асфальте осталось зелёное пятно. Синюю кровь, кажется, имеют некоторые обитатели океанов навроде осьминогов. Как жаль, под рукой нет Интернета, иначе он через минуту знал бы это точно! Получается, Сэлкисэ внутри тоже синяя? От этой мысли он почему-то слегка покраснел. К счастью, никто из друзей этого не заметил.

– Удивительно, как с подобным настроением этот плакса вообще смог выбраться отсюда. Ну уж мы-то не будем из-за подобных пустяков лить слёзы в три ручья, верно? Лучше идём дальше!

Прежде чем последовать за друзьями, Тим прикоснулся к стене ладонью. Холод обжёг его пальцы, хотя на минус втором ярусе было теплее, чем наверху. На мгновение он смог уловить чувства оставившего здесь эту надпись – разочарование, боль потери, страх и отчаяние, даже подспудное желание умереть. Нет, здесь совсем не банальная обида из-за разбитого носа. Странно, раньше он не замечал за собой подобной способности. Неужели из-за слов Сэлкисэ, что он тоже скрытый эмпат? На его месте она, наверное, смогла бы узнать намного больше. Тем более что автор из одного с ней народа. Но очень сомнительно, что она решится прийти сюда. Да и парни вряд ли будут в восторге, если к их компании присоединится девчонка.

– Эй! Ты чего там застрял?

Пришлось догонять друзей. Впрочем, те не успели уйти далеко: единственный туннель, уводящий вглубь яруса, вскоре закончился развилкой. Можно было идти дальше или свернуть направо. Они выбрали прямо, но вскоре вновь встали перед выбором – прямо или налево. На этот раз направились налево, но за ближайшим поворотом ситуация повторилась – налево или направо. Потом был перекрёсток, и кончилось тем, что они забрели в тупик – очередной проход закончился глухой стеной.

– Проклятие! – выругался Мез’А’Шиб. – Мне с самого начала нужно было догадаться! Мы угодили в лабиринт!

– А что такое лабиринт? – наивно поинтересовался Ри-Бо. Насколько Тим успел узнать, тилфинги, подобно эльфам, обитатели лесов, но в отличие от Галлаэри, на их планете нет ни гор, ни подземелий – только равнины и степи. Даже если заблудился случайно, всегда можно сориентироваться либо по солнцу, либо по звёздам, рано или поздно куда-нибудь да выйдешь. А вот в лабиринте, где вместо неба каменный свод, плутать можно хоть до бесконечности, пока не осознаешь, что ходишь по кругу.

Наар-Там, как выяснилось, тоже не знал про существование лабиринтов.

– Зачем вообще их строить? Неужели нельзя проложить прямой путь, а все остальные замуровать камнями?

– Под землёй часто бывает столько трещин, что лабиринты образуются сами собой, – пояснил Мез’А’Шиб. – Но иногда их действительно сооружали целенаправленно. Зачем? Чаще всего потехи ради: заключалось пари, сколько времени понадобится выбраться наружу, если совершенно не знаком с конструкцией. Но потом эту забаву сочли слишком скучной. И стали, к примеру, запускать в лабиринт нескольких рабов. Кто первым доберётся до выхода, тот получит свободу, остальные – сто ударов плетью каждый.

– Да они же там поубивают друг друга! – возмущённо воскликнул Тим.

– Совершенно верно. В более безобидном варианте рабы безоружны и дело обычно ограничивалось синяками и сломанными челюстями. Если зрители жаждали крови, рабы получали кинжалы или дубинки, и тут уже не все оставались в живых. Но кого интересует жизнь какого-то раба? Устроители зрелищ получают очень даже неплохие прибыли, сполна окупающие затраты на рабов. Бывают и поединки со зверьми, и прохождение полосы препятствий. Зацепишь, к примеру, натянутую над самым полом верёвочку, и в спину тебе прилетит топор. Или булыжник свалится на голову.

– О, у нас тоже любят верёвки натягивать! – оживился Ри-Бо. – Но без всяких там топоров и тем более булыжников, чисто прикола ради. Очень забавно наблюдать, когда какой-нибудь анзимар идёт по дорожке, нос задрав, и бац! – мордой в траву! Главное, чтобы потом не поймали.

– У нас если кто предложил бы построить подобное сооружение, заработал бы пожизненное изгнание, – хмыкнул Наар-Там.

– Увы, нередко можно встретить тех, кто публично осуждает пороки, а втихомолку предаётся им с удовольствием. Наверняка и среди вашего народа найдутся желающие посмотреть на кровавое зрелище.

– Я лично не стал бы!

– Просто ты ни разу не пробовал. А вдруг понравилось бы?

– Никогда!

Дискуссия грозила затянуться надолго, поэтому Тиму пришлось вмешаться.

– Пока мы болтаем, время идёт. А нам ещё нужно найти выход отсюда. Мез, ты у нас самый большой специалист по лабиринтам, поэтому только на тебя и уповаем.

– Традиционный совет для не желающих заблудиться – держаться всё время либо левой, либо правой стороны, рано или поздно выберешься. Хотя потребуется немало времени. Можно попробовать положиться на удачу – иногда срабатывает. Но по-серьёзному лучше на это не рассчитывать. Есть ещё вариант – если до тебя здесь уже были другие, то хорошим тоном считается оставлять пометки, облегчающие дорогу. По крайней мере, у нас так.

– Тогда давайте поищем знаки!

Удача улыбнулась почти сразу: на следующей развилке Ри-Бо обнаружил стрелу, указывавшую в сторону одного из туннелей. Проход привёл их к лестнице вверх, закончившейся, однако, наглухо закрытой каменной дверью – всех их усилий не хватило сдвинуть её даже на сантиметр.

– Жаль, что нет ни замка, ни хотя бы скважины для ключа, мой дар здесь бессилен, – вздохнул Ри-Бо.

– Значит, этот путь для нас закрыт.

– Вот где пригодился бы человек, владеющий Сверхспособностями!

– Жалеешь, что в нашей команде нет кого-либо из анзимаров?

– Вовсе нет, – тут же дал задний ход Ри-Бо.

– Да и не факт, что Сверхспособности выручили бы нас. По ту сторону может быть завал из камней, и при открытии двери на нас обрушилась бы лавина.

– Значит, возвращаемся и ищем другие указатели.

Следующим знаком оказалась крест-накрест перечёркнутая стрела с надписью «не ходи туда». Она была направлена в сторону самого широкого туннеля – скорей всего, они свернули бы именно в него.

– Я был бы премного благодарен автору, если бы он догадался пояснить, почему, – язвительно заметил Тим.

– А давайте выясним! Ведь если мы будем осторожны, с нами ничего не случится, верно? – загорелся идеей Ри-Бо, и Наар-Там поддержал его.

Тим склонялся скорее внять голосу разума, тем более что половина ночи уже наверняка позади. Мез’А’Шиб тоже некоторое время пребывал в раздумьях, прежде чем принял решение.

– Ладно. Я пойду впереди, вы за мной. И смотреть в оба!

На это согласились все, цепочкой последовав за дроу. Туннель ничем не отличался от остальных, разве что пол более тёмный, скорее асфальт, нежели обычный камень. Поначалу Тим не придал этому значения, но после ворчания Ри-Бо – какой идиот, мол, разлил здесь варенье (Наар-Там сразу же с этим согласился) и заметив, что каждый последующий шаг даётся Мез’А’Шибу со всё большим трудом, встревожился не на шутку. Наклонившись, он коснулся поверхности пола – по ощущениям скорее не камень, а упругая резина. Которая вдобавок становилась всё теплее и теплее.

– Это смола! – испуганно воскликнул он. – Быстрее назад, иначе мы прилипнем!

От неожиданности Мез’А’Шиб слегка подпрыгнул. А приземлившись, увяз по щиколотку. К счастью, друзья оказались рядом – Ри-Бо ухватил за одну руку, Наар-Там за другую, и рывком вытянули его из ловушки. После чего все вместе устремились к выходу из туннеля, со всё большим усилием отрывая ступни от вязкой чёрной массы. Которая вдобавок становилась всё горячее.

– Теперь я понял, что за предмет находился чуть дальше по курсу, – первым заговорил Мез’А’Шиб, когда они слегка отдышались и успокоились, радуясь спасению. – Я заметил его за мгновенье до того, как ты поднял тревогу. Это был ботинок, наполовину увязший в смоле! Надеюсь, его владельцу всё же удалось выбраться оттуда, отделавшись лишь потерей обуви.

– Да, если он догадался упасть и либо ползти, либо перекатываться в нужном направлении.

– Почему?

– Вроде бы есть такой способ спасения.

На самом деле Тим просто случайно вспомнил прочитанную когда-то в Интернете заметку о том, как нужно вести себя, если идёшь по тонкому льду и он начинает трескаться. Предписывалось сразу же упасть на спину и попытаться отползти в сторону. Утверждалось, что в этом случае вес человека будет распределяться на площадь всего тела, а не только ступней, и усилие, приходящееся на единицу площади, будет значительно меньше. Наверное, так – но проверять на себе не очень хотелось.

– Не обманул указатель, значит! – восторженно произнёс Ри-Бо. – А я думал, кто-то пошутить решил!

– В следующий раз давай не верить подобным надписям только если не остаётся другого выхода, – мягко укорил его Мез’А’Шиб. – Я ждал подвоха совсем с другой стороны, и потому не заметил опасность. Лишь теперь припоминаю – в наших краях, судя по рассказам гномов, есть пещеры с озёрами, где вместо воды вязкая горячая жидкость. Вблизи такого озера ни в коем случае нельзя зажигать огонь: полыхнёт так, что мало не покажется.

– Нефтяные озёра, я тоже слышал о них, – кивнул головой Тим.

– А как же тогда мой факел? – искренне удивился Наар-Там.

– Придётся обойтись без него. Хорошо хоть, здесь до этого не дошло.

– Не волнуйтесь, мы ещё на подходе учуем их по запаху. Он у нефти очень сильный и такой, что ни с чем не спутаешь.

– А саморазогреваться она может?

– Обычно нет.

– Значит, это магия! Магическая ловушка!

– Похоже на то. Что будем делать дальше?

– Нужно оставлять свои пометки! – осенило Наар-Тама.

– Это нужно было делать с самого начала, – остудил его пыл Мез’А’Шиб. – Теперь уже нет смысла.

– А если разделиться? Тогда мы намного быстрее смогли бы осматривать туннели!

– И в конце концов потеряли бы друг друга. Или кому-то не посчастливилось бы угодить в очередную ловушку, а рядом никого. И что тогда?

– Резонно, – вздохнул Наар-Там.

– Но что же нам делать? Как выбраться отсюда? – растерялся Ри-Бо.

– Ладно, я попробую напрячь свою интуицию, – предложил дроу. – Однако мне понадобится тишина на некоторое время.

Он уселся прямиком на каменный пол и закрыл глаза. Тим, Ри-Бо и Наар-Там молча расположились вокруг него.

– Нам сюда, – решительно объявил Мез’А’Шиб примерно минуту спустя. – Оттуда идёт приток воздуха (Тим ничего не ощущал, но в подобных вопросах любой житель подземелий дал бы ему сто очков вперёд), значит, там точно не тупик.

Они углубились в очередной туннель, и вскоре Тим тоже уловил слабый встречный ветерок. Его источником, как выяснилось, являлись небольшие круглые отверстия, через которые можно было видеть небо. Сейчас, правда, можно было разглядеть лишь несколько звёзд, остальное было затянуто чёрно-фиолетовыми тучами. И высунуть наружу голову не получилось бы: как и на верхних ярусах, в эти окна тоже были вставлены решётки.

– Эх, жаль, нельзя прийти сюда днём! Может, удалось бы разглядеть что там, внизу, – выразил сожаление Ри-Бо.

– Мы всё ещё слишком высоко для этого, – пожал плечами Мез’А’Шиб. – Честно говоря, я даже затрудняюсь сказать, сколько ярусов под нами. Точно не меньше трёх.

– Времени бы побольше, вдруг повезло бы добраться до самого нижнего?

Упоминание о времени взволновало Тима. Здесь, в подземелье, не было кругов из разноцветных глаз, оставалось лишь гадать, прошла уже половина ночи, или нет. Время почему-то всегда течёт не так как надо: слишком быстро, когда его не хватает, и слишком медленно, когда находишься в режиме ожидания некоего приятного события. И даже если бы Тим умудрился прихватить с собой свои наручные часы, толку от них было бы мало – продолжительность суток тут хоть и ненамного, но отличается от земной, и вскоре он попросту запутался бы.

Мез’А’Шиб также слегка встревожился.

– Если выберемся из лабиринта, на что я лично очень надеюсь, давайте больше не экспериментировать сегодня.

– А если вдруг перед нами возникнет дверь с надписью «Минус третий ярус»? – лукаво поинтересовался Ри-Бо.

– Тогда взглянем, что за ней, но не более того. Однако я сильно сомневаюсь, что мы найдём её так быстро. Любая гора расширяется к подножию, и ярусы должны становиться всё больше.

И, ещё раз полюбовавшись звёздами, они продолжили свой путь. Некоторое время спустя их взору предстали две небольшие пещеры, практически одинаковые по размеру и располагавшиеся напротив друг друга. Ни одна из них не была сквозной.

– Осмотрим? – весело предложил Ри-Бо, и Мез’А’Шиб после некоторых колебаний согласился.

– Ладно. Для экономии времени, я думаю, здесь мы можем разделиться на группы по двое.

После чего Тим и Наар-Там взяли на себя пещеру слева, Ри-Бо и Мез’А’Шиб – соответственно справа.

Смотреть в этом каменном чулане было особо не на что. Прогулявшись взором по мрачным каменным стенам, Тим развернулся к выходу, однако Наар-Там остановил его. Небольшой участок одной из стен выдавался вперёд, совсем чуть-чуть, сразу и не заметишь. Взявшись за края, они не без труда вытащили камень, прикрывавший собой нишу. Внутри оказался свёрток, внешняя оболочка которого истлела и рассыпалась при прикосновении. Однако внутренний чехол сохранился неплохо и, когда они распаковали его, их глазам предстало настоящее богатство – целая россыпь разноцветных кристаллов, не менее сотни! И не банальные шарики, а кристаллы более высокого качества – тетраэдры, октаэдры и кубы! И даже парочка икосаэдров!

– Вот это да! – Наар-Там был потрясён до глубины души. – Кому-то пришлось изрядно постараться, чтобы собрать такую коллекцию! Но зачем он спрятал её здесь?

– Наверное, боялся, что её могут отобрать, – высказал предположение Тим.

Добавить что-либо к этому он не успел, поскольку из соседней пещеры послышались крики.

– Отдай! Это моя прелесть!

– Ну уж нет, теперь моя!

Бросив свою находку, Тим и Наар-Там поспешили к друзьям. Те, сцепившись, отчаянно мутузили друг друга. Под конец Ри-Бо, извернувшись, умудрился боднуть Мез’А’Шиба в бок. Ответный удар в солнечное сплетение отправил тилфинга в нокаут, а дроу, тяжело дыша, принялся растирать место ушиба.

– Эй! Вы что, с ума сошли!? – возмутился Тим.

– Я нашёл монету, а он её отобрал! – пожаловался Ри-Бо, с трудом поднимаясь на ноги.

– А нечего было хвастаться, какой ты удачливый. И вообще, золото должно принадлежать тем, кто сильнее! – с мрачной торжественностью заявил Мез’А’Шиб, демонстрируя позеленевший от времени кругляш.

– Какое золото? Это же ржавый медяк! – изумился Наар-Там.

При этих словах глаза дроу прояснились, в них больше не плескалось алчное безумие.

– Действительно, совсем не золото! – воскликнул он, швырнув монету на землю. – И почему она показалась мне золотой? Где был мой разум?

Ри-Бо подошёл поближе, осторожно косясь на «яблоко раздора».

– И вправду медь! Да ещё зелёная! Неужели ради этого я был готов вонзить рога в живот своего товарища!?

– А я так и вовсе свернуть тебе шею, – признался Мез’А’Шиб. – Какое счастье, что друзья оказались рядом! Прости меня, пожалуйста, на самом деле у меня вовсе не было желания причинить тебе вред!

– И у меня тоже! Лучше бы я не находил эту монету вовсе!

– Похоже, это была ещё одна магическая ловушка, – заметил Тим. – Странно, что не подействовала на нас.

– К счастью, иначе всё закончилось бы очень плохо. Насколько притягательным может оказаться блеск золота, если он способен ослепить и полностью затуманить разум!

– Ты о чём, Наар-Там?

– В наших землях золото нетрудно найти по берегам высохших рек. Оно считается священным металлом, но особой цены не имеет – у нас в каждой семье есть вещи, сделанные из него. Однако я слышал, у иных народов есть «жажда золота»: при виде его они могут сходить с ума. И готовы на всё, лишь бы заполучить себе кусочек жёлтого металла.

– У нас, пока анзимары не появились, никто про это золото и не слышал, – поведал Ри-Бо. – Они его очень любят, но для чего оно им, непонятно. Нигде не используют, просто хранят в железных ящиках, накрепко закрытых и хорошо охраняемых. В обмен на него они могут дать неплохие вещи, и потому многие тилфинги заразились золотой лихорадкой. Рыщут повсюду в поисках золота, забыв обо всём, даже о собственных семьях!

Судя по эмоциональности, с которой была произнесена последняя фраза, кто-то из родственников Ри-Бо тоже заразился ею. Сам же Тим, даже увидев какую-нибудь золотую вещичку, подумал бы, что она сделана из латуни или бронзы. Но даже зная, что это благородный металл, вряд ли тронулся бы рассудком из-за желания заполучить её. Как-то вместе с матерью они зашли в ювелирный магазин – там было много интересных вещей, но на Тима они не произвели особого впечатления. Хотя если на вещь наложено колдовство очарования, возможно, и он не смог бы противостоять.

– Ну а про нас, дроу, и говорить нечего, – усмехнулся Мез’А’Шиб. – Чем больше у тебя золота, тем больше ты весишь в глазах окружающих. Даже если нет особой знатности, с твоим мнением станут считаться и искать твоего общества. А если ты очень богат, даже представители первых Домов не посчитают зазорным водить с тобой дружбу. Поэтому золотые рудники наших подземелий – источники постоянных конфликтов, не только между самими дроу, но и с соседями – гномами, кобольдами и подземными гоблинами. Однако столь опасную находку нельзя оставлять здесь.

– Предлагаешь взять её с собой?

– Ни в коем случае! А поскольку снять с неё чары мы едва ли сумеем, предлагаю её уничтожить.

– Каким образом?

– Выброшу в окно! Подождите меня здесь!

– Ну вот и всё, – заявил Мез’А’Шиб пару минут спустя, картинно отряхнув руки. – Пусть теперь за неё дерутся меж собой дикие звери. Если, конечно, они понимают толк в золоте, в чём я лично очень сильно сомневаюсь.

– Надеюсь, вид другого сокровища не возбудит в вас низменных инстинктов, – с хитрой улыбкой произнёс Наар-Там.

– Какого ещё сокровища?

– В соседней пещере мы нашли кое-что получше вашей «прелести».

К счастью, при виде пакета с кристаллами Мез’А’Шиб и Ри-Бо не кинулись в драку за право обладания ими. Но поразились не меньше.

– Теперь это принадлежит нам, верно? – лукаво осведомился Ри-Бо.

– Скорей всего, – пожал плечами Тим. – У нас если кто откопает пиратское золото, может преспокойно забрать его себе. За давностью лет никто и не подумает предъявлять претензии.

– Судя по состоянию обёртки, в тайник никто не заглядывал лет сто, а то и больше, – высказал своё суждение Мез’А’Шиб. – Да, наверное, мы можем стать новыми хозяевами.

– Представляю, как теперь будут завидовать одноклассники! – весело воскликнул Наар-Там.

Мез’А’Шиб покачал головой.

– Я не советовал бы показывать или рассказывать об этом кому-либо. Иначе найдётся очень много желающих отщипнуть кусочек себе. Необязательно грубой силой, можно и докучливыми просьбами. Или даже шантажом – ведь мы должны сейчас находиться не здесь, а в своих постелях, верно? В особенности это касается тебя, Наар-Там.

– Почему меня?

– А кто едва не разболтал про нашу экспедицию? Потом пришлось бы отбиваться от слезливых девчоночьих просьб взять их с собой. Вдобавок некоторое время спустя об этом узнал бы весь класс.

– Ладно, постараюсь держать язык за зубами, – покорно согласился Наар-Там, вспомнив, как из-за болтливости Тиис-Мир пострадал в результате Тим.

Остальные пообещали делать то же самое. Однако возникла другая проблема: пакет мог в любой момент рассыпаться, а в карманах уже почти не оставалось места.

– Давайте выльем воду из одной из фляг и засунем туда кристаллы, – нашёлся Ри-Бо.

Мез’А’Шиб отнёсся к идее прохладно.

– Нехорошая примета – избавляться от воды во время похода. Бывало так, что люди после этого долго плутали по туннелям, мучаясь от жажды и проклиная свою опрометчивость.

– Но ведь у нас осталась ещё одна фляга! – возразил Наар-Там.

– Ладно, другого выхода всё равно не вижу, – махнул рукой Мез’А’Шиб. – Кто хочет, может выпить сколько влезет, остальное я выплесну на пол.

Все они по очереди сделали несколько глотков, опустошив флягу всего лишь на треть – настолько вместительной она была. Зато потом в ней поместились все кристаллы из тайника, и даже удалось частично опустошить карманы!

– Теперь главное – найти дорогу обратно. Что толку от сокровища, если мы не сможем им воспользоваться?

И они продолжили свой путь. На третьей развилке Мез’А’Шиб указал на трещину в верхней части туннеля, напоминавшую зигзаг молнии.

– Видите? Мы уже были здесь! Я случайно заметил её, когда шли мимо. Кажется, теперь я смогу вытащить нас всех отсюда!

И действительно, вскоре они очутились рядом с уступом, с которого пришлось спрыгивать на ощупь. Взобраться вверх оказалось несложно: кто-то с самого края предусмотрительно взгромоздил друг на друга несколько каменных блоков. Взобраться по лестнице, возвращавшей на минус первый ярус, и вовсе оказалось несложно.

Оказавшись в зале, Ри-Бо вновь запрыгнул на плиту, и та со скрипом возвратилась на место, запечатав проход.

– Вот, значит, как оно работает!

Костёр, открывший им дверь в зал, уже потух (было бы странно, если бы он продолжал гореть, не магический ведь), однако некоторые угольки продолжали тлеть, и дверь поэтому оставалась открытой. Когда Тим затоптал их, она встала на своё место.

– Всё-таки какая-то магия здесь есть, – задумчиво произнёс Мез’А’Шиб. – Они должны были погаснуть задолго до нашего возвращения. Иначе нам пришлось бы ломать голову над тем, как открыть дверь изнутри, ведь там нет круга для костра. Если мы когда-нибудь выберемся сюда надолго, кому-то придётся остаться и следить за костром.

Разумеется, никому из них не хотелось становиться дежурным, но поскольку суждено тому случиться в неопределённом будущем, никто не стал возражать. Они благополучно миновали развилку с указателем и пещеру, где среди прочих теперь были и их имена. Ловушка-«морская звезда» успела стать полупрозрачной, ещё немного, и она вновь перестала бы быть видимой, и тогда пришлось бы идти на риск, наугад перепрыгивая места, где располагались её лучи. Но зачем волноваться, если всё обошлось?

Однако слишком рано обрадовались они благополучному исходу дела. Потому что за дверью их уже поджидали.

Глава 17

– Хм, – произнёс Ругуд, оглядев растерянные лица друзей, не ожидавших встретить кого-либо на выходе. – Почему-то я так и думал.

Его помощники согласно кивнули головами.

Бежать смысла не было, оправдываться – тоже: улики налицо. Поэтому Мез'A'Шиб лишь поинтересовался бесцветным голосом:

– Вы отведёте нас к Пулсоку?

– Успеется, – усмехнулся в бороду Ругуд. – Для начала было бы неплохо немного побеседовать. Если, конечно, не возражаете.

Само собой, дураков отказаться от предложения завскладом не нашлось, и они проследовали за гномами в одну из комнат по соседству. Там их взору предстали ряды стеллажей, на которых громоздились тюки и ящики самых разнообразных размеров и форм. Интересно, что в них? Вместо наименований – бессвязные комбинации букв и цифр типа U2ZF54N. Однако спрашивать о том гномов – не самый подходящий момент, будет ещё время… если не отчислят, конечно.

Обогнув стеллажи, они оказались в дальнем углу комнаты, где находились массивный приземистый стол, застеленный светло-серой суконной скатертью, и несколько стульев вокруг.

– Присаживайтесь, располагайтесь поудобнее, – указал на них Ругуд, и друзья послушно заняли места за столом.. – Спешить нам некуда, залы и лестницы непрерывно патрулируются призраками. Уж не из-за вас ли? Не волнуйтесь, магическая ловушка не была потревожена, иначе беседовали бы вы сейчас не с нами. И не здесь. Просто Добуж, проходя мимо, заметил приоткрытую дверь, а за ней выведенную кем-то из строя ловушку. Ну и позвал нас. Ждать, однако, пришлось довольно долго – похоже, вы неплохо там повеселились.

Друзья хранили молчание, не понимая, куда клонит завскладом.

– Ладно, это неважно, – как ни в чём не бывало продолжал Ругуд. – Надеюсь, наша беседа окажется плодотворной; к взаимной выгоде, разумеется. Ну а чтобы придать ей задушевности… Торун, будь добр, распорядись насчёт чая, а ты, Добуж, достань из шкафчика чайные принадлежности.

Оба гнома-помощника, поклонившись, разошлись в разные стороны. Паузу в разговоре решился нарушить Ри-Бо.

– А если призраки заявятся прямиком сюда?

– Это навряд ли, – вновь усмехнулся Ругуд.

– Неужели они вас боятся? – с восхищением произнёс Наар-Там.

– Ну почему же. Живые существа опасности для них не представляют. Лишь те, кто освоил Экзорцизм.

– Но ведь вы, гномы, магией не владеете. Или ошибаюсь? – засомневался Мез'A'Шиб.

– Что есть, то есть, мы народ солидный, всякими трюками баловаться не любим. Но так и быть, открою маленький секрет. Поскольку народ вы надёжный…

– Почему вы так думаете?!?

– Старших перебивать – признак дурного воспитания, – ворчливо заметил завскладом. – Очень просто: кое-кто, не буду называть кто именно, снабдил вас средством для обезвреживания ловушки. Потому как собственными силами сделать это вы не смогли бы, тут Мастер нужен. И если этот некто настолько вам доверяет, значит, есть на то основания. А уж он, поверьте, разбирается, кто чего стоит. Входя сюда, возможно, вы заметили: косяк двери обшит пластинками металла. И это не какое-нибудь железо, а мифрил. Призраки очень его не любят и стараются держаться подальше. Только не вздумайте обдирать! – строго предупредил он, поглядев на Мез'A'Шиба.

– У меня и в мыслях такого не было! – обиделся тот.

– Хорошо, если так. А то был тут умелец из дроу, раздобыл где-то клещи и давай отдирать пластины! К счастью, сделать это оказалось не так просто. А потому успел только три штуки оторвать, а потом был пойман на месте преступления.

– А что в нём такого ценного кроме отпугивания бестелесных созданий? – заинтересовался Тим. Упоминание о мифриле он встречал кое у кого из авторов фэнтезийной литературы. В таблице химических элементов таковой, естественно, не значился.

Как оказалось, мифрил – не металл, а сплав, секретом изготовления которого владеют гномы клана Вургдага, лучшие кузнецы подземелий Галаруда. Доспехи из мифрила очень лёгкие и прочные, а оружие способно рубить на куски даже камень. Поэтому вещи из него очень дорого стоят, позволить их себе могут только богатые дроу. Поэтому в Доме Мез'A'Шиба есть лишь две вещи из мифрила: церемониальный кинжал, висящий на стене в гостиной, и изрядно помятая кольчуга, в которую облачался ещё его дед (и с тех пор никто не удосужился отдать её в починку). Неудивительно, что тот парень решился на кражу.

Но главный вывод – призраки, похоже, гномам тоже не по душе, иначе зачем такие ухищрения? И если так, есть перспективы с ними поладить. Но вначале выяснить, чего вдруг им оказана честь совместного чаепития. Ведь не просто же так!

В этот момент появился Добуж с подносом, на котором находились фарфоровые чашки, блюдца и серебряные ложечки, а следом – Торун и Круда, тащившие огромный чугунный самовар, водружённый прямиком на стол. Последней появилась Сатре, заведовавшая пунктом медицинской помощи.

– А где Вуррат и Рагур?

– Спят. Просили не беспокоить, – ворчливо доложил Торун.

– Ну и ладно, обойдёмся без них. Кстати, – обратился Ругуд к нашим друзьям, – кухонная магия действует и здесь тоже. Если кто проголодался после приключения, милости просим. Можете не стесняться, здесь все свои. Мы из одного клана, секретов друг от друга у нас нет, и сказанное умеем хранить в тайне.

Немного успокоившись после этих слов, Наар-Там и Ри-Бо последовали совету. Перед пэйротом появилась тарелка с нечто напоминавшим картофельное пюре (разумеется, горячим), перед тилфингом – горсть орехов нутфу (по виду похожим на грецкие, но сладкие на вкус). Внутреннее волнение не покидало Тима, поэтому от еды он отказался, лишь принял с благодарностью предложенную Крудой чашку чая. Терпкий напиток на самом деле имел мало общего с классическим чёрным чаем (может быть, больше походил на зелёный, но дома у Тима пили только чёрный), скорее просто настой на травах. Причём травы, использованные для его приготовления, не только придавали напитку вкус и аромат, но и обладали рядом иных свойств. После нескольких глотков голова Тима закружилась, зато потом стала кристально чистой, какой бывает лишь когда хорошенько выспался. Вдобавок ушла усталость, он вновь был полон сил – хоть иди исследовать подземелье дальше. Надо бы рецепт спросить – подобная настойка и на Земле ох как пригодилась бы. Хотя вряд ли в родных пенатах ему удастся найти ингредиенты, они наверняка инопланетные!

Мез'A'Шиб тоже не спешил воспользоваться кухонной магией: склонив голову набок, он к чему-то прислушивался. Или просто обдумывал нечто важное – например, какую цену потребуют гномы за своё дружелюбие? В бескорыстность их намерений верилось с трудом. Наверное, придётся поделиться кристаллами – единственным сокровищем, которым они обладали. Но лучше пожертвовать часть их, чем отправляться к гоблину на допрос.

Ри-Бо, успевший осилить две чашки чудо-напитка, осмелел настолько, что поинтересовался, бывали ли сами гномы на нижних ярусах.

– К сожалению, нет, – покачал головой Ругуд. – Нам тоже запрещено заглядывать туда, причём запрет этот куда более строг: если вы отделаетесь карцером и общественно-полезными работами, то нас попросту уволят без выходного пособия. Даже если лишь один из нас заглянет туда, накажут всех. А мы всё-таки гномы основательные, порядок и законы соблюдаем неукоснительно. Иначе кто бы имел дело с кланом Фестрока? У нас с этим строго: кто правила нарушает, тому лучше уходить из клана. А другие кланы не очень-то любят брать к себе изгоев. Но поскольку контракт не предписывает нам ловить нарушителей дисциплины, тут мы вправе поступать по своему усмотрению. Куда интересней послушать рассказы тех, кто оказался достаточно удачлив, чтобы прогуляться по нижним ярусам и вернуться непойманным обратно. Как я понимаю, загадку с костром вам разгадать удалось.

– Само собой! – расплылся в улыбке Ри-Бо. – Мы ж не дураки совсем!

Тим скромно промолчал.

– Вижу, – усмехнулся Ругуд. – Насколько я знаю, это удавалось далеко не всем.

– А куда направлялись те, кто не слишком сообразительный?

– Так. Будешь постоянно перебивать, отправишься к Пулсоку с запиской: мало того, что пытался проникнуть в подземелье, так ещё и оказал сопротивление при задержании. И просьба назначить наказание построже (Ри-Бо тут же пообещал молчать как рыба). Нет, значит, такого желания? Ну и замечательно. Раз миновали развилку, должны были видеть иные пути. Тем, кто надеялся на силу, приходилось открывать железные двери и расчищать проход, откатывая в сторону здоровенные валуны. Которые некоторое время спустя возвращались на место. Там даже оркам тяжело, про всяких задохликов вообще молчу (Ри-Бо скорчил обиженную физиономию, хотя гном даже не смотрел в его сторону). Однако тем, кто выбирал путь ловкости, тоже не позавидуешь. Вначале едва заметные выбоины, о которые легко споткнуться, затем провалы в полу, которые нужно аккуратно обходить. А потом либо подвешенные над пропастью веревочные мосты, и ступать приходится по скользким деревянным дощечкам, либо каменные лестницы вокруг обрывов, где часть ступенек разрушена и нужно прыгать, рискуя свалиться вниз. Не всем, увы, суждено было пройти их.

– Вспоминаешь того парнишку-ликоса? – уточнил Торун.

– Да, его. Думал, в облике зверя он легко одолеет все препятствия. Однако одна из ступенек оказалась слишком хрупкой…

На минуту за столом воцарилось тягостное молчание. Первым его нарушил Наар-Там.

– Мы нашли там чью-то палочку. Не подскажете, чья она могла быть?

Пришлось Ри-Бо демонстрировать находку. Нахмурившись, Ругуд повертел её в руках.

– Звёзды в завитушках? Знакомая конструкция. Кажется, принадлежала тому эльфу… никак не вспомню его имени. Добуж, может у тебя память получше?

Гном-помощник, облачённый в синий сюртук, внимательно осмотрел палочку.

– Кириерин, не иначе. Он как-то прибегал просить новую – дескать, уронил свою с балкона случайно. И улетела она в джунгли, откуда уже не вернёшь. Вот, оказывается, где на самом деле он её потерял!

Тим вздохнул с облегчением. Значит, тому парню удалось-таки избежать смертельной ловушки. Наверное, обнаружив себя на самом краю обрыва, со страху выронил палочку и со всех ног дал дёру. И был настолько напуган, что решил не возвращаться за ней.

– Теперь она отправится на склад? – разочарованно вопросил Ри-Бо.

– Конечно. Куда ж ещё? Догадываюсь, вам хотелось бы оставить её себе. Но, поверьте, волшебник с двумя палочками выглядит так же нелепо, как сапожник с двумя парами обуви на ногах. Есть ли смысл, если нашёл то, что тебе нужно, искать что-либо ещё?

От добра добра не ищут, усмехнулся про себя Тим. И, кажется, есть ещё поговорка, что лучшее – враг хорошего.

– Более того, – кашлянул в кулак Торун, – кое у кого из Великих есть в ходу теория: если у одного хозяина будут две палочки, они обязательно начнут конфликтовать, мешая друг другу творить волшебство.

– А потому, хоть и нет у данной теории экспериментальных доказательств, пусть лучше палочка побудет у нас, – подхватил Ругуд. – Если вдруг кто-нибудь из вас потеряет свою, сможете забрать найденную. Наказания никакого не будет.

– Спасибо, мы будем иметь в виду, – вежливо поблагодарил Мез'A'Шиб.

– Значит, до минус первого яруса вы добрались (Наар-Там и Тим кивнули головами). И наверняка видели там статуи странных существ (вновь кивки согласия). Это гирхи, коренные обитатели Фалшаха. Они были искусными строителями, и в чём-то даже превосходили нас, гномов. К сожалению, их больше нет здесь.

– Но что же с ними случилось? – нетерпеливо воскликнул Ри-Бо. К счастью, отправлять к Пулсоку его никто не стал, и даже назиданий не последовало.

– Кто знает? Они ушли задолго до того, как сюда прибыли мы. И такое впечатление, что местных колдунов это ничуть не обеспокоило: гирхи магией не владеют, и после того как построили школу, особой надобности в их услугах уже не было. Насколько нам известно, некоторое время после того они ещё жили на нижних ярусах, а потом ушли. Почему – история умалчивает, в архивах местного книгохранилища никаких сведений не сохранилось. Наверное, не все магические эксперименты пришлись им по душе. Нам, однако, интересно другое: вряд ли они унесли с собой все свои секреты, что-то обязательно должно было остаться. Если в своих блужданиях по нижним ярусам вам посчастливится наткнуться на рукописи или чертежи, тащите их сюда. Миниатюрные устройства непонятного предназначения приветствуются тоже.

– Обязательно!

– И впредь рекомендую хотя бы одному из вас носить с собой стилус и писчую бумагу. Вдруг нечто интересное будет представлено текстом или рисунком на стене? Только не вздумайте копировать надписи, сделанные вашими предшественниками. Этого добра и тут хватает!

Так вот почему им устроили тёплый приём вместо того, чтобы попросту сдать с поличным администрации. В более мягкой форме мысль Тима озвучил Мез'A'Шиб:

– Полагаю, именно это вы ожидаете от нас в обмен на благожелательное отношение.

– Совершенно верно. Знания гирхов для вас, юных волшебников, не представляют никакой ценности, но очень важны для нашего народа. Увы, за ними надо отправляться глубже, на минус второй ярус, а то и ниже.

– А мы и там были! – похвастался Ри-Бо.

– Да ну? Неужели даже до Зеркала добрались?

– Какого ещё Зеркала?

– Да есть там, – не стал вдаваться в детальные описания Ругуд. – С виду вроде обычное, но иногда в нём можно увидеть события, которые давно минули. Или, напротив, которым ещё предстоит случиться. Поговаривают также, что если смотреться в него слишком долго, рискуешь потерять себя. И что его поверхность – дверь в астральные миры, и те, кто владеет искусством спиритизма, могут рискнуть отправиться туда. Но делать это без должной подготовки смертельно опасно! Поэтому самое лучшее для вас – просто обойти его стороной. Насколько я понял, вы до него ещё не добрались, значит, моё предупреждение не запоздало.

– Мы заблудились в лабиринте, – признался Тим.

– Который начинается сразу за входом на минус второй ярус? Как же, знаем. Значит, смогли-таки одолеть Генератор Ужаса? И даже в штаны не наложили? Молодцы! Кстати, карта лабиринта где-то валяется у нас. В своё время её потрудился составить Тэитри. Жаль, паренёк слишком спешил домой, поэтому в какой-то момент решил закончить с авантюрами и целиком сосредоточиться на учёбе. Оно, конечно, дело правильное, для того вас сюда и приглашали. Но его желание составить карту всего подземелья так и осталось, увы, нереализованным.

– Какие проблемы? Мы сделаем! – жизнерадостно воскликнул Наар-Там.

– Но потребуется время, – осторожно добавил Мез'A'Шиб. – И, возможно, снаряжение, которое не входит в стандартный ученический комплект.

Гномы переглянулись меж собой.

– Кое-какими вещами, небесполезными в походе, мы вас снабдим, – согласился в итоге Ругуд. – Но, сами понимаете, расхаживать с ними по школе категорически не рекомендуется. Спрячете их где-нибудь на минус первом ярусе и будете пользоваться по мере необходимости.

– Нам бы пригодилась масляная лампа, – тут же ввернул Тим.

– Разумная мысль. На самых нижних ярусах, если верить слухам, намного темнее, чем здесь. И есть туннели, где магия не действует. Возможно, ваш приятель-дроу мог бы провести через них, но случись что с ним – обратно вам не выбраться.

Тим мысленно согласился – неприятно, когда находишься в зависимости от кого-либо, даже если это твой друг.

– Ещё нам пригодился бы маг-детектор, – весело добавил Наар-Там.

– Ну, это вы уже слишком многого хотите. Такими вещами дозволено пользоваться только Мастерам. Заметят у кого-нибудь из вас подобную вещь – пиши пропало. Допрос с пристрастием многим тогда учинят, и нам в том числе. А под действием Истинной Речи и не захочешь, а всё расскажешь!

Нужны амулеты защиты от магии, промелькнуло в голове у Тима. Ну или любые другие вещи, способные отражать или поглощать направленное в твою сторону магическое воздействие. И опять же – их нельзя демонстрировать кому попало во избежание ненужных вопросов, а носить придётся постоянно – неизвестно ведь, когда пригодятся, заранее можешь и не успеть подготовиться. Как всё сложно!

– Так мы и не стали бы выносить его за пределы подземелья!

Троекратный стук в дверь прервал разговор. Друзья испуганно напряглись – вдруг придётся в срочном порядке прятаться под столом. Однако гномы оставались спокойны.

– Так стучат только свои. Круда, открой дверь, пожалуйста.

Прибыли двое гномов, которые поначалу просили не беспокоить, подумал Тим и ошибся – то был кобольд!

– Ага. Почему-то я совсем не удивлён, увидев здесь вашу четвёрку. И отдельная благодарность тебе, Ругуд, что приютил этих злостных нарушителей дисциплины. Поскольку назад, в свои каморки, вернуться раньше утра им вряд ли удалось бы. Слишком уж много бесплотных носится туда-сюда, даже за мной увязаться пытались.

– Странно, что их нет у входа на нижние ярусы, – пожал плечами Мез'A'Шиб.

– Пулсок и мысли не допускает, что кто-то посмеет проникнуть в подземелье, едва успев очутиться в школе. Но рано или поздно он поймёт свою ошибку. А пока основные поиски идут в лесу. Но в любом случае высовываться отсюда до того, как загорится зелёный глаз, я вам не советую.

– Вот и мы решили – пусть посидят пока у нас в гостях, – усмехнулся Ругуд. – Присаживайся и ты, Туллум, в ногах правды нет.

Кобольда не нужно было уговаривать дважды: подтянув к себе ближайший стул, он ловко запрыгнул на него и с благодарностью принял поданную чашку.

– Ну, рассказывайте, как прошёл ваш поход? Что видели, куда успели заглянуть?

– В первую очередь мы хотели бы расплатиться с вами, уважаемый Мастер Туллум, – вежливо предложил Мез'A'Шиб, высыпая на стол содержимое фляги. Берите столько, сколько сочтёте необходимым. Надеюсь, этого хватит.

Даже славящиеся невозмутимостью гномы не смогли сдержать свои эмоции. Кобольд и вовсе был изумлён до предела.

– Вот это да! Столько собрать за какую-то пару часов! Удача сегодня явно была на вашей стороне. И если сумеете сохранить её расположение, наверняка станете самыми выдающимися учениками за всё время существования школы!

– На самом деле мы нашли чей-то тайник, – признался Тим.

– Без разницы: не будь удачи, прошли бы мимо и не заметили бы его. Однако впредь будьте осторожнее: на подобные тайники в мире магии частенько накладывают чары.

– Тогда нам тем более нужен маг-детектор.

– Догадываюсь, наш уважаемый завхоз уже успел привести вам десяток причин, почему ученикам не позволяется владеть подобными вещами. Но без него проникнуть на нижние ярусы будет намного труднее. К слову, есть у меня одна мысль, как раздобыть маг-детектор обходным путём. Чуть попозже, Ругуд, мы её обмозгуем. А сейчас…

Из груды кристаллов, усеявших собой весь центр стола, он отобрал пару десятков, в основном кубы и октаэдры.

– Остальное – ваша законная добыча. Только не увлекайтесь, расходуйте их с умом!

– Мастер Аэрг говорил нечто подобное, но почему, не объяснил, – наперебой загалдели мальчишки.

– Очень просто: вы пробовали когда-нибудь вылить в чайную чашку целое ведро воды? Нет? Но результат, думаю, предсказать несложно. В чашке будет ровно столько воды, сколько она может вместить в себя. Всё остальное окажется на столе и под столом. Вот примерно то же самое произойдёт, если вы попытаетесь впитать в себя маны больше, чем можете удержать. В лучшем случае её излишек рассеется в пространстве и некоторое время спустя сконденсируется, формируя новые кристаллы. В худшем этот излишек самопроизвольно трансформируется в какое-нибудь волшебство, обычно Стихийной магии. К примеру, на вас может вспыхнуть одежда. Или всё вокруг покроется инеем. Или собьёт с ног внезапно налетевший ураган. Чем больше впитано избыточной маны, тем катастрофичней будут последствия. И кое-кто тогда очень сильно пострадает. У нас тоже бывали случаи – Сатре без труда вспомнит с десяток случаев, когда её пациентами становились любители заполучить всё и сразу, не прикладывая к тому особых усилий. Взять хотя бы историю, приключившуюся десяток лет назад с одним из анзимарских юношей…

– Имеешь в виду Дгиртура? Да, пришлось тогда потрудиться изрядно, заживляя многочисленные язвы по всему телу. Последствия воздействия Кислотных Брызг – именно в них трансформировалась избыточная мана. Одежда превратилась в лохмотья, но больше всего его расстроила испорченная шевелюра – в ней появились проплешины.

– О да, кудри это предмет особой гордости для каждого анзимара! – с нескрываемым сарказмом произнёс Ри-Бо.

– Пришлось стричь наголо, причём вручную, – продолжала Сатре, проигнорировав реплику тилфинга. – Эликсира, удаляющего растительность на коже (моё изобретение, подмигнул кобольд), Дгиртур испугался ещё больше, чем кислоты.

– И ходил он потом с косынкой на голове, – добавил Добуж, причём таким тоном, словно ношение данного головного убора – верх неприличия для гномов.

Судя по плутоватой улыбке, Ри-Бо вовсю занялся проработкой идеи воздействия атакующей магии на шевелюры своих золотоволосых одноклассников. Надо предупредить, чтобы был осторожен – те наверняка догадаются, откуда дул ветер. Однако продолжение разговора отвлекло от этой мысли.

– Чтобы добыть наследие гирхов, нам придётся ещё не раз заглядывать в подземелье, и зелья нейтрализации ловушки снова будут нужны, – произнёс Мез'A'Шиб, обращаясь к кобольду. – Поэтому возьмите, пожалуйста, плату за них вперёд.

– Так и быть, не откажусь, – усмехнувшись, тот отобрал для себя ещё пяток кристаллов. – И давайте договоримся так: о начале следующего похода вы заранее проинформируете меня или Ругуда. Сегодня вам повезло, но так будет не всегда. И, боюсь, первое же неудавшееся мероприятие станет последним, как бывало уже не раз.

– Нам тоже очень не хочется попадаться! – весело подтвердил Наар-Там.

– Если будете осторожны, сможете разгадать немало здешних тайн. Доверяйте лишь тем, в ком уверены как в себе. Помните – фальшивый друг куда опасней, чем открытый враг. В общем, всё в ваших руках! Ну а теперь разрешите откланяться: дела не ждут. Спасибо за угощение. Где, кстати, тут ящик с новым оборудованием для лаборатории?

– Вон там, на третьей полке седьмого стеллажа. Торун, покажи пожалуйста.

Ящик оказался довольно увесистым, кобольд с трудом приподнял его.

– Можно я помогу донести? – подскочил Тим.

– Ни в коем случае! Пока не наступит утро, тебе нельзя показываться в туннелях, – осадил его Ругуд. – Торун поможет.

Гном в зелёном сюртуке с достоинством поклонился, и вместе с кобольдом они удалились, неся ящик вдвоём.

Тим украдкой поглядел на часы. Тёмно-зелёный цвет начинает уступать место зелёному, значит, ждать осталось недолго. Скажи кто пару недель назад, что он будет чаёвничать в компании гномов и друзей с планет, которые и через тысячу лет ещё не будут открыты астрономами, он бы рассмеялся шутнику в лицо. И заодно покрутил бы пальцем у виска. А сейчас уже освоился настолько, что воспринимает это как само собой разумеющееся. Одна лишь мысль не давала покоя – слишком уж гладко в итоге получилось. Вроде всё логично – мы вам, вы нам, но не оставляло предчувствие, что собака зарыта совсем в ином месте, а кристаллы и знания неведомой расы лишь для отвода глаз. Есть нечто в подземелье, имеющее куда большую ценность, и именно это кобольд и гномы желают заполучить. Но сами рисковать не хотят.

Предложение Мез'A'Шиба отведать фирменное блюдо их народа – амлибахи, запечённые в ванильном сиропе, – отвлекло Тима от раздумий.

Глава 18

На этот раз Кхалид-амга не только узнал Тима, но и сообразил, для чего тот пожаловал в библиотеку.

– Как же, помню. И кое-что успел отыскать. Не очень много, не обессудь. Ведь и твоих товарищей обслуживать надо. Но даже без них перелопатить такую уйму литературы – целый год потратить нужно!

– Но ведь для того и существуют каталоги!

– Не считай нас, библиотекарей, глупее, чем мы есть! – слегка обиделся старик. – Само собой, я первым делом заглянул в них. Но ни в одном из разделов нет упоминаний о людях! Справочники и энциклопедии тоже оказались бесполезны. Пришлось пересматривать книги вручную. Сам понимаешь, труд нелёгкий!

– Такое впечатление, будто кто-то намеренно уничтожил любое о нас упоминание, – задумчиво произнёс Тим, вспомнив парочку детективных историй.

– Разве можно уничтожать книги? – пришёл в ужас Кхалид-амга. – Ни один библиотекарь не согласится на такое!

– Ну, не обязательно сжигать или растворять в кислоте. Можно просто изъять из фонда и схоронить где-нибудь.

– Но зачем? Книги ведь для того и пишут, чтобы их читали, а не прятали! Да, есть манускрипты, содержащие опасные знания, и ученикам они могут быть выданы только с разрешения кого-либо из Мастеров. И хранятся они отдельно от остальных. Может, именно там скрыта истина? Обязательно покопаюсь в них, но тебе тогда придётся заручиться поддержкой одного из учителей.

Легко сказать. Напрашиваясь в любимчики, рискуешь испортить отношения с одноклассниками. И опять же, попробуй повстречай кого-либо из мастеров на «нейтральной территории»! Но даже если случится такое чудо, захотят ли помочь? Тоже неоднозначный вопрос, во многом зависящий от обстоятельств.

– Наверное, лучше пока ограничиться теми книгами, на которые не требуется ничьего разрешения. Ведь если мы найдём в них ответ, то надобности просматривать запрещённую литературу и вовсе не возникнет.

– Золотые слова! – восхитился библиотекарь. – Действительно, зачем взывать к могущественным силам там, где можно обойтись малыми? Так и быть, оставим на потом фолианты из особого списка, а я продолжу просматривать общедоступную литературу. Заглядывай в библиотеку почаще, к каждому твоему приходу я постараюсь найти что-нибудь ещё!

– Большое спасибо, Кхалид-амга. Но мне очень хотелось бы спросить вот о чём: никто из авторов случайно не брался за составление летописи Фалшахской школы волшебства?

Вопрос заставил библиотекаря немного призадуматься.

– Ты имеешь в виду хронологию или что-то ещё? Боюсь разочаровать: официально историей школы никто не занимался. Есть лишь список директоров, руководивших ею со времён Наэгрима, и вкратце биография каждого из них. У некоторых бывших воспитанников школы иногда можно найти воспоминания о школьных годах, но с исторической точки зрения особой ценности они не имеют. Поэтому рискну спросить и я: интересуешься этим просто любопытства ради, или желаешь узнать о чём-то конкретном?

– Да вот, случайно разговорился с гномами накануне, и они упомянули о каких-то гирхах, якобы прорывших все здешние туннели и фактически отстроивших школу такой, какая она есть. А кто они, эти гирхи?

Библиотекарь вновь ответил не сразу.

– Да, действительно, пару лет назад Ругуд подходил ко мне с подобным вопросом. Увы, я не нашёл ничего, что смогло бы его заинтересовать. Кроме описания внешнего вида и образа жизни, сделанного одним из учителей ещё на заре существования школы, больше никаких упоминаний. Почему их нет с нами, загадка и для меня. Очень печально, возможно, общение с ними многому научило бы ныне живущих!

– А если они попросту переселились в другое место?

– Вряд ли: мир, где мы находимся, представляет собой гигантский океан, и, кроме нашего острова, другой суши тут нет. Не считая рифов и отмелей, непригодных для жизни. Конечно, если гирхи – амфибии, это не станет для них большой проблемой, – дипломатично добавил старик.

Кто такие амфибии, Тим не знал, но уточнять не стал. Вместо этого он забрал отложенные для него книги (а заодно и учебники по Сумеречной магии и магии Разума, которые посоветовал Кхалид-амга), и поспешил к себе.

Книг оказалось три. Первая по сути представляла собой свёрнутый в трубку рулон плотной бумаги метров пять длиной, на одной из сторон которой находились письмена. Бумага пожелтела от времени, но оставалась достаточно прочной, не рассыпаясь в труху при прикосновении (наверное, её чем-то пропитали или укрепили магически). То было сочинение некоего Мапетциа под названием «Тёмная сторона друидизма», где описывалось посещение им лаборатории, располагавшейся на острове Крит. Тамошние волшебники охотно демонстрировали монстров, выведенных ими собственноручно; здесь же приводились иллюстрации, выполненные в стиле средневековых гравюр. Не без удивления Тим разглядел на них существ, хорошо знакомых ему из литературы. Минотавры, кентавры, гарпии, сирены – именно такие, какими их представляли себе древние греки! Вот, значит, откуда они взялись в мифах! Присутствовали и монстры, названий которых Тим не знал, и откровенные уроды, в которых не оставалось почти ничего человеческого. Колдуны, создававшие их, помимо чисто «научного» интереса, преследовали вполне практическую цель – монстров мог приобрести любой, кто имел достаточно для этого средств. Изрядная их стоимость обуславливалась высокой эффективностью на поле боя: всего один минотавр шутя мог справиться с десятком «обычных» бойцов, даже знающих, с какого конца нужно браться за копьё или меч, а десяток сирен запросто могли деморализовать и обратить в бегство целую армию. Учитывая, что войны в то время шли практически беспрерывно, от отсутствия заказов колдуны явно не страдали. Правда, ни методов выведения химер, ни тем более соответствующих формул не приводилось. С другой стороны, имей они место, данное сочинение точно попало бы в категорию запретных. И далеко не каждый из Мастеров разрешил бы ознакомиться с ним.

Вторая книга состояла из нескольких листов пергамента, кое-как скреплённых меж собой. В ней повествовалось о визит делегации эльфов ко двору саксонского короля Альфреда Великого, преподнёсшей в дар Его Величеству табун единорогов. По всей видимости, их планировали использовать в войне с данами, поскольку боевые качества единорога на порядок превосходят лошадиные. Увы, показать себя на поле боя им не было суждено: по рассеянности или вследствие злого умысла загон позабыли запереть на ночь, и единороги разбежались по всей округе. Выловить и привести обратно удалось лишь считанные единицы: остальные не выжили в слишком суровых для них условиях или стали добычей охотников, любой ценой стремившихся украсить рогом свою коллекцию трофеев. Самый красивый единорог был подарен дочери короля, юной принцессе Этельфлед; он отличался норовистым нравом и никого, кроме хозяйки, близко к себе не подпускал. Отсюда, добавил от себя автор, и берёт истоки миф о том, что найти общий язык с единорогом сумеет только юная дева.

На вопросы, интересовавшие Тима, ответов не нашлось и здесь, однако кое-какая пища для размышлений всё же появилась. Получается, в древние времена на Земле не только жили могущественные маги (шутка ли, создание химер!), но и существовали порталы, связывавшие планету с другими мирами. Куда же подевалось всё это, оставшись лишь в мифах и легендах? Ведь не случайно же во многих сказаниях присутствуют те же драконы – но откуда им там взяться, если птеродактили вымерли задолго до появления людей, а современные нам змеи и ящерицы попросту не умеют летать? Птиц крупнее орлов тоже пойди ещё найди (страусы не в счёт, они тоже не умеют летать), да и не похожи драконы на птиц. Разумеется, человеческое воображение может создать всё, что угодно, но не слишком ли однотипны оказались фантазии у народов, проживавших за тысячи километров друг от друга? Лишь одним можно объяснить это – они действительно видели драконов! Ведь вполне могли существовать порталы, связывавшие Землю не только с Галларой (так простоты ради Тим стал называть планету, общую для эльфов, орков и гномов), но и с родиной гааршей.

Более информативной оказалась третья книга – путевые заметки некоего Мэлга, тысячелетиями путешествовавшего меж мирами и записывавшего всё, что казалось ему интересным. Поначалу Тим подумал, что Кхалид-амга вручил их ему по ошибке – ну какое отношение к интересующему его вопросу могут иметь фразы типа «Опыт Наэтэки так и не увенчался успехом, слишком много тианма и слишком мало коххи, решение взять сивисп вместо ентуари и вовсе было ошибкой» или «Драбагр, зловещий артефакт, созданный Гиат-Дэ, похищен из гробницы Омтурморн, и тень Колючей Смерти вновь нависла над Эскарфой»? Лишь одолев почти половину написанного, он сообразил: изредка упоминавшаяся тот тут, то там планета Терра и есть Земля! Теперь уже не составляло особого труда вылавливать из текста нужную информацию; наиболее интересные заметки Тим не поленился перенести в свой гримуар, расположив в хронологическом порядке.

Запись №1. «Пирамиды, ставшие усыпальницами для фаранов Хуфу, Хафры и Менкаура, просто великолепны, они простоят тысячелетия, и время окажется бессильным перед ними. Идея использовать каменных големов для воздвижения монументальных построек в общем-то не нова, но столь грандиозных памятников архитектуры мне ещё не приходилось видеть. Об одном лишь сожалею – никто не узнает, кем на самом деле они были возведены, поскольку всю славу строителей фараоны приписали себе».

Запись №2. «Познав секреты тёмной магии, фараон Джехутимесу Третий создал поистине непобедимую армаду нежити и с её помощью привёл к покорности все соседние государства. Враги, едва завидев не ведающих усталости и страха умертвий, бежали прочь; отважившиеся принять бой в конечном итоге пополняли ряды армии победителя – даже если и не желали того при жизни. Но, как часть бывает в подобных случаях, творение ненадолго пережило своего творца: со смертью фараона чары постепенно развеялись и мертвецы вернулись в свои могилы».

Запись №3. «Мой старый приятель Ддихоорс, с которым мы когда-то исколесили всю Ирмигию в поисках анхаарка, уговорил вновь побывать на Терре, взглянуть на Висячие Сады Бабилима, великолепию которых позавидовали бы даже эльфы. Увы, мы опоздали на целое столетие: без должного присмотра водяные элементали перестали подпитывать драгоценной влагой корни растений, и те постепенно засохли. Чародея, поставленного приглядывать за элементалями, за нерадивость следовало бы навсегда лишить колдовской силы, дабы другим неповадно было. И почему молчали остальные, когда на их глазах погибала красота?!?».

Запись №4. «Не собирался в ближайшее время, но слишком уж взволновали меня слухи о том, что на Терре некоему мудрецу удалось сконструировать Око Грядущего – артефакт, дающий возможность взглянуть сквозь время и увидеть события, которым ещё только предстоит произойти. Увы, я опять опоздал – когда добрался наконец до Терры, выяснилось: артефакта больше не существует, а самого мудреца распяли на кресте. Поистине ужасная смерть! Как оказалось, сам император Август пожелал узнать, какое будущее ожидает Великий Рим. Око показало ему дымящиеся развалины на месте некогда цветущих городов и бесчисленные орды плосколицых, узкоглазых всадников, во весь опор несущихся со стороны восхода солнца. Видение настолько не понравилось императору, что он приказал уничтожить артефакт, а его создателя подвергнуть мучительной казни. И его дом и лаборатория были подвергнуты жесточайшему разгрому – ничто не уцелело внутри, и теперь едва ли кто-либо сможет сказать, каким образом было создано Око».

Запись №5. «Вместе с караваном странствующих купцов-гномов побывал в Константинополе. Византийский базилевс приобрёл у них несколько наборов мифриловых доспехов для личной гвардии, щедро заплатив за них золотом. Мне же выпала честь иметь весьма содержательную беседу с придворным летописцем Игнациусом – всегда приятно поговорить с умным человеком. Под конец Игнациус вручил мне целую стопку манускриптов с описанием магических ритуалов населяющих Терру народов, и попросил передать их «туда, где ценят науку и знания». Это немногое, что удалось спасти из Александрийской библиотеки, уничтоженной религиозными фанатиками. Фанатизм – вообще ужасная вещь, а религиозный вдвойне, ибо не внемлет голосу разума, руководствуясь лишь слепой верой в правоту догм, изрекаемых основоположниками и служителями культа. И не было бы в том большой беды, будь те добрыми праведниками, но и среди них, увы, немало стяжателей, властолюбцев и тех, чьё психическое здоровье вызывает изрядные сомнения. Игнациус опасался, что в Константинополе, где базилевс непредсказуем в своих устремлениях, а влияние Церкви очень сильно, ему не удастся сберечь манускрипты, и древние знания будут утеряны навсегда. Я передал рукописи нджвари, обещавшими не только сохранить их, но и сделать копии для всех, кому будут интересны премудрости Терры».

Запись №6. «Пригласили взглянуть на рыцарский турнир, по какому поводу организованный, точно не помню – скорей всего, коронация кого-то из местных королей. Зрелище, не спорю, впечатляющее, хотя при дворах эльфийских монархов развлечения куда изысканней и не столь примитивны. Познакомился с Хигаром, возглавляющим гильдию чародеев Германии. По его словам, колдуны очень встревожены: их заклинания становятся всё слабее, и всё труднее становится реализовать их. В чём причина подобной напасти, никто не может понять, и не нашлось пока никого, кто смог бы найти и устранить причину. Воспользовавшись этим, Церковь всё чаще хватает тех, кто уже не в состоянии защитить себя, и отправляет прямиком на костёр. Если так пойдёт и дальше, со вздохом подвёл итог Хигар, всем им придётся уходить в подполье. Или искать пристанище, где они могли бы спокойно жить, занимаясь и дальше своим ремеслом. Поскольку о подобной напасти я раньше ничего не слышал, оставалось лишь пожелать удачи. Но, быть может, на Галлаэри или Пенмайоре смогут понять, что здесь произошло, и помочь чародеям Терры?»

Запись №7. «Доложив о случившемся совету мудрецов Эниройда, я посчитал свою миссию выполненной. И лишь несколько столетий спустя вспомнил про Терру, всенепременно решив побывать там. Увидено подтвердило самые худшие опасения: ужасные строения, изрыгавшие чёрный удушливый дым; отвратительного вида железные повозки, своим грохотом пугавшие случайных прохожих, а тех, кто не успевал уступить дорогу, ждала мучительная смерть под колёсами. И хуже всего, нигде никаких следов волшебства! Чародеи, чьи имена были на слуху, на поверку оказывались обыкновенными мошенниками, примитивными фокусами дурившими невзыскательную публику. Портал, через который я попал сюда, ещё действует, хотя поддерживающее его колдовство сильно ослабло. Наверное, это мой последний визит на Терру – когда портал закроется, никто больше не сможет посетить планету. Неужели сбылось проклятие Бецагони? От Фехригита когда-то слышал я о мире, обитатели которого увлеклись конструированием механизмов, переложив на них самую тяжёлую и грязную работу, а сами предались самосозерцанию и поиску изысканных удовольствий. И постепенно стали рабами металлических монстров, в конце концов переселивших своих создателей в резервации, где те имели всё для удовлетворения потребностей тела, но были лишены книг и учителей. И в результате превратились в подобие домашнего скота, привыкшего жить в загонах и стойлах и не ведающего своей дальнейшей судьбы. Неужели и Терру ожидает подобная участь? Очень жаль…».

Больше упоминаний о Терре Тиму не встретилось. Но и так всё было ясно – когда порталы окончательно вышли из строя, Земля оказалась отрезанной от сообщества волшебных миров. Значит, чародеям так и не удалось разобраться с произошедшим! Наверное, из-за этого землян и перестали приглашать в школу – какой смысл, если те потом и колдовать-то толком не смогут? Но тогда почему вдруг выбрали его? Ведь у него даже нет врождённого дара. В общем, чем дальше в лес, тем больше дров – стоит найти ответ на один вопрос, как тут же возникают два новых. И в чём суть проклятия Бецагони? Автор записок не удосужился пояснить, как будто все вокруг в курсе, кто такой Бецагони, кого и зачем он проклял! Ах да, путешественник ведь писал для себя, составляя нечто вроде путевых заметок. Тому, кто взял их на хранение в библиотеку, по-хорошему следовало бы сделать пояснения – не одним же Мастерам интересно узнавать про достопримечательности иных миров! Однако как их много! И для перемещения с одного на другой достаточно просто шагнуть в портал. И не нужны никакие космические корабли, которым до цели придётся, быть может, лететь сотни лет. Какой вообще интерес отправляться в полёт, если к месту назначения прибудут (если вообще прибудут) лишь твои далёкие потомки? Всё-таки и у магии есть свои преимущества!

И Тим твёрдо решил: когда подрасту и окончу школу, обязательно стану путешественником! А заодно разберусь, что за напасть приключилась на Земле. В первую очередь нужно узнать, в чём суть того проклятия и как от него избавиться. В библиотеке он обязательно должен найти ответ! В принципе, чего кота за хвост тянуть, почему бы не отправиться туда прямо сейчас? Но вначале было бы неплохо посетить туалет.

Глава 19

И надо ж было такому случиться – едва покинул уборную, как в коридоре появилась Сэлкисэ, направлявшаяся навстречу.

– Привет! Ну как, удачно прогулялись по нижним ярусам?

– А… откуда ты это узнала?!?

– Вот ты и выдал себя, – усмехнулась юсма. – А куда ещё ваша троица могла исчезнуть на целую ночь? Призраки до самого утра мотались туда-сюда как ненормальные. Но не волнуйся, рассказывать никому о том не стану.

– А чего мне волноваться, – набычился Тим, обиженный, что так легко повёлся на провокацию. – Попробуй только сказать кому-нибудь!

– И что тогда будет? – ехидно осведомилась Сэлкисэ.

Ну не дашь же девчонке в морду!

– Разговаривать с тобой перестану. И вообще тогда лучше не подходи ко мне!

– Думаешь, ваш секрет долго будет оставаться в тайне? Если я догадалась, то почему другие не могут сделать то же самое?

– Мы что-нибудь обязательно придумаем, вот увидишь!

– Ну-ну. Всё равно или сами проболтаетесь, или выложите как на духу, когда покрепче возьмут за шкирку. Необязательно всех сразу, достаточно для начала одного, а уж тот расскажет об остальных.

– Среди нас нет предателей!

– Какой же ты всё-таки глупый, – вздохнула Сэлкисэ. – Даже если ты способен вытерпеть любую физическую боль, в чём лично я сильно сомневаюсь, заклятие Истинной Речи развяжет язык помимо твоей воли.

Значит, нужны кольца и амулеты, дающие защиту от магии Разума, сообразил Тим. И тут же одёрнул себя – ты мыслишь критериями земных компьютерных игр, а здесь всё совсем по-другому! Хотя трудно придумать что-либо более практичное, с заколдованными перчатками или сапогами куда сложнее, вдобавок больше одной пары на себя не наденешь. А кольцами и перстнями можно все пальцы украсить, даже по два или три на каждый! Для усиления эффекта, разумеется. Насколько успел он заметить, учителя тоже носят перстни, и вряд ли исключительно из-за желания покрасоваться перед коллегами. Да ведь и у него самого теперь есть колечко на пальце! К счастью, не обручальное – таковым Тим не планировал обзаводиться в ближайшее десятилетие. А вот от магических аксессуаров он не отказался бы и сейчас.

– Спорим, не развяжет?

– Вижу, храбрости и самоуверенности тебе не занимать, а вот умом, похоже, слегка обидели при рождении. Ладно, не обижайся, расскажи лучше, что там, в подземелье?

На подковырку о недостатке ума Тим и вправду уже собирался разозлиться и даже сказать вслух нечто очень обидное. Но последняя фраза словно выпустила из него пар. И неожиданно даже для самого себя он принялся живописать их ночное приключение.

– В подземелье круто! Прямо на входе – стена с именами, и ты можешь оставить на память свой автограф. А чтобы попасть на минус первый ярус, нужно зажечь костёр. Там огромный зал со статуями существ, похожих на пауков (судя по слегка озадаченному взору, Сэлкисэ не имела ни малейшего представления о том, как выглядят пауки). Ну, в общем, они многорукие и пушистые, и вообще прикольные! Есть предположение (упоминать про гномов Тим благоразумно не стал), что именно они проложили туннели внутри горы и построили школу. Ещё нас чуть не сбил с толку злой дух, жалобно завывавший и звавший на помощь, но мы не поддались! Иначе свалились бы в пропасть! А чтобы попасть на минус второй ярус, нужно преодолеть Сферу Ужаса. Я сделал это первым!

– А ты герой, оказывается! – восхищённо произнесла Сэлкисэ.

– На самом деле мне было страшно, – признался Тим, не уловив иронии в её голосе, – но я смог преодолеть это. Просто нужно представить себе, что страх иллюзорен, и на самом деле с тобой ничего не случится. Если честно, с первого раза не получилось, лишь когда понял, что это действие магии, а не реальный кошмар. Зато, как оказалось, за ней скрывался вход на минус второй ярус!

– Да ну!?

– Точно. Но чтобы проникнуть туда, нужно преодолеть ещё одно препятствие – завесу абсолютной тьмы. Сама по себе она не опасна, но сразу за ней – обрыв. Нужно передвигаться очень осторожно, чтобы не свалиться. А дальше начинается лабиринт, в котором мы заблудились. Однако нашли путь обратно!

– Разумеется, иначе сейчас мы не разговаривали бы. Ладно, потом расскажешь поподробнее, меня Яамите в гости ждёт. Увидимся!

И она ушла. Некоторое время спустя Тим молча смотрел ей вслед, а затем обругал последними словами собственный болтливый язык. Никто ведь за него не тянул, чего вдруг развязался перед этой синекожей? Такое впечатление, будто она обработала его волшебством, рассеивающем недоверчивость и располагающим собеседника к себе. Хотя вроде при нём не колдовала, но кто этих юсма знает! Хуже всего, что это не его личная тайна, и он обязан был хранить её, не доверяя никому, особенно девчонкам! Сейчас ведь пойдёт и разболтает всё своим подружкам! А следом и вправду явится господин Пулсок с предложением сделать чистосердечное признание. Или, в случае отказа, испытать на себе силу магии Разума. Причём того её раздела, где нет ни слова об иллюзиях или телекинезе, а исключительно волшебство подчинения и принуждения. Нужно немедленно предупредить друзей и всем вместе решить, как действовать в сложившейся ситуации.

Из живших по соседству на месте оказался только Наар-Там. Куда подевался Ри-Бо, он не знал.

– Вроде видел его совсем недавно… наверное, ушёл в столовую! А что случилось-то?

– Объясню, когда соберёмся вместе. Но лучше не откладывать.

– Тогда идём звать Мез'A'Шиба!

Их друг-дроу проживал в комнате №44, в числе его соседей оказались Увлиат, Гиллмир (к счастью, не столь нетерпимый по отношению к своим тёмным сородичам, как другие эльфы), Патпако и Шугиз. По словам Мез'A'Шиба, проблем ни с кем из них не возникало, только небольшие недоразумения поначалу, вполне естественные при контакте представителей разных цивилизаций. Самым беспроблемным оказался Патпако, отличавшийся пофигизмом и редкостной рассеянностью, необычной даже для юсма. Именно он постоянно опаздывал и забывал свои вещи где попало, ему уже трижды возвращали гримуар и дважды – жезл, посоветовав под конец привязать их верёвочкой к поясу и таскать повсюду за собой. Именно его встретили Тим и Наар-Там, свернув в нужный им туннель, но юсма лишь кивнул головой в ответ на приветствие, не проявив никакого интереса, к кому направляются наши друзья.

Им пришлось немного подождать в коридоре: Мез'A'Шиб медитировал и не сразу услышал стук в дверь. Тим, впервые оказавшийся у него в гостях, был слегка удивлён, обнаружив на подоконнике несколько цветочных горшков (при ближайшем рассмотрении оказавшихся самодельными, но сработанными довольно искусно), а посаженные в них растения были «позаимствованы» с цветочных клумб.

– У нас живые цветы – роскошь, не всем они по карману, – пояснил Мез'A'Шиб. – Особенно такие красивые. Кто-то из эльфов умеет изготавливать горшки, и поэтому большинство моих светлых сородичей уже обзавелись собственными цветниками. Я решил не отставать и выменял у них несколько экземпляров. Эльфы хоть и морщат нос при общении с дроу, но от кристаллов не отказываются. На свою долю подземных богатств я мог бы приобрести целую оранжерею, но лучше не светиться. Иначе сразу же начнут интересоваться – где столько насобирать успел?

Сокровища, собранные во время их ночного приключения, они честно поделили между собой. И договорились даже под страхом исключения из школы никому их не показывать. Что с ними делать дальше, потихоньку «съедать» или обменивать на нечто не менее ценное, каждый уже решал сам за себя.

– Если хотите, берите какие понравились, а я у эльфов ещё наменяю, – великодушно предложил Мез'A'Шиб.

Было бы неплохо украсить комнату хотя бы растительностью, подумал Тим, поскольку с постерами тут явный напряг. Но не прямо сейчас.

– Спасибо, но вначале нужно обсудить одну небольшую проблему, касающуюся нас всех.

– Ну тогда говорите! Или, если разговор предстоит долгий, присаживайтесь на кровать. А почему вы не взяли с собой Ри-Бо?

– Его не было на месте. Предположительно отправился в столовую.

– Неплохая мысль – заодно и перекусим. Я и сам уже подумывал нанести туда визит. После медитации всегда почему-то аппетит просыпается. А у вас?

Наар-Там кивнул головой, и Тим в сомнении сделал то же самое. После того случая он если и медитировал, то совсем понемногу, боясь вновь провалиться в ночной кошмар. И, соответственно, чувство голода попросту не успевало возникнуть.