Читать книгу Королева Солнца - IngvarGreen - Страница 1

“Бескрайность космоса одновременно пугает и интригует. Галактика кажется нам безбрежной и непобедимой, грозно смотрящей на тех, кто пытается ее понять. Лишь немногим смельчакам по силам подчинить себе свои страхи и принять вызов, брошенный Вселенной. Они смело шагают во тьму неизвестности, влекомые жаждой знаний, денег и власти. Смелость – главное оружие первопроходцев, ибо нет числа поджидающих их опасностей. Но тем, кто не испугается пересечь звездный Рубикон, откроются все тайны космоса. Хватит бояться! Нас ждет эпоха открытий!”

Коммандер Дмитрий Алешин

ПРОЛОГ

В начале двадцать первого века, человечество было разобщено и практически полностью истреблено вследствие облучения некрочастицами. Лишь своевременная помощь инопланетных цивилизаций спасло уцелевшее население Земли от полной деградации и вымирания. С этого момента стало известно, что мы не одиноки во Вселенной.

Кванторы – хранители мира и гармонии в галактике, обязав людей отринуть насилие и встать на путь созидания, подарили уникальную возможность путешествовать в космосе с помощью галактических струн, вдоль каркаса Вселенной далеко за пределы Солнечной системы.

После столетий мирного сосуществования с пан-галактическим правительством Крул Каи эгоистичные амбиции земных сенаторов спровоцировали кровавую борьбу за власть. На руинах свободного общества родился жестокий порядок. Простые граждане противятся зловещим переменам, но правительство пребывает в преступной нерешительности. Союз миров распадается, а его остатки реформируются в Империю, провозгласившую политику центризма.

Война людей с Крул Каи приобретает затяжной характер, высасывая ресурсы из слабеющих экономик обеих противоборствующих сторон. Неблагоприятная геополитическая обстановка вынуждает Капитул Империи санкционировать создание ранее запрещенных видов вооружений и генно-модифицированных суперсолдат на которые возлагаются большие надежды. Так же активно разрабатываются технологии, считавшиеся ранее большой угрозой для всех живых организмов в галактике. Многовековой конфликт и активное противодействие галактов фактически уничтожают Империю, ввергая все известные звездные системы в послевоенный хаос. Многие древние и уникальные цивилизации уничтожены, другие пребывают в упадке. Чтобы выжить в новом мире, бывшие имперские провинциальные колонии объединяются в мощный военно-промышленный Альянс звездных систем с центром на Земле. В тридцать первом веке Альянс быстро расширяет сферу своего присутствия в ряде звездных систем, возвращая потерянные на долгие столетия мятежные миры, погрязшие в анархии и варварстве. Алчные наемники Бездны Шрайка не подконтрольные ничему, кроме собственной жадности, отказываются присягать новому земному правительству, предпочитая вольности, основанные на искаженных понятиях свободы и чести. Возвращение заклятых врагов рахнидов, меняет расклад геополитических сил во всей галактике, вынуждая людей объединяться перед общей угрозой. Сойдясь в решительном сражении, Альянс не смог сокрушить военную машину рахнидов, но вынуждает противника согласиться на временное перемирие, которое не продлится долго.

Рахниды воспользовавшись передышкой, бросают все силы на поиски наследия Бескрайних – древней, богоподобной расы сверхсуществ. Обнаруженный внутри одного из джетов квазара функционирующий узел галактической сети передачи данных, рахниды пытаются взять под свой контроль, но флот Альянса под командованием талантливого и энергичного командора Новака опережает и перехватывает инициативу, вынуждая рахнидов отступить. На стороне командора сражается Николай Точненков известный как капитан Нэш – суровый предводитель наемников из команды “Мертвое эхо”. Втайне от командора выкрав у рахнидов артефакт – массив информации Бескрайних – Нэш со своими друзьями спешит в звездную систему Гамма Капелла, где находится крупнейший в галактике черный рынок высоких технологий. Наемники мечтают выгодно продать ценную добычу до того, как Альянс обнаружит пропажу, даже не задумываясь о том, что эта информация возможно, последняя надежда людей на выживание.

ГЛАВА 1

ТЕХНОПАРК

Звездная система Гамма Капелла (Дзета Сетка). Экзопланета Зета Ретикула.

Планета-легенда. Край суровой, неописуемой для человеческих глаз красоты. Вечерний туман медленно сползает в долину с окружающих гор, стелясь по земле невесомым покрывалом из мельчайших капелек влаги. Туман постепенно закрывал все видимое пространство липкой, молочной пеленой. Обвитые коричневой лозой руины некогда величественного мегаполиса, чье название давным-давно позабыли даже местные аборигены, манили к себе словно магнитом. Таких мест было разбросано по планете предостаточно, только посещать руины до сих пор было небезопасно из-за высокого уровня радиоактивного фона. Но эти осколки былой мощи, проживавшего здесь некогда гордого народа, были особенными. Здесь заседал звездный парламент Крул Каи, пока Империя пятьсот с лишним лет назад не вторглась на планету и не втоптала его в грязь. Второй легион экспедиционных сил за несколько часов прорвал оборону галактов и предал зеленые сады и белоснежные купола всепожирающему атомному огню. Ныне планета пребывала в запустении, оживляясь лишь несколько раз в году, во время открытия самого большого в галактике рынка высоких технологий. Сюда стекались представители из доброй сотни звездных фракций, продающих и покупающих инновации в самых различных областях науки и техники. Традиционно правили балом ликаны с Монасараса, опередившие всех в области квантовой физики и генетики. Их разработки пользовались бешеным спросом, поражая покупателей оригинальностью и новизной идей. Следом лидировали с небольшим отрывом коварные аркурианцы и скрытные беллатрианцы с возобновляемыми источниками энергии. Кстати последние взяли Зету Ретикулу под особый протекторат, чем вызвали недовольство Альянса, имевшего на нее свои виды. Люди не блистали в передовых инновациях, зато отменно развивали космические технологии и вооружения, в чем им не было равных. Это был особый товар, который с годами не терял своей актуальности. Как известно, тот, кто не желал кормить свою армию, кормил чужую. Умные правители знали об этой прописной истине, поэтому активно и не скупясь, вооружали своих солдат самым современным и передовым оружием.

С едва слышимым потрескиванием гравикомпенсаторов, из низких туч вывалился приземистый силуэт шаттла с выцветшей надписью “Аризона” под полустертым серебристым символом Альянса – Земля в оправе из дубовых листьев. Окутанный призрачными статическими разрядами с кинетических щитов, шаттл долго кружил над долиной, выискивая среди джунглей подходящий пятачок земли для посадки. Меж, взмывших до небес островерхих, покосившихся шпилей зданий, разрослась буйная ярко оранжевая растительность, покрывшая собой все видимое пространство вплоть до гор на севере и могучего океана на востоке. На юге и западе простирались на тысячи километров безжизненные, мертвые пространства солончаков – чудовищный след некогда прошедшей всепланетной войны. Отвратительные, незаживающие шрамы и язвы на лике планеты даже спустя столетия не заросли травой.

–Здесь еще кто-нибудь живет? – поинтересовался худенький юноша, обернувшись в сторону землянина могучего телосложения, сгорбившегося за рычагами шаттла. Так и не дождавшись ответа, снова прильнул лицом к узкому иллюминатору, жадно разглядывая проносящиеся внизу пейзажи. Двое других его спутников, одним из которых была миловидная, но суровая девушка лет двадцати пяти и коренастый крепыш, были слишком заняты вышедшими из строя приборами контроля, чтобы обращать внимания на бесконечный водопад вопросов своего непоседливого юного спутника из расы соларианцев. Их больше волновало не то, кто сейчас обитал на планете, а кого могло занести сюда из внешних миров следом за ними.

–А как же! В основном деградировавшие потомки тех галактов, кто построил этот и многие другие полисы на планете, – наконец снизошел до ответа капитан Нэш. Постучав пальцем по датчику, выкрикнул. – Проклятье! Квора! Уровень радиации влияет на сенсоры, и теперь мы еще и не можем пользоваться навигаций. Сделай что-нибудь с поляризацией корпуса…

–Потерпи немного! – процедила Квора, напряженно копаясь внутри панели управления. – Кайден, подай, пожалуйста, анализатор напряжения. Радиация тут совсем не при чем. Это гнилье разваливается от старости. Скотина Новак подсунул нам неисправный корабль!

–Чего еще ожидать от крохобора, – Кайден смахнул капли пота со лба. – Здесь становится жарковато, вам не кажется? Охлаждение накрылось. Теперь мы не сможем взлететь.

–Нам бы для разнообразия приземлится, а о взлете будем думать после. – Отрезал Нэш.

Украдкой посмотрев на своих друзей, невольно нащупал в кармане заветный артефакт Двуликих, который тайком удалось вывезти со станции Бескрайних. Получив от Клайва Каморана чуть не ставший смертельным удар, Нэшу, тем не менее, хватило сил и упорства доползти до обугленного тела монстра и извлечь артефакт, по ходу спрятав в подсумок. Если друзья и заметили его маневр то, скорее всего давно забыли. Но Нэшу предмет Двуликих был необходим. Он не знал, зачем он ему нужен, но был уверен, что однажды он снова пригодится.

–И всё-таки я не понимаю. Что держит жителей на этой планете? – не сдавался юноша. – Ужасные условия. Отсутствие элементарных благ цивилизации. Пираты и работорговцы…

–Стим, перестань канючить и раздражать глупыми вопросами! Лучше помоги. – Немного резковато оборвала его причитания Квора. – Ты же хвастался, что умеешь чинить радиостанции вот и покажи, на что способен. Кайден, я просила анализатор квантового напряжения, а ты мне суешь под нос спин-анализатор. Или ты не видишь разницы? Будь внимательней!

На лице капитана впервые за долгое время внезапно расцвела довольная ухмылка:

–Не обращай внимания на ворчание Кворы, шкет. Ее сейчас меньше всего волнуют аборигены и совершенно напрасно. Местная флора и фауна давно мутировали и представляют особую опасность. Горькая правда заключается в том, что местным некуда деваться. Эвакуация с планеты слишком дорогое удовольствие и не принесет никому никакой выгоды. Кроме того, жители одичали и вряд ли захотят добровольно уходить с насиженных мест. Здесь жили и умерли их предки. Держитесь крепче! Я, кажется, нашел подходящее место для приземления.

Оглушительно завывая форсажными форсунками камеры сгорания, шаттл завис над полуразрушенной плитой идеальной овальной формы, возвышавшейся над джунглями на высоте доброй сотни метров на тонком основании подобно ножке гриба. Колонна захрустела, и покрылось трещинами, когда посадочные опоры коснулись белого камня. На плиту медленно опустилась тяжелая металлическая аппарель. Лязгая стальными подошвами ботинок, первым на землю сошел довольный капитан Нэш, следом за ним Квора и Кайден. Стим все еще страдая боязнью открытого пространства, покосился сквозь просвет деревьев на небо и переборов нахлынувшую дурноту побежал догонять остальных. Остановившись на краю плиты, Нэш озадачено столкнул ногой камешек, тоскливо проследив за его долгим падением вниз.

–Мда, до земли далековато, и я не вижу никакой лестницы.

–Может, поищем другое место для посадки? – с надеждой предложил Стим, выглядывая из-за спины Кворы и стараясь держаться как можно дальше от края плиты. – Ненадежная опора.

–Не выйдет малыш – двигатель окончательно сдох. Мы и здесь найдем спуск.

–Хорошо, что поломка произошла на планете, а не в космосе. – Сказал Кайден.

–Да уж, тут нам неслыханно повезло…

Позади, раздался жуткий хруст, через несколько секунд сменившийся грохотом и последовавший за этим оглушительным хлопком. Облако из дыма и огня взмыло высоко в небо. От взрыва с окружающих деревьев поднялась огромная стая крылатых созданий похожих на гигантских летучих мышей. Когда ошарашенные люди обрели дар речи, вокруг них медленно рассеивались густые клубы. Их взору открылась печальная и грустная картина, навевающая нехорошие мысли об их дальнейшей судьбе. Не выдержав веса шаттла, древняя плита разломилась напополам, после чего отколовшаяся ее часть увлекла его за собой. От мощного удара о землю шаттл взорвался, красочно разлетевшись во все стороны горящими кусками обшивки. Обычно шаттлы строили с большим запасом прочности, но этот был сильно поврежден и от мощного динамического толчка его энергетические ячейки утратили стабильность.

–Чтоб тебя! Просто великолепно! – в сердцах воскликнул Нэш, зло, пнув охапку листьев.

Обернувшись к спутникам, немного виновато выдавил из себя с кислой улыбкой.

–Я думал, хуже уже ничего с нами не произойдет. Ненавижу, когда так происходит.

Высоко среди туч сверкнула молния. Глухо пророкотали первые тяжелые раскаты грома.

–Что теперь? Кислотный дождь? Огонь с небес? – хмыкнула Квора.

–Ты не права! – Кайден указал стволом диатомизатора в сторону кромки леса.

Среди деревьев замелькали маленькие с такой высоты фигурки местных жителей – муори. Это были жилистые, загорелые до черноты высокие гуманоиды в мешковатых накидках похожих покроем на мексиканское пончо. Их широкополые, треугольные головные уборы, были украшены перьями, а в руках они сжимали блестящее в лучах местного светила металлическое оружие: копья, дротики и топоры с длинными деревянными рукоятями. Муори привлек шум воздушной машины, какие периодически пролетали над этой долиной. Представители коалиции Мадар наладили с племенными вождями приносящий баснословный доход бизнес – работорговлю. Туземцы для инопланетников отлавливали сородичей из соседних племен, а взамен получали металлические изделия, медикаменты и простейшие инструменты. Бизнес шел бойко, все стороны были довольны сотрудничеством, пока народонаселение данной местности не сократилось до критической отметки. Когда же обеспокоенные муори отказались поставлять новые партии соотечественников в рамках заключенного ранее договора, работорговцы стали их самих отлавливать и отправлять в концентрационные лагеря, расположенные на побережье. С той поры любое появление инопланетных гостей по вполне понятным причинам не вызывало у муори оптимизма. Кроме того, на планету инопланетники ненароком завезли варренов-падальщиков доставляющих всем множество проблем. Эти гигантские хищные черви-паразиты, проводили большую часть жизни в поисках пищи. Они размножались с помощью спор, которые долгие столетия могли пребывать в спячке и даже пережить космический холод. Варренов встречали в самых разных мирах, куда их занесли космонавты. Их тела никогда не вылезали целиком из-под земли – они высовывали лишь голову, чтобы атаковать жертву ядовитой слюной и ультразвуковыми волнами, способные парализовать противника. Альянс впервые столкнулся с ними при колонизации Силоны Гор. Когда пропала связь с исследовательской группой ученых, на планету высадился отряд спецназа. Их встретили обезумевшие от голода варрены, в результате спасательная экспедиция с позором провалилась. В случае обнаружения этих хищных червей Альянс всем своим вооруженным силам предписывал использовать только тяжелое оружие, и ни при каких обстоятельствах не приближаться к тварям, если жизнь была дорога.

Тишину джунглей нарушало лишь потрескивание пламени на обломках шаттла да редкие хлопки взрывающихся ячеек резервных батарей. Половину леса затянуло едким черным смогом, мешая разглядеть, чем в данный момент были заняты дикари, но те словно в воду канули – джунгли снова стали с виду безжизненные и безмолвные. Лишь ветер шумел в ветвях деревьев.

–Может, не будем спешить со спуском на землю и подождем до утра? – с надеждой предложила Квора, покосившись на стремительно опускающееся за горизонт светило.

–Торчать здесь всю ночь? Ты в своем уме девочка? Это не хрена не конструктивное предложение! – тут же разбушевался Нэш, меряя шагами уцелевший кусок каменной площадки. – Я не собираюсь впустую тратить время на бесплодное ожидание какого-нибудь чуда. Что у нас осталось из оружия? У меня диатомизатор с неполной обоймой и тройка плазменных гранат.

–Я успел захватить лишь импульсный пистолет-пулемет “Вихрь” и парочку обойм.

Кайден виновато похлопал по рукояти своего оружия, на всякий случай, ощупав подсумки боевого скафандра на наличие других полезных вещей. Квора была вооружена диатомизатором, а вот Стим за исключением подаренного Кайденом виброножа был совершенно безоружен. Иллюзии относительно дружелюбия туземцев развеялись, когда Кайден подошел к краю каменной площадки и с опаской заглянуть вниз. Мгновенно о его грудную пластину скафандра ударилась и со звоном срикошетила стрела с металлическим наконечником. Инстинктивно выстрелив наугад в ответ, Кайден успокоился лишь тогда, когда Нэш примиряюще положил ему руку на плечо и оттащил от края плиты. Старпом был в ярости и бушевал от негодования.

Нэш на всякий случай активировал свой кинетический экран скафандра:

–Успокойся дружище, не стоит усугублять наше и без того хреновое положение. Мы конечно можем попробовать пробиться с боем. Только в этом случае жертв не избежать. Я никого убивать без крайней необходимости не собираюсь, тем более заводить новых врагов. Держи себя в руках. Неизвестно как долго мы здесь пробудем и нам только проблем с местными не хватало.

Пробурчав под нос ругательства, старпом успокоился и все-таки убрал оружие в кобуру, то и дело недобро косясь на мрачные руины, откуда периодически прилетали новые стрелы. Муори, быстро сообразив, что их метательное оружие бесполезно против одежды пришельцев, временно прекратили обстрел, разбив лагерь в безопасном месте под прикрытием массивных каменных плит за которыми они развели костры и стали спокойно готовить ужин. Солнечный диск медленно клонился за горизонт, окрашивая безмолвные руины и окружающую растительность в багрово-золотистые цвета. Сумерки сменились на серебристый полумрак от света двух лун, появившихся на небосводе. Могильная тишина действовала на людей удручающе и если бы не легкие порывы ветра и тихие шорохи, можно было подумать, что окружающий мир давно мертв.

Рассевшись полукругом возле импровизированного костра, наемники заметно оживились при виде горячей пищи. Подбрасывая в потрескивающий огонь листья и ветки, не весть как занесённые ветром на платформу, каждый думал об одном и том же. После бесславного бегства со станции Бескрайних, лишившись практически всех членов экипажа, а главное нейтронного крейсера “Левиафан”, они в данный момент являлись бродягами, и от этого на душе становилось горько. С другой стороны, они хранили в одном из подсумков величайшее сокровище, за которое их с радостью прикончит любой рахнид, узнай невзначай об этом. Идея явиться на Зету Ретикулу с целью сбыта важной информации принадлежала Нэшу и была, как и остальные его задумки весьма амбициозной, но теперь уже не выглядела удачной. Никто не предполагал, что шаттл выйдет из строя в самое неподходящее время всего в трехстах километрах от крупнейшего в галактике Технопарка высоких технологий. Вокруг дикие земли, населенные кровожадными дикарями, а помощи ждать неоткуда. Любой призыв в эфире могли перехватить работорговцы.

–Ну и какие наши дальнейшие действия? – не выдержал Кайден. – Так и будете молчать?

–Я обнаружила в центре каменной чаши устройство уж больно напоминающее по виду архаичное трансфертное устройство, – неуверенно сказала Квора. – Утром хочу проверить.

Опережая негодующие вопросы, почему она не сказала об этом раньше, девушка вскинула ладони, призывая к тишине. – Дело в том, что это лишь моя догадка. Утром мы все изучим и попробуем активировать его, если сможем. У меня в ранце есть гелиево-ядерная батарея на два гигавата. Думаю, этого более чем достаточно для активации телепортного контура.

–Зачем ждать до утра? – Нэш откинул в сторону, пустую банку из-под бобов. Сытно рыгнув, встал на ноги, разминая затекшие мышцы. – Пойдем, я хочу взглянуть сейчас.

–А может, немного отдохнем? Я смертельно устала.

–На том свете отдохнешь, Кво! Не забывай про тех, кого мы нагло и цинично кинули. Они такие обиды не забывают и не прощают. Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше.

Стим с надеждой проводив взглядом Нэша и Квору, вернулся к молчаливому созерцанию огня. Кайден не мешал ему в этом, так как был от природы угрюм и молчалив. Юноша, посмотрел на небо, стараясь увидеть ту единственную звезду, породившую существ его расы. Да, он был не из расы людей, но вместе с друзьями пройдя множество испытаний, он стал полноправным членом “Мертвого Эхо”. Стим многое не понимал в поведении людей и часто осуждал их за некоторые нелогичные, с его точки зрения, поступки, но научился уважать за храбрость и смирился с недостатками. Люди были удивительными созданиями. Их любили и ненавидели, презирали и боялись, но ни одна из рас никогда не признается, что именно люди создали величайшую звездную культуру, когда-либо существовавшую со времен вердри и Бескрайних. Что были за существа эти люди? По большему счету беспокойными и воинственными, но в то же время, каждый из них обладал упрямством и отвагой, отсутствующих у остальных рас, что позволяло им добиваться поразительных результатов. На сегодняшний день только жестокие и хитроумные рахниды могли составить им достойную конкуренцию. Именно по этой причине в галактике до сих пор тлеет огонь противостояния между двумя великими цивилизациями. Если Р’льех – как иногда называли рахнидов галакты – получат превосходство в виде технических данных украденных со станции Бескрайних, чаша весов в космическом равновесии неуклонно перевесит на их сторону и тогда вспыхнет война, какую еще не видела галактика. Что касается Стима то он был так же далек от политики и военных конфликтов, как и от своей далекой прародины – благословенного Соликса. Стим даже в самом кошмарном сне не мог представить, что его ждет, когда в результате неудачного стечения обстоятельств он однажды покинул странствующий по космосу гигантский звездолет, на котором осталась любовь всей его жизни – Солара Синклер. Не проходила дня, что бы он о ней не вспоминал. Вся его жизнь свелась к долгому ожиданию встречи. Ради этой цели стоило терпеть любые лишения.

Тяжко вздохнув от невеселых мыслей, Стим только сейчас сообразил, что у него за спиной о чем-то яростно спорят его спутники, в том числе и присоединившийся к ним Кайден.

–Даже в случае успеха мы можем оказаться где угодно на планете. А если в этой старой рухляди что-то окажется неисправным? Мы перенесемся по частям! Это риск, на который мы не можем идти! Один я бы еще рискнул, но только без женщин и детей! – доказывал Кайден.

–Это все же лучше, чем сдохнуть от голода или угодить к муори в плен. Я хочу сказать, что быстрая смерть предпочтительней медленной и мучительной. – Возразил Нэш.

–Не согласна! Это не выход! – топнула ногой Квора и обиженно надула губы. – Вы только и делаете, что критикуете и ноете, ничего не предлагая взамен! Я уже устала от этого!

–Хорошо, что ты предлагаешь? – сдался Нэш.

–Починить переносную радиостанцию и вызвать кого-нибудь на помощь…

–Кого-нибудь?! – грубо перебил Нэш и язвительно рассмеялся. – Кого? Аэро-такси здесь нет, а вот бандитов и работорговцев всех мастей сколько угодно. Они сами с удовольствием закуют нас в кандалы и отправят в лагерь рабов, если узнают, где мы прячемся. Мы все сделаем, по-моему. Кайден и Стим продолжат возню с радиостанцией, а ты починишь этот проклятый телепорт, и если к тому времени поблизости не объявится космический корабль, лишь после этого, не раньше, рискнем превратиться в фарш. На планете в разгар Технопарка всегда людно. В этом сезоне гостей будет даже больше чем в прошлом. Стим, ты что-то хочешь предложить?

Юноша указал на развалины соседнего здания, которое было ближе всего к ним.

–Мы можем попробовать по лианам перебраться на другую сторону.

–Рискуя разбиться или сломать себе шею? К дьяволу такой план! Будь реалистом.

–Делайте что хотите! – Квора склонилась над чашей трансфертного дефлектора и молча принялась сканировать устройство, пытаясь понять, где источник питания.

Нэш лишь после того, как его личный информер убедил его в том, что в воздухе нет радиоактивных частиц, рискнул ненадолго поднять бронированный щиток шлема и раскурить сигару. Задумчиво выпуская в воздух кольца дыма, он больше всего на свете желал вернуться в прошлое и предотвратить уничтожение корабля. Только это было невозможно. Уничтоженный рахнидами “Левиафан” не вернуть, зато есть возможность выгодно продать добытую информацию Бескрайних, после чего добраться до станции “Нексус-6” и купить себе новый корабль линейного класса. Денег с продажи камней пустоты с Багхара хватит на новый экипаж. Осталось лишь малость – с выгодой сбыть артефакт Бескрайних и при этом не угодить к рахни.

Ночь тянулась бесконечно долго. Муори все видом показывали, что не собираются уходить и готовы ожидать, сколько придется, чем еще больше выводили из себя Нэша.

Незадолго до рассвета Кворе все-таки удалось совершить невозможное – оживить древний телепорт, высветивший тусклым светом пространство в радиусе десяти метров. Выявив и устранив все найденные неисправности, девушка запитала устройство от переносной батареи, после чего встала рядом с Нэшем, не сводящего жадного взгляда с радужной дуги телепорта.

–Ты ведь не собираешься использовать его на себе?

–Я не настолько глуп, Кво! Отправлю вместо себя парящего дрона с навигатором…

–Мне вот что не совсем ясно, – Кайден кивнул на выпуклую чашу антенны. – Эта штука работает, а где гарантия, что приемный контур будет таким же работоспособным?

–В этом-то вся и загвоздка. Каждый приемный шлюз связан в единую сеть, – терпеливо принялась объяснять Квора. – Если отправить запрос с телепорта, приемный контур пункта назначения должен доложить о полной готовности и об отсутствии проблем связи. Из ста миллионов некогда функционировавших здесь контуров мне ответили только два. И это само по себе чудо, учитывая в каком плачевном состоянии, находится трансфертная сеть планеты.

–Так это замечательно! – заметно оживился Нэш. – Двух контуров более чем достаточно. – Внимательно посмотрев на Квору, нахмурил брови и на всякий случай уточнил. – Или нет?

–К сожалению, все не так просто. Один сигнал слишком слабый, а другой хоть и сильный, но нестабильный. Какой тебе больше по душе? Выбирай, только если ошибёшься, он станет твоим приговором. Одно дело телепортировать дрона размером с кулак и совсем другое такую тушу как у тебя милый, да еще вместе с нами в придачу. Слабый сигнал может при трансфере потерять часть важной информации, а может, и нет, зато нестабильный точно перенесет тебя без руки или головы. Какую часть тела тебе менее всего жалко?

–Мне все дорого, Кво. Черт! Почему всегда выбор так осложнен до безобразия?

Нэш пнул попавшийся под ноги камень, улетевший за край их тюрьмы. Мгновенно снизу защелкали тетивы луков и о плиту застучали ответные дротики дикарей.

–Я все больше склоняюсь к идее Стима, – как бы, между прочим, вдруг заявил Кайден.

–Что? Лазить по верхам как обезьяны? Кай, старик, мы с тобой давно уже не скалолазы и весим слишком много для этих жалких лиан, которые как пить дать порвутся под нашим весом.

–Это да, но они выдержат его вес! – с улыбкой пояснила Квора.

Все обернулись в сторону смутившегося Стима, с интересом разглядывая юношу.

Квора подошла и обнадеживающе обняла Стима одной рукой за плечи.

–Не волнуйся Стимми-бой, я не дам тебя в обиду. Просто обстоятельства складываются таким образом, что нам постоянно нужна твоя помощь. Ты ведь наш талисман удачи.

–Конечно, вы всегда можете рассчитывать на меня! – Стим усилием воли унял нервную дрожь. – Я увидел среди переплетений растений выдвижной мост, который когда-то соединял эту площадку с балконом. Если я доберусь туда и не свалюсь на землю, я осмотрю механизм. Это единственный путь отсюда. Мне нужны инструменты Кайдена, Ваш информер капитан и твоя ядерная батарея Квора. Если я не смогу починить выдвижной мост, то смело можете гнать меня пинками из команды, капитан. Мне приходилось чинить и более сложные механизмы.

Нэш раздумывал не больше секунды. Выплюнув огрызок сигары на землю, растоптал его металлическим каблуком и с глухим щелчком захлопнул лицевой щиток своего шлема.

–Ладно, уболтал шкет. Если ты настолько безумен, что готов рисковать своим здоровьем, вперед и с песней! В любом случае ты не разобьешься, я прикреплю к твоему поясу дрона. У него небольшая грузоподъёмность, зато он смягчит удар в случае твоего падения. Единственное чем ты рискуешь так это угодить в плен дикарей, но клянусь Фреллом, в этом случае мы наплюем на свои принципы и разнесем здесь все вдребезги, но тебя вытащим.

–У меня идея лучше, – ухмыльнулся Кайден, доставая из ранца моток тонкой бечёвки.

На случай если соларианец не сможет починить выдвижной мост, вокруг его пояса обвязали тонкий шнур из прочнейшего углеродного волокна. Закрепив оба конца шнура за надежные опоры, люди смогут попробовать перебраться по нему на балкон высотного здания, а в случае падения Стима попробовать вытянуть его обратно наверх. В любом случае риск был минимален.

Туземцы, внимательно наблюдавшие за странными маневрами людей, обеспокоенно стали совещаться, после чего вооружившись лишь короткими копьями, словно тараканы полезли вверх по стенам здания, куда так стремился попасть Стим. Это было непросто – лестницы между этажами давно разрушились, а стены растрескались и словно швейцарский сыр зияли черными проемами. Некоторые дикари с короткими воплями срывались вниз, и оставалось только гадать, что с ними случилось после падения, но огромное желание добраться до пришельцев было выше инстинкта самосохранения. Искаженные ненавистью плоские лица, покрытые затейливыми татуировками и рисунками, сжимали в зубах ножи, пока сильные ноги осторожно выискивали в камнях любые точки опоры, а цепкие руки хватались за неровности и выемки в стенах.

Нэш тщательно прицелился чуть выше ползущих по стене дикарей и плавно вдавил крючок лучемета. Огненный луч с глухим шипением прочертил алую полосу в стене, обрушив на головы муори капли расплавленного камня и металла. Туземцы, заверещав от боли, словно перезрелые яблоки попадали в густую растительность, после чего принялись с воем кататься по земле, баюкая сломанные конечности. Другие их сородичи в бессильной ярости, швыряли вверх копья и выпускали тучи стрел. Видя, что это не приносит пользы, дикари снова стали совещаться.

–Так-то лучше. – Нэш усмехнулся, зорко высматривая другие опасности, которые могли угрожать ползущему по лиане дрожащему от страха Стиму. Остальные наемники короткими очередями из импульсного оружия загнали безумствующих дикарей обратно в укрытия, откуда те с опаской изредка выглядывали. Через пару минут муори изменили тактику и стали взбираться по противоположной стороне здания, где оружие чужаков не могло их достать.

Обеспокоенный Кайден вызвал по рации соларианца:

–Стим, как твои дела, приятель? У нас тут небольшие проблемы в лице озверевших дикарей. Мы не можем их достать – они ползут по стене дома прямо к тебе, так что не зевай. Если ситуация обострится, смело используй газовые гранаты, но это на крайний случай.

–Я почти добрался до балкона. Здесь все заросло мхом и ветками…

–Все равно будь осторожен парень. Мы делаем все, что в наших силах, чтобы тебя прикрыть.

Последние метры до перил Стим прополз, едва не сорвавшись вниз от усталости и нервного напряжения. Тяжело дыша, обливаясь, горячим потом, юноша не стал тратить время на отдых, вместо этого активно принялся за осмотр выдвижного моста. Простой с виду механизм был в полном порядке, но обесточен. Пролетевшие столетия и непогода не оставили на нем почти никаких видимых следов коррозии за исключением толстой корки грязи и окаменевшего слоя перегноя. Внутри выдвижного стального бокса сам привод блестел и переливался радугой в первых лучах наступающего нового дня. Быстро протестировав сканером печатные схемы и следуя советам капитана, юноша аккуратно подсоединил клеммы батареи к трем выпуклым стержням энерговодов, на которых еще были заметны полуистлевшие обрывки проводов. Механизм слегка заискрил и замигал светодиодными кристаллами. Едва ощутимая вибрация заметно возросла, и тут крепкие руки неожиданно сильно вцепились Стиму в плечи и резко потянули назад. Потеряв равновесие, юноша успел перекатиться в сторону и наугад лягнул ногой назад, угодив стопой во что-то мягкое и податливое. Муори выронил клинок и с приглушенным хрипом принялся кататься по полу, зажимая ладонями промежность. Не дожидаясь пока туземец придет в себя и отомстит за обиду, Стим поспешно ударил носком ботинка по кнопке на пульте управления моста. Скребущий и хрустящий звук лопающихся лиан перешел в оглушительный стук как, если бы кто-то изо всех сил долбил молотком по стальному рельсу. Выдвижные сегменты с грохотом пришли в движение, быстро протягиваясь в сторону полуразрушенной платформы, где в нетерпении переминались наемники. Они еще не видели, что на Стима напали, поэтому нерешительно ступали по металлическому полотну моста то и дело, косясь вниз.

Почти добравшись до массивных гранитных перил балкона, Стим вскрикнул и опрокинулся спиной назад, когда туземец ухватился обеими руками за его страховочный трос и резко потянул на себя, увлекая на пол. Усевшись сверху на отбивающегося соларианца, муори с остервенением кромсал и колол его ножом, целя в горло и грудь. Металл клинка жалобно звякал о жесткую металлизированную ткань скафандра, не оставляя на ней даже царапины. Тогда туземец стал что есть силы бить рукоятью по лицевому щитку шлема, стараясь разбить стекло.

Тяжелый приклад с хрустом угодил дикарю чуть ниже затылка. Вскрикнув, муори потерял сознание, уткнувшись лицом в грудь напуганного Стима, которого парализовало от страха.

–Все хорошо, шкет. Ты просто молодчина! – Скупо похвалил Нэш, помогая ему подняться на ноги и даже снизойдя до дружеского хлопка по плечу.

–Мы еще, между прочим, не в безопасности, – напомнила на бегу Квора.

В проеме покосившегося коридора появилось еще несколько дикарей, которые тут же метнули свои копья, с удивительной точностью угодив в лицевые щитки Кайдена и Нэша.

–Вот же гаденыши! Ловкие дьяволы, глотните это! – процедил Нэш.

Сорвав с пояса парочку газовых гранат, капитан швырнул их в муори и подтолкнул Стима в соседнюю комнату, откуда тянулся другой коридор, в котором пока никого не наблюдалось. Грамотно прикрывая отход, Квора и Кайден короткими очередями пока лишь ограничивались предупреждающими выстрелами в потолок и пол, хотя у них руки чесались открыть прицельный огонь. Еще немного и они начнут стрелять на поражение, невзирая на приказ никого не убивать.

Покосившаяся свеча здания, в котором наемники искали выход, была соединена с другими зданиями посредством системы полуразрушенных мостов и арок. Когда-то это был красивый, современный и величественный город, где жило свыше ста миллионов жителей. Теперь эти руины жалкое напоминание о былой красоте неповторимого архитектурного ансамбля Союза миров. Тучи летучих существ испуганные вторжением незваных гостей в свою среду обитания отчаянно метались, взлетев под величественные геодезические своды куполообразных крыш. Материал пола под ногами отчаянно хрустел и часто обсыпался в трещины, грозя увлечь за собой беглецов. Нэш вел группу наугад в полную неизвестность, используя исключительно свое почти звериное чутье. Оно в прошлом не раз спасало ему жизнь, но в этот раз, похоже, подвело. Наемники все глубже углублялись в переходы, часто заходя в тупики, из которых можно было выбраться, только если вернутся до ближайшей развилке коридоров и искать обходной путь.

–Если здесь раньше жили, куда подевались все вещи? – спросил Стим.

–Не забывай,… здесь жили пятьсот лет назад,… многие вещи давно истлели, а другие растащили промышлявшие здесь банды мародеров и сами муори…

Квора устало перевела дыхание, задыхаясь от долгого бега. Остановившись на секунду, она даже испугаться не успела, как пол под ее ногами провалился в туче пыли. Девушка рухнула с высоты пяти метров на один уровень ниже. Попробовав подняться, она с ужасом почувствовала, как поверхность под ней снова затрещала и снова провалилась, увлекая во тьму.

Кайдену не хватило всего нескольких метров, что бы дотянутся до нее. С трудом удержавшись у провала, с опаской заглянул вниз. Квора как раз поднималась на ноги, когда пол под ее ногами провалился и на том месте, где была девушка, образовалась дыра.

–Где Кво? Что случилось? – набросился на него капитан, задыхаясь от гнева.

–Пол обвалился под ней. Я чуть-чуть не успел, как она уже исчезла в той дыре. Как далеко она ведет, я не знаю, но нам нужно поспешить. Возможно, Кворе нужна срочная медицинская помощь. Пытаюсь ее вызвать по рации, но пока безуспешно. Ответь Кво! Ты жива?

–Черт знает что! Дай сюда трос, я закреплю его вокруг той колонны. – Сразу же засобирался капитан, обвязываясь одним концом углеродного шнура. – Поглядим, насколько далеко ведет кроличья нора. Вы двое оставайтесь здесь. Если увидите муори, разрешаю стрелять на поражение. Больше нет времени на игры в гуманность. Сейчас на кону наши жизни.

Быстро пробормотав себе под нос парочку молитв в честь Фрелла – бога смерти и удачи – Нэш осторожно стал спускаться вниз, упираясь ногами в покатую стену. Высвечивая края дыры мощным фонарем, подивился насколько она глубокая. Квора в момент падения, должна была проломить своим телом как минимум двадцать этажей, а это почти сто метров. Или же этот пролом уже был до нее, учитывая количество плесени на каменных сколах перекрытий.

Фонарь внезапно высветил стены пещеры, которые не могли быть естественного происхождения. Слишком грубо отшлифованные, как, если бы камень сверлили вольфрамовым буром, а не прожигали мощным фазером как принято в современном строительстве. Под ногами противно чавкала какая-то мерзкая органика, по виду похожая на блевотину, излучающую мертвенно зеленоватое свечение. Слава богу, шлем наверняка уберегал от тошнотворных миазмов этого места. На том месте, куда могла упасть Квора, была большая лужа этой гадости.

–Какого хрена?– Нэш замолчал и брезгливо скривил губы, с опаской ставя ноги в отвратительную жижу. – Большая мама! Отзовись! Ты где? Это большой папочка!

Положив руку на рукоять оружия, капитан напряг мышцы как перед дракой, когда в дальней части коридора замельтешили тени подозрительно низких силуэтов. Держа приближающихся существ на прицеле диатомизатора, Нэш стал непроизвольно отступать. На него медленно надвигалась огромная стая покрытых хитиновыми панцирями чудовищ ростом с лабрадора, но обладающих внушительным арсеналом из клешней, жвал и шипов. Нэш сразу же про себя окрестил их кентаврами, потому что схожесть с мифическим созданием была налицо. Подобная странная помесь гуманоида и паука еще ни разу не встречалась ему за всю его бурную жизнь, а побывал он на многих планетах и видел весьма причудливую органическую жизнь. Эти твари отчего-то внушала помимо страха еще и стойкое отвращение, граничащее с омерзением.

–Стой, где стоишь, человек или умрешь…

Нэш как вкопанный застыл на месте, пораженный голосом у себя в голове:

–Кто вы такие? Мне нужна всего лишь моя спутница…

–Ты говоришь про человеческую самку? – уточнил холодный голос.

–Именно. Она жива?

–Жива, но ее здесь нет.

–Вы лжете! – разъярился Нэш, снимая оружие с предохранителя. – Клянусь всеми богами космоса, если вы с ней что-то сотворили или даже подумали об этом, я выжгу эту паучью нору.

–Мы здесь ни при чем. – Снова отозвался бесстрастный голос. – Самка упала в гнездо. Потеряла сознание, но она жива,… пока жива. Ее участь решит наша мать и Королева. Вы вторглись в убежище. Угрожаете разрушить его. Это не понравится Королеве.

–Подождите! Я немного погорячился. Мы убегали от муори… вы понимаете о ком я?

–Они постоянно разоряют наши кладки. Мы их убиваем, когда находим.

–Чудно! Но мы не такие как они… мы другие. – Попробовал оправдаться Нэш.

–Вы – двуногие – все одинаковые.

Радиостанция в шлеме ожила:

–Кэп, да что там у тебя происходит? С кем ты разговариваешь?

–Кай, ты выбрал удивительно “удачное” время для своих дурацких вопросов …

Это были последние слова, которые Нэш успел произнести в эфир, прежде чем откуда-то сверху на него упало нечто тяжелое и скользкое, сбившее с ног и придавившее к полу неподъёмной тяжестью. Темные тени стали сжиматься кольцом вокруг неподвижного тела.

Кайден тревожно прислушиваясь к крикам и шуму борьбы, медленно обернулся к Стиму, который по выражению лица сразу догадался, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Сначала исчезла Квора, теперь капитан. Кто следующий? Дело принимало хреновый оборот.

–Стим, мне очень жаль, но видно у меня на роду написано умереть в столь жутком месте спасая друзей. Ты можешь попробовать спастись, но бросить Кво и капитана я не могу. Прежде чем оборвалась связь, я успел триангулировать их местоположение. Это глубоко под землей – прямо под этим проклятым городом. Если ты пойдешь вверх по коридору, не сворачивай никуда, тогда сможешь выбраться на поверхность. Мне совесть не позволяет просить тебя остаться…

–Чепуха! Я с тобой и точка. Почему меня всегда держат за слабака и неженку? – Стим от возмущения даже задохнулся. – Вы – моя семья, единственные кто у меня остался на целом свете. Мне не все равно, куда вляпались Кво и капитан. Мы спасем их сообща или умрем вместе.

С удивлением слушая юнца, Кайден с благодарностью кивнул. Хорошо, что он понимал всю серьезность ситуации и не струхнул. Они не ошиблись когда приняли его в команду.

–Слова не мальчика, но мужа! Хорошо, я рад, что ты не сдрейфил.

Как специалист по оружию, старпом первым делом соорудил из гранат и запасных энергоячеек с ядерной батареей в качестве детонатора очень разрушительной силы взрывное устройство. Он будет счастлив, если взрывчатка не пригодиться, но в случае чего без колебаний использует ее, если не будет иного выхода. Уже спускаясь вниз по веревке, Кайдену пришла в голову идея, что будет не лишним расчистить зону высадки, после чего швырнул вниз парочку газовых гранат. Переждав пару минут, Кайден и Стим продолжили спуск. Юноша находился тремя метрами выше человека, с опаской всматриваясь в белесую муть расползающегося газа. В отвратительной зеленоватой слизи покрывающей пол пещеры еще были видны ребристые следы от ботинок капитана. Ориентируясь по глубоким канавкам в грязи, Кайден и Стим двигались вглубь тоннеля. Причудливые изгибы пещер соединялись кривыми и узкими переходами, прорытыми прямо в мягком грунте карстовых образований. По дороге стали попадаться покрытые толстым слоем ржавчины массивные механизмы, непонятно каким образом очутившиеся под землей и множество обглоданных костей, позеленевших от времени.

–Ты слышишь? – Кайден прислушался, указывая стволом импульсного автомата направление, откуда раздавалось едва слышимое шипение и металлический равномерный стук.

Стим кивнул и крепче сжал заветный нож, понимая как это, наверное, глупо выглядит со стороны. В век космических кораблей и оружия массового уничтожения полагаться на архаичный предмет из металла, способный лишь резать и колоть, было наивно. Но так иногда случается, что и такому оружию будешь рад, не имея под рукой иного. Что бы хоть немного отвлечься от дурных мыслей, Стим стал припоминать все, что узнал об этой странной планете.

Зета Ретикула в прежние времена была центром пан-галактического сообщества Крул Каи. На планете впервые наладили в промышленных масштабах производство метастабильного водорода в металлической форме. Несколько лет назад веганцы из числа наемников, развязали войну за богатые месторождение гафния. Устав от бессмысленного кровопролития, вожаки всех сторон конфликта согласились на встречу, чтобы договориться о мирном решении, которое бы всех устроило. Но на встречу все прибыли, планируя, предательство. Пока вожаки спорили и вели жаркие дискуссии, не соглашаясь на большие уступки, их военные базы были уничтожены ударами из космоса. С тех пор уцелевшие члены пяти враждовавших в прошлом кланов, когда встречаются на Зете-Ретикуле, до сих пор спорят, кто из них победил в той войне за ресурсы. Сама планета на девять десятых изуродована кратерами от бомбардировок, покрыта радиоактивным щебнем, соляными пустошами, где ничего не растет и морями щелочи. Мутировавшая растительность в центре континента, создала непроходимые джунгли, поднявшиеся из мелких заиленных морей. Зета Ретикула погибла в атомном пламени, когда Империя во времена галактической гражданской войны решила разделаться с последним оплотом неповиновения. Когда-то планета имела не две луны, а три: Керим, Дора и Ратла. Однако в самом начале войны Ратлу разорвало на множество осколков. Предположительно, воздействие какого-то высокоэнергетического оружия чудовищной разрушительной силы, подорвавшей ядро луны изнутри. При этом луна превратилась в компактное облако из тысяч мельчайших осколков, создавших на высокой орбите Зеты Ретикулы тонкие пылевые кольца. За десять лет до трагедии, беллатрианцы построили вереницу грандиозных орбитальных станций, собиравших солнечную энергию Гаммы Капеллы. Эти колоссальные по размерам космические инженерные сооружения телепортировали полученную энергию на ускорители частиц находящиеся на поверхности планеты, которые создавали антипротонное топливо для двигателей грузовых звездолетов. К началу военных действий диверсионным подразделениям Империи удалось заразить боевыми вирусами информеры, управлявшие работой космических станций. Это привело к тому, что каждая пятая из станций неожиданно для операторов включила тормозные, маневровые двигатели. Произошло страшное столкновение, и станции были полностью уничтожены. У беллатрианцев не было свободных ресурсов для восстановления станций, а их боевые и гражданские корабли лишились основного источника топлива в этом квадранте. Ускорители частиц до сих пор работоспособны, но их не использовали вот уже пятьсот лет. Падение космических станций на поверхность планеты привело к огромным выбросам в атмосферу чрезвычайно активных веществ, инициировавших появление толстого облачного покрова. Чтобы избежать парникового эффекта, в точке Лагранжа на орбите Зеты Ретикулы был установлен огромный зеркальный отражатель света. Он до сих пор летает по орбите планеты в неработоспособном состоянии, грозя со временем сойти со своей орбиты и сгореть в атмосфере. Без него температура с каждым годом увеличивается, грозя со временем уничтожить всю органическую жизнь на планете. Самые разные звездные фракции пытались восстановить отражатель, но чрезмерно большие затраты на ремонт и обслуживание охлаждали пыл даже самых горячих приверженцев этой затеи. Меньший из двух оставшихся спутников – Дора – до сих пор используется для создания варп-плазмы на единственном в этом квадранте заводе многомерного синтеза. Посетители и гости Гаммы Капеллы часто дозаправляются на станциях Доры, принося огромный куш частной ируланской компании “Дайнерис”. Альянс держит в звездной системе небольшой гарнизон и несколько устаревших линейных дредноутов, чтобы исключить продажу варп-плазмы известным преступникам и террористам. Альянс ведет строгий учет всех прибывших кораблей, следующих через демилитаризованную зону, на пути в звездные сектора подконтрольные рахнидам и имеют право подняться на борт любого из звездолетов, чтобы провести осмотр и в случае нужды изъять незаконные грузы. Почти всем вольным поселениям Зеты Ретикулы разрешено иметь независимое управление и личное оружие, но попытка провести оружие массового уничтожения карается по всей строгости закона. Прошло много лет с момента установления этого закона, но наказанием за контрабанду оружия по-прежнему остается смертная казнь. Хотя, чрезмерно жестокое законодательство никогда не останавливало космических авантюристов и торговцев с черного рынка на пути к прибыли.

–Ты слышал, что я тебе велел? Эй, очнись! Не время мечтать!

На плечо опустилась рука, удерживая на месте. Юноша смущенно опустил глаза, когда сообразил, что так задумался, что даже не услышал что сказал идущий впереди него Кайден.

–Извините, я просто задумался.

–Впереди бронированная перегородка, за которой сканер улавливает сигнатуры Кворы и Нэша. Прикрой спину, а я разберусь с преградой. Нет времени искать обходные пути.

Передав юноше тяжелый импульсный автомат, Кайден достал из ранцы свое самодельное взрывное устройство и стал быстро отсоединять от него несколько небольших компонентов. Нужно было всего лишь проделать дыру в перегородке, а не разнести все в радиусе километра.

–А ты не повредишь Кворе и кэпу? – с тревогой спросил Стим.

–Не должен, да и сила заряда недостаточно большая. Живо отсюда!

Едва успев укрыться за массивным скальным выступом, Кайден и Стим скривили лица, когда их достигла тугая волна воздуха, вышибая на мгновение из легких воздух. Часто дыша открытым ртом, словно выброшенная на берег рыба, Стим никак не мог отойти от легкой контузии, а Кайден уже тащил его за собой прямо в мутное облако дыма. Не без труда протиснувшись в образовавшееся рваное отверстие, Кайден уже собрался кинуть газовую гранату и открыть беглый огонь по множественным целям, когда его взгляд наткнулся на живых и невредимых Нэша и Квору. Они спокойно стояли у дальней стены и с виду выглядели как обычно, вот только были замотанные от шеи и до пят в отливающую глянцем паутину. Между ними и выходом застыли тысячи существ самого экзотического вида. Они угрожающе щелкали клешнями и нетерпеливо перебирали длинными, много суставчатыми лапами с острыми когтями. Позади них возвышалось еще более необычное существо, будто пришедшее из галлюцинаций безумного абстракциониста. Высотой больше трех метров, при длине около десяти, оно целиком состояло из хитиновых пластин и шевелящихся конечностей. Было неясно, где у этого существа голова, а где хвост. Монстр постоянно перебирал и дергал сотнями лап, медленно пятясь к дальней части пещеры. Еще миг и огненные заряды из автомата Кайдена устроят бойню в замкнутом пространстве, но его остановил зловещий голос.

–Стойте, где стоите или ваши друзья умрут. Бросьте оружие и отойдите от выводка.

По интонации мыслеречи было ясно, что вышедший на контакт собеседник был сильно разъярён и раздражен их появлением, но в то же время напуган. Выйдя из ступора удивления, Кайден медленно опустил автомат стволом вниз, но бросить оружие не пожелал. Его буквально гипнотизировали сотни алых глаз вдоль всего туловища чудовища, не сводящие сверлящего взгляда с двух наглых двуногих, посмевших потревожить в самом центре гнезда. Стим же едва не теряя сознание от страха, быстро подчинился, бросил на землю свой нож, чтобы не дай бог из-за этого куска металла не пострадали его друзья и на всякий случай поднял руки.

–Только, пожалуйста, не причиняйте им вреда, – быстро забормотал юноша. – Мы пришлю к вам с миром и не желаем ни чьих смертей. Верните нам друзей, и мы уйдем…

Перестав перебирать лапами, гигантский монстр на мгновение застыл, сосредоточившись на мыслях юноши. Не прочитав в них ничего кроме волнения за друзей, немного смягчился:

–Они не пострадают, если вы не тронете выводок.

–Эгей, Стимми-бой! Все в порядке Кай, – окликнул их весело Нэш из своего угла. – Мы с Кворой так мило беседовали с матерью Рэндал, что совсем позабыли о вас. Кто бы мог подумать, что вам обоим хватит духу спуститься в тараканник рептоидов следом за нами. Я считал, как и многие другие до меня, что рептоиды давно вымерли, еще при расцвете Содружества миров. Но не тут то было. Эти поганцы как видишь, живы и здравствуют. Сюрприз. Неприятный надо добавить. Мы почти договорились об условиях нашего освобождения.

–Почему вы опутаны этой гадостью? – подозрительно прищурился Кайден.

–Видишь ли, мать Рэндал не доверяет двуногим и ее понять можно. В этом месте сосредоточено все ее потомство и собственно самая большая из всех кладка яиц, – ответила Квора, нетерпеливо ерзая в своих путах. – Убери подальше оружие, пока она не решила, что проще нас прикончить, чем вести переговоры о мире.

–Ваши друзья оказались занятными собеседниками, – теперь уже нежно пропел мыслеглас матери Рэндал. – Мне даже на мгновение захотелось оставить их у себя в качестве развлечения.

–Эй, мы так не договаривались! – заметно занервничал Нэш. – Как я и обещал, мы раздобудем звездный корабль и доставим тебя на другую планету, где много воды и почти нет двуногих. Выполнишь ли ты свою часть договора и поможешь найти выход из этого термитника?

–О чем еще вы тут договорились без нас? – Кайден сердито насупившись, закинул автомат за плечо, непонимающе переводя взгляд с капитана на мать Рэндал. – Мы со Стимом как последние идиоты, умирая от страха, лезем в этот клоповник, а вы двое как две последние скотины ведете беседы и о чем-то договариваетесь с чудовищем. Можно объяснить вкратце суть дела?

–После уничтожения энергетических станций, поток танкеров с антипротонным топливом иссяк, – вместо Нэша стала объяснять Квора. – Смысла в поддержании инфраструктуры не было, и потому очистные заводы были заброшены. Сегодня они заселены преступниками, бродягами и изгоями. Поселенцы из числа оставшихся на планете плантаторов, выращивающих зерновые культуры и другое продовольствие, переживая перенаселенность, медленно вытесняют рептоидов и муори с пригодной земли, загоняя глубоко под землю где и там не оставляют в покое. Между двумя расами начались вооруженные конфликты. Муори побеждают количеством и упорством, а рептоиды хитростью и жестокостью. Эти два непримиримых противника давно ведут меж собой войну на полное истребление и лишь сравнительно недавно муори стали брать вверх над рептоидами, получив металлическое и огнестрельное оружие от прилетающих пришельцев, занимающихся работорговлей. Мать Рэндал обеспокоена этим.

–А они не пробовали заключить мир и сообща вести войну с плантаторами? – спросил Кайден. – Ради такого дела можно на время и позабыть про старые распри.

–Судя по всему было много попыток примирения, но каждый раз их союз разрушался из-за взаимной неприязни и разногласий. Кроме того, выращивающие продовольствие плантаторы хорошо вооружены самым современным оружием и находятся под протекторатом практически всех сторон, включая наемников веганцев и местных заправил преступного мира. Им всем одинаково нужно продовольствие, а плантаторам нужны рабы. Я полагаю, что через пару десятков лет, а скорее всего и раньше, вся эта часть пока еще нетронутой долины будет очищена как от муори так и от рептоидов.

–Ну, а мы тут причем? – выкрикнул Кайден. – Мы здесь вообще проездом.

–Боюсь, теперь это стало и нашей проблемой, – медленно сказал Нэш и обратился уже к чудовищу внимательно слушающего мыслеречи людей. – Уважаемая мать Рэндал, надеюсь, мы убедили тебя в наших мирных намерениях. Мы не плантаторы и не работорговцы. Мы всего лишь потерпевшие крушения обычные люди, волею судьбы, попавшие в беду…

–Вам меня не провести, – немного резковато оборвала его королева, угрожающе зашуршав хитиновыми пластинами производивших неприятный скрип. – Вы – люди, самые большие лжецы на свете. Я хорошо познала вашу подлую природу и потому не верю почти ни единому вашему слову. Вы хотите жить? И я хочу жить тоже. Как видите, наши цели в этом совпадают. Найдите звездный транспорт и вывезите меня и моих детей в более благодатный мир. Только так мы расстанемся друзьями. Я вас отпущу, но позабочусь, что бы вы выполнили наш уговор не пытаясь увильнуть. Больше всего на свете я ненавижу клятвопреступников.

–Я готов поклясться все чем угодно! – тут же загорелся Нэш.

–Мне этого мало. Я знаю другой способ.

–И какой? – медленно переспросил Кайден, снова потянувшись к автомату.

В сторону Нэша и Кворы протянулась одна из суставчатых лап матери Рэндал. На конце острого иглоподобного отростка выступили прозрачные капли вязкой жидкости.

–Я введу под кожу побочный гормон из своих желез. Он убьет вас надежнее любого яда, в случае если в течение семи строров вы не выполните обещание и решите уклониться от выполнения своего обещания. Небольшая гарантия не помешает.

–То есть в течение трех местных суток? – ужаснулся Нэш, быстро переведя в уме стандартные галактические единицы измерения на привычные земные. – Это чистое безумие! Мы физически не успеем за такой короткий срок найти корабль, не говоря уже о том, что бы добраться до ближайшего населенного пункта.

–Вы лукавите, капитан Нэш, – пожурила его мать Рэндал, проведя острием по его плечу. – Я дам вам транспорт до города, где в скором времени откроется Технопарк. Там вы сможете купить все что захотите. Вы, конечно, вправе не согласиться, но это будет стоить вам жизни.

–Но у нас нет средств, для покупки… – начала было Квора.

–Будут. – Безапелляционно оборвало чудовище, медленно проводя широкими десятипалыми ладонями по скафандру людей, после чего последовали два молниеносных укола шипами.

Поморщившись от резкой боли в плече, Нэш и Квора удивленно переглянулись. В тех местах, где прошлись ладони матери Рэндал, скафандры выглядели так, будто их ошпарили едкой кислотой. Металлизированная ткань сильно истончилась, поэтому ей не составило особого труда ее проткнуть. Наблюдавший за этим Стим, не сразу сообразил ход мыслей капитана. Они с Кворой наверняка надеялись пережить смертельную инъекцию, уповая на сыворотку ускоренной регенерации, полученной из его Стима крови. Только даже он не знал, на что она способна и от чего не могла уберечь. Так могло стать, что она могла не подействовать и в этом случае гормон матери Рэндал убьет их. На этот вопрос могла бы ответить доктор Кенсен, но, к сожалению, она погибла во время памятного нападения некроморфов на “Левиафан”.

–Слава о Вас капитан, живет долго. – Внезапно сказала мать Рэндал. – А ведь я Вас помню.

–О чем это Вы? – спросил Нэш, которого после укола стало заметно мутить. – Мы знакомы?

–О да! Вспоминайте скорее Архунское восстание. Помните? Наемники "Мертвого эхо" под предводительством небезызвестного Призрака захватили заправочные станции варп-плазмы, стремясь отрезать повстанцев от топлива, но попали под плотный огонь эскадрильи вражеских истребителей. Ваши друзья капитан героически уничтожили два боевых транспорта повстанцев, заставив их отступить. Я думаю, хотя многие со мной могут не согласиться, этот эпизод определил дальнейший ход восстания – повстанцы без резервов не смогли перейти в наступление. Вы помните то славное и героическое время? Тогда мы еще не ютились под землей. Слухи и новости между гнездами передавались со скоростью лесного пожара. Мы славили отважных наемников, ведь если бы победили повстанцы, нас ждала печальная участь.

Перед глазами Нэша плыли разноцветные пятна, а в ушах раздавался противный звон:

–Я считал, что о той битве больше никто не помнит…

–Большая ошибка. Вы человек слова, а значит выполните уговор. Выполните мою просьбу, и я введу вам противоядие. И не пытайтесь самостоятельно избавиться от яда. Это невозможно. Смерть ваша будет болезненной и очень непростой. Мне жаль, но иного выхода я не вижу.

Набежавшие со всех сторон рептоиды стали освобождать двух людей от стягивающей их паутины, быстро работая челюстями и клешнями. Квора со стоном обвисла, но на ногах удержалась, придерживаясь рукой за поверхность скалы. Нэш так и вовсе твердо стоял на ногах, лишь иногда мотая из стороны в сторону головой, словно пытаясь развеять туман перед глазами.

Нэш резко обернулся к королеве рептоидов. Подозрительно сощурил глаза.

–Почему Вы упомянули Архунское восстание? Что Вам известно о нем?

Мать Рэндал стала медленно приближаться, скребя брюхом по земле.

–Во время Архунского восстания на спутнике Келим, были размещены концентрационные лагеря, создававшие сырье для нужд повстанцев Нахесит. На луне работали пленные рептоиды, а так же другие “низшие” существа. Когда "Мертвое эхо" освободило рабов, вы сами видели, в каких отвратительных условиях им приходилось работать. В лагерях даже не было искусственной гравитации. Побег со спутника был невозможен – кости заключенных истончились. Путь на планету с привычной гравитацией оказался для них закрыт, так как притяжение искалечило бы их. Наемники "Мертвого эхо" – ваши друзья и боевые соратники – обычно вспоминаются недобрыми словами за жестокие и далеко негуманные способы ведения войны, но до преступлений Нахесит вам было далеко. Вы помните измученное непосильной работой едва живое создание, лежащее в ногах освободителей-людей? В те времена я выглядела несколько иначе, может быть, поэтому Вы меня не узнали. Вы спасли мою жизнь и жизни других невольников, а за это я не стану отбирать Вашу. Мы квиты, капитан. Не переживайте о муори, мои дети выведут вас в безопасное место и позаботятся, что бы дикари вас более не беспокоили. Я бы на Вашем месте думала о других существах, от которых вы бежите, только не нужно делать такое удивленное лицо. Рахниды далеко от этого мира, но я чувствую зло исходящее от них. Вы пропахли им насквозь. Что вы украли у них? Смятение выдает вас с головой.

Люди быстро переглянулись, но обсуждать подобные вещи с матерью Рэндал не захотели.

По заросшей сорняками древней дороге, быстро ехал, подпрыгивая на ухабах, архаичный шестиколесный грузовой краулер, каких никто не видел вот уже больше двух сотен лет. Каждый раз как он подскакивал на кочках, от плоского днища машины отваливались большие куски окаменевшей глины, а из щелей высыпались потоки пыли. Мощные рессоры и кинетические компенсаторы отчасти облегчили жизнь четырем измученным долгой дорогой пассажирам, мечтающих отдохнуть от тряски, но обстоятельства вынуждали их двигаться дальше. Машина жалобно скрипела древними ходовыми узлами, но при этом ее мощный термоядерный двигатель работал исправно, учитывая немалый возраст и долгую консервацию под землей.

Лишь после того как королева рептоидов сделала капитану Нэшу и Кворе смертельные дозы инъекции органического гормона, она передала людям машину, доверху набив ее кузов контейнерами с фазированной плазмой – результат перегонки тяжелых изотопов. Королева не стала объяснять, где раздобыло плазму да люди и не настаивали – было и так ясно, что своими силами создать рептоиды ее не могла, а значит, скорее всего, украли с одного из подземных складов инопланетников. Технологии многомерного синтеза позволяют создавать и использовать нейтронное топливо, которое стабильнее и дешевле обычного, но его изготовление связано с большим риском и опасностью для здоровья. Вот почему на подобных производствах работают преимущественно рабы и автоматизированные системы с искусственным интеллектом. Такого количества плазмы должно было хватить с лихвой на покупку небольшого звездолета. Королева рептоидов об этом знала, хоть Нэш по старой привычке и хотел поспорить, пытаясь сбить цену, но в последний момент передумал, решив не мелочиться. Стоимость фазированной плазмы действительно высока, но люди очень сомневались, что денег с ее продажи хватит, что бы приобрести на них целый космический корабль. Только не на этой планете, где любой звездолет ценился намного дороже, чем в цивилизованных мирах.

–Мы угодили в дурацкое положение друзья, но при этом получили неплохую прибыль, – ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво сказал Нэш, угрюмо смотря на дорогу, едва проглядывающую сквозь густые заросли транс-лозы. – Дали слово, которое не можем выполнить. Присвоили чужой груз, который нам не принадлежит…

–Все как обычно. Если память мне не изменяет, то кажется, это ты торговался с королевой. – Едко напомнила из-за спины Квора, разглядывая небольшой воспаленный участок кожи на своем правом предплечье. – Надо было пробиваться с боем, а не вести заведомо никчемные диалоги…

–И будь что будет? Ну, уж нет! Мы могли навсегда остаться под землей! – встал на сторону капитана Кайден. – Подумай о других, если тебе своя жизнь не дорога Кво. Пока ситуация под контролем. Мы доберемся на этой колымаге до Технопарка и продадим товар оптом, включая имплантат Каморана. Если поспешим, то уложимся за двое суток. Потом возвращаемся к королеве на корабле и избавляемся от позорного клейма, после чего непременно выбрасываем ее вместе с выводком в открытый космос. Вы же не будете высаживать ее на другой планете, где она сможет уютно свить тысячи и даже сотни тысяч гнезд? Мне вообще не по душе вся эта затея.

–А почему началось Архунское восстание? – встрял в разговор Стим.

Хмуро покосившись на юношу, капитан Нэш после долгой паузы проворчал:

–На Архуне, соседке Зеты Ретикулы, колонизированной одновременно людьми и рахнидами, произошел прецедент давший начало большому кровопролитию. Группа земных компаний и продажных политиканов, опасаясь конкуренции со стороны рахнидов с их узаконенным рабством, протолкнули в Совет планеты возмутительную поправку к закону о заработной плате, отменивший минимальный оклад. Это привело к признанию рабства в цивилизованном мире, под управлением Альянса. Тут же начались демонстрации, устроенные противниками этого преступного закона. На всей планете вспыхнул пожар гражданской войны, в котором одна часть олигархов желала искоренить рабство, а другая, состоявшая преимущественно из рахнийских Нахесит, старалась сохранить рабскую силу под своим контролем. Архунское восстание длилось три месяца, но жертвы исчислялись десятками миллионов. У Нахесит было больше кораблей, оружия и солдат, поэтому Архунскому ополчению срочно пришлось обратиться за помощью к наемникам. Под конец конфликта, поборники отмены рабского труда победили ценой больших жертв и навсегда изгнали рахнийских олигархов с Архуна. Разумеется, рахнийская элита не собиралась мириться с подобным унижением. Через несколько недель после окончательного поражения, войска рахнидов вероломно напали на мирные человеческие поселения, находившиеся под протекторатом Альянса. На мирные города щедро посыпались бомбы и ракеты. Рахниды спровоцировали начало одного из самых затяжных и кровопролитных военных конфликтов за последнюю тысячу лет. Гамма Капелла всегда являлась камнем преткновения в территориальных спорах между Альянсом и Матриархами.

–Интересно, если бы Альянс не вмешался и дал захватить человеческие колонии, война бы прекратилась? – Стим с любопытством посмотрел на Нэша, который потерял к теме интерес.

–Очень маловероятно малыш. – Кайден загнал энергетическую обойму в автомат и принялся протирать оптический прицел кусочком эластичного бинта из медицинской аптечки.

–Почему? Людям не хватило бы сил отбить атаку?

–Да нет, просто рахниды алчные, жестокие и жадные до чужого добра твари! В их словаре даже нет таких слов как совесть и честь. А еще они не ведают чувства страха.

–Это, правда. – Подтвердила Квора. – Кай еще мягко охарактеризовал их.

–Кстати об Архунском восстании. Взгляните сюда.

Нэш указал на покосившееся сооружение из блестящего металла оплетенное лианами. Оно едва выступало над вершинами деревьев в глубоком овраге.

–Видели что-нибудь подобное? Это “Гордость Дархана”. Некогда могучий линейный крейсер капитана Роберта Нейта, моего друга и наставника. Хороший был мужик, но слишком вспыльчивый и горячий. Видели бы вы его в деле. Ах, как был прекрасен атакующий крейсер под его командованием. Незабываемое и прекрасное зрелище. Как вспомню, так слеза прошибает. Во время финального освободительного наступления на позиции Нахесит, Нейт командовал на перевалочном пункте сбора кораблей и здесь же совершил первую свою роковую ошибку, стоившую ему жизни. Когда Нахесит бросили против него превосходящие силы он решился выступить им навстречу. На поверхности планеты полно обломков, оставшиеся после той памятной битвы, но эту корабельную надстройку ни с какой другой не спутаешь. Грустно и печально видеть “Гордость Дархана” в столь плачевном виде столько лет спустя. Батра – небольшой город в долине, защищенный со всех сторон горами, стал нашим вторым и последним рубежом обороны. Стянув скрытно все свои подкрепления, мы сделали вид, что отступаем и заманили Нахесит в ловушку. Обе стороны потом заявляли, что победили именно они.

–А кто победил на самом деле? – спросил Стим.

–Нахесит потеряли больше кораблей, но они, в отличие от нас могли себе это позволить.

–Капитан, все это давно в прошлом. Меня волнует королева.

–Кайден, дружища, когда ты научишься использовать опыт прошлого, тогда и созреешь для руководящей должности. Меня меньше всего интересует королева Рэндал. Мы с Кворой ее яд метаболизируем, но сможем ли мы пережить встречу с теми, кто идет за нами? Это еще вопрос. Если это рахнийские шпионы, нам придется тяжко, но если люди командора Новака, тогда еще побарахтаемся. В любом случае нам лучше не пересекаться ни с теми, ни с другими. Мало ли…

Стим согласно кивнул, вспомнив, насколько может быть хитроумен командор Новак, настолько были опасны рахниды и их ужасные слуги – фанатичные последователи Туле. Не все адепты были убиты. Некоторые могли избежать инициированной Архитектором дезинфекции.

Вдоль дороги стали попадаться относительно новые дорожные указатели, сообщавшие названия плантаций построенных вдоль главной дороги. Изредка в поле зрения мелькали ровные квадраты возделанной почвы или заросли культур, которые здесь выращивали. За высоким силовым забором в поте лица трудились рабы-муори. Одни группы рабов засеивали почву, в то время как другие на соседних участках снимали вручную богатый урожай. Провожаемые вслед презрительными взглядами охранников, застывших истуканами на смотровых вышках, мы уверенно ехали в сторону ослепительно блестевших куполов – торговых и выставочных павильонов Технопарка. Дорога заметно улучшилась. Крытая гладким, серым материалом похожим на цемент, вместо потрескавшихся и расколотых плит, дорога почти не ощущалась под колесами. Иногда навстречу попадались груженые грузовики и целые автоколонны, охраняемые бронетехникой. Никто не проявлял к нам интереса, только один раз дорогу перегородил бронетранспортер, ощетинившийся спаренными стволами диатомизаторов. Минуту спустя он уже отъезжал на обочину, уступая нам дорогу, стоило Нэшу по пояс высунуться из кабины и щедро покрыть солдат самыми отборными ругательствами. Централизованного правительства на планете не было и в помине, зато сплошь и рядом соседствовали мелкие группы наемников, прилетевших поглазеть на чудеса инопланетной техники. Человеческое лицо – было лучшим пропуском туда, куда муори путь заказан, поэтому нас всюду пропускали без лишних вопросов.

Нэш торжественно поставленным голосом громко сказал:

–Господа и дамы, позвольте представить Технопарк! Мы прибыли на место!

Стим жадно припал к стеклу, не спуская горящего взора с высотных домов, выкрашенных в лазурные и нежно оливковые цвета. Таких красивых и огромных городов соларианец еще никогда в жизни не видел. Технопарк был прямо как на тех картинках в любимой им энциклопедии, рассказывающей о жизни на обитаемых планетах в галактике Млечного пути. Только вживую они были еще более великолепны и восхитительны.

–Уверяю Стим, и Кайден не даст мне соврать, что второго такого места не отыскать во всей Вселенной! Технопарк занимает площадь почти в пятнадцать тысяч квадратных километров. Это огромный город, который в зависимости от времени года либо расцветает, либо пребывает в запустении. Многие выставочные павильоны находятся на стадии возведения, другие окруженные строительными лесами и проходят тщательную реконструкцию. Представители сотен корпораций и более мелких компаний представляют здесь свои компании. Здесь можно встретить продовольственную продукцию, соседствующую с выставочными стендами пэв-уровневых высокоэнергетических ускорителей частиц, позитронных торпед и даже недавно обнаруженными на необитаемой планете осколками храма Великой синхронности расы Бескрайних. Цель данного мероприятия галактического масштаба всего одна – заинтересовать потенциального покупателя и с выгодой продать ему товар. Где еще возможно подобное?

–Даже не имея официального представительства, Альянс и Рахнийская Империя ухитряются здесь рыскать в поисках перспективных технологий, то и дело, подставляя другу-другу подножки и плетя заговоры. – Добавила с ухмылкой Квора. – Два извечных соперника никогда не упускают случая помериться силами. Это может показаться странным, ведь между ними все еще действует перемирие. Мы сильно рискуем, рисуясь в таком злачном месте.

Прошедший не так давно легкий дождик смыл скопившуюся за сутки пыль. От многочисленных глянцевых стеклянных и металлических строений стало рябить в глазах. Даже с закатом солнца это место не утратило своего очарования. Повсюду зажигались разноцветные рекламные вывески, украшенные цветной иллюминацией известные бренды галактических компаний. Толпы представителей доброй сотни звездных фракций важно разгуливали по аккуратным дорожкам, вдоль которых росли живые изгороди. Многочисленные искусственные водоемы и поющие фонтаны были подсвечены снизу и издавали прелестные мелодии. Небо пестрело от грузовых флаеров и малых шаттлов всех форм и конструкций. Огромный посадочный терминал был готов принять даже звездолеты, но таковых было не очень много, в основном это были малые штурмовые корветы, принадлежащие веганским кланам с Дотума.

Стим даже утомился вертеть головой, стараясь за всем уследить и ничего не пропустить, а его вопросы так всех достали, что спутники были готовы его придушить. Но как удержаться от любопытства, когда вокруг столько чудес и новинок, а ты так молод? Вмиг позабылись тяготы пути и последнее происшествие с королевой рептоидов. Хотелось окунуться в кипящую за окном жизнь: обойти павильоны, насладиться всеми злачными местами, пообщаться с непохожими на тебя существами и разжиться новыми знаниями. Соларианец в глубине души считал себя больше исследователем, чем воином. За всю свою жизнь он еще не убил ни одной живой души и страшно этим гордился, но противостоять зову новых приключений он не мог, как не старался.

–Приехали! – устало заключил Нэш, припарковав машину в тени могучих силуэтов двух беллатрианских випперов. Заглушив реактор, со скрипом суставов потянулся.

Наемники вышли наружу, устало разминая затекшие конечности. Пять часов в пути, пусть и с умеренным комфортом, не прошли бесследно. В этом странном месте даже дышалось как-то по-особенному. Воздух был чистый как лучший кристалл пустоты и слегка горчил лимоном.

–Хоть очистители воздуха починили, – заворчал Нэш, старательно раскуривая сигару. – В прошлый раз энергетического купола не было и всем поневоле пришлось дышать радиоактивными частицами, приносимыми западными ветрами. В этом году организаторы подошли ответственно, за что им честь и хвала. Пойдемте, а то на нас уже косятся.

–А где стоял наш стенд? – спросил Кайден, глядя по сторонам. – Где то ближе к центру.

–Вы были здесь с товаром? – воскликнул Стим. – И что вы продавали?

–Мы продавали шкет то, что пользуется самым большим спросом,… во всяком случае, раньше пользовалось – храбростью и доблестью. Наемники лишь тогда в большом порядке, когда в них нуждаются, а сейчас войны нет. Мелкие конфликты не в счет. Даже стычки с рахнидами не выходят за рамки обычной бытовухи и навевают одно уныние. Галактика давно и бесповоротно представляет собой нечто среднее между общежитием и коммунальной квартирой, где все хорошо знакомы и не раз по-дружески чистили друг другу репку в пьяном угаре. На самом деле мы все – одна большая и дружная семья. Мне трудно вспомнить такое место, где бы наемник чувствовал себя в такой же безопасности как здесь.

Прошагавший мимо людей веганец в красном кинетическом скафандре из клана “Кровавые луны”, остановился и с любопытством прислушался к беседе, после чего неожиданно подмигнул Стиму алым глазом. Уважительно посмотрев на Кайдена, согласно пророкотал вслед:

–Твой друг прав, малыш. Мы так часто пускали друг другу кровь, что давно породнились. Сейчас никто не представляет себе мир без людей – этих наглых выскочек. А ведь были времена, когда мы бились насмерть с единственным желанием убивать и кромсать наглых приматов.

Стим подумал, что слова вегенца оскорбят его спутников, но те не обратили на это ровным счетом никакого внимания. Одна лишь Квора загадочно улыбнулась и уважительно раскланялась со старым воином, который ответил ей не менее странным жестом – приложив ладонь к груди, что у веганцев было что-то вроде отдачи чести. Все это Стиму объяснял уже Нэш.

Пока люди протискивались сквозь шумную толпу весельчаков-хидари, бросающие вслед Кворе неприличные комплименты и смелые предложения, на город незаметно опустилась ночь, но жизнь технопарка и не думала прекращаться. Наоборот, широкие проспекты дорог запылали огнями проезжающих автомобилей, отражавших блеск уличного освещения и рекламных щитов. Дешевые кабаки соревновались на равных с солидными ресторанами для зажиточных клиентов, яростно сражаясь за каждого посетителя, завлекая доступными ценами и широким ассортиментом товаров. Решив перед деловой встречей немного перекусить и промочить горло доброй порцией стейча, друзья зашли в ближайший к ним ресторанчик, где исходя из вывески, была только человеческая еда по нормальной цене. На удивление Стима помещение было почти пустым, за исключением барной стойки, где смертельно скучала вульгарного вида ируланка далеко не молодого возраста, а так же несколько молодых людей в новенькой форменной одежде службы безопасности компании “Дайнерис”, ответственной за поддержание порядка. Вооруженные короткими конусами излучателей, люди бросили косые взгляды в сторону новоприбывших, чуть дольше задержавшись на великолепно сложенной фигуре Кворы, удачно подчеркнутой обтягивающим черным кинетическим скафандром серии М2.

Не обращая на них внимания, Нэш широкой походкой повелителя мира подошел к стойке и первым делом заказал для себя выпивки, после чего смутившись, стал спрашивать, чего желают Квора, Кайден и Стим. После небольших споров и препирательств, все остановили свой выбор на трех двойных порциях дорогого стейча “Закат Ганимеда”, одного фруктового безалкогольного коктейля безопасного для метаболизма Стима, четырех порциях жаркого с гарниром из жареных моллюсков и такого же количества свежих салатов. Чуть подумав, Нэш выбрал из меню два великолепных мясных рулета и целую гору свежеиспеченных булочек с начинкой из рыбного фарша. Квора не удержавшись, заказала специально для себя земной суп, который назывался “Солянкой”, а Кайден небольшой глиняный сосуд в котором специально для него запекли картофель с грибами. После долгих дней пыток сухими пайками и безвкусными концентратами, подобное гурманство пролилось живительным бальзамом на измученные желудки, подняв всем настроение на недосягаемую ранее высоту.

–Ну, за наше чудесное спасение! – Кайден поднял стакан, опережая капитана. – За будущие блестящие возможности и перспективы. Чтобы они, не встали нам поперек горла.

–За покупку нового корабля и здравие проверенного временем экипажа! Дай Фрелл вам всем долгих лет жизни и удачи друзья! – тут же отозвался Нэш, одним махом выпивая стейч и жестами показывая ируланке, что бы она снова наполнила его стакан. Молча, с голодной решительностью разделываясь каждый со своей порцией вкуснейшей на свете еды, ни один из наемников не забыл, каким образом здесь очутился, и какие непростые обязательства на них возложила королева Рэндал. Воспоминания о рептоидах заметно омрачили вечер.

–Надеюсь, ты понимаешь, что мы должны решить проблемы с кораблем и как можно скорее? – осторожно начала Квора, когда все насытились и теперь задумчиво созерцали голографический огонь в искусственном очаге, напротив, от их столика.

Нэш пристально посмотрел на нее и внезапно спросил: – Почему?

–Почему? – Квора даже вскочила на ноги, но потом, опомнившись, снова села и понизила голос. – Ты забыл или симулируешь сумасшествие? А как же яд королевы рептоидов?

–У нас иммунитет. – Отмахнулся Нэш. – Мы неуязвимы к его действию.

–Боюсь, Вы опасно заблуждаетесь, капитан, – тихо сказал Стим, чем привлек к себе всеобщее внимание. – Сыворотка из моей крови, к сожалению не панацея от смерти. Да, теперь у вас с Кворой ускоренная регенерация, но она же теперь для вас стала проблемой.

–Объясни, что ты имеешь в виду. – Осторожно спросила Квора. – Почему проблема?

–Мне не известно, что произойдет, когда яд королевы начнет действовать, но очень сомнительно, что вам поможет регенерация. Скорее всего, она только продлит агонию, но не излечит. Как долго будет продолжаться эффект – я не знаю. Мне очень жаль. Могу только предположить, что у нас чуть больше времени, чем планировалось, но не слишком много.

–Значит, у нас нет иного выбора, кроме как выполнить уговор? – со злой улыбкой спросил Нэш и залпом выпил вторую порцию стейча.

–Получается так, капитан.

–Черта-с два!

–Нэш! Стим всего лишь озвучил наши с тобой мысли.

Квора обняла капитана и уткнулась в его плечо, но тот высвободился, пылая яростью.

–Слишком мало времени. Мы не успеваем, и потому остается только одно…

Чуть помедлив, собираясь с духом, Нэш, наконец, выдохнул:

–Наемники и охотники за головами. На деньги, полученные с продажи фазированной плазмы, мы наймем первоклассную команду ловцов и изловим эту мерзкую тварь, после чего поговорим с ней по душам, но уже на наших условиях. Что скажите? Это реальней, чем искать гипотетический корабль, рискуя склеить ласты. В этом месте нам никто не продаст свой корабль!

–Не то что бы идея была плохой, но ты же дал слово чести. – Квора скрестила руки на груди.

–И что дальше? – Нэш искренне недоумевал. – Я собираюсь его выполнить, но с небольшими отступлениями от первоначального плана и небольшими поправками исходя из ситуации. Не все ли равно как мы королеву отсюда вывезем? Да хоть и вперед лапами…

–Слушай, я перестала тебя понимать.

–Да кэп, я тоже что-то не пойму к чему ты клонишь, – сказал Кайден.

–Капитан хочет сказать, что все за нас выполнят другие люди.

–Стим и то понял мою мысль. – Нэш довольно откинулся на спинку диванчика. – Зачем нам шариться по грязным катакомбам и вообще затевать весь этот геморрой? Пускай рискуют здоровьем крутые ребята вроде безработных веганских головорезов, мечтающих выполнить за нас эту грязную работенку. Да они всю планету перевернут вверх дном, но достанут эту мерзкую мать Рэндал. Какая жалость, что она выжила во времена Архунского восстания, однако убивать ее мы не станем и ловцам запретим. Мы всего лишь прижмем эту сороконожку в угол и поставим вопрос ребром – она отдает мне и Кворе противоядие и улетает с планеты через неделю в грузовом трюме либо мы предадим огню ее саму вместе с драгоценным потомством из отвратительных личинок. Учитывая, что она последняя в своем древнем роду, такой расклад ее вряд ли устроит, и она согласится на любые условия, лишь бы ее пощадили. Мы обязательно высадим ее где-нибудь по дороге и тогда окажемся в расчёте. Как вам мой план?

На удивление Стима, ни Кайден, ни тем более Квора не высказались против. С их точки зрения это было более логично, чем носиться с выпученными глазами и продавать за бесценок драгоценные знания Бескрайних, лишь ради ржавого корыта именуемого космическим кораблем. Самое главное – план Нэша осуществим, и требовал меньше времени. На том и порешили, несмотря на возражения Стима – идея с наемниками не очень ему понравилась но, не имея других предложений, юноша был вынужден, согласится с мнением большинства.

–И куда мы сейчас пойдем, кэп? – спросил Кайден, зевая во весь рот.

–Мы найдем недорогую гостиницу и для начала выспимся. Завтра официальное открытие Технопарка. Будет много торжественных мероприятий, разных помпезных речей и прочего бреда зажравшихся толстопузых представителей компаний. Мы же под шумок продадим плазму и немного прибарахлимся нужными нам вещами. Новое оружие и снаряжения совсем не помешают. Пока кучка нанятых нами охотников будет занята выслеживанием матери Рэндал мы найдем покупателя для нашего основного товара и смоемся с планеты до того как шпионы Альянса и рахнидов пронюхают о нас. Надеюсь, к тому времени ты Кайден и ты Квора, найдете нам подходящий корабль. Что нибудь не слишком броское, но с хорошим вооружением. Настоящий боевой корабль можно купить только на Нексусе, а на здешних лабазах либо сырые прототипы, либо никому ненужный древний хлам. Если уложитесь в срок, нам не потребуются наемники, и мы выполним данное королеве обещание, в чем лично я очень сомневаюсь.

Расплатившись с ируланкой, четверо спутников вышли на улицу. Они решили не возвращаться к своей колымаге, решив оставить ее там, где она стоит. На охраняемой стоянке она была как у Христа за пазухой. Более надежного и неприметного места просто не отыскать.

Поймав попутку, Нэш попросил отвезти к неприметной и недорогой гостинице. Курносый, веснушчатый весельчак-землянин лет сорока, с намечающимся брюшком и роскошной шкиперской бородкой тут же ухватился за возможность познакомиться с соотечественниками. Он даже денег не попросил, пообещав отвезти за спасибо, что не могло не подкупить Нэша.

–Странное дело, вот так просто встретить собратьев в столь дикой глухомани! Давайте знакомиться, я Лос Ригери, коммивояжер и представитель компании “Лигурия”, – представился новый знакомый, лихо, обгоняя и подрезая неповоротливые наземные грузовозы. – Жизнь странная штука. Здесь, в этом Содоме и Гоморре, удивительное скопление каждой твари по паре, но мне не попалось почти ни одного человеческого лица. Жлобы из службы безопасности “Дайнерис” не в счет – они только и делают, что пьют и с ними даже поговорить не о чем. Другое дело наемники – даже за километр видно, что вы ребята бывалые и многое повидали. О, простите меня мадемуазель, я не желал Вас оскорбить. Конечно же, в первую очередь из группы выделяется ангел небесной красоты, способный свести с ума любого мужчину едва только мимолетно посмотрев в его сторону. Вы моя дорогая являетесь украшением этого места…

Нэш с каждой минутой мрачнел – ему очень не нравилось когда Кворе делали комплименты посторонние мужики. Он уже был готов взорваться, когда в дело вмешался Стим, своими вопросами отвлекший водителя от Кворы и тем самым предотвратил скандал. Единственному кому все было по-барабану, был невозмутимый Кайден, занятый поисками подходящих охотников для отлова королевы Рэндал. Для этого он использовал простенький гаджет – ручной информер подключенный к экстрасети передачи данных. Поисковые сервера быстро нашли ему несколько тысяч анкет соискателей и в данный момент он был поглощен их изучением.

–Подпольные сделки, убийства, черный рынок с его нелегальным товаром и вымогательство стали неотъемлемой частью этой планеты. Трудно приходится честным и ответственным предпринимателям. Компания, в которой я имею честь работать, реализует в неограниченных объёмах как варп-плазму, так и ее более дешевый аналог – форсированную плазму для звездолетов малых и средних классов. Вот только последняя большая редкость.

–Серьезно? – Нэш заметно оживился. – Очень любопытная информация.

–Нынче конкуренция на рынке топлива дважды приводила к корпоративным войнам. Все крупнейшие группировки наемников имеют здесь свои представительства, но наибольшее влияние без сомнений у "Кровавых лун", гарантирующих поставки дешевого топлива из любой звездной системы периферической области. Вы когда нибудь слышали об их методах работы? Жестокие дельцы без крупицы совести, при этом обладают внушительной военной мощью. Их родная планета Танос, обрела печальную славу благодаря лагерю Келмор. Лагерь, построенный на ледяной луне Гизе, до сих пор служит для "Кровавых лун" базой тренировки своих специальных боевых частей. Учебой руководят отставники и ветераны войск специального назначения с Эпсилона. Год назад разразилась невероятная шумиха в прессе, когда выяснилось, что уровень смертности рекрутов – восемьдесят пять процентов. В результате тщательного расследования, были найдены спрятанные захоронения с трупами нескольких тысяч новобранцев. Лагерь был тут же закрыт и опечатан, тела погибших эксгумированы и переданы в родные миры. Расследование вывело на группу коммандос, использовавших жестокие методы обучения применяемые на Эпсилоне. Инструкторы были немедленно освобождены от своих обязанностей и арестованы местными властями, а лагерь официально закрыт. Так как Туманность Полумесяца располагается далеко за пределами юрисдикции Альянса, никаких обвинений инструкторам не было предъявлено. Не так давно они прилетели сюда вновь для набора новой партии рекрутов. Будьте с ними крайне осторожны, если не дай бог столкнетесь…

В пол уха слушая разговор, Нэш мучительно старался воскресить в памяти номер павильона, где почти круглый год обитал беллатрианец по имени Гэф Ризо. Неожиданно, на уровне подсознания он ухватился за слова болтливого водителя, только сейчас осмыслив их:

–Вернемся лучше к разговору о форсированной плазме. Ваша компания ее не только производит, но и скупает у группировки “Кровавые луны”, я правильно Вас понял?

–Совершенно верно. Потому что старое производство варп-плазмы очень затратное и сюда мы прилетели только с одной целью – приобрести новую технологию обогащения и форсирования антипротонов. Материалы с высокой ядерной массой, которые мы искусственно создали, не всегда стабильны. Новая технология имеет множество практических применений. Кстати, не желаете заправить у нас свой космолет? Если он у вас есть…

–Видите ли, уважаемый, мы как раз имеем в наличии целую тонну высокофорсированной плазмы, которую с удовольствием продадим Вашей компании практически за бесценок.

–Это не шутка и не розыгрыш? В таком случае вы обратились по адресу!

Наблюдая в зеркальце заднего вида за ошарашенным выражением водителя, Нэш почувствовал себя Хозяином судеб. Удача сама плыла ему в руки, подбрасывая один подарок за другим. Они еще и часа здесь не пробыли, а уже нашелся покупатель для всего груза. Если им так же быстро удастся реализовать артефакт Бескрайних, они станут самыми счастливыми людьми на свете. Только нужно торопиться – преследователи не дремлют.

Распрощавшись со своим новым знакомым, который обещал заехать за Нэшем ровно в девять утра Стим и Квора отправились спать. Нэш придержал Кайдена в дверях комнаты. Убедившись, что поблизости никого нет, отвел в сторону, где им никто не помешает поговорить.

–Я не хотел расстраивать Стима и Квору, но ты ведь понимаешь, что изловить в катакомбах хитрую бестию будет не просто, если вообще возможно. Будут жертвы, но это не наша головная боль. Утром я поеду вместе с Лосом в офис его компании и постараюсь как можно выгодней продать плазму. Получив деньги, проведаю старину Гэфа. За время моего отсутствия ты должен завербовать банду отпетых мразей и со спокойной душой отправить их на поиски рептоидов с приказом брать королеву живой. Работы много, так что в мое отсутствие займи остальных, чтобы не шатались без дела. Квора должна найти нам подходящий транспорт, улетающий отсюда не позднее завтрашнего вечера, а Стим… все равно. Может пока осмотреть выставочные павильоны, благо страсть к достопримечательностям его тайный фетиш.

–Разумно ли его отпускать одного? – засомневался Кайден. – Говорю тебе, парень притягивает к себе неприятности. Вспомни, что произошло, когда он потерялся на Багхаре.

Нэш поморщился, а потом его лицо внезапно озарила мечтательная улыбка:

–Он раздобыл нам несколько миллиардов цикличных единиц сола и новых союзников. Никогда еще я не был таким счастливым. Стим достаточно взрослый, пусть учится жизни. Мы ему не няньки и не родителя. Что с ним может случиться в этом тихом зоопарке?

–А если потребуется срочно рвать когти, а его не окажется рядом?

–Вернемся за ним потом, – отмахнулся Нэш, беспокойно озираясь по сторонам. – Слушай, меня больше волнуют наш хвост. Понятно? Мы не знаем, кто нас преследует, сколько их и что им известно. Если это пижоны Новака тем хуже для них, а если приспешники рахни или адепты Туле, никто не расстроится их внезапной гибели, потому что мы их оперативно вычислим и тихо прикончим. Беллатрианцы не дураки. Они не будут перепродавать информацию Бескрайних тем же рахнидам, своим смертельным врагам. Они попробуют изучить эти данные самостоятельно, в надежде однажды с их помощью вернуть себе былое величие и утереть нос Альянсу.

–А не опасно, отдавать такие силы в лапы галактов? Как бы и нам леща потом не отхватить!

–Не опаснее чем продавать Альянсу, только в отличие от землян мы не сражаемся с беллатрианцами. Из всех известных рас, только беллатрианцы всегда были нашими союзниками и всегда чтили кодекс чести. Они до сих пор готовы на все лишь бы защитить себя от нападок Альянса. Мы им такую возможность предоставим, тем самым реабилитируемся сами. Думаешь, рептилии не видят, как мы крутим хвостами, когда земляне просят нас о разных услугах? Только разругаться с беллатрианцами из-за Альянса нам не хватает для полного счастья. Сейчас Альянс для нас ничуть не лучше тех же рахнидов.

В глазах Кайдена появились понимание:

–Ясно, к чему ты клонишь Нэш. Наша Бездна Шрайка соседствует с системами, где традиционно всем заправляют беллатрианцы. Хорошая услуга не будет забыта ведь так? Ты рассчитываешь заручиться поддержкой новых союзников?

–Верно, мыслишь. Об этой возможности я не перестаю думать, с тех пор как мы покинули злосчастную станцию Бескрайних. – Нэш раскурил сигару и выпустил несколько колец в потолок. – С таким союзником мы сохраним независимость и свободу. На наше счастье Гэф не обычный барыга, готовый ради жирного куша продать даже свою бабулю, а важный агент беллатрианской внешней разведки. Хоть он это и будет всячески отрицать, у меня тоже есть свои стукачи на Беллатри. Так может стать, если у Кворы не выгорит, мы воспользуемся помощью старого знакомого, который не откажет нам в такой мелочи как покинуть эту планету.

–А если сюда заявиться Новак и снова нам все испортит? – не сдавался Кайден.

–Плевать. Новак или рахниды уже не важно. Нам бы добраться до Нексуса, а там нас сам Дьявол не достанет. Разумеется, потом будет неприятный разговор с Полиной. Она как пить дать снова устроит истерику и начнет брюзжать об уничтожении Нексуса, что мы подвергаем чрезмерной опасности своими необдуманными действиями и все такое, но мы это переживем, когда за нас замолвит словечко Гэф. У нас с ним будет уговор – защита взамен на сотрудничество. Только на таких условиях я соглашусь продать базу данных.

–На словах все как будто просто, но в жизни так не бывает. Всегда есть нюансы…

–Посмотрим. На этот раз все будет шито, крыто, в землю врыто. Обещаю.

Добравшись до гостиничного номера, Нэш закрыл за собой дверь на магнитный замок и на цыпочках подошел к кровати, где сладко спала Квора. Нежно поцеловал ее в щеку.

Девушка сонно заворочалась, бормоча проклятия в его адрес за то, что мешает ей спать. Посмотрев на початую бутылку стейча на журнальном столике, Нэш собрался налить и себе в стакан на пару пальцев, но внезапно передумал. Не без труда избавившись от кинетического скафандра, быстро и с удовольствием ополоснулся под прохладным душем. Когда он забирался под одеяло, снова проснулись сомнения. Старпом был прав – если все идет слишком гладко, значит жди беды. Только откуда и когда ее ждать? Нэш поморщился, когда место укола ядовитого жала матери Рэндал стало так некстати болеть и дергаться. Проклиная про себя всех рептоидов вплоть до седьмого колена, попробовал заснуть. Ему снились какие-то невнятные и тревожные картины из прошлого, наполненные угрозой. К счастью, под утро все дурные воспоминания выветрились из головы, и он о них больше не вспоминал.

Нэша разбудил не Кайден, а Стим, обрадованный потрясающей новостью, которую сообщила ему Квора, что ему в коем-то веке разрешено гулять в одиночку и без присмотра.

–Это, правда, капитан? – на всякий случай уточнил Стим.

–Что? Ах, да! Конечно, правда, – Нэш сонно зевая, взглянул на часы и стал быстро облачаться в боевой скафандр. – Только недолго и не встревай в неприятности, паренек. Если в этот раз облажаешься, я тебя спасать не буду! Выпутывайся потом, как хочешь! Доступно объяснил? Я на тебя рассчитываю мальчуган. Держи ушки на макушке и постоянно докладывай обо всем подозрительном что увидишь. Особое внимание уделяй мелким деталям, как я учил.

–Спасибо за доверие, капитан! Я Вас не подведу!

Проводив взглядом убегающего юнца, Нэш покачал головой, вспомнив свои отроческие годы. В отличие от этого мальчишки пережившего расставания с соотечественниками и путешествия на край Вселенной, его молодые годы были куда менее интересные. Отец не сильно баловал вниманием, а после его скоропостижной смерти пришлось быстро повзрослеть и сполна отведать жестокости этой сраной жизни. Приятно видеть искреннюю радость на лице Стима. Бог даст они быстро закончат здесь все свои дела и навсегда уберутся из этого места.

–Прибыл Лос. Ждет тебя у автостоянки. – Доложил по рации Кайден.

–Прекрасно! Как у тебя дела с анкетами подонков?

–Всю ночь изучал. Нашел пару дюжин отпетых рыл. У всех морды как на подбор.

–Морды у нас у всех хороши, – буркнул Нэш. – Особенно утром с бодуна. Кто такие?

–Бывалые служаки со стажем. За хорошую цену мамашу родную укокошат.

–Ну, так нам такие и нужны! Предупреди заранее, если хоть одна волосинка упадет с матери Рэндал не видать им премиальных. Пусть знают, чем рискуют. Обычно это помогает.

Выйдя на улицу, Нэш увидел припаркованный на обочине ярко-алый кар.

–Приветствую, уважаемый капитан Нэш! Как спалось? – радостно приветствовал его весельчак Лос Ригери, бодро пожимая руку и открывая перед ним дверцу. – Надеюсь, ничто не омрачило Ваш отдых и наша договоренность все еще в силе? Я связался со своим руководством и получил от них карт-бланш на перевод денег. Только у меня будет небольшая просьба…

Усаживаясь на переднее сидение рядом с водителем, Нэш удивленно обернулся к Лосу в пол-оборота и вопросительно выгнул бровь:

–Какая же? Вы ведь не собираетесь уменьшить мою цену?

–Вы слышали про откаты? Прекрасно, так вот коммивояжеры народ не богатый. Часто работаем себе в убыток. Не могли бы мы договориться с Вами о небольшом завышении цены? – заметив сердитый блеск глаз собеседника немного поспешно добавил. – Вам тоже положены премиальные. Сейчас все так делают. Никаких проблем не будет. Я гарантирую.

Нэш заметно расслабился и не стал расстраивать отказом, решив, что хороший процент ему самому не помешает. Разумеется, он знал про откаты и не имел ничего против. Как опытный торгаш с многолетним стажем, Нэш умел из любой ситуации извлекать деньги, что в прошлом помогло ему сколотить нехилый капитал, сделавшим его одним из совладельцев “Левиафана”.

–Хорошо, мистер Ригери. Мне нравится Ваша инициатива.

–Превосходно! – Лос расплылся в улыбке и с чувством хлопнул капитана по бронированному наплечнику боевого скафандра. В предвкушении легких денег он так выжал вектор тяги машины, что перед глазами Нэша от резкого ускорения поплыли красные пятна, а в ушах гулко застучала кровь. – Вы не пожалеете о своем решении. Итак, где Ваш груз и когда я его смогу получить?

–Мы как раз отправляемся за ним. Отвезите меня к тому месту, где вчера нас подобрали.

Стим третий час подряд бродил по центральному парку, наслаждаясь благоуханием цветов. Этот вид цветов обладал одной уникальной способностью, которая отсутствовала у других растений – он способен жить в симбиозе с любой известной растительностью. Защищая носителя на клеточном уровне, Прото-Орхидея излечивает заболевания и избавляет от инфекций. Это было самое распространенное на планете растение. Возможно, именно благодаря его необычным свойствам жизнь окончательно не исчезла с лика Зеты Ретикулы после всепланетной войны. Величие могучих сооружений и красота архитектуры Технопарка так сильно контрастировала с окружающими мрачными руинами, оставшимися после войны, что казалось, будто кто-то оторвал кусочек чужого мира и поместил его сюда. Лишь мерцающий при свете дня энергетический купол над городом иногда напоминал, что с наружной стороны царит разруха и смерть. Если бы не политическая подоплека Технопарка и его важность, прилетать сюда мало нашлось желающих. Ценных полезных ископаемых почти нет. Биосфера загрязнена вездесущей радиоактивной пылью, а водные источники заражены опасными разновидностями бактерий и химических соединений. Во всем квадранте Аттического Траверса нет более враждебной и опасной звездной системы, чем Гамма Капелла. Ближайшая соседка планета Вольтазар, что означает на старом галакто "Сверхземля", имеет органическую жизнью, но вот о полномасштабной колонизация в ближайшем будущем не может быть и речи. Дело в том, что превратить Вольтазар в пригодную к заселению планету можно исключительно с помощью масштабного и высокотехнологичного терраформирования, а это очень накладно. Поговаривают, что некоторые корпорации рассматривали эту идею, но их всегда отпугивала цена. Остальные планеты системы с последней войны были либо превращены в астероидные поля либо на них были такие суровые условия, что даже вольфрам плавился, а вместо воды кипела серная кислота.

Стиму еще ни разу не удалось почувствовать себя по настоящему в безопасности. Вот и сейчас тревожное чувство советует не расслабляться и быть бдительным. Пусть видимой угрозы пока нет, прогулка по парку уже не доставляла былого удовольствия, а все встреченные галакты невольно становились объектами пристального изучения. Когда до него дошло что же именно стало причиной такого настроения, Стим даже мысленно обозвал себя глупцом. Какой же он идиот, если как минимум трижды проходил мимо группы странных существ на чьих одеждах отчетливо выделялся символ Рамитеп – черная свастика. До Стима лишь сейчас дошел ее зловещий смысл. Насколько он помнил, адепты Рамитеп были ближайшими сподвижниками не менее зловещего общества Ордена Туле. Этим сумасшедшим почти удалось поместить душу Двуликого в тело своего предводителя – ландмагистра Клайва Каморана. Если бы не своевременное появление Нэша и его команды, которые предотвратили появление в нашей Вселенной зла Двуликого, все могло закончиться плохо. Присутствие в Технопарке адептов еще не означает что они здесь ради Нэша, но и лишняя осторожность не помешает. Нужно наблюдать за ними и по возможности проследить, куда они пойдут. Чутье подсказывало, что эта информация еще пригодится.

–“Главное не подавать виду, что ты знаешь кто они”. – Все время как заведенный повторял про себя Стим, делая героическую попытку сохранять невозмутимое выражение на лице.

Если они до сих пор не обратили на него никакого внимания, значит, не знают, кто он или же удачно притворяются. Возможно, они прилетели сюда ради праздного любопытства или ради покупки новых знаний. Главное не паниковать. Продолжать гулять, как ни в чем не бывало и одним глазом следить за ними. Информация о присутствии этих людей окупит пребывание в этом месте и в очередной раз продемонстрирует его полезность. Больше всего на свете Стим опасался стать для людей обузой, поэтому проявлял свою полезность всегда и во всем.

Стим незаметно прошмыгнул за спиной у адептов в ближайший выставочный павильон, посвященный эпигенетическому засеивания. Встав у высокого стрельчатого окна, стал внимательно наблюдать за подозрительными субъектами, в пол уха прислушиваясь к бормотанию дрона, обрадованного появлением гостя. Способность адаптировать ДНК растения под окружающую среду и перенос полученных черт на последующие поколения, не слишком его занимала. Стима больше интересовало, о чем могли спорить адепты. Проходя мимо них, он успел ухватить часть разговора. Речь шла о кинетике из темной материи – чрезвычайно сложном в понимании процессе. Вспоминая все, что рассказывала об этом покойная доктор Кенсен, соларианец на время размышлений даже непозволительно отвлекся от наблюдения. Эта тема была очень своеобразной, если не сказать интригующая. Хотя Темная Материя отличается возможностью проникать незамеченной сквозь стандартные материалы, при помощи же манипуляции квантовых компонентов она может быть использована для кинетики, которая проходит сквозь броню, а затем материализуется и повреждает внутреннюю часть вражеского корабля. Инженер Сиу говорил, что большую часть массы Вселенной занимают не-барионы – начиная с фотонов или нейтрино и заканчивая тёмной материй. Современная технология достигла того высокого уровня, когда эти частицы могут быть собраны и использованы в качестве создания страшного оружия. Было только неясно, для чего и с какой целью адептам понадобилось манипулировать столь сложными материями, подвергая себя смертельному риску? Явно не для созидания. К сожалению, если и существует такое место в галактике, где можно приобрести такие смертоносные технологии, то Технопарк лучше всего подходит для этого, ведь за деньги здесь могут продать все что угодно.

ГЛАВА 2

БРАТЬЯ ПО ОРУЖИЮ

Кайден воспринял новость о прошедшей сделке с несвойственным ему спокойствием, чем сильно разочаровал Нэша, втайне ожидавшего более бурной реакции со стороны старпома. Что же до Кайдена тот никогда не сомневался в успехе миссии, когда за дело брался капитан.

–Я закончил формировать группу, кэп. Пора выплатить причитающийся им аванс, если мы желаем чтобы они начали действовать. Вторую половину суммы они получат по завершению задания. Как скоро Вы сможете обналичить деньги?

–Скоро. Я уже в филиале банка “Галактика”. Осталось уладить кое-какие мелочи.

–Долго не тяни, кэп. Сам понимаешь, какой это нервный народ.

–Будут им деньги.

Нэш отнял руку от миниатюрного микрофона, укрепленного за правым ухом. Помахал рукой, заметив как его новый знакомый, принялся искать его взглядом, пока вежливый дроид-банкир помогал Лосу правильно заполнять документы. Подойдя к ним, Нэш взял квитанцию на причитающую ему сумму и тут же расплылся в довольной улыбке.

–Похоже все в полном порядке…

–Приложите палец к этим серебристым полоскам. – Дроид для наглядности указал куда.

Поставив свою генетическую подпись, Нэш едва дождался, когда ему принесут кейс, доверху забитый тонкими как фольга пластинами с вкраплениями фосфоресцирующего вещества называемого цикличными единицами сола. Этот странный вид материи посылает ионные импульсы, схожие частотами с мозговыми волнами живых существ. Он может успокоить и повысить активность головного мозга, но при возбуждении определенных субатомных частиц, мешает умственной деятельности и квантовым вычислительным устройствам. Сол признан всеми без исключения звездными фракциями как единая валюта. Нэш и сам толком не мог понять, чем именно сол так привлекал галактов. Некоторые сторонники теории заговоров утверждают, что некто с помощью сола управляет обществом посредством некоей разновидности ментального дистанционного управления. Однако ни один маломальский серьезный исследовательский институт не подтвердил данное утверждение. Официальный вердикт был таков: потенциально благотворно влияющее на метаболизм вещество, предшествующее расколу Бескрайних, которое не только оказывает лечебное воздействие на живые организмы, но и в разы усиливает эмпатию. То есть усиливает соучастие или точнее понимание другого существа. Что до Нэша, его больше интересовала исключительно ценовая составляющая сола, а не его странные свойства. Любые валюты со временем обесценивались, но только не сол, чья история насчитывает не одну сотню тысяч лет, а некоторые называют цифру в миллион лет. Сол использовали задолго до того как люди появились на Земле. Это удивительное вещество добывали по крохам в самых труднодоступных местах космоса вблизи магнитар, Горизонта событий черной дыры или в тех местах, где не так давно произошел взрыв сверхновой. Иногда сол находили на планетах, но в таких незначительных количествах исчисляемых микрограммами, что ни о какой масштабной добыче не могло быть и речи. Галакты на протяжении веков сражались за сол. Необъяснимая тяга к этому веществу со временем передалась и людям. Империя тысячи солнц много раз пыталась избавиться от привязки своих финансовых институток к солу, ориентировав экономику сначала на валюту в твердых кредитах, а потом в имперских риалах, но из этого ничего не вышло. Из-за этих экспериментов рост экономики замедлялся, пока она не впадала в длительную и мучительную рецессию, приводившую к финансовому кризису всего имперского банковского сектора. В последние годы существования Империи, Императору надоели финансовые неопределенности, и он высоким указом утвердил на всех подконтрольных людям территориях единую валюты – сол. Со временем, она стала единым Имперским платежным активом. После проведения реформы дела в Империи резко пошли в гору, вот только время было упущено – впереди уже маячила зловещая тень неуклонного коллапса всей системы. Приближались большие перемены, которые словно вихрь пройдут по всей Галактике Млечный путь.

–Обожаю эти звуки, – довольно зажмурился Нэш.

–Какие? Я ничего не слышу. – Простодушно отозвался Лос, с алчным блеском в глазах проверяя содержимое своего кейса.

–Хруст свежих пачек! Эту чудную музыку ни с чем не спутаешь.

–Ваша, правда, капитан! Предлагаю это дело отметить!

Лос и Нэш двигались к выходу из банка, где у входа обменялись рукопожатиями.

–Для начала посетим ресторан “Ланджерон”! – продолжил Лос, услужливо распахивая перед Нэшем дверь в салон своего кара. – Мое руководство довольно сделкой и даже пообещало мне премиальные в размере двух ежемесячных заработных плат.

–Можно и ресторан, но не сейчас. Позже. – Нэш откинулся на спинку кресла. – Заезжай любезный друг в гостиницу часам к шести вечера. Сейчас у меня еще есть дела.

–В таком случае рекомендую посетить хороший автосалон. Вы ведь не собираетесь ходить с такими бешеными деньгами пешком?

Нэш решил, что в словах Лоса есть резон.

–Знаешь место, где продают качественные кары?

–Есть одно неплохое местечко, где по неброской цене можно купить даже классику!

–Неужели? – Нэш ощутил азарт. – Я обожаю классику! Тогда чего мы ждем? Вперед!

Капитан искренне наслаждался проносящимися за окном пейзажами: зеркальными зданиями похожих формой на фонтаны ртути, сочной растительностью густых парков и потоком пестрых аэрокаров, проносящихся в обе стороны над головой. Поездка заняла не больше пяти минут и вот они остановились у стеклянного входа в павильон, где на гравитационных платформах медленно вращаются кары самых знаменитых производителей. Выбор был и вправду королевский и цены как и утверждал Лос, не сильно кусались. Это был настоящий Клондайк. Глаза Нэша разбегались по сторонам. Руки сами собой тянулись к корпусам покрытых хромом.

Лос с едва заметной улыбкой шел следом, искренне наслаждаясь реакцией капитана.

–А вот эта модель, была очень популярна, но давно снята с производства. Помните известный в свое время фильм “Берегись аэрокара”? Это тот самый! Клянусь!

–Не может быть! – Нэш затаил дыхание. – “Крайзи Дайнамикс”?

–И заметьте всего за сто косарей. Где еще можно встретить такие цены?

Нэш, словно восторженный ребенок, попавший в магазин игрушек, потерянно бродил вдоль редких экспонатов, упиваясь возможностью выбрать любую модель кара. Не упускал случая огладить покрытый лаком гладкий аэродинамический бампер или забраться внутрь кожаной кабины, изучая комплектацию на информере вмонтированного прямо в приборную панель. Целая толпа менеджеров и финансовых консультантов бежала следом за ними, всячески расхваливая машины, предлагая осмотреть ту или иную концептуальную модель. В конечном итоге после долгих раздумий и настоятельных советов Лоса был сделан выбор в пользу серебристого “Десото-4000” с убираемым верхом и форсированным двигателем мощностью в четыре тысячи лошадиных сил. Обтекаемую стреловидную форму корпуса дополняли антикрылья изменяемой геометрии, а сам корпус был сделан из сплава вольфрама и модифицированного карбонада с непременным покрытием из нитрида бора. Обычно все спорткары делали преимущественно из композитного пластика, для облегчения веса, но Нэш сразу выставил условие – корпус должен быть именно из вышеназванного сплава и обязательно усилен нитридом бора.

–Если не справитесь с управлением и вылетите за ограждения дороги, то и глазом не успеете моргнуть, как по инерции, словно пуля, пробьете этот город навылет! – с вымученной улыбкой нервно поучал менеджер. – Я не шучу. В прошлый раз один лихач на подобной машине пробил несколько зданий подряд, прежде чем смог остановиться. Были… серьезные разрушения.

–А что лихач? – вежливо спросил Лос. – Что с ним случилось?

–Он, к сожалению не пострадал. Отделался синяками и крупными штрафами.

–Не переживайте, я теряю управление только когда напьюсь! А сейчас я трезвый! – Нэш хохотнул и тут же забрался на переднее сидение за руль. – И даже цвет салона мне нравится!

–В таком случае будем оформлять? – едва скрывая радость, спросил менеджер.

–Оформляйте! Только не забудьте про скидку выходного дня.

Расплатившись за покупку не вылезая из кабины, Нэш самостоятельно выехал из салона на дорогу. Посигналив на прощание Лосу, стал по памяти возвращаться в гостиницу, где его уже заждались Кайден с Кворой. Жизнь с огромными деньгами в кармане воспринималась теперь по-другому. Казалось, нет на свете ничего невозможного. Лишь иногда эйфория проходила, когда периодически давало о себе знать место на плече, куда уколола ядовитым жалом мать Рэндал.

–Теперь дела пойдут быстрее, – вслух утешал себя Нэш, притопив педаль газа и с трудом уворачиваясь от медлительных автобусов на магнитной подушке.

Почти все встреченные по дороге кары спешили уступить дорогу, решив не испытывать судьбу пытаясь обогнать или подрезать его. Опытные водители были осведомлены о чрезвычайно мощном двигателе и феноменальной броне всех моделей компании “Десото”. Если учесть что правилами Технопарка не запрещалось таранить на обочину наглеца, решившего обогнать или подрезать на главной дороге, лихачи тщательно выбирали себе жертву. С каром “Десото” никто связываться не желал, что Нэша только забавляло, отчего он самым наглым образом пользовался подобной безнаказанностью. Трижды его останавливали, назойливые представили дорожной службы безопасности все той же компании “Дайнерис”, недовольные его возмутительным способом вождения, но каждый раз отпускали, получив на лапу взятку.

–Наконец-то! Где тебя носило? – набросилась на него Квора, когда Нэш, наконец, соизволил явиться, не без труда найдя дорогу к гостинице.

–Зацените, какая у меня тачка! Вот деньги, где твои головорезы Кай?

–Ожидают за пределами Технопарка. – Старпом хмуро взял из рук Нэша кейс и принялся быстро пересчитывать деньги. Его настроение заметно улучшилось.

–Что со Стимом? Еще не вернулся с прогулки? – деловито поинтересовался Нэш.

–Нет. В последний раз выходил на связь пару часов назад. Сказал что в Центральном парке.

–Хорошо, пусть еще погуляет. Остается последнее незаконченное дельце.

Кайден передал оставшиеся деньги на хранение Кворе, которая ни слова не сказав, молча взяла кейс и скрылась в соседней комнате. Ей предстояло присмотреть корабль, во всяком случае, постараться это сделать и как можно быстрей.

–У вас точно все хорошо? – Нэш пытливо взглянул на помощника. – Вы с Кворой такие кислые на рожу что от вас и молоко свернется. Что случилось?

Кайден неопределенно пожал плечами:

–Ее как и меня раздражает задержка и вся эта возня с наемниками. Мы здесь с одной целью – продать артефакт Каморана.

–А чего вы хотели? Мы здесь не пирожками торгуем. В таком деле всегда нужна осторожность и я как раз собираюсь к Гэфу. Я приобрел кар из необходимости, а не выпендрежа ради, так что раньше ужина не ждите.

Выйдя на улице, Нэш с нежностью посмотрел на свой транспорт. “Десото” жизнерадостно сиял хромированными деталями бампера в лучах полуденного солнца. Какая жалость что, когда они соберутся улетать с планеты, кар придется продать почти за бесценок. Хотя, если подумать, кар можно разместить в грузовом отсеке будущего корабля вместе с королевой рептоидов.

Уже усевшись за руль, Нэш увидел в зеркальце заднего обзора белоснежный шаттл совершающий маневр посадки. На его борту не было знаков кроме цифрового кода. Странно, что он так снизился, ведь посадочные зоны предусмотрены лишь на окраине Технопарка. Космическим судам даже таких незначительных габаритов здесь летать строжайше запрещено под угрозой уничтожения. Пилот или не знает правила или ему на них глубоко наплевать.

Пожав плечами, Нэш закрыл дверь и нажал кнопку зажигания. Глухо взревев, кар рванул с места, оставив на дороге после себя два жирных следа. Добраться предстояло до квартала Файя, где обитала большая община беллатрианских торговцев. Тут-то и пригодился навигатор, без которого пришлось бы долго петлять по запутанным улочкам Технопарка. Жили беллатраинцы обособленно от остальных, из-за чего многие их недолюбливали по причине природной скрытности и затворничества. Вслед Нэшу еще долго неслись самые отборные ругательства и проклятия, когда он легко подрезал машины, проносясь на предупреждающие огни дорожного распределителя. Вот, наконец, и долгожданный квартал Файя. В отличие от других подобных кварталов, этот был образцово чист и выглядел несколько безлюдно. Встреченные по дороге беллатрианцы, игнорировали всех, кроме своих сородичей. В зависимости от раскраски лица, они или тепло приветствовали либо холодно проходили мимо друг друга.

Двести лет назад беллатрианцы втянулись в кровопролитную гражданскую войну за объединение, как ее стали называть позже выжившие. Все началась с разногласий колониального правительства, которые находились вдали от Беллатри, родной прародины беллатрианцев. Изолированные миры долгое время находились под управлением местных правителей, многие из которых рискнули отделиться от иерархии во времена галактической Империи. В отделившихся колониях установились ксенофобия и изоляционизм. Колонисты стали малевать на лицо и одежду отличительные знаки и символы, чтобы хоть как-то отличаться от сородичей с других колоний. Открытые враждебные действия перешли от угроз к убийствам. Когда разгорелась война колоний, центральный аппарат иерархов на Беллатри придерживался дипломатического курса и отказался вмешаться, мотивируя отказ нежеланием участвовать в спорах. После нескольких лет смуты иерархия, наконец, приняла решение использовать войска, по-видимому, здраво рассудив, что пора вмешаться пока все воюющие стороны, не истребили друг друга в братоубийственной бойне. Демократически выбранные вожди независимых колоний не могли больше сопротивляться. Под давлением миротворческих войск Примархов удалось прекратить многолетнее кровопролитие. Несмотря на крепкий мир, неприязненные и враждебные отношения между колониями никуда не исчезли. Большинство беллатрианцев по-прежнему упрямо наносят на лица отличительные знаки своих родных колоний. Беллатрианское слово "гололицый" означает существо, которому лучше не доверять. Этим же, словом нарекают политиков-людей.

Нэшу не составило труда найти нужный павильон. В пустом помещении в гордом одиночестве спиной к дверям увлеченно работал Гэф. Манипулируя сенсорным управлением, он внезапно обернулся на шум шагов, переместив ладонь к диатомизатору. Узнав Нэша, сердито фыркнул, но руку от оружия убрал. Он даже сделал попытку улыбнуться гостю, но из этого ничего не вышло, и улыбка превратилась в кислую гримасу.

–Какой-то ты стал нервный, Гэф! – Нэш деловито рассматривал обстановку павильона. – Обзавелся новым барахлом. И кто приклеил тебе на лицо эту глумливую ухмылку? Разве так встречают старых друзей? Я пришел не милостыню клянчить, а с деловым предложением.

–Приветствую, капитан. – Нейтральным тоном ответил Гэф, быстро убирая с экрана изображение графиков и цифр. – Давненько тебя не видел в нашем захолустье. Опять что-то затеваешь или скрываешься от ищеек Новака?

–Ах, Новак, – Нэш мечтательно зажмурился и, не дожидаясь приглашения, уселся на диван. – Моя жизнь большая скука, но все меняется, когда на горизонте маячит командор. Но пришел я к тебе совсем по другой причине и даже не для того что бы денег занимать…

–Неужели? Ты мне еще прошлый долг не отдал, – сухо напомнил Гэф, протягивая Нэшу стакан стейча. – Что же тебе в таком случае от меня надо? Ходили слухи, что тебя крепко потрепали в битве с рахнидами. Говорят, ты лишился своего корабля и почти всего экипажа.

–Так прямо и говорят?

Сделав паузу и отхлебнув из стакана, Нэш довольно зажмурился:

–Превосходно. Ты еще не разучился разбираться в выпивке. Как ни странно, но слухи в этот раз не врут. Я действительно как ни прискорбно потерял “Левиафан” и … команду. Лишился почти всего имущества, которым владел. Но самое главное все-таки сохранил – жизнь.

Гэф удивленно покачал головой:

–Мои соболезнования. Итак, чем могу быть полезен? Ты ведь пришел не для того что бы поплакать мне в жилетку, а кораблями я не торгую тебе это известно.

–Я знаю, чем ты торгуешь, зеленый прохвост.

Нэш с интересом подошел к выставочным стендам где были представлены новейшие образцы боевых скафандров серии М9 специально разработанные для армии Альянса. С восхищением принялся рассматривать их, делая вид, что не замечает, что позади него скрестив руки на груди, терпеливо ожидает ответа раздраженный его медлительностью беллатрианец.

–Великолепный дизайн! Какие новшества в новой серии?

Чуть помолчав, Гэф стал нехотя рассказывать.

–Новая активная защита корпуса, основанная на поляризации защитного слоя из волокон адамантина. Несколько степеней защиты каркаса, усиленная атомарная решетка и способность к самовосстановлению, посредством адаптивных субатомных микропроцессоров. Последнее новшество – особая гордость моей компании. Миллионы, если не триллионы независимых процессоров могут быть объединены в вычислительные системы, способные справляться с самыми сложными операциями. Чем больше солдат в подобных скафандрах, тем эффективней их действия на поле боя. Где еще ты встретишь боевые системы, которые будут сами тебя лечить и координировать действия? Кроме инноваций здесь широко используется старая добрая доработанная трехуровневая система защиты. Внутренний слой в скафандре состоит из металлизированной ткани с кинетическими свойствами. Малоподвижные места, вроде груди или голени, усилены титановыми пластинами. Внешнюю оболочку усиливают генерируемые кинетические поля. Если батарея имеет необходимый заряд, при приближении объекта вроде пули, барьер будет включен автоматически и заряд будет отражен. В комплект скафандра так же входят микроинформер, радар, навигационная система и коммуникационный модуль…

–Информер стандартный? – быстро уточнил Нэш.

–Модифицированный. Особый. Он предназначен для вывода информации, полученную от системы интеллектуального наведения оружия, облегчая обнаружение и уничтожение врагов.

–Превосходно! Я бы приобрел пяток таких и еще с полсотни в перспективе.

–Боюсь, у тебя не хватит на них сола Нэш! Даже Альянс отказался платить, решив обойтись старыми, но более дешевыми моделями. – Гэф презрительно фыркнул. – Крохоборы! Им плевать, в чем их солдаты будут воевать, а мне лишняя головная боль – теперь спешно распродаю остатки в розницу. Если интересуешься, могу организовать по старой дружбе небольшую скидку.

–Собственно, я решил навестить… агента беллатрианской внешней разведки Примархов по другой причине. Вдруг у меня найдется нечто ценное, что ты захочешь купить.

Рука Гэфа снова непроизвольно потянулась к оружию, глаза сузились, а ноздри сердито раздулись. Чешуя на лице вздыбилась и потемнела, что было крайней степенью агрессии среди беллатрианцев. В воздухе стало сгущаться напряжение как перед большой грозой.

–Откуда такая странная информация? – Гэф заставил свой голос звучать мягко и непринужденно, хотя нотки угрозы звучали слишком отчетливо, что бы их не заметить.

Нэш хитро улыбнулся, наблюдая за беллатрианцем:

–Слухи. Всего лишь слухи. Вижу, что они правдивы.

–Нэш, если ты собираешься шантажировать меня этой нелепой информацией, то я сразу предупреждаю, ничего у тебя не выйдет. Даже если это правда, что с того? Кому это интересно?

–В самом деле, кому? А вдруг кого-нибудь заинтересует, например Альянс, – Нэш подошел к Гэфу. Стараясь не делать резких движений, медленно извлек из подсумка заветную пирамидку из блестящего металла. – Знаешь что это? Она стоила мне корабля и экипажа.

–Вероятно что-то очень ценное. Накопитель с информацией?

–В самую точку. Эта информация Бескрайних и она очень нужна Альянсу и рахнидам. Они не оставят здесь камня на камне если узнают что эта штука на планете. Знаешь что там?

Гэф не сводя взгляда с пирамидки, убрал руку от диатомизатора:

–Новое оружие? Новые технологии?

–И опять в точку. Два из двух! Ты слышал о гибели “Левиафана”, но никто не расскажет, в какой заварухе мне пришлось побывать. Мне пришлось силой вырвать добычу из алчных ручёнок самого ландмагистра Клайва Каморана. У тебя найдется для меня время или мне попытать счастья с другими твоими собратьями? И будь добр, плесни еще в стакан этой гадости.

Беллатрианец быстро заблокировал двери выставочного павильона и сделал жест следовать за ним. Опустившись на лифте сотней метров ниже уровня земли, они очутились в центре массивной залы из железобетона и силовых полей. Тускло светили мониторы интергалактической связи. По мере увеличения населения Галактики и освоения новых планет все более острой становилась проблема коммуникации с удаленными колониями. Для решения проблем с загруженностью сетей передачи данных Союз миров построил и внедрил сеть резервных хранилищ информации, на базе виртуального интеллекта с возможностью поиска. Сформированный пользователем сетевой запрос сначала отправлялся в сетевое резервное хранилище звездной системы, где пользователь проживал. В хранилище виртуальный агент фиксировал и обобщал полученный трафик на предмет совпадения запросов. Когда информация находилась, формировался пакетный файл, которому присваивался идентификационный номер. Чем больше запросов, тем выше приоритетный номер. Пока растет колония, старая информация до лучших времен уходит в специальный сетевой архив.

–Мое персональное убежище и место где я могу побыть вдали от суматохи мира. – Объяснил Гэф, опережая вопрос. – Я люблю тишину и покой. Мне удалось подключиться к системе “Гор”. О ней мало кто знает, так что конкуренция по передачи пакетов информации мне не грозит.

–Очень мило. Я всегда знал, что ты коварный тип. А бар здесь есть?

–Разумеется! Даже два! Единственная вещь способная скрасить унылые дни.

Пока Гэф делал коктейль для двоих, Нэш с интересом рассматривал овальное помещение. Здесь не было и намека на вычурную роскошь. Все было предельно скромно, но со вкусом. Из удобств только полукруглый диванчик вокруг силового столика и несколько стоек с голограммными изображениями беллатрианцев. Наверное, друзья или родственники Гэфа. На стенах висели видовые репродукции Беллатри, а на силовых полочках пылилось разное барахло.

Вольготно устроившись на диване, Нэш с благодарностью кивнул, когда беллатрианец принес ему напиток в высоком стакане и устроился напротив. Проведя над напитком сканером скрытым внутри перчатки скафандра, капитан сделал осторожный глоток.

–Неплохо, хотя слишком много сахара.

–Не доверяешь даже друзьям? – иронично прокомментировал сканирование Гэф. – Чего ты хочешь за свой артефакт? Не буду кривляться, мое правительство заинтересовано в любой информации, относящейся к эпохе Бескрайних, впрочем, как и все. Зная тебя не первый год, могу предположить, что в этот раз в твои руки попало нечто по-настоящему ценное.

–Я сорвал Джек-пот, старик! Но цену заплатил немалую. Мы нашли настоящую станцию Бескрайних! Представляешь? Ей миллиарды лет!

–До меня доходили слухи о странных объектах в глубоком космосе, которые могли быть построены задолго до появления вердри. Так вот значит, чем ты занимался последний год?

–Только представь Гэф, какие удивительные тайны, и секреты она может нам открыть! Не удивлюсь, если здесь окажутся ответы даже на самые важные вопросы: Кто мы? Что было до большого взрыва? Какой конец ожидает Вселенную? Существует ли бог и многое другое. Это бесценный артефакт, который я тебе продам всего за половину его стоимости!

От неожиданности беллатрианец даже поперхнулся, забавно закашлявшись.

Довольный эффектом, Нэш задумчиво стал крутить в руках артефакт, дразня Гэфа.

–Мы обнаружили его внутри джета квазара Мальгуса.

–Великая Сан’Ми! Как тебя угораздило туда попасть? – Гэф в волнении подался вперед.

–Это долгая и местами грустная история. Если коротко, то я был заодно с Новаком…

–О боги! С командором Джоном Новаком? – недоверчиво переспросил Гэф. – Но как и почему? Вы же оба заклятые враги и все об этом знают! Какие у вас могут быть общие дела?

–Он собирался закрыть меня в тюрягу на Земле по длинному списку обвинений, и был очень близок к этому, но потом мы заключили джентельменский договор – сотрудничество в обмен на снятие всех обвинений. Я решил, что это выгодно и не задумываясь о цене, угодил в его ловушку. Дальше был бой с рахни, потеря “Левиафана” и позорное бегство с флагмана Новака. Мы долгие недели скитались в космосе и едва не разбились при посадке. С тех пор мы не знаем покоя. По нашим следам идут агенты Альянса и рахнидов. Этот массив информации начинает припекать мне пальцы. Поэтому я решил как можно скорей избавиться от него.

–Бесстрашный капитан Нэш бежит от опасностей? – беллатрианец весело рассмеялся.

–У меня нет иного выбора! В деле замешаны Орден Туле и Двуликие, истребившие Бескрайних. Я был вынужден заключить союз с Дьяволом. Одному мне было не под силу сокрушить целый Орден. Черт, надо было держаться в стороне от всего как советовали умные люди, а я как дурак ринулся в самое пекло драки ну и как следствие огреб по самое не балуй.

–Ты не перестаешь меня удивлять, Нэш. Столько врагов ухитрился нажить, за столь короткий срок. Что же ты не продал свою информацию Новаку? Уверен, он бы не поскупился.

Пожав могучими плечами, Нэш постарался придать голосу уверенность. Начиналось самое интересное в разговоре и тут нельзя допустить оплошность иначе все переговоры насмарку.

–Ты и сам знаешь, кому я храню верность. Станцию Нексус давно и упорно пытается подмять под себя Альянс систем. Только сумасшедший отдаст им эту информацию. Нет, такое “счастье” мне ни к чему. Я решил, что эта информация окажется в надежных руках в полной сохранности только у наших ближайших партнеров и союзников по звездному квадранту Бездна Шрайка. Без постоянной помощи с Беллатри нас бы уже давно разжевали и выплюнули. Вы единственные кто не желает нам зла, кто всегда помогает, когда остальные умывали руки.

В глазах Гэфа появилось понимания, а его длинные когти перестали нервно выбивать дробь о гладкую столешницу журнального столика.

–Вот даже как? Приятно это слышать. Ты говоришь от своего лица или как доверенное лицо Полины? Мое правительство признало ее авторитет и власть на Нексусе, а значит, любые договоренности с ее эмиссаром будут санкционированы.

–Полина на самом деле мало что решает. – Нэш усмехнулся в бороду. – Она обычный бюрократ, неофициальный представитель Бездны Шрайка и бумажный червяк, я же представляю вольных капитанов, которые являются реальной силой. Мой голос в совете имеет большой вес. Если я вынесу на всеобщее голосование вопрос о союзном договоре с представителями твоей расы, меня поддержит большинство. Только идиот, не заметит, что мы сдаем позиции, и скоро Альянс нас поглотит. Многих это тревожит. Чтобы не допустить подобного они готовы заключить сделку даже с рахнидами чего мне по понятным причинам делать совсем не хочется. Остаются беллатрианцы. Вы тоже не сахар, но, по крайней мере, не пытаетесь нас уничтожить.

Обдумывая услышанное, Гэф порывисто поднялся с кресла и направился к своему рабочему месту за мониторами, где стал что-то быстро набирать на сенсорной клавиатуре ввода.

–То, что ты рассказал сейчас очень важно, но я должен проверить твои слова, прежде чем дать окончательный ответ. Я не знаю, какую игру ты затеял, но если это подстава или способ втянуть беллатрианцев в гнилой кипеш, то это тебе выйдет боком Нэш, так и знай. Во всяком случае, на доброе расположение на Беллатри и щедрые кредиты можешь больше не рассчитывать. Подумай еще раз, стоит ли подставлять своих единственных союзников.

–И как ты собираешься проверить мои слова? Как мне тебя убедить?

–Это не очень сложно. У Альянса внушительная бюрократическая машина, а где бюрократы там отчеты и секретные документы. Ты прав, я агент беллатрианской разведки и у нас есть возможность проникать в закрытые сети. Это далеко не просто, но пока еще возможно. Даже навскидку видно, что чиновники Альянса чем-то сильно взволнованы. Однозначно командор Новак обнаружил что-то интересное и очень важное, если его отчет поместили в категорию повышенной секретности, а Пятый флот, несмотря на вторжение рахни на территорию людей все еще пребывает вдали от дома и даже собирается передислоцироваться в наши края, что само по себе удивительно и непонятно. Обычно они так никогда не поступают.

–Подожди-ка, при чем тут вторжение рахни? – Нэш заметно забеспокоился.

Гэф косо глянул в его сторону и снова вернулся к работе:

–Ты разве не в курсе, что появились предпосылки к новой галактической войне? Огромный космический флот рахнидов, до этого многие годы бездействующий внутри пылевой туманности Вуали Персея, неожиданно активизировался. Несколько недель назад флот покинул орбиту Шаб-Ниггурата и выдвинулся в направлении Солнечной системы. Как вышло что для тебя это сюрприз? Видно ты и вправду долгое время был отрезан от новостей.

–Нам потребовалось почти две недели только на то чтобы добраться до орбиты Зеты Ретикулы. Потом крушение, дикари-муори и рептоиды со своей безумной королевой Рэндал.

–Рептоиды? Ты не бредишь Нэш? Последний раз их видели много лет назад.

–Как бы я хотел, что бы они были лишь плодом моего воображения. Проклятая тварь согласилась помочь нам далеко не на альтруистических началах и обязала выполнить одно поручение, о котором я бы не хотел пока распространяться.

–Хорошо. Тогда у меня еще вопрос. Для чего твой помощник Кайден набрал армию наемников? Вы на войну собрались или готовите вторжение?

–Мы не закончили одно дело, но оно не имеет никакого отношения к рахни. Это личное.

–Спешу успокоить, Зета Ретикула не нужна ни одной из воюющих сторон, так как не представляет особой ценность со стратегической точки зрения. Гамма Капелла не решает в конфликте ровным счетом ничего, так как здесь нет важных ресурсов, за которые стоит биться. Технопарк всего лишь дешевый балаган, за которым скрываются интересы крупных корпораций. Пускай рахни и люди пускают друг другу кровь, тем проще будет пожинать плоды другим расам, после того как драчуны обескровят свои цивилизации в конфликте. А люди тоже хороши – вместо того что бы выигрывать битвы на дипломатическом фронте, при любом удобном случае втягиваются во все тяжкие. И вот уже слышен вдали лязг танковых гусениц, тяжёлый топот солдатских ботинок и одобрительный рев толпы под пламенные лозунги, летящие с высоких трибун! Беллатрианцы давно поняли всю пагубность решения проблем силовыми методами, вот почему твое предложение о союзном договоре будут рассматривать высокородные Примархи Беллатри. Могу обнадежить, скорее всего, они примут твое предложение, хотя бы ради усиления беллатрианских форпостов в глубине Бездны Шрайка. У рахни кишка тонка, сражаться на два фронта. Земля и Шаб-Ниггурат давние соперники. Их разборки не должны касаться остальных.

Успокоительные речи Гэфа не сильно подействовали на Нэша, так как беллатрианец не знал самого главного – рахни никогда не начнут новую войну, не будучи до конца уверенные в успехе компании и не имея на руках козырных тузов. Если у них не выгорело со станцией Бескрайних, значит, они нашли другой способ обойтись без нее, раз с такой уверенностью бросают вызов самой могущественной державе галактики. У Альянса хватит сил сдержать натиск Матриархов, но они даже не догадываются, кто выступит на стороне рахнидов, а в том, что у них появился могущественный союзник, сомневаться не приходится. Среди капитанов давно ходят слухи о некоей силе, способной одним своим появлением решить исход любой войны. Нэш не слишком верил в эти сказки, но наблюдая за наглыми выходками рахнидов, теперь так уже не считал.

–Как скоро ты сможешь выписать мне аванс в размере, скажем… десяти процентов со ста миллиардов цикличных единиц сола? Не смотри на меня так, ты сам знаешь, что информация стоит намного дороже! Дешевле купить даже не рассчитывай!

Гэф задумчиво принял из рук Нэша треугольный накопитель. Поднес к глазам.

–Хорошо, я подниму резервные фонды и выпишу тебе в качестве аванса четверть миллиарда. Если информация того стоит, Примархи заплатят тебе во много раз больше суммы которую ты запросил. Только не потратить сразу все эти деньги на казино, девочек и выпивку.

–Какой бестактный вопрос! Да за кого ты меня принимаешь? – Нэш от возмущения даже задохнулся. – Это мой пенсионный фонд и вклад в будущий корабль!

–Тебе придется оставить накопитель у меня, пока я попробую декодировать часть архивов. Наша технология биометрического криптинга в свое время позволила декодировать информацию даэдре. У нас работают лучшие специалисты в этой области.

–Хорошо. Только без глупостей, договорились? Если попробуешь нагреть меня, не заплатив оставшейся суммы, я тебя из-под земли достану старик. Ты меня знаешь Гэф. Ни беллатрианский спецназ, ни Примархи, ни весь ваш могучий звездный флот не защитят тебя от моего гнева.

–В отличие от тебя “старик”, я слово держу и долги возвращаю! Кстати о долгах, я вычту их в полном объёме вместе с накопившимися процентами из твоего вознаграждения, – Гэф всерьез разобиделся на слова Нэша. – Можешь оставаться у меня в гостях сколько захочешь. На твоем месте я бы сейчас залег на дно и поменьше гонял по дорогам на “Десото”, о котором все утро, не переставая трещат на полицейской волне, местные стражи порядка. Даже твое имя называли. Как неаккуратно сработано Нэш, такого безрассудство я от тебя не ожидал. Так, минутку. – Гэф встрепенулся и стал быстро листать электронные директории. – Только что поступили сведения, что на орбите замечен крейсер ударного класса. Это небезызвестная тебе “Аризона”.

Нэша словно током поразило: – Этого не может быть! Он не мог проследить за нами!

–Значит, каким-то образом проследил. Ты куда? Здесь он тебя никогда не найдет!

Гэф с тяжким вздохом направился за взволнованным наемником, на ходу доставая из кармана электронный ключ. Без него кабина не двинется с места, а держать здесь этого беспокойного человека помимо его воли никто не собирался.

–Что ты задумал Нэш? – поинтересовался Гэф, активируя лифт.

–Какой же я дурак, что сразу не узнал шаттл Новака, когда он приземлялся в Центральном парке. Если он наткнется на Стима, то вытащить, потом юнца из лап командора будет проблематично. Мне срочно нужно собрать своих членов экипажа. Возможно, потребуется твой корабль. Сможешь одолжить на время? Разумеется, если разобью или испорчу, можешь вычесть его стоимость в двойном размере из моего вознаграждения.

–Я помогу тебе, но с тобой отправятся двое моих помощников имеющих лицензии пилотов. Корабли беллатрианцев тебе еще не приходилось пилотировать. Они сложны в управлении.

Нэш ничего на это не сказал, будучи целиком занятый лихорадочными размышлениями о том, как бы незаметнее всего выскользнуть из сжимающего капкана. Молча захлопнув дверь машины перед носом беллатрианца, что есть силы, вдавил педаль газа. Нэш так спешил к Центральному парку, что по дороге нарушил почти все правила движения, что не осталось незамеченным для стражей порядка. Но когда они собрались его догнать, что бы оштрафовать, Нэш легко от них оторвался, оставив далеко позади. Вызвав Квору и Кайдена, коротко описал ситуацию и назначил всем точку сбора – у офиса компании “Дайнерис”, рядом с мемориальным комплексом посвященного Архунскому восстанию. Сейчас это было самое безопасное место, учитывая, как компания “Дайнерис” ненавидела и презирала Альянс.

Стиму удалось проследить за группой адептов почти до арочного выхода из парка, когда неожиданно ему на плечо опустилась тяжелая рука, невольно заставив вздрогнуть и резко обернутся. С недоумением посмотрев на высокого человека в черном скафандре, который позволил себе подобную вольность, Стим почувствовал, как душа медленно уходит в пятки. Ему приветливо улыбался Джон Новак, облаченный в черный боевой скафандр. Командор был среднего роста статный мужчина, с коротко стриженой по военной моде головой, обладатель подтянутой, мускулистой фигуры, как и у всех офицеров космофлота, не привыкших вести праздный образ жизни. Одна часть его лица была немного обезображена тонкими длинными шрамами поперек щеки, которые не похоже, чтобы тяготили его. Позади него стояли солдаты, примерно человек десять, все с короткими импульсными автоматами, а у некоторых за спинами виднелись короткие обрубки плазмоганов, какими пользовались наемники Нэша на Аркадии.

–Куда-то торопишься паренек? – Новак убрал руку, сделав жест своим людям.

Солдаты рассредоточились, вежливо но, настойчиво заставив любвеобильную парочку ируланцев освободить для командора место у поющего фонтана. Подведя юношу, у которого ноги подгибались от страха к лавочке, подтолкнул к ней. Немного поспешно, присел рядом:

–Ты здесь один или с друзьями? – видя явное нежелание соларианца отвечать на вопрос, командор вернул на лицо контрольную улыбку. – Я всего лишь хотел поблагодарить твоего капитана за прекрасно проделанную работу. Так неожиданно встретить тебя здесь…

–Хотите сказать, что не ждали этой встречи? Трудно поверить. – Стим пытливо посмотрел в лицо командора. – Капитан погиб и Вам это известно, а теперь если позволите, я пойду, а то у меня еще слишком много дел. – Собираясь встать, Стим невольно сжался от страха, когда двое солдат преградили дорогу, вынуждая снова сесть. Новак покачал головой.

–Послушай, ты умный парень и тебя не проведешь, я это заметил еще при нашей первой встрече. К чему все это отговорки? Мне точно известно, что твой капитан жив и я здесь не ради тебя, Кворы или Кайдена. Я прилетел в такую даль только ради капитана Нэша. Он мне очень нужен, но совсем не для того что бы его арестовывать или наказать за его выходку.

–Ничем не могу помочь. Он геройски погиб…

–Пожалуйста, не нужно морочит мне голову, а заодно унижать себя враньем, – в голосе командора зазвучал металл. – Датчики на вашем шаттле сообщили нам обратное.

–А даже если и так! Кэп был мертв! Иногда совсем не обязательно говорить всю правду…

–Мальчик, но это ужасная ложь, от которой Иисус плачет! Мне так же известно о твоей, необычной особенности. Я про твою уникальную способность регенерировать с поразительной скоростью. Мне стало это известно из общения с некоторыми членами “Левиафана”, которые выразили желание сотрудничать со мной. С них сняты все обвинения и ныне они пребывают на службе Альянса. Они честно отринули путь пиратства, решив сделать себе карьеру на космофлоте. Что до твоих друзей, они меня не волнуют. Мне нужен Нэш. Послушай…

–Это Вы меня послушайте, – Стим насупился, ощутив волну жаркого гнева. – Капитана Нэша здесь нет, а с Кворы и Кайдена Вы сами сняли все обвинения и отпустили. Нам больше не о чем разговаривать. Я не совершал никаких преступлений, что бы меня задерживать!

На лице Новака появилось искреннее разочарование:

–Очень жаль, что у нас не получился диалог. Ты мне нравишься Стим и не только своей любознательностью, но еще и смелостью. Моим разведчикам удалось обнаружить информацию о твоей расе. Это может показаться необычным или даже фантастичным, но познания в области памяти атомов, могут дать порой необычный результат. Исходя из скудных сведений, нашим аналитикам удалось вычислить несколько возможных звездных систем, где может находиться твоя родная планета. Ты еще желаешь туда вернуться? Я могу помочь.

–Зачем мне Соликс, если там не осталось ничего что мне дорого? – юноша опустил голову, вновь ощущая тоску и оторванность от Ковчега. – То, что мне нужно, вам не вернуть. Эта потеря никак не связана с местоположением моей планеты или желанием туда попасть. Кроме того, насколько я узнал людей, Вы захотите что-то получить от меня взамен. Я прав?

–Возможно. Это честный обмен – информацию за информацию.

–Если Вы скажите, что именно хотите от капитана Нэша, я передам ему.

Новак с улыбкой посмотрел на юношу и внезапно поднялся с лавочки:

–Не желаешь прогуляться? Так сказать, составить мне компанию?

–Мне бы не хотелось.

–Я настаиваю. Пойдем, угощу тебя клубничным мороженным. Ты не знаешь что такое мороженное и клубника? Тогда тебя ждет приятный сюрприз. Это очень вкусное лакомство.

Кивнув одному из солдат, командор посторонился. Стима взяли под руки и хоть и вежливо, но настойчиво повели в ту сторону, где приземлился шаттл с Аризоны.

–Мои друзья найдут меня!

–Надеюсь. А пока извини малыш, у меня еще дела, но вскоре я присоединюсь к тебе и мы закончим разговор. Не сочти за грубость. Потом ты мне еще спасибо за это скажешь.

Заметив немой укор во взоре юноши, Новак ощутил укол вины, но лишь на секунду. На фоне тревожных событий в галактике, его мало волновали чувства детей. Жалость совсем неуместна, когда на кону миллионы жизней и не его вина что соларианец стал частью жестокого противостояния двух могучих сил. Однажды этот мальчик и сам поймет, что значит выполнять неприятные для себя вещи по воле долга ради мира во всем мире.

–Нам продолжать поиски? – глухо спросил подошедший солдат.

–Только менее заметно. – Чуть подумав, Новак добавил. – Нэш сам явиться в гости, но следует немного подстраховаться, на случай если жадность возьмёт верх над долгом.

Уже собираясь уходить, командор внезапно остановился и медленно обернулся. Его внимание привлекла группа людей в весьма характерных боевых скафандрах. Они кучковались у массивного гранитного монумента в честь Архунского восстания. Одна женщина и двое мужчин. Знакомая троица. Таких не спутаешь ни с кем другим.

–“Не иначе на ловца и зверь бежит” – подумал командор, и на его губах заиграла улыбка.

Сделав стоящим рядом с ним солдатам оставаться на местах, Новак смело направился к наемникам, незаметно включив кинетическую защиту скафандра. Его приближение заметила Квора и тут же предупредила Нэша толкнув того локтем в бок. Капитан не сразу сообразил, в чем дело, но когда до него дошло, с яростным напором направился навстречу.

Командор остановился в десяти шагах от них, демонстративно положив руку на пистолет:

–Я безумно рад твоему чудесному воскрешению Николай, без божьей помощи здесь явно не обошлось. Давай не будем усугублять наши и без того непростые отношения, а сразу настроимся на рабочий тон. Не трать время поиски на своего юного друга – он как раз отправился ко мне в гости. Мой личный повар приготовит для него отличное фруктовое мороженое.

–Это уже переходит все границы! – прохрипел Нэш, чье лицо даже побагровело от ярости. – Если с ним что-то случится, то ты покойник! Теперь детей в заложники берешь?

–Не нужно угроз. С ним все будет в полном порядке, чего нельзя будет сказать о тебе, если я узнаю, что ты продал или потерял, сам знаешь что. Что бы ты не прихватил со станции, оно мне нужно. Здесь и сейчас. Времени почти не остается. Объединенные флоты рахнидов направляются к Земле и прибудут туда через несколько дней. Ты даже не представляешь, что тогда начнется.

–И что с того? – с вызовом спросил Квора. – Это проблема Альянса, а не наша!

–Ошибаетесь. Это наша общая проблема. Если рахниды расправятся с нами, они постепенно уничтожат все остальные человеческие колонии, невзирая на их политические взгляды и убеждения. Им плевать, какие ценности для вас важны. Ваше человеческое происхождение станет вам приговором. Это война на полное уничтожение и мы не имеем права ее проиграть. Пришла пора объединиться перед лицом общей угрозы. Ради этого я здесь и сейчас прошу у вас троих помощи от лица объединённого командования Альянса. Я не прошу участвовать в войне, она и так рано или поздно докатится до Бездны Шрайка, и тогда вы уже не отвертитесь. Все что я прошу так это вернуть мне сведения, которые спасут человеческий род от уничтожения.

Нэш скрестил руки на груди, презрительно смотря сверху вниз на командора:

–Мы были полноправными партнерами и сражались на одной стороне, а ты поступил не по-мужски, присвоив всю добычу себе. Тебе было глубоко плевать, когда я потерял корабль, а потом подыхал от когтей мерзкой твари. Спасибочки, конечно, что хоть мальчишку, Квору и Кайдена отпустил с миром, не пытаясь навешать на них надуманных преступлений. Хоть здесь поступил правильно. Но теперь мы квиты и ничем не обязаны ни тебе, ни твоему Альянсу.

–Ты закончил?

Новак все обвинения в свой адрес выслушал с ледяным спокойствием, лишь изредка поглядывая на ручной хронометр. Когда Нэш выдохся и замолчал, сделал быстрый жест рукой. Мгновенно из зарослей парка появились солдаты тяжелой пехоты Альянса, нацелив на троих наемников ручные дезинтеграторы. Даже одного залпа из этих чудовищных излучателей частиц вполне достаточно, что бы за секунду разрядить кинетические щиты и превратить в поджарок.

–Не хочу с тобой спорить, да и нет на это времени. Во многом ты прав, только в отличие от вашей неразлучной троицы, я думаю обо всей человеческой семье, а не только об одной жалкой космической станции не желающей жить по закону. Когда начнется кровавая мясорубка, она коснется и вас. Поглядим, как долго просуществуют ваши идеалы. Не будет такого места, где можно будет отсидеться тихой сапой. Рано или поздно даже вам – наемникам – придется сделать выбор, на чьей стороне сражаться. Надеюсь, вы выберете сторону братьев по крови.

–Считаешь, у тебя все козыри в рукаве? – Нэш с недоброй усмешкой направился к командору, не обращая внимания на направленное оружие. – Готов рискнуть уничтожением так необходимых тебе данных, нацеливая на меня свои грозные игрушки? Ты упустил одну мелочь.

–И какую именно? – Новак хоть и держался уверенно, почувствовал подвох.

–Мы никогда не ходим поодиночке.

Среди живых изгородей началось движение и словно из воздуха появились нанятые Кайденом головорезы-веганцы, вооруженные до зубов. Надо отдать должное Новаку, он ничуть не утратил присутствия духа и если и удивился, то не подал виду.

–Посмотри наверх, Нэш. Я знал, что ты обязательно выкинешь что-то в этом роде.

Нэш поднял взгляд и непроизвольно выругался. В воздухе висело около десятка шаттлов, целясь из высокоскоростных автоматических пушек. За одну минуту из них вылетит столько зарядов, что хватит разнести на кусочки целый батальон и полгорода в придачу. Появившиеся из-за угла военного мемориала скучающие патрульные компании “Дайнерис”, травящие друг другу пошлые анекдоты, застыли в изумлении на месте. Быстро оценив обстановку, они поспешно ретировались, не желая встревать между группой людей и веганцев.

Постепенно напряжение нарастало, грозя вылиться в банальную уголовщину. Стараясь разрядить обстановку, вперед вышла Квора, успокаивающе подняла руки.

–Давайте не будем бряцать оружием, большие мальчики, а трезво оценим ситуацию. Если начнется пальба, всем мало не покажется. Предлагаю решить все миром.

–Золотые слова, мисс Квора. Я одобряю подобное предложение и целиком поддерживаю, – напряженно сказал командор и первым опустил оружие. – Вы знаете, что мне надо и без этого я не уйду. Придется вам прогуляться со мной на Аризону.

–А если откажемся? – быстро спросила Квора, с тревогой наблюдая за Нэшем.

–В таком случае… нам придется обыскивать трупы.

–Командор, срочный доклад… – к группе подбежал солдат и протянул электронный планшет.

–Не сейчас. – Отмахнулся Новак, лишь краем глаза прочитав донесение.

–А не слишком ли ты самоуверен? Думаешь, я всюду таскаю с собой то, что ты ищешь? – Нэшу вдруг сделалось неудержимо весело, и он вновь принялся острить. – Боюсь, когда все закончится, обыскивать будет нечего. С трупа не спросишь. Предлагаю альтернативный вариант решения. Ты возвращаешь Стима, а мы за это не станем тебя убивать. Выгодный обмен.

–Вы меня совсем не поняли. Стима никто не похищал и не держит против его воли в заложниках, более того я предоставил ему временную защиту и убежище на правах гостя, а не арестованного. Для арестованных у нас зарезервированы менее комфортабельные апартаменты. Моя разведка доложила, что вы пытаетесь нанять звездолет, что бы убраться с этой планеты и это очень разумно, потому что рахниды тоже пронюхали о вашем местоположении и уже направляются сюда. В их распоряжении полноценная ударная группировка из сотни боевых кораблей разных классов. Флагманом является небезызвестный тебе линейный крейсер “Предвестник”, который, если не изменяет мне память, намял бока объединённому флоту Нексуса в последней войне. Это будет бойня, а не сражение. Я даже пытаться не буду противостоять им силами одного своего корабля. Еще не приведи бог угодите в плен.

Нэш сузил глаза, стараясь понять по лицу Новака, врет тот или говорит правду:

–Продолжай. Мне вдруг стало интересно.

–У нас не так много времени, потому буду взывать к твоей алчности, а не совести. Шпионы Туле и Рамитеп, работающие на рахнидов наводнили Технопарк. Возможно, им уже удалось выйти на твой скрытый контакт, которому ты так опрометчиво доверил на хранение свое сокровище. – Видя по лицу Нэша, что угодил не в бровь, а в глаз, Новак продолжил. – Я знаю об этом, потому что поступил бы точно так же. Не таскать же всюду с собой эту вещь.

Нэш уже собрался грубо послать командора, когда откуда-то издалека стал нарастать громовой вой сирен противовоздушной обороны города. Ее ни с чем нельзя было спутать. Это было крайне необычно, если не сказать странно. В последний раз эти звуки предупреждали о приближении кусков огромного астероида, которые удалось уничтожить еще на подлете.

–Что это? Тревога? – со всех сторон раздались удивленные восклицания наемников.

На соседних высотках из куполообразных крыш выдвинулись длинноствольные зенитные пушки противокосмической обороны. С жутким грохотом, от которого стыла в жилах кровь, орудия одновременно открыли пальбу в безоблачное вечернее небо. К ним присоединились мобильные ракетные пусковые установки и тяжелые самоходные орудия на гусеничном шасси, установленные в городе у каждого крупного перекрестка. Всякое движение в городе было остановлено. Толпы зевак поспешно устремились к ближайшим бомбоубежищам, даже особо не задаваясь вопросом, что стало причиной всей этой суматохи.

–У нас мало времени Нэш. Так ты с нами или как обычно сам по себе? Решай, только учти, что я сейчас единственный кто может тебе помочь выбраться отсюда. Если это те, о ком я подумал, скоро планета окажется в жесткой блокаде.

Покосившись на Квору и Кайдена, Нэш вздохнул. Опять ему приходилось в одиночку принимать непростые решения.

–Значит так старик, это обойдется твоему Альянсу в сто миллиардов единиц сола и торг тут неуместен. Ну что, по рукам?

–Хорошо. – Не мешкая согласился Новак, захлопывая щиток на шлеме. – Ты получишь свой сол, когда мы доберемся до Аризоны. Запрыгивай вместе со своими головорезами в шаттлы и показывай дорогу. Мы еще можем успеть добраться до твоего тайника раньше тараканов.

Шаттлы по приказу командора приземлились на зеленые лужайки, приветливо распахнув люки. Под рев автоматических зенитных пушек и вой взлетающих ракет, наемники вбегали по пандусам внутрь, занимая места плечом к плечу с солдатами Альянса. Кое-как разместившись у турели микроволнового излучателя, Нэш указал пилоту в сторону квартала Файя.

–Лети к району беллатрианцев.

–А ты хитрец, – Новак ухмыльнулся. – Решил припрятать у своих дружков с Беллатри?

–Помолчи. Самый крупный павильон современных систем защиты. Только разговаривать с ним буду я, а ты командор будешь молчать как рыба в звуконепроницаемом аквариуме.

–Как скажешь, – подозрительно охотно согласился Новак. – Только ты мог догадаться спрятать столь ценную вещь среди жалких торговцев ширпотребом.

Огибая по широкой дуге необъятных размеров цилиндрическое здание компании “Вооружение Сигурда”, пассажиры шаттлов стали свидетелями первых и последних успехов зенитных расчетов города. В небе среди черных и алых разрывов сначала появились десятки дымных хвостов, в которых угадывались куски обшивки уничтоженных кораблей, а следом за ними из космоса прилетели ответные залпы из плазменных и рельсотронных орудий. Отсутствие крепкой централизованной власти на планете сыграло со всеми злую шутку. Никто не желал мериться силой с рахнидами в космическом сражении, предпочитая пассивную оборонительную тактику под защитой силового купола. Это позволило вражескому флоту относительно легко закрепиться вблизи планеты и, прикрываясь астероидами начать планомерный обстрел города. Силовое поле не могло долго противостоять плазменным зарядам и снарядам с антиматерией. То в одном месте, то в другом купол давал сбой, и вот уже половину города затянуло едким черным дымом пожаров. Пока обе стороны ограничивались малыми ударами. Никто не знал, когда начнется полномасштабная интервенция с высадкой десанта и захватом плацдарма. Вояки из местных за исключением разрозненных групп наемников были обескуражены. При первом обстреле все кинулись из города словно крысы, бегущие с тонущего корабля.

–Приземляйся! – приказал Нэш пилоту, пытаясь разглядеть сквозь дым лежащие на зеленой траве неподвижные фигурки беллатрианцев. – Кажется, мы опоздали.

Шаттл резко устремился к земле, хищно водя стволами орудий по сторонам.

Едва опоры коснулись бетона посадочной площадки, Нэш первым выпрыгнул из проема и склонился над почерневшей от копоти фигурой беллатрианца из личной охраны Гэфа. Двое других незадачливых секьюрити были незнакомы, но скорее всего тоже охранники, судя по оливковой форменной одежде. Не так давно здесь прошел нешуточный бой. Повсюду были видны следы перестрелки из энергетического оружия и до сих пор дымящиеся воронки от гранат. Стены и потолок выставочного павильона светились дырами, плитка под ногами растрескалась и превратилась в груду обугленных осколков, противно хрустящих под ногами.

–Только не это, – бормотал Нэш, подбегая к еще одной фигуре скрючившейся у лифта, замаскированного под обычную колонну. Это был Гэф и к счастью еще живой, во всяком случае, пульс прощупывался, а дыхание было ровным. Никогда еще Нэшу не приходилось видеть столь жуткие ожоги, покрывающие девяносто процентов кожного покрова тела.

–Держись старина! Я у твоего палача печень выну, когда доберусь до него! Командор, прикажи своим людям притащить сюда аптечку, а еще лучше помоги перенести его в шаттл.

–Это твой друг? – с холодным любопытством спросил Новак. – Выглядит неважно. Погрузите раненого в медицинский отсек и поместите в реабилитационную капсулу.

Двое фельдшеров тут же кинулись исполнять его приказ.

Осматривая помещение, Новак поднял с пола обрывок обугленной одежды, где виднелся фрагмент черной свастики. Все было понятно без слов. Не так давно на это место напали адепты Рамитеп или приспешники Туле, что уже не столь важно. Они безжалостно подавили сопротивление охраны, а потом так же внезапно отступили, унеся с собой своих убитых и раненых. Вопрос лишь в том, получили ли они то, зачем сюда явились или нет?

Нэш достал из кобуры диатомизатор и снял с предохранителя. Нажал скрытую кнопку на боку колонны. Часть орнамента ушла в стену и через минуту колонна с едва слышным шорохом распахнула створки. В лифт могли поместиться всего пять человек за раз, так что в кабину зашли только Нэш, Квора, Новак и двое его солдат. Кайден остался с наемниками, получив от капитана недвусмысленный приказ – раздобыть несколько комплектов брони М9. Гэфу они без надобности, но не пропадать же добру зазря. Мародерство не считалось в среде наемников чем-то постыдным, поэтому, глядя на Кайдена, веганские наемники последовали его примеру, бродя по комнатам в поисках трофеев. Оставшиеся солдаты Альянса презрительно наблюдали за их занятием, не вмешиваясь, но и не одобряя.

В бункере Гэфа практически ничего не изменилось, за исключением отсутствующего массива информации. Надежда что ею не успели завладеть адепты, быстро рассеялась, стоило бегло просмотреть оставшиеся записи с камер наблюдения. Захватчики на пяти шаттлах появились внезапно и захватили всех врасплох. Гэфа они подстрелили почти сразу, а его охрану расстреляли в ходе боя. Но что самое ужасное – предводителем у нападавших был Лос Ригери, с которым Нэш так славно провернул дельце с фазированной плазмой. Лос был в сопровождении пятерых членов Рамитеп и одного адепта Туле высокого ранга. Судя по поведению последнего, адепт Туле был в отряде главным, так как его приказы все беспрекословно выполняли, включая Лоса. Именно он пытал Гэфа нейрозамыкателем, после чего выстрелил в него пять раз подряд. Все это время Лос стоял в стороне и гнусно ухмылялся, наблюдая за пытками беллатрианца.

Стиснув кулак, капитан что есть силы, ударил им о край сенсорного стола. Короткая вспышка, сноп искр и болезненные уколы электричества несколько охладили его ярость, но не успокоили. Мысль что его так ловко провели и обманули, не давала покоя. “Коммивояжер” не только украл его собственность, но и участвовал в пытках его друга. Последнее особенно бесило Нэша. За это он Лосу страшно отомстит, когда встретит в следующий раз, а пока нужно прояснить еще один вопрос – успел Гэф скопировать данные и отправить к себе на родину или нет. Новак не мешал, когда Нэш встав у главной консоли, попробовал ею управлять. На экране то и дело появлялась надпись о вводе авторизованного пароля, которого он не знал. Тогда в дело вступили спецы Новака, которые за пару минут взломали защиту и скопировали информацию.

–Хорошая работа. – Скупо похвалил их Новак и развернулся, что бы уйти.

–Подожди, – опомнившись, быстро окликнул Нэш. – Наша договоренность еще в силе?

–Разумеется. Твой друг успел отправить данные на свою родину, а значит еще не все потеряно. У нас будет дубликат, даже если оригинал потерян. Это осложнит нам жизнь, но я настроен оптимистично. Что касается тебя и твоей команды, у меня есть для вас ответственное поручение. Тебе еще нужен боевой корабль, который бы ничем не уступал твоему прежнему?

–Конечно, а что, у тебя есть запасной? – Нэш криво улыбнулся.

–О твоей службе поговорим позже, – видя, что Нэш собирается возмутиться от столь наглого намека, Новак поднял ладонь, призывая к спокойствию. – Я тебе все расскажу на борту Аризоны. Мы возвращаемся на борт. Гамма Капелла падет и окажется под властью рахни в ближайшие двадцать четыре часа. Тут без вариантов. Пойдем, твой юнга скучает без вас.

–У нас есть еще одно неоконченное дельце, – вмешалась Квора, многозначительно переглянувшись с Нэшем. – Нам жизненно необходимо захватить с собой еще одного важного пассажира, который может Вас немного шокировать, командор. Вы не против?

–Хм, всего лишь одного? Кто же этот таинственный незнакомец?

–О! Она Вам понравится. – Квора переглянувшись с Нэшем, внезапно рассмеялась.

К тому моменту как шаттлы покинули воздушное пространство Технопарка, высоко в небе среди туч появились пока еще плохо видимые силуэты транспортных кораблей рахнидов. Они были похожи на огромных осьминогов с вытянутыми вдоль туловища щупальцами. Их носовые дефлекторы в сгущающихся сумерках ярко флюоресцировали мертвенно бледными огнями. Мощные электромагнитные поля создавали и легко удерживали в воздухе миллионы тонн металла и композитных материалов, из которых были сделаны космические корабли Р’льех. Все основные точки обороны Технопарка были подавлены или уничтожены, а оставшиеся не представляли для титанических звездолетов угрозы. Пока еще не захлопнулась мышеловка, население спешно пыталось покинуть Технопарк на всех видах транспорта. Некоторым звездолетам даже удавалось взлететь, не угодив под удары стремительных как молния, штурмовиков рахнидов. На фоне алого заката, из центра города поднимался черный столб дыма похожий формой на огромный крест, подсвеченный снизу огнем многочисленных пожаров. Все дороги были забиты грузовыми и легковыми карами. Снующие в толпе люди из компании “Дайнерис” уже не пытались навести порядок, а вместе со всеми спасали свои жизни.

–С твоим другом все будет хорошо, – сообщил хорошую новость Новак, после короткого разговора с корабельным врачом на “Аризоне”. – У него серьезные раны, но здоровья хоть отбавляй. Выкарабкается. Теперь поподробней, куда мы направляемся и что за важная птица, ради которой мы рискуем навсегда остаться на этой планете.

Нэш хотел было съязвить в ответ, но лишь скривил лицо от невыносимой боли. Час назад его все чаще стали беспокоить необъяснимые приступы схваткообразной боли в районе сердца. Квора тоже жаловалась на небольшие колющие боли, но у нее пока все было относительно нормально в отличие от Нэша. Не иначе подходило отведенное королевой время и вскоре им предстоит умереть в мучениях? Грех было не воспользоваться удобным случаем. Пришлось уговорить командора вызвать грузовой шаттл. Новак настоял на том что бы и его захватили с собой на свидание с этой таинственной королевой Рэндал. По воздуху путь занял не больше получаса, тогда как на машине они проделали этот путь почти за шесть часов. На эту часть планеты давно опустилась непроглядная тьма, которую не могли развеять даже обе луны, заслоняемые облаками. Накрапывал мелкий, моросящий дождь, неся с собой прохладу после пыльного, знойного дня. В грузовом трюме переругивались веганцы, которым было плевать на вторжение рахни, а цель миссии волновала не больше чем прыщ, выдавленный месяц назад.

Квора по дороге коротко рассказала командору о встрече с королевой рептоидов, а так же об их совместной договоренности и последующих злоключениях. На ее удивление рассказ не произвел на командора ровным счетом никакого эффекта, навеяв лишь скуку и тоску.

–Вы могли пройти диагностику на моем корабле. Наши врачи самые квалифицированные специалисты в галактике и уж антидот от укуса насекомовидных смогли бы на раз-два синтезировать из молекул яда, циркулирующие в вашей кровеносной системе. Но раз вы считаете, себя людьми чести и не можете нарушить данного слова, я помогу, чем смогу. У меня будет только одно условие за услугу – мы высадим королеву лишь на той планете, которую я укажу. Договорились? Только проблем с земными колонистами мне недоставало.

–Да ради бога! Забирай её, она нам и даром не сплющилась! – Нэш с кряхтением попробовал выпрямить спину, но вновь со стоном согнулся в кресле. – Фрелл, за что это наказание? Мне не было так хреново даже когда отвратительный Двуликий располосовал меня почти надвое. Кстати о птичках, с тех пор как мы покинули то странное место, нам ничего не известно о станции Бескрайних. О чем удалось договориться с искусственным интеллектом по имени Архитектор?

–Ни о чем. – На лице Новака появилось раздражение. – Он не желает вступать ни с людьми, ни с кем бы то ни было еще, ни в какие диалоги. Командование приказало повременить с новыми контактами. Сейчас есть дела куда важнее. Эта древняя станция не будет помогать людям в войнах и тем более не станет выбирать, чью сторону принять, считая это уделом недалеких и отсталых существ. Наша первая и надеюсь, не последняя попытка закончилась безрезультатно. Нам дали предельно лаконический совет – не мешать работе Великого плана и не интересоваться вещами, в которых мы ничего не смыслим. Якобы это приведет к скверным и далеко идущим последствиям для всех живущих на этом свете существ. Я отвел флот, но организовал форпост на случай появления рахнидов. Лично я эти меры считаю излишними – станция Мальгуса сама способна позаботится о собственной безопасности. Если уж ее защиту не может пробить даже высокоэнергетический поток частиц джета из сердца квазара, то чего говорить про рахнидов?

–Вот значит как, обстоят дела. Все наши жертвы были напрасными? – проворчал Кайден.

Новак посмотрев в его сторону, медленно покачал головой:

–Я так не думаю. Вспомни, что бы произошло, если бы рахниды завладели станцией, захватив над ней полный контроль? Последствия были бы катастрофические. На Земле некоторые политики считают станцию безобидным анахронизмом чудесным образом, дожившим до наших дней, а я с ними не соглашусь. Технологии и знания, которые были применены для ее постройки уже сами по себе мощное оружие. Я ни на секунду не сомневаюсь, что Матриархи с Шаб-Ниггурата будут продолжать попытки попасть на станцию. Мы не должны этого допустить.

–А разве сейчас ситуация лучше? Мы потеряли важные данные. По сути, отдали врагу.

–Нет, – категорически не согласился с ним Новак. – У нас будет копия и этого вполне достаточно. Мало обладать информацией, нужно ее суметь декодировать, чтобы применить. Если это возможно, на это потребуется время и технические ресурсы. Рахни сделали большую ошибку начав войну до того как научились пользоваться информацией Бескрайних. Если они ее не смогут быстро декодировать, она им уже не поможет. Альянс рассчитывает закончить войну в самое ближайшее время с помощью серии атак на важные объекты инфраструктуры врага.

–У нас будет копия лишь в том случае, если с тобой захотят сотрудничать беллатрианцы, считающие Альянс с его политикой расширения не меньшей угрозой, чем рахни. Они ни с кем не будут делиться, хотя бы из принципа и ради укрепления личного оборонительного потенциала.

–Поживем – увидим. Иногда так случается, что перед лицом общей беды забываются старые распри и обиды. Я говорю не о рахни, а о куда более могущественных силах.

–И что же это за силы? – выдавил Нэш, морщась при каждом слове. – Даэдре?

–Для начала решим твою проблему с королевой. Тебе нет нужды лезть в нору самому, мы и сами способны ее отыскать. Не переживай, мы не тронем твою коронарную особу. Переговоры моя стихия. Я всегда помню, что насилие – последнее средство дилетанта.

–И почему ты стал командором флота, а не долбанным послом мира, если ты такой добрый?

–Ты можешь сколько угодно иронизировать, но должен же кто-то заниматься грязной работой, сдерживая пиратскую вольницу. Только избавь меня от баек про честь и гордость наемника. Ты не можешь отрицать, что половина вашего брата обычный преступный сброд, стервятники и паразиты. Патрулируя Бездну Шрайка, я такого насмотрелся, что у любого нормального человека волосы встанут дыбом. Иногда даже деяния рахнидов не вызывают во мне столько отвращения как “подвиги” твоих дружбанов из милой компашки вольных капитанов. Вы словно раковая опухоль расползлись по всем окраинным мирам. Наводнили планеты со слабым правительством наркотиками и работорговлей. Ваша вольная жизнь многих прельщает, но там где исчезает закон и порядок, на смену всегда приходят хаос и анархия. В этот момент приходит горькое понимание, но уже становится слишком поздно. Многие меня ненавидят за мои убеждения, считая фанатичным законником и совершенно напрасно, потому что я всего лишь вычищаю мусор, с которым если не бороться быстро заполнит урну и перевалится через ее край.

Нэш возмущенно засопел, но усилием воли от комментариев воздержался. До конца пути он не проронил ни слова, не отпуская из своей руки хрупкую ладонь Кворы. Иногда они подолгу смотрели друг на друга, словно боясь потерять. Новак не мешал им, внимательно слушая по рации последние новости. Высадка рахни продолжалась по всей планете и не похоже, что они собирались отсюда уходить в ближайшее время. Все говорило об обратном – о долговременном пребывании и укреплении обороны. Еще сутки рахниды будут заняты подавлением разрозненных очагов сопротивления, а потом покинуть планету людям станет проблематично. “Аризона” не сможет вечно скрываться в ледяных кольцах планеты. Рано или поздно ее обнаружат и постараются уничтожить.

–Всем пристегнуться и вплоть до самого приземления не покидать своего место. – Глухо сказал по общей связи пилот шаттла, начиная маневр снижения и захода на посадку.

Кругом громоздились массивные остовы железобетонных строений, скрывались заросшие густой растительностью глубокие полости в земле и отсутствие надежной площадки для посадки. Помня горький опыт собственного неудачного приземления, Нэш настоятельно рекомендовал не испытывать удачу на хрупких посадочных платформах.

Пилот долго выискивал подходящее место, пока не решился приземлить шаттл прямо на жидкую рощу. Деревья словно спички с хрустом сминались, а потревоженные реактивной струей ветки и листья поднялись высоко в воздух. Спустившись по пандусу на топкую заболоченную землю, люди и веганцы разбились на три группы. Новак с помощью сверхчувствительного феромонового сканера выяснил место гнездования рептоидов, после чего возглавил первый из трех отрядов охотников. Под поверхностью земли скрывался большой и пугающий лабиринт из пещер, глубоких тоннелей и давно пришедшей в упадок ветхой дренажной системы старого города. Наемники в двух других отрядах выбрали себе направления, основываясь на показаниях сканеров. Выйдя каждый на свою позицию отряды стали одновременно сжимать кольцо вокруг предположительного места нахождения королевы Рэндал. Этот маневр не остался незамеченным для обитателей пещер. Под землей помимо рептоидов, обитало много разнообразных животных и насекомых. Одни были опасны, другие предпочитали ретироваться при появлении людей. Самых настойчивых и агрессивных убивали на месте, не подпуская слишком близко. За отрядом Новака тянулся длинный след из сожженных тушек животных, решивших полакомиться человечиной.

С трудом шагая впереди отряда, Нэш подозрительно прислушивался к любым шорохом и шумам, глядя на окружающий мир сквозь прибор инфракрасного видения. Любые тепловые маркеры животных ярко светились, так что прогулка обещала стать не самой сложной. В эфир регулярно выходили бойцы из двух других отрядов, сообщающих обо всех происшествиях. Вот сейчас группа Новака наткнулась на следы старой кладки, но сами рептоиды как сквозь землю провалились. Свежие следы вели глубоко в подземные катакомбы, все дальше уводя от выхода. Вскоре группе Кайдена улыбнулась удача – они обнаружил основное гнездо, а значит и королева должна быть где-то поблизости. Сомнительно, что она далеко уйдет от своих драгоценных яиц. По дороге им стали встречаться заплесневелые обглоданные скелеты дикарей-муори недельной давности и совсем уж старые кости гуманоидов, чей вид сейчас уже не определить без генетического анализа. Грубые каменные стены центральной залы стали более ровные и гладкие, потолок покрыт толстым слоем мха, фосфоресцирующим зеленоватым свечением. Под ногами чавкала знакомая по предыдущему визиту неопределенная органика, курящаяся белесым паром испарений. В этом месте было заметно жарче и влажнее чем в других.

–Мы на месте. – Устало сказал в эфир Нэш. – Джон, двигайся к нашему маркеру. Возможно, нам понадобится твоя помощь. Здесь становится небезопасно.

–Понял. Уже иду. – Рация тихо щелкнула и отключилась.

–Гляди сюда. Мы здесь не первые гости! – Квора подсветила фонарем себе под ноги, высветив в грязи треугольный след с восемью глубокими выемками заполненные слизью. Это был след рахни, тут ошибки быть не могло. Нэш махнул рукой идущим следом за ним наемникам, давая понять, чтобы они рассредоточились. И все-таки они чуть не прозевали удачный момент, когда выйдя в пещеру основного гнезда рептоидов, буквально нос к носу столкнулись с дюжиной вооруженных рахнидов. Не раздумывая ни секунды, Нэш практически в упор выстрелил в ближайшего врага из дробовика с разрывными зарядами, откинув того на несколько метров назад. Со всех сторон ударили чуть запоздавшие выстрелы солдат Новака, вбежавших в пещеру с противоположенной стороны. За несколько секунд очереди скосили больше половину рахни, буквально разворотив в клочья их биомеханические скафандры похожие текстурой на черный хитин насекомых. Помимо рахнидов, внутри пещеры лоснилось в свете прожекторов могучее стальное тело бурильной машины, какие обычно использовали для прокладки тоннелей. Внутри раскрытого грузового трюма находилась парализованная королева Рэндал, смотрящая на все происходящее сквозь призму одурманенного ядами сознания. С оглушительным ревом, веганские наемники в последней мощной атаке опрокинули оборону рахнидов и буквально втоптали их в грязь широкими как у слона ногами. Огрызаясь из коротких излучателей, рахни дрались с обреченным ожесточением. Ни одна известная цивилизация в галактике не брала представителей Р’льех в плен, предпочитая уничтожать без всякой жалости. Однако командор Новак удивил всех, решив сделать небольшое исключение, пленив языка для последующего допроса с пристрастием. Сбив на землю выжившего в бою раненого офицера, он приказал доставить его на борт шаттла живым и невредимым.

–Нужно выяснить, что они собирались делать с последней королевой рептоидов, – туманно объяснил он Нэшу, который в глубине души посчитал это признаком слабости. – Мы вытрясем из него признание, а заодно узнаем, для чего они вторглись в пределы Гамма Капеллы.

–Главное мы нашли королеву! – усталая, но довольная исходом битвы Квора указала стволом импульсного автомата на огромную кучу в дальней части пещеры. – Там одни лишь трупы. Наверняка, прежде чем захватить королеву, рахни истребили все ее потомство, решившее защищать свою мать. Рептоиды сражались ожесточенно, но в конечном итоге все погибли. Да и что они могли сделать против излучателей и гранат? Нам повезло, что мы застигли рахнидов врасплох. Еще полчаса бесплотных блужданий по пещерам и мы бы навсегда упустили добычу. Как мы ее вытащим на поверхность? Она весит целую тонну!

–Это, как раз не вопрос. – Нэш медленно направился к бурильной машине, недвусмысленно потирая руки. Новак какое-то время молча смотрел ему вслед, прежде чем направился следом.

–Интересная идея. Может и сработать, если Нэш не утащит нас за собой в могилу.

Кабина оказалась тесной, так что помимо Нэша уверенно взявшегося за рычаги управления, все предпочли остаться в грузовом отсеке. Мать Рэндал стала постепенно приходит в себя и проявлять признаки волнения. Все кто не поместился в буровой машине, отправились следом за ней по уже проделанному тоннелю. С хрустом породы и грохотом камнепадов, узкое стальное тело с работающим буром проделало путь до поверхности меньше чем за час.

–Где ты научился управлять этой штукой? – с плохо скрытым восторгом спросила Квора.

Нэш с самодовольствием подкрутил усы:

–На Х57, где подрабатывал в свое время оператором “Носорога”. Он похож на эту машину, только значительно больше и мощнее. Работать пришлось на весьма крепком металлическом астероиде, изначально располагавшегося в точке Лагранжа, позади газового гиганта Полифея. В связи с бурным развитием Терра-Новы потребовался новый орбитальный порт. Из-за недостатка средств было решено очистить астероид Х57 изнутри, а на средства от добытых материалов отделать внутреннее жилое пространство. При помощи реактивных двигателей астероид удалось переместить с орбиты Полифея на орбиту Терра-Новы, где он крутится до сих пор.

–Я не знал об этом эпизоде твоей биографии! – с интересом отозвался Новак.

–Приятель, тебе еще многое не известно из моей биографии, так что жди сюрпризов.

Наблюдавшие из зарослей дикари муори, бросились бежать без оглядки, когда земля неожиданно вспучилась и разверзлась, выпуская на свет божий, диковинную машину с бешено вертящимся буром. Изгибаясь и ловко маневрируя меж остроконечных остовов зданий, стальная змея медленно ползла по земле, оставляя за собой четкий и глубокий след. Следом за ней выбрались из дыры в земле остальные наемники, покрытые красной глиной.

–Поторопитесь. На локаторе быстролетящие цели. – Предупредил по общей связи пилот.

–Истребители! – Нэш быстро заглушил реактор и распахнул грузовой люк. – Все наружу!

Что бы перетащить огромную тушу королевы Рэндал на шаттл пришлось повозиться. Кайден первым догадался обвязать ее поперек туловища антигравитационными поплавками и дела пошли на лад. Заталкивая мать Рэндал в грузовой отсек, веганцы даже взмокли от усилий.

–Чудовище на борту. Всем занять свои места! – и показывая пример Новак первым вбежал по пандусу, пробираясь через раскинутые узловатые лапы королевы. Внезапно на его плечо опустилась одна из них, удерживая на месте. От неожиданности у Новака перехватило дыхание.

–Что вы со мной сделали? Почему я не могу пошевелиться? – взорвался в голове Джона полное ненависти шипение. – Немедленно отпустите или клянусь, я убью вас!

Новак поморщился, но ответил: – Спокойно! Мы не причиним тебе вреда. Мы всего лишь спасаем Ваше драгоценное величие от ваших дальних родственников! Немедленно отпустите меня или мы все погибнем! – Не без труда освободившись из лапы матери Рэндал, тут же обратился к Нэшу: – Успокой свою протеже, а то она стала чересчур нервной.

С тихим стуком люк шаттла закрылся. Вибрация переросла в нарастающий рев двигателей. Преследуемый сразу тремя истребителями, шаттл принялся совершать маневры уклонения, по ходу активно отстреливаясь из стационарных орудий. За истребителем тут же потянулся черный хвост дыма. Он резко взмыл вверх и ушел в облака, а вот второму истребителю повезло куда меньше – мощные цикличные пушки шаттла разрядили его кинетические щиты и отстрелили хвостовой стабилизатор. Истребитель, утратив управление, врезался в скалу, после чего разлетелся на тысячи горящих обломков упавших в джунгли. Третий истребитель не стал испытывать судьбу. Он намеренно отстал, а потом и вовсе растворился среди низких туч.

Нэш приблизился к матери Рэндал. Превозмогая телесную боль, с трудом обхватил ее насекомовидную морду обеими руками и приблизил к своему лицу:

–Итак, свою часть сделки я выполнил, пора тебе выполнить свою.

Королева целую минуту лежала неподвижно, прежде чем ее огромное тело задергалось и затряслось в конвульсиях смеха, а горло издало серию булькающих хрипов.

–Капитан! Я была права, люди наивны как дети. Давно меня так никто не веселил.

–Что тут смешного? – осторожно спросил Нэш, ощутив поднимающуюся в душе волну гнева и раздражения: – Я что похож на клоуна? Делай нам с Кворой укол противоядия! Живо!

–По правде сказать, я и не надеялась на ваше возвращение.

–Что значит, не “надеялась”? А как же ядовитый укус и наша договоренность?

–Вы обо мне слишком плохого мнения. Неужели я стану подвергать опасности человека, который спас меня от смерти во времена Архунского восстания? Нет, это не так.

К лицу Нэша прилила горячая волна крови. Еще немного и он задушит эту мерзкую тварь.

–А как же твой укус? Я с каждым часом чувствую себя все хуже. Квора ощущает то же.

–Капитан, поймите, наконец, ни Вам, ни Вашей самке не грозит гибель. Я давно лишилась способности, воспроизводить яд. Примерно с тех самых пор как меня пленили и отправили на рудник. Хочу вас уверить, что укол жалом не причинит вашему здоровью никакого вреда. Еще пару дней вам обоим будет очень скверно и неуютно, но это вскоре пройдет. Вы поправитесь. В целом вам сильно повезло – в прежние времена от моего укуса не существовало противоядия…

–Повезло? – Нэш медленно распрямил спину, а его рука непроизвольно легла на рукоять лучемета. Усилием воли он сдержал секундный порыв, загнав раздражение глубоко в душу. – Значит, нам повезло? Ах, ты ж коварная креветка… да я тебя… мы…

Сражаясь с неудержимым соблазном пристрелить королеву, отвернулся, сжав кулаки. Протиснувшись в каюту, Квора с надеждой посмотрела на него и первым делом спросила:

–Так мы получим противоядие или нет?

–Нет никакого противоядия, и никогда не было. – Нэш сердито закусил губу. – Нас ловко провели. Все это время мы как идиоты, бегали с высунутыми языками, искали способ решить эту проблему, а на самом деле никакой проблемы и не было! Я вот тут подумал… у нас проблема с грузоподноемностью шаттла. Верно? Может избавиться прямо сейчас от лишнего балласта, скинув ненужного пассажира за борт? Что скажешь Кво?

–Исключено! Теперь королева Рэндал под защитой Альянса! – командор, безучастно слушавший все это время в стороне, внезапно решил вмешаться. – У нас был уговор. Я помогаю спасти мать Рэндал, а взамен сам решаю, где ее высадить.

–Да, был такой уговор. – Нехотя признал Нэш. – Прими добрый совет. Выброси ее в открытый космос, где она не сможет заразить весь мир своими отвратительными личинками. С меня хватит! Я уже устал от вранья, интриг и хочу выпить! Кво, присоединишься ко мне?

–Нет, – девушка отрицательно мотнула головой. – Лучше еще немного побуду здесь и пообщаюсь с королевой. Я рада, что все прояснилось и мы в безопасности. Я бы хотела рассердиться на ее обман, но мы выполнили договор и наша честь чиста! Тебе не на что пенять.

Нэш пробурчал что-то мало разборчивое и с видом оскорбленного достоинства вышел из каюты. Его не столько рассердило возмутительное вранье королевы, сколько собственная доверчивость и малодушие. Вот и верь после этого галактам.

Огибая массивные ледяные глыбы, шаттл снизил скорость. Несколько раз его чуткие приборы улавливали сканирующие лучи. Было непросто контролировать такое обширное поле из разнообразного планетарного мусора. Сама “Аризона” скрывалась в глубоком разломе самого большого обломка диаметром не меньше ста километров. Как только шаттл приблизился на достаточно близкое расстояние, звездолет приветливо распахнул грузовой порт, высветив проем яркими огнями десятков прожекторов. На взлетной палубе крейсера, царило необычное оживление. Группы инженеров в оранжевых комбинезонах направлялись к шаттлу, для технического осмотра и диагностики. На случай появления рахнидов, с крейсера готовились взлететь шесть пар истребителей.

Королева Рэндал, еще не до конца придя в себя от шокового воздействия парализатора, попробовала подняться с пола, но у нее ничего из этого не вышло. Ее конечности еще были слишком слабы для подобного подвига. Тогда солдаты, снова активировав антигравитационные устройства, прикрепленные к телу королевы, стали аккуратно вытаскивать ее из шаттла наружу. Нэш скрестив руки на груди, со скрытым злорадством наблюдал за этой процедурой.

–Располагайтесь и чувствуйте себя, как дома! – сказал Новак, обращаясь к группе наемников. – Теперь вы на территории земного Альянса. Не забывайте про правила, с которыми вас ознакомит лейтенант. Впрочем, это не значит, что мы не можем отпраздновать наше возвращение. Через час ужин, а сейчас вам покажут ваши каюты. Любые вопросы и пожелания адресуйте лейтенанту Коулу Вильямсу – моему помощнику.

Командор вызвал адъютанта и дал ему строгий наказ:

–Лейтенант, выделите нашим гостям каюты. Проследите, что бы все остались довольны.

–Каюты только для людей или для веганских наемников тоже?

–Я сказал всем. Подозреваю, что они новый экипаж капитана Нэша.

–Нас наняли на службу, но мы не являемся экипажем Нэша, – немного дерзко заявил предводитель “Кровавых лун”, покрытый шрамами гигант веганец с электронным глазом похожим на выпуклую линзу. – Удобства нас не волнуют. Будем рады отработать свой билет до любой цивилизованной планеты. Хочу от себя и моих воинов поблагодарить за спасение. Если бы не Вы командор, скорее всего мы бы сдохли в неравной схватке с рахни.

С презрением смотря вслед веганским наемникам, Нэш придержал Кайдена и отвел в сторону, где можно было поговорить без лишних свидетелей:

–Ты раздобыл то, о чем я тебя просил?

–Четыре комплекта М9. Все в грузовом контейнере.

–Молодец, Кай! Я не сомневался, что тебе это удастся. Мы отправляемся на опасное задание. Дополнительная защита никогда не помешает.

Довольно потирая руки, Нэш отправился следом за адъютантом командора. Настала пора вкусить заслуженного отдыха и узнать насколько Новак может быть гостеприимным, а заодно проведать Гэфа в лазарете внутри регенерационной капсулы. Беллатрианец пришел в себя и был в сознании, но общаться с людьми Новака отказывался. Медицина Альянса была одной из самых эффективных и передовых в галактике, отчего земные солдаты шли в бой, с такой самоотверженной решительностью зная, что в случае чего их соберут даже из кусочков.

Каюты оказались хорошие: просторные и удобные, без ненужных деталей интерьера, но снабженные вещами первой необходимости вроде санузла и душевой кабинки. Последнее особенно радовало – неслыханная роскошь, учитывая, что корабль был военный, где все удобства сведены к минимуму. Например, на Левиафане было всего три санузла и две ванные комнаты на всю команду. Отдельных двух и трех местных кают, не считая каюты капитана, не было вовсе. Все было подчинено исключительной экономии места, которое использовалось строго по назначению – для хранения припасов и дополнительных ячеек с энергией. Кораблям Альянса подобная жесткая экономия свободного места была ни к чему – их базы технического обеспечения были разбросаны почти по всем известным планетам более чем в сорока тысячах звездных системах. На ужин командор так же не поскупился. На столе были представлены блюда как земной кухни, так и разнообразные инопланетные. Из выпивки на столе находился десятилетней выдержки стейч известной марсианской марки “Андора” и даже пара узких графинов дорогой терранской водки “Млечный путь”. На фоне разворачивающейся жесткой антиалкогольной компании инициированной правительством Земли наличие спиртных напитков на столе боевого командора Альянса о многом говорило.

–Жаль, что мы всегда встречаемся при подобных обстоятельствах. – Новак разлил стейч по стаканам гостей, а сам пригубил из бокала минеральную воду. Он презирал спиртное.

Нэш молча отсалютовал бокалом стейча и одним махом опрокинул в себя. Остальные гости, среди которых был и сонный Стим Таггарт, предпочитали меньше говорить и больше есть. Квора старалась поглощать пищу неспешно и изысканно, и ей это почти удавалось, но рядом чавкал вечно голодный Кайден, который сводил на нет, все попытки выглядеть изящно. Стим стыдливо молчал, помня о том, как его легко захватили в плен, зато воспоминания ничуть не мешали ему активно налегать на мороженый десерт и фруктовый сок, которые пришлись ему по душе.

–Я выскажу мнение всех присутствующих и надеюсь, не слишком нарушу общепринятый протокол хорошего поведения за столом, если поинтересуюсь, что Вы намерены с нами делать Джон? – громко спросил Нэш, решив начать разговор с главного. – Наемники народ грубый и прямолинейный, так что не обессудьте отсутствию выдержке и терпения. Терпение вообще не моя сильная черта. Вы не против честного ответа на честный вопрос?

–Отнюдь, целиком и полностью поддерживаю вашу инициативу, капитан.

Новак промокнув губы салфеткой. Встал из-за стола. Подойдя к стене, нажал сенсор, превратив всю ее поверхность в один большой экран. Взял со стола лазерную указку.

–Поначалу я хотел сдать вас властям Земли… – видя, как заметно напряглись сидящие за столом люди, а кое-кто даже закашлялся, подавившись выпивкой, неожиданно расплылся в хитрой улыбке. – К счастью для вас, я довольно быстро передумал. На фоне происходящих в галактике событий это будет слишком расточительно по отношению к ценным кадрам. Если серьезно, вы все будете полезны, даже лишившись своего грозного корабля, который так долго раздражал правительство Земли. Капитан Нэш, Вы пользуетесь огромным влиянием на Нексусе. К Вашим словам прислушиваются даже те, кто Вас на дух не переносит. Если однажды Вы выступите с инициативой вынести какой-либо важный вопрос на всеобщее голосование, никто не откажется участвовать. Субкомандер Квора Сорана сильна в технической части, старпом Кайден Аленков превосходно справляется с пикантными заданиями. Даже юный Стим Таггарт полон героической решимости быть со всеми на равных. Тебе есть, кем гордится Нэш, так что в чем-то я тебе завидую. Будь у меня такие бравые бойцы, мне бы никогда не потребовалась твоя помощь.

–Если с лестью покончено, тогда ближе к делу. – Нэш отодвинул в сторону пустую тарелку и сытно рыгнул. – Я пока не услышал ничего заслуживающее внимания.

–Речь пойдет о вашем будущем корабле. – Заметив заметное оживление в глазах многих присутствующих, Новак принялся возиться с сенсорной панелью экрана, нарочито медленно вводя электронные данные. – Нам неслыханно везет. Я уже связался с консулом беллатрианцев Румисом Сераном на Земле и договорился о возвращении Альянсу похищенных сведений Бескрайних, отправленных на Беллатри твоим другом Гэфом Ризо. Мы с консулом Сераном пришли к единому мнению. Не в интересах беллатрианцев передавать секреты третьим лицам вроде ненавистных Матриархов, особенно после столь вероломного нападения на Зету Ретикулу, под протекторатом Беллатри. Появилась замечательная возможность укрепить сотрудничество между двумя нашими фракциями и это само по себе дорого стоит. Беллатрианцы готовы забыть кое-какие претензии взамен передачи незначительного количества спорных звездных систем из числа недавно открытых. Правительство Земли твердо намерено пойти им навстречу.

–Все это прекрасно Джон, но что насчет нас? Если бы речь шла о Бездне Шрайка…

–Бездна Шрайка один из спорных квадрантов который мы обещали беллатрианцам. – Перебил Новак. – Теперь они ваша головная боль, так как станции “Нексус-6” предстоит с ними уживаться, а не с нами. Поздравляю! Вы добились того к чему так маниакально стремились. Альянс больше не будет претендовать на ваши территории. Теперь, что касается обещанной оплаты за информацию Бескрайних. Здесь все намного сложнее, – заметив нахмуренные брови Нэша, командор успокаивающе поднял руку. – Не переживай, никто не отказывается от взятых на себя обязательств, просто предлагается альтернативный способ оплаты.

–Нас это не интересует! – тут же стал заводиться Нэш. – Гони деньги на бочку Джонни и не пытайся меня убедить, что у твоего правительства дыра в кармане. Я человек простой – принимаю к оплате только сол.

Изображение на экране сменилось звездным небом. Новак ткнул пальцем в сенсор, и звезда мгновенно увеличилась до голубого карлика, демонстрируя единственную ледяную планету с тонкими, как нити кольцами и белыми спиралями облаков.

–Прежде чем категорически отказываться от щедрого предложения позволь мне закончить. Аралак – маленькая, никчемная каменистая планета, прячущаяся в ослепительном сиянии звезды Дюрак. Иногда она восполняет собственную атмосферу, захватывая газы, выталкиваемые солнечным ветром Дюрака, но постепенно лишается ее и все повторяется вновь. Через всю планету тянется цепь кратеров, которые могут быть результатом столкновения с метеоритным облаком. Идеальное место, где можно спрятать все что угодно. Около ста тысяч лет назад здесь прошла целая череда сражений между двумя народами: тойчанами и инусами. Оба народа хотели колонизировать Аралак, но никто не хотел уступать. В сражениях обе стороны потеряли тысячи кораблей. Многие были затянуты в гравитационный колодец. Радиоактивное содержимое двигателей оказалось на планете, что привело к выбросу изотопов в атмосферу. Те представители животного и растительного мира, что пережили экологическую катастрофу, в большинстве своем выработали экстрасенсорные способности. Когда планета попала в поле зрения последователей Единого и стала активно колонизироваться, никто не знал что задумали святоши. Они построили в кратерах свои монастыри, после чего долгие столетия вели затворнический образ жизни, почти не контактируя с внешними мирами. Ныне духовенство активно принимает в свои ряды новых членов братства креста, не забывая бесплатно использовать их труд на рудниках, где добывают нейтрониум и сидерит. Аралак и есть цель нашего визита. Хочу сразу предостеречь относительно этих так называемых духовных братьев, что бы у вас не возникло обманчивых иллюзий, будто мы отправляемся на увеселительную прогулку. В прежние времена это была строго охраняемая и полностью закрытая для посещений планета. Имперцы ревностно хранили свои секреты, располагая важные военные исследовательские объекты в подобной глуши, пряча от любопытных глаз. Со времен Имперского правления и до наших дней на Аралаке мало что изменилось. Сейчас Аралак неофициально не более чем полигон для испытаний, проводимых независимыми фармакологическими компаниями. Что именно они испытывают, мы не знаем.

–Вы так и не соизволили объяснить Джон, за каким дьяволом мы там забыли? – напомнила Квора. – Насколько я слышала про эту планету, она вне юрисдикции каких-либо правительств и придерживается жесткого нейтралитета по отношению к Альянсу. Р’льех давно могли легко прибрать ее к рукам, но по какой-то причине всячески избегают. Торговые корабли туда почти не летают. Кроме храмовых комплексов иных поселений официально не зарегистрировано. Для меня вообще новость, что с ними сотрудничают инопланетные компании.

–Это не афишируется. Сотрудничество сплошь неофициальное.

Новак неспешно вернулся к столу и налил себе еще воды, нервируя всех присутствующих своей медлительностью. Сделав неспешный глоток, он по-настоящему удивил всех своим следующим заявлением:

–Наши разведчики считают, что на планете находится “Королева Солнца”.

В каюте наступила гнетущая тишина. Люди удивленно переглянулись.

–Легендарный “Проект 912” или я что-то не так понял? – осторожно уточнил Нэш.

–Все верно, я даже спрашивать тебя не стану, откуда тебе о нем стало известно. Хотя, погоди, ты ведь известный расхититель дедрических захоронений, но и обычными не гнушаешься. Наемники рыскают по всему космосу, в поисках чем-бы поживиться. Наверняка вы что-то слышали об этом святом Граале любого уважающего себя черного археолога.

–Но как Вам это удалось? – переспросила Квора, не обратив внимания на насмешливый взгляд командора. – Все считали ее потерянной, и вдруг она объявляется именно сейчас, когда в ней так нуждаются? Я не верю в такие совпадения. Может, Ваши сведения ошибочны или Вы специально морочите нам голову пустыми обещаниями, вовлекая в очередную авантюру?

Новак неопределенно пожав плечами, откинулся на спинку кресла, наслаждаясь произведенным эффектом на своих гостей:

–Зачем мне вас обманывать? Полетим туда и выясним правду на месте, для этого я и пригласил вашу команду к себе на борт. Мы пересечем Рубикон неизвестности и отправимся в Одиссею. Кто из вас способен устоять перед таким искушением? Любой соискатель даже косвенно замешанный в поисках будет навсегда увековечен в истории, потому что “Королева Солнца” и есть история. Ничего подобного люди больше не создавали и никогда не создадут.

С усмешкой наблюдая за устроившими бурную дискуссию наемниками, Новак внимательно слушал, не мешая им переварить услышанную информацию. Расчёт оказался верный – новость целиком и полностью захватила умы присутствующих. Настроение в каюте вмиг изменилось и обстановка заметно разрядилась. Один лишь Стим не понимал всеобщей радости.

–Кто такая Королева Солнца? – шепотом спросил он у Кворы, украдкой толкнув ее локтем. – Квора, ты должна мне рассказать, чем вызвано столь бурное оживление за столом. О ком речь?

–Не о ком, а о чем, – субкомандер сердито тряхнула локонами, словно отгоняя наваждение. – Это самый знаменитый в галактике ударный флагманский корабль Империи класса дредноут. Порой одного его появления на поле боя было достаточно, чтобы предрешить исход любого сражения. Он один заменял собой целый звездный флот и ни разу не проиграл, ни единого сражения. Император возлагал на него огромные надежды, считая непобедимым. Оружие этого монстра было такой потрясающей мощности, что было способно уничтожить целую планету. После развала Империи, корабль бесследно исчез, породив множество слухов. Одни считали его уничтоженным, другие навеки канувшим в черной дыре. Корабль искали все и всюду, на протяжении столетий пока он не превратился в миф.

–Он настолько могучий, что сможет справиться даже с флотом рахни? – удивился Стим.

–Очень надеюсь. Хотим мы того или нет, вступить в войну на стороне Земли нам придется и лучше к тому времени быть во всеоружии.

–А почему на стороне Земли? Может лучше договорится с рахнидами?

Квора скривила губы и в недоумении покосилась на соларианца:

–Ты парень умный, но иногда способен шокировать даже меня. Никто не станет по доброй воле договариваться о чем-либо с рахнидами. Всем известно как люто они ненавидят людей.

–А позвольте спросить Джон, с какой целью Альянс разыскивает это древнее ископаемое? – громко спросил Кайден. – Ведь обладание технологическим чудовищем еще не гарант победы в бою с Матриархами. Даже если мы сможем его отыскать, он достанется Альянсу.

–Вы меня плохо слушали друг мой, – Новак указал стаканом на Нэша. – Я обещал вашему капитану новый корабль в счет оплаты за предоставленную информацию. Королева стоит много больше того, что Нэш запросил. Достойная компенсация? Я никогда не мелочусь в таких делах.

Слова командора застигли всех присутствующих врасплох, в буквальном смысле вызвав шок и временный паралич. Нэш и представить себе не мог, что однажды хотя бы мимолетно прикоснётся к многовековой тайне. Ответ красноречивее слов читался на его лице, но больше всего в глупой улыбке и отрешенном взгляде смотрящим в пустоту, какой обычно появлялся в моменты, когда на горизонте начинал маячить сумасшедший куш. Квора слишком хорошо знала это выражение, чтобы понять, что с этой минуты Нэш стал бессловесным рабом Новака, пока тот и дальше будет держать его на крепком ремешке обещания.

ГЛАВА 3

БЕЗУМЦЫ АРАЛАКА

Туманность Вуаль Персея. Планета Иншассар. Новая столица рахнидов.

Основной религией рахнидов является религиозное течение ша’арис, что в переводе означает "все сущее является неотъемлемой частью единого квантового поля". Смерть всего лишь слияние духовной энергии с единым сознанием космоса. Шаристы не верят в реинкарнацию, но считают, что энергия духа, слившаяся с сознанием Вселенной, непременно однажды возродиться в другой оболочке. Учение ша’арис прибрело популярность после того, как рахниды оставили родную планету, и нашли косвенные свидетельства существования Создателя всего сущего. Рахниды в процессе эволюции развили у своего вида сильную регенеративную способность. Лечение у них происходит не быстрее, чем у людей, но они способны достигать солидного возраста в тысячу лет и больше, с чем связана проблема перенаселенности в их мирах. В массе своей рахни однополые существа, но они не асексуальны. У них, как и у других инсектов рождаются матки или как их принято называть – Матриархи, обладающие способностью передачи потомству два набора хромосом. Второй набор насильственно заимствуется у партнера, во время процесса, называемого поглощением. В процессе генетического изымания ДНК Матриархи рахнидов адаптируют свою нервную систему, под жертву, получая и отправляя электрические импульсы через чувствительные волокна кожи. Их жертвой может стать не только рахнид, но и любой представитель другой расы, вида и пола. В результате процесса поглощения, происходит заимствование части генетического кода, который идет на улучшение всего дальнейшего потомства. Долгая жизнь Матриархов развила в них "созерцательное" отношения к проблемам. Встречаясь в космосе с незнакомой расой или новой проблемой, Матриархи предпочитают не спешить и сразу не предпринимать незамедлительных действий, а вместо этого долгое время наблюдают со стороны, не вмешиваясь в события. Матриархов не волнует, что какие-то их решения оправдаются лишь через десятки лет, а то и сотни. Решения Матриархов иногда выглядят странными, но их мудрость становится очевидной, когда тщательно продуманные планы реализуются с удивительной точностью. В межзвездной политике такой подход выливается в подозрительность и осторожность. Рахниды инстинктивно ищут любые способы поддержания своего политического, экономического и военного влияния за счет других рас, используя их слабости и противоречия. С незапамятных времен рахниды добивались влияния над другими расами путем тотального доминирования, благодаря своему экстраординарному интеллектуальному и техническому превосходству. Из всех клятв, существующих в их законодательстве, наибольшей популярностью пользуется Клятва Причастности. Эта клятва, требует от рядовых членов рахнийского сообщества беспрекословного повиновения. Таким образом, с рождения каждый рахнид готов безоговорочно жертвовать собственной жизнью во имя Матриархов, взявших на себя ответственность за развитие всей цивилизации Р’льех. Иначе дело обстояло с союзниками и покоренными расами. Лишь страх удерживал их от высказываний недовольства и восстаний против власти Матриархов.

Неуловимыми агентами рахнийской разведки стали в основном выходцы из различных религиозных конфессий, которые тайно объединены в террористическое тайное сообщество под названием Группа Особого Реагирования или сокращенно ГОР. Агенты организации работали полностью независимыми отрядами, безропотно выполняя любые задания Матриархов, даже такие как террористические операции для устрашения прямых и потенциальных врагов, операции по ликвидации и саботажу, разведка и многое другое. ГОР осуществляет упреждающие мероприятия до того, как они станут для Империи угрозой. В системах, граничащих с Бездной Шрайка, где царят беззаконие и хаос, постоянно действуют около трех тысяч глубоко законспирированных групп под прикрытием, которые успешно сеют вражду между звездными фракциями. Некоторые журналисты не раз отмечали неожиданные смерти известных политиков и оппозиционеров, представляющих угрозу для рахнидов. Агенты ГОР готовы на все, лишь бы исполнить задание. Их не смутит ни смерть невинных, ни уничтожение своего отряда. Во многом схожие с легендарными кванторами, но в отличие от оных преданные слуги Матриархов несут всему живому лишь смерть и разрушения. Несколько боевых соединений ГОР при поддержке двух космических флотилий были направлены в звездные системы Гамма Капелла и Аттический Траверс. Агенты постоянно проверяют все сообщения относительно активизации людей вблизи границ Вуали Персея, пытающихся вернуть важные сведения. Если Альянс сможет завладеть информацией, исход будущей войны станет непредсказуем. Требовались срочные и решительные шаги. Задача приобрела приоритетное значение и находилась на особом контроле.

Зловеще шелестя шестью парами лап, по мраморному коридору медленно передвигалось высотой под три метра, согбенное существо в сопровождении подобострастного рахнида.

–Из достоверных источников мы получили тревожную информацию. Люди смогли завладеть информацией старой расы. Это очень некстати, накануне крупного наступления.

–Но это невозможно, госпожа! Только у нас оригинал!

Матриарх Ва’ала Размышляющая, раздраженно обратила взор всех своих светящихся во тьме глаз на высокопоставленного рахнида облаченного в алые одеяния со сложным рисунком.

–Значит, у них появилась копия. Это усложняет, но не отменяет наши планы. Достопочтимый Ксс’ан, Совет возлагает на Вас большие надежды. Не подведите и не разочаруйте их ожиданий. Вы отчасти реабилитированы за блестящую операцию у квазара, но Вы не смогли предотвратить утечку информации. Вам предстоит еще раз доказать свою преданность, сея смуты и недоверие среди союзников Альянса. Все ресурсы ГОР в Вашем полном распоряжении. Люди не должны объединиться с беллатрианцами и сообща выступить против нас. Во всяком случае, в ближайшем будущем. Пусть мы и заполучили артефакт Бескрайних, это произошло с непозволительным запозданием, из-за чего первоначальный план Совета под угрозой срыва. Для дешифровки и адаптации к существующим производственным мощностям требуется время, которого у нас нет. Не надо считать, что Совет пытается намеренно преуменьшить Ваши достижения и доверить изначально невыполнимую миссию, просто нам не нравиться когда высокие исполнители, не следуя четким указаниям, допускают ошибки. Эти промахи дорого нам обходятся.

–Я справлюсь с этим заданием или с радостью распрощаюсь со своей жизнью! – Ксс’ан униженно склонил голову. – Воля Совета священна для меня. Будут ли особые указания о сроках выполнения? Как поступить с наименее надежными слугами из числа Рамитеп и Туле? Они проявляют признаки неповиновения и бунтарства, в особенности после смерти ландмагистра Каморана. Я разработал план как эффективнее всего использовать их в последнем деле, после чего раз и навсегда устранить. ГОР был нам всегда надежной опорой, но с недавних пор доверие к ним подорвано. Агенты Альянса просочились в их ряды и спокойно действуют прямо у нас под боком, вербуя агентов из числа некогда рьяных исполнителей. Это мы не можем терпеть!

–Вы правы, исполнители проходные пешки и доставляют в последнее время одни неприятности и разочарования. Действуйте, как сочтете нужным. – Ва’ала, неспешно приблизилась к Ксс’ану, который медленно опустился перед ней на колени и склонил голову.

–Благословляю верного слугу и храброго воина на великие подвиги во имя славы нашей расы! Империя нуждается в преданных слугах. Ее судьба в Ваших руках.

Проведя трехпалой ладонью с изящными когтями по голове рахнида, что у Матриархов считалось высшим проявлением благожелательности и симпатии, Матриарх подошла к огромному окну, за которым открывался смазанный толщей океана вид на далекие огни Кшанса – второго по величине подводного города Иншассара.

–Наше могущество и влияние растут с каждым годом. Мощности Шаб-Ниггурата, Иншассара и других промышленных колоний способны удовлетворить любые нужды как военные, так и гражданские. Проблема в том, что даже с нашими силами нам не выстоять против объединенной коалиции. На кону все, чем мы владеем и даже собственное наследие. Ошибки быть не должно. Не подведите меня или наказание будет ужасным. Сделайте все правильно и Ваши гены станут частью наследия, а Вы получите статус Верховного главнокомандующего Иншассара. Докладывайте обо всем каждый день и не стесняйтесь использовать резервы, если потребуется, но при этом помните, что они не безграничны. Вам окажут любую посильную помощь как на территории Империи так и в звездных системах, подвластных влиянию Матриархов. Наши вооруженные силы сильны как никогда, полностью переукомплектованы и готовы к битве, чего нельзя сказать о людях Альянса. Их войска в процессе реформирования, а космофлот пребывает вдали от дома, охраняя множество ключевых звездных систем. Им потребуется много времени для сбора и организации боеспособной армии. Мы воспользуемся удачным стечением обстоятельств и не упустим момента, а когда придет время, решительно завершим многовековой конфликт за право доминировать в этой и других галактиках. Вам отведена в этом особая роль.

–Большая честь, моя госпожа! Я не разочарую ожиданий Совета.

–Разумеется. Иначе и быть не может. А теперь оставьте меня. У меня есть и другие дела. Только прежде чем уйти, помните, нерадивый слуга хуже врага.

Ксс’ан ощущая волнение, поспешил закончить аудиенцию и поскорей вернуться на отданный в его распоряжение флагманский корабль. Почетный эскорт безмолвных гвардейцев Матриархов неотступно сопровождал его по извилистым коридорам, грозно чеканя шаг по гладкому полу. Мрачные залы уступили место просторным и оживленным докам с огромными бассейнами, в которых медленно покачивались на волнах каплевидные подводные аппарата. Понявшись на борт одной из них, Ксс’ан решил первым делом начать с проверки готовности отданного под его начало флота. Дело предстояло ответственное и во многом зависело от второго резервного флота. В связи с тем, что основные ударные соединения людей стягивались к Солнечной системе для обороны Земли, многие внеземные колонии остались без надлежащей защиты, оголив фланги и тыл Альянса. Операция готовилась лучшими стратегами, которые единогласно подтвердили высокую вероятность положительного исхода в случае начала конфликта. Если все пройдет по плану, люди потеряют значительные запасы военных ресурсов и будут вынуждены перейти к пассивной обороне. Но даже это было не главным. Предстоял сокрушительный удар по возможным союзникам людей – беллатрианцам и наемникам. Долгое время ходили упорные слухи, что Альянс пытается заключить с ними военный союз. Из всех возможных претендентов, беллатрианцы больше всего подходят на эту роль, обладая третьим по величине космическим флотом в галактике после рахнидов и людей. Остаются еще разрозненные и немногочисленные банды наемников с координационным центром на “Нексусе-6”, но этот сброд всегда отличался несговорчивым и строптивым нравом и ревностно защищает свою свободу от любых посягательств. Они будут до последнего вздоха защищать мнимую независимость, пока не поймут ошибочность выбранной позиции. Наемников следует навестить в первую очередь, что бы раз и навсегда отбить у них охоту дерзить Матриархам. Совсем ни к чему ожидать пока они ударят в спину, примкнув к Альянсу. Слишком долго эта космическая станция была для рахнидов костью в горле, раздражая одним лишь фактом своего существования.

Скрестив руки на груди, Ксс’ан с мрачным торжеством и нетерпением во взоре наблюдал за бушующей поверхностью океана. Из-под воды медленно и величественно поднимались в небо сотни гигантских веретенообразных туш звездолетов. Молнии бессильно бились об их органические обтекаемые корпуса, собирающие энергию для одного стремительного рывка в подпространство. Водопады воды стекали с их гладких как спина тюленя туш, поднимая в небо тучи брызг. На фоне шторма все происходящее напоминала пробуждение грозных морских великанов. Тысячи более мелких флиттеров и ксилов сновали вокруг титанов, подстраиваясь под каждое их движение. Неудержимая армада укуталась едва видимым мерцанием кинетических щитов. До того как флот вышел на орбиту планеты, Ксс’ан взошел на командный мостик флагманского корабля, откуда собирался осуществлять командование операцией. У него в подчинении много талантливых исполнителей, но он не собирался никого из них выдвигать или выделять, опасаясь, что в будущем их успехи затмят его собственные. В этом плане амбиции Ксс’ана не знали границ, а тщеславие перекрывало здравый смысл. Выбор Матриархов пал на него из-за его феноменальной способности быстро исполнять любые приказы, но в этот раз важна была не быстрота, а умение интуитивно использовать стратегию и тактику, чего Ксс’ану явно не доставало. Возможность использовать в битве шестое чувство была важной чертой любого рахнийского полководца, однако Ксс’ан не считал это чувство приоритетным.

Планета Аралак.

Новак неотрывно смотрел на экран, не сводя взгляда с мрачной на вид ледяной планеты на фоне ярких звезд. Новерианская церковь, без объяснений причины отказалась предоставить разрешение на посадку. Глава духовного Совета Единого на Аралаке достопочтимый аббат Видо Сондерс подтвердил отказ кардинала на посещение системы, которая по его словам являлась независимой колонией закрытой для посещения чужаков и иноверцев.

–Мы не простые гости, а представители Альянса систем, – терпеливо объяснял Новак. – Грядет война, ваша планета вскоре окажется в зоне боевых действий. Мы не собираемся задерживаться здесь больше положенного и мешать вашим таинствам. Это официальный визит…

–Командор, это невозможно! Кардинал ясно дал вам понять! – тут же возмущённо запротестовал Сондерс, мотая всклоченной бородой и пылая фанатичным взором желтых как у тигра глаз. Его нос был похож на ястребиный клюв, а на впалых щеках играл лихорадочный румянец плохо скрытого волнения. Он больше походил на фанатика чем на священнослужителя. – Вы не понимаете, о чем просите, и выбрали для своего визита крайне неудачное время. Через несколько дней начнется великий праздник Причастия, когда молодые послушники получат возможность вступить в братство Ордена и станут полноправными членами нашей скромной общины. Это очень большое событие не только для них, но и для всего аббатства. Зачем смущать умы послушников мирской суетой и сбивать с религиозного настроя? Всюду идут грандиозные приготовления к празднеству, и только вашего появления здесь не хватает для полного “счастья”.

Стоящий за пределами обзора камеры Нэш, с ухмылкой слушал перепалку командора и аббата. Все происходящее его сильно веселило, но в какой-то момент терпение лопнуло.

–Слушай борода и постарайся вникнуть в каждое сказанное мною слово. – Нэш вышел вперед, слегка потеснив Новака в сторону. – Не для того я летел в такую даль что бы слушать всю эту хрень! Аралак позиционирует себя как нейтральная ко всем колония тихих сумасшедших, но тебе меня не провести старина. Я тертый калач и нюхом чую, что здесь что-то не так. Вы известные в галактике химики и как пить дать занимаетесь грязными делишками, выдавая свои махинации за духовные таинства. Знаем мы ваши “таинства”! Небось, балуетесь в попу, со своими послушниками-извращенцами практикуя мужеложство. Мне по большему счету плевать на ваши мерзкие забавы, но существуют в галактике организации, не считая пресловутого общественного мнения, которым эти новости, не слишком придутся по душе. Если будете препятствовать и мешаться у меня под ногами, я посвящу весь остаток своей жизни выведением вас всех на чистую воду, пока общество не растерзает вас на куски. Вам нужны проблемы? Не думаю, поэтому я предлагаю честную сделку – сотрудничество. У командора Новака сердобольное сердце и мягкий характер, а такие подонки и негодяи как я лишены подобных недостатков и мы очень злопамятные. Не советую чересчур близко знакомиться с моим подлым нравом, и будить во мне зверя. Готовьте для шаттла посадочную площадку, пока я сгоряча не взял ваш храмовый комплекс на абордаж. Я начинаю терять терпение!

–Святые угодники, а это еще кто такой?! – заорал аббат, словно подброшенный пружиной вскакивая со стула и прожигая Нэша полным негодования взглядом. – Командор, предупреждаю, держите формат переговоров в рамочках. Никто не смеет нам угрожать и шантажировать, даже если ваш подчиненный невежа и хам, с нами еще так никто не разговаривал!

–Он не мой подчиненный и никогда им ни был. – Командор мысленно усмехался, пока Нэш общался с аббатом, но теперь усилием воли пытался вернуть на лицо серьезную мину.

–Тогда кто он такой, во имя Единого? По какому праву хамит и влезает в наш разговор?

–Знакомьтесь, капитан Нэш с “Нексуса-6”. О нем надеюсь, слышали?

–Тот самый Нэш? – аббат недоверчиво посмотрел на предводителя наемников, пристально изучая его лицо. – Безбожник, космический пират, расхититель гробниц, самый разыскиваемый преступник практикующий вандализм и мародерство? Ну, знаете ли, это уже перебор! С каких пор Альянс сотрудничает с душегубами? Кто будет следующий? Джек Потрошитель?

–Эй, полегче в высказываниях! Все верно, кроме одного – я не пират и никогда им не был! – Нэш опередил командора с ответом, сделав тому жест не вмешиваться. – Если угодно, вольный капитан на службе Альянса. У нас в Бездне Шрайка существует собственный кодекс чести, и мы не преступники, а воины.

–Вы продажные вояки! – Сондерс язвительно рассмеялся. – Вас интересуют только деньги!

–Мы люди чести! С нами нелегко договорится, но договор чтим дороже жизни.

–Наемник, говорящий о чести? Забавно звучит из Ваших уст капитан, только неясно, почему на Вас до сих пор нет кандалов! – Сондерс поджал губы, а потом, немного подумав, неожиданно задал вопрос, который застиг Нэша врасплох. – Вы верующий? Признаете Единого как единственного истинного бога и Спасителя или Вы все же безбожник и язычник?

–Какой бестактный вопрос! Я верю только в себя и мою команду. Я исколесил всю галактику вдоль и поперек, но ни разу во мне не возникало чувства, будто на свете есть одна единственная Высшая сила, которая всем управляет. Я не отрицаю, существование сверхсуществ, древних рас перешедших на иной уровень развития и прочего дерьма, но бога я никогда не встречал и надеюсь никогда не встречу. Признаюсь, мне довелось переселить на тот свет много разных мерзавцев, негодяев и святош, прячущихся под личиной добра. Только бог ни разу не явился ко мне, что бы похвалить или на худой конец покарать. Даже когда пришлось усмирять распоясавшуюся вольницу небезызвестного ландмагистра Клайва Каморана, высшие силы не наказали меня за наглость. Как видите, я до сих пор жив и здравствую.

–Да неужели? Минуточку… Вы говорите про Клайва Каморана? Из Ордена Туле?

–Совершенно верно. Не так давно имел “честь” лицезреть его страшную морду.

–Значит ли это, что Клайв Каморан мертв?

–Именно это я и хотел сказать, – Нэш осекся и с подозрением переспросил. – А что? Он был Вашим родственником? Черт! Как же я мог забыть! Он же ваш конкурент! Ну конечно!

Аббат всплеснул руками и сложил ладони вместе.

–Святые небеса! Никак благую весть принес нам капитан. Это в корне меняет ситуацию. Я просто вынужден дать разрешение вам на посадку. Мне не терпится узнать подробности гибели этого страшного и нечестивого человека. Не смотря на Ваш скверный нрав и дурную славу, мы готовы чествовать Вас как героя! Вы сделали большое дело – избавили мир от проклятого еретика, порочащего и поносящего веру в бога одним лишь фактом своего существования. Кроме того у Вас появился шанс приобщиться к истинной вере и получить прощение за прошлые грехи. Такая возможность не каждому выпадает. Новерианская церковь дарует Вам всепрощение!

Нэш усмехнулся в бороду:

– Я “польщен”, но я исповедуюсь только перед богом, когда мы встретимся. Не раньше!

Аббат быстро принял скорбный и смиренный вид, но глаза его по-прежнему сверкали плохо скрываемым торжеством: – Третья посадочная площадка. Ждем ровно через час и постарайтесь не опаздывать. Вас встретит мой помощник и проводит до гостевой кельи. Только давайте договоримся сразу и без обид. В дела церкви не лезть. Кощунственных высказываний ни себе, ни спутникам не дозволять. На территории храма действует единый для всех закон, о котором мы поговорим чуть позже. Уважайте наши обычаи и образ жизни, и мы поладим. Счастливой посадки на святой земле. Быть может после посещения Храма Расширенного Сознания вы передумаете и искренне поверите в Единого. Ради возможности спасения нескольких заблудших душ мы можем и потерпеть некоторое…кхы… временное неудобство. До скорой встречи.

По экрану побежала сетка помех и изображение исчезло. Все присутствующие в рубке в недоумении переглянулись. Никто не ожидал, что удастся добиться разрешения на посадку так быстро. Командор, рассматривавший в глубине души возможность применения грубой силы, был разочарован, что удалось разрешить проблему мирно. Уж лучше бы монахи продолжали артачиться, тогда бы появилась причина, сломить их упрямство с помощью оружия. У Новака руки чесались сжечь дотла это змеиное гнездо, да пока не находилось уважительной причины.

–Ну и как это понимать? Сначала дешевое фиглярство и угрозы божьей кары, через минуту аббат сменяет гнев на милость и зовет в гости на рюмку чая. Подозрительная забота. – Нэш неспешно раскурил сигару. – Похоже, старик от долгого пребывания здесь двинулся умом.

Новак отрицательно покачал головой: – Не думаю. Ты этих людей просто плохо знаешь.

–Ты так считаешь? Ну, так и чего мы ждем? Давай с ними познакомимся!

–Нам необходимо провести последние приготовления. – Новак вывел на экран информера изображение планеты. – Поскольку магнитосфера на Аралаке не справляется с защитой от солнечной радиации, нам следует принять особые меры предосторожности. Мощности защитных щитов хватает лишь на несколько минут, потом неизбежен летальный исход. Более того, интенсивность солнечной радиации делает связь с кораблем на орбите невозможной. В случае чего мы не сможем вызвать подкрепление. Мне такой расклад не по нутру, но выбора у нас нет.

Нэш коротко хохотнул, с плохо скрытым презрением покосившись на командора:

–Старина, ты волнуешься из-за кучки крикливых святош? Вот уж чего не ожидал от тебя.

Новак пристально посмотрел на Нэша и нехотя объяснил:

–Если бы ты знал о них хоть половину из того что знаю я, ты бы убрал со своего лица эту мерзкую ухмылку. Когда я служил еще лейтенантом под командованием покойного коммандера Рональда Тейлора, пришел приказ прибыть в это аббатство с инспекцией. Аралак оказался холодным, скалистым и негостеприимным миром. Планета находилась долгое время в частной собственности Новерианской епархии Единого, пока со временем не стала независимым аббатством или точнее анклавом. В те далекие времена Новерианская церковь финансировалась исключительно из фондов двадцати сомнительных компаний, занимавшихся развитием высоких технологий, объединившихся впоследствии в единую корпорацию "Экзо-Гени". Управление корпорацией осуществлялось советом директоров, лоббирующих интересы своих компаний. Инвесторы же осуществляли финансирование и создание специальных корпусов и лабораторий на огороженных и охраняемых участках планеты. Эти постройки потом активно использовались для проведения опасных экспериментов, которые невозможно провести в любом другом месте ввиду их чрезвычайной высокой угрозы. "Экзо-Гени" поспешила объявить о революционном изобретении биопрепарата, способного из обычного человека сделать полноценного сенса. Стоит ли упоминать, что тут же начался бум, так как каждый гражданин хотел обладать этим редким даром, и они его получили. Однако через год произошло событие, перечеркнувшее все успехи в этой области. Большинство из тех, кто мечтал стать сенсом, без всякой видимой причины сошли с ума и устроили в храме резню. Мы как раз прибыли в систему с инспекцией, когда перехватили сигналы бедствия с планеты. Проклятые безумцы перебили охрану и вырвались на свободу из карантинной зоны. Чтобы их остановить пришлось задействовать тяжелое корабельное вооружение. Эти телепаты знали все наши действия наперед, что ставило нас в затруднительное положение. Чтобы мы не замышляли, чтобы не планировали, они знали об этом, а убить их оказалось не проще чем некроморфов. Дьявольские создания, искать их внутри бесконечных коридоров оказалось не проще чем призраков. Перед лицом угрозы они сплотились и выступили против нас. Это был недельный кошмар, который я до сих пор не могу забыть.

Новак подошел к обзорному экрану и принялся изучать изображения мрачных корпусов аббатства расположенных в кратерах закрытых сверху массивными энергетическими сферами. Нэш молча слушал Новака, не спеша с вопросами. Он всеми силами напрягал воображение, пытаясь представить обстановку во время того памятного сражения.

–Когда мы пробились на территорию главной лаборатории, сучьи выродки взорвали защитный купол, открыв доступ солнечной радиации. Шрамы на лице я получил именно в том памятном бою. Они для меня как напоминание о коварстве тех, кто угодил в безвыходное положение. Почти все участники той операции заработали серьезные дозы облучения и многие впоследствии погибли, но вот что любопытно, сенсам в общей суматохе представился отличный шанс сбежать, но они им не воспользовались, вместо этого внезапно прекратили сопротивление и совершили массовый суицид, вылетев наружу через шлюз. Почему они так поступили, я не знаю.

–Не понимаю. Для чего было лишать себя жизни в шаге от полной победы?

–На этот вопрос я и сам ищу ответ.

Нэш покачал головой и покрутил пальцем у виска:

–Чего еще ожидать от безумцев? Я смутно помню тот инцидент, так как о нем тогда не писал только ленивый, но не особо вникал в суть – детали происшествия выглядели неправдоподобно, о многом умалчивалось. Официальная версия – использование бактериологического оружия одной из радикально настроенных группировок религиозных фанатиков. Никто не задумался, почему террористы атаковали именно корпорацию "Экзо-Гени". Мало кому было известно, что данная корпорация заколачивает бабло, спонсируя террористов и фанатиков по всей галактике. Тогда я и решил что, произошла утечка какой-нибудь адской инфекции поразившей самих сотрудников…

–Верная догадка, только не было никакого бактериологического оружия. Это была газетная утка, что бы скрыть масштабы трагедии под видом банальной террористической атаки.

–Сейчас это уже не важно. Никого из прежних работников, наверное, больше нет в живых.

–Это не совсем так. "Экзо-Гени" пару лет назад внезапно возобновили прежние разработки. Они все эти годы, дорабатывали и улучшали свою сыворотку. По данным разведки получение духовного сана теперь возможно лишь после введения этого вещества в кровеносную систему послушника. Все аббаты – выходцы из "Экзо-Гени" и они горячие последователи своей научной теории, заключающейся во власти мозга и использования всех его возможностей над телом. Думаешь, они отказались от идеи создавать сенсов из обычных людей? Как-бы не так! Но горбатого могила исправит. Землю сейчас не очень волнуют эти эксперименты, как бы они не противоречили правилам Альянса. С каждой минутой у меня растет дурное предчувствие как в тот день, когда мы впервые сюда прибыли. У меня на душе скребутся сомнения.

–Если ты решил меня отговорить Джон, то ничего не выйдет! Я полон решимости найти свой корабль и если потребуется, я не моргнув и глазом, разнесу здесь все к чертям собачьим, но найду его! – раздраженно выплюнув сигару, капитан зло затушил ее о свою ладонь. – Последний вопрос. Ты с нами или как? Мне не очень хочется соваться к этим психам в одиночку.

–У меня была идея отсидеться, дав тебе полную свободу действий, однако я вовремя передумал. Встречаемся на взлетной площадке через полчаса. Успеешь надеть свой парадный костюмчик под номером девять? Может быть, и мне один презентуешь?

Нэша удивила подобная осведомленность, но он не подал виду. Он был уверен, что его с Кайденом манипуляции с грузовым контейнером останутся для всех незаметными, при этом забыв, что находится на чужом корабле, где одни шпионские датчики и полно скрытых камер.

–Я подумаю над твоим предложением, а вообще, никто не любит умников.

Сердито бурча ругательства под нос, Нэш зашел в лифт.

При появлении капитана Кайден отложил в сторону глянцевый журнал с обнаженными красотками, а Квора перестала любоваться своим новеньким диатомизатор. Стима нигде не было видно – наверное, любознательный мальчишка снова часами просиживает в галанете.

Налив из початой бутылки стейча на два пальца, Нэш залпом осушил стакан:

–На сборы полчаса. Аббат хоть и оказался порядочной скотиной, не смог отказать мне в желании посетить планету. Ты с нами или предпочитаешь и дальше отлеживаться в капсуле?

Последний вопрос был адресован появившемуся в проеме каюты Гэфу, который после реабилитационной капсулы выглядел как обычно и даже заметно бодрее. Во всяком случае, на его теле не осталось ни единого следа тех жутких ожогов, которые еще не так давно покрывали девяносто процентов его кожи. Беллатрианец чуть подумав молча кивнул, неодобрительно покосившись на разложенные боевые скафандры, заимствованные из его магазина.

–Разумеется я с вами. Тут как раз четыре скафандра – по одному на каждого.

–Ты уж не обижайся старина, что Кайден прикарманил кое-что из твоего барахла, я ему сто раз говорил, что хватать чужие вещи нехорошо, но он никогда меня не слушает.

Гэф охотно втянулся в игру, ни на минуту не поверив Нэшу:

–Хм, я рад, что мое “барахло” вам пришлось по душе, раз соблазн спереть оказался столь непреодолимым. По поводу Лоса Ригери. Перед тем как отключится, я успел услышать планы этого мерзавца. Они собираются вывести из игры какую-то королеву Солнца…

–Ты уверен, что он именно это сказал? – капитан встрепенулся и ничуть не смущаясь, скинул с себя одежду и стал спешно облачаться в боевой скафандр. – Ну и чего вы ждете, поглоти вас Фрелл? Отродье Нергала собирается уничтожить мой корабль! Мы не можем этого допустить!

Помимо Новака, внутри первого из трех шаттлов разместились капитан Нэш, Кайден, Квора и Гэф. На остальных летели наемники “Кровавых лун” и несколько десятков пехотинцев Альянса в полном боевом снаряжении. Все были вооружены не только легким, но и тяжелым вооружением. Никто не обольщался относительно миролюбивым видом монахов – слишком противоречивые слухи ходили об этом месте, чтобы испытывать удачу. Все современные образцы пулевого оружия, вместо энергозатратных энергетических ячеек, используют миниатюрный электромагнитный ускоритель. Заряды представляют собой пули малых размеров. Находясь в поле, снижающим их массу и разгоняющем почти до скорости света, заряды способны нести серьезный кинетический урон. Обойма для зарядов – это обычный металлический брусок. Информер, встроенный в рукоять оружие, рассчитывает массу, необходимую для поражения цели, учитывая данные о расстоянии, атмосферном давлении и силе притяжения, после чего отщепляется от бруска фрагмент необходимого размера. Из одного магазина может получиться несколько сотен пуль.

Командор Новак был счастливым обладателем чрезвычайно дорогого вида оружия, на которое он установил систему интеллектуального наведения, корректирующую траекторию. Система интеллектуального наведения совсем не гарантировала, что пуля самостоятельно найдет цель, но она сильно облегчала стрелку прицеливание. Оружейники во все времена стремились повысить точность, встроив "плавающую платформу", уменьшающую отдачу и вибрацию. Ствол, патронник, магазин и затворный механизм расположены на платформе, поглощающей колебания с помощью пружин и демпферов. Благодаря инновации, корпус оружия при стрельбе настолько стабилен, что если поставить на него чашку чая, он не расплескаеться. Ускоритель выстреливает металлической пулей, разгоняя ее при помощи электромагнитного импульса. Пуля при попадании в цель сплющивается и раскалывается, создавая дополнительный шрапнельный урон осколками.

Командор использовал сделанную на заказ модель “Цикада”, стоившую безумно дорого. Способность "Цикады" поражать цели сквозь силовые щиты стала известна после кровавого инцидента на Земле. Террорист-смертник из экстремистской организации “Аль-Нусра” пронес скрытно такое оружие внутри наплечной камеры во время официальной встречи председателя Совета Альянса – Леха Харриса, с премьер-министром Беллатри – Веспом Ролу. Выстрелив со ста метров, террорист первым выстрелом прошил насквозь защищающую сцену силовую защиту, а затем, когда Веспа Ролу, не считаясь с опасностью, оттолкнул Харриса, следующие пули прошли насквозь тело премьер-министра, смертельно ранив обоих политиков. Эта история стала сенсацией на ближайшие полгода, а "Цикада" получила первую кровавую популярность. Впоследствии это оружие полюбилось не только террористам и экстремистам, но и спецслужбам. У рахнидов в плане вооружения все обстояло иначе. Их боевой излучатель частиц производился неизвестным образом. Имел минимум подвижных частей, часть элементов имели явное полу органическое происхождение. Метод разборки излучателя для изучения так же неизвестен – при попытке вскрыть корпус оружие самоуничтожается. Количество энергии, уходящей на выстрел пучком высокоэнергетических частиц, превышает затраты на выброс пули при помощи электромагнитного ускорителя. У оружия рахнидов нет узнаваемого источника питания и привычных боеприпасов, но оно, несомненно, использует в своем принципе радиатор и демпферный компенсатор для поддержания работоспособности во время длительного боя.

Огибая гигантскую в поперечнике ледяную глыбу на орбите Аралака, передовой шаттл незаметно для наблюдателей с планеты приземлился на гладкую поверхность, которая была целиком из чистого льда. Кое-где на поверхности были видны старые следы глубокой выемки ледового керна, из которого монахи создавали запас дейтериумного топлива для электростанций. Солдаты в скафандрах покинули шаттл и отсутствовали ровно пятнадцать минут. Нэш не понимая причин задержки, заметно нервничал и постоянно поторапливал командора. Новак не обращал на его нервозность внимания, тихо переговариваясь по закрытой линии.

Вскоре пропажу шаттлов заметили и в башне управления полетами.

–На связи станция контроля. Что у вас случилось?

–Небольшая неполадка. Заканчиваем ремонт. – Спокойно ответил Новак.

–Хорошо. Сообщите, если понадобится дополнительная помощь.

–Непременно, но мы справляемся собственными силами.

Нэш потеряв терпение, протиснулся через тесный коридор, соединяющий грузовой отсек с кабиной управления поближе к командору. Когда связь прервалась, тихо спросил:

–Что происходит? Для чего мы здесь и куда ушли твои парни?

–Слишком много вопросов, Николай. Мы принимаем кое-какие меры предосторожности на случай неприятностей. Заодно установим здесь радиолокационное оборудование для наблюдения за планетой. Парочка ретрансляторов усиления радиосигналов так же не будут лишними.

Новак замолчал, показывая, что разговор окончен. Спрашивать его о чем-либо было бесполезно. Спецназовцы кстати вернулись через несколько минут. Они молча уселись на свои места, застыв каменными истуканами. Лишь однажды предводитель наемников перехватил многозначительный взгляд брошенный командиром отряда в сторону Новака, который ответил быстрым кивком. Определенно здесь было что-то нечистое. Нэш нутром это чуял.

Опоры шаттла оторвались от ледяной поверхности и быстро втянулись в корпус. Глыба астероида на обзорных экранах стала стремительно уменьшаться, пока не превратилась в блестящий продолговатый эллипс. Включились носовые кинетические щиты, изредка озаряемые всполохами от встреч с мелкими астероидами. Постепенно весь обзор заполнил собой Аралак, отражая ледяным панцирем свет голубого карлика. На поверхности планеты увеличивался в размерах глубокий кратер не меньше трехсот километров в диаметре. Закрытая силовым куполом обитель монахов поражала грандиозной, почти монументальной архитектурой зданий и сооружений, возведенных еще во времена Первой галактической Империи. Толстые серые стены росли буквально из ледника, а массивные островерхие башни, связанные меж собой мостами и арками, поднимались над куполами обители на высоту до ста метров. С изобретением барионных щитов стало возможным контролировать взаимопроницаемость вещества. Так, например вакуум не мог проникнуть за пределы защиты, а челнок легко проскальзывал. Со стороны защитный купол обители Единого был сделан из сот одинаковых размеров. Каждая ячейка являлась независимой и могла менять свои свойства, не зависимо от остальных. Это было очень удобное нововведение – не приходилось ослаблять весь щит, рискуя вместе с шаттлом, пропустит залетный астероид, который мог наделать много бед. Вместо этого оператор менял свойства одной из сот временно создавая нечто вроде ворот внутрь купола.

–Центр контроля. Подсветите посадочную площадку. – Попросил пилот шаттла.

–Центр контроля на связи. Включаем внешнее освещение.

Внизу верхушка одной из десятков башен озарилась по периметру десятком ярких прожекторов. Островерхий купол стал медленно раскрываться на манер цветка, открывая доступ к посадочной площадке с огромной белой литерой “Н” в центре. Пушки противометеоритной защиты на соседних башнях ожили и внезапно стали разворачиваться в сторону приближающихся шаттлов. На секунду у Нэша появилось подозрение, что они выстрелят, но к счастью это были только страхи. Скорее всего, сработала защитная система, следящая, что бы за челноками следом случайно не залетел астероид.

Створки башни захлопнулись. Внутрь помещения ангара компрессоры стали нагнетать кислород. Когда давление выровнялась до приемлемого уровня, Новак разблокировал внешний люк и опустил аппарель трапа. На посадочную платформу сошли люди и веганские наемники из окружения Нэша. Прибывших встретил лично аббат Видо Сондерс, в сопровождении двух спутников – престарелого ируланца неопределенного возраста и совсем уж юного паренька лет шестнадцати. Что заставило аббата пройти лично так и осталось для всех загадкой. Его помощники едва поспевали за ним, то и дело, путаясь и спотыкаясь в складках, ниспадающих до самого пола фиолетовых ряс с капюшонами. Черные и темно-фиолетовые рясы полагались служителям Единого невысокого ранга, вроде послушников или мелких служек в то время как аббат щеголял огненно-алой рясой отделанной на воротнике великолепным серебряным кантом и вышитым золотыми нитками огромным крестом на груди и спине.

–Кто все эти галакты? – аббат на минуту замешкался, после чего с опаской подошел. – Я ожидал меньшее количество делегатов. Вы злоупотребляете моим расположением.

–Ах, это, – Новак посмотрел в сторону веганцев, словно только сейчас увидел их. – Помощники Нэша, а точнее его личные няньки. Не думаю, что с ними возникнут проблемы. Капитан так печется о своем здоровье, что даже из каюты не выходит без должного сопровождения. Учитывая род его занятий это оправданная мера.

–Все верно, это моя охрана, – Нэш вышел вперед, сумрачно рассматривая аббата сверху вниз. – Но они не из буйных и хлопот не доставят. Ручаюсь за них. Если вдруг случится подобный неприятный прецедент или казус, клянусь честью, я лично пристрелю буяна и принесу свои извинения. Даю честное благородное слово, а оно у меня, как известно крепче гороха.

–Хм, охотно верю, слухи приписывают Вам крутой нрав. – Аббат, еще немного подумав, хлопнул в ладоши, подзывая помощников. – Что же, в таком случае добро пожаловать в скромную обитель Единого. Мои секретари проводят вас в отведенные гостевые покои. С вами же командор я хочу пообщаться с глазу на глаз без посторонних. Вам ведь известно понятие приватности? Уж не обессудьте капитан, но этот разговор только между мной и командором.

–Это еще почему? – Нэш подозрительно переводил взгляд с аббата на Новака.

–Эта секретность не связана с вашим визитом. Скорее деловой разговор, который остальных не касается. – Аббат поспешил ретироваться, уводя вместе с собой командора.

Комнаты, отведенные для наемников, оказались вполне сносны, если не считать, что здесь было минимум удобств – отсутствовали элементарные вещи вроде галовизора или ванны. То и дело, ворча и придираясь к мелочам, Нэш подошел к высокому стрельчатому окну и долго разглядывал заснеженные вершины стенки кратера, где притаились в тени высокие сооружения, напоминающие пирамиды. Как выяснилось позже, эти инженерные сооружения удерживали стенки кратера от эрозии. Карликовое светило окрашивало долину внутри кратера в голубоватые оттенки, а солнечный ветер периодически озарял разноцветной иллюминацией верхние слои сильно разряженной атмосферы далеко за границей купола. Изредка одна из сот вспыхивала оранжевым светом, указывая место, куда попал залетный метеорит. С виду все было спокойно, но внутри росло напряжение – за этой красотой и безмятежностью таилась явная угроза.

Квора подошла и встала рядом, положив ладонь на плечо Нэшу:

–Мне не нравится это место. По пути сюда мы почти не встретили ни одного рядового служителя Единого. И это учитывая, что у них какой-то праздник.

–Может, готовятся к нему в каком-нибудь другом месте? Меня больше интересует странное поведение командора. Это совсем не по-товарищески – оставить нас здесь в одиночестве. Я ему не доверяю и тебе не советую. – Перехватив многозначительный взгляд Кайдена и едва заметный кивок головы, быстро шепнул девушке на ухо. – Здесь всюду жучки. Держи язык за зубами.

В глазах Кворы мелькнуло беспокойство, но девушка, не подав виду, быстро поцеловала Нэша в щеку и отошла в сторону. Кроме жучков здесь вполне могли находиться скрытые системы визуального наблюдения. Совсем ни к чему демонстрировать свою осведомленность. Пусть неизвестный наблюдатель и дальше пребывает в заблуждении, докладывая аббату обо всем, что видит и слышит. Веганские наемники устроили шумную склоку, играя меж собой в азартную игру. Их присутствие здесь было необязательным, но Нэш логично рассудил, что уж лучше иметь в случае чего несколько свирепых веганцев, чем рассчитывать только на собственные силы. Да и как-то спокойней с этими дурнями, если вдруг дело обернется круто и придется пробиваться к шаттлам с боем. Эти неотесанные, шумные грубияны великолепно отвлекали внимание, выглядев опасно в глазах местных святош.

После пары часов томительного ожидания появилась целая делегация монахов. Они везли на специальных тележках еду и питье для гостей. Расставив все на столах, молча удалились, не проронив ни единого слова. Быстро просканировав содержимое тарелок и убедившись, что в еде не подмешан яд или наркотик, все с энтузиазмом принялись за скромную трапезу. Веганцы были всеядными существами и могли, есть все что угодно, в том числе и тухлую инопланетную падаль, прекрасно переваривая любую органику. На этот раз им досталось вполне неплохое жаркое с тушеными овощами и целый бидон на десять литров местного чечевичного пива. Мясо показалось Нэшу чересчур пережаренным и пересоленным, а пиво отвратительно кислым и водянистым. Кое-как пропихнув в себя несколько кусков жаркого, Нэш жестом позвал за собой Квору. Покинув комнату, они вышли в коридор.

–Ты видел глаза этих монахов? – тихо спросила девушка, когда Нэш нашел уединенное место на площадке между этажами, где не оказалось подслушивающих устройств.

–А что с ними не так? Обычный телячий взгляд, в котором нет ни грамма жизни, как и у остальных подобных им служителей оккультных организаций сомнительного толка.

–Ты не прав. У этих он был совершенно иной, отрешенный и пустой как у покойников. Их глаза мутные и без зрачков. Считаешь это нормально для человеческого существа?

–Хрен их разберет, Квора! Ты сама слышала от Новака, что они тут коляться какой-то генетической дрянью. Меня напрягает отсутствие командора, да и про мой корабль ничего не узнали. В каком регионе его искать? Это даже хуже чем иголка в стоге сена. Сканировать с воздуха всю поверхность Аралака – слишком утомительно. У нас нет столько времени.

–А ты куда-то торопишься, капитан без корабля? – девушка вопросительно выгнула бровь.

–Не язви. Мои ребята ожидают возвращения своего капитана на Нексусе-6 желательно с богатой добычей, а мы застряли в этой богом забытой дыре. Меня терзают смутные сомнения.

–Ты о чем? Думаешь, Новака уже нет в живых, и вскоре возьмутся за нас?

–Если бы! Я вознес бы небесам самую горячую молитву и сам добровольно лег бы на жертвенный алтарь, зная, что Джонни наконец-то получил по заслугам. Скорее всего, он весело квасит в компании аббата. Не секрет что мы для Новака все еще потенциальная мишень и когда поможем ему отыскать корабль, вот тут он и глазом не моргнув упечет нас на Землю гнить за решеткой. Никогда не поверю, что его коварная натура изменилась, и он стал альтруистом.

–Время покажет. Нам ведь никто не запрещал покидать покои и гулять на сон грядущий?

–Мне нравится ход твоих мыслей детка. Берем с собой Кайдена, а остальные пусть ожидают в комнате – не уверен, что они нам пригодятся в ближайшее время, да и шуму от них много. Я по дороге заприметил тут одно прелюбопытнейшее место. Нужно его разведать.

Приказав предводителю веганцев быть все время на связи, Нэш в компании Кворы и Кайдена отправился в зону обогащения необработанной породы содержащей нейтрониум добытого с двадцатикилометровой глубины. Снабжать энергией храм и объекты инфраструктуры, не считая шахты, было затратной и недешевой задачей, поэтому монахи производили энергию из руды, которую добывали для своих реакторов быстрого распада. Это были очень мощные реакторы, но не очень надежные в плане безопасности, что в прошлом часто приводило к крупным техногенным авариям. Завод по обогащению нейтрониума находился прямо в центре храмового комплекса. От него во все стороны вели прозрачные рукава многочисленных переходов, по которым сновали груженые рудой автоматические вагонетки. Снаружи храма царил практически космический вакуум, во всяком случае, та атмосфера, которая присутствовала на планете, для дыхания не годилась и была сильно разряжена. Если учесть сверхнизкие температуры, мощный радиационный фон и опасную фауну, приспособившуюся к подобным враждебным условиям, планета представлялась собой малопригодное место для комфортной жизни людей. Для Нэша вообще оказалось новостью, что за пределами купола в ледяной тундре что-то способно выжить. Кайдену в галанете удалось кое-что накопать об особенностях местных форм жизни. Сведения были скудные, но даже их хватило, чтобы у людей отпала всякая охота выбираться наружу.

–Все организмы на основе кремния. Растения убийцы, разнообразные паразиты, жуткие создания, обитающие в глубинах океана и иногда от скуки, выбирающиеся на поверхность поохотиться на сухопутных хищников. – Кайден с ухмылкой убрал планшет обратно в чехол на бедре. – Кстати температура ночью может опуститься до минуса ста тридцати по Цельсию, а днем не поднимается выше минуса семидесяти. Сейчас на планете ледниковый период, который продлиться еще десять тысяч лет. Вам здесь понравится, кэп, Вы ведь не очень любите жару.

–Поговори у меня еще, умник. – Проворчал Нэш. – Кстати о птичках. Как вы считаете, на кой дьявол Джон притащил сюда мать Рэндал? Не самое комфортное место для ее величия, хотя по мне так она удачно впишется в местный уродливый зверинец.

Квора пожала плечами, немного подумав, предположила:

–Не знаю насчет местных достопримечательностей, но мир рептоидов был по слухам очень похож на Аралак, пока их планету не постигла беда – две тысячи лет назад в нее врезалась огромная комета. Эту трагедию можно было бы избежать, если бы тогдашний руководитель кванторов Лесерт принял своевременные меры. Рептоидам очень хорошо удается адаптироваться практически к любой среде обитания, что делает их непревзойденными мастерами колонизации миров с враждебной биосферой. Зная не по наслышке о секретных делах командора, могу предположить, что он отвел королеве Рэндал особую роль. Если корабль спрятан глубоко под землей в ледяных гротах, никто лучше нее не справится с поисками.

–Субкомандер дело говорит, и поиски лучше начать как можно скорее! – перехватив недовольный взгляд капитана Кайден успокоил. – Здесь нет жучков и сканеров. Вы ведь не думаете, что я с вами просто так? Весь путь до Аралака Новак провел, почти не вылезал из грузового бокса королевы, о чем-то с ней беседуя. Если интересует мое мнение, то даже если мы найдем корабль, Новак ни за что не отдаст его тем, кого презирает больше всех на свете. Не в его интересах делать такие царские подарки врагам, что бы он там не пел про дружбу народов, союз рас и прочий либеральный бред. Если я не прав, можете плюнуть мне в лицо…

Пока люди шли по главному коридору в сектор, где находился обогатительный завод, они ни на минуту не забывали про сканирование окружения. Сколь бы тщательно они не проверяли обстановку и предметы интерьера пока не удалось обнаружить ни одного прибора наблюдения. Странно все это – ведь даже в самой захудалой колонии существует служба безопасности, тщательно наблюдающая за порядком. Отсутствие камер еще не говорит об образцовом порядке. Это могло всего лишь означать, что приборы контроля тщательно замаскированы.

–Можно подумать по этим коридорам не ходят и не разговаривают. – Словно прочитав мысли Нэша заметил Кайден, украдкой озираясь по сторонам. – Может, сканер не в состоянии обнаружить устройства слежки? Это не исключено…

–Я тебе дам, “не в состоянии обнаружить”! – рассердился Нэш. – Сколько бабла ты угрохал на этот сканер? Сколько спрашиваю? С прибором порядок. Это с местными не все чисто и я хочу понять, чем они тут еще занимаются помимо религиозных обрядов и песнопений. Есть мнение, что аббат использует нелегальный людской труд в свободное от экспериментов время. Хочет вывести особую породу послушных рабов с повышенным порогом живучести.

Капитан как в воду глядел. Не успели наемники дойти до сектора грузоперевозок, как все встреченные по дороге люди стали привлекать их внимание. Рабочие напоминали живых зомби – потухший взор без зрачков, полное отсутствие эмоций на лицах, а главное все их движения были словно у роботов. Никто из них не прекратил работать при появлении наемников, но все чаще поднимали головы и долго смотрели вслед гостям. Работающие с голографическими консолями операторы из числа монахов, быстро блокировали доступ во все соседние помещения, вынуждая троицу повернуть назад. Стоило Нэшу обратиться к одному из них за разъяснениями, как монахи, тут же утратив к гостям интерес, продолжили работать, игнорируя вопросы. Подобное отношение вывело из себя Нэша. Он даже собрался устроить шумный кипеш, что бы хоть как-то поднять себе настроение, но спутники его отговорили, и он нехотя уступил.

–Мы здесь лишние. Пойдем отсюда. – Взмолилась Квора, не сводя взгляда с появившихся адептов в фиолетовых балахонах, у которых в руках мелькнули короткие цилиндры на рукоятях похожие на боевые излучатели частиц. – Как бы дело до греха не дошло…

–Согласен. Возвращаемся. Попробуем найти обходную дорогу в соседние корпуса. – Нэш был не меньше остальных заинтригован странным поведением монахов. Не в его обычаи было бежать от опасности, но в данном случае разумнее всего отступить. Уже уходя, Нэш внезапно остановился и взял у Кайдена сканер. Включив прибор, стал терпеливо дожидаться окончания сканирования. Огромные ковши полные камней с грохотом вываливали руду на транспортёры, которые доставляли ее в специальные герметические камеры, где происходило отделение нейтрониумных частиц от грунта. Взглянув на уровень радиации в помещении, наемники поспешили ретироваться, решив, что любопытство не стоит риска заполучить смертельную дозу. Сканер обнаружил наличие радиоактивных частиц нейтрониума в воздухе помещения.

Существуют несколько способов добычи нейтрониума – карьерный, шахтный и способ подземного выщелачивания. В последнем случае бурится сеть скважин, в которые закачивается раствор серной кислоты. Раствор проходит через рудоносные пласты, насыщается нейтрониумом и выходит на поверхность. На Аралаке руду добывают преимущественно шахтным способом, хотя два других метода тоже в почете. Добытую шахтным способом руду поднимают на поверхность на специальных лифтах – клетях. Руду, которую вырывают из породы с помощью взрыва, грузят специальными гидравлическими машинами, а затем на вагонетках доставляют до перерабатывающего завода. Работа с добытой рудой начинается с ее грубой обработки. На гидрометаллургическом заводе происходит ее первичная сортировка при помощи сепаратора, который разделяет руду на богатую и обедненную. Богатая попадает на мельницы, где ее растирают в песок с помощью стальных ядер. Обедненную же собирают в штабеля для дальнейшего кучного выщелачивания с помощью серной кислоты. Превращение нейтрониума в жидкость идет по сложной технологии. Ее конечный результат – плазма в относительно стабильном состоянии. Существуют два способа обогащения нейтрониума – газодиффузионный и газоцентрифужный. Именно на Аралаке в имперские времена освоили и наладили уникальный на тот момент ускоренный газоцентрифужный метод, который взяли на вооружение остальные человеческие колонии. Во вращающейся центрифуге разгоняются потоки нейтрониумного газа при этом более тяжелые изотопы газа оказываются у стенок, а те, что полегче, скапливаются вокруг оси цилиндра. Обедненный газ запаковывают в специальные контейнеры. Такие контейнеры могут храниться на специальном складе до ста лет. Этот газ нерадиоактивен и может использоваться в реакторах на быстрых нейтронах. Разведка Альянса не раз докладывала о наличии больших запасов обогащенного нейтрониума для звездолетов класса не меньше дредноута. В собственности Новерианской церкви не числилось кораблей подобного класса, кроме древних транспортов, переделанных из старых фрегатов еще до имперской постройки. Высказывались предположения, что запас топлива предназначен для врагов Альянса, но на самом деле в штабе флота не сомневались, что монахи прекрасно знали местоположение “Королевы Солнца” и что именно для нее заготавливали такое количество топлива.

–Достаточно пары часов пребывания в этом месте, что бы заработать лучевую болезнь, а этим парням хоть бы что! – удивился Кайден, не веря показаниям прибора. – Не вижу на их лицах язвенных образований и признаков хронического упадка сил. Их прорезиненная одежда, если и защищает от радиоактивных частиц, едва ли способна защитить от рассеянного излучения, если только у каждого нет под одеждой пару десятков кило свинца что маловероятно.

–Очередная грязная тайна церкви Единого и сдается не последняя. – Нэш стиснул зубы.

-Дорогой мой командор с Земли, едва ли я могу Вам помочь в Ваших изысканиях, – аббат лицемерно развел руками и сделал напущено скорбное лицо. – Я являюсь не только обладателем духовного сана, но и руковожу одним из крупнейших производств по добыче и обогащению нейтрониума для кораблей Новерианской церкви. Вы просите меня приостановить добычу руды с целью допуска в нижние шахты, где круглосуточно идет выработка, что само по себе неприемлемо и очень опасно. Мы не можем останавливать работу буровых машин, иначе очень скоро ощутим нехватку энергии. Наш храм Расширенного сознания потребляет много энергии, но это ничто по сравнение с кинетическим куполом, защищающим нас от астероидов. Нам едва хватает сил поддерживать его в работоспособном состоянии, а ведь есть еще множество разрозненных поселений за его пределами, которые так же подключены к общей сети и нуждаются в энергии. Наши братья задохнутся и замерзнут насмерть, если не дай бог начнутся перебои с энергией. Поймите, мы все заложники этой суровой планеты.

–Я все понимаю, отец мой духовный, но поймите и меня. Началась война с рахнийской Империей и все людские колонии должны сплотиться перед лицом общей угрозы. Мне ли Вам объяснять, что победит лишь та сторона, которая сможет привлечь больше ресурсов.

–Полно Вам прибедняться дорогой друг. Войска Альянса, которым далеко до жестокой безжалостности рахнидов, свирепости веганцев и хитрости беллатрианцев, тем не менее, известны своей великолепной дисциплиной и несокрушимой выдержкой. Все ваши офицеры и сержантский состав обладают многолетним боевым опытом, не раз, доказанный в самых горячих точках. Даже новобранцы проходят тщательную подготовку и редко когда испытывают страх и колебания в бою. Ваши боевые подразделения никогда не отступают и это лучший залог победы. Даже среди галактов бытует известная пословица: "Спину солдата Альянса можно увидеть только после его смерти". Война еще даже толком не началась, а Вы уже пугаете ее последствиями. Не забывайте, наша обитель блаженства, спокойствия, и накопления знаний пережила три галактические войны и несколько десятков смут. На протяжении столетий мы придерживаемся нейтралитета и потому до сих пор живы. Нам здесь ничего не угрожает, потому что мы не нужны ни одной из противоборствующих сторон. Мы отстранились от суеты…

Новак решился на блеф, украдкой наблюдая за реакцией аббата:

–Все это так святой отец, но война никогда не бывает предсказуемой. Нам не дано видеть будущее или предсказать ход событий. Никогда не поверю, что у вас нет резервных запасов на непредвиденный случай. Я компенсирую Вам любые производственные потери и готов передать обогащенный нейтрониум в том количестве, который вы потеряете в процессе простоя. Но все это на самом деле мелочи по сравнению с неутешительными новостями, которые я принес. Они в большей мере касаются печально знаменитой компании "Экзо-Гени", чья деятельность с недавних пор была объявлена на Земле вне закона. Чаша терпения переполнилась, когда в прессе всплыли некоторые нелицеприятные факты передачи компанией в собственность рахнидов секретных сведений касающихся сенсов. Не перебивайте, слушайте! Некоторые перебежчики из вашей компании уже дают показания, и если информация подтвердиться Альянс прикроет не только "Экзо-Гени" но и всю миссию Новерианской церкви на Аралаке, а возможно, что и в других звездных системах. Политики на Земле задались вопросом, а какому богу вы служите? Некоторые из них всерьез полагают, что ваша церковь давно стала филиалом Матриархов.

–Это все лживые слухи и навет! – аббат, утратив выдержку, вскочил с кресла, задыхаясь от гнева. – Их распространяют наши конкуренты из числа других духовных конфессий! Они мстят нам за годы успехов и популярности в народе, стараются столь подлым образом убрать нас со своего пути! "Экзо-Гени" не проводят экспериментов над людьми и никогда не сотрудничали с Империей рахнидов! Аралак всегда был неофициально лоялен только Земле!

–В таком случае Вам нечего бояться, – сухо отрезал Новак собираясь уходить. – Я прибыл сюда, если угодно с инспекцией. Берегитесь святой отец, если я хоть краем уха услышу о нарушениях прав людей, вам всем не поздоровится. Правда, Вы можете избежать моего гнева, если мы договоримся по-хорошему, потому что по-плохому всегда успеем.

Заметно нервничающий аббат величайшим усилием воли сделал вид, что задумался над предложением, хотя окончательное решение принял уже давно. По какой-то причине он не желал сотрудничать с Альянсом, ревниво оберегая тайны компании "Экзо-Гени", одним из совладельцев которой являлся. Новак попал в самое яблочко, предположив наугад, что основная причина отказа сотрудничать, связана не с надуманным энергетическим кризисом, а вторжением на запретную территорию, где находятся подземные лаборатории "Экзо-Гени".

Не сводя отрешенного и задумчивого взгляда с окна, за которым открывался мрачный вид на ледяную равнину и островерхие башни, аббат медленно обернулся. Перемена в его поведении была разительной. Теперь он не выглядел обеспокоенным.

–Мне нужно время, чтобы обдумать Ваше предложение. Раз Вы официальный инспектор, то от Вас нет секретов, но все проверки лучше отложить на потом. Не забывайте, сегодня начало праздника Причастия. Пусть присутствовать на нем посторонним запрещено, вкусите в полной мере нашего гостеприимства, а потом мы снова вернемся к этой теме. Таинства Новерианской церкви выходят за границы людского понимания, и я бы не рекомендовал чересчур активно ими интересоваться. Это не угроза, а скорее дружеское предупреждение. Неподготовленным людям чрезвычайно опасно соваться в некоторые области, о которых им ничего не известно. Даже для нас многие вещи покрыты мраком непонимания, и лишь вера отчасти спасает разум от мыслей об ужасах небытия. Сенсы – люди от бога. Любой сможет со временем достигнуть их уровня мировосприятия, но для этого они должны обрести истинную веру в себя. Ну да ладно, вряд ли Вы хоть что-то поняли. Вам принесут в гостевые покои все, чем богата Новерианская церковь. Не сомневаюсь, мы достигнем договоренности. Если не возражаете, я вернусь к делам прихода.

–Удачного проведения обряда Причастия. Надеюсь, он не связан с запрещенными препаратами и прочими незаконными штучками.

Ощущая на затылке ненавидящий взгляд аббата, Новак направился к выходу, сделав двум спецназовцам дежуривших в коридоре жест следовать за ним. Святой отец оказался не таким простым, каким пытался выглядеть и далеко не робкого десятка. Мало того что его постоянно окружали молчаливые помощники как пить дать умеющие не только шуршать бумагами и подавать чай. Кабинет аббата был до такой степени напичкан защитными системами, что любой посетитель ощущал себя как минимум под дулами доброй дюжины замаскированных стволов лучеметов. Сканер в шлеме командора даже уловил слабое остаточное излучение кинетического щита, что указывало на полную изоляцию комнаты от внешнего мира. Лесть аббата о непобедимости солдат Альянса, невольно воскресили в памяти воспоминания о годах службы в армии. Пока Новак возвращался в свою комнату, мысли его невольно вернулись в прошлое.

Джон попал в учебку Альянса по достижению пятнадцатилетия. Прежде чем его приписали к войсковому подразделению, он проходил обучение в учебной роте в течение целого года. Большинство землян служит в армии до тридцати двух лет, после чего не спешат увольняться, а продолжают службу в тыловых частях. Командование войсками перешло на качественно новый уровень – децентрализацию. Боевая часть, в которой он служил, во время первой рахнийской войны использовала боевых дронов, кроме того, активно применяла смешанные войска – тяжело бронированную мобильную пехоту, прикрытую с воздуха. В каждом подразделении имелись штатные историки, которые записывали все почетные боевые достижения. В случае частичного или полного уничтожения подразделения его со временем восстанавливали. Альянс до сих пор набирает во вспомогательные войска рекрутов и желающих из числа ассимилированных рас из числа галактов. По окончанию службы во вспомогательных войсках добровольцы получают земное гражданство, с возможностью заниматься политикой и занимать руководящие должности.

После окончания первой войны с рахнидами командор решил связать свою жизнь с космофлотом и начал свою карьеру, с самых низов. Долгие годы ответственной и безупречной службы проходили в постоянных стычках с начальством, не отличавшимся особым умом и проницательностью. По старой, укоренившейся еще имперской традиции многие высшие офицеры космофлота занимали должности не благодаря своему уму или достижениям в бою, а благодаря большим связям и кумовству. Коррупция хоть и не считалась бичом вооруженных сил, отчасти способствовала развалу боеготовности, что собственно и стало явным при объявлении войны рахнийскими Матриархами. Они выбрали удивительно удачное время, что бы начать боевые действия. Очередное реформирование армии как это было много раз в прошлом, происходила мучительно долго и в страданиях. Правительство Земли медлило с принятием важных законопроектов, чтобы хоть немного облегчить жизнь граждан, которые были вынуждены больную экономику нести на собственных плечах. Прошли годы, Джон пришел в чине лейтенанта на старый линейный крейсер “Норфолк”, а впоследствии стал капитаном собственного корабля, но с тех пор ничего не изменилось. Ему часто было стыдно за коррупцию в армии Альянса, но долг и обязательства перед Землей превыше любых личных настроений и желаний. Главное было не уподобляться некоторым нечестным на руку руководителям и всячески вдохновлять подчиненных личным примером. Коррупционеров же рано или поздно выявляли и тогда их дальнейшей судьбе не позавидуешь.

Зайдя в покои, куда поселили наемников, Новак остановился в проеме, выискивая взглядом закадычного друга и вечную головную боль – Нэша. На его несказанное удивление того не оказалось на месте, вместе с ним исчезли его друзья и соратники – субкомандер Квора Сорана и старпом Кайден Аленков. На вопрос о том, где они, предводитель “Кровавых лун”, лишь развел руками, ворчливо заявив, что он наемный воин, а не нянька для капитана.

–Черт бы подрал этого уголовника! Не сидится ему на месте. – Цедил сквозь зубы командор, шагая по коридору, не замечая пристальные взгляды проходящих мимо монахов.

Начинались последние приготовления к тайным мистериям. Все коридоры заполнились толпами спешащих по делам послушников одетых в серые балахоны с глухими капюшонами поверх бритых голов. Пока они не пройдут последнюю стадию посвящения в адепты, они не имеют право носить одежды иных цветов, которых насчитывалось ровно три: черные, фиолетовые и красные. Вышитый крест поверх одежды полагался лишь особенно отличившимся священникам, у которых за плечами не меньше десяти лет миссионерской деятельности. Черные рясы были положены молодым адептам, прошедшим посвящения, фиолетовые начинающим пастырям, а красные кардиналам. Например, аббат как верховное духовное лицо единственный из всех имел привилегию носить в аббатстве золотой вышитый крест. На этом различия не заканчивались, а как решил про себя Новак, только усугубляли и без того непростые кастовые различия. Если его подозрения окажутся верны, то послушники в серых хламидах это пока еще обычные люди не прошедшие всех необходимых генетических модификаций, в то время как носители черных были существами с уже тяжелыми физическими и умственными мутациями. Что до фиолетовых и красных святош то, скорее всего они обычные люди, являющиеся костяком компании "Экзо-Гени", а так же полномочные представители Новерианской церкви Единого. Скрытое использование шпионского оборудования выявили едва уловимые сигналы, с помощью которых управлялись адепты в черном. Они были полностью подконтрольны извне и не имели собственной воли. Одурманивание и усиление сигнала происходило с помощью мощного передатчика альфа-волн, находящегося где-то в самой высокой башни, чтобы зона покрытия была максимальной и даже выходила далеко за пределы купола. Остальные поселения были так же подконтрольны аббату и его ближайшим соратникам. Если древние архивы не врали, именно на эту планету прилетали во времена Империи некие духовные концентраторы называемые “Колодцы душ”. Они собирали энергию умерших по всему космосу, где только возможно, особенно в тех местах, где прошли сражения или случилась техногенная авария с большим количеством жертв. Но до сих пор было не совсем ясно куда, а главное для чего церковь Единого собирала остаточную эктоплазму. Ответ лежал где-то рядом, возможно прямо под ногами на расстоянии не глубже нескольких километров под поверхностью Аралака.

Посторонившись, пропуская процессию в фиолетовых рясах распевающих заунывные гимны, Новак встретился со своими спецназовцами в условленном месте. Дальше они шли в напряженном ожидании, держа путь к заводу по обогащению нейтрониума. Как и предвидел командор, непоседливую троицу наемников понесло именно туда. Хмурый Нэш стоя в стороне без устали дымил своей сигарой, в то время как его спутники о чем-то тихо беседовали.

–А вот и капитан галактика собственной персоны! – насмешливо приветствовал Джона неожиданно повеселевший Нэш. – Никак заблудился? Мы тут как раз подумывали искать тебя.

–Хватит ломать комедию! Возникла проблема. Святой отец не желает пускать нас в святая святых. Есть мнение, что это стоит сделать силой, примерно, как это привык делать ты во время своих пиратских рейдов. Как представитель Альянса я не могу быть с тобой заодно и помогать в этом безобразии. Пока не могу, – быстро поправил себя Новак и коротко поделился со всеми своими подозрениями относительно зомбированных монахов.

–Прежде чем лезть в шахты, нужно сделать одно важное дело – вырубить сигнал, управляющий марионетками. Это будет гуманно и по-людски. За это время ты и твои протеже найдете вход в шахту. Мне плевать, как вы это сделаете, но к моему приходу вы должны точно знать, куда идти. Я не шучу. Скоро здесь начнется такое веселье, что уходить не захочется. У меня был непростой разговор с аббатом, и он ясно дал понять что, скорее всего мы отсюда живыми не уйдем, если и дальше продолжим совать нос в его дела. Мне никогда не нравилась церковь Единого, слишком мрачная, поэтому считай, я санкционировал любые недружелюбные мероприятия. Не подведи меня Нэш. Просто будь собой, и ты вскоре получишь свой корабль.

–Значит ли это что пора расчехлять большой калибр? – уточнил Кайден, кивнув в сторону уходящего командора. – Ему то что? С него взятки гладки, а нам как обычно самую грязную работу подсовывают.

–Отправляйся в наши покои за подкреплением. Веди веганцев на сигнал моего маяка. Мы пока с Кво вспомним былое и тряхнем стариной. Будь готов к пожару и потопу, так что шлема с головы не снимай и остальным запрети. Возможна разгерметизация некоторых отсеков.

–И сделай доброе дело, – быстро вставила слово Квора, хищно улыбнувшись. – Если по дороге встретишь аббата, дай ему от моего имени промеж ног. То, что творит с несчастными послушниками старый импотент выходит за рамки человеческого понимания добра и зла.

–Обязательно! – пообещал Кайден. – Еще и от себя с капитаном добавлю.

–Добре! – Нэш усмехнулся. – А теперь за работу дети мои! Грешное дело – нехитрое.

Решительности, с какой начали действовать Квора и Нэш, мог позавидовать любой начинающий маньяк обожающий кровавые спецэффекты. Истосковавшись по настоящей работе, после долгой и утомительной беготни на Зете Ретикуле, парочка решила развлечься, ударив по биологическим лабораториям "Экзо-Гени". Это оказалось весьма амбициозное желание, учитывая количество охранников, дежуривших как внутри, так и снаружи комплекса. Нэш был уверен, что вся информация о грязных делах аббата хранится лишь в двух местах – в лабораториях и собственно в апартаментах аббата. Второй вариант Нэшу не очень нравился, поэтому было решено нанести удар именно по лабораториям замаскированных под медпункты. Сканирование выявило еще много прелюбопытных деталей. Так, например кельи послушников находились прямо под пролегающими под землей пластами чистейшего адамантина, оказывающего разрушительное влияние на человеческую нервную систему. Об этом необычном свойстве минерала стало известно еще более двух тысячелетий назад. Наивно полагать, что местным святошам ничего не было известно об этом. Это была не случайность, а злонамеренное действие, направленное на превращение здоровых людей в психопатов. Специальные медицинские препараты подавляли вспышки агрессии, но полностью разрушенная нервная система уничтожала и мозг. Люди очень быстро забывали не только свою прошлую жизнь, но и даже свои настоящие имена. Биологические препараты на основе стволовых клеток модифицированные специалистами компании "Экзо-Гени" меняли не только сознание, но и саму структуру мозга, после чего оставалось только наложить ложные воспоминания и вот в строю появляется очередной зомбированный член общества. Сканирование раскрыло и некоторые тайны касающиеся охраны и расположения складов с оружием. Оно почти целиком состояло из образцов излучателей, какие использовали в бою рахниды. Присутствие в разных точках комплекса шпионских станций наблюдения рахнидов, так же не стали для наемников сюрпризом. Если эти станции зафиксировали попытку сканирования, то уже сообщили об этом удаленным наблюдателям, и вскоре стоит ожидать визита незваных гостей. Следовало торопиться. В прошлом не раз случались прецеденты, когда рахниды тайно минировали подконтрольные им людские колонии мощными взрывными устройствами мощностью не уступающие сотне водородных бомб и в случае раскрытия их планов просто дистанционно подрывали их, таким вот незамысловатым способом заметая следы. Будет очень некстати, если и здесь получится такая же история, хоть Нэш и не верил в это. Монахи слишком хитры и вряд ли допустят подобное. С другой стороны ничто не мешало рахнидам приземлиться на небольшом отдалении от кратера и заложить бомбу. Взрыв уничтожит защитный купол и тогда любой упавший астероидов закончит начатое. Взрывная волна так же могла повредить перегородку, отделявшую тонкую стену кратера от протекающей прямо внутри ледника подземной реки. В любом случае все закончится трагично, но будет выглядеть со стороны как естественная причина, связанная с природными явлениями. Сейсмические бомбы так вообще не оставляли после себя никаких следов имитируя землетрясение, зато ударная волна могла достигнуть цели хоть с противоположной стороны планеты. Пока оставалось неясным как глубоко рахниды пустили корни в Новерианскую церковь и каковы их истинные интересы на Аралаке, следовало проявлять осторожность.

Выстрелив из парализатора в двух спешащих по своим делам послушников, Квора быстро оглянулась по сторонам, чтобы убедится, что никто не увидел ее маневра. Сгибаясь под тяжестью бесчувственных тел, с приглушенными проклятиями оттащила оба тела подальше в темный коридор заканчивающейся тупиком, где хранился разнообразный хлам. Нэш не вмешивался, с любовью наблюдая за боевой подругой. Она прекрасно справлялась и сама.

–Только аккуратней, а то еще прикончишь сгоряча, – комментировал он каждое ее действия, поглядывая в дальнюю часть коридора. – Обойдемся без жертв. Шевели булками родная.

–Лучше бы помог, чурбан бородатый! Тоже мне умник нашелся! – раздраженно ругалась Квора. – Хрупкая женщина вынуждена корячиться, ворочая тяжелый груз, пока здоровенный жлобяра прохлаждается в сторонке! Где справедливость? Тебе самому не стыдно?

–Ты сама вызвалась на это задание и силой тебя никто не волок. Кроме того я капитан, а ты всего лишь субкомандер и моя подчинённая. Так что не ной мать, свяжи их лучше покрепче!

–Но я не знала, что мне придется все делать в одиночку! – запротестовала девушка.

–Заканчивай с демагогией и пошли отсюда пока нас никто не заметил.

Накинув на бегу поверх кинетических скафандров свободные серые балахоны, лишний раз порадовались просторному капюшону и мешковатому покрою одежды. После этого они спокойно примкнули к толпе распевающих послушников спешащих на церемонию Причастия. Монахи в траурно черных одеждах никого не задерживали и не обыскивали, только заметно встрепенулись и занервничали, когда мимо них проскочили Нэш и Квора. Как они почуяли присутствия чужаков, так и осталось загадкой. Может быть, благодаря экстрасенсорному восприятию, а скорее всего, просто выделили две подозрительно рослые фигуры из толпы послушников. В любом случае план проникновения внутрь алтарного помещения удался, хоть и вызвал подозрения у охраны. Мысленно поздравив себя с успехом, парочка стала пробираться через море людских тел поближе к залу где происходили все таинства посвящения. Отсюда нельзя было увидеть, что происходило внутри пирамидального строения из матового черного стекла, но то, что там творилось нечто запредельное, было заметно по лицам тех, кто выходил из пирамиды с противоположной стороны в сторону абсолютно круглой арки. Она была освещена ослепляющим сиянием, символизирующим не иначе как свет загробного мира. Идущие по ступеням существа теперь были больше похожи на мертвых чем на живых. Обнаженные тела блестели от пота и двигались как роботы. На вершине лестницы три фигуры в красных одеждах, облачали новоиспечённых адептов в траурно черные однотонные одеяния без символики. Со стороны это смотрелось не так жутко, если не знать заранее что сделали с несчастными. Все послушники спешили присоединиться к шествию и поскорее взойти на вершину лестницы, что бы там присоединиться к своим горячо обожаемым учителям.

Когда пришла очередь Нэша получить причитающие ему четыре инъекции какой-то мутной гадости – по одной в шею с обеих сторон и две в каждую ногу в районе щиколотки – тут легендарный капитан проявил присущий ему мрачный юмор. Выдрав из паза оба манипулятора, он два других придавил ступнями ног, после чего со всего маху воткнул иглы прямо в выпуклый лоб пораженного его поведением старца с благообразной бородой. Тот даже не успел понять, что случилось, как был уже на том свете – иглы пробив лобовую кость, поразили мозг.

–Не стоит благодарности, старина! – Нэш с ухмылкой откинул от себя другого старца, который с воплями ярости ринулся на безбожника, решив таким образом стать то ли героем, а то ли мучеником. Выстрелив из парализатора в барахтающееся на полу тело, с удовлетворением осмотрел дела рук своих. – Минус два психа, Кво! Осталось примерно еще три сотни!

–На каждого из нас! – проворчала Квора, брезгливо скидывая с себя балахон.

Девушка ловко обыскала оба тела. С помощью, найденных в карманах магнитных пропусков оперативно заблокировала двери в пирамиду. Быстро оценив скудную обстановку комнаты, Квора на всякий случай захватила с собой парочку ампул с веществом, которое вводили послушникам. Скорее всего, нано-психотропные препараты, но точно на этот вопрос можно будет ответить лишь после тщательного и всестороннего изучения в лаборатории на “Аризоне”. Еще Нэш обнаружил квадратную рамочную антенну, установленную перед дверьми, ведущими к обручу света. Антенна излучала низко модулированные сигналы, не поддающиеся дешифровке. Запомнив их волновую структуру в свой наручный информер, Нэш направился к выходу. Квора прикрывала его со спины, держа оружие наизготовку. Обогнув огромную гору сваленной в углу одежды, Нэш на всякий случай вывел из строя антенну, чтобы не пришлось испытывать на себе ее губительного воздействие. Следовало торопиться и отвлечь внимание охраны, чтобы дать время Новаку и Кайдену исполнить их часть плана. Если удастся создать переполох на подобном “празднике жизни”, то половина дела будет сделано.

К сожалению, дальнейшие события показали, что строить планы – бога смешить. Как только в толпу зомбированных послушников полетели гранаты со слезоточивым газом, они не произвели того эффекта, на которые рассчитывал Нэш и Квора. Вместо того, что бы очнутся от странного ступора и начать проявлять хоть какую-то человеческую реакцию, эти создания просто тупо стояли на месте, не обращая внимания на едкий газ.

–Кощунство! – тут же раздался с потолка громовой вопль, в котором угадывался истеричный голос аббата Сондерса. – Немедленно уничтожить святотатцев посмевших сорвать Причастие! Живыми не брать! Мне нужны их головы! Никакой пощады

–Как ты думаешь Нэш, чистосердечное покаяние спасет нас от гибели?

Хмыкнув, капитан с ироний посмотрел на Квору.

–Вряд ли. Только не такую закоренелую и прожжённую грешницу как ты!

–На себя посмотри “святоша”! – девушка даже разобиделась.

Помещение наводнили храмовые охранники с лучевыми пистолетами и силовыми щитами, которые они держали перед собой. Выстрелы Нэша и Кворы попросту рикошетили от щитов, попадая в стены и потолок. Некоторые заряды, попадали во вновь обращенных послушников, но все их раны буквально на глазах затягивались. За время ожесточенной перестрелки погиб только один послушник, да и то лишь потому, что пуля, выпущенная Кворой, угодил тому прямо в лоб. Ответный огонь со стороны охранников заметно усилился. Пирамида, где держали оборону Квора и Нэш, теперь зияла дырами и прорехами, напоминая дышло.

–Считаешь, это было удачной затеей соваться сюда? – поинтересовалась Квора, прячась от выстрелов за тяжелым металлическим шкафом у стены.

–Не уверен, но все складывается пока удачно. Если до тебя еще не дошло, мы спасли этих парней от участи намного страшнее любой смерти и уже одно это зачтется нам на том свете.

–Я тебя прошу! Не накаркай! Следи лучше за проемом.

Нэш выстрелил несколько раз и ловко перекатился по полу ближе к стене, где его не могли достать заряды святош. Капитан пытался взять на прицел трех монахов в красном на вершине лестницы, но те словно испарились. Вместо них появились роботы серии ”Титан”. Ходячие машины управлялись операторами, сидящими внутри стальных приземистых тел. Каждый “Титан” был высотой под три метра и был вооружен двумя тяжелыми плазмотронами. Только риск зацепить мечущихся послушников, не позволял роботам разнести временное укрытие Кворы и Нэша. Пока что они ограничивались выстрелами по стенам и проемам, не столько стараясь убить, сколько подавить волю к сопротивлению и вынудить сдаться.

–Новак на связи, – неожиданно прохрипела радиостанция в шлемофоне Нэша. – У нас объявлена тревога, но все бегут прочь от антенны связи, хорошая работа Нэш. Мы приступили к ее минированию. Что у вас происходит? Как обстановка?

–Все хуже, чем мы предполагали! Поторопись, пока нас не поджарили! – Нэш ползком добрался до Кворы и несколько раз выстрелил в объятый пламенем проем дверей, где появилась стальная рука “Титана” нащупывающая кого-бы ухватить за ногу. – Мы здесь долго не продержимся. За нами охотятся роботы, а ведет огонь целая рота храмовой гвардии! Найди нас по маяку или в скором времени появятся еще два трупа! Новак, ты меня слышишь? Поспеши!

–Попробуйте пробиться самостоятельно…

–Он что шутит? – задохнулась от возмущения Квора, даже перестав стрелять.

–Держитесь! Подкрепление отправлю как только так сразу.

Голос командора потонул в оглушительном грохоте – часть металлической стены, не выдержав ударов плазмотронов, просто обвалилась в вихре искр и дыма. В проем полетели осколочные гранаты охранников, под прикрытием титанов враги перешли в решительное наступление. Броня М9 прекрасно держала скользящие заряды из лучеметов и осколки гранат, но так вечно не могло продолжаться. Как только разрядятся кинетические щиты, а поляризованное покрытие начнет выгорать, тогда любой последующий заряд мог стать смертельным. Все это у Нэша за мгновение промелькнуло в голове, перед тем как раздался скрежет над головой, сильнейший удар в спину и жесткий удар об пол. Кворе повезло больше. Когда конструкция пирамиды частично обвалилась, она находилась в таком месте, где ее не задели стальные перекрытия. Заметив на полу Нэша, барахтающегося под тяжестью придавившей его балки, девушка поспешила к нему на помощь. Разрезая лазером неподатливый металл, схватила капитана за обе руки и что есть сил, потянула на себя. Серводвигатели скафандра натужно заскрежетали и недовольно затрещали от натуги. Не без труда высвободившись из плена, Нэш с благодарностью кивнул. Теперь предстояло выбраться отсюда до того, как тут все окончательно развалится, но этому мешали охранники, целенаправленно разрушающие несущие стены.

Постепенно выстрели, стали реже пока не прекратились вовсе. Никто больше не стрелял, лишь рев огня поднимающегося к самому потолку да жалобно стонущий металл искореженной конструкции нарушали гробовую тишину. Осторожно выглянув из укрытия, Нэш увидел застывшие ряды солдат и послушников которые смотрели куда-то в сторону и вверх. В воздухе на высоте примерно десяти метров сформировалось огромное голографическое лицо хмурого аббата Сомерса. Выглядел он неважно. Лицо постоянно дергалось как при нервном тике, а глаза недобро сузились и теперь напоминали два светящихся уголька пылающих нечеловеческой яростью. Через пару мгновений губы его дрогнули, раздался глухой голос:

–Я, конечно, ожидал от вас сюрпризов капитан Нэш, но право слово, ваши фокусы застигли меня врасплох, так как я не думал, что вам хватит духа начать действовать так скоро и столь наглым образом. Позвольте спросить, Вы верите в загробную жизнь?

–Надеялся узнать у Вас аббат, это ведь по Вашей части! – Нэш старался во время разговора, не шибко высовываться из укрытия. – То, что Вы со своими старыми приятелями из компании "Экзо-Гени" здесь проворачиваете, иначе как мерзостью и преступлением против человечности не назовешь. Вы своими чудовищными экспериментами дискредитировали не только религию и науку, но и самого Единого, к которому раньше я испытывал глубокое почтение. Вы мерзавец и негодяй, переполненный амбициями! Все вздохнут спокойно, когда такого подонка как Вы линчуют без суда и следствия! Я даже готов забесплатно оказать Вам такую любезность!

–О! Я очень польщен такой неслыханной честью и даже в некотором роде тронут Вашей заботой обо мне. Только прежде чем рассуждать о том, что есть мерзость и бросаться оскорблениями, вспомните собственные ”подвиги”. Вся ваша жизнь – это бесконечная череда уголовных преступлений, за которые Вас во многих звездных системах заочно приговорили к смертной казни через белковый полураспад. Это будет намного страшней и больней линчевания. У наемников действительно нет чести, теперь я это знаю наверняка. Я всегда знал, что рано или поздно Альянс отправит к нам своих дуболомов, чтобы завладеть сывороткой – уникальным результатом наших многолетних исследований. Земные лидеры спят и видят, как они контролируют собственных граждан на всех известных планетах. Предлагаю честную сделку – ваши жизни в обмен на информацию. Вы сообщаете, куда делся Новак, а за это я вас отпущу на все четыре стороны еще и денег подкину в качестве отступных. Что скажите? Это очень великодушное предложение с моей стороны, особенно после того бардака который вы здесь учинили. Но я не в обиде. Убирайтесь с Аралака куда пожелаете, но всегда помните, если еще раз сюда вернетесь, пощады не ждите. Поверьте мне на слово, есть вещи похуже смерти и вы в этом убедитесь лично, если и дальше будете упорствовать. Итак, где командор? Что он задумал?

–Откуда нам знать, где его черти носят? – выкрикнула Квора, крепче сжав рукоять лучемета. – Мы прибыли сюда не для того, что бы красть вашу дьявольскую сыворотку. Нам нужна только Королева Солнца и без нее мы никуда не уйдем! Можешь свое предложение засунуть себе…

Дальше последовала такая длинная череда грязных ругательств, что Нэш чуть не прослезился от умиления, слушая красноречивые тирады боевой подруги, адресованные аббату.

Сондерс лишь огромным усилием воли сдержался, стараясь говорить спокойно:

–Значит, не хотите по-хорошему? Замечательно. Пусть будет по-вашему. Я глубоко опечален, что, такие лихие рубаки как вы готовы сгинуть ради Альянса, с которым ваш Нексус вел долгую и непримиримую борьбу. Видать храбрость навсегда покинула вас, если земные черви диктуют и навязывают вам свою волю и условия. Я всегда восхищался мужеством наемников Нексуса – противостоять практически в одиночку огромной и хорошо отлаженной военной машине Альянса… это вызывает уважение. Но как бы мне не было жаль, я так же как и вы в первую очередь должен думать о своих людях. Ваши веганские громилы блокированы в жилом секторе, так что помощи от них не ждите. Может быть, они будут более благоразумны и пойдут нам навстречу. В качестве хорошей вести могу пообещать, что так просто умереть вам не дадут и ваши тела еще хорошо послужат Единому. И вот еще что – Королевы Солнца здесь нет! Она в надежном месте! Прощайте глупцы, не могу сказать, что был рад нашему знакомству…

Внезапно голос умолк, а голографическое лицо аббата исказилось в гримасе страха.

–Что вы задумали несчастные? И кто после этого безумен?

–Я не знаю, о чем Вы там бормочете! – громко выкрикнул Нэш, удивленно переглянувшись с Кворой, а ей тихо шепнул. – Не иначе очередные проделки Новака. Что на этот раз?

–Я вам не верю, лжецы! Все вы прекрасно знаете! – аббат был в явном замешательстве. – Как вообще такое возможно? Вы или заодно с командором или он сыграл с вами злую шутку, оставив здесь подыхать. Предупреждаю, у нас остается не так много времени. Ваш друг подорвал ядерный заряд, тем самым, сбив с орбиты астероид который теперь угрожает всем нам! Если вам двоим что-то известно об этом самое время рассказать мне.

–Не хочу разочаровывать Вас, святой отец, нам ничего не известно ни про какой ядерный заряд и астероид! – Нэш не веря ни единому слову аббата весело рассмеялся. – Вы нас за дураков принимаете? Новак может и слетел с катушек, но не до такой же степени.

–Зачем мне тебе врать болван, если ты и так одной ногой в могиле? – старикан истерично затряс бородой, а его безумные глаза внезапно расширились от страшной догадки. – Я поражен вашим хладнокровием! Вы или редкостный дурак либо что вероятней всего действительно не в курсе происходящего. К нам приближается ледяная глыба размерами чуть менее десяти километров в диаметре. Подумаете о тех несчастных душах, кого вы обрекаете на жуткую смерть. Если не приведи Единый, в результате падения астероида хоть на минуту отключится кинетический щит, нас испепелит радиация, так как мы на солнечной стороне. По нашим подсчетам, льдина ударится о поверхность Аралака меньше чем через час.

–На вашем месте аббат я бы уже бежал спасать свою шкуру! Вы тратите драгоценное время, стремясь убить двух никчемных рядовых людишек рискуя собственной шкурой? У нас осталось достаточно боеприпасов, что бы напоследок как следует пощекотать нервы вашим марионеткам.

Сомерс скрежеща зубами, поспешно отдал приказ к всеобщей эвакуации в шахты, где был шанс выжить в случае падения астероида. Охранники нехотя стали отступать. Титаны, тяжело развернувшись, затопали следом за бегущими охранниками.

–Наш разговор еще не окончен! – напоследок прошипел Сомерс и прервал трансляцию.

Не без труда выбравшись из-под завалов, пораженные тем, что еще живы Квора и Нэш прислушались к шуму. Помимо топота множества ног и криков, выделялся громкий вой сирен тревоги. Было совсем не похоже, что аббат ведет нечестную игру. Намного хуже если он прав и у них и вправду уже нет времени для спасения. Сейчас Нэшу больше всего хотелось поговорить с командором, но тот не отвечал на вызовы, что лишь добавляло подозрений.

–Если Новак бросил нас здесь помирать, я его из-под земли достану! – процедил Нэш.

Капитан что есть духу, побежал в сторону жилых отсеков для гостей. Квора едва поспевала за ним, внимательно следя по сторонам. После десяти минут непрерывного бега, расталкивая на бегу ошалевших святых отцов в фиолетовых рясах, Нэш первым ворвался в главный коридор и открыл из диатомизатора беглый огонь с бедра. Здесь все еще продолжался кровопролитный бой между веганцами под предводительством Кайдена и толпой охранников аббата не пожелавших отступать. Неожиданный удар с тыла оказался для охранников неприятным сюрпризом и почти сразу обратил их в беспорядочное бегство. Прикрываясь на бегу силовыми щитами, храмовая гвардия оставила на поле боя десятки убитых и раненых. Им вслед под радостное улюлюканье веганцев неслись пули и раскаленные добела плазменные заряды.

Кайден подбежав к Нэшу, с неприкрытой тревогой спросил:

–Кэп, что здесь творится? Я только что получил сообщение, что к планете приближается гигантский астероид, который защитные противометеоритные системы Аралака не могут поразить! Когда с вами обоими пропала связь, я предположит самое худшее.

–Долгая история, но если хочешь знать мое мнение, Новак снова нас крепко кинул. Мало того, что тихо смылся с планеты, прихватив то, ради чего сюда явился, так еще сбил с орбиты метеорит, который падает прямо нам на голову. Пробиваемся к посадочной зоне. Может быть, еще успеем захватить один из шаттлов, хотя мне это кажется маловероятным.

–Зачем Новаку нас предавать? – недоверчиво переспросил Кайден. – Это бессмыслица!

Нэш резко развернувшись, схватил старпома за плечи и прошипел ему в лицо:

–Ты еще не понял? На Аралаке нет никакой “Королевы Солнца” и Сондерс сам это признал! Все это была гнусная ложь! Новаку была нужна сыворотка Сомерса, а на нас ему плевать! Жаль, я попался на эту уловку. Надо было сразу прикончить его и захватить “Аризону” когда была такая возможность. Если нам, каким-нибудь невероятным чудом удастся пережить катастрофу, клянусь Фреллом, я потрачу весь остаток своей жизни на поиски Новака, но свершу справедливую месть! Никто не может безнаказанно кидать меня на бабки!

Кайден отшатнувшись от яростно расхаживающего капитана, решил воздержаться от новых вопросов. Была еще возможность укрыться под землей, если удастся пробиться сквозь охрану.

Угроза планетарной катастрофы вызвала нешуточный переполох не только у обитателей храма Расширенного сознания, но во всех остальных поселениях далеко за его пределами. Беженцы спешили выбраться на орбиту Аралака, где можно было переждать катастрофу, а кто не мог этого, спускались глубоко под землю в шахты и старые выработки. Пользуясь неразберихой, группа наемников добралась до смотровой площадки, откуда открывался великолепный обзор на центр храма. Неожиданно находящаяся в центре комплекса островерхая башня с тарелками космической связи ярко вспыхнула в основании. Медленно раскачиваясь из стороны в сторону, она величественно осела на землю, увлекая за собой ажурные арки и яркие линии пневмопоездов. Даже на таком большом расстоянии люди почувствовали едва ощутимый толчок под ногами. Свет над головой замигал и погас, но через минуту включилось аварийное освещение. Часть строений остались пребывать во тьме. Со стартовых площадок беспрерывным потоком стартовали тысячи летательных аппаратов. Некоторые из них, не успев уклонится от заваливающейся башни, врезались в искореженные эстакады и обвисшие арки мостов.

–Ага, крысы побежали с корабля, – мрачно проворчал Нэш. – Пойдемте други, я догадываюсь, где нам искать ответы на все вопросы. Больше я не позволю водить себя за нос. Не хочу вас напрасно обнадеживать, но я знаю, где Новак. Он еще внутри храма!

Искать командора не пришлось – он сам подбрасывал подсказки о своем местоположении. Сразу же после уничтожения башни космической связи, была активирована резервная, которая принялась передавать кодированный военный шифр на волне Альянса. Из-за сильной радиации только такой мощный передатчик мог отправить сигнал за пределы звездной системы. При большом увеличении визоров, Квора даже смогла разглядеть в окнах радиорубки силуэты солдат спецподразделения, всюду сопровождавшие Новака словно тени.

Ворвавшись внутрь полутемного помещения, в котором повсюду искрили неисправные мониторы и пульты, наемники насчитали с десяток трупов в черных балахонах. Но удивляли даже не трупы, а количество ран на неподвижных телах. У некоторых отсутствовали руки и ноги, а головы у всех убитых без исключения были отделены от туловища.

–Такое впечатление, будто здесь поработал маньяк, – скривила губы Квора, ужасаясь жестокости с какой Новак разделался с одурманенными людьми.

–Я всегда догадывался, что у Джонни не все ладно с головой, – пробормотал Нэш, крепче сжимая лучемет. Активировав в шлеме режим ночного видения, резко обернулся на шум.

Откуда-то из темного угла выскочила тень и девушка, даже не успев вскрикнуть, упала на пол сбитая с ног. Оттолкнув от себя напавшего, Квора всадила в тень половину обоймы, прежде чем фонари Нэша и Кайдена высветили скрюченное у ее ног тело. Им оказался один из монахов, который даже после десятка попаданий все еще старался ползти к ним. В нем не осталось совершенно ничего человеческого. Глаза безумца остекленели, а рот исказила гримаса животной ярости. Что бы прекратить его мучения Кайдену пришлось дважды выстрелить ему в затылок, разнеся лысую голову на куски. Лишь после этого тело неподвижно замерло.

–Теперь вы поняли, что здесь произошло? – громко спросил знакомый голос.

Все резко обернулись, встретившись с суровыми взглядами командора и троих его молчаливых спецназовцев. Медленно опустив оружие, Новак подошел к группе людей.

–Дьявольский результат трудов аббата Сомерса. С тех пор как я их в последний раз встречал, они ничуть не изменились. Ну, разве только стали более шустрыми и живучими, зато менее умными, более тупыми и злобными. Уж лучше так чем наоборот.

–Зачем ты сбил с орбиты астероид? – рявкнул Нэш. – Это твой “запасной план”? Да ты умом тронулся, если считаешь, что твоя безумная выходка пойдет нашему здоровью на пользу!

–О, разве я забыл упомянуть об астероиде? Ах да, секретность. Сожалею.

–Мне сейчас не до шуток Джонни. Что ты задумал и как нам выбраться из того дерьма, в которое ты нас в очередной раз щедро окунул с головой по самые ноздри? У меня сильное желание пристрелить тебя, да боюсь, это делу не поможет. Колись что у тебя на уме.

Новак устало присел в пустое кресло и с удовольствием вытянул ноги:

–Присаживайтесь. Хоть и недолго осталось ждать, в ногах правды нет.

–Чего ждать? – не выдержала Квора. – Остались считанные минуты до падения астероида!

–Спокойно, милая. Всему свое время. Начнем с того, что звездный штаб знал о том, что здесь творится. Мне поручили уничтожить это змеиное гнездо.

–А может захватить некую сыворотку? – немного иронично перебил Нэш. – Или, к примеру, технологию одурманивания и полного контроля над мозговой деятельностью?

–Это уже детали, но в целом ты прав. Такие технологии не должны оставаться в неправедных руках. – Новак поморщился. – Не скрою, многое из того, что здесь так активно разрабатывали представители "Экзо-Гени", а потом испытывали на живых людях, является шедевром генной инженерии. Этой технологии можно найти куда более мирное применение, чем зомбирование сознания и превращения людей в почти неуязвимых идиотов, подвластных чужой воле. Мы можем с помощью подобных препаратов создать идеальных солдат и еще много что.

–Да неужели? – Квора презрительно окинула его пристальным взглядом. – Я была о Вас более высокого мнения командор. Теперь вижу что зря. Вы обычный охотник за чужими секретами. Подбираете, что плохо лежит, не гнушаетесь даже такими отвратительными изобретениями, которые, кстати, нарушают законы Альянса! Разве нет?

–Совершенно напрасно Вы так считаете, мисс Квора Сорана. Я все еще на стороне хороших парней, не забывайте. Однако, мы немного отклонились от темы. Пришел приказ и его нужно исполнять. Одному провернуть такую операцию мне было не под силу, поэтому потребовался отвлекающий фактор. Монахи могли сразу дать от ворот поворот, в этом случае мне не оставалось ничего иного кроме как начать штурм. Погибли бы тысячи невинных людей. Другое дело присутствие видного уголовника и удачливого космического пирата – грозу торговых маршрутов Альянса. Такой союз любого выбьет из колеи! В этом я не ошибся, аббат на удивление быстро заглотнул наживку и повелся. Вы прекрасно справились с заданием, отвлекая внимание на себя, а я тем временем спокойно выполнил свою часть работу. Что Вас конкретно не устраивает моя дорогая Квора? Среди ваших друзей никто не пострадал, даже нет раненых, а я потерял троих отличных парней, прежде чем смог взорвать антенный комплекс космической связи. Что мне теперь сообщить их семьям на Земле? Что они погибли напрасно?

–Меня не очень устраивает роль, отведенная нам в этом спектакле! – попытался возразить Нэш, а потом активно перешел от обороны к неудержимой атаке. – Мне неудержимо хочется кулаком стереть ухмылочку с твоего лица дружище. Неужели поиски “Королевы солнца” тоже всего лишь хитрый способ втянуть нас в очередное грязное дельце? Эта была ложь?

Новак поднялся с кресла и вплотную подошел к предводителю наемников:

–Я этого не говорил.

–Не пытайся пудрить мне мозги бэби. Так королева существует или нет?

Покачав головой, Новак вздохнул: – Посмотри на экран. Что ты видишь?

Нехотя обернувшись к панорамному экрану имитирующего окно, Нэш увеличил указанный участок звездного неба, с удивлением перевел взгляд обратно на Новака. На низкой орбите были видны хорошо различимые всполохи прибывающих из варп-пространства кораблей, сотни, если не тысячи, и они все еще пребывали.

–Пятый флот подоспел как всегда кстати. Мы не могли рисковать, ввязываясь в откровенную бойню пока все боевые орудия монахов были активны. Мы вывели их из строя вместе со связью, как и станции наблюдения рахни, так что флоту ничто не угрожает и нам кстати тоже. Прямо под этим храмом находиться мощное взрывное устройство Р’льех готовое прийти в действие в любой момент. Нам потребовалось время на его деактивацию. Единственно, что я не учел так это потерю контроля над глурами в тот момент, когда сигнал перестал контролировать их поведение. Они разбежались по всему комплексу, и теперь придется помучиться, отыскивая их. В любом случае все прошло блестяще и по плану, что случается довольно редко.

–Только у нас все еще проблема, Джонни, а именно здоровенная глыба льда весом в сотни миллионов тонн! – напомнил Нэш, все еще ощущая гнев. – Как прикажешь поступить? Пятый флот не успеет ее расстрелять так как глыба уже вошла в атмосферу Аралака!

–А ничего не делать! Дышите глубже, можешь даже засмолить свою отвратительную сигару! – Новак получая искреннее удовольствия от вытянувшихся лиц людей, снова уселся в кресло. – Астероид нам не угрожает. Старая добрая технология массоперегонщиков, которую мы несколько усовершенствовали. Прежде чем заложить заряд мы тщательно просчитали все параметры астероида: его размеры, вес, орбиту и траекторию. Мы знаем с точностью до одного метра, где он упадет, поэтому нет причин для паники. А вот, кстати, и он! Сейчас насладимся красочным зрелищем, которое не каждый день увидишь!

Все взгляды устремились на обзорный экран, где появился виновник всеобщего переполоха. Медленно вырастая в размерах, в небе росла яркая звезда, пока не стала размером с апельсин. За астероидом тянулся длинный шлейф пара – от трения об атмосферу ледяной обломок медленно испарялся, оставляя молочный след. Он быстро исчез из вида за кромкой скал, только для того, что бы высветить горизонт мощной вспышкой затмившей собой сияние голубого карлика Дюрака. Должно быть, удар произошел во многих сотнях километрах от этого места, иначе все здесь присутствующие были бы давно мертвы. Вверх над горизонтом поднялись ослепительно сияющие протуберанцы перегретого газа и огня, опалившие небеса. Спустя минуту, пол под ногами перестал ходить ходуном. Обзорные экраны погасли. Тишина нарушилась лишь до смерти надоевшим воем сирен и далекого рокота, перераставшего в глухой гул. Некоторые здания заметно покосились, а транспортные линии в некоторых местах провисли. Кинетический купол лишь один раз заметно побледнел, но потом засиял с прежней интенсивностью.

Командор с улыбкой поднялся на ноги и стал разминать себе шею.

–Вот и все. Теперь разыщем аббата и поговорим с ним по душам.

–Минуточку. – Нэш обретя дар речи, ухватил Новака за плечо. – Не так быстро! Меня все еще интересуют две вещи: Королева и смысл этого “красочного шоу” с астероидом. Если в том не было острой нужды, для чего надо было его сбивать с орбиты?

–Скоро узнаешь, Николай, – таинственно пообещал Новак, сбрасывая руку со своего плеча. – Пройдемте к погрузочным площадкам, нас ждут вездеходы и неблизкая дорога в северную пустошь. Скажу только астероид был нужен не только для того что бы посеять среди монахов панику и заставить их дать с планеты деру. Все намного проще и прозаичней. Дело в том, что я большой лентяй и не люблю напрасно тратить время на пустую работу.

–При чем здесь твоя лень? – Нэш уже ничего не понимал.

–Потерпи еще немного и увидишь все сам.

–Командор, у меня новые цели. Их очень много – сотня как минимум.

Новак быстро подошел к спецназовцу и забрал из его рук сканер движения.

–Черт! Попрошу всех идти за мной и желательно не отставать.

–Кого на этот раз к нам принесло? – мученически спросил Нэш.

–Глуры. – Коротко ответил Новак и быстрым шагом направился к грузовому лифту, на ходу доставая из-за спины короткоствольный фазовый пистолет-пулемет “Термит”.

Наемники не стали спорить, вместо этого молча последовали за командором. Грузовой лифт доставил людей и веганцев пятью уровнями выше на сотый этаж, где находился переходной рукав, ведущий к соседнему зданию. Глуры, чувствуя близость людей, преследовали их с удивительным упорством. Их сдерживали только двери и переходные шлюзы между различными секторами храма, но и эта проблема быстро решилась. В одном из отсеков закоротило проводку, начался сильный пожар. Протокол безопасности в таком случае диктовал разблокирование внутренних переходов для того что бы персонал мог покинуть опасную зону. Глуры воспользовались удачным стечением обстоятельств, ворвались в шлюзовую камеру.

–Я вижу их! К бою!

Квора с бедра стала стрелять из лучемета в дальнюю часть коридора, где пространство почернело от темных ряс. Остальные последовали ее примеру, на время, создав между собой и глурами сплошной огненный заслон. Люди стреляли присев на одно колено, чтобы не мешать стоящим позади. Получилась эффектная и подавляющая стрельба из двух шеренг, которая за минуту рассеяла мутантов, оставив на полу догорать полсотни их трупов. Пока наемники отстреливались, Новак разблокировал переходной рукав. Выиграв минуту передышки люди стали переходить в соседнее здание. Командор уходил последним и специально не закрыл массивную дверь шлюза, оставив ее открытой настежь. Глуры тут же поспешили возобновить преследование и неожиданно для себя угодили в смертельную ловушку подготовленную спецназовцами. Установленные через равные промежутки вдоль всего коридора небольшие взрывные заряды сработали почти одновременно в тот момент, когда безумцы были на середине переходного рукава. Новак едва успел заблокировать шлюз на другой стороне перехода, как в круглом иллюминаторе полыхнуло ослепительное пламя. Прозрачный рукав из стеклопластика разнесло на куски и около сотни глуров оказались выброшенными наружу. Люди еще долго не сводили взгляда с падающих в свете прожекторов дергающихся силуэтов. От перепада давления и мгновенной декомпрессии глаза глуров полопались, а тела ужасно раздулись, когда в их крови вскипел азот и газы стали прорываться сквозь поры кожи наружу. Квора отвела взгляд от жуткого зрелища, тогда как капитан явно смаковал, с усмешкой поглядывая в сторону Новака.

–Черт меня раздери Джонни, как я сам не догадался до такого маневра? – посетовал Нэш.

–Мне это не доставило никакой радости. – Холодно отозвался Новак и развернулся, собираясь уходить. Во всем его виде читалась вина за массовое убийство.

Пусть глуры уже и не люди, но они ими когда-то были и стали чудовищам помимо своей воли. Уже одно это вызывало сочувствие, но в данной ситуации нужно было принимать непростое решение, ради спасения отряда. Глуры без внешнего контроля становились опасными противниками. Обладая недюжинной силой и ловкостью недоступной обычным людям, они легко подбирались к своей цели, после чего оглушали ее мощным псионическим разрядом. Парализованной жертве не оставалось ничего иного, кроме как с ужасом и болью наблюдать как ее рвут на части, а потом пожирают. Голод был основным движущим инстинктом глуров, даже если они были сытыми. Этот генетический дефект создатели сыворотки так и не смогли полностью устранить. Очищая мозг от ненужных воспоминаний ученые “Экзо Гени” столкнулись с такой зоной мозга, где содержались основные протоколы выживания биологического организма, не поддающиеся манипуляциям извне. Глуры до поры были идеальными исполнителями, но выйдя из-под контроля, тут же набросились на своих создателей. Реабилитации они не подлежали, из-за необратимых умственных изменений, поэтому прибывшим войскам не оставалось ничего иного кроме как отстреливать их словно бешеных животных. Никто не знал, как именно работал контролировавший их передатчик и уж тем более никто не знал частоты низко модулированных зашифрованных сигналов. Все это еще только предстояло прояснить в будущем.

На посадочные площадки стали возвращаться шаттлы с беженцами в сопровождении истребителей Альянса. Грузовые корабли высадили на планету две полноценные экспедиционные дивизии, которым предстояло взять под контроль не только храм Расширенного сознания, но и все поселения на Аралаке. Встречающиеся по дороге солдаты Альянса, отдавали командору честь, с обожанием глядя ему вслед. Нэша такое проявление уважения к своему давнему сопернику лишь раздражало и злило. Даже во времена первой рахнийской войны, когда он вместе с товарищами проливал кровь за землян, на него так не смотрели как на этого хлыща и выскочку. Это было ужасно несправедливо и разъедало душу изнутри жгучей завистью.

–Сэр, мы только что смогли предотвратить диверсию, – доложил подбежавший лейтенант, отдавая честь. – Группа боевиков пытались взорвать силовые установки, снабжающие энергией защитный купол храма. Мы отбили атаку без потерь. Враг потерял пятерых убитыми и еще шестеро сдались в плен. Остальные смогли сбежать, но я распорядился их преследовать.

–Хорошая работа, – похвалил Новак. – Всех захваченных изолировать и допросить.

Под дулами автоматов по главному коридору понуро опустив головы, брели адепты Единого. Вместе с ними шли разоруженные охранники и несколько десятков кардиналов. Среди них аббата Сомерса не было, но ему все равно никуда не деться – звездную систему полностью контролировали корабли Пятого флота. Рано или поздно его поймают, и тогда он в полной мере ответит за все свои чудовищные злодеяния и бесчеловечные эксперименты. Сомерс об этом прекрасно знал, поэтому живым сдаваться даже не помышлял.

Погрузочная площадка была почти пуста, за исключением нескольких десятков могучих вездеходов с восемью огромными колесами в рост человека. Машины были специально сконструированы для передвижения на дальние расстояния за пределы защитного купола храма. Вооружение у них почти отсутствовало, зато мощная броня и персональные генераторы кинетических щитов прекрасно защищали от радиации и местных хищников. Расположившись по десять человек на трех вездеходах, группа под предводительством командора Новака отправились к месту падения астероида. В хвосте механизированного конвоя плелся тяжелый гусеничный грузовой краулер с краном. Он тащил за собой на буксире длинную антигравитационную платформу с каким-то грузом, скрытым от глаз под бесформенным пластиковым чехлом. Новак отказался отвечать, что это за таинственный груз, лишь ответил, что не хочет портить сюрприз. Еще не до конца пришедшие в себя наемники, не стали спорить, заинтригованные загадками, но уже проявляли признаки нетерпения.

Подпрыгивая на ухабах и увязая до середины колес в глубокие сугробы, вереница спецмашин упрямо преодолевала препятствия, пока колонна не остановилась перед непреодолимой преградой. Самый большой в этой части планеты ледник ослепительно блестел в лучах заходящего светила. Наступала короткая, но очень холодная ночь, когда температура опускалась до минус ста тридцати градусов по Цельсию. Проделать путь длиной в тысячу километров только лишь по земле было нереально, поэтому никто не удивился когда на помощь группе пришли грузовые шаттлы с Аризоны. Они за час доставили наемников и тяжелую технику к огромной полынье – все, что оставил после себя упавший в замершее море астероид. Выбравшись наружу, люди с опаской подошли к краю пролома размерами с гигантское озеро диаметров в двадцать с лишним километров. Техники принялись возиться с раскладным краном, собираясь сгрузить с платформы таинственный груз прямо на снег.

–Быстрее, пока лед тонкий. – Новак выбрался из машины наружу и направился к техникам. – Нэш, ты пойдешь со мной. Твои друзья подождут нас здесь.

–Я с места не сдвинусь, пока мне не объяснят, что мы здесь забыли!

Стоило техникам сбросить чехол с таинственного груза, как вопросы отпали сами собой. На платформе лежал на боку продолговатый шар похожий на огромное яйцо с печально обвисшими манипуляторами и согнутыми в коленях ногами. Гладкий металл за время пути полностью обледенел, а оба выпуклых лобовых иллюминатора похожих на глаза глубоководной рыбы помутнели и покрылись замысловатым ледяным узором.

–Это дурацкая шутка или розыгрыш? – на лице Нэша стали сгущаться тучи. – Для чего нам понадобился этот глубоководный батискаф? Уж не думаешь ли ты спуститься под воду?

–Именно это, но только вместе с тобой. Мы должны обследовать одну очень интересную подводную скальную гряду. Забирайся внутрь! У нас масса дел и будет лучше, если мы уложимся за пару часов, потом нас понадобиться выковыривать из-под толщи льда.

Все еще не веря в происходящее, Нэш подозрительно наблюдал за Новаком, взбирающегося вверх по раскладной лесенке в кабину батискафа. Когда он понял что это не шутка и не розыгрыш протестующе замахал руками и завопил во всю мощь своих легких.

–Эй, мы так не договаривались, черт тебя раздери! Я ненавижу воду! Ненавижу глубину, но больше всего на свете не выношу батискафы и замкнутую среду! У меня клаустрофобия!

Новак обернулся и с легкой иронией уколол самолюбие Нэша:

–Да перестань! Что ты прямо как сопливая девка причитаешь. Испугался замочить ноги? Тогда оставайся здесь и жди, без тебя справлюсь. Как ты вообще стал капитаном с твоими то фобиями? Тебе самое место в космопорту командовать бригадой пьянчуг-грузчиков.

Это уже был удар по дых для гордого и вспыльчивого наемника, который болезненно относился к подобным высказываниям, подрывающим его авторитет, да еще и на глазах его людей. Пришлось Нэшу, стиснув зубы и подавив поднимающуюся в душе панику, направится к лестнице, цедя под нос ругательства. Он не соврал когда сказал что боится воды. По этой причине Нэш не любил планеты, почти целиком покрытые жидкостью, а рахниды для него олицетворяли чистое зло уже на основании того что обитали под водой во враждебной среде.

–Будь осторожней, кэп! – Квора помахала на прощание рукой.

–Если что-то пойдет не так, мы рядом. – Не совсем уверенно добавил Кайден.

–Типун тебе на язык. – Проворчал Нэш, тщательно закрывая за собой тяжелую металлическую дверь и начиная возиться в соседнем кресле пристегиваясь широкими ремнями. – Я все еще не понимаю для чего мы здесь. Ну, упал обломок и ладно. Нам то, что с того?

–Николай, ты слишком невнимателен. Вопрос не в том, что здесь упало, а для чего. В этом твоя проблема. Постоянно мучаешься паранойей и не знаешь что такое терпение. А между тем от этого страдают в первую очередь нервы, а вместе с ними голова и сердце…

–Если мне захочется услышать мнение доктора, я найду себе дипломированного специалиста, а не жалкого любителя! – огрызнулся Нэш, ощущая себя не в своей тарелке в окружении незнакомых приборов. – Ты этой машиной управлять сможешь?

–Погрузить смогу. – Уже направляя тяжело шагающий по снегу батискаф к краю ледового покрова, Новак без тени улыбки добавил. – А вот всплыть,… не уверен, но я постараюсь.

–Это почему? Ты типа пошутил?

–Если будет слишком толстый лед, мы не сможем его пробить. Окажемся в ледовой ловушке и сдохнем от гипоксии – нехватки кислорода. Да я шучу, не дергайся и не сверкай так глазами, что-то ты какой-то беспокойный сегодня. Скорее всего, мы погибнем от солнечной радиации, когда наступит утро, так что не будем чересчур затягивать с поисками.

–Очень радужная перспективка. Я просто в неописуемом восторге! – буркнул Нэш.

Батискаф застыл на краю полыньи, за которой находилась вода затянутая тонким слоем льда. Постояв несколько секунд, батискаф шагнул вперед и с глухим треском проломил тонкий лед. Он безмятежно погружался в ледяную пучину, тогда как у Нэша дух перехватило, когда о лобовое стекло разбились тугие потоки воды, обхватывая в ледяные объятия стальной корпус. Дальше последовало весьма продолжительное погружение в полной темноте сквозь толщу океана. Мощные прожектора освещали водное пространство не дальше чем на несколько метров. Изредка лучи выхватывали жутких обитателей глубин, которые не меньше людей хотели избежать знакомства. Тьма давила на разум, пробуждая потаенные страхи перед неизведанной пугающей стихией. На пятикилометровой отметке ближайший от Нэша прожектор внезапно лопнул, будучи раздавленный чудовищным давлением воды. Второй прожектор еще держался, но неизвестно как долго сможет противостоять давлению. Потеря прожекторов не сильно волновала Новака, ведь батискаф был снабжен кучей приборов визуального наблюдения и контроля, включая тепловизоры, сканеры сигнатур и эхолокаторы.

–Долго нам еще болтаться над бездной? – не выдержал Нэш. – С каждой минутой мне становиться все тревожней на душе. На какую глубину рассчитан этот пузырь?

Новак внимательно посмотрев на Нэша, решил пощадить его чувства, поэтому ответил на полном серьезе без тени шутливости:

–Мы прошли всего полпути. В этом месте максимальная глубина всего десять километров. Наша посудина может выдержать нагрузку не больше двадцати, так что у нас остается солидный запас прочности. Не стоит переживать за его целостность…

Второй прожектор с глухим хлопком лопнул и погас. Нэш непроизвольно чертыхнулся и постарался привести свое сердцебиение в порядок. Теперь их окружила полностью непроглядная тьма. Снова потянулись томительные минуты ожидания, нарушаемые едва ощутимыми толчками, будто батискаф пыталось захватить и унести сильное встречное течение. Потом начался громовой звук, словно кто-то скреб когтями по внешней броне. Этот кошмар полной неизвестности, по мнению Нэша, продолжался целую вечностью, хотя на самом деле прошло не больше двадцати минут. Волнение росло, а вместе с ним просачивался в душу липкий страх.

–Может быть, пришли пора раскрыть карты? – Нэш сделал новую попытку достучаться до совести Новака, не сводя напряженного взгляда с показаний приборов показывающих глубину. – Это уже не смешно Джон! Я действительно начинаю волноваться за наши жизни…

Последовал сильный толчок, пробежавшийся судорогой по всему стальному корпусу батискафа. Последовала серия глухих звуков похожих на рокот сминающегося под водой металла. Свет в кабине на несколько секунд погас, но почти сразу переключился на красное аварийное освещение. Нэш боясь пошевелиться, вцепился мертвой хваткой в поручень кресла.

–Что еще за черт? Мы во что-то врезались?

Новак медленно перевел дыхание и украдкой смахнул со лба испарину. – Вряд ли, скорее достигли дна. Теперь, когда мы на месте я могу ответить. Я думал, ты давно догадался.

–Дружище, не испытывай мое терпение! Зачем было устраивать шоу с астероидом?

–Это же очевидно! Чтобы пробить толстый панцирь льда. Своими силами у нас на это бы ушло много времени, да и затратное это дело. Как человек практичный я всегда иду по пути наименьшего сопротивления. Астероиду удалось убить двух зайцев сразу – до смерти напугать монахов и проделать дыру в многокилометровом ледовом керне, а он здесь очень крепкий.

Щелкая тумблерами, командор включил донный прожектор, установленный в нижней носовой части под толстым бронеколпаком. Яркий луч сначала высветил могучие ноги ходячего батискафа, потом по мере поднятия в горизонтальное положение вместо каменного дна отразился от тусклого металла, исчезающего вдали за границей света. Батискаф стоял у края металлической платформы радиусом минимум в километр. Вдали возвышались башни и горизонтальные надстройки похожие на те, что были у космических кораблей Альянса.

–Позволь представить тебе, легендарный проект 912!

Нэш жадно подался вперед, позабыв про все свои страхи. Его охватило волнение.

–Значит это, правда? “Королева Солнца” все это время дремала под толщей льда! Пятьдесят прожорливых квазаров! Будь я проклят Джон, если это не она! Я ее силуэт могу нарисовать даже с завязанными глазами. Прости, что сомневался в тебе. Ты снова доказал что ты человек слова. Но как ты узнал, где искать?

–Из личного информера Соммерса. Только эта находка может легко оказаться пустышкой, – скромно ответил Новак, наслаждаясь произведенным эффектом. – Нам предстоит решить, как попасть внутрь и поднять эту малышку на поверхность. После пяти сотен лет под водой возможны неполадки вплоть до затопления некоторых отсеков. Мы даже не знаем, в каком состоянии находился дредноут, когда его последний капитан принимал решение о затоплении. Корабль мог получить структурные повреждения в бою или при посадке – подобные титаны не обладали способностью самостоятельно приземляться на планеты. Есть надежда, что Новерианская церковь, знавшая о его местоположении, могла позаботиться о заправке и приведению систем корабля в рабочее состояние. Наша разведка перехватила часть зашифрованного сообщения неизвестному адресату. Когда мы его расшифровали, стало очевидно, что на Аралаке заваривается нечто любопытное. Тогда то и появилось у меня подозрение, что монахам удалось отыскать давно утерянный флагман Империи. В галактике не так уж много дредноутов и каждый из них на особом учете. Совсем иначе обстоит со старыми кораблями. Многие из них по документам давно уничтожены или пропали без вести, но продолжают регулярно всплывать то тут, то там в самых разных частях галактики. Когда я узнал из донесений о необычном дредноуте с восемью орудийными башнями, мне на ум пришел только один корабль с подобными внешними характеристиками. И я как видишь, не ошибся.

Нэш не слушал, целиком погрузившись в благоговейное созерцание плавных обводов могучих орудийных башен, каждая из которых была размером с небольшой звездолет. Огромный батискаф на их фоне казался размером с крохотную песчинку. Это был самый большой из всех, когда-либо построенных звездолетов. По своей сути, он проектировался как космический город и военная база в одном флаконе. Если удастся оживить этого монстра, рахнидам не позавидуешь, но прежде предстояло найти способ попасть внутрь и тщательно продиагностировать все системы и ходовые узлы. Хотелось верить в лучшее, но готовится к худшему.

–Я все еще в сомнении. – Нэш с трудом оторвал взгляд от корабля. – Откуда мне знать, что ты в последнюю минуту не передумаешь? Что действительно выполнишь наш уговор?

–Насчет этого можешь не переживать. Конечно, я мог бы нацепить на тебя блестящие браслеты и передать на Земле в руки законников за твои прежние грешки. – Заметив вмиг ожесточившееся выражение лица Нэша, выдержав небольшую паузу, Новак с улыбкой добавил. – Но это не в моих интересах и если на чистоту не тянут твои похождения на хороший срок. Все эти шалости с контрабандой, камнями пустоты и сомнительными аферами ничто по сравнению с делами некоторых твоих дружков, но их в отличие от тебя не преследуют. И знаешь почему? Они умеют делиться нажитым добром с нужными людьми на Земле, а ты никогда не давал никому на лапу. С помощью “Королевы Солнца” тебе не составит труда объединить под своими знаменами все флоты Бездны Шрайка и выступить против рахнидов в Вуаль Персея или же мы все со временем исчезнем как вид. В одиночку невозможно выстоять против всех флотов Р’льех даже при поддержке беллатрианцев, это я тебе говорю со всей ответственностью. Альянс готов подписать с вами союзный договор, согласно которому после победы в войне, Бездна Шрайка обретет полную автономию и вас всех оставят в покое. Как тебе такое предложение?

–Слишком красиво чтобы быть правдой. – Через силу выдавил Нэш, однако протянутую руку командора поспешно пожал. – Только на таких условиях, и ни на каких других! И не вздумай меня снова дурачить, если хочешь что бы Бездна Шрайка сражалась на твоей стороне. Ради свободы мы готовы пойти намного дальше Вуали Персея. Например, до самой Земли.

ГЛАВА 4

ПРИЗЫВ К ОРУЖИЮ

-Все навигационные системы функционируют удовлетворительно. Основной реактор выведен на максимальную мощность. Стартовые и маневровые двигатели подготовлены к первичному зажиганию. Инженеры неполадок не обнаружили. Все готово к запуску. – Нэш подмигнул Кворе и снова вернулся к диагностике: – Не волнуйся, малышка! Авария при старте не самое худшее, что может произойти. В крайнем случае, рухнем обратно в море. Намного хуже если дредноут расколется, пытаясь вырваться из цепких объятий гравитации планеты.

–Умеешь ты ободрить! Его строили Имперцы, а эти ребята знали толк в кораблях…

–Тридцать секунд до старта! – прохрипели древние репродукторы на стенах.

По могучему корпусу пробежала едва ощутимая вибрация.

–Кроме того, корабль снабжен мощным антигравитонным стабилизатором.

–Ты успокаиваешь меня или себя? – Нэш с улыбкой посмотрел на девушку.

–Нас обоих! – огрызнулась Квора и замолчала.

–Двадцать секунд до старта!

Нэш не сомневался, что им удастся вывести корабль на орбиту, но не был уверен, что сможет правильно рассчитать курс и свернуть пространство в нужную точку пространства. Пусть инженеры Новака с пеной у рта и убеждают его, что антенны свертки в полном порядке, точно это станет известно только непосредственно при варп-прыжке в нуль-пространство. Сам командор был полностью уверен в успехе, однако в последний момент предпочел вернуться к себе на “Аризону” и наблюдать за стартом дредноута с безопасного расстояния. В качестве оправдания придумал смехотворную причину – когда решался вопрос о его присутствии на борту, он безапелляционно заявил что “Королева Солнца” теперь собственность Нэша и негоже на одном корабле присутствовать двум капитанам. Это отчасти было так, хотя истинная причина была в другом – страх перед возможной аварией при взлете. Нэш про себя назвал командора желторотым маменьким сынком и со всем пылом, на какой только был способен, взялся за непростую задачу. Под его руководством работа спорилась. В его экипаже было слишком мало надежных и квалифицированных людей, но командор не уставал твердить, что их вполне достаточно для перелета до “Нексуса”, а там наемники собственными силами соберут новый экипаж. Нэша это более чем устраивало, поэтому он не стал с этим спорить. Если Новак переживает за свою шкуру, пусть же узрит истинную храбрость.

–“Или безрассудство” – мысленно поправил себя капитан, ощущая волнение.

–Десять секунд до старта…

Покосившись в сторону сидящего в соседнем кресле Стима, Нэш искренне позавидовал его ледяному спокойствию и самообладанию. Юноша был немногословен, зато безумно радовался возможности присутствовать при подобном историческом событии. Это от незнания, так как он себе не представлял, что могло произойти, если все пойдет по незапланированному сценарию. Поначалу Стим затаил на всех обиду за то, что его хотели оставить на корабле Новака, но быстро оттаял, когда капитан предложил ему место в рубке. Если что-то и могло благосклонно повлиять на юношу так это возможность оказаться в гуще событий рядом с друзьями.

После высадки ударных подразделений Альянса при поддержке боевой техники, сопротивление храмовой гвардии было сломлено окончательно. Некоторые монахи из числа ярых фанатиков бились до последнего вздоха, и участь их была печальна. В ходе осмотра трупов, солдаты обнаружили в основном модифицированных людей, подвергшихся необратимым генетическим процессам. Управление ими осуществлялось из главной башни. Когда ее не стало, мутанты полностью вышли из-под контроля. Сейчас все еще продолжались поисковые мероприятия по их поиску и уничтожению. Все попытки взять их живыми неизменно заканчивались плохо, поэтому Новак санкционировал применение оружия. Угодившие в окружение святые отцы оказались не менее опасными, так как в совершенстве владели многими малоизученными ментальными способностями, в том числе задатками псионики. В плен попали в основном рядовые монахи, носящие фиолетовые и серые одежды. Сам аббат Сомерс с ближайшими соратниками и специалистами компании “Экзо Гени” смогли сбежать, хотя планету они не покидали, иначе их корабль непременно перехватил бы один из крейсеров Альянса патрулирующий на орбите Аралака. Скорее всего, где-то на планете существует убежище, которое еще не обнаружили.

Сидя в массивном, вращающемся кресле капитана с многолучевой звездой Империи над головой, Нэш с гордостью окинул взглядом помещение рубки. Это был просторный отсек, рассчитанный на присутствие доброй сотни людей. Рубка была овальной и благодаря своей форме могла проецировать великолепную трехмерную панораму окружающего пространства на триста шестьдесят градусов. Подобное расположение обзорных экранов давало возможность охватить все пространство почти одним взглядом. Сейчас мало что разглядишь, находясь глубоко под водой, но можно себе представить, что ощущал прежний капитан, командуя битвой.

На момент ввода в эксплуатацию, дредноут представлял собой уникальное собрание передовых разработок, которые намного опередили свое время. Огромный корпус был целиком сделан из самого прочного в галактике металла – титана-70. Сплав для корпуса создавался по инновационной технологии энергетической ковки. Проблема с супер-плотными, супер-прочными металлами в том, что их очень трудно создать. По сути, большая часть работ с такими металлами и сплавами происходит не на традиционном оборудовании, а при помощи потоков частиц и энергетических полей. Империя первой из всех освоила это производство, но не успела внедрить по причине прекращения своего существования. Рациональное бронирование дредноута позволило оптимизировать тоннаж, повысить кинетическую и противоракетную защиты. Улучшенная термодинамика “Королевы Солнца” была максимально оптимизирована для управления обменом энергии, тепла и работы на нано-уровне. На дредноут установили барионные щиты, которые в отличие от плазменных, могли предотвращать проникновение любых барионов, вроде протонов и нейтронов. Стоит ли говорить, что это позволяло “Королеве Солнца” летать в опасных квадрантах космоса с присутствием в них нейтронных звезд. Новый уровень термодинамики материалов из отрицательной массы в действительности стал огромным достижением в кораблестроении и настоящей революцией. Безупречная машинизация дредноута многократно повысила мощность оружия, точность и надежность в десятки раз. Из особых инноваций на корабле стоит так же отметить экспериментальные приборы сканирования частиц, которые собирают информацию в пространстве-времени о любой активности, даже фотонной, гравитонной и нейтринной. Эта информация используется для идентификации, поиска и отслеживания космических объектов входящих или выходящих из планетной системы.

Однако по-настоящему удивительное открытие Нэш сделал случайно, копаясь в бортовом информере и тщательно изучая характеристики корабля. Имперцам непостижимым образом удалось решить, две неразрешимые по сей день задачи и более того сохранить эти открытия в глубокой тайне. Открытия назывались – кварковая дестабилизация и нуклеарные материалы. Идя на шаг впереди нейтронной задержки, различные материалы могут быть построены из кварков напрямую, а не из протонов и нейтронов. Эти новые материалы, названные “нуклеарными”, имеют интересные свойства. Например, они очень плотные и даже задерживают частицы темной материи. “Сильное” взаимодействие ядер атомов удерживает нашу барионную Вселенную от распада. Дестабилизируя кварки, новое оружие могло быть использовано для уничтожения даже самых прочных материалов и самое страшное – от этого оружия до сих пор не существовало действенной защиты. Значит, для рахни его использование в бою окажется полной неожиданностью и застигнет их врасплох. Следовало позаботиться о секретности и до поры сохранить тайну. Об этом мощном оружии Нэш не сообщил никому даже командору Новаку. Пока Альянс считал “Королеву Солнца” старой рухлядью ставшей своего рода символом для поднятия боевого духа, они не станут ничего предпринимать. Все может измениться, если они узнают про кварковую дестабилизацию. Ученые захотят изучить или даже хуже – демонтировать излучатели с корабля. Одна только мысль о том, что такое оружие попало в руки наемников, станет для политиков на Земле сродни красной тряпки для быка. Это оружие отличный козырь, в случае если Альянс захочет нечестно играть и кинуть с обещанной автономией.

–Пять секунд… четыре… три… два… один! Старт!

Под днищем дредноута забурлила, закипела и стала активно испаряться вода. Огромный корпус медленно и неспешно оторвался от каменного дна и медленно стал всплывать на поверхность замерзшего океана. Внутри самого корабля подъем ощущался как незначительная вибрация, едва слышный гул двигателей и легкий скрежет переборок. Шесть мощных реакторов работали как часы, но никто особо не обольщался – все прекрасно знали, как опасны и изменчивы старые реакторы, работавшие на транс-урановых элементах. Транс-урановое ядро при прохождении сквозь него положительных или отрицательных зарядов получало статический заряд. Примерно через пятьсот арнов непрерывной работы, в ядре заряд достигал максимального уровня. Если заряд будет больше допустимого, случится самопроизвольная аварийная разрядка на корпус звездолета. Все электронное оборудование будет надолго выведено из строя, а все незаземленные члены команды попросту сгорят. Самым безопасным способом разрядки является приземление на планету с последующим заземлением вроде громоотвода. Крупные звездолеты, такие как линкоры и дредноуты, не могут приземлиться на планету, поэтому вынужденно используют магнитное поле планет, тем самым передавая заряд на внешнюю обшивку, где разряд поглощался магнитным полем. Во время разрядки возникают гигантские молнии, создающие эффект иллюминации, который виден с поверхности планет. При разрядке во избежание повреждений кораблю приходится втягивать в себя датчики и оружие, от этого он становится слепым и беззащитным. По этой причине на старых кораблях все орудийные башни выдвижного типа. Разрядка на маленькой планете с очень незначительным магнитным полем займет от нескольких дней до недели, на газовом гиганте – меньше полутора часов.

За время подъёма на поверхность кофе в чашке Нэша ни разу даже не расплескалось. Приборы фиксировали незначительные неполадки в основном в системе вывода избыточного тепла. Это не самое страшное, принимая в расчет возраст корабля и время вынужденного бездействия на десятикилометровой глубине. На всякий случай аварийные команды были приведены в полную готовность. Всех волновал один вопрос – сможет корабль пробить толщу льда или нет. Все произошло так быстро, что никто толком ничего не понял. Сначала лед потрескался и сквозь разломы в небо ударил под давлением горячий пар. Чем ближе корабль был к поверхности, тем сильнее происходило над ним таяние ледового слоя. Температура воды вокруг корабля приблизилась к температуре кипения. Давление воздуха нарастало, пока воздушный карман попросту не вытолкнул кусок льдины. Легкий толчок и дредноут уже в воздухе, продолжает набирать высоту. Вода водопадами стекала с корпуса. Под действием сверхнизких температур Аралака она не достигала океана в жидком виде, а почти мгновенно замерзала и опадала вниз белыми облаками из снега и льда. Металл корпуса постепенно обледенел, добавляя лишний вес, отчего пришлось спешно корректировать магнитное поле и нагрузку на силовую установку. Инженеры метались как ошпаренные, проверяя и перепроверяя показания приборов. Пилоты же горячо молились, что бы без проблем пройти критическую отметку. Если у корабля не хватит подъёмной силы, он неизменно рухнет на поверхность и попросту развалится от удара на куски. Нэш с волнением наблюдал за альтиметром.

–Высота три километра и продолжает расти! Температура силовых установок в норме! – бесстрастно докладывал Кайден. – Структурная деформация корпуса незначительная. Гравитационное воздействие на корабль возрастает прямо пропорционально нагрузке. Внимание! Пройдена критическая отметка! Инициирован запуск планетарных двигателей! Поздравляю, кэп!

–Моя красавица! Она смогла! – радостно завопил Нэш, возбужденно жуя кончик сигары и не переставая оглаживать пульт управления. – Не подведи папочку, милая! Мы в тебя верим! Вывести мощность двигателей на максимум. Моя малышка справиться и пусть Новак это видит. Пусть вся галактика видит, что Королева жива и все еще в превосходной форме! Вскоре весть о ее возвращении разнесется подобно лесному пожару и Бездна Шрайка как в былые времена снова оживет! Я обещал, что мы будем на коне, друзья и я выполнил данное обещание. Квора, где шампанское? Это событие нужно отметить! Что, сьел старина Новак? Как пить дать, сейчас, небось, грызешь локти, что не присутствуешь вместе с нами при этом историческом событии.

Квора раздраженно покосилась в сторону ликующего Нэша. Еще и месяца не прошло с момента гибели “Левиафана”, а он радуется словно дитя, которому дали новую игрушку. Все мужики большие дети, но подобная забывчивость балансирует на грани оскорбления. А как же элементарное уважение? Как быть с памятью тех, кто погиб, защищая “Левиафан”?

Дредноут, не без труда преодолев силы гравитации планеты, вышел на высокую орбиту и стал стремительно удаляться в открытый космос. Ледяной шар Аралака с темно фиолетовыми проплешинами морей, празднично блестел в районе терминатора, постепенно отдаляясь. Массивные куски льда его колец бессильно бились о поднятые кинетические щиты только для того что бы отскочить или расколоться на более мелкие фрагменты. Нэш распорядился сбавить скорость и подготовить носовые орудия к стрельбе, решив не испытывать крепость корабля во время столкновения с крупными астероидами дрейфующими прямо по курсу. Окончательный осмотр и ремонт “Королева Солнца” пройдет на орбите “Нексуса-6”, а сейчас последнее финальное испытание – проверка оружия и создание варп-портала.

Две носовые орудийные турели, произвели синхронный выстрел в сторону астероидов. Стальные болванки снарядов, начиненные антиматерией, разогнались электромагнитным полем рельсотрона почти до скорости света, после чего точно поразили выбранную цель. Еще два залпа и оба астероида, каждый из которых был диаметров не меньше трех километров, попросту испарились в мощной вспышке света. При интенсивной беглой стрельбе орудия корабля выделяли сумасшедшее количество тепла и для их охлаждения использовались специальные радиаторы. На обычных линейных кораблях после пяти выстрелов требовалась целая минута для охлаждения. На “Королеве Солнца” благодаря мощным радиаторам перезарядка составляла пять секунд между каждым выстрелом, зато без траты целой минуты на охлаждение, что было абсолютным рекордом среди кораблей этого класса. Даже рахниды были вынуждены как-то мириться с переизбытком тепловыделения, хотя их оружие работало совсем на другом принципе, чем у людей, но и они были заложниками тепловыделения. Секрет охлаждения на “Королеве Солнца” заключался в особом веществе внутри радиаторов, которое активно испарялось при росте температуры ствола. Когда вещество переходило в состояние газа, оно почти мгновенно остывало, после чего становилось текучим.

–В этих квантовых значениях сам черт ногу сломит! Архаичная кью-битовая система исчисления меня с ума сведет! – жаловался главный инженер. – Одна ошибка и мы покойники. Моргнуть не успеем как окажемся внутри звезды или того хуже – черной дыры.

–Уж лучше быстрая смерть, чем медленная и мучительная! – попробовал его успокоить Нэш, которого вариант использования старых уравнений свертки пространства тоже не вдохновлял.

–Капитан, это же чистой воды самоубийство! Слишком мало времени для детального изучения. Слишком большая торопливость и неуместная бравада. Я предупредил командора Новака об опасности ошибки и знаете, что он мне ответил? Никогда не догадаетесь! Он сказал, что даже если все закончится трагично, лично он ничего не потеряет. Представляете?

Нэш на это лишь хмыкнул, ничуть не удивленный ответом командора:

–Очень похоже на Новака. Плетет интриги и спасает миры, а жизни отдельно взятых людей для него ничего не значат. Ладно, мы как нибудь сами справимся. Продолжайте перепроверять уравнения, все равно ничего иного нам не остается. Сворачивайте пространство по готовности.

Главный инженер лишь всплеснул руками, словно говоря – “Я вас всех предупредил”.

Прежде чем совершить свертку пространства, следовало отойти от планеты и вообще от любого объекта обладающего определенной массой не меньше чем на сто тысяч километров. В противном случае объект мог оказать с виду незначительное влияние, которое после перехода станет уже весьма заметным. Малейшее нарушение и расхождение в точных расчетах при планировании маршрута способно повлиять на координаты прибытия. Крохотная ошибка отклонит маршрут на сотни световых лет. Собственно этим и были опасны путешествия в нуль-пространстве. Современные навигационные системы были защищены от ошибок связанных с влиянием массы и имели защиту от дурака, а вот на дредноуте все было иначе. “Нексус-6” сможет со временем обновить старую электронную начинку навигатора, а пока приходилось производить вычисления тем, что имелось в наличии и молить фортуну об удаче.

Псевдоинтеллект корабля оказался квантовым, что стало для многих сюрпризом. Квантовые вычислительные системы, осознающие собственное существование и способные на принятие самостоятельных решений давно не использовались и на то были веские причины. Для воссоздания искусственного интеллекта необходимы знания адаптивного программирования, много времени на обучение и специальный квантовый информер, называемый "квантум". Квантовый интеллект нельзя скопировать и передать по цифровому каналу связи на другую платформу. Без "квантума" искусственный интеллект представляет собой хаотический набор файлов. Копирование этих файлов в новый "квантум" породит совершенно новую личность, поскольку квантовые вариации в устройстве приводят к неожиданным результатам благодаря квантовой неопределенности. Раньше из-за этого часто появлялись проблемы с кораблями ведомые подобными системами. Они выходили из-под контроля или отказывались выполнять приказы. Во времена Империи корабли оснащались интегрированными системами, которые делились полученным опытом с другими звездолетами в пределах досягаемости. Так, к примеру, один дефектный псевдоинтеллект ПИ мог “смутить” остальные ПИ на других кораблях, что являлось недопустимым при управлении флотами и что хуже всего, подобное иногда происходило в самый разгар боя. Специальные боевые изоморфные вирусы инфицировали ПИ и звездолет становился выведенным из строя. Сейчас квантовые ПИ больше не использовались именно по причине своей ненадежности, а вместо них появились нейронные процессоры ВИ. Виртуальный интеллект или ВИ – новый вариант эволюции программного софта для взаимодействия с пользователем. Виртуальный интеллект использует имитацию диалога с человеком, включая голосовой интерфейс и симулированную личность. Виртуальный интеллект способен произвести впечатление разумного индивида, но в отличие от того же квантового псевдоинтеллекта, ВИ не может осознавать себя как личность, не способен принимать решения и не может обучаться с той же легкостью, как это делает квантовый искусственный интеллект.

Нэш имел скромный опыт общения с псевдоинтеллектом чуть умнее кофеварки. Одну такую ПИ-реликвию ему однажды презентовал известный археолог Гриссон Бэй в качестве скромной благодарности за своевременную доставку груза, но у капитана как-то сразу не сложилось с этой пресловутой кофеваркой. Обладая скверным нравом, кофейный аппарат из вредности постоянно варил ему отвратительный кофе, даже когда в него зарядили отборные зерна, привезённые с самой Земли. Терпение капитана лопнуло в тот момент, когда после очередного замечания нахальный кофейный аппарат еще и нахамил – обложив отборными матерными словами. Конечно, не его вина, что в свое время ему пришлось долгое время общаться с грубым экипажем на Имперском флоте, но в качестве оправдания это не годилось. Поэтому Нэш с превеликим удовольствием лично закинул кофейный аппарат в шлюзовую камеру и выбросил за борт в открытый космос. Столько лет спустя снова столкнувшись с древним ПИ, Нэш подсознательно готовился к неприятным сюрпризам, но страхи быстро рассеялись. Псевдоинтеллект оказался на удивление ответственным и чрезвычайно вежливым. За время общения с капитаном ни разу не заставил усомниться в профессионализме. Имперские капитаны не сильно заморачивались по поводу имен для ПИ, ограничиваясь цифровыми кодами, однако Нэш решился дать имя. У любого корабля оно должно быть, а интеллект корабля его душа.

–Продвинутая Единица Рудиментарного Симулятора Интеллекта, звучит слишком напыщенно и заумно. Это никуда не годится. Будешь просто Перси. Как тебе?

–Как Вам будет угодно, капитан Нэш, – не стал спорить псевдоинтеллект, которому по большему счету было все равно. – Последний капитан меня любил называть “сволочь ленивая” или просто “Бэби”. На самом деле все эти условности несущественны. Главное не то, что вы вкладываете в имена, а с каким настроем. Я ощущаю ваши эмоции и реагирую по ситуации.

Подивившись проницательности умной машины, Нэш на пару секунд задумался:

–По-своему ты уникальна, Перси. Вероятно, таких как ты больше нет и никогда не появится. Для того же что бы понять нашу настороженность по отношению к тебе стоит немного погрузится в историю. Примерно лет на триста назад или даже больше. Еще до контакта с Рахнийской Империей, участились случаи военных конфликтов с синтетическими существами, называющих себя Домен Редсанг. Они были расой носителей искусственного интеллекта, объединенных единой квантовой сетью. Редсанги – создания Матриархов с Шаб-Ниггурата и долгое время использовались в качестве солдат и рабочих. Когда редсанги продемонстрировали признаки бунтарства и неповиновения, Матриархи опасаясь в будущем восстания, попытались их истребить. В результате они породили восстание, что спровоцировало в обществе рахни издание запрета на создание искусственного квантового интеллекта. Редсанги обладали уникальным коллективным интеллектом. Когда редсангов много, интеллект каждой особи многократно возрастал. Пространство, где обитали редсанги, расположено в самой дальней оконечности рукава Персея. Эта территория до сих пор является спорной между Альянсом и рахнидами, считающих ее своей, так как некогда потеряли ее во время войны со своими бывшими слугами. Между пространством редсангов и системой Бездна Шрайка расположена Вуаль Персея – обширная темная туманность, состоящая из непрозрачной пыли и газа. Когда из тех мест пришли первые редсанги, мы – люди были слабы и раздроблены. Не было единой власти способной защитить от синтетиков. Альянс как раз находился в процессе формирования и не мог помочь в длинной череде конфликтов, которые чуть было, не поставили крест на всех людях. К счастью объединённые флоты союзников-галактов пришли к нам на помощь и сообща сокрушили Домен Редсанг. С той поры в галактике появился неписаный закон запрещающий создание квантового искусственного интеллекта. Этот закон приняли не все расы, но в целом согласились, что от квантового интеллекта больше вреда, чем пользы. Впрочем, к тебе это ровным счетом не имеет никакого отношения – ты не продукт редсангов и не детище рахнидов. Тебя создали задолго до тех исторических событий. Я осознаю риск и все-таки готов его принять.

–Это очень поучительная история, которая демонстрирует, как мало я знаю о временах, последовавших за моей консервацией на дне океана. Чем именно были опасны редсанги? Неужели только своей превосходной организованностью и коллективным интеллектом?

Нэш кивком поблагодарил Квору, протянувшую ему горячую чашку с кофе:

–Не совсем, хотя и это тоже. Психическая обработка, проводимая над органическими существами – это и было секретным оружием редсангов.

–Что собой представляла эта психическая обработка? Можете описать?

–Внедрение в чужой разум и "перепрограммированию" мозга, путем выработки необходимых рефлексов при помощи электромагнитных полей, инфразвукового и ультразвукового воздействия, действующих исключительно на лимбическую область подсознания. Редсанги мастера своего дела, получали возможность манипулировать лимбической системой людей, заставляя ее действовать нужным им образом. Первые симптомы психической обработки – головная боль, шум и звон в ушах. Со временем жертве начинает казаться, что кто-то за ней постоянно наблюдает. Появляются слуховые и визуальные галлюцинации. В конечном итоге оператор получал полный контроль над действиями жертвы и мог сам отдавать ей приказы, которые воспринимаются как "голоса в голове". Из этих людей после обработки получались превосходные шпионы и агенты. Управляя ими, редсанги могли заставить жертву предать друзей, довериться врагам или просто сделать целью своей жизни служение чуждым идеалам. Если под влияние попадал высокопоставленный политик или знатный военачальник, погибали целые миры. Вечно управлять своими жертвами редсанги не могли, так как высшая нервная деятельность обрабатываемого объекта угасала, и он превращался в животное схожее с глуром. Если психическая обработка проводилась быстро, жертва становилась непригодной к дальнейшему использованию уже через несколько дней. При медленной, осторожной обработке управлять жертвой можно было годами. Не знаю, для чего рахниды наделили собственных слуг подобными способностями, но они же в первую очередь и пострадали от них.

–Значит дело не столько в их искусственном происхождении, сколько в скрытых умениях? Но Вы сами сказали, что этими умениями они были наделены самими рахнидами. Возможно дело не столько в воинственности редсангов, сколько в заложенной в них программе самозащиты? Они почувствовали угрозу и были вынуждены защищаться.

–Не знаю, как было на самом деле, но хитрые насекомые обхитрили самих себя. Лично я не имею ничего против квантового псевдо интеллекта, однако люди и галакты в массе своей не имеют собственного мнения. Им настойчиво внушают не повторять ошибки рахни и не создавать новую угрозу. Когда мы прибудем на место, я первым делом загружу в тебя всю необходимую историческую базу данных. За пять сотен лет многое произошло и не знать ошибки прошлого, значит обречь себя на их повторение в будущем.

–Капитан, мы готовы к созданию варп-портала. – Доложил Кайден.

–Благодарю, старпом. Свертка пространства по готовности.

На всех палубах без исключения взвыли сирены тревоги. Члены экипажа поспешно занимали места согласно предписанным правилам. “Королева Солнца” к тому времени отошла от планеты на достаточное расстояние, оставив далеко позади себя “Аризону” и весь Пятый флот. Десятикилометровой длины корпус озарился бледным сиянием силового поля, которое должно было защитить металл от структурного деформирования во время варп-прыжка. Постепенно силуэт дредноута стал менять очертания и размываться под действием искажающего поля. Еще полминуты метаморфоз, короткая вспышка ослепительного света и на месте линкора остался только след в виде облака ионизированного вещества плазмы, а так же остаточные всполохи разрядов. В момент перехода в подпространство происходил мощный выброс всех известных частиц, в том числе и мощная гамма вспышка. По этим следам с помощью соответствующего оборудования можно было легко выяснить не только тоннаж и класс звездолета, но даже место, куда он переместился.

Всего в галактике Млечного Пути было несколько распространенных классов боевых кораблей. Фрегаты часто формируются в небольшие звенья прикрытия. Крейсеры – более маневренные и быстроходные, чем дредноуты, патрулируют исключительно в составе боевых конвоев. Несущие крейсеры – имеют длину не менее километра и их использование ограничено ответственными операциями. Дредноуты же больше напоминают космическую станцию, способную содержать на борту большое количество десантных судов и истребителей-штурмовиков. Истребители-штурмовики, всегда одноместные корабли, созданные для отражения атак кораблей противника в ближнем бою. Перехватчики – одноместные корабли, предназначены для истребления вражеских истребителей и защиты крейсеров. В ближнем бою истребители могут легко проскочить сквозь оборону врага и нанести ему урон там, где его не ожидают, но так было не всегда. Истребители имели слабую броню и гибли в бою тысячами, пока ситуация не изменилось с появлением металлического сплава особой прочности.

Производимая Альянсом силовая броня "Силумин" из тугоплавких сплавов, чье производство держится в строжайшем секрете, способна выдержать фантастическую температуру и кинетическую энергию, сравнимую с корабельным рельсотроном. Листы силумина подвергаются мощной прессовке высокоэнергетическими полями, что делает их невероятно гибкими, прочными, способными противостоять сверхвысоким температурам. У такой брони, есть лишь два серьезных недостатка – силумин остается слишком дорогим материалом, чтобы покрывать им целиком корабли больше истребителя и при том такая броня не цельнолитая. Рельсотрон достаточной силы может передать ударную волну на швы силуминовой конструкции, что приведет к печальным результатам. С недавних пор просочилась информация, будто технология силуминового сплава была позаимствована у "Таноса" редсангов.

В течение девяти месяцев после финального сражения с Доменом Редсанг человеческие и беллатрианские волонтеры проводили масштабную операцию по сбору и изучению найденных обломков, которые могли открыть множество секретов. Втайне от людей беллатрианская разведка включила в группу техников-агентов, заполучивших доступ к частям главного орудия флагмана редсангов "Танос", а также несколько крупных фрагментов его силовой установки. К величайшему изумлению, главное орудие "Таноса" не было энергетическим, оно использовало энергию ядра из форсированного нейтрониума для создания высокоэнергетического поля, удерживающего высокотемпературный расплав железа – титана и вольфрама – который в процессе выстрела формировался в узкий бронебойный наконечник. Струя расплавленного металла, разогнанная до сумасшедших скоростей, легко уничтожала цель благодаря кинетической энергии и чудовищной температуре почти в сто миллионов градусов. Лишь спустя год напряженной работы беллатрианцам удалось разработать и внедрить "Тан-1" – компактную версию этого орудия. Оно было способно на залп раз в двадцать секунд и могло устанавливаться на любой небольшой корабль вроде истребителя.

Атака на планету представляет особую проблему, если целью является обитаемая, а не безжизненная планета. Конвенции галактов и Альянса напрямую запрещают использование корабельного вооружения, способного нанести невосполнимый кинетический урон обитаемым планетам. Если звездолет во время обороны располагается между атакующим его кораблем и планетой, он может вести ответный огонь. Атакующий же рисковал попасть в планету, что рахниды поначалу и делали, наплевав на все конвенции. Когда люди стали отвечать им тем же, рахнидам пришлось поумерить свой пыл и придерживаться общих правил ведения боя.

Альянс, используя инопланетные технологии, смог разработать принципиально новый двигатель следующего поколения – ”Теллус-1", создавался для замены морально устаревших маневровых двигателей на кислородно-водородном топливе. В металлическом состоянии метастабильный водород превосходит по эффективности классическое топливо. Навигаторы благодаря ему могут выполнять маневрирование в космическом пространстве, не боясь истратить все топливо. К сожалению, для заправки "Теллуса-1" необходимо наличие тяжелого транспортного спец корабля или привязки к планетарному заводу, а это не всегда удобно. Производство металлического водорода использует колоссальные мощности – более миллиона атмосфер – что безопаснее делать на пустынной необитаемой планете. Являясь самым распространенным элементом в космосе, водород был доступен в любой точке Вселенной. Самый распространённый в галактике планетарный двигатель малого хода, использующийся в гражданских целях, представлял собой "термоядерный факел", который выбрасывал поток реактивной плазмы, создаваемой силовыми установками звездолета. Топливо для таких двигателей дешевое, им является распространённый гелий-3, добываемый из дейтерия, который в свою очередь получают из морской воды и ледяных комет. С изобретением “Теллуса-1" все изменилось. В реакционную камеру с водородом, теперь добавляют антиматерию – антипротоны. Энергия антивещества, помноженная на электромагнитные кольцевые ускорители, создает мощную движущую силу. Антиматерия производится на солнечных станциях, находящихся на орбитах горячих звезд, что делает их потенциальными мишенями в случае войны. Температура реактивного потока антипротонных и термоядерных двигателей – миллион градусов по Цельсию. Любой корабль, попавший в подобную струю, мгновенно сгорит, как свеча в домне. Если требуется быстрое ускорение, многократно превышающее световую скорость, в дело включается деформация пространства с переходом в нуль-пространство посредством варп-генераторов. Пространство позади корабля как бы деформируется и сужается, создавая трамплин использующий силу притяжения звезд. У каждой звезды во Вселенной свои особенные электромагнитные и волновые характеристики, которые и выступают в роли маркеров при прокладывании курса. Эта человеческая технология полетов была распространена среди большинства известных рас, но рахниды наперекор всему открыли свой собственный оригинальный способ “движения без движения”. В основе лежит малоизученная область полевых структур теории струн, гласящая, что Вселенная на субатомном уровне представляет собой последовательность электромагнитных колебаний разных частот. Если соответствующим образом перенастроить волновую энергетику физического тела на нужную волну, атомы входят в некий резонанс и меняют свои свойства. Звездолеты рахнидов начинают как бы “скользить” по поверхности волновой сингулярности не встречая сопротивления. Такой способ позволил рахнидам развивать фантастические скорости. Но самое главное расход энергии на межзвездный полет как минимум в тысячу раз менее затратный, чем классический с использованием варп-плазмы. Сверхсжатая материя нейтронной звезды или варп-плазма воссоздается исключительно на высокотехнологических заводах многомерного синтеза и сама по себе представляла нешуточную опасность. В случае цепной реакции и начала бурного распада варп-плазмы, завод многомерного синтеза неизменно проваливался в нестабильную область гравитационной сингулярности, ставшую настоящим проклятием и преградой на пути к продвижению данного вида технологии. Вся научная, экономическая и военная мощь Рахнийской Империи держалась всего на одном единственном технологическом открытии, перевернувшем все представления о Вселенной. Ни одна известная раса прошлого и настоящего так и не добилась успехов в области квантового поля и струн. Единственная проблема заключалась в чрезмерном тепловыделении во время смены волновой функции атомов. В случае отказа охлаждающих систем, команда запросто сгорит внутри корабля. Единственный способ рассеять тепло – использование супер теплопроводящих композитных материалов и радиаторы.

Битвы в космосе могут тянуться неделями. Сражения в близости от звезды заканчиваются за считаные часы. Поскольку обитаемые миры располагаются вблизи от звезды, бои приобретают ожесточенный и скоротечный характер. Битвы между дредноутами происходят на расстояниях, исчисляемых сотнями тысяч километров. Во время сближения флотилии начинают маневры уклонения. Затем в бой вступают истребители и малые фрегаты, которые пытаются приблизиться к цели на расстояние, необходимое для пуска нейтронных торпед. Перехватчики пытаются сбить истребители. Дредноут – повелитель космических сражений – миллионы тонн керамики, полимеров и металлов, имеет огневую мощь, достаточную для поражения вражеских кораблей на больших дистанциях. Ни один здравомыслящий капитан никогда не станет атаковать дредноут звездолетом классом ниже. Восьмисотметровый электромагнитный ускоритель способен разогнать стокилограммовый снаряд до гиперскорости. Скорострельность рельсотрона от тридцати и выше выстрелов в минуту. Кинетическая волна каждого снаряда эквивалентна пятидесяти восьми килотонному заряду тринитротолуола, которого более чем достаточно для полного уничтожения мегаполиса с населением в полмиллиона человек. При бомбардировке большая часть кинетической энергии снаряда уменьшается из-за сопротивления газовой оболочки планеты, но эту проблему военные успешно решили, снабдив каморные снаряды специальным плазменным наконечником с баллистическим колпачком, сведя на нет атмосферное сопротивление, что лишь усилило характер разрушений. Краткая справка – рахниды имеют на вооружении сорок дредноутов, Альянс – двадцать, беллатрианцы – десять. Остальные расы если и имеют дредноуты, то не больше одного-двух и не особо это афишируют. Галактическая Империя людей до своего развала имела на вооружении свыше ста сорока трех дредноутов, из которых “Королева Солнца” выделялась более мощной броней и вооружением. Она воистину соответствовала своему королевскому титулу и ни разу не была побеждена в бою даже против превосходящих сил.

Оператор локаторов, наблюдающий за дальним космосом, поначалу не поверил собственным глазам, когда из варп-портала вынырнула туша неопознанного звездолета воистину потрясающих воображение размеров. По сравнению с ним любые другие звездолеты виденные оператором ранее выглядели бы жалкими посудинами. Один единственный залп ужасных орудий способен за минуту разнести станцию на множество мелких осколков, даже не заметив наличия сверхмощных тройных кинетических щитов.

Переключившись на экстренную связь, взволнованный оператор вызвал координатора:

–Сэр, у меня на экранах неопознанный корабль класса один-восемь. Объявить тревогу?

Сонный координатор, еще толком не осмыслив полученную информацию, лениво зевнул:

–Активируй пушки орбитального пояса защиты и дыши глубже Стоун…

–Какие пушки?! – зло воскликнул оператор. – Они для него как комариный укус!

–Подожди-ка,… ты сказал один-восемь?

–Именно это я и сказал!

–Погоди минутку.

Быстро листая электронные страницы информера, отображавшие известные классы кораблей, координатор нашел вышеназванный код. Сонное состояние мгновенно улетучилось и сменилось неподдельным беспокойством. Координатор и забыл о существовании подобного класса кораблей, ведь в пространстве Бездны Шрайка их никто не встречал уже свыше ста лет.

–Похоже, у нас намечается чрезвычайная ситуация. Активируй красный код и поднимай по тревоге всю эскадрилью “Игл-1”. Я немедленно вызываю Полину, пусть разбирается.

Нынешний руководитель станции “Нексус-6”, а в недалеком прошлом наемная убийца Полина Стар, как раз закончила заниматься идеальным маникюром, когда раздался мелодичный, но настойчивый вызов. С недовольством покосившись на информер, быстро посмотрела на отделанные платиной изящные наручные часы на руке. Время позднее и подобные вызовы всегда означали одно – дурные вести. Белокурая красавица нехотя встала с дивана, запахнула полы тонкого халатика и неспешно подошла к экрану, мысленно гадая о причинах вызова.

–Надеюсь для Вашего же блага командир Боумэн этот вызов не пустая трата моего времени.

Заикаясь от волнения, координатор старался смотреть Полине в глаза, делая вид, что не замечает полупрозрачного халата почти не скрывающего великолепное тело под ним.

–У нас чрезвычайное происшествие, госпожа. В десяти тысячах километрах от станции объявился Имперский корабль класса один-восемь. Это очень мощный боевой…

–Насколько мощный? – быстро перебила Полина, пытаясь вспомнить названный класс корабля, но на этот раз память ее подвела. Наугад предположила: – Линейный крейсер?

–Скажем так, ему ничего не стоит раздавить станцию как консервную банку. Клянусь Граптором, ничего подобного в жизни не видел! Странное дело, на нем нет никаких опознавательных знаков кроме старой символики Империи. На сигналы он не отвечает, но и враждебных действий не предпринимает. Я распорядился выслать к нему эскорт штурмовиков “Игл”, это три десятка отборных А-40 “Богомол”. Примерно столько же истребителей “Интрудер” с нейтронными и нуклеарными торпедами на борту готовятся к старту.

–Только не вздумайте напортачить и спровоцировать его, болваны! – тут же вспылила девушка, ощутив внезапную вспышку гнева на нерадивых исполнителей. – Почему всегда приходится все делать самой? Сначала нужно выяснить, кто к нам пожаловал и с какой целью, а потом уже бряцать оружием олухи. Если мы до сих пор не атакованы, значит все не так плохо. Мне нужно время добраться до командного модуля станции. Если в мое отсутствие установите с кораблем радиосвязь займите его капитана пустой болтовней, а переговоры я беру на себя. – Быстро скинув с себя халат, Полина, оставшись, в чем мать родила, ничуть не смущаясь чужих глаз, стала лихорадочно облачаться в боевой скафандр. Неожиданно вспомнив, что она не одна, резко обернулась к информер и, не прекращая одеваться добавила. – И Боумэн, на всякий случай подготовьте к вылету мой личный шаттл. Киньте в эфир призыв всем свободным капитанам быть готовыми по первому нашему требованию прийти на помощь. Мало ли как пройдут переговоры, и до чего мы договоримся. Ты меня хорошо понял?

Сумрачный сулубанин с готовностью склонил голову и исчез с экрана.

–“Интересно, кто бы это был и чего хочет? Если это не рахниды, значит Альянс, вот только для чего весь этот маскарад? Если они хотели припугнуть, то им это удалось. Быть может конкуренты? Эти поганые каффы давно угрожают вторгнуться в наше пространство”, – мысли в голове Полины проносились со скоростью несущегося экспресса, пока она с приглушенными проклятиями пыталась застегнуть все застежки на обтягивающим ее фигуру белоснежном скафандре М2. На секунду она застыла, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Быстро мотнув головой, сердито тряхнула белокурыми локонами, отгоняя шальную мысль.

–“Нет, это не может быть ОН. Даже для Нэша слабо выпутаться из той ситуации, в которую он сам себя по глупости загнал. Скорее всего это какие-нибудь изгои из запретного пространства или находчивые авантюристы разжившиеся старым Имперским имуществом”.

Нэшу доставляло острое, почти садистское удовольствие мучить обитателей станции напряженной неопределенностью, отыгрываясь за то, что его в свое время занесли в черный список и вынудили тем самым отдать орденским псам Каморана гидромиль, который чуть не стал катализатором конца света. В связи с присутствием под боком дредноута, который игнорировал всякие запросы, администрация Нексуса поневоле начала нервничать и предполагать самое худшее. Чтобы не мучить их больше положенного, Нэш соизволил выйти в эфир, когда вместо грубого баритона диспетчера в наушниках раздался нежный женский голос.

–Команда неизвестного корабля, приветствуем вас в пространстве “Нексуса-6”. Мы являемся главным торговым и военным аванпостом квадранта Бездна Шрайка. Меня зовут, Полина Стар, я представляю администрацию станции. Если вы прибыли с мирными намерениями, вам всегда рады. Если нет, в таком случае… – Полина смутилась, неожиданно сообразив, что угрозы тут явно неуместны. Она как раз подумывала о том, как бы выкрутится из щекотливого положения, когда на волне раздался голос человека, которого она меньше всего ожидала услышать.

–В таком случае ничего не произойдет, и мы сможем сделать с вами все, что пожелаем! – Нэш хохотнул, злорадно потирая руки в предвкушении развлечения. – Я тоже безумно рад слышать тебя Поли, радость моя! По-крайней мере я теперь точно знаю, что за время нашего отсутствия здесь не произошла очередная незапланированная смена власти. Мне тоже лестно, что нас встречает не мелкая шелупень, а высокое начальство вкупе с почетным эскортом, какой и коронованным особам не снился. Ты нас недооценила и раньше срока поспешила похоронить в объятиях квазара Мальгуса. Как выяснилось этого недостаточно, что бы прикончить Дьявола, даже если против него выступили все темные силы галактики! Позволь познакомить тебя с моей новой подружкой – “проект-912”, который тебе может быть известен под именем “Королева Солнца”! – Нэш не удержался от самодовольной улыбки, услышав в эфире приглушенное, полное удивления восклицание. – Теперь этой мой новый корабль. Прошу любить и жаловать.

Возникла долгая пауза пока его слова доходили до Полины. Она обдумывала услышанное, всеми силами пытаясь справиться с удивлением, шоком и… безумной надеждой. Это было почти невероятно и фантастично. Нэш вернулся! Но как он смог выжить? И явился не один, на продырявленном в битвах корабле, а на грозном дредноуте высочайшего в галактике класса. Сначала ее захлестнула радость от осознания того, что строптивый капитан выжил, потом радость сменилась на осторожность и подозрения. Что может быть на уме Нэша, даже если это и вправду он, а не самозванец? Какие требования выдвинет, учитывая, как несправедливо с ним обошлись в последний раз? Что принесет его появление и не может ли так произойти, что было бы для всех лучше, если бы он навсегда сгинул внутри квазара? Полина очень надеялась, что переговоры пройдут мирно и былые обиды Нэш не станет вспоминать, благо поводов хватает.

–Нэш? Это, действительно ты? Мне не послышалось?

–А ты кого-то другого ожидала Солнце? Конечно я! – рявкнул Нэш, ухмыльнувшись. – Скажу сразу чтобы успокоить твою чувствительную и ранимую душу, я прибыл сюда не для того чтобы сводить старые счеты. Учти белокурый ангелок, я не забыл и не простил твое коварство, когда ты цинично пыталась меня прикончить. Впрочем, я не злопамятный и зла не помню, такова моя отходчивая натура. Более того у меня было много времени все обдумать. Мне жаль, что из-за собственного эгоизма я мог подвергнуть “Нексус” атаке объединённых флотов озверевших рахнидов и их лизоблюдов – Орден Туле. Ты меня одернула, за что я тебе несказанно благодарен.

–Приятно слышать, хоть и странно от человека, который никогда не извинялся ни перед кем, – неуверенно ответила Полина, все еще мучаясь подозрениями. – Только настоящий Нэш был задирой и хамом и он никогда не называл меня “Солнцем”. Откуда мне знать, что изображение, которое я вижу, и сообщение которое слышу не хитрая подделка? Допустим, я поверю в твое чудесное воскрешение, тогда ответь на один вопрос: Что между нами было пять лет назад в это же самое время, примерно ближе к шести часам вечера по средне-галактическому времени?

Покосившись на хмурую Квору, скрестившую руки на груди в ожидании ответа, Нэш стал мучительно припоминать, что могло произойти пять лет назад.

–Вспомни Яртар и Дитаса. – Шепотом подсказал Кайден.

–Ах, ну да, конечно! Как я мог забыть! – Нэш заметно просветлел лицом.

Планета Яртар известна, найденными на ней останками "Дитаса" – выращенного с помощью генной инженерии биологического космического корабля. Разведгруппа беллатрианцев нашла "Дитас" на дне огромного кратера. По самым скромным подсчетам кораблю было около миллиарда лет. После визита в систему беллатрианского дредноута пять лет назад, реликтовый корабль внезапно "исчез". Именно старина Гэф подбил Нэша на ту сомнительную авантюру, посулив хорошую оплату за демонтаж некоторых узлов корабля. Когда они туда, наконец, прибыли, там уже орудовала большая банда черных археологов, с которыми завязался бой. Все могло для наемников обернуться круто, если бы тогдашний компаньон Нэша, а именно Полина, не привела с собой на помощь подкрепление. Они сообща отбили раскоп у археологов и взяли его под охрану до подхода беллатрианского спецназа. Полученный от Гэфа куш за удачную операцию был столь велик, что внес настоящий разлад в отношения компаньонов при дележе. Нэш настаивал, что основную работу сделали его бойцы и требовал себе больше денег, тогда как Полина с этим категорически не согласилась, заявив, что без помощи ее людей он бы никогда не победил. Они из-за этого даже крупно поссорились. Девушка уступила, но попросила взамен все его акции в их совместном бизнесе, по сути, предложив отойти от дел и Нэш сгоряча тут же согласился, решив, что от бизнеса все равно не стоит ожидать большой прибыли. Часть денег пришлось потратить на выплаты бойцам, погашению многочисленных скопившихся долгов и банковских займов, а оставшиеся средства он вложил в новый корабль и стал одним из совладельцев “Левиафана”. Полина не остановилась на достигнутом – она стала активно скупать акции небольших, но преуспевающих компаний пришедших на рынок “Нексуса”. Интуиция ее не подвела, что стало ее величайшим триумфом – компании за короткий срок превратились в гигантские корпорации с многомиллиардными активами. Ее богатства и влияние выросло настолько, что принесли неслыханную власть и кресло главного администратора станции.

–Сегодня ровно пять лет как мы разделили свое имущество после дельца на Яртаре.

Полина облегченно перевела дыхание и после небольшой паузы улыбнулась:

–Все верно, Нэш. Сегодня день, когда наши пути разошлись. Об этом мог знать только ты и еще несколько человек, которых давно нет в живых. Зачем ты устроил весь этот спектакль? Не мог просто вызвать меня, и мы бы обо всем договорились без лишнего шума и суматохи?

–Я всегда любил эффектное появление, ты меня знаешь. У меня к тебе дело и оно касается не только станции, но и дальнейшей судьбы Бездны Шрайка. Рахни объявили войну людям.

–Знаю. Альянс угодил в расставленную ловушку и сейчас не самое лучшее время встревать между собакой и костью. Пусть псы перегрызутся, нам останется только добить победителя.

–Это приватный разговор. Обсудим чуть позже. Взгляни, кто решил вступить в мою новую команду. Узнаешь? – Нэш перевел камеру на Гэфа. Стоя скромно в стороне, беллатрианец вежливо раскланялся с Полиной как с хорошей знакомой.

–Приветствую тебя белокурая воительница. Прими мое восхищение.

–Знакомое лицо. – Полина пристально разглядывала беллатрианца. – Гэф Ризо?

–Вы меня вспомнили, госпожа, Стар! – Гэф польщенно улыбнулся.

–Как видишь, старая банда снова в сборе и у нас есть на примете очень выгодное дельце. Оно намного прибыльней всего, что мне удавалось проворачивать раньше. Тебе это интересно?

Нэш знал, на какую жилку давить, чтобы заинтриговать, поэтому Полина недолго колебалась. Жестом, подозвав к себе своего помощника сулубанина, отдала ему приказ:

–Я немедленно отправляюсь на корабль капитана Нэша. За время моего отсутствия проследи за порядком, успокой граждан. Сообщи по всем каналам, что это дружественный визит и опасности не представляет. И пусть шаттл ожидает меня в шестом ангаре. Я хочу взглянуть на “Королеву Солнца” изнутри. Ты не возражаешь против моей маленькой прихоти Нэш?

–Буду польщен твоим визитом. Жду тебя на ужин через час.

Отвернувшись от потемневшего экрана, Нэш встретился с мрачными лицами друзей.

–Что я опять сделал не так? – в сердцах воскликнул он.

–Ты просто большой хвастун, милый! – фыркнула Квора. – Не мог обойтись без приглашения этой девки на наш корабль? Она помогала Ордену Туле ограбить тебя, а ты с ней лебезишь.

–Квора права, босс, – поддержал девушку старпом. – Чем меньше она будет знать о нашей истинной мощи и слабых ее сторонах, тем лучше. По сути, ты открываешь ей все наши секреты.

–Капитан, позвольте мне сказать? – робко поднял руку молчавший до этого Стим. Когда капитан согласно кивнул, юноша вышел вперед. – Вы поступили очень мудро и проявили элементарную вежливость. В данном конкретном случае это намного важнее, чем осторожность.

–Стим! Что ты такое говоришь? – попробовала возмутиться Квора.

–Погоди, пусть закончит! – строго оборвал Нэш. – Говори парень, тебя никто не будет перебивать. Для меня важно мнение всех присутствующих, а Стима в особенности.

–Полина никогда не будет Вам полностью доверять, если начнете юлить и прикрываться секретностью. В данный момент Полина – представитель власти на станции и большая фигура с огромными возможностями. В ее власти собирать и распускать Совет капитанов, объявлять войну от имени всего звездного скопления и вести дипломатические переговоры. Владельцы корпораций, поставленные на руководящие должности опять-таки благодаря Полине, только порадуются новым военным заказам, ведь Нексус, по сути, крупнейший рынок оружия. Компании будут лоббировать интересы любого, кто сможет их обогатить. Если сможете убедить Полину в экономической и политической необходимости вступления в войну на стороне Альянса, все у Вас получится без проблем. Просто расскажите о предложении Альянса.

–Стим прав, совсем ни к чему заводить себе врагов в лице Полины. – Поддержал юношу Гэф, уважительно посмотрев на соларианца. – На будущих переговорах я буду представлять Примархов Беллатри и сразу сообщу, что наша раса заинтересована в военном и экономическом союзе с Бездной Шрайка и Альянсом систем. Зарвавшихся Матриархов Рахнийской Империи нужно прилюдно выпороть и поставить на место, а лучший способ это сделать – разбить их флоты в нескольких крупных сражениях. Они понимают только язык силы, показательный разгром их армий несколько охолодит желание расширяться за счет захватнической политики. Другого способа я не вижу. Мы исчерпали себя в политических дебатах и больше не желаем вести с ними пустых диалогов. Пришла пора действовать сообща и быстро. Р’льех пытаются оправдать свою агрессию против людей, пересечением общих интересов как политических так и экономических, но Примархам Беллатри стало доподлинно известно, что рахниды втайне готовят вероломный удар по моей родной планете и нас это очень тревожит. Они делают все возможное, чтобы помешать будущему Союзу и стремятся разбить нас поодиночке…

Нэш поднял руки и сделал успокаивающий жест, призывая к тишине.

–Хорошо, я уже понял, на что давить на будущих переговорах. Тебе Квора лучше не присутствовать на совещании. Слишком опасно сводить тебя с Полиной.

–Это еще почему? – возмутилась субкомандер, сверкая глазами.

–Ты и сама знаешь почему. Можешь назвать это взаимной неприязнью.

–А какое может быть уважение к наглой девке с непомерно огромными амбициями и запросами? Еще неизвестно ее участие в удивительно “удачной” для нее смерти бывшего управляющего станцией Борга Ромулуса. Да все факты указывают, что его устранили…

–Вот об этом я и говорю. Будет совсем некстати поднимать эти темы именно сейчас. Так что тебе лучше “опоздать” на переговоры, а еще лучше вообще не приходить. И не спорь, пожалуйста. Это мой приказ и я не потерплю нарушения субординации даже от тебя. Можешь вместо скучного совещания отправиться на станцию и немного побродить по тамошним бутикам. Я оплачу все твои покупки. Предоставь мне решать важные вопросы.

Предложение капитана пролилось живительным бальзамом на душу истосковавшейся по шопингу девушки, но обида на Нэша не прошла, а лишь затаилась до поры.

–Итак, если других вопросов и предложений нет, готовимся к принятию гостей. Тебе Кайден, тоже не стоит присутствовать при встрече капитанов, так как твой статус не позволяет присутствовать на Совете. Для тебя есть другое задание – открыть вербовочный пункт для набора новой команды. После того как техники и инженеры Новака покинут нас, мы будем предоставлены сами себе. Уверен, на станцию вернулись многие наши ребята, так что обрадуй их новостью о том, что мы все живы, здоровы и у нас новый корабль. К новичкам отнесись со здоровым скептицизмом и осторожностью. Дураков и идеалистов отбраковывай сразу. Это относится и к разного рода криминальному сброду, мечтающему о грабежах и насилии. Возьми с собой Стима, у него нюх на эту скользкую публику, только приглядывай за мальцом, чтобы не угодил в беду как при первом посещении станции. Пусть кто-нибудь из твоих головорезов неотступно следует за ним как тень, куда бы тот не направился. Головой отвечаешь.

–Эй, мне не нужна нянька! – попробовал возразить Стим, но его никто не слушал.

–Сделаю, кэп. – Тут же согласился Кайден, которого и без приказа капитана не сильно тянуло присутствовать на совете капитанов и слушать долгие перепалки и ругань. Он остался доволен, что избежал подобной участи и спешил на станцию для встречи с прежней командой.

Стим наоборот был не против, послушать дискуссии капитанов, но приказ есть приказ. В подобном вопросе было опасно для здоровья перечить капитану и навлекать на себя его гнев.

Когда на корабль прибыла с рабочим визитом Полина, юноша удалился в отведённую ему каюту, которая раньше принадлежала помощнику старпома. Там было просторно, а главное на рабочем столе стоял хоть и архаичный, но все еще рабочий информер подключенный Гэфом к галонету. За время полета Стим и беллатрианец подружились. Они проводили друг с другом много времени в беседах на разные темы. Гэф оказался очень вежливым, образованным и интересным собеседником, а самое главное обладал поистине безграничными познаниями о космосе и всегда исчерпывающе отвечал на любые вопросы. Его рассказы, о нелегкой судьбе людей начиная со времени Первого контакта, произвели на Стима неизгладимое впечатление. Юноша и не догадывался, как тяжело давалось освоение космоса людям в масштабах целой галактики. Как много войн прогремело и сколь многие судьбы частенько зависели от политических решений столь немногих. Беллатрианец показал и научил как пользоваться информером, а сам отправился сопровождать Нэша и Полину по бесконечным коридорам звездолета. Голографический интерфейс информера был необычный, но Стим к нему быстро приноровился и даже стал получать удовольствие, манипулируя символами. Квора потратила больше трехсот часов, прежде чем он стал понимать стандартную галактическую письменность и научился составлять из слов простые предложения. Это оказалось нелегко, но благодаря гипнотическому транспондеру дела пошли на лад. Самое сложное было разобраться с буквами и их условным значением для электронно-вычислительных машин.

–О чем Вам сегодня рассказать мастер Таггарт? – музыкальным голосом спросил неизменно вежливый ВИ (виртуальный интеллект) электронной системы галанета – Желаете посетить ледяные кольца Тигрила или совершить увлекательное путешествие к центру галактики…

–Лучше внутрь Вуали Персея! – не задумываясь, выпалил Стим. – Общую информацию.

Его просьба ничуть не удивила виртуальный интеллект.

–Общая информация. Вуаль Персея – чрезвычайно плотная пылевая туманность диаметром в триста световых лет, образовавшаяся сто миллионов стандартных циклов назад в результате коллапса трех массивных супергигантов, взаимно притянутых гравитацией друг к другу. Ближайшие звездные системы: Тау Артемида, Бездна Шрайка, Предел Истмар, Пустоши Миноса, Сигма Близнецов, Колыбель Сигурда и пространство Пангеи. Звездное скопление носит название Нубианский простор, в честь некогда обитавшей здесь цивилизации занимавшей эту удаленную часть космоса. Вуаль Персея богата планетами с редкоземельными элементами, но в основном печально известна планетой Иншассар – доменом правящей элиты Рахнийской Империи. Родная планета рахнидов Шаб-Ниггурат в результате использования над ее поверхностью бактериологического и волнового оружия стала непригодной для многих видов аэробных форм жизни. Альянс впоследствии объяснил использование этого мощного оружия как последний довод для прекращения кровавого конфликта и принуждения сесть за стол переговоров. Девять лет назад совет Матриархов избрал себе новую среду обитания на планете Иншассар. Сейчас это активно развивающаяся колония, где используются передовые методы терраформации.

–А что сейчас находится на Шаб-Ниггурате? – решил уточнить Стим.

–В основном глубоководные производства тяжелого машиностроения и химическая промышленность. Поверхность планеты на восемьдесят процентов покрыта водой. В океанах живут чудовища, превосходящие размерами земных китов. Недра планеты чрезвычайно богаты запасами ценных руд: иридия, урана и нейтрониума. Является сырьевой базой для многих сотен рахнийских горнодобывающих корпораций. Автоматические станции ядерного синтеза на поверхности океанов занимаются переработкой воды и созданием дейтериумного запаса топлива для космофлота. Благодаря азотно-кислородной атмосфере, на планете приятный климат, хотя перепады температуры могут значительно колебаться. Жара днем поднимается до пятидесяти трех градусов по Цельсию, ночью же падает до двадцати градусов. Над океанами проносятся убийственные ураганы со скоростью до четырехсот километров в час. Несмотря на богатую и разнообразную морскую флору и фауну, распространенной биоформой являются ядовитые водоросли, растущие на поверхности океана в виде плавучих островов длинной до ста километров. Эти водоросли рахниды используют как биотопливо, а их разведение является стратегически приоритетным заданием. Остальная информация недоступна в связи с отсутствием новых данных. После окончания рахнийского конфликта и установления мира звездная система по-прежнему закрыта для посещений. Все города на планете представляют собой полностью автономные конгломераты, с замкнутым циклом жизнеобеспечения, мощной защитой и вооружением. Подобная схема инфраструктуры обычное дело в мирах рахнидов.

Внимательно слушая, Стим пытался представить себе тот странный мир. Ему однажды уже приходилось бывать на полностью покрытой водой планете и не сказать, что ему это пришлось по душе. Бескрайняя гладь воды внушало беспокойство и тревогу. Даже думать не хотелось о том, что случится, окажись он в одиночестве посреди океана. С тех пор как юноша покинул кочующий по необъятным просторам космоса звездолет своих соотечественников, ему удалось повидать множество удивительных и причудливых планет, но водный мир Аркадии произвел наибольшее впечатление своими необозримыми пустыми пространствами, где жизнь затаилась на огромной глубине способной раздавить тисками давления даже глубоководный аппарат. Изучать космос было увлекательным занятием, но как всегда появляется кто-то способный помешать этому. На этот раз это был Кайден, зашедший в полном боевом облачении.

–Собирайся, – тут же с порога заявил он, неодобрительно покачав головой, когда заметил на экране информацию о Шаб-Ниггурате. – Хватит валять дурака Стим, ты нужен мне на станции. Пока капитан будет улещивать, и уговаривать самодовольных хлыщей, мы трое – ты, я и Квора начнем вербовать новую команду. Со мной уже связались трое из прежней команды.

–И кто это если не секрет? – быстро спросил Стим начиная облачаться в скафандр, висящий у выхода из каюты внутри совершенно прозрачного бокса.

–Пепельница, Мажор Хорсен и инженер Сиу, прибывшие на станцию всего пару дней назад.

–Здорово! Я рад, что они смогли сюда добраться! А остальные?

–Про остальных пока неизвестно, многие перешли на службу Альянса. Новак пока держит слово. Дал новый корабль и отпустил наших людей. Именно из-за таких великодушных поступков я готов поверить Альянсу и в этот раз. Они прекрасно осознают угрозу, раз готовы забыть прежние конфликты и мелкие стычки. Это хороший знак.

Терпеливо дождавшись пока юноша закончит с застежками, повел Стима на взлетную площадку, где готовился к старту допотопный шаттл “Юникс-47” под управлением одного из пилотов Новака. Имперский десантный челнок был очень вместительный и мог нести двадцать солдат в просторном трюме и еще троих в кабине. Его внушительная броня защищала от внешнего воздействия все уязвимые части транспорта. Шаттл в свое время прошел проверку на выносливость во многих сражениях. Мог легко выдержать сверхвысокое давление внешней среды, температуру от абсолютного нуля до трех тысяч градусов по Цельсию и абсолютный вакуум. Для полета “Юникс” использовал четырехтактный компактный реактор ядерного синтеза, полностью нейтрализуя свой собственный вес. Челнок не имел тяжелого вооружения, зато обладал электронными средствами противодействия обнаружению, мощным кинетическим щитом и активной маскировкой. Таких древних челноков на корабле отыскалось свыше трех десятков, не считая ста истребителей “Сейбр”, двухсот танков “Антей” и столько же бронемашин “Паук”. Помимо этого склады “Королевы Солнца” были забиты под завязку, как легким, так и тяжелым вооружением какое использовалось на полях сражения Имперской экспедиционной гвардией. Такое богатство поначалу обрадовало Нэша, но потом заставило его призадуматься. Собственно, а зачем ему такое количество допотопной техники и оружия? Продать его невозможно – слишком древнее, хоть и смертоносное. Количество боеприпасов ограничено, а пополнить запчасти неоткуда, так как их выпуск давно прекращен. Можно было попробовать адаптировать оружие под существующие типы боеприпасов, но оружейники на “Нексусе” отнеслись к этой идее весьма скептически. Даже когда капитан предложил им купить все военное имущество оптом за чисто символическую цену, торговцы смертью долго колебались, прежде чем обещали подумать над этим “заманчивым” предложением, что фактически означало отказ.

–Старые, добрые кармарасщепители и диатомизаторы – классика жанра! Пусть и не отличаются особой скорострельностью, зато надежные, как и любое другое оружие Империи и прекрасно зарекомендовало себя в бою. Ты не спеши избавляться от них, – уговаривал Кайден капитана во время ревизии грузового трюма. – Оружия ведь много не бывает и стоит оно сейчас недешево. Между прочим, аналоги всегда были хуже оригинала. Даже шаттлы актуальности не потеряли, хоть и трудно управлять этими паршивцами без привычных “умных” систем дублированного управления, зато такую малышку ничем не подобьешь. Недаром Юникс называют “летающим танком”. Он любым современным челнокам даст фору. Дай мне немного времени и денег, и я приведу это оружие в полный порядок. Все будет блестеть!

–Насчет первого, пожалуйста, а насчет второго даже не заикайся. Все наши средства скоро уйдут на переоснащение корабля, а для такой туши требуется, чертова куча всего и много. Новак обещал помочь с деньгами и техникой, но зная насколько скупо его правительство, я склонен проявлять разумный скептицизм. Даже если по его словам нам откроют двери все топливные базы, ремонтные мастерские и звездные доки Альянса, основное бремя на поддержание корабля в работоспособном состоянии мы все равно берем на себя. На завтрашнем Совете капитанов я подниму вопрос о том кто, когда и сколько может выделять средств на финансирование. В одиночку мы не потянем даже при всех наших финансах. Помяни мое слово, как только ввяжемся в сражения на нас как из рога изобилия посыпяться счета за ремонт. Колхоз дело добровольное, но это уже будет перебором. Вот тебе еще одна причина, почему Новак открестился от корабля – большие затраты на содержание. Он хочет, чтобы я разорился! Но он меня плохо знает. Будь я проклят, если не поговорю об этом с Полиной. Хочет, чтобы мы защищали Нексус? Пусть в этом случае готовит бабло! А ты что думаешь Квора?

Девушка, чуть подумав, тоже оказалась против продажи военного имущества за бесценок. В результате им сообща удалось убедить капитана изменить свое решение. Нэш скрипя сердцем и зубами, оставил груз до поры в покое. Что до Стима, ему было все равно, что будет с оружием и даже наотрез отказался от доли с его продажи. Он до сих пор хранил стойкую неприязнь к любому средству убийства, хоть умом и понимал, что в некоторых случаях без него не обойтись.

Под утро, когда закончилось утомительное совещание капитанов, Нэш добрался до своей каюты, не чувствуя ног от усталости. В этот раз переговоры шли бурно и практически без перерывов. Его голос слегка охрип, а горло пересохло от мучавшей жажды.

Ничуть не удивившись, что на его кровати спит Квора, стал быстро избавляться от тяжелого боевого костюма. Приняв прохладный душ, вновь почувствовав себя человеком. Осторожно прокравшись под одеяло, постарался при этом не разбудить девушку. Маневр не удался.

Квора сонно заворочалась и перекинула через Нэша руку.

–Как прошли переговоры? – сонно пробормотала девушка. – Все хорошо?

–Нормально. В целом позитивно, хотя не обошлось без эксцессов, – Нэш вздохнул, ощущая как напряжение медленно отпускает, а нервы, порядком подпорченные на совещании, больше не звенят как натянутые струны. – Мы поступили правильно, не став скрывать свои проблемы от Полины. Она это оценила по достоинству. За исключением парочки чересчур назойливых капитанов Рона Стюарта и Чир Хана, остальные с энтузиазмом поддержали идею встать на сторону Альянса. Вот уж чего не ожидал того не ожидал. Как ты провела встречу друзей?

–Нормально. Все горят желанием стать частью твоего нового экипажа.

–Превосходно! Представляешь, в самый разгар переговоров, вдруг пришел вызов от Новака, который тоже пожелал присутствовать на совещании пусть и виртуально. Передача велась через цепочку коммуникационных спутников с Земли. Командор хоть и скрытный тип, умеет воодушевлять и во время переговоров его репутация стала ему подспорьем. Он долгое время работал на свое имя, теперь имя работает на него.

–А твой друг беллатрианец? – пробормотала девушка, постепенно погружаясь в сон.

–Гэф? Его речь была прямой и без ложной бравады, изобиловала фактами и не такими скользкими, как у Новака. Как старший офицер разведки он имеет право говорить от имени свой расы и в том преимущество беллатрианцев перед людьми. Они готовы заключить с нами договор о военном сотрудничестве и коллективной защите, но только если Бездна Шрайка официально вступит в войну против рахни и изберет себе полководца или своего рода предводителя всех наемников, который станет командовать объединёнными войсками. Угадай, чью героическую персону выставила Полина на всеобщее голосование? Мою! И даже уговаривать ее не пришлось.

Но Квора уже крепко спала, тогда Нэш поцеловал ее в щеку и почти сразу провалился в сон, целиком и полностью отдавшись в руки бога сновидений – Морфею.

Стим в это время еще не спал, находясь под впечатлением от встречи с друзьями, которые обрадовались ему едва ли не больше чем Кворе и новости о новом корабле. Пепельница даже радостно приподнял Стима над полом, после чего поставил на ноги и потрепал по волосам.

–Я рад, что ты выжил, сынок! – чуть не прослезился кок, в волнении нещадно жуя потухшую сигару. – Когда мы: я, Мажор и Сиу, узнали о твоем прибытии на станцию, то бросили все дела и примчались на посадочную площадку едва ли не раньше газетных журналюг. Слыханное ли дело вырваться из цепких лап Мальгуса и проделать сюда долгий путь на древнем флагмане землян. Квора вчера во время разговора по селектору рассказала обо всем вкратце, но мы не сразу поверили ей, уж больно фантастическая вышла история.

–А что с вами тремя произошло после заварухи на станции Бескрайних? – спросил зардевший от смущения юноша. – Я думал, вас арестовал командор, пока он сам не развеял эти слухи, уточнив, что отпустил вас, взяв слово, что с прошлым криминалом покончено.

–Это было не совсем так, и никаких обещаний Новак с нас не брал, – Мажор поморщился, поигрывая выпирающими скулами, что у него было признаком раздражения. – Пришлось подвергнуться унизительной процедуре дознования. Нас мучали вопросами пока не решили, что из нас ничего больше не вытянешь. Надо отдать должное командору – его помощник лично доставил нас сюда и передал под опеку Полины, не поскупившись на варп-топливо для доставки в эту отдаленную часть космоса. Командор никаких обещаний с нас не брал. Возможно, что и зря. Сомневаюсь, что в следующий раз он будет таким же дружелюбным.

–Нам дали понять, что с прежней вольницей пора заканчивать как и с военными трофеями, добытыми в бою. – Вмешался инженер Сиу.

–Хрена им лысого! – воскликнул Мажор. – Лишать наемника честно заработанной добычи… это даже звучит как кощунство. Да во время первой рахнийской войны подобного беспредела не наблюдалось! Ради чего рисковать жизнью, если не ради прибыли? Нам пенсия за выслугу лет не положена и на что прикажете жить? На войне быстро взрослеешь, еще вчерашние кадеты через пару десятков вылетов становятся совершенно седыми стариками. В дни моего отрочества на долю боевых пилотов приходилось до половины захваченной добычи. Пилот на войне долго не живет – это известно каждому. Мы считались элитой на флоте и всем нашим капризам потакали. К сожалению, те времена безвозвратно канули в лето. Ныне пилот – расходный материал и ничего не стоит, а теперь еще и боевые трофеи у него отбирают. Куда катиться этот мир? Только благодаря Нэшу я до сих пор в большом порядке и еще на плаву. Он хоть и скупой сукин сын, почти все его миссии заканчиваются успешно. Если надо вступить в союз с Альянсом, я сделаю это без особого удовольствия, но капитана не предам.

–Я люблю землян не больше твоего, но сейчас пришла пора забыть прежние распри, – согласился Сиу. – Вы слышали последние вести с полей сражения?

Друзья расположились за столиком в ресторане “Адское пекло”, что принадлежал Полине. С недавних пор бывшие члены команды “Левиафана” стали почетными завсегдатаями этого элитного заведения. Начальник службы безопасности мрачный веганец по кличке Грюнт (что означает на галакто “угрюмый”) пропускал их сюда без лишних вопросов, выделив столик в красной зоне ви-ай-пи зала. Потягивая из узких стаканов сладковатый стейч, который был вкусом похож на мартини с мятой, наемники неспешно и с удовольствием предавались ностальгическим воспоминаниям о прошлом. Стима давно воспринимали как своего боевого товарища, от которого не существовало секретов и недомолвок.

Через какое-то время в ресторане появились остальные члены прежней команды, узнавшие о возвращении капитана Нэша. Соларианец почувствовал себя в центре всеобщего внимания. Людям не терпелось услышать от него рассказ о судьбе капитана после расставания на станции Бескрайних. Стим без устали пересказывал о приключениях в Технопарке, не забыв о странных еретиках Единого на ледяной планете Аралак. Все слушали затаив дыхание. Когда разговор зашел о дальнейших перспективах и разгорающемся конфликте с Р’льех все снова заметно помрачнели. Никто не хотел воевать с могущественной Рахнийской Империей, обладавшей самым большим флотом в галактике. В свою очередь Кворе и Стиму поведали о последних событиях происшедших за время их отсутствия.

Бои за Солнечную систему стали ожесточенными. Альянс понес тяжелые потери – треть всех своих кораблей, которые были уничтожены в двух ключевых сражениях у Плутона. Человеческие колонии, каждый день, подвергаясь мощным атакам, молили о помощи. Бездну Шрайка пока беды обходят стороной, и как долго это будет продолжаться, не знает никто. На всякий случай все экипажи звездолетов сформированы в первый ударный флот “Гемини” для защиты “Нексуса” в соответствии с военным временем. Остальные, менее лояльные и независимые капитаны готовы по первому требованию выступить к Вуали Персея для нанесения ответных ударов по инфраструктуре Иншассара. Проблема лишь в избрании лидера, готового возглавить армаду вторжения. Многие известные капитаны были не прочь примерить на себе лавры вожака, и от этого в их рядах не было согласия. Появление Нэша да еще с дредноутом в придачу произошло очень своевременно. Теперь появилась надежда, что вскоре вопрос с лидерством будет решен и все споры прекратятся. Даже в столь тяжелые для себя времена Альянс выделил для охраны пространства вокруг “Нексуса” два ударных крейсера – “Девоншир” и ”Граф Шпеер”. В случае военных действий им надлежит примкнуть к силам самообороны. Крейсера были сконструированы для прорыва вражеской блокады и при желании могли нанести врагам существенный ущерб. Сейчас они бездействовали, а их капитаны тихо зверели, не в силах читать сводки потерь. Им было тяжело бездельничать, пока их товарищи гибли.

Что до остальных рас, людей традиционно поддержали старые союзники бороны, за что и поплатились – их родной мир подвергся жестоким бомбардировкам и частичной оккупации. Беллатрианцы, каффы, миранцы, аркурианцы и ликаны временно воздерживались от участия в космических баталиях, спешно укрепляя собственную оборону. Лишь веганцы обожающие любые кровавые заварухи, ничуть не растерялись, когда на их планету Дотум посыпались атомные бомбы и стали высаживаться войска рахнидов. Вся история Дотума – это сплошные войны и кровопролития. Планета давно превратилась в один большой шрам на лике космоса. Суровые условия Дотума и бескрайние руины древних городов – идеальное место для ведения наземной войны и рахни убедились в этом на собственной шкуре. Ядро Дотума, обладает незначительным содержанием металлов, поэтому у планеты слабое магнитное поле. Из-за этого гамма-лучи попадают в атмосферу. Чтобы бороться с радиацией, большинство биологических форм жизни на Дотуме эволюционировали, заполучив от природы надежный костяной "экзоскелет". Плотная кожа веганцев плохо восприимчива к слабой радиации длительного воздействия, но не является "природной броней". Все биологические формы на Дотуме используют для дыхания исключительно кислород, имеют углеродную структуру, а основу жизни составляют декстро-аминокислоты. Пища людей и галактов, чья эволюция происходила на планете, основу которой составляют лево-аминокислоты, не окажет на веганца никакого серьезного питательного воздействия, но может вызвать аллергическую реакцию.

В связи с вероломным нападением рахнидов, многие веганцы решились на беспрецедентный поступок – генетическое слияние, когда два организма сливаются в единый. Такие существа назывались шингарами. Происхождение их, как и способ их слияния до сих пор малоизучен, так как является строго охраняемой тайной веганцев. В теле шингара заключено как минимум два существа, что обеспечило прекрасную дублируемость систем и сенсационную живучесть. После гибели шингара, примерно через пять минут, биологические части трупа начинают превращаться в отвратительную слизь, а механические и электронные – в прах. Единственный образец шингара, вскрытый через полминуты после гибели, помог исследователям выяснить, что за распад органических и механических компонентов шингара отвечают содержащиеся в крови наномашины, которые после гибели тела тоже самоуничтожаются. Если это предположение верное, оно объясняет задокументированные случаи выпуска мертвыми шингарами облаков токсичного газа, вызвавшего паралич и мгновенную смерть всех, кто находился поблизости. В одном бою на Дотуме от ядовитого газа погибло два десятка солдат рахни, находившихся в тот момент рядом с трупом. После того случая появились рекомендации – всем находящимся поблизости от мертвых шингаров рекомендуется использовать дыхательные экзокомплекты.

Шингары были наиболее зловещими и приспособленными к войне существами из всех известных ранее. Они нанесли наземным войскам рахнидов такой чудовищный урон, что временно смогли остановить продвижение целой армии. Боевое безумие делает шингаров почти непобедимыми, но на самом деле они лишь становятся невосприимчивыми к боли. Они сражаются словно берсерки, даже несмотря на полученные смертельные раны. Боец с отрубленными конечностями продолжает сражаться даже после смерти мозга. Подобная после смертная ярость является следствием особенности их нервной системы: подавления серотонина, при выбросе адреналина в случае стресса, а так же чрезмерно развитая лимбическая система. Когда шингар испытывает боль или ярость, управление его организмом ответственной за агрессию и выживание полностью переходит от лобных долей мозга к лимбической системе.

Альянс не так давно так же заключил союзный договор с военным командованием специальных сил тактической разведки на далекой планете Эпсилон Эридана, которые после развала Империи стали полностью независимой фракцией. Эпсилонцы с большим энтузиазмом включились в войну, поставляя Альянсу лучших диверсантов и разведчиков. Свою деятельность они начали активными стратегическими ударами по уязвимым местам инфраструктуры врага. Планеты рахнидов погрузились во тьму, нейросети заполнились компьютерными вирусами. Крупнейшие в туманности Вуали Персея заводы по созданию антивещества и переработке тяжелых изотопов были уничтожены в считанные дни в результате разрушительных взрывов и “несчастных” случаев. Станции глубокого космоса, где располагались штабы и органы управления космофлотом, запасы топлива и провиант для многочисленных армий вторжения, а так же склады с военным имуществом, превращались в хлам в результате столкновений с грузовыми звездолетами, начиненными взрывчаткой. Неуловимые диверсанты точечными, но весьма болезненными ударами изнутри подрывали военную машину Рахнийской Империи. Их последняя блестящая операция даже вызвала настоящее смятение и шок в рахнийском штабе флота, после уничтожения нескольких глубоководных секретных заводов по добыче стратегического сырья – титана-70 на Шаб-Ниггурате. Эта акция стала показательной, своего рода недвусмысленным намеком, что даже самое защищенное и секретное место может угодить под удар. Ответ Матриархов был предельно лаконичен – все резервные войска перешли в яростное наступление по всем направлениям, смяв сопротивление в целом ряде звездных систем. Тау Артемида попала в жесткую блокаду. Предел Истмар был полностью опустошен атомными бомбардировками. Пустоши Миноса на грани оккупации. Система Сигмы Близнецов героически сопротивляется, но силы защитников стремительно тают и их капитуляция не за горами. Колыбель Сигурда в союзе с пространством Пангеи вступили в войну с большим запозданием, вследствие чего не добились значимых успехов. Всесокрушающая военная мощь рахнидов стальными зубами перемалывала в кровавую кашу тех, кто рисковал выступить против нее.

–В сложившейся ситуации есть и свои плюсы, – после долгих раздумий сказал Кайден, окинув взглядом притихших товарищей. – Флоты рахни разбросаны по всей галактике, а их базы снабжения регулярно подвергаются атакам. Если в войну вступит третья сила, она легко перевесит чашу в ту или иную сторону. Бездна Шрайка в союзе с беллатрианцами – это мощный флот и новые военные ресурсы. Так что еще не все потеряно! Нам снова предстоит встретиться лицом к лицу со старым врагом и победить его в схватке и не важно, что для этого потребуется. Мы ко всему готовы и еще покажем этим насекомым кто в доме хозяин! Верно парни?

Наемники поддержали его дружным ревом и звоном стаканов. В тот вечер Стим вместе с остальными возвращался на дредноут в приподнятом состоянии. Квора без устали расхваливала “Королеву Солнца”, какой это замечательный и умный корабль, пока остальные наемники в предвкушении знакомства со своим новым домом смотрели во все глаза в иллюминаторы на приближающуюся тушу, заполнившую все видимое космическое пространство.

–Горячий прием не обещаю, – сразу предупредил Кайден. – Капитан на важном совещании, а инженерная команда Новака покинула корабль. Я покажу ваши каюты, а завтра утром вернемся за остальными. Уже нет сил на второй рейс. Так что извиняйте други!

Никто возражать не стал, тем более что время и вправду позднее и всем хотелось спать.

Утро началось с чрезвычайного происшествия, чуть не поставившее жирный крест на “Королеве Солнца” и всех, кто находился на ее борту. Оповестительная сирена сработала как гром среди ясного неба ровно в пять тридцать утра после серии мощных взрывов. Первый и третий реакторы были спешно заглушены и переведены в безопасный режим. Только своевременная остановка обоих ректоров помогла избежать крупной катастрофы. Искусственный интеллект корабля молниеносно отреагировал на угрозу, не дожидаясь пока ситуация выйдет из-под контроля. Это спасло экипаж, так как при отсутствующей полноценной команде своевременные действия по устранению последствий техногенной аварии всегда проблематичны. Дроны выдвинулись в проблемные зоны для тушения многочисленных очагов возгораний.

Стим сонно выглянув из каюты, увидел бегущих по коридору Сиу и Кайдена. Их лица были мрачнее тучи, что красноречивее слов говорило, что случилась беда:

–На нас напали? Что происходит?

–Живо одевайся и в командную рубку! – пробегая мимо, мрачно бросил Кайден.

–У нас диверсия. – Коротко объяснил Сиу, стараясь не отставать от старпома.

Нэш прибыл на место происшествия только двадцать минут спустя – длина корабля была почти десять километров, а передвижение происходило исключительно по пневмолиниям. Осматривая искореженный взрывом, густо залитый пеной обугленный кожух внешней оболочки ректора, про себя возблагодарил небеса, за то, что активное ядро реактора не затронуто, ведь могла произойти утечка варп-плазмы и серьезное радиоактивное заражение.

Дроны закончив тушить пожар, безучастно выстроились в одну шеренгу чуть поодаль. Проходя мимо них можно было заметить на их гладких корпусах следы воздействия высоких температур, значит, пожар был очень сильным.

–Диверсант не мог знать заранее, что толщина металла в этом месте достигает более десяти метров, – мягко прозвучал с потолка голос Перси. – Тип взрывного устройства был к счастью для нас подобран не совсем удачно, без учета специфики корабля. В качестве предосторожности пришлось заглушить оба реактора до окончания всех восстановительных работ.

–Ты правильно поступила. Только какой сукин сын мог решиться на такой шаг? – Нэш нервно потирал кулаки. – Что если это не единственные взрывные устройства?

–Капитан, мы нашли диверсанта. – Из лифта вышел Кайден, в сопровождении двух дюжих веганцев из “Кровавых лун”. – Мерзавец прятался в грузовом трюме, а когда был обнаружен охранной системой, стал с боем пробиваться к ангару чтобы завладеть шаттлом. В ходе перестрелки взять живым его не удалось – он получил смертельное ранение в голову и умер на месте. Мы пытались его спасти, что бы впоследствии допросить, но все тщетно.

–Я хочу взглянуть на эту падаль! – тут же оживился Нэш.

Добравшись до ангара, капитан презрительно толкнул кончиком ботинка неподвижный труп гуманоида весьма экзотической внешности, у которого вместо лица было сплошное месиво. Под сожжённой одеждой отливало краснотой мускулистое тело увитое жгутами мышц и частично покрытое роговыми наростами. Безволосая голова была продолговатой как яйцо, и имело множество глаз по всей окружности с возможностью смотреть на триста шестьдесят градусов. Однозначно видок у галакта был преотвратный, а после попадания заряда из лучемета еще и отталкивающий. Над ним склонился беллатрианец Гэф, водя над телом биосканером.

–Легко отделалась, тварь! Проклятые яги в конец обнаглели Нэш. Давно пора истребить этих мерзких паразитов! Когда мы стали их безжалостно отстреливать тут же правозащитники на Земле взвыли о правах разумных существ, а теперь пожинайте результат этой толерантности!

–Не шуми старик, не я принимал решения остановить геноцид ягов, – примиряюще сказал Нэш. – Я бы лучше начал отстрел с правозащитников на Земле.

–Верно, надо было. – Беллатрианец постепенно успокоился, уступив место Нэшу. – Эта особь не совсем обычная, тебе не кажется?

Ягами идентифицировалась раса высших хищников с планетной системы Барнард Лиры. Интеллектуальное развитие ягов ни на грамм не ослабило их злобную и подлую натуру. Небольшая группа этих созданий могла мирно взаимодействовать сообща, после того, как будет установлен законный лидер. Бывшие враги, забыв о вражде, честно служат новому вожаку. Эта особенность в поведении ягов прекрасно объясняется еще с древних времен стайной жизнью. Археологи Альянса, первыми открывшие эту расу лет триста назад, с удивлением констатировали, что солгать ягам в принципе невозможно. Когда впервые была открыта цивилизация ягов, их технологии были на уровне развития Земли девятнадцатого века. Яги только изобрели паровой двигатель и телескоп. Посланники людей повели себя с ягами с позиции друзей и партнеров, а не подчиненных, низших существ, что со стороны гостей ягам показалось ошеломляющей наглостью. Как только ягам стало понятно, что люди не собираются признавать себя их подданными, они сразу напали на них и перебили всю дипломатическую миссию. При своей гуманоидной внешности яги обладают одной необычной особенностью организма – подобно червям-планариям имеют необластические клетки. Поврежденные клетки быстро трансформируются в особую клеточную структуру, способную эффективно заживлять раны. В число биологических трансформаций входит адаптивная функция укрепления скелета и мускулатуры при экстремальной гравитации, приспосабливаемость легких к ядовитой атмосфере и утолщение кожного покрова на месте травмы. Размер мозга остается у ягов всегда неизменным. Яги беспрестанно сражаются друг с другом, давая потомству силу, ум и стойкость. После длительной селекции, восприятие боли становится для них своеобразной формой взаимодействия, а в некоторых случаях еще и удовольствием. Яги крайне редко учатся каким-либо специальностям или ремеслам, частности из-за своей небольшой продолжительности жизни, составляющей всего двадцать лет. Яги могут, есть любую органику и дышать чем угодно, а потому способны приспособиться везде. Их репутация паразитов-вредителей не дает им прижиться ни в одном цивилизованном общество. Найти работу они могут исключительно в наемных бандах. Правительство на Земле решило, что агрессия и одержимость ягов властолюбием, не позволят им интегрироваться в цивилизованное галактическое сообщество. Законодательно было запрещено посещение Барнарда Лиры. Со временем яги распространились по многим планетам, где царили анархия и беззаконие. Нубианский простор стал любимым местом обитания представителей этой агрессивной расы. На “Нексусе” яги обладали самым низшим статусом из всех возможных. Недаром их в шутку называли “днищами”. Нападать на хозяев было не совсем типично для ягов. Значит, среди них появился авторитетный вожак.

–Как вы думаете, кто мог подослать эту падаль? – брезгливо поинтересовалась Квора.

Нэш презрительно сплюнул.

–Он мог быть шпионом рахни или наемным убийцей на службе одного из тех пижонов, кому идея моего лидерства пришлась поперек горла и не дает покоя. Важно другое, мы пренебрегли элементарной безопасностью и чуть не потеряли корабль. Этот олух мог, и ядерный заряд протащить на борт. Слава Фреллу, круглые идиоты, не редкость среди ягов.

–Может в его планы не входило уничтожать корабль? – предположил Кайден. – Может это попытка лишить нас мобильности и задержать или даже запугать?

–В любом случае если мы не желаем повторения подобного разгильдяйства, нужно заканчивать с набором экипажа и переходить на боевое дежурство. С этой минуты мы на боевом положении. Расслабляться, надеясь на безопасную бухту Нексуса, запрещаю под страхом изгнания из экипажа! Все ключевые места, включая командную рубку должны быть под круглосуточной надежной охраной. Если диверсант проник вместе с делегацией, нахождения здесь посторонних строго запрещено. Перси, просканируй всех кто на борту на предмет валидности. В случае обнаружения чужака, приказываю применять все имеющиеся в твоем распоряжении средства для задержания.

–Приказ принят, капитан. – Вежливо ответил псевдо интеллект.

–По возможности обыщите корабль снизу доверху, вдруг этот подонок был не один и у него остались дружки-сообщники. Свяжитесь со станцией и сообщите о происшествии…

Кайден вытащил из чехла на поясе универсальный информер и после двух минут напряженного ожидания в разочаровании развел руками.

–Со станцией нет связи. Это очень странно.

–Проблема с нашей стороны или с их? Антенна исправна?

–Станционная башня связи не отвечает. Проблема не у нас значит на “Нексусе”.

–Есть ведь резервная волна. Пробуй снова. – Раздраженно сказал Нэш.

Старпом снова принялся вызывать станцию, в нетерпении переминаясь.

–Бесполезно. Кто-то либо блокирует сигнал, либо просто не отвечает на вызовы.

–Хреново. Бери пару надежных ребят и дуй на станцию. Выясните все на месте, а я попробую набрать Полину, как только доберусь до своей каюты.

–Капитан! Почему Вы не отвечаете на мои вызовы? – вбежавший инженер Сиу с тревогой протянул информер. – На Нексусе возникли серьезные неполадки. Взгляните.

Внешне станция выглядела как прежде, только отсутствовало освещение в некоторых жилых надстройках. Прямо на глазах изумленного Нэша внешняя оболочка репульсивных двигателей задававших станции вращение покрылась трещинами. Из пробоин ударил под высоким напором белесый газ вперемешку с блестящими осколками. При большом увеличении были выявлены другие повреждения, а при сканировании сильный нагрев некоторых участков корпуса. Это могло означать только одно – на станции пожар и возможно происходят взрывы.

–Меня терзают дурные предчувствия. – Нэш с каменным лицом вернул Сиу информер. – Планы изменились. Нужно вернуть людей Новака и отвести корабль на безопасное от станции расстояние. Мы не можем рисковать. Все происходящее напоминает саботаж накануне большого вторжения. Сиу, попробуй связаться с капитанами крейсеров “Девоншир” и “Граф Шпеер”. Опиши ситуацию и сообщи о возможном появления незваных гостей. Если не получится их вразумить, вызывай Новака. Мне плевать как! Просто вызови!

–Сделаю капитан! – главный инженер порывисто развернулся, собираясь уходить, но вспомнив об одном незаконченном деле снова обернулся. – Кстати, с Вами хотела встретиться Ирэн Беляева. Она родная сестра покойной Флоры Кенсен. Фамилия ей досталась от бывшего мужа, поэтому я не сразу понял, с кем имею честь разговаривать, хотя схожесть с Флорой потрясающая. Ирэн выразила желание стать нашим новым корабельным доктором. Я нашел время и немного покопался в галанете, чтобы выяснить про ее медицинскую практику и тут меня ждал сюрприз. На главном портале фармацевтической компании “Биомед” я обнаружил гневные статьи в ее адрес. Более того, на нее ополчилась даже старейшая и крупнейшая в галактике Медицинская Академия Биохазарда, расположенная на Земле. Они назвали Ирэн эксцентричной особой любящей дешевый популизм и скандальные разоблачения, основанные на паранойе. Пару лет назад Ирэн опубликовала популярную в сети статью под названием “Фармацевтическая и продовольственная мафия” где ни много ни мало обвиняет современных врачей и крупнейших производителей продовольствия в сговоре с целью целенаправленного подрыва здоровья у населения крупных городов и мегаполисов. Я мельком пролистал статейку. Весьма занятная и проницательная. Особенно запало в душу точное определение Ирэн: “Современный врач – это избирательно обученный, бесплатный, бесправный фармацевтический дистрибьютор. Для того чтобы современный врач занимался фармацевтической дистрибьюцией, за как можно меньшие деньги, был бесправным и его всегда можно было бы заменить таким же как и он, ему на стадии учебы заранее вкладывают в голову избирательное обучение. Благодаря этой нехитрой уловке и преступной схеме, современные врачи давно превратились в жалких продавцов таблеток и прямых представителей фармацевтических гигантов индустрии”. Конец цитаты. Подпишусь под каждым ее словом, кэп. Доктор Беляева настоящий профессионал высочайшего класса, это станет очевидно любому, кто прочел ее труды и кроме того она очень смелая и решительная женщина. Не удивлюсь, если узнаю, что на нее ополчились все главы медицинских картелей. Должно быть, для них все эти ее откровения как святая вода на голову нечисти…

–Это все замечательно, – перебил Нэш. – Только сейчас не до отбора кадров. Хотя, если сможешь связаться с ней, подумай как ее можно вытащить со станции и доставить к нам на корабль. У меня такое чувство, что в скором времени доктор нам очень понадобится.

Толкая перед собой гравитационные платформы, рабочие принялись разгружать контейнер, в котором находились экзокомплекты серии М7. Два шаттла были полностью заправлены и готовы к вылету. Пилоты спешно тестировали системы жизнеобеспечения, чертыхаясь и поругивая архаичные приборы управления. На станцию отправлялось два десятка вооруженных до зубов наемников, остальные получили строгий приказ охранять корабль ценой собственной жизни от любых несанкционированных попыток проникновения на борт. Нэш возглавил отряд на первом шаттле, а Кайден на втором. Квора сразу предупредила Стима, что он не будет участвовать в боевой операции, зато в качестве утешения назвала временным капитаном корабля. Соларианцу пришлась по душе новая должность. Важно задрав голову, он тут же позабыл про все обиды.

Стартовые двигатели шаттлов одновременно взревели, выплеснув из сопел раскаленные добела реактивные струи пламени. Захлопнув лицевой щиток шлема, Нэш принялся сканировать системы своего скафандра М9, заодно проверяя готовность оружия к бою. Он был полон решимости и рвался в бой, остальные глядя на него тоже заметно приободрились.

Огромный корпус станции “Нексус-6” отдаленно похожий очертаниями на медузу медленно вырастал прямо по курсу обоих шаттлов. Маневрируя в астероидном поле, пилоты проявляли чудеса виртуозности. Шаттлы были очень чувствительны и послушны в управлении и заблаговременно сигнализировали об опасных траекториях астероидов.

–Умели раньше строить. Не то, что сейчас. – С плохо скрытой завистью посетовал пилот.

–Как мы пройдем сквозь кинетический щит станции? – спросил Нэш.

–Щит дезактивирован, кэп.

–Ты не шутишь?

–Отключился минуту назад. Странно и непонятно.

–Да, это странно учитывая, что это еще и смертельно опасно. Любой осколок не встречая препятствия, может прошить станцию навылет, как пустую жестянку из-под пива. Я все больше убеждаюсь, что на Нексусе творится запредельная хрень. Но кто-бы не планировал эту диверсию, он крупно просчитался – орбитальные орудия имеют независимую энергосистему и уничтожат любой астероид, который достаточно близко приблизиться к “Нексусу”. Правда, с небольшой оговоркой – размеры цели должны быть больше ореха, иначе система не сможет его обнаружить.

Медленно и не спеша, сближаясь с причальным рукавом станции, пилот сообщил, что связь с диспетчером по-прежнему отсутствует. Стыковочный механизм неактивен.

Нэш чертыхнулся, но присутствия духа не потерял:

–Ладно, плевать. Сами как нибудь пристыкуемся. Всем закрыть лицевые щитки и стравить воздух из отсека. Я проникну внутрь через инженерный коллектор. Когда окажусь внутри станции и доберусь до распределительного щитка управления, то активирую магнитные захваты и открою доступ к причальному рукаву. Если от меня долго не будет никаких вестей, режьте лазером воздушный люк рукава. Надеюсь, внутри причального дока никого не окажется, иначе их попросту вышвырнет в открытый космос, но раньше прикончит декомпрессия.

С нетерпением дождавшись откачки воздуха из грузового отсека шаттла, Нэш неспешно открыл створку внешнего люка. В рассеянном свете прожекторов из проема в открытый космос потянулись блестящие ледяные кристаллики замерзшего воздуха. Оттолкнувшись ногами от корпуса шаттла, Нэш мучительно медленно полетел в сторону инженерного коллектора едва видимого на фоне погруженного во тьму силуэта “Нексуса”. Дотянувшись до утопленного глубоко в металл рычага запора люка, что есть сил, потянул на себя. Рычаг ни на миллиметр не сдвинулся. Вероятно из-за того что им давно никто не пользовался и не чистил запорный механизм окислившись намертво сплавился с металлом корпуса станции. Внутри скафандра раздалось недовольное жужжание заработавших серводвигателей. Могучие мышцы Нэша помноженные в тысячу раз механическими, вырвали люк из петель. Двигаясь внутри узкого лаза Нэш ощутил, как на плечи стала медленно давить гравитация, прижимая к полу. Хоть она и была еще достаточно слабой, учитывая, что вращение станции заметно уменьшилось, все равно парить над полом уже не получалось. Чтобы не тратить драгоценное время на бесполезное барахтанье в узком пространстве трубы, Нэш активировал реактивные двигатели за спиной и быстро заскользил в вихре искр по гладкому металлу. Пройдя несколько шлюзов и тщательно заперев их за собой, Нэш с облегчением перевел дыхание. Он находился на месте. Посадочная площадка была непривычно темной и безлюдной. Лишь ярко искрящая проводка на стенах и уцелевшие мониторы давали достаточно света, открывая вид на зловещую картину. Повсюду на полу в нелепых позах смерти застыли десятки мертвецов с остекленевшими взглядами. Трупы носили следы насильственной смерти, а некоторые раны в области шеи и груди были сделаны холодным оружием. Кто бы с ними это не сотворил, он был профессионалом и знал, как убить быстро, эффективно и бесшумно. С опаской обходя неподвижные тела, Нэш заметил несколько мертвых ягов. Нет сомнений, что на работающих здесь сотрудников терминала совершили нападения яги. Они застигли всех врасплох, после чего хладнокровно перебили, а находящиеся в ангаре готовые к вылету боевые истребители и шаттлы вывели из строя. Камеры безопасности запечатлели весь процесс атаки с самого начала.

–Ну, здравствуй, ублюдок. Вот мы и встретились.

Нэш поставил заинтересовавший его кадр на паузу, впившись взглядом полным ненависти в знакомое лицо, которое меньше всего ожидал здесь увидеть. Командовал ягами-налетчиками никто иной как его старый знакомый – лже-представитель компании “Лигурия” на Зете Ретикуле, Лос Ригери. Судя по жутким кадрам, он лично принимал участие в жестоких расправах над пленными и отдавал приказы вооруженным группам ягов. За ним тенью следовал человек в траурно черном скафандре со светящимися вдоль плеч линиями, создающими на спине и груди изображение креста – солдат Ордена Туле. Он в основном стоял за пультом, пытаясь взломать защиту виртуального интеллекта станции, но иногда отрывался от своего занятия, что бы понаблюдать за очередной казнью пленного. Нэш стиснул кулаки, когда к двум людям присоединился третий нежданный участник разворачивающейся драмы – высокопоставленный рахнид на чьем скафандре ярко светилось клеймо Группы Особого Реагирования – два скрещенных полумесяца. Облачённый в биомеханический экзо-комплект смахивающий на хитиновую оболочку насекомого, рахнид производил грозное и неприятное впечатление. Передвигался он на четырех многосуставчатых когтистых лапах, имел две мощные руки с перепонками, непропорционально телу маленькую треугольную голову с шестью парами фосфоресцирующих глаз. Из оружия при нем находился лишь стандартный боевой излучатель частиц. Щиток шлема приподнят, открывая вид на двигающиеся черные жвалы. У наемников Бездны Шрайка и лично у Нэша, были свои личные счеты с ГОР. Упускать возможность лишний раз им досадить, в особенности сейчас, после вероломной атаки на “Нексус”, Нэш не собирался. Их преступление не должно остаться безнаказанным.

ГЛАВА 5

ЦИТАДЕЛЬ В ОГНЕ

Как только оба шаттла состыковались с причальными рукавами станции, посадочную площадку взяли под полный контроль люди Нэша. Поначалу при тусклом освещении никто из них не разглядел трупов и лишь после того как кто-то споткнулся о тело и упал, фонари высветили жуткое зрелище. Кайден быстро перекрестился, поводя стволом оружия по сторонам. Луч света его фонаря уперся в неподвижную фигуру Нэша, застывшего у экрана.

–Что за дьявольщина здесь произошла? – прошептала пораженная Квора. – И все это сделала кучка ягов? Зачем?! Эти животные не способны действовать самостоятельно.

–Старые знакомые из ГОРа и Туле им подсбили. – Нэш склонился над трупом личного телохранителя Полины, веганца Грюнта, у которого отсутствовала верхняя часть черепа. – Бедный Грюнт, сражался мужественно и самоотверженно. Он многих захватил с собой на тот свет, но выстрел в затылок оборвал удачу. – Развернувшись лицом к Кайдену, процедил. – Это как раз тот случай, когда нерешенные проблемы тянут за собой новые трупы в чертовой цепи причинно-следственной связи. Сама судьба свела меня с Лосом, теперь у меня появился шанс исправить одну досадную ошибку, а заодно отомстить за шкуру Гэфа. Внутристанционная связь блокирована или прослушивается, поэтому мы первым делом навестим узел связи и вернем контроль. Ошеломляющая смелость, ГОР меня восхищает и бесит. Бесцеремонно явится в самое сердце Нексуса – это мать его оскорбление и плевок нам всем в харю! А если добавить сюда попытку саботажа на моем корабле, то это уже просто охраненная наглость! Нужно любым способом связаться с Полиной или ее многочисленными заместителями, чтобы решить проблему с ягами до подхода вражеского флота. В том, что вторжение неминуемо лично у меня нет никаких сомнений, а иначе на кой дьявол малыми силами атаковать Нексус, прекрасно зная, что станцию отобьют назад? Зуб даю, эта мерзкая троица рвется к пункту управления орудийными башнями и защитными фортификациями орбитального пояса. Если они деактивируют основную защиту, прибывший флот не оставит камня на камне от этого астероида. Мы все в огромной опасности други и времени не остается. Несколько человек остаются здесь, остальные за мной!

Четверо бойцов остались, тут же взявшись за починку оборудования. Нэш подхватил с пола тяжелый дробовик Грюнта, а свой импульсный излучатель временно закинул за спину в специальный оружейный чехол. Неизвестно сколько еще врагов бродит по станции и будет совсем некстати, если в самый ответственный момент боеприпасов окажется недостаточно. Идущие следом за ним наемники последовали его примеру, разобрав с пола лучеметы службы безопасности. Яги поступили очень самоуверенно не оставив здесь даже охраны и не собрав с пола оружие. Наемники спешили воспользоваться ситуацией и ударить в тыл, пока об их прибытии не стало известно главарю восстания. Всего на станции проживало свыше трех тысяч ягов и если им удастся объединиться, то простым гражданам “Нексуса” мало не покажется. Традиционно яги были задействованы на самой грязной и опасной работе по добыче и переработке полезных ископаемых астероида, на котором собственно и стояла станция. Восстания ягов случались и прежде, но их расширение всегда удавалось своевременно предотвратить, а смутьянов наглядно казнить, чтобы остальным неповадно было. Сейчас все происходило совсем по другому сценарию. При поддержке военных специалистов и диверсантов ГОР у ягов впервые появилась реальная возможность захватить контроль над всей станцией и сполна отомстить за годы обид и притеснений. Уже сейчас по их действиям видно, что они упиваются смертями, смакуют сам процесс убийства и получают от этого огромное наслаждение. Их боевой азарт был их слабой стороной и Нэш собирался использовать его себе на пользу. Яги быстро теряли голову от крови и становились неуправляемым стадом, а потеря контроля всегда означает отсутствие дисциплины, особенно когда требуется порядок и холодный расчет. Без этих двух составляющих ни одна, даже самая лучшая армия, эффективно сражаться не сможет.

Для разведки и скрытого наблюдения Нэш отпустил в свободный полет миниатюрные зонды размерами не больше ногтя. Они быстро облетали все отсеки и коридоры и заранее предупреждали обо всех опасностях, будь то отбившиеся от стаи яги-мародеры или боевые отряды ГОРовцев состоящих преимущественно из людей и аркурианцев.

Бесшумно сняв из снайперской винтовки трех часовых, наемники тайком пробрались в помещения захваченного продовольственного склада, где в данный момент отдыхал после боя и сытного обеда отряд захватчиков в количестве десяти ягов и трех солдат Ордена. Яги лениво грызлись меж собой за награбленное добро, пока люди не вмешиваясь в их разборки, настраивали в дальней части помещения аппаратуру связи. Они зря доверили охрану своим полудиким протеже. Этим было грех не воспользоваться. Сделав знак ждать сигнал к атаке Нэш подобрался вплотную к первому человеку, стоящему к нему спиной, который с усмешкой наблюдал за грызней ягов. Молниеносно обхватив его шею в смертельный захват, резко вывернул набок, поморщившись от омерзительного хруста ломающихся шейных позвонков. На удивление капитана даже грохот упавшего на пол агонизирующего тела, не оторвал никого из ягов от увлекательного дележа добычи и поглощения еды.

Лишний раз, подивившись подобной халатности, Нэш смело вышел вперед. Положив дробовик себе на плечо, театрально прочистил горло и, не добившись внимания, громко сказал:

–Граждане бандиты! Позвольте разнообразить вашу трапезу кровавыми актами возмездия!

На мгновение наступила напряженная тишина. Яги медленно жуя, лениво обернулись на голос Нэша. В глазах солдат Ордена мелькнул страх, прежде чем одновременно ударившие залпы из оружия наемников превратили ближайших ягов в кровавый фарш, медленно стекающий по стене. Мощный заряд из рельсотронного дробовика Нэша с первого выстрела снес голову оператора радиостанции, тогда как второй связист буквально расплескался по полу в облаке кровавых брызг. Испуганно мечущихся ягов, в буквальном смысле расстреливали, словно в тире, после чего спалили их тела с помощью диатомизаторов. Предводителю стаи удалось в немыслимо длинном прыжке, ухватится за край вентиляционной трубы и начать с пыхтением подтягиваться. Он всерьез рассчитывал удрать по разветвленной сети воздуховодов и ему это почти удалось. Почти, потому что Нэш предвидел этот маневр и опередил его. Как только голова яга оказалась на одном уровне с вентиляционной трубой, Нэш метким выстрелом из “Молота” снес ягу половину туловища чуть ниже пояса. Оставляя на стене смазанные дорожки из липкой, зеленой крови, лишенное ног тело с грохотом упало на пол. Поставив ногу на спину яга, который не оставлял попыток уползти на одних лишь руках, Нэш приставил к его затылку ствол.

–Есть что сказать перед смертью животное? Скажи, не держи в себе.

–Да пошел ты! – выплюнув сгусток крови, яг захрипел и закашлял.

Нэш раздумывал лишь миг, прежде чем без сожалений спустить курок дробовика.

Кайден удовлетворенно кивнул, толкнув ногой подергивающееся тело:

–Неплохо для первого раза. Больше дюжины жмуров и никаких потерь с нашей стороны. Если нам и дальше будет так же везти, мы перебьем не одну зажравшуюся банду ротозеев.

–Ягов впереди еще предостаточно, так что на всех хватит! – громко сказал Нэш. – Квора, выясни, что за оборудование нам досталось в качестве приза и можно ли из него извлечь хоть какую-нибудь выгоду. Остальные возьмите выходы под охрану. Не хочу, чтобы с нами проделали то же что мы только что провернули с этими молодчиками. Отныне мы на вражеской территории. Любой коридор может стать западней. Каждый встречный врагом.

Девушка, скривив губы, скинула с панели управления оторванные ноги яга, после чего стала внимательно осматривать трофейный прибор. Это было с виду простое, но чрезвычайно сложное в управлении нуль-портальное устройство связи в чьем принципе лежало малопонятное квантовое связывание. Из всех известных рас только рахни понимали и разбирались в этой области физике, далеко опередив ликанов и беллатрианцев. Это позволило создать уникальную межгалактическую связь, для которой не существовало расстояний. Многие пытались понять принцип работы подобных устройств, но, даже обладая рабочими прототипами нуль-станций, никто так и не узнал, как они работают и какую энергию используют.

–Интересная информация, – пальцы Кворы ловко порхали над голографической панелью управления, открывая электронные директории. – Эта группа Туле отслеживала передвижение флота рахни в пределах Бездны Шрайка. Ты был прав Нэш, флот с Иншассара прибудет меньше чем через полчаса. Все что нам остается это продержаться до подхода союзных сил и молиться, чтобы они прибыли раньше рахнидов. Уничтоженной нами разведывательной группе даже удалось выяснить и отследить, где находится Полина и все высшее руководство станции в лице вице-президентов компаний. Эта группа так же координировала взаимодействие разбросанных по станции групп боевиков и перехватывала сообщения службы безопасности, подменяя ложными сообщениями. Полина с остатками гарнизона пытается переждать бунт внутри командного центра и даже не подозревает, какая всем уготована участь. Она ошибочно верит, что восстание закончиться как минимум перемирием и переговорами. Туле не смогли захватить контроль над орбитальными орудиями, поэтому единственный способ избежать провала миссии, это остановить работу реактора. Но этого нельзя допустить! Без энергии погибнут десятки тысяч граждан, а остальные окажутся изолированными в обесточенных отсеках. Если активное ядерное вещество варп-плазмы в ядре Нексуса начнет сжиматься и достигнет критической отметки, на станцию начнут оказывать воздействие возросшие силы гравитации, пока астероид не сожмется до размеров протона. Материалы с высокой ядерной массой, такие как нейтрониум, при остывании всегда сжимаются, а на станции их сотни миллионов тонн. Нам ведь здесь прямо под ногами не нужна точка сингулярности? Есть идеи как предотвратить появления черной дыры?

Медленно сняв с плеча дробовик, Нэш мрачно передернул затвор: – Я проведу к реактору самой короткой дорогой, о которой мне как-то поутру проболталась Полина…

Нэш прикусил язык, проклиная себя за излишнюю болтливость. Ну, кто его тянул сейчас за язык? Понимая, что сболтнул лишнего, приготовился к самому худшему, но Квора была слишком занята передатчиком, что бы обратить внимания на его невольную оговорку.

Девушка с сожалением оторвалась от изучения и бескомпромиссным тоном заявила:

–Мы возьмем передатчик с собой. С его помощью можно не только прослушивать переговоры рахнидов, но и вторгаться практически на любую известную частоту диапазона коротких и длинных волн. Зная о планах заговорщиков, мы будем на один шаг впереди них. Это серьезное преимущество и упускать его не следует.

Никто не стал спорить с Кворой, хоть аппаратура и оказалась не из легких – килограммов двадцать. Отряд быстрым шагом отправился сквозь череду переходов в жилые сектора, откуда слышались приглушенные крики и шум боя. Внутри брошенных ремонтных мастерских, где чинили шаттлы, Нэш приказал перейти на бег, скрываясь в тени грузовых платформ, на которых покоились полуразобранные двигатели. В этом месте на отряд наемников внезапно наткнулись трое болтающихся без дела ягов-мародеров, удивленных нежданной встречей, не меньше самих людей. Нэш не замедляя шага, всадил от бедра плазменную дробь в грудь удивленного яга, с удовлетворением наблюдая, как остальных двух срезали светящиеся очереди бегущих позади него друзей. Перепрыгнув через обугленные до черноты трупы, наемники молились, что бы об их присутствии у себя в тылу ГОРовцы узнали как можно позднее. Бег по главному коридору вверх на три уровня, где все еще бушевало пламя, показался людям дьявольской эстафетой со смертью наперегонки. Лифтами пользоваться слишком опасно – они легко могли стать капканом, если яги взяли под контроль диспетчерский центр сектора. Подъем по лестницам оказался еще не самым трудным испытанием. Все верхние ярусы жилого сектора оказались сильно задымленными. Среди густых клубов едкого дыма потерянно бродили чудом выжившие обитатели, которые при виде вооруженной группы тут же ударялись в бега. Наученные горьким опытом, люди предпочитали рискнуть и сгореть в огне, чем просить помощь у незнакомцев.

–Какой идиот, расположил пункт эвакуации персонала через тридцать пролетов? – задыхаясь от долгого бега, возмущался разгоряченный Мажор, обливаясь под шлемом горячим потом.

–Хватит ныть, мистер Хорсен! – пожурила Квора. Зная о том, как сильно Мажор любит сладкое, не удержалась от едкой колкости. – Может на финише… может, там нас будет ожидать инженерная вагонетка, доверху наполненная плитками шоколада?

Мажор скривил губы в подобии улыбки, но больше не жаловался, не желая прослыть в группе нытиком. Услышав краем уха их разговор Нэш едва заметно улыбнулся. Он страшно гордился, что в его команде всегда найдется человек, который в трудную минуту своим примером сможет вдохновить остальных. Он и сам смертельно устал и не чувствовал ног, но страх гнал его вперед надежнее любого чувства выгоды. Станция не просто их общий дом и надежная пристань, но и один из немногих уцелевших островков свободы и символ бесконечной борьбы. Потеря такого стратегически важного символа означал неизменный проигрыш в долгой войне. Допускать подобное никто не собирался. Без самоотверженной любви к своему дому и всему что тебе дорого в нем терялся смысл борьбы.

Группа людей была вынуждена, остановится на распутье двух важных коридоров. Один вел в элитный район, где предположительно проживали инженеры Новака, а другой к тайной ветке пневмопоездов ведущей на другую сторону астероида сквозь его центральное ядро.

–Здесь мы и разделимся Кай, – с сожалением сказал Нэш. – Отправляйся в район Заккери и отыщи техников с Аризоны. Если они конечно еще живы и не стали кормом для ягов. Возьми с собой троих парней, больше дать не могу. У нас каждая пара рук на счету. Справишься?

–Попробую. Надеюсь на встречу по дороге дружественных отрядов самообороны.

–Удачи друг мой. Надеюсь, еще встретимся в этом мире.

–Без вариантов, босс!– старпом ухмыльнулся и крепко пожал протянутую руку капитана.

Группа Нэша направилась к линии пневмопоездов, а группа Кайдена в район Заккери.

Большая часть финансово обеспеченного населения Нексуса обитает в пяти сверхмассивных, автономных блоках, в которых находились жилые и коммерческие районы. Разные официальные представители, изгои и беглецы с разных планет основали здесь особые культурные сообщества и расовые диаспоры. Уровень населения и оплата жизни в этих районах очень высоки. Аренда жилья зашкаливает за все мыслимые пределы разумного, но это никого не смущает. Тот, кто умел зарабатывать, мог себе позволить подобное расточительство. Вершины небоскребов из стекла и стали выступают далеко за пределы станции. Из жилых блоков открывается удивительный и впечатляющий вид. По мере вращения станции, по небу перемещаются звезды и туманности. На нижних уровнях отражаются огни освещения жилых районов расположенных сотней метров выше. На “Нексусе” отсутствует смена ночи и дня. Время на станции синхронизируется с общепринятым галактическим временем, а предпринимательская деятельность не прекращается никогда. Обитатели станции давно привыкли к заведенному распорядку дня и никогда не роптали. Изменения в архитектуре жилых блоков, должны соответствовать строгим техническим требованиям. Время от времени инженеры Полины устраивают опрос среди жильцов, после чего перемещают либо изменяют геометрию некоторых жилых блоков. Жители привыкли к подобным изменениям и относятся к этому спокойно, тем более никто ущемлять их права не собирается. Все прекрасно знают, что оптимизация жилого фонда снижает конечную стоимость проживания на занимаемой жилплощади. Любые шаги к снижению арендной платы только приветствовались. Несмотря на оптимизацию жилого пространства, место на поверхности астероида вскоре закончилось. Строения потянулись ввысь, создав знаменитый силуэт Нексуса, напоминающий медузу. Чтобы избежать столкновений с разного рода космическим мусором и бродячими кометами, станцию окружили мощными генераторами защитного поля, которые были полностью продублированы на случай внезапной поломки. Нексус постепенно стал центром торговли новейшими видами технологий, оружием и редкоземельными изотопами добываемых здесь же на астероиде. Выстроенная внутри почти опустошенного шахтерами ядра астероида, станция на протяжении столетий служила убежищем для преступников, искателей удачи и оппозиционеров всех мастей. В прошлом станция часто оказывалась заброшенной, после чего ее снова колонизировала группа преступников или изгоев, мечтающих начать все с чистого листа. На Нексусе нет ни центрального правительства, ни постоянного лидера. Как любили шутить обитатели “Нексуса” – на станции стабильно царит упорядоченная анархия. Подобный порядок сложился давно и многих устраивал. К сожалению, существовала небольшая прослойка населения, которые стремились изменить устоявшиеся веками порядки. Яги традиционно не оставляли попыток сбросить с себя клеймо презренных и бесправных существ. Ради достижения цели они были готовы участвовать в любых смутах и беспорядках, которые могли приблизить их к заветной мечте – стать новыми хозяевами “Нексуса”. Их в этом активно поддерживали разведки доброй дюжины звездных фракций, заинтересованные в ослаблении стабильности на станции. Там где слабел закон, всегда поднимала голову тлетворная коррупция, тянущая за собой разложение общества. Пока что Полине удавалось успешно с ней бороться и теперь закулисные силы справедливо решили, что пора заканчивать с играми в демократию и самый лучший для этого способ – устроить небольшую революцию. А еще лучше сбросить нынешнее руководство, чтобы впоследствии поставить на освободившееся вакантное место свою марионетку. Вот только разведкам было невдомек, что они сами стали жертвами интриг, проработанных ГОР. Виртуозно подкупая нужных людей и подбрасывая разведкам искусно сфабрикованную информацию, агенты рахнидов создали впечатление, будто Полина замахнулась на святое – решила национализировать все инопланетные компании на станции. Не секрет что многие из этих компаний были всего лишь ширмой, за которой и скрывались разведки галактов и Альянса. Возникла реальная угроза разоблачения и ликвидации всех разведок разом. Этого нельзя было допустить ни в коем случае, вот почему очередное восстание совпало с технико-экономическим саммитом, организованным Полиной с целью примирить все компании и заложить основу будущего супер концерна. Это было продиктовано желанием прекратить корпоративные войны и заставить глав компаний сесть за единый стол переговоров. Корпоративные дрязги ослабляли экономику “Нексуса”, не говоря уже о том, что вредили статусу станции. Инвесторы не хотели участвовать в криминальных разборках и постепенно выводили активы. Из-за этого ускорился рост девальвации, а темпы экономического развития уменьшились. Как закономерный результат внутренний рынок оказался на грани коллапса. Нужно было срочно найти способ стабилизировать ситуацию и хоть как-то замедлить процесс саморазрушения. Объединение компаний в единую прозрачную структуру сулила всем участникам хорошую выгоду. Искажая замысел Полины, противникам этой реформы не составило труда убедить общественность что Полина, таким образом, пытается подмять под себя не только все компании, но и уничтожить конкурентов – все независимые малые предприятия. Захватить с помощью грязных рейдерских атак все неподконтрольные ей точки торговли, установив над ними жесткий протекторат. Разведка рахнидов подлила масла в огонь, пустив слух, что все это делается в рамках установления диктатуры. И вот уже слышны призывы к оружию и щедро полилась кровь.

Агенты ГОР прибыли на станцию в удивительно “удачное время” и им почти ничего и делать не пришлось, что бы создать очаг смуты, кроме как раздать ягам оружие и сколотить из них боевые отряды под командованием военных инструкторов из числа Ордена Туле. Дальше все по сценарию: захват узлов связи, складов с оружием и провиантом. Обитатели станции сгоряча решили, что Полина, таким образом, начала претворять свои планы в действие. Поначалу некоторые действовали сообща с ягами, атакуя силы внутренней безопасности, пока не сообразили, что их провели, только было уже поздно. Восстание подобно лесному пожару охватило все отсеки, превратив станцию в огромный кипящий котел. Первоначальная причина как водиться была всеми забыта. Вооруженные группы людей и галактов сражались между собой и друг с другом. Яги атаковали силы правопорядка, внося дополнительную неразбериху. Во всем этом бедламе лишь небольшая горстка диверсантов ГОР действовали разумно, точно зная, что нужно делать. Они даже не сомневались что время существования “Нексуса” подходит к концу. Лишь одного они не учли – тщательно разработанный план больше не был секретом. Как только наемники узнали о приближении вражеского флота, они донесли эту информацию до всех враждующих сторон, включая глав корпораций, вольных капитанов и лично Полины.

Находящийся на командном мостике дредноута “Предвестник шторма” Ксс’ан из старого и почтеннейшего рода Шиарин, с нетерпением ожидал выхода флота из варп-пространства. Преданная Матриархам террористическая организация ГОР, не так давно вышла на связь и подтвердила, что все идет так, как и было запланировано. Самое презренное и бесправное население Нексуса – яги, подняли восстание. Пока администрация Нексуса занята подавлением очагов сопротивления, смешанные группы боевиков из Туле и Рамитеп продвигаются к реакторному отсеку – главной цели операции. Несмотря на то, что защитный щит станции неактивен, отключить орудия орбитальной защиты пока не удалось. Эта проблема отпадет после разрушения реактора станции. На всякий случай был предусмотрен запасной план действий.

Ксс’ан ощутил неясное беспокойство и был недоволен результатами даже несмотря на все успехи диверсантов. Все шло подозрительно гладко, а в жизни так не бывает. Люди вскоре придут в себя и нанесут ответный удар, вот только как долго их еще удастся водить за нос? Главная твердыня Бездны Шрайка еще была далеко не повержена и до сих пор обладала мощным военным потенциалом, чтобы отбить атаку флота. А тут еще как специально, в самый разгар начала операции, словно из ниоткуда появился древний корабль Империи, каким-то чудом доживший до наших дней. Не то что бы эта груда древнего лома представляла большую угрозу, просто нельзя сбрасывать со счетов его тоннаж и всесокрушающую боевую мощь. Сам факт незапланированного появления в звездном квадранте корабля такого класса спутывал все планы, что не могло не беспокоить. Не было ни одной гарантии, что поблизости нет других ранее не учтенных кораблей Альянса. Все эти новости беспокоили обычно невозмутимого Ксс’ана. Матриарх Ва’ала ясно дала понять – в случае провала участь неудачника будет ужасной, и это были не просто слова. Ксс’ан слишком хорошо знал, что случилось с теми офицерами, которые много ошибались, потому что сам принимал непосредственное участие в роли судьи во время казни провинившихся рахнидов. С тела несчастного в качестве унижения сдирали специальными крюками внешние хитиновые пластины, после чего его самого медленно топили в соляной кислоте насыщенной азотистыми соединениями. Учитывая, что рахни были водоплавающими и имели жабры, они не умирали сразу. Их агония могла продолжаться от нескольких часов до нескольких суток, пока смерть не избавляла от страданий. Но так просто отпускать своих жертв Матриархи не планировали. Обычно на казни всегда присутствовала прекрасно подготовленная команда реаниматологов с самым современным и передовым медицинским оборудованием. Они следили, что бы наказуемый смог прожить как можно дольше, а если вдруг умирал от болевого шока вследствие полученных ран, то его реанимировали и снова подвергали жутким мучениям. Хорошая команда врачей могла поддерживать жизнь несколько недель, пока мозг не умирал, и тогда истязать тело дальше не имело смысла. В старых хрониках сохранились упоминания уникальных случаев этой казни, когда жертву истязали несколько месяцев без перерыва.

При мысли, что его самого могут подвергнуть подобному страшному наказанию, у Ксс’ана все внутри сжималось от страха. Он считался гордостью своего рода, к которому за всю его долгую историю ни разу не применялось публичное наказание. Наоборот, Матриархи хвалили его древнейший и уважаемый род и всем ставили в пример как идеал мужества, отваги, а главное безотверженной преданности правящему дому. Матриархи могли не только наказывать, но и щедро награждать за разнообразные услуги, как на военной, так и гражданской службе. Они легко могли возвысить до невиданных высот, но так же быстро и спустить на землю, втоптав в грязь. В их понимании каждая особь из многомиллиардного сообщества рахнидов имела равные возможности и была обязана, стремится к еще большим успехам. Потому что только такая жизненная позиция была наиболее жизнеспособной. Людская раса была раздробленной и полна противоречий. Это было как слабостью людей, так и их силой – в постоянной борьбе выживал сильнейший. Однажды они уже объединились ради высшей цели и вся галактика, содрогнувшись, внезапно оказалась у их ног. Но люди неправильно распорядились упавшей им в руки удаче и тогда к ним в дом пришли хаос и разруха. Нынешний Альянс Систем движется на удивление в правильном направлении и избегает повторения ошибок прошлого. Это была опасная ситуация которая сама по себе уже начинала постепенно угрожать безопасности и стабильности Рахнийской Империи. Матриархи желали переломить ситуацию в свою пользу, а для этого нужно сбить людей с истинно правильного пути и направить по ложной дороге.

–Господин, флот в трех кетчах от точки выхода в обычное пространство, – капитан флагмана указал на экран. – Все ударные крейсеры и авианесущие линкоры прислали сигнал о готовности.

–“Битва будет короткой, если не удастся отключить орудия Нексуса”. – С неудовольствием думал Ксс’ан, а вслух снизошел до скупой похвалы. – Превосходная работа, мелсим Гас’с. Мои поздравления. Мы опережаем график, поэтому не будем спешить с выходом из подпространства. Прикажите снизить скорость свертки. Подождем отставших.

Выйти флоту раньше срока из подпространства было не менее рискованно, чем опоздать. Необходимо предоставить ГОРу больше времени, раз диверсанты, как утверждает куратор операции, выбились из графика. Даже если все эти люди погибнут, это тоже станет маленькой победой пусть и не столь значительной как уничтожение станции Нексус. В те далекие времена, когда формировались специальные подразделения ГОР, никому и в голову не приходило, что они однажды могут стать угрозой для своих хозяев. Боевики ГОР были хорошо обучены, вооружены, а главное обладали опасной информацией, которая в случае разглашения могла нанести Рахнийской Империи огромный вред. Как только появились первые признаки неповиновения и бунтарства, было принято решение избавиться от опасных свидетелей даже несмотря на их прошлые заслуги. Проблема крылась в человеческих корнях членов Группы Особого Реагирования. Подсознательно никто из них не был готов смириться с мыслью о полном истреблении людей. Они всерьез считали, что рахниды сражаются исключительно с Альянсом систем, который ГОР люто ненавидел. Многие потеряли в войнах с правительством Земли друзей и родных. Туле и Рамитеп подвергались беспрестанным гонениям во всех известных звездных системах подконтрольных Альянсу. У остальных боевиков были менее благородные причины – деньги. Как только члены секретной организации осознают, что их судьба заранее предрешена как и остальных людей, они в тот же момент переметнутся в стан Альянса. Нельзя допустить утечки опасных кадров обладающих сведениями о секретных базах и перемещениях рахнидов в пространстве Альянса, именах подставных организаций финансирующих террористические акты, номера закрытых счетов и многое, многое другое.

При тщательном планировании операции Ксс’ан постарался учесть все возможные варианты развития событий, в том числе и неудачу ГОРа. В последнем случае, он предусмотрел возможность использовать верного слугу, находящегося на станции и готового привести в действие взрывное устройство огромной разрушительной силы. К сожалению, большую бомбу на станцию незаметно не пронести сквозь детекторы, а делать ее на месте из подручных деталей и топливных ячеек слишком долго не говоря о риске быть обнаруженным следящими системами. Обладая большим опытом в создании детонационных зарядов, помощник Ксс’ана предложил взорвать бомбу в непосредственной близости от силовой установки. Реактор был старого образца и работал на нейтрониуме, который добывался на астероиде. Его повреждение спровоцирует если не цепную реакцию, то как минимум инициализирует автоматическую остановку и блокировку. Чтобы подручные не помешали его замыслам, а так же исключить любую вероятность поломки таймера в самый ответственный момент, помощник Ксс’ана вызвался добровольно привести бомбу в действие, совершив самоубийство. Любой рахни с радостью пожертвует собственной жизнью ради выполнения приказа Матриархов. В этом случае отважный самоубийца автоматически становился мучеником и героем нации, а его родные и близкие приобретали высокий статус с возможностью занимать руководящие должности в правительственных структурах на Шаб-Ниггурате и Иншассаре. Матриархи свято чтили добровольные жертвы своих храбрых солдат и не ограничивались обычными наградами и назначениями. В честь отважных героев на подконтрольных рахнидам территориях по всей галактике возводились колоссальные по размерам военные мемориалы и монументы, а именами самоубийц называли целые города и даже планеты. Последующие поколения благодарных потомков наизусть помнили имена всех, кто когда-либо отдал свою жизнь ради высшей цели и процветания Рахнийской Империи.

Размышляя о чрезмерно высокой цене славы, Ксс’ан вдруг с удивлением осознал, что ему совсем не хочется жертвовать жизнью ради Матриархов. Сомнения в правильности выбранного ими пути появились давно, с тех самых пор как люди одержали ряд громких побед еще в период первой войны с Альянсом. Презренные и жалкие существа, чья история насчитывала жалкие тысячелетия против миллиона лет у рахни, по всем законам природы не должны были выиграть битву, но они выиграли и более того принудили древнейшую в галактике расу к подписанию мирного соглашения! Неслыханная наглость! После долгих размышлений о причинах поражения, Ксс’ан пришел к выводу, что в том позоре виноваты только Матриархи. Лишь они одни планировали битвы и планетарные операции. Солдаты проявляли чудеса героизма, жертвуя собой ради недальновидных командиров, которые в свою очередь безоговорочно исполняли приказы с самого верха. Нельзя в этот раз позволить Матриархам подвести всю цивилизацию к пропасти поражения. Ксс’ан поклялся себе, что не допустит нового позора, даже если придётся ослушаться приказов невзирая на последствия. Как показывает практика – победителей не судят, а побежденных никто не слышит. Он должен защитить свою расу от преступных просчетов.

Оставшись на “Королеве Солнца” Стим Таггарт не знал чем себя занять, делать нечего, а скука постепенно воскрешала в душе воспоминания о прошлой жизни на “Ковчеге”. Стим вызвался помогать бригаде ремонтников работавших в пострадавших реакторных отделениях, но ему сразу дали от ворот поворот, помня наказ субкомандера Кворы Сораны не подвергать жизнь юноши напрасному риску. Потом соларианец решил примкнуть к одному из поисковых отрядов службы безопасности, разыскивающих на корабле посторонних личностей и наличие взрывных устройств, но и тут не выгорело. Тогда вернувшись в свою каюту, Стим сердито уселся за информер и сосредоточился на теме, которую давно откладывал. Изучая архивные сведения тысячелетней давности он случайно наткнулся на старый корабельный журнал коммандера Дмитрия Алешина – капитана “Атласа-Виктории”. Этот корабль был самым знаменитым кораблем в галактике, участвовавшим в конфликте Первого контакта. В корабельном журнале подробно описывалось странное и загадочное место под названием “Темная планета”, куда капитан прилетал на сверхсекретное задание. В качестве трофея коммандер Алешин доставил на Землю таинственное устройство вердри под названием “Сферус”, чья технология впоследствии легла в основу будущей межгалактической транспортной сети. Однако не только приключения и битвы привлекли внимание Стима. В конце заметок коммандер поделился опасениями относительно возвращения в нашу Вселенную неких могущественных сил, чье описание изобиловало больше метафизическими понятиями, нежели полезными сведениями. Безымянные или Пожиратели звезд упоминались почти во всех хрониках древнейших цивилизаций, некоторые из которых исчезли с лика космоса задолго до появления на Земле первых людей. Коммандер Алешин сделал поразительное заявление, когда указал в отчете рабочей комиссии, что лично видел на Темной планете одно из этих мифических существ, чье существование до сих пор находилось под большим сомнением. Многие тогда решили, что коммандер специально приукрасил эту часть отчета, разбавив сухую статистику собственными выдумками. Никто на это не обратил особого внимания и лишь сейчас спустя тысячелетие его слова приобрели особый смысл. Изучая остатки инфраструктуры галактов эпохи заката Крул Каи, археологи и ученые сделали сенсационное открытие. Способ, который практиковали галакты для путешествий по галактике и за ее пределы с помощью каркаса Вселенной, работал на протяжении сотен тысяч лет, после чего по неизвестной причине прекратил функционировать. Это стало самой масштабной катастрофой в новейшей истории галактики Млечный Путь. До сих пор ученые галактов с фанатичным упорством, которому можно только позавидовать, днем и ночью ищут причины трагедии. По их убеждению древняя легенда о Безымянных имеет к космическому катаклизму самое прямое отношение. Но какое? Какая между ними может быть связь?

Медленно листая голографические страницы на экране, Стим внезапно остановился и впился пристальным взглядом в переведенные транскриптором мелкие строчки текста.

–“Я не знаю, кто эти существа, из какой дали к нам прибыли, но больше нет сомнений, что они несут смертельную угрозу всем обитателям галактики. Мне довелось лично присутствовать при демонстрации их мощи. Слепая энергия, вырвавшаяся на свободу, потрясло меня до глубины души. Они должны быть сродни черной дыре или скорее нейтронной звезде, но при этом это разумные сущности, если конечно, к ним применимо это определение. Как человек военный я всегда ищу у врага уязвимые места, и быть может, впервые в жизни не обнаружил ничего подобного у Безымянных. Бесполезно мечтать победить их в открытом бою. Только тщательно изучив это явление, мы можем надеяться выработать действенную стратегию или создать новое мощное оружие. Хотя я даже не представляю, что противопоставить созданиям, способным поглотить звезду. Спаси боги наших потомков, которым предстоит в будущем столкнуться с этим Вселенским ужасом. Надеюсь, мои опасения беспочвенные и ни одно из этих чудовищных порождений тьмы никогда не выберется из своей карманной Вселенной. Но если однажды это все-таки произойдет, мы должны быть готовы к суровым испытаниям. Надежда существует всегда и этот случай не исключение, несмотря на размеры проблемы. С каждым разом я все больше убеждаюсь, что во Вселенной нет ничего абсолютно маленького и абсолютно большого. Атомы на фоне звезд кажутся чудовищно крохотными, но при этом обладают той же самой силой только в иных масштабах. Атомы железа способны остановить ядерный синтез в ядре звезды и расколоть ее на куски в мощном взрыве сверхновой. Что если размеры Безымянных являются их слабостью? Они потребляют колоссальное количество энергии и именно здесь нужно искать их слабости. Надеюсь, беспощадные зубы времени, доберутся до меня раньше, чем возникнет острая нужда ломать голову над этой проблемой. Как бы эгоистично это не звучало, существуют на свете вещи, которые я ворошить ни за какие сокровища мира не стану”.

Дальше следовали скучные технические отчеты о многочисленных повреждениях полученных “Атласом-Викторией” в ходе боевой операции в пространстве Темной планеты.

Стим закрыл рабочую директорию и снова вернулся к историческим заметкам. Его очень заинтересовал эксперимент беллатрианцев в свое время одержимых желанием выйти на контакт с Создателем. Это был амбициозный проект, закрытый после образования галактической Империи людей. Противостояние двух могучих звездных фракций продолжалось с переменным успехом долгие столетия вплоть до уничтожения сети галактических врат.

Стим решил порасспросить об этом периоде у Гэфа, но беллатрианец всегда приветливый и радушный вдруг заметно занервничал, после чего немного напряженно ответил, что у его соотечественников всегда был ажиотажный и нездоровый интерес к безумным вещам неподвластным пониманию. Что касается эксперимента по отправке закодированных особым образом сигналов в космос, скорее всего проект, был закрыт как не отвечающий интересам нации. Исследования подобного толка во все времена подвергались большой критике со стороны противников идеи Сверхразума. Представители многих консервативных партий, вроде борцов за сохранение старых традиций, всегда скептически относились к поискам Бога, а если принять в расчет что большинство Примархов так или иначе принадлежали к этим политическим силам, судьба эксперимента была предрешена. Впрочем, это всего лишь догадки. Причина могла быть иной – отсутствие финансирования или закрытие проекта по причине бесперспективности.

Стиму показалось странным, что практичные беллатрианцы прикрыли важное направление в науке, только из-за нехватки финансирования. Закрывать важный эксперимент, который был практически завершен как минимум глупо, если не сказать преступно. Другое дело если результаты попали под гриф секретности. Стим снова стал обдумывать последние слова Архитектора станции Бескрайних, который предупреждал о возвращении Пожирателей звезд.

–“Вскоре произойдет еще одно глобальное событие, которое, скорее всего никто из вас не переживет. Те, кого ранее называли Пожирателями звезд, снова вернуться. Мы чувствуем их приближение, их ярость и гнев. Это случиться уже в скором времени. Чтобы противостоять испытаниям потребуются усилия всех известных рас. Придется применить все, когда-либо созданные технологии, научится беречь ресурсы, а главное – обучится единству. Все живые создания этой галактик на пороге гибели, и от того как они распорядятся оставшимся временем, зависит исход древнего конфликта”.

Стим пришел к выводу, что возможно Архитектор хотел предостеречь не столько о самих Безымянных, сколько о сопутствующих их приходу событиях. Древние машины даже, словом не обмолвились о том, что угроза исходит именно от Безымянных. Может быть, Безымянные спровоцируют глобальный катаклизм. Или из-за их появления начнется война, хотя последняя мысль абсурдна – война и так началась, но ни о каких Безымянных пока не слышно.

Стим медленно встал из-за стола и принялся возбужденно расхаживать по каюте. Требовалась дополнительная информация, и предоставить ее мог только Гэф. Убедить его поделиться ею будет непросто, но на этот случай юноша до поры припрятал козырь в рукаве.

Накинув на плечи, висящую на спинке кресла пилотскую куртку, Стим выскочил в коридор и быстрым шагом направился к каюте, где обосновался беллатрианец. Увидев на пороге смущённого соларианца, Гэф невольно расплылся в улыбке – юноша постоянно мучился от любознательности и нуждался в новых знаниях, в которых Гэф знал толк по воле службы. Поэтому он просто отошел в сторону, жестом приглашая войти к себе в каюту.

–Привет, Стим. Ты ко мне по делу или как?

–Вообще-то по делу, но прежде я хотел бы узнать о проекте “Эксодус”, о котором мы разговаривали в прошлый раз. Это сеть чувствительных антенн для общения с Создателем…

Гэф стараясь не проявлять раздражения в голосе, мягко перебил:

–Погоди, не спеши. Не хочу тебя разочаровывать, но об этом проекте мне почти ничего не известно, я уже тебе говорил. И вообще, ты мне так и не сказал, откуда ты о нем узнал.

–Из рабочего журнала коммандера Дмитрия Алешина, прилетавшим на Беллатри в погоне за квантором-ренегатом Сайрусом, который спровоцировал войну Первого контакта.

–Ах, да, ну конечно. Такое трудно забыть, – Гэф заметно сник, но заставил себя улыбнуться. – Я и не знал, что о том событии остались документальные свидетельства. Заходи, думаю, нам есть о чем поговорить. Только скажу сразу, то, что ты с таким маниакальным упорством стараешься из меня выпытать мне неизвестно. Все важные проекты засекречены, а мой уровень допуска недостаточно большой и не позволяет вдаваться в такие детали.

Стим робко присел на край дивана. Быстро осмотрелся. Беллатрианцы не любили вычурной роскоши, поэтому смотреть в его каюте было особо не на что. Стандартная мебель из пластика, выдвижная односпальная кровать, полки с информационными кристаллами и початая бутылка стейча на журнальном столике. На другом столе у дальней стены лежал разобранный пистолет-пулемет с коротким обрубком компенсатора на конце ствола. В воздухе витал мускусный запах, который был присущ лишь беллатрианцам и еще едва ощутимый аромат неизвестных растительных благовоний. Единственный узкий иллюминатор находился в противоположной от станции стороне корабля. Звезд видно не было, зато всюду медленно вращались ледяные и каменные глыбы, создающие обширное астероидное поле вокруг “Нексуса”. Изредка мелькали огни пролетающих вдали дронов и автоматических станций добывающих руду.

Поежившись под пристальным, немигающим взором зеленых глаз с вертикальными зрачками, Стим набравшись храбрости выпалил:

–Мастер Гэф, я знаю, как представители Вашей расы относятся к другим расам…

–И как мы к ним относимся? – мягко переспросил Гэф. Плеснув себе в рюмку немного стейча, в стакан Стима налил фруктовый сок из высокого стеклянного графина. – Ты сегодня ведешь себя странно. Это из-за саботажа на корабле или аварии на станции? Понимаю, я и сам как на иголках. От Нэша до сих пор нет известий, и меня это тревожит.

Стим собравшись с мыслями, быстро выложил все сведения, что ему удалось добыть из секретных отчетов одной из правительственных организаций занимавшейся сбором сведений о полете космического корабля “Атласа-Виктории” под командованием коммандера Дмитрия Алешина. Гэф слушал внимательно. Эти документы он читал, поэтому не узнал ничего нового.

–Мистер Таггарт, все это интересно и познавательно с исторической точки зрения, но как нам помогут сведения тысячелетней давности? Коммандер Алешин пропал без вести, не оставив ни одного намека или зацепки к разгадке тайны “Темной планеты”. Мы пробовали на основании доступных сведений отыскать в облаке Оорта предположительное место входа в пространство Сферы, но далеко не придвинулись – там множество боевых аванпостов Альянса. “Атлас-Виктория” пропала без вести, а ее точная копия хранится в космическом музее на Клермонте. Кванторы распущены по единогласному решению Совета Крул Каи как не оправдавшая доверия правительственная организация, запятнавшая репутацию серией сомнительных проступков, в частности злоупотребляя властью и сотрудничая с варварской Коалицией Мадар. Учебные полигоны кванторов расформированы, все материальные ценности конфискованы, а массивы информации тщательным образом изучены. Ни в одном из рабочих отчетов кванторов не было ни единого упоминания о Безымянных или событиях предшествующих их приходу. В основном это были учебные пособия и информация, касающаяся агентов и информаторов, работавших под прикрытием в разных уголках галактики. В общем, ничего заслуживающего внимания.

–Разумеется, ведь квантор Сайрус все важные сведения уничтожил! – с пылом возразил Стим, даже подавшись вперед от волнения. – Он намеренно не оставил никаких упоминаний что бы ввести всех в заблуждение. Неужели это не очевидно?

–Стим, я тебя умоляю, – Гэф приложил ладонь к своему лицу и откинулся на спинку кресла. – Даже если это так, это было очень давно. Тогда еще даже мой прапрадед не родился. С тех пор произошло столько событий, что подумать страшно. Не думаю, что коммандер Алешин мучился совестью, курируя строительство изоморфера для будущей Империи. Если он знал о грядущих зловещих переменах, почему он в будущем больше ни разу, нигде и словом не обмолвился о Пожирателях? Все это… фантазия отдельно взятого человека и пустые предположения. Проект “Эксодус” из той же категории. Группа ученых с Беллатри решила выбить для своего института финансирование, придумав сказку и привлекая к себе внимание, чтобы потешить свое самолюбие и прославиться в научных кругах. Не знаю точно, что они пытались на самом деле отыскать в глубоком космосе, но правительство Беллатри прикрыло эксперимент совсем не из-за того что ученые добились потрясающих результатов. Скорее из-за нецелевого использования средств.

Соларианец уже открыл, было, рот, что бы возразить, когда в коридоре раздались громкие звуки сирен тревоги, а следом ожили динамики оповестительной системы корабля:

–Внимание! Всему персоналу! Просьба занять свои места согласно боевому расписанию!

–Что за чертовщина? – Гэф вскочил с кресла и подбежал к информеру. На экране появилась предупреждающая красная надпись, и побежали длинные столбцы цифр и иероглифов беллатрианской письменности.

Нахмурившись, Гэф обернулся. – В опасной близости формируется большой варп-портал.

–Насколько большой? – сердце Стима сжали тиски страха. – Опять рахни?

–Не знаю, кого принесло в эту богом забытую дыру, но наличие такого огромного портала свидетельствует о приближении корабля как минимум класса “дредноут” или же целой флотилии кораблей. Нам нужно срочно вернуться на командный мостик и попробовать связаться с Нэшем.

Воспользовавшись скоростной пневмолинией, Гэф и Стим вбежали в каюту навигации, где уже царила неразбериха. Сиу постоянно с кем-то ругался по селектору, раздавая приказы. Чувствительные приборы “Королевы солнца” по его словам обнаружили множество сигнатур космических кораблей, которые должны были выйти из варп-портала буквально через несколько минут. В данный момент он пытался решить, что нужно сделать в первую очередь, что бы избежать опасности угодить в векторную зону портала. Вынырнувшие из подпространства корабли какое-то время не теряли в инерции и теоретически могли врезаться в “Королеву Солнца”. Вектор портала всегда был для кораблей зоной повышенного риска.

–Необходимо отойти на безопасную орбиту под прикрытие станции, – мягко перебила псевдоинтеллект Перси, обращаясь к Сиу. – Большинство операций по навигации и управлению я могу совершать самостоятельно без участия пилотов. Мне требуются только стратегические и тактические решения. Оружие приведено в полную боевую готовность. Мои системы работают без сбоев и неполадок. Отключенные реакторы снижают мою эффективность, поэтому предлагаю их запустить вновь. Утечки активного ядерного материала не обнаружено. В бою нам потребуется максимальная мощность всех силовых установок.

–Хорошо, рискнем, – быстро согласился Сиу, уверенно усаживаясь в кресло капитана. – Всю свободную энергию на боковые и фронтальные кинетические щиты. Стрельба только по приказу! Возможно это Пятый флот или подмога с Земли. Приветствовать союзника залпом из рельсотронов будет с нашей стороны верхом грубости и невоспитанности. Стим, Гэф, не стойте, займите свободные места, а еще лучше помогайте. Здесь работы хватит для всех.

Напряженно вглядываясь в черноту космоса, каждый из присутствующих надеялся на то, что приближающаяся армада принадлежала Альянсу. К сожалению, надежды рухнули, когда из портала стал формироваться вытянутый продолговатый конус рахнийского ударного дредноута. Следом за ним материализовались корабли меньшего класса: крейсера, фрегаты и линкоры. Сначала десятки, потом сотни. Их было так много, что они невольно закрыли своими массивными тушами все видимое пространство, заслонив собой звезды.

–Спаси нас Боэтия! – прошептал пораженный зрелищем Гэф. – Здесь целый ударный флот! Сиу приказывай открыть огонь или нам конец! Это армада вторжения!

–Приказываю, – эхом пробормотал побелевший от страха инженер, съёжившись в кресле. – Всем орудийным площадкам открыть огонь на поражение! Огонь на поражение!

–Приказ принят к исполнению. – Мягко отозвался голос Перси. – Инициирую первичное форсирование антипротонов и прогрев ускорителей электромагнитного поля. Прогрев завершен.

Чудовищные орудия корабля тут же бесшумно извергли снаряды. Массивный корпус “Королевы Солнца” дернулся от остаточного ударного импульса отдачи. Оставляя за собой едва видимые бледные следы в пространстве, стальные болванки с антиматерией в плотной обертке из нестабильной плазмы устремились к цели. К сожалению, на линию огня вылетел бродячий астероид километрового диаметра, который принял на себя часть зарядов. От него почти ничего не осталось, но от ударной волны близлежащие астероиды сошли со своих орбит и хаотично разлетелись во все стороны, как бильярдные шары, сталкиваясь меж собой. Из-за этого пришлось отложить следующий залп – поразить цель сквозь каменное крошево было невозможно. Зато те из зарядов, что миновали облако астероидов, за пару секунд разнесли на части минный тральщик.

–А почему до сих пор не реагирует орбитальная защита? – неожиданно встрепенулся Стим.

Гэф скрипя зубами, стиснул подлокотник кресла, даже подавшись вперед:

–Потому что кто-то вывел орудия из строя и теперь мы один на один против целой армады…

–Нет, не одни! – юноша указал на обзорный экран. – Смотрите! Это земные корабли!

Два ударных крейсера Альянса – “Девоншир” и “Граф Шпеер” смело шли наперерез флоту рахни, стараясь оттеснить их от станции и заманить в поле астероидов. Их покатые орудийные башни беспрестанно озарялись вспышками выстрелов, пока в центре флота рахни вспыхивало ослепительное сияние взрывов, а во все стороны разлетались пылающие обломки. “Королеву солнца” рахниды лишь по чистой случайности не накрыли ответными залпами благодаря ее удачному маневру в тень Нексуса. К сожалению, вскоре астероид под действием естественного вращения должен был повернуться обратной стороной и тогда единственное преимущество дредноута окажется потерянным.

–Это самоубийство! – Сиу не сводил глаз с локатора. – Земные корабли сейчас сомнут!

–Так не дай с ними это сотворить умник или слезай с бочки, “капитан” самозваный! – Гэф не на шутку рассердился. – На время отсутствия капитана ты должен его замещать, а не искать причины как бы откосить от выполнения обязательств.

Прожигая беллатрианца ненавидящим взглядом, главный инженер процедил:

–Перси, даю новую установку. Любой ценой повредить или уничтожить командный дредноут рахнидов. Бей по идущим головным линкорам и крейсерам. После выхода из варп-пространства, их щиты сильно разряжены и до конца не восстановились. Сейчас они наиболее уязвимы, тогда как мы все еще под надежной защитой. Это даст нам некоторое преимущество и возможность задержать наступление. Вдарь по ним детка! Отправь обратно в ад, откуда они явились! Огонь!

Выцеливая носовые сенсоры на обтекателях вражеского линкора, орудия “Королевы Солнца” открыли беглый огонь. Неравная битва за станцию началась. На кону стояло не только судьба союзной флотилии и станции, но и всех обитателей Бездны Шрайка.

Хорошее настроение Ксс’ана наблюдавшего за бездействующими орудиями станции мгновенно сменилось вспышкой ярости, когда идущий впереди минный тральщик буквально за одно мгновение разлетелся на множество фрагментов, превратившись в раскаленное добела облако плазмы. Брызнувшие фонтаном во все стороны огненные обломки, временно ослепили сенсоры командного дредноута, мешая разглядеть картину в целом. Вырвавшиеся из разрушенных накопителей тральщика ослепительные дуги молний, плотно оплели летящие боевым клином транспорты, скрыв их из вида за холодным сиянием ионизированного газа. Поначалу все решили, что корабль с ходу налетел на космическую мину, но когда два крейсера последовали примеру тральщика, пришло яростное понимание, что флот оказался под обстрелом тяжелых рельсотронов. Ровный строй кораблей мгновенно распался. Капитаны кораблей самостоятельно приняли решение начать процедуру боевого уклонения, сообразив, что огонь ведется практически прямой наводкой. Разогнанные почти до световой скорости пятисоткилограммовые вольфрамовые бруски с сердечником из антиматерии, наносили флоту рахнидов чудовищный урон. До конца не восстановившиеся кинетические щиты были не в состоянии отразить летящие на такой скорости снаряды, легко пробивающие силовые коконы. Антиматерия вступая в бурную реакцию с обычной материей, производила дополнительные разрушения на этот раз уже внутри корабля. Корпус при этом получал небольшую пробоину, но внутри корабля все начисто выгорало, а боезапас детонировал.

Ксс’ан не находя себе место, схватил стоящего рядом командора авиакрыла за горло и одним рывком вздернул над полом, буквально выплевывая ему в лицо угрозы:

–Клянусь Матриархами, если ты в ближайшее время не возьмешь ситуацию под контроль и не подавишь все огневые точки врага, я лично выброшу тебя в открытый космос! Или же по возвращению на Иншассар отдам под трибунал и буду ходатайствовать о самой суровой публичной казне! Я не поленюсь лично принять в этом участие, тогда твои мучения продлятся целую вечность! Орбитальное кольцо станции дезактивировано, вражеских кораблей почти нет, тогда откуда летят снаряды? Что здесь происходит?

–Мы засекли сигнатуру крупной цели по другую сторону астероида, – прохрипел командор, даже не пытаясь сопротивляться. – Дайте немного времени… мы его уничтожим…

–Каждую минуту я теряю по одному кораблю! Это недопустимо!

–Прошу Вас, господин! Я немедленно… дам приказ атаковать его…

Нехотя опустив командора обратно на пол, приказал: – Немедленно займись этим кораблем, а потом доложи. Соедини меня с другими капитанами. Я беру управление всем флотом на себя.

Командор, с опаской поглядывая на Ксс’ана, поспешил выполнить его приказ, на ходу быстро раздавая приказы инженерам и навигаторам. Дредноут рахнидов стал разворачиваться в сторону астероида, больше не пытаясь, гонятся за крейсерами Альянса. К тому времени меткие залпы орудий чужого корабля уничтожили еще четыре крейсера и почти с десяток транспортов. Четырем линкорам сопровождения были нанесены такие тяжелые повреждения, что они были вынуждены отступить в безопасное место позади флотилии.

Придя в себя после первых потерь, флот прекратил продвижение вперед и задействовал фронтовую разведку. Истребители тщательно изучали все проходы в астероидном поле, следом за ними летели бомберы и расчищали пространство от крупных камней и льда. Ответные выстрелы в сторону затаившегося в тени “Нексуса” вражеского корабля пока не наносили последнему никакого ущерба. Он продолжал вести огонь и когда в него летели ответные залпы, просто уходил под защиту каменной глыбы, пережидая в безопасном месте. Кружащие вокруг его туши облака истребителей не могли причинить мощным щитам никакого вреда. Тут требовался сопоставимый по классу корабля калибр орудия, который мог предоставить лишь один корабль во всей флотилии – флагман Ксс’ана. Группа линкоров разделилась на три части, пытаясь совместными усилиями с трех сторон подавить “Королеву Солнца”, но пока без особых результатов. Кинетическая защита корабля была настолько мощной, что могла выдерживать интенсивный огонь десятков тысяч истребителей в течение многих месяцев. Подставлять под удар свой командный дредноут, Ксс’ан не очень хотел. Потеря или критические повреждения самого мощного корабля в ударной группировке, автоматически влекли снижение боеспособности всего флота. Люди прекрасно знали об этом, поэтому специально дразнили рахнидов дерзкими вылазками, приглашая к открытому сражению – дредноут против дредноута. Однако Ксс’ан скрипя жвалами в бессильной ярости, не поддавался на наглые провокации.

–Обходите астероид и зажмите его в клещи! – бушевал на командном мостике Ксс’ан. – Я все равно доберусь до наглеца командующего обороной станции, а после поджарю заживо внутри его собственного дредноута. Он мог облегчить свою участь и участь своих людей, просто перестав сопротивляться, но теперь никакой пощады! Сосредоточить огонь на надстройках!

–Мы ограничены в маневре внутри астероидного облака… – попробовал возразить старший офицер по связи. – Капитаны жалуются, что конфигурация флота неудачна с точки зрения боевой тактики. Крупные корабли зажаты со всех сторон обломками, которые сами по себе наносят нам немалый урон, а тут еще дредноут Альянса расстреливает нас совершенно безнаказанно и с большой эффективностью! Капитаны просят временно отступить, чтобы перегруппироваться и выбрать новое эффективное построение флота. Атаковать в лоб и погибать десятками – слишком расточительная цена за один единственный корабль. Они готовы умереть за Империю, но не готовы умирать ради единственного астероида. Это общее мнение капитанов, господин.

Ксс’ан поначалу хотел строго наказать офицера за наглость и пораженческие высказывания, но в последний момент передумал. Как ни прискорбно и невыносимо осознавать, но отход на дальние от станции рубежи будет наиболее правильным решением. Они потеряют драгоценное время, зато сохранят множество кораблей. Придерживаясь агрессивной, бездумной тактики, потери рано или поздно обескровят армаду. Людям в этом деле было проще – им прекрасно известны все удобные места для обороны отсюда и поразительная точность. Даже их выстрелы как будто проходили сквозь камень и лед, словно те были эфемерными и не являлись преградой. Была еще одна веская причина, по которой стоило последовать совету и отвести флот подальше от станции. Командир группы ГОР докладывал о новых успехах на станции. Его отряд вместе с бомбой почти дошел до реактора станции, практически не встречая по дороге никакого сопротивления. Возможно, что и не придется жертвовать новыми кораблями и жизнями солдат, а просто отойти на безопасное расстояние за пределы астероидного облака и со стороны насладится красочным зрелищем. Выживших рахниды смогут легко добить одного за другим, а сейчас главное сохранить флот. Его ударная мощь еще пригодится при развитии наступления на второстепенные цели Бездны Шрайка, а их насчитывался не один десяток.

–Разрешаю отход, – проскрипел Ксс’ан, стараясь не замечать благодарности в глазах офицера. – Только не думайте, что нам за это дадут медали! У нас будет еще одна попытка. Облажаемся и тогда нам лучше совсем не возвращаться домой. Доведите это до всех капитанов. Сообщите, что трусость и предательство будут караться со всей жесткостью военного времени, а смелость и самоотверженность вознаграждаться. Связь с группой не прекращать. Я жду добрых вестей.

Коротко поклонившись, офицер поспешил передать приказ на другие корабли флота.

Опустошенно упав в свое кресло, Ксс’ан снова ощутил приступы неконтролируемой паники перед возможным гневом Матриархов. Сейчас достаточно одного неверного шага, чтобы угодить к ним в немилость, а немилость – всегда жестоко карается. Потери никого не заинтересуют, если задание выполнено успешно. Рахнийская Империя построит еще тысячи новых кораблей, родит миллионы преданных солдат, но вот чего она никогда не восстановит так это подпорченную военными неудачами репутацию. Враг только того и ждет чтобы использовать рахнийские неудачи для поднятия морального духа у собственных войск. От дальних рубежей Вуали Персея до темных глубин Нубианских просторов рахнидам нет равных в военном ремесле. Каждая новая победа дает силы. Каждое поражение отнимает их. Сейчас как никогда прежде важны на первый взгляд незначительные стычки и локальные конфликты, от которых зависело столь многое. Каждый солдат, техник, пилот истребителя или капитан на мостике крейсера – все они единый инструмент победы в умелых руках. Людям было далеко до подобного единства и дисциплины. Люди слабы и раздроблены. Их цивилизация пребывает в упадке. Однако обольщаться не стоит – враг силен и будет сражаться до последнего вздоха. В этой войне победит лишь тот, кто сильнее верит в победу, а в этом рахнидам уверенности не занимать, потому что на карту поставлено само их существование. Был еще один важный повод считать войну почти выигранной.

Наблюдая за удаляющейся станцией, которую вскоре скрыли из виду обломки камней, Ксс’ан постепенно привел мысли в порядок. К нему возвращалось знаменитое хладнокровие. Эмоции только мешали думать. Следовало как можно скорей выработать новую тактику.

Невозможно представить себе более абсурдную ситуацию – сброд из крохотного звездного скопления смог оказать рахнидам достойное сопротивление! Даже мысль об этом казалась смехотворной. Первый раунд, несомненно, остался за людьми, но второй все равно будет за рахнидами. Обитающей в Бездне Шрайка преступной мелюзге, просто удивительно везет. Потери спишутся на астероиды и неудачные стечения обстоятельств во время навигации, уж лучше так чем на потери в стычке с обитателями “Нексуса”. Традиционно рахниды их считали обычным преступным сбродом, не способным оказать организованное сопротивление не говоря уже о контрударах. Прошлое участие наемников в боевых операциях в составе войск Альянса было ограниченным и весьма сомнительным с точки зрения успехов и не прибавило им ни славы, ни популярности. Матриархи терпели их вблизи своих границ, исключительно из практичных соображений. Многие из тех, кто долгие годы проживал на станции и кормился, исполняя мелкие поручения в корпусе ГОР, имел авторитет и доверие в преступном обществе. Именно из таких недовольных жизнью граждан получались самые лучшие шпионы, соглядатаи, саботажники и распространители ложных слухов. Пятая колонна долгие годы приносила большую пользу, но в последнее время дела складывались для них плохо. Благодаря стараниям Полины, устроившей тотальную чистку рядов, привело к тому, что вся агентурная сеть Р’льех затрещала по швам и практически распалась, больше не принося реальной пользы. “Нексус” постепенно накапливал силы, продавал новые виды оружия и технологий Альянсу. Последней каплей переполнившей чашу терпения Матриархов стало участие наемников в экспедиции к станции Бескрайних. Благодаря их помощи погиб, глава Ордена Туле – Клайв Каморан, верой и правдой служивший рахнидам. Следовало давно напомнить зарвавшимся обитателям Бездны Шрайка кто здесь хозяин. Они должны усвоить, что Земля слишком далеко и им никто не поможет. В первоначальные планы усмирения наемников не входило уничтожение их базы. Рассматривались другие варианты, такие как подкуп или устрашение лидеров преступных кланов. Все изменилось с появлением капитана Нэша и его экипажа собранного из числа матерых сорвиголов. Нэш давно попал в поле зрения Матриархов, с тех самых пор, как прознал о существовании Старца и принялся по всему космосу разыскивать доказательства его существования. Это было уже чересчур. Требовалось срочно устранить опасного смутьяна, пока он не поделился своими опасениями с друзьями. Только проще сказать его убить, чем сделать, да и не было никаких гарантий, что он не успел кому-то уже сообщить о Старце. Матриарх Ва’ала приказала навсегда стереть даже упоминание о злополучной станции “Нексус”. Одним ударом прихлопнуть всех разом – гениальное решение. В преддверии крупнейшего в истории галактики наступления на Землю нужно исключить потенциальных врагов в подбрюшье Империи готовых вероломно предать и ударить в спину. Ксс’ан не сомневался, что в следующем наступлении взломает оборону станции, после чего с величайшей радостью уничтожит всех ее защитников. Предвкушая месть, он уже успел отдать приказ войскам, запрещающий брать врагов в плен.

-Они бегут, поджав хвосты! – завопил Сиу, не веря собственным глазам.

–Нет, всего лишь совершают тактический отход, – Гэф с сожалением наблюдал за маневрами вражеского флота. – Это разумное решение их командира в сложившейся ситуации, а нам передышка. Рахни могли задавить нас массой, но не решились продвигаться вперед. Почему? Мы их хорошо потрепали, но у них все еще огромный численный перевес. Я насчитал двадцать три линейных корабля, почти три десятка линкоров, добрая сотня транспортов и несколько тысяч истребителей в составе десяти авианесущих крейсеров ударного класса. Им ничего не стоит разнести все на атомы, а страх никогда не останавливал рахнидов, скорее ожесточал. Если они готовы к жертвам и все равно медлят, значит, чего-то выжидают. У меня такое чувство, что их ожидание как-то связано с происходящим на станции.

Сиу замахал руками, когда на видеосвязь вышел Кайден. Включив громкую связь, главный инженер нахмурился, увидев позади старпома полыхающие языки пламени и всполохи от выстрелов. По экрану бежала сетка помех, искажающая цифровой видеосигнал. Изредка голос становился неразборчивым и глухим как из бочки, а иногда ломался и тонул в шумах помех.

–У нас возникли проблемы. На станции орудуют головорезы ГОРа и поднявшие восстание яги с нижних уровней. Они осадили административный центр и пытаются добраться до реактора. Мы им не позволим, но это будет не просто – нас слишком мало. Нэш с остальными членами команды пытается перехватить ГОРовцев, а я с парнями пробился в район Заккери для поисков инженеров Новака. Капитан просит вызвать командора Новака и его Пятый флот…

–Ни слова больше! – Воскликнул Сиу. – Я сделал это, как только узнал о флоте рахнидов!

–Нам удалось обратить их в бегство! – с гордостью добавил Стим, выглядывая из-за плеча Сиу. – Сейчас ожидаем новую атаку. Нам не помешают настоящие специалисты.

–Я доставлю их вам и лично прослежу, чтобы с ними по дороге ничего не случилось. Гэф, что слышно с Беллатри? Ты с ними пробовал связаться? Для нас все складывается плохо.

Беллатрианец заметно помрачнел, но постарался говорить спокойно:

–К сожалению вестей нет. Сам мучаюсь от дурных предчувствий, но ничего нового по этому поводу сообщить не могу. Я буду продолжать вызывать генеральный штаб в надежде, что кто-нибудь мне ответит. Почему орбитальный пояс Нексуса не оказал нам поддержку в бою? Неужели Полина не видит, что здесь происходит?

–Я не знаю, только забот у нее сейчас хватает. Яги – эти вероломные и хитрые твари устроили резню, вспомнив старые обиды. Их много, они хорошо вооружены и на этот раз организованы. Некоторыми боевыми группами ягов управляют инструктора из Ордена Туле и Рамитеп. Они играют на опережение, а мы безнадежно запаздываем с ответными действиями. Злобные твари вырезали персонал приемного терминала, так что нам приходится собственные силы распылять на охрану готовящихся к старту шаттлов с беженцами. Отныне действовать будем согласно приоритетам и главный из них – не дать уничтожить станцию. Я выясню, что произошло с орбитальным поясом безопасности, но исходя из прошлого опыта общения с рахнидами, заранее подозреваю, что сервера подверглись кибератаке. Свяжусь позже.

Кайден резко оборвал связь и быстро взглянул на ручной хронометр. Прошли почти сутки с момента начала восстания и ситуация постепенно налаживалась. Перевес в живой силе и грамотное руководство обороной не оставляли ягам ни единого шанса. Веганцы гоняли их по отсекам и безжалостно расстреливали, словно диких животных. Иногда среди трупов попадались и инструктора Ордена, но, как правило, они избегали стычек, подставляя вместо себя своих менее разумных протеже. Даже пожары удалось локализовать практически везде, где были замечены возгорания. Пробираясь сквозь металлические завалы импровизированных баррикад, Кайден с горечью осознал что с этого дня прежние, спокойные и безмятежные времена безвозвратно прошли. Больше не было ощущения безопасности, которое ощущали все, кто хоть раз оказывался под защитой “Нексуса”. Их общий дом подвергся атаке. Святая обязанность каждого свободолюбивого наемника встать на его защиту, невзирая на трудности.

Перешагнув через мертвого яга, убитого прямым попаданием в голову, Кайден только сейчас заметил, как много крови стеклось отовсюду, отвратительно хлюпая под подошвами обуви. На грязно полу смешалась кровь не только ягов и людей, но и представителей доброй дюжины рас. Через сотню метров от этого места была сделана жуткая находка – что-то вроде отсека для массовых расстрелов, где пленников сначала пытали, а потом жестоко убивали. Обнаружено больше трехсот тел и не только людей, но и галактов. Зверская и бесчеловечная расправа, настолько поразила Кайдена, что он поначалу отказывался верить собственным глазам, пока камеры безопасности не показали запись непосредственно самих пыток и убийств. Их совершали, как ни странно это звучит не яги, а орденские пехотинцы. Непонятно чего они хотели этими добиться, но явно рассчитывали на какую-то ответную реакцию.

–Может, таким образом, хотели подставить ягов или скомпрометировать Полину? – предположил наемник по кличке Зверюга.

–Похоже на правду. Только зачем подставлять этих животных, если они себя и так запятнали по самое не балуй? – наемник с погонялом Злодей, презрительно сплюнул на пол. – Скорее всего, пытались таким образом запугать живых, но явно переборщили. Здесь народец еще тот и так просто сдаваться никто не станет. Могу лишь предположить, что каждый из убитых был не обычным офисным планктоном. Так может стать, их убили по политическим соображениям. Они слишком много знали или занимали важные посты на станции, хотя не все они противники Полины. Значит это не простые убийства и цель их не администрация “Нексуса”.

Кайден сделал знак замолчать – зверски зыркнул в сторону спорщиков и приложил палец к губам. Идущие следом инженеры Новака хоть и были испуганы и едва держались на ногах от усталости, в целом держались молодцом. Их удалось обнаружить тремя уровнями ниже района Заккери, где они прятались вместе с выжившими женщинами и детьми, помогая тем отбивать атаки озверевших от крови ягов. Наемники напали на ягов с тыла, и меньше чем за несколько минут перебил их всех, не ставя перед собой цели брать в плен.

–Ваше время на исходе… глупые… глупые людишки, – смертельно раненый предводитель стаи хрипел и кашлял кровью. – Мы победили,… вы… проиграли.

–Ну, это мы еще поглядим, кто проиграл, смердящая тварь!

Зверюга наступил тяжелым ботинком на горло яга, после чего приставил к его груди ствол дробовика и несколько раз нажал на курок. Тело яга от мощной отдачи подбросило вверх и выгнуло дугой. Во все стороны брызнули капли крови вперемешку с кусками плоти. Кайден поморщился, но промолчал, не решившись вмешиваться – Зверюга лишился своих лучших друзей и своего дома, который яги сожгли дотла. Этот немолодой уже наемник имел множество причин для мести и мешать ему в этом не стоило. Все равно после всего случившегося начнется массовый геноцид ягов. Может оно и к лучшему. Давно пора кончать с этими галактическими гастарбайтерами, заполонивших станцию словно тараканы.

–“А яги, стало быть, не имеют причин для мести?” – внезапно мысленно осадил себя Кайден. – “Долгие годы они были самыми презренными обитателями Нексуса и выполняли самую тяжелую и опасную на свете работу, за которую им платили сущую мелочь. Это разумеется не может служить оправданием, но если на минуту поставить себя на их место то ситуация выглядела в ином свете. К сожалению, их умственное развитие осталось прежним и не претерпело существенных изменений с тех пор, как впервые была открыта эта раса. Их проблема лишь в том, что они по определению не способны на высоко квалицированный труд и при этом не могут интегрироваться в приличное общество. Удел яга – грязная, тяжелая работа и тут ничего не поделаешь. Они очень глупы, если всерьез рассчитывают на руководящую роль”.

С опаской заглянув в отсек гидропоники, Кайден подозрительно посмотрел на гигантские стальные цистерны. Этот сектор был условно безопасным. Всюду шатались вооруженные отряды веганцев, взявших под контроль плантации с пылеводой – основным питательным компонентом в современной пищевой индустрии. Для облегчения условий путешествий по галактике, Бескрайние в древности засеяли множество планет пылеводой – машиноорганической смесью, которая получает питательные вещества на любом виде грунта и преобразует их в неописуемо вкусные каплевидные плоды размером с виноградину. Этот необычный вид грибов, содержал мощные ноотропные вещества, прекрасно защищающие клеточные мембраны от повреждений и являющиеся рекордсменами по количеству антиоксидантов. Пылевода ведет род от грибковых спор, которые могут выжить даже в космосе. Пылевода ценится везде, несмотря на некоторые побочные эффекты – ускоренный рост волос и в некоторых случаях легкая аллергическая реакция. Данный сектор станции являлся важной частью инфраструктуры безотходных цепей снабжения. Половина всего производимого и невостребованного продовольствия “Нексуса”, обычно портилось, становясь пищей для пылеводы. Эта система переработки невероятно сложная и разветвленная, но результат компенсирует любые затраты. Исходя из того факта, что враг не ставил цель удержать за собой пищевые фермы, без которых непременно наступит голод, можно предположить, что изначально операция не была рассчитана на длительный период, а позиционировалась как разовая акция. Это означает, что враг изначально поставил на всех крест.

Приветствуя кивками головы знакомых веганцев и людей из службы безопасности, Кайден без проблем сопроводил группу инженеров до взлетного ангара, где их уже дожидался шаттл.

–Удачи ребята! – пожелал он им на прощание. – Помогите с управлением “Королевы Солнца” и мой капитан не останется в долгу.

–Сделаем все, что в наших силах, это ведь и в наших интересах – пообещал старшина инженеров.

Отойдя на безопасное расстояние, Кайден еще долго смотрел вслед удаляющемуся шаттлу, пока стоящие рядом с ним Зверюга и Злодей не стали проявлять признаки нетерпения.

–Какое следующее задание, босс? – спросил Злодей. – Отстреливать ягов?

–Нет. Мы идем искать кэпа. У меня дурные предчувствия.

–Тогда чего мы ждем? – воскликнул Зверюга, закидывая на плечо лучемет. – Мы и так потратили много времени на сопровождение этих хлюпиков! Пора проломить пару голов…

–Эй, прикуси-ка фиксы дружок! – Кайден резко обернулся. – От этих как ты изволил выразиться “хлюпиков” будет зависеть сохранность нашего корабля. Без их знаний и умений он быстро превратится в груду безжизненного металлолома. Если ты забыл, напомню – целый флот рахни прямо в эту самую минуту готовится к атаке, которую наши друзья могут не пережить. Так что захлопни варежку и не лезь поперек батьки со своими неуместными комментариями.

–Босс, я то тут причем? – взмолился Злодей. – Я вообще не при делах! Всегда иду туда, куда укажешь. Поэтому, пожалуйста, не путайте меня с этой образиной.

Зверюга за спиной старпома показал своему приятелю разжатый средний палец, на что Злодей только ухмыльнулся, ответив не менее красноречивым жестом – кулаком.

К людям ленивой походкой, подошла группа густо забрызганных кровью ягов веганцев, в помятых кинетические скафандрах. Старший из них поднял щиток шлема, продемонстрировав слегка прищуренные алые глаза и оскаленную пасть полную острых зубов.

–Меня зовут Сарен и я сын тана Эктэвэла. Запомни это имя человек. Мне сообщили что вы с того самого земного дредноута который ведет неравный бой с эскадрой рахнидов. Это, правда?

–Так и есть, – не стал отпираться Кайден. – И что дальше?

Веганец быстро переводил взгляд с одного человека на другого. – Мои друзья, как и я сам, восхищены отпором, который ваш корабль оказал трусоватым рахни. Если вам нужна наша помощь, можете рассчитывать на меня и моих храбрых воинов в любое время дня и ночи. Сейчас мы пока не у дел, а вы не иначе как собрались на охоту за разбежавшейся повсюду швалью из ягов? Нам не по душе стоять здесь просто в охранении и предаваться праздному безделью, пока люди задействованы в операции по зачистке станции. Есть мнение и не только мое, что сюда яги больше не вернутся. Я десять раз усмирял их восстания и ответственно заявляю – они никогда не возвращаются в те места, где их хоть раз били, а здесь мы настреляли три сотни чучел! – веганец грубо расхохотался, а следом за ним и все его воинство. – Поделом им! Будут помнить!

Кайден постарался скрыть радость в голосе, выбрав тон ворчливый и слегка недовольный:

–Можете отправляться с нами. В пути на всех работы хватит. Орден Туле со своими союзниками из ГОРа считают, что могут легко обвести нас всех вокруг пальца. Давайте сообща покажем им, как сильно они заблуждаются. Для начала найдем и обезвредим их главаря! Кстати, поговаривают, что это рахнид, с которого есть что спросить каждому из нас. Верно?

Веганцы одобрительно зарычали, потрясая оружием над головой, а их вожак важно пророкотал то и дело, оглядываясь на своих товарищей, словно ища поддержки:

–Складно, гутариш, человек! Тогда чего мы ждем? У нас здесь неподалеку припрятано транспортное средство, так что доберемся туда, куда скажите в самые кратчайшие сроки!

Люди и веганцы направились в сторону притаившегося в дальнем углу ангара огромного восьмиколесного вездехода со здоровенной башенной пушкой на крыше. Выщербленная броня машины была вся размалевана клановой символикой и несколько похабными, хвастливыми девизами на языке веганцев. На Кайдена, Зверюгу и Злодея машина произвела самое неизгладимое впечатление. С глухим стуком отодвинув в сторону тяжелую бронированную дверь, Сарен сделал рукой жест – приглашая зайти внутрь. Его бойцы пропустили людей первыми, а сами забрались следом. Через минуту вездеход глухо заурчал мощным двигателем. Раскачиваясь на мощных амортизаторах, стал быстро набирать скорость, удаляясь вглубь хитросплетений коридоров. Находящиеся на его пути горы мусора и баррикады с хрустом разлетались во все стороны. Водитель-веганец лишь удовлетворенно ощерил зубы, когда могучие ребристые колеса проехались по трупам ягов. Трясясь внутри грохочущего стального чрева, люди с опаской поглядывали на своих грозных союзников. Сарен не обращая внимания на людей, как ни в чем, не бывало, принялся смачно чавкать сырым мясом, но потом, видимо вспомнив о присутствии гостей, великодушно протянул кусок Кайдену, на что тот отрицательно покачал головой. Старпом даже гадать не хотел, откуда у веганцев свежее мясо. И так понятно. Больше всего на свете веганцы уважали лишь две вещи – воинскую доблесть и сырое мясо поверженных противников. В их мире нет ничего естественней и почетней, чем съесть органы врага, в надежде, что это прибавит им силы. А еще людей называют варварами и дикарями.

Нэш попробовал осторожно выглянуть из укрытия, но шквал плазменных импульсов заставил его быстро втянуть голову в плечи и плашмя упасть на пол. Раскаленные добела сгустки плазмы и короткие конусы молний с жутким воем рикошетили от стальных стен. Группа наемников быстро вышла на след предателя Лоса Ригери, а дальше все случилось стремительно. Нападение из засады хоть и не застигло Нэша врасплох, но вынудило перейти к обороне. Попытки прорыва не увенчались успехом и стоили трех бойцов.

Изредка огрызаясь короткими очередями из электромагнитного пистолета-пулемета “Бизон”, Нэш в очередной раз проклял свою самоуверенность и невезучесть. По его расчётам у врага должно было оставаться в строю не больше дюжины выживших подручных, а на деле оказалось несколько сотен прекрасно обученных боевиков, не считая огромной стаи ягов. Основная их часть отрезала наемников от главного коридора, ведущего к стоянке инженерных кабинок, а остальные ушли в сторону глубинных выработок, где собственно и находилось сердце Нексуса. Первые строители станции построили реактор в центре астероида, с расчетом близости доступного нейтрониума и экономии на доставке руды к обогатительному заводу. Диверсанты ГОРа перед началом террористической акции получили доступ к серверу обогатительного завода, после чего инициировали срабатывание ложной тревоги – утечки активного ядерного вещества из ядра реактора и как следствие сильное радиоактивное загрязнение. Весь персонал был в экстренном порядке эвакуирован в безопасное место, а оставшиеся сотрудники из числа охраны в момент атаки ГОРа были дезориентированы и полностью перебиты. Помощь к охранникам так и не пришла и неудивительно, что диверсанты заранее праздновали победу. Неожиданно для них появившийся отряд наемников под предводительством Нэша спутал все планы. Начался жаркий, но бессмысленный обмен “любезностями” из укрытий. Грохот от выстрелов и разрывов гранат стоял оглушительный. Тогда предводитель Орденских солдат вместе с Лосом остались, чтобы сдерживать наемников, пока безымянный рахнид с Иншассара захватив с собой в помощь лишь небольшую группу доверенных исполнителей, отправился к реактору. Никто из его помощников даже не догадывался, что рахнид замыслил привести в действие бомбу, которая будет усилена в тысячи раз активным ядром реактора.

–Эй, капитан Нэш! – выкрикнул Лос, помахав из укрытия белой перчаткой. – Может быть, заключим новый джентельменский договор? Мне не по себе от того что простая с виду операция, которая должна была пройти тихо, превратилась в кровавую баню. Рахнид и его орденские собаки нас подставили. Твои люди не будут мешать нам, когда мы соберемся уйти со станции, а за это никто из вас не пострадает. Я выплачу тебе хорошую компенсацию за убитых корешей. Клянусь! Деньги есть, так что не переживай что обману! Я сегодня великодушен!

–Оставь себе на похороны! – отрезал Нэш, сделав жест Кворе и остальным бойцам, чтобы они незаметно рассредоточились. – Один раз ты меня уже прокатил по полной программе. Хватит с меня великодушных предложений! Мое предложение намного великодушней. Прикажи своим зверолюдям сложить оружие и тогда сможешь рассчитывать на справедливый суд. Запомнил сам – скажи другому. Что честный труд – дорога к дому. Я так уж и быть замолвлю за тебя словечко на суде. Честно отработаешь тюремный срок на рудниках Нексуса, компенсируешь ущерб, зато будешь жить с чистой совестью. Судимостью сейчас никого не удивить. Согласен?

Лос лишь презрительно рассмеялся, как, если бы капитан удачно пошутил. Яги так же по достоинству оценили предложение Нэша, с ухмылками переглядываясь между собой:

–Заманчиво кэп, только боюсь, такое предложение нам не подходит по нескольким причинам! Дело совсем не в гордости, нет. Скорее в пустой, бессмысленной трате времени и здоровья. Никто не знает, сколько нам отпущено и гнуть спину в этой дыре, я не намерен. Вам продажным воякам, не все ли равно какому хозяину служить, лишь бы платили, не так ли?

Нэш яростно заскрипел зубами, с трудом сдерживая себя от более грубых слов.

–Ты ошибаешься. Мне не все равно кому служить. За всю жизнь я не заработал ни одной чертовой крупинки сола на страданиях своих соотечественников людей. Зачем тебе помогать этим выродкам рахнидам? Они мечтают истребить род человеческий. Им плевать на расходный биоматериал вроде тебя. Может, они и платят щедро, только ты не сможешь потратить заработанные деньги. Победа рахнидов – поражение для всех нас.

Лос снова расхохотавшись, весело выкрикнул: