Читать книгу Доминион. Операция «Ферикс» - IngvarGreen - Страница 1

Глава I

Элита

Тьму космоса на мгновенье разорвала багровая вспышка света. Из образовавшейся подпространственной червоточины варп-портала выскользнул хищный силуэт звездолета, окутанного слегка мерцающей энергосферой, уберегающей от воздействия деформирующих полей. Разогнавшись до трети скорости света, звездолет перешел в стабильный режим полет. Диагностирование оборудования не выявило никаких неполадок.

Вольготно развалившись в кресле второго пилота, урбанит Дикин Сон или просто Дикий Сан лениво прихлебывал пиво из жестяной банки и иногда лениво косился на искажаемые помехами галактические новости, пока его напарник Ален Снуб с погонялом Дурень, подозрительно долго возился с новенькой разведывательной аппаратурой, которую еще только предстояло опробовать в деле. Полеты в обычном пространстве, могли тянуться месяцами и единственной реальной проблемой, становился досуг. Часами смотреть на далекие звезды и туманности, было самым скучным занятием на свете. Поэтому у космопилотов были свои способы коротать время. Например, все время пребывать в виртуальном киберпространстве, постепенно становясь электронными наркоманами.

Внимание пилота уже, готовившегося снова погрузиться в электронную симуляцию привлек настойчивый вызов информера. Бегло просмотрев информацию на экране, он обеспокоено подошел к электронному искателю. Стал лихорадочно вводить координаты. На обзорном экране проявились сотни сигнатур звездолетов, кружащих вокруг зловещей фиолетовой планеты с алыми прожилками вдоль экватора. Дикин Сон был рядовым разведчиком, привыкшим считать, что их звездолет сможет при желании проскользнуть даже в целомудренную девственницу. Теперь же свою веру, предстояло проверять на практике.

– Как такое возможно? – Пораженно прошептал он, активируя подрагивающими руками спектрометр. – Процион! Невозможно… этого просто не может быть!

Лихорадочно сверяя полученные снимки спектра звезд и созвездий с базой данных, Сан убедился, что его худшие опасения подтвердились. Каким-то непостижимым образом варп-портал выбросил корабль совсем не там, где планировалось при прокладывании курса. Расположение звезд и созвездий красноречивее любых данных указывали на ошибку длинной в двадцать световых лет.

Грязно поминая всех и вся, пилот отправился искать напарника. Звездолет был сравнительно небольшой, но укромных мест, куда мог забиться наркоман Дурень, было более чем предостаточно. Обычно он начинал накачиваться “экстази” на камбузе, потом необъяснимым образом просыпался уже в трубе воздушного кондиционирования. Как ему удавалось туда протиснуться, даже сам виновник затруднялся внятно объяснить. В космофлоте Альянса все были прекрасно осведомлены о пагубных привычках Алена, но предпочитали на это закрывать глаза. Нынче в столь сложные времена трудно найти хороших, прекрасно обученных пилотов, а Дурень был одним из лучших, благодаря чему ему многое сходило с рук и его до сих пор с позором не вышибли со службы.

– Ты где, идиот? Хватит играть со мной в прятки! Я серьезно говорю… в этот раз мы крепко вляпались! Если ты сейчас же не вылезешь, я протолкну твою задницу в шлюз и вышвырну наружу!

Быстро заглянув на камбуз, Дикий Сан не очень удивился, когда обнаружил там полный бардак и отсутствие напарника – такое случалось и раньше. Единственная вещь, которая привлекла его внимание, это была опрокинутая склянка с рассыпанным по всему полу порошком Экстази. Это было, мягко говоря, крайне странно и необычно. Даже в невменяемом состоянии, Дурень еще ни разу не позволял себе такую неслыханную роскошь. День начинался с сюрпризов, и они ему не нравились.

– Вот же жалкий прыщ! – выругался в сердцах Сан.

Еще немного постояв на кухне, в предвкушении потирая кулаки, направился туда, где в этот момент мог спать сном праведника напарник, которому предстояло огрести по полной программе. Какого же было удивление пилота, когда ни в трубе кондиционирования, ни даже на любимом месте под кроватью того не оказалось. Дурень выдал себя дребезжанием зубов и хрустом льда. Звуки шли со стороны холодильной камеры с продуктами. Там, среди промерзших насквозь брикетов с говядиной и консервами затаился напуганный до смерти напарник.

– Вот же тупоголовый осел! – Сан был готов захлебнутся от злобы. – Сколько же за раз ты принял доз? Я твою башку сейчас размажу об стену! В любой момент нас разнесут на молекулы, а ты как последняя скотина сидишь здесь и лыка не вяжешь. Я сказал, вылезай придурок… – Схватив напарника за шиворот, он извлек его из ледяного грота и как следует встряхнул, надавав звонких пощечин, приговаривая.

– Очнись скотина! Нужно убираться из этой дыры пока не слишком поздно, слышишь?

На удивление, Дурень быстро оклемался и даже смог в коем-то веке членораздельно сказать:

– Хватит меня бить! Со мной все нормально!

– Ушам своим не верю! – удивился Сан, отпуская его. – Ты еще и разговаривать членораздельно умеешь? Крайне удивительно после приема такой дозы.

– Разумеется, умею! – заорал Дурень, нервно озираясь по сторонам. – Какого дьявола ты меня вытащил? Ты ничего подозрительного не встретил по дороге сюда? Совсем ничего?

– Приятель, я тебя всегда уважал как пилота и разведчика, но тараканы в твоей пустой башке начинают меня серьезно беспокоить. Я ничего не видел, кроме адского беспорядка на камбузе, который ты же и учинил! Так уж и быть в этот раз я не стану дубасить тебя мордой о стену, если ты сейчас же пойдешь вместе со мной в кабину. Не знаю, что тут происходит, но приборы навигации сошли с ума. Мы отклонились от заданного курса и теперь находимся в богом забытой дыре в туманности Пилоса на Проционе! Смекаешь дурья башка?

– На Проционе?! – вздрогнул Дурень. – Мы же должны быть в районе Веги Лейлакса.

– Вот именно что должны быть, тупой ты ублюдок! В квадранте необычное скопление “жестянщиков”. Торчать посреди тюремной системы под носом ударных крейсеров Имперцев, не слишком разумно. Глубокий космос… а мы в глубокой заднице!

– Согласен. Крутим педали, пока не дали.

– Кстати, ты чего забыл в морозилке, если был не под кайфом? Жара замучила?

Дурень мучительно морщил лоб пока нехотя не признался:

– Чертовщина померещилась. Но я отказываюсь идти, пока мы не заглянем на камбуз!

– Ладно, хрен с тобой. Только потом сразу в кабину управления! Понял?!

Первым на камбуз быстрым шагом вошел Дикий Сан и принялся осматривать разбросанные повсюду тарелки и кастрюли. Опасливо заглядывая через его плечо, следом вбежал Дурень.

– Откуда я мог знать, что это не космические стразы? – канючил он. – Говорят это убойный наркотик и очень дорогой. И зачем я только втянул эту гадость силовым лучом?!

– Что ты сделал? Повтори!

– После выхода в обычное пространство, радар показал скопление неопознанной материи. Я не удержался и взял немного для пробы, втянув силовым лучом на борт.

– Сколько раз тебе говорил дурачина, что бы ты не тащил на борт всякий мусор. А вдруг бы это оказалась мина оставшаяся с последней войны. Ну и что ты обнаружил, умник?

Напарник со страхом огляделся и уже был готов согласиться, что ему все привиделось, когда, бросив взгляд на потолок, не удержавшись на подкосившихся от слабости ногах свалился на пол. В его взоре читался такой нечеловеческий страх, что Сан непроизвольно схватился за лучемет.

– На потолке, Ди! – взвизгнул Ален. – Эта гадость у тебя прямо над головой!

Сан посмотрел в указанном направлении, но не увидел ничего интересного. Моток мокрых волос, прилипший к стене. Только откуда здесь взялся этот дурацкий, мокрый парик?

Быстро спрятав оружие обратно в кобуру, почувствовал себя полным идиотом:

– Черт, у меня от твоих воплей, чуть сердечный приступ не случиться! Хватит валять дурака я начинаю терять терпение…

– Не трогай их! Нет! – дико завопил Дурень, но Сан уже коснулся волос руками.

С ним произошла странная метаморфоза. Волосы необъяснимым образом пронзили тело пилота насквозь и стали опутывать в кокон. Тишину каюты разорвал приглушенный визг страха и боли. Тело Сана в агонии забилось на полу, пытаясь высвободиться.

– Ди! Ди! – скулил Дурень, ползком забираясь под стол. Страх был так силен, что ноги стали ватными, а руки отказывались повиноваться. Лучшего друга прямо на глазах пожирала мерзкая масса, а он ничего не мог сделать, чтобы помешать ей. Слезы бессилия навернулись на глаза Дурня, может быть единственный раз не от передоза наркоты и не от пьяных откровений, а от страха за человека, который хоть и был порядочным козлом, все же был его единственным другом на протяжение многих лет. Они вместе выпутывались из таких передряг, что вспомнить страшно. А тут вдруг уверенность изменила ему.

Пересилив парализовавший мышцы страх, Дурень, вскочил на ноги и смешно топорща, усы, с жуткими воплями кинулся на волосяной ком, сжимая в руках сковородку. “Волосы” на его попытку оказать сопротивление отреагировали предельно агрессивно – мгновенным ростом отростков и последующим пленением Дурня. Через несколько минут, кокон распался черными хлопьями и растаял, словно сонный морок, оставив на полу два бездыханных тела. Еще через несколько томительных минут задергавшись в едва заметных судорогах, мертвое тело Дикого Сана внезапно открыло глаза и село. Тело же его напарника съежилось и распалось, превратившись в горстку пыли. Смотря вперед невидящим взглядом, мертвец ощупал себя руками, словно убеждаясь в целостности, а затем медленно встал и зашагал в сторону кабины управления. Сан, вышагивая деревянной поступью, словно марионетка уселся в высокое кресло пилота. Привычным движением взялся правой рукой за штурвал DC-12, а левую положил на сенсорный пульт. Его пальцы быстро активировали административные функции переключая управление в ручной режим.

– Алгоритм расхода энергии отрицательно скажется на работе силовых узлов. Мощность реактора, не должна превышать заданных ранее величин! Опасность! Опасность! – Тревожно загудел искусственный интеллект. – Немедленно отключите реверс и форсирование антипротонов!

Игнорируя предостережения, мертвец, словно композитор на рояле, продолжил вводить в информер все новые команды. Под действием мощного ускорения, на обзорных экранах фиолетовая планета рванулась навстречу, заметно приблизившись. Электромагнитные кольцевые двигатели Лебедева послушно подтолкнули судно к темной поверхности. Ни один Имперский корабль не сделал попытки перехватить его или открыть огонь. Возможно, потому что за пультами крейсеров и разрушителей сидели такие же марионетки, каким стал сам Дикий Сан.

Материализовавшаяся за спиной пилота фигура прекрасной девушки, медленно склонилась и поцеловала Сана в щеку. Тело ее скрывалось под серебристым мерцанием звездной пыли, а на спину ниспадали водопады великолепных иссини черных волос. Черты лица незнакомки были настолько правильными, что любой, кто будет ими любоваться, не сможет не признать, что ее линии совершенны как сама Вселенная. Или как смерть. Черные глаза без зрачков, неподвижно смотрели в пустоту, наблюдая за рождающимися квантовыми событиями, невидимых простым смертным.

– Слепая, глухая и эгоистичная раса. Вы так сильно боитесь плотских страданий и боли, что это даже уже не смешно. Когда же вы наконец поймете, что есть силы неподвластные даже вашему воображению и иногда ваш ад сам приходит к вам, чтобы напомнить о своем существовании. Сегодня для вас как раз такой черный день.

Кожа Сана, где коснулись губы черноволосой красавицы, мгновением позже почернела и оплавилась, словно восковая свеча, обнажая розовые мышцы и серый костяк. Но Сан этого даже не заметил. Послушно внимая, он ни о чем другом не мог и думать. Вся его сущность извивалась и трепетала перед гипнотическим женским голосом, звучащим в его голове.

– Лишь перед лицом безграничного древнего ужаса, вы чему-то учитесь и непременно вспоминаете про Бога, когда порой уже слишком поздно. – Продолжила гостья, с легкой брезгливостью осматривая приборы звездолета. – Если поклонение холодному железу единственный смысл вашего бытия, я подарю вам очищение через боль. Принесу немыслимые страдания. Но прежде, расскажу тебе сын Адама, сколь хрупка, тленна и бессмысленна жизнь твоих соплеменников. Покажу этот мир с изнанки, где происходят восхитительные, поразительные, страшные и ужасные вещи…

Разведывательный корабль, пронзив толщу зловещих туч Проциона, быстро приближался к поверхности планеты. В последний момент сработавшие тормозные двигатели уберегли его от удара о землю – автоматика безопасности вовремя отреагировала в автоматическом режиме. Жалобно стонущий от перегрузок корпус заскользил по песку и камням, разбрызгивая во все стороны снопы искр. По металлу корабля стали разбегаться черные отростки. Постепенно корпус целиком скрылся под слоем шевелящейся массы. Подбежавшие к месту посадки разумные микоры – синеватые существа примерно полтора метра длиной; с телами омаров, двумя парами крупных спинных плавников и несколькими членистыми конечностями – в панике кинулись обратно к луже именуемой озером. Темная жижа их среды обитания через минуту вскипела и забурлила, уничтожив всех до одного невольных свидетелей посадки. Неведомая и темная сила, приземлившая космический корабль не любила любопытных сующих нос не в свое дело.

На время погрузившаяся во тьму рубка управления звездолета снова засияла огнями датчиков. По экранам побежала информация диагностирования систем. Внезапно активировавшаяся приборная панель стала транслировать перехваченную передачу из района тюремных колоний Марине Минес.

Хрипящий голос искаженный статическими помехами излучал волнение:

– Внимание! Всем боеспособным войскам и подразделениям Альянса! Говорит командор Алекс Фролов – командующий экспедиционным контингентом с Земли. Приказываю удерживать позиции до подхода основных сил. Победа близка. Нужно продержаться еще немного…

Пульт отключился, а рубка снова погрузилась в непроглядную тьму.

– Командор Альянса с Земли. – Прошелестел голос, словно пробуя на вкус незнакомые слова. – Ты явился незваным в мой дом и слепо ведешь остальных за собой прямо в бездну. За это ты заплатишь самым дорогим, что у тебя есть – временем, отведенным тебе на этот цикл жизни. Пришло время нам познакомится поближе и тебе наше знакомство не понравится, но даже ты обязан выполнить то что должен и тут я бессильна.

Положив узкую ладонь на плечо пилота, девушка склонилась и нежно прошептала:

– Я отпускаю тебя с миром дитя Адама. Ты и твой друг выполнили свое предназначение, большего от вас я не вправе требовать. Счастливого пути в новую жизнь.

На губах Дикина впервые появилась улыбка блаженства. Через миг он был мертв.

В глубинах древней тюремной планеты, под десятками километров изломанной сухой породы, пневматический поезд со свистом вылетел из черного зева тоннеля и постепенно с жалостным скрипом тормозов застыл у полуразрушенного перрона.

Я вышел из вагона под дулами доброй дюжины стволов. На случай если я вдруг приеду без сопровождения в гордом одиночестве, меня встречала вооруженная до зубов охрана Мини-Тауна. Не знаю, чем руководствовалось тюремное начальство, выдавая им огнестрельное оружии, лично я не доверил бы им и ночного горшка. Ко мне, по крайней мере, дважды подскакивали мутные личности с автоматами наперевес, ничуть не заботясь за собственное здоровье. При должной сноровке можно было, легко завладеть их оружием и всех присутствующих легко перестрелять. Но куда потом бежать вслепую прикажете? Нет, нужно выжидать момент и не спешить с необдуманными поступками.

– А с какой стати заключенным сверху, платить вам? – вслух поинтересовался я, только что бы не молчать, а заодно по возможности вытянуть полезную информацию.

Хьюго немного иронично посмотрев на меня, терпеливо стал объяснять:

– Не этого вопроса я ожидал от тебя, ну да ладно, отвечу. Потому что каждый из этих бедолаг понимает, что рано или поздно окажется на самом дне! Если верхние не будут подчиняться нашим приказам, мы им здесь, когда они сюда попадут, устроим несладкую жизнь. Встречал в своем тюремном секторе людей с глубокими шрамами и без некоторых конечностей? Это те, кто не желал подчиняться и следовать установленным правилам даже независимо от того, что в последнее время сюда ссылают обычных бедолаг из захваченных колоний. Для тебя это особенно актуально ведь ты славишься независимым и дерзким нравом и по твоим же словам ты не виновен. Что до проблемных заключенных, то им оставили несмываемые отметины, означающие, что теперь они те, кто не внушает доверия. Стали изгоями даже среди отбросов, которых не примет ни одна из известных мне банд. Так что учти Сержант, тебя тоже взяли “на карандаш”. Не облажайся.

– Допустим. Ну а что означают замысловатые татуировки на лысинах твоих громил-переростков? Например, простая фраза на лбу “Это не я” или татуировка сердца с надписью “Дух спиритизма”? Какое они отношения имеют ко всему?

– Первая из разряда юмора. Если заключенного остановит охранник и будет в чем-то обвинять, заключенный будет твердить – “Это не я”. Вторая определяет его жизненное кредо. Духи спиритизма вырезают сердца из груди своих жертв и поедают, дабы силы противника перешли к ним как это принято среди почитателей древнего культа Дагона на Хлории. Этот обычай занесли сюда почитатели древнего морского божества. Есть еще один вид спиритических воинов, они носят татуировку женщины без кожи, олицетворяющую нечеловеческие мучения. Поостерегись связываться с ними.

– Если все так легко и просто, может мне покрыть себя татуировками с ног до головы и все будут держаться от меня подальше? – пошутил я.

– Я предупреждал тебя о неуместном юморе. Татуировки нужно заслужить, прежде чем наносить на кожу. Это больше чем просто картинки. Это твоя сущность и все твои заслуги. Если тату нанесены незаслуженно обычно их срезают с бедолаги живьем вместе с мясом.

– А если заключенный захочет вступить в банду, как ему пройти “испытание”?

– Все зависит от возраста рекрута. Старым и немощным испытания не пройти. Если тебе, к примеру, двадцать пять, то тебя будут крепко избивать ровно двадцать пять человек. Если выжил, считай, что повезло, и тебя приняли в банду. Если нет… такова воля Единого.

Хьюго провел меня через посты охраны и вывел в плохо освещенный зал ожидания. Пока мы топтались у запертого входа в Мини-Таун, Хьюго нервничал, не понимая причин задержки, а когда он нервничал, то становился совершенно невыносимым субъектом, с повадками психопата. Стоя в сторонке под прицелами автоматов, я безучастно наблюдал за его метаниями, украдкой фиксируя местоположение охранников и приборов наблюдения.

Застонав трухлявым нутром, стальная дверь медленно поползла под свод пещеры. Я не очень удивился, когда увидел Мини-Таун изнутри. Местные не сильно утруждали себя ремонтом и порядком, а жалкие попытки украсить обстановку яркими красными дорожками и коврами – которые давно обглодала моль или то, что тут обитало вместо нее – лишь усугубляло потрепанный внешний облик центрального коридора. Вдоль стен потянулись одинаковые двери с простым цифровым кодом. На потолке раздражающе мигали длинные плафоны дневного света, забранные стальными решетками. Одна из них перегорела и погасла прямо у меня на глазах. Здесь было очень сыро и влажно. Всюду царила плесень.

– Страх божий. Как-то мрачновато тут у вас. – Не удержался я от язвительного комментария.

– Будь добр, помолчи, пока я буду разговаривать с хозяевами. – Выхватив из рук телохранителя старое устройство внутренней связи, Хьюго минут пять слушал голос говорившего, прежде чем ответить. – Да, господин. Все будет именно так, как вы говорите.

– Наденьте на него наручники! – внезапно приказал он, указав пальцем на меня.

– Носить кандалы в тюрьме? Жуткое дело. – Невольно заворчал я, но все же позволил надеть на себя браслеты архаичного образца. В крайнем случае, я всегда смогу их легко снять, притом в любой момент, когда захочу. Но это знать Хьюго было совсем не обязательно. – Вам не кажется, что так встречать гостей пошло? Или ваш господин, так выражает свой извращенный цинизм?

– Таковы правила Сержант. Заходи внутрь.

Хьюго посторонился, пропуская меня первым в кабину лифта.

– Отвечай, когда к тебе обращаются, по существу. – Поучал он, пока мы мучительно долго поднимались в кабине на верхний уровень базы. – Не раздражай своим чёрным юмором. Если повезет, ты отправишься на задание не лишившись, ушей и носа. И не пререкайся с господином, а то я очень огорчусь, если тебя пристрелят не взирая на твой непростой транзит сюда. Просто кивай и соглашайся со всем.

– Я ведь не мартышка чтобы только кивать, – проворчал я.

– Тебе оказана честь дубина, любой хотел бы оказаться на твоём месте!

Выйдя первым из лифта, Хьюго для начала решил заглянуть на материальный склад, чтобы подыскать мне как он выразился “нормальную одежду”, а то моя давно превратилась в лохмотья. Нас уже с нетерпением дожидался кряжистый мужик с черной бородищей, завитой в косички и огромным брюхом. Он щеголял кольчужной безрукавкой, широкими кожаными штанами и целой коллекцией, разнообразных электронных браслетов на обоих запястьях. Мясистые губы похожие на сосиски, сардонически искривились в ухмылке, стоило нам появиться в поле его зрения.

– А, наконец-то соизволили явиться дорогие господа! Меня отрывают от важной работы и словно мальчика на побегушках присылают сюда. У вас других рук не нашлось, чтобы открыть электронный запор склада? – с яростным пылом набросился он на Синюка.

– Значит, не нашлось! – грубо оборвал его Хьюго. – Поменьше возмущайся Эл, дольше проживешь. У меня выдался непростой и крайне нервозный денек, я не желаю тратить время еще и на тебя! Отпирай живо! Нужно подобрать одежку вот этому парню. Справишься?

– У нас здесь что, модельное агентство? Просто превосходно! А кем я буду потом? Цирюльником, которому придется побрить его драгоценную задницу?

– Будешь у меня тем, кем я скажу! – прошипел Хьюго, хищно нацелив не него указательный палец с длинным когтем. – Надо будет, встанешь на задние лапки и начнешь вилять хвостом! Открывай! У меня нет времени на твои возмущения или клянусь, я с радостью верну тебя в ту дыру, откуда вытащил в свое время!

Бородач заскрипел зубами, но промолчал. Кидая в нашу сторону косые злобные взгляды, принялся возиться с проржавевшим замком, который не желал открываться.

Некогда просторная душевая комната, рассчитанная на пятьдесят кабинок, была от пола и до потолка заполнена разнообразным хламом. Тут стояли допотопные галовизоры покрытые крысиным пометом, радиоаппаратура, множество старых пультов управления каждый размером со здоровенный шкаф. Но в основном валялись горы брезентовых тюков с тряпками и разбросанные повсюду экзо комплекты технического персонала тюрьмы. Струящаяся с потолка мутная вода, щедро стекала по влажным стенам, покрытых вездесущей зеленой плесенью.

– Это не хлам мой друг, а ценное имущество! – словно прочитав мои мысли, напыжился Хьюго, с неудовольствием подметив, как я брезгливо наморщил нос. – Кто еще может похвастаться таким количеством добра? Да, Эл? Все это здесь копилось не один год.

– Я вырос без водопровода, но это не значит, что я простак. – Возмутился бородач, гремя своими браслетами. – Покончим поскорее с переодеваниями. У меня масса других дел.

Мне выдали простой оранжевый рабочий комбинезон и пару отменных берцев на толстой ребристой подошве. На время, сняв с меня кандалы, Хьюго не забыл предупредить, что под потолком находятся автоматические пушки, зорко следящие за мной электронным оком. Критично осмотрев меня со всех сторон, Хьюго удовлетворенно хмыкнул. Вновь надел на мои руки наручники и повел другим коридором на встречу с Расписными.

Мини-Таун определенно был мрачным местом. Подземный комплекс был рассчитан на проживание двадцати тысяч человек. Потемневшие коридоры старого бункера, некогда видавшие лощеных начальников и их заместителей, теперь принадлежали кучке преступников с невообразимо большими амбициями. Меня не очень удивляло, что половина коридоров не имело освещения, а другая часть находилась затопленной грунтовыми водами. Самое забавное, шлюзовые двери работали на удивление хорошо, а ведь они были снабжены магнитными запорами, подверженными поломкам в первую очередь. Мне это показалось странным. Или тут все же есть специалист, который поддерживает их в рабочем состоянии.

– А кто управляет работой шлюзов? – поинтересовался я у задумчивого Хьюго.

– Что? Ах, двери… Это обязанность любящего пошуметь и поспорить мистера Эла. Он добровольно вызвался приглядывать за ними. Пока что справляется. А что?

Я подавил презрительный смешок. Эти ослы вручили свои жизни в руки человека, который не похоже, чтобы был настроен к ним лояльно. Скрытый протест в его голосе был слишком громким, чтобы его не заметить. Нужно будет больше разузнать про бородача и поскорее выяснить его месторасположение в Мини-Тауне. Что-то подсказывало мне, что он пригодится во время моего побега, когда я решу, что для этого наступило подходящее время.

Что можно рассказать о главарях преступного мира, которые меня приняли? Немногое. Расписные больше всего на свете не любили собираться вместе и в этот раз не стали нарушать традиции тем более ради встречи с рядовым заключенным. Встреча произошла в полутемной зале столовой, в обстановке полного недоверия и презрения. Одних только охранников набилось человек двадцать. Худющий гуманоид похожий на мумию изволил ужинать, когда меня привели к нему. Его морщинистая как у черепахи иссиня фиолетовая кожа, была густо раскрашена светящимися в полутьме линиями и спиралями из фосфоресцирующей краски. Насколько я слышал, краску делали из крови слизней пустоты, обитавших в выработках на глубине тридцати километров и ниже. Добыть их было почти невозможно, отчего их стоимость зашкаливала за все мыслимые пределы разумного.

Побрезговав проявлением элементарного гостеприимства и дружелюбия, Расписной перешел к сути проблемы, которая, по его глубокому убеждению, не требовала отлагательств. Эту “срочность” я ощутил еще в коридоре, после целого часа ожидания.

– В нижних штольнях появилась проблема. – Начала шамкать мумия все время по-дурацки причмокивая губами. – Небольшая и досадная проблемка, пустячок, который, тем не менее, необходимо решить раз и навсегда. Дело намечается плевое. Проще не придумаешь.

– Если дело простое, зачем Вам понадобился я?

Проигнорировав мой вопрос, Расписной продолжил бубнить бесцветным голосом:

– Существует некий исследовательский научный объект, чье дальнейшее существование грозит нам крупными бедами и несчастьями. Это бывшая военная база Империи, на которой когда-то в обстановке глубокой секретности полноправно заправляли жрецы богомерзкого культа Единого. Ходят слухи, что они пытались создавать там сверхсуществ, но лично я в это не очень верю и тебе не советую. Последняя тектоническая активность планетарной коры, напрямую связано с этим объектом, мы склонны полагать, что работающее оборудование, а конкретно неисправный реактор ядерного синтеза представляет серьезную угрозу для всех обитателей Ярости. Такое уже было раньше в истории Фиореллы и вполне может повторится. Задача твоей группы пробраться на объект и разобраться во всем на месте. Последняя поисковая группа, отправившаяся туда с тем же заданием, тоже не смогли вернуться обратно в товарном виде…

Нечто странное прозвучало в его последних словах. Я решил на всякий случай, уточнить правильно ли я его понял или мне просто послышалось:

– Что значит “в товарном виде”? Какими же тогда они вернулись?

– Хороший вопрос, а главное своевременный. Хьюго, покажи ему “возвратившихся”. – Расписной закашлялся и судорожно схватился за дыхательную маску дрожащей рукой. – Пускай сам убедится воочию, что смерть порой принимает странные и причудливые, но всегда неизменно отвратительные обличья.

Меня проводили в карцер, где внутри железных клетей томилось несколько грязных оборванцев. Привалившись спинами к стальной стене, они неподвижно сидели, меланхолично смотря в одну точку невидящим взором. Когда мы вошли, заключенные стали проявлять признаки оживления. Охранники сняли автоматы с предохранителей и сквозь звенья решеток полосонули очередями по сидящим. Пули выдирали лохмотья мяса, свободно пробивая плоть насквозь. Но это не помешало сидящим внутри существам, с яростным воем вскочить и кинуться на решетки. Вцепившись в них зубами, они принялись грызть их, пока осколки зубов крошились на пол. Охранники испуганно отпрянули назад и с бледными лицами переглянулись. По всем законам природы эти существа должны умереть, но даже с чудовищными ранами продолжали жить.

– Очень интересно… некроморфы? – предположил я, не ощущая ни капли страха. Это было не первое мое знакомство с подобными инфернальными созданиями. Достаточно вспомнить вельмов Красной королевы – ее элитную гвардию. Те парни были куда круче и опасней этих чучел. Кроме того, мне вдруг вспомнились хроники, в которых было подробно описано сражение с некроморфами во время войны Первого контакта тысячелетия назад.

– Достаточно! Он все понял… – смертельно испуганный Хьюго дал приказ возвращаться обратно в столовую. Ему не меньше остальных, хотелось убраться отсюда и как можно скорее.

– Так вот, – как ни в чем не бывало, продолжил свой рассказ Расписной, когда мы вернулись. – Мы точно знаем, что в этом повинна не болезнь и не вирус-мутант, а очередная чертовщина, с которой временно придется смириться. Из нижних штолен, иногда забредают создания намного опасней этих безвольных марионеток с характером моей бывшей жены. Наше выживание напрямую зависит от вашей миссии. Чем скорее исчезнет причина этого безобразия, тем быстрее мы избавимся от нападок кровожадных чудовищ, терроризирующих нас на протяжении последних семи лет, с тех самых пор, как были открыты необычно богатые залежи итаниума. Мерзкие создания без сомнения наше проклятие за грехи, но это не меняет сути вопроса. Нужно найти способ их остановить. Даже могущественная Элита традиционно предпочитает отмалчиваться, но ясно дает нам понять, что наше спасение в наших собственных руках. Никто за нас не сделает эту работу, но намекает на помощь и содействие. А это уже залог победы. Элита могущественная фигура подземного мира и требует от нас послушания и соблюдения древних традиций…

На мой взгляд, старикан окончательно выжил из ума, болтая всякий бред. Почему он вообще решил, что я пойду туда куда он укажет? Речь шла о поисках выхода на поверхность, а не о самоубийственных прогулках по пещерам, обжитых какими-то гнилыми уродами и некроморфами. Да и не люблю я подземелья, что есть, то есть. Это моя давняя фобия, которая с годами так и не уменьшилась.

– Ты будешь в составе группы лидером. Быть лидером значит знать, показать, рассказать и сделать! Мы пришли к выводу, что всеми этими качествами ты обладаешь. Команда состоит из пяти человек, включая тебя, но это тот самый случай, когда количество переходит в качество. Оружием и продовольствием мы, вас снабдим. Вопросы есть?

– Я еще не сказал, что “согласен”. – Довольно невежливо оборвал я его бухтение. – Эта миссия безумна, самоубийственна и нереалистична. Примите добрый совет. Не суйтесь туда, а лучше укрепляйте базу по периметру и держите оборону. Если на этом все, когда я могу рассчитывать вернуться в свой тюремный сектор? Скоро завтрак, а мне не хочется опоздать.

– Ты никуда не пойдешь негодяй! – взвизгнула мумия, чуть не выпав из кресла.

Охрана, напружинившись, наградила меня бешеными взглядами злых глаз.

– Высокомерный глупец! Ты сделаешь как я сказал или сдохнешь прямо здесь и сейчас! Тебе оказали честь, выбрав среди тысяч претендентов, а ты строишь из себя целку как дешевая потаскуха в баре! За такие дерзкие слова в прежние времена я бы не стал церемониться, а сразу вспорол тебе брюхо, но я даю тебе шанс отличится.

Хьюго делал мне за спиной старца жестикуляции, означающие “не упрямься!”. Но я медлил с ответом, неспешна прикидывая варианты дальнейших действий. Связываться с живыми мертвецами я не горел желанием, как и с другими созданиями, которых мы непременно встретим в дальнем пути. Дело ожидалось тухлое. Хуже не придумаешь.

– Если твое молчание согласие, принимайся за работу немедленно, а пока убирайся с глаз моих! – прохрипел старец, сделав неправильные выводы из моих раздумий. – Если бы дело не было столь важным, твоя голова уже была бы давно красовалась на крюке!

– Вы еще не сказали, какая мне выгода с этого предприятия. Не очень то и хочется связываться с некроморфами, не получив надежных гарантий. Пройти все круги ада запросто так… увольте. Неужели я похож на сумасшедшего?

Я думал старикана, хватит сердечный приступ, но вместо этого он устало откинулся на спинку кресла, почти по-отечески устало посмотрев на меня.

– Так значит ты все же больше бизнесмен, нежели трусливый головорез. Что же, мне нравится твой деловой подход. Осталось только нам сойтись в цене, верно? Хьюго предупреждал что ты упрямец и с тобой могут возникнуть проблемы. Тебе повезло что времени нет на поисков другой кандидатуры. Не переживай по поводу оплаты, награда более чем щедрая. То, что за деньги не купишь – жизнь и свобода. Ты волен покинуть эту планету навсегда. На базе должен находиться спасательный звездолет.

Я почувствовал в голосе синюка фальш и лукавство.

– Звучит неубедительно. Я солдат, а не летчик-истребитель. А вдруг корабль неисправен?

– Лучших условий тебе все равно не видать! – вновь стал заводиться Расписной. – Если других предложений не имеется, пора тебе познакомится со своей командой. Хьюго, организуй ему встречу с ребятами и завтра в путь. Сдается мне что это затишье перед бурей.

Когда меня выводили под конвоем в коридор, Хьюго не скрывая облегчения, смахнул с морщинистого лба прядь потных волос. Он был не меньше меня рад окончанию переговоров.

– Если твои хозяева все такие скряги, могу только посочувствовать. – Высказал я ему, когда мы подошли к казармам охраны. – Где вы вообще откопали этого динозавра? И если бы не спасательный звездолет шли бы на хер вы вдвоем с этим петушиным королем…

Хьюго был ужасно недоволен прошедшими переговорами и пылал праведным гневом:

– Ты перешел все мыслимые границы Сержант! Я вообще удивлен, что ты остался жив после своего более чем строптивого и вызывающего поведения. Ты хоть понимаешь, как был близок к смерти? Нельзя спорить с Расписными, в особенности с главой Совета. Все могло кончиться для тебя плачевно. К счастью ты принял верное решение и это тебя уберегло. Старик по достоинству оценил твою способность торговаться.

– Не выношу, когда меня пытаются столь нагло надуть. А смерть моя давняя спутница, благо не на веселую прогулку посылаете. Сейчас хоть можете снять браслеты?

Хьюго снял с моих запястий наручники и кивнул головой в сторону дверей казармы:

– Переночуешь здесь. Отдыхай. Если начнется драка, то…

– То, что? – перебил я, резко оборачиваясь к нему. – Снова наденете браслеты?

– Отправишься в карцер! Будешь сидеть, в одной клетке с теми тварями!

Я хмыкнул и толкнул дверь ногой. В помещении кроме меня и нескольких охранников, маялось от безделья еще четверо головорезов самого экзотического вида и облика. Лениво развалившись каждый на своей койке, они вели меж собой ленивую беседу. Когда я вошел, они замолчали и напряженно стали разглядывать меня, как и я их.

– Значит этот тип, наш будущий командир? – весело выкрикнул на всю казарму один из них, самого задиристого и наглого вида. – У Расписных странное чувство юмора други, если они нам присылают вместо дьявола во плоти это несуразное недоразумение. Как же нам доверить собственные судьбы человеку, не имеющего даже порядкового номера на руке?

Я спокойно подошел к его койке. Нависнув над лежащим человеком, спокойно сказал:

– Ты родился тупоголовым дятлом или долгое время тренировался, чтобы им стать? Встать рядовой, когда в комнату входит старший по званию! Я Сержант Грин и отныне я ваш командир, царь и бог в одном лице. У меня не забалуешь, поэтому жду от вас полной, самоотверженной и безоговорочной отдачи при выполнении моих приказов. Меня прислали сюда не для того, чтобы я вам нравился. Я строг и привык подкреплять каждое свое слово веским доводом. Поэтому вы меня сразу возненавидите. И это правильно.

Обалдевшие от моего представления головорезы, стали медленно подниматься с коек.

– Не изображай из себя конченого придурка! – перенес я все свое внимание на покрасневшего от гнева задиру. – Не делай вид, что ты оглох и меня не слышал! Если хочешь сам командовать в этой страной миссии, в компании жалких гопников, выйди в центр комнаты и покажи из какого ты теста. Я очень удивлюсь, если тебя не сожрут в первом же бою с некроморфами. Видал я таких горлопанов, как запахнет жареным так только их пятки и сверкают! Есть что сказать в собственное оправдание подонок? Готов поспорить ты никогда не испытывал настоящей боли, когда твои кишки волочатся следом за тобой.

Несколько охранников у входа, заинтересованно приблизились и с ухмылками переглянулись в предвкушении бесплатного развлечения. Головорез, которого я распекал, недобро улыбаясь, вышел в центр помещения. Быстро скинул с себя куртку и обувь. Прыгая на месте, словно профессиональный боксер, он стал разминать руки и ноги. Я спокойно подошел к нему, и легко уклонившись от нескольких смелых выпадов в лицо, наступил башмаками на его голые ступни. Взвыв от боли, задира, забывшись, попытался оттолкнуть меня руками, но, наткнувшись переносицей на мой лоб, упал спиной назад. Схватившись ладонями за расквашенный нос, разразился отборными ругательствами, сделавшими честь и пьяному космопилоту заставшему жену с лучшим другом. Ловко вскочив с пола, он потерял над собой контроль. А я, в очередной раз, уклонившись от кулаков, перекинул его через свое плечо и вскоре сидел у него на спине заломив ему руки за спину.

– Это не совсем по-джентльменски! – упрекнул меня громила увитый могучими мышцами. – Со мной такая штука не прошла бы в драке. Крыса просто чересчур самоуверен.

– Тогда ты нападай! – рявкнул я, вскакивая на ноги и принимая боевую стойку.

Громила был отличным бойцом и легко уходил в защиту. Один раз он даже достал меня в челюсть, но уже в следующую секунду катался по полу, зажимая руками промежность.

– Ты однозначно не джентльмен… – хрипел он, болезненно морщась. – Ну и ублюдок!

– Еще какой. – Снова становясь невозмутимым, я протянул руку, помогая ему подняться с пола. – В настоящем бою ты бы давно сдох. Если хочешь остаться в живых, слей дерьмо из башки о правильном бое и побеждай любыми методами. На самом деле я вам не командир, а вы не мои солдаты. Поэтому давайте баш на баш без дешевых наездов. Идет?

– Специальное подразделение? – с уважением спросил меня огненно рыжий крепыш, с удовольствием наблюдавший за дракой. – Хорошо уклоняешься. Грамотно атакуешь.

– Жизненная школа. – Парировал я. – Специальные подразделения – это полная херня.

Будущая моя команда оказалась перспективной, но пока что больше представляла угрозу себе, а не монстрам. Лишь один Верзила – тот самый гигант, которого я успокоил ногой в пах – служил пять лет назад в полицейском спецназе и отличался отменной выдержкой, пока в один прекрасный день не съехал с катушек и не расстрелял всех своих начальников из табельного оружия. Остальные заключенные были клиническими психопатами, лишь по чистой случайности избежавших смертного приговора на электрическом стуле. К счастью или к несчастью они приняли предложение Расписных, и теперь являются моей командой нравится мне это или нет.

Первым в списке числился бритоголовый Верзила, получивший свою кличку, за то, что на арене забил насмерть четверых лучших бойцов прошлого гладиаторского сезона. Среднего роста, с массивной мускулатурой, огромной выносливостью и забавным ирокезом на голове. Он был на удивление сдержан и молчалив. Не курил дурь и показал себя умелым драчуном. Еще служа в полиции, перенял много полезного опыта и мог нам пригодиться. Верзила был тоже не в восторге от предстоящей миссии, но свято верил в ту же награду, которую пообещали и мне – оставшиеся в живых члены команды, смогут покинуть планету. Такой боец по определению не мог ударить в спину. Слишком уважал собственные жизненные принципы и кредо.

Вторым шел Крысолов, с которого я собственно и начал воспитательную работу. Был он чересчур наглый, задиристый и с пол оборота втягивался в любой кипеш. Свою кличку заработал, собственноручно задушив во сне трех сокамерников. По его объяснениям они якобы украли его личные вещи. Это был беспардонный и конченый негодяй без капли чести и совести, живущий по принципу – день прожил и ладно. Я вообще был удивлен, каким образом он попал в отряд – наверное, просто не нашлось других настолько тупых претендентов. Как боец он никакой, но мог пригодиться как разведчик. Такого на задании не жалко и потерять, горевать никто не станет. Ему я с удовольствием доверю прокладку тропинки по минному полю, а заодно побыть в роли наживки для тварей бездны. Крысолов не любил бриться, мыться, подстригаться и причесываться, предпочитая отращивать отвратительные тонкие косички похожие на щупальца осьминога. Какая мерзкая живность могла обитать в его грязных лохмах, учитывая уровень окружающей антисанитарии можно было только гадать и содрогаться от омерзения.

Третьим был рыжеволосый крепыш по кличке Заноза. Про него ничего толком не было известно, за исключением того, что он не совсем обычный психопат. Как будто в обычных был недостаток. Каждую победу он маниакально отмечал в одиночной камере, за избиение заключенных. Много раз ударялся в бега и приобрел бесценный опыт передвижения по пещерам и шахтам, считая их своим вторым домом. Во время отсидки в карцере, где он появлялся едва ли не чаще, чем у себя в камере, стал законченным философом и шизофреником. Когда тюремный психолог попытался изучить его мировоззрение, то был обнаружен в рабочем кабинете, захлебнувшимся в собственном толчке. Разумеется, от Занозы и след простыл. Когда его в очередной раз поймали, лишь своевременное вмешательство Синюков спасло его от быстрой и жестокой расправы со стороны охранников. Это был по виду очень спокойный парень, с вечно отстраненным взглядом и нервными движениями рук. Я пока не знал, в какой части пути от него будет польза. Придется на всякий случай за ним приглядывать. Такой предаст и не поморщиться.

И, наконец, Молчун, обронивший за все время моего пребывания в казарме, едва ли пару фраз, потратив на это недельный запас слов. Замкнутый молодой человек, примерно двадцати пяти лет, не выглядел устрашающим или опасным. Не смотря на молодость, имел на счету три десятка жмуров и несколько рейдерских операций. Был он среднего роста, худощав, любил часто бриться и регулярно поддерживал собственную лысину в идеальном порядке. Щеки его ввалились, а скулы проступили сквозь дубленую кожу, рельефно выпирая в разные стороны. Уши не имели мочек, а сломанный в многочисленных драках нос, напоминал искривленный клюв хищной птицы. В последний раз, когда он пошел на задание, сокамерники, решив избавиться от опасного соседа, дали знать об этом охране, выдав того с потрохами. Спустившись десятком километров ниже – прямо в адскую трубу – он как нельзя, кстати, пришелся на роль наемного убийцы. Самые сложные задания, этот “пай мальчик” исполнял с немыслимой легкостью, невероятной изобретательностью и адским хладнокровием. По словам Крысолова и Верзилы, это был очень уравновешенный и равнодушный ко всему человек с повадками скрытого маньяка. Скрытые маньяки, на мой взгляд, были во сто раз хуже явных психопатов, любящих помахать у тебя перед носом электропилой. Они, как правило, терпеливо копили в себе весь дневной негатив, прежде чем вечером выплеснуть его на окружающих с силой взорвавшейся атомной бомбы. На моей памяти было, по меньшей мере, трое ничем не примечательных людей его типа, свершивших зла поболее, чем даже самые конченые мрази. Значит, придется за Молчуном наблюдать с особым тщанием и не выпускать из поля зрения ни на одну минуту. Такой субъект легко продырявит тебе спину, припомнив пустячную обиду месячной давности. Вот такая вот команда, если конечно ее было уместно так называть. Более несговорчивых, параноидальных и упрямых людей я еще никогда не встречал. Каждый из них являлся настоящей находкой и кладезем бесценной информации для начинающих психологов-криминалистов, способных на этих субъектах десять раз защитить диссертацию. На них висело такое количество драк, членовредительства, грабежей и убийств с особой циничной жестокостью, что не на каждой паршивой собаке наберется столько блох. Вот уж действительно образцовые граждане колонии, доказавшие всем что могут быть лучше остальных. Я, тоже был далеко не святым, когда дело касалось выживания, но за этими парнями мне было явно не угнаться. Немного пообщавшись с Верзилой и Крысоловом, я понял, что удержать этих людей в одной упряжке не стоит и стараться. Пусть идут со мной в любом порядке как угодно, а там глядишь, до пункта назначения кто из них и живым доберется.

Уже укладываясь спать после еды, что заботливо принесли люди Хьюго, я не забывал в пол уха прислушиваться к сонному ворчанию своих нежданных напарников по грязным делам. Свет в казарме горел лишь до тех пор, пока ворочающийся от бессонницы на скрипучей кровати Заноза не метнул в лампочку дневного света метательный нож, метко угодив прямо в цель. Короткая вспышка, хлопок и помещение погрузилось во тьму.

– Спасибо, Заноза, ты настоящий друг… – сонным голосом поблагодарил его Крысолов.

Утро выдалось на удивление паршивым. После скорого завтрака холодными консервами, мы получили долгожданные комплекты защитного снаряжения. Вот тут то каждый и проявил свой необузданный нрав и склонность к ссорам. Одежда на Крысолове и Молчуне висела, словно на вешалках, в то время как на Верзиле и Занозе едва не трещала по швам. После ругани и споров с Элом и Хьюго, последний капитулировал и вынужден был отвести всех на склад, где позволил нам самим подобрать себе костюмы по размеру. Склад оказался местом обитания колонии мутированных грызунов, обживших за столетия почти все человеческие колонии. Возмущенные вторжением незваных пришельцев в свою среду обитания, мерзкие твари нескончаемой волной хлынули на нас с горящими от жажды крови глазами. Ловко орудуя тяжелыми сапогами и клинками, мои протеже с нескрываемым наслаждением дали выход скопившимся эмоциям, вдоволь насытившись видом крови во время резни злобных грызунов. Разумеется, самым отличившимся, оказался Крысолов, у которого с мохнатыми бестиями были собственные давние счеты.

– Сочувствую Сержант. Сложная подобралась аудитория. – Притворно сокрушался Хьюго, наблюдая за бойней крыс. – Не представляю, как ты будешь управлять ими.

Я искоса посмотрел на него, но никак не прокомментировав вопрос. Отойдя к металлическим контейнерам с защитными скафандрами, я стал тщательно подбирать себе подходящий по размеру. Нечего и надеяться разжиться армейским броне костюмом повышенной защиты. Все облегченные скафандры технического персонала были похожи до мелочей. Одна и та же прорезиненная ткань, те же усиленные титаном вкладки на груди, руках и ногах. Одинаковые приборы жизнеобеспечения и тактические ранцы со сменными фильтрами для респираторов. Хорошо, что выбор лицевых масок оказался куда более разнообразным, иначе не избежать беды в шахтах где некоторые пещеры заполнены метаном, серой, хлором и еще черт знает какими примесями в воздухе.

Я уже собирался уходить, когда откуда-то с верхней полки на меня прыгнул красноглазый грызун, оскаливший гнилые острые резцы. Ловко увернувшись и не прерывая шага, я с хрустом наступил на его голову. Брезгливо шаркнув каблуком о бетон пола, неспешной походкой направился в казарму, размышляя о бренности всего живого. Во время раздачи оружия, Хьюго и тут постарался обжулить нас, отдав ни на что не годное старье. Каждый выданный ствол и каждый патрон я лично проверял. Когда гора отбракованного хлама стала, стремительно расти у моих ног, Хьюго, досадливо сплюнув в сердцах, перестал причитать по этому поводу. Я сразу дал понять, что меня можно обделить с костюмом, но с оружием такое безобразие не прокатит.

Верзила выбрал компактный, роторный пулемет с шестью стволами и целый ранец с боеприпасами к нему. Два миниатюрных автомата и связку осколочных гранат, на большее у него не хватало сил, что вполне объяснимо. Общий вес его груза составил почти шестьдесят килограммов – неподъемная ноша для некоторых из нас. Крысолов отделался скорострельным автоматом и несколькими термическими гранатами. Зато в избытке набил карманы хламом сомнительного содержания. Молчун наоборот сделал упор на холодное оружие и успокоился только тогда, когда понавешал на себя целый арсенал из ножей, клинков и метательных звездочек. Часть из этого металлолома он видел впервые в жизни, но жгучего желания осваивать завлекательные новинки, ему было не занимать. Из огнестрела для ближнего боя Молчун выбрал для себя короткоствольный импульсный автомат. Остальное оружие просто проигнорировал.

Больше всех удивил Заноза. Ничуть не страдая скромностью, он закинул на литое плечо компактный гранатомет с подкалиберными снарядами из обедненного урана. Такие заряды легко прошивали даже лобовую броню танка. Не знаю, откуда в Мини-Тауне взялось это сверхмощное наступательное оружие, возможно, что и с последней войны. Все эти годы оно было невостребованным именно по причине чрезмерной мощности. Насвистывая незамысловатую мелодию, Заноза подмигнул ошарашенному Хьюго, у которого отпала челюсть от подобной наглости. Тащить на себе тяжелый гранатомет и связку ракет к нему было не разумно, но у Занозы на этот счет было свое мнение. Он так и не выпустил из рук гранатомет, как его не просили. Из легкого оружия он по моему совету взял два скорострельных пистолет-пулемета.

Себе я выбрал мощный, автоматический дробовик с вместительным магазином с разрывными игольчатыми пулями и несколько запасных пистолетов. Гранаты брать было вообще рискованно, а пользоваться ими форменным самоубийством. Захватили с собой, скорее для самоуспокоения – на случай если зажмут в угол без возможности отступить. Бронебойные и трассирующие зажигательные пули я сразу исключил из списка, опасаясь взрыва в газовом кармане пещер. Хотя об этом, наверное, глупо даже думать. Еще немного покопавшись в оружии, я с нескрываемым восторгом нашел для себя два отличных ножа со слегка искривленными лезвиями. Их режущие кромки, сделанные из тончайшего углеродного сплава и силовых полей, входили в железобетон, словно в масло. Это были церемониальные клинки звездной гвардии Империи. Вот уж действительно сюрприз.

– Довольно копошиться! Босс с меня шкуру спустит, если вы не выступите через час! – Постепенно терял терпение Хьюго расхаживая в стороне.

– Так то с тебя! – хихикнул Крысолов, махая у Хьюго перед носом автоматом. – Твоя расписная шкура отлично украсит собой ночник или торшер…

Нахмурившись, Хьюго сделал знак и нашу группу, плотным кольцом окружила охрана.

– Да я же пошутил! – воскликнул Крысолов, но оружие опустил стволом вниз.

– Хватит шутки шутить. Собирайте скорее свои манатки и двигайтесь к шлюзовым воротам номер четыре. Там вас ждет поезд. Часть пути подонки проедите с шиком, которого не заслуживаете, ну а дальше крутитесь, вертитесь, как хотите.

Мои протеже, ощущая в руках тяжесть оружия, заворчали. Им все было не по душе, но, внимая моим жестам и окликам, позволили довести до шлюзовых ворот, где нас ожидало очередное испытание на прочность нервов. Когда я вник в суть происходящего, у меня возникло непреодолимое желание, размозжить об пол башку Хьюго.

– Да вы вообще охренели! – яростно рычал Верзила, поводя стволом пулемета из стороны в сторону. – Я никому не позволю цеплять к себе бомбу!

– Это нужно не только для нашего, но и вашего блага… – словно детям объяснял Хьюго. Держа в руках черный металлический ошейник, он предлагал каждому надеть себе на шею бомбу с дистанционным псионическим управлением.

– Какого еще блага? Я не собираюсь умирать! – не сдавался Верзила, бешено обводя всех безумным взглядом. – Я еще вас всех переживу!

– Это на случай если вы станете живыми мертвяками. Все, кто погиб, не собирались и не планировали этого! А что нам делать, если ты станешь живым трупом и приползешь обратно со своей пушкой? Да ты положишь половину народу, прежде чем сам окончательно зажмуришься! Не дури…

– Я целиком поддерживаю в этом деле Верзилу, – лениво сплюнул на пол Заноза. – Зачем нам вся эта хрень с бомбами? Я тоже не собираюсь погибать, а на случай печального конца у меня под рукой граната. Бабах! И кусочков не соберешь. Сдается мне, тут попахивает изменой и притом гнилой. Взорвать нас собрались, когда мы доберемся до цели?

– Сержант! Прикажи им одеть ошейники. – Обратился ко мне Хьюго, ища поддержки. – Они твоя команда, а значит, признали в тебе лидера. Это совершенно безопасно и…

– Я тебе не “Сержант”! – спокойно ответил я, положив руку на приклад. – И они не мои люди! Я сам отстрелю голову любому, кто приблизиться ко мне с этой штуковиной! Мы не знаем, что нас ждет впереди, а ты предлагаешь мне гарантированно лишится головы?

– Давайте поскорее прикончим этого раскрашенного ублюдка и уйдем на все четыре стороны. – Выдвинул новое предложение Заноза, а Крысолов за его спиной довольно осклабился. Остальным идея занозы тоже пришлась по душе.

Именно в этот момент прибежало подкрепление в количестве десяти человек. Они тревожно переглянулись, увидав в наших руках боевое оружие, снятое с предохранителей, тем более куда более мощного калибра и скорострельное, чем их пистолеты и ружья.

Ощущая перевес в живой силе, Хьюго уверенно зашипел:

– Довольно валять дурака, кретины. Мы вас не выпустим с территории Мини-Тауна, пока не наденете ошейники. Это неотъемлемое условие нашей сделки.

– Надо было раньше сказать! Если бы мне предложили добровольно, надеть на шею ядрёную бомбу знаете, куда бы я вам посоветовал ее засунуть? – распалялся Верзила.

– Поддерживаю. – Вмешался Молчун. – Я никуда не пойду. Мне и здесь неплохо.

– Довольно шума! Заткнитесь! Вы поклялись выполнить задание. – На кресле каталке в помещение вкатился фиолетовый старикан. Его сопровождал техник Эл и несколько Синюков.

– Но нам никто не сообщил про ошейники! – выкрикнул Крысолов из-за спины Верзилы.

– Чего вы испугались и разорались как базарные бабки? Вы нам нужнее живые, чем мертвые, поэтому я до сих пор не дал приказа порешить вас дурней. Из Мини-Тауна никто не выйдет без ошейника! Наша первостепеннейшая задача, обезопасить себя и базу от возможных проблем…

В голове у меня промелькнула сумасшедшая идея и я тут же ухватился за нее.

– Довольно этой пустой болтовни!

Я решительно вдавил курок и одним залпом из дробовика, снес с плеч голову Расписного. Ошметки мозга и кровь горячей волной окатили стоящих рядом охранников. Онемев от ужаса, все словно в замедленной киносъемке наблюдали за тем, как обезглавленное тело, фонтанируя темным фонтаном, медленно вываливается из кресла. Оно еще даже не коснулось пола, а моя команда уже начала действовать. Длинная очередь из скорострелки Верзилы прошила навылет ряд охранников и угодив в распределительный электрощит закоротив проводку. В мгновенно наступившей тьме, разразился кромешный ад, когда все стали вслепую бешено палить друг в друга. Пули злобно жужжали над нашими головами, глухо впиваясь в стены и плоть. Бросившись плашмя на пол, я в перекате ушел с линии огня и распластался стараясь не поднимать головы. Еще помня месторасположение Синюков, я открыл ответный огонь вслепую. Пули с визгом рикошетили, высекая искры из стен и с чмокающими звуками, пробивали тела навылет.

– Прекратите немедленно! Хватит! – пытался остановить бойню Хьюго, но тут же поймал пулю в горло и, булькая кровью, свалился на пол хрипя и кашляя.

Наткнувшись в темноте на железные кольца безрукавки, я подсечкой сбил Эла с ног и, приставив к виску ствол, грозно прорычал ему на ухо: – Не дергайся борода, иначе укокошу. Где пульт, с которого ты управляешь шлюзовыми дверьми Мини-Тауна? Колись прохвост…

–Кто это? Пошел ты на хер…

Для устрашения, я ударил его несильно по лицу. Взвыв от боли, Эл попытался оттолкнуть меня, но, получив рукоятью в лоб, отключился и перестал лягаться ногами.

Чертыхаясь, я стал оттаскивать его неподвижную тушу поближе к стене. Прямо на меня с воплями бежал Молчун, палящий во тьму сразу из двух автоматов. Получив ногой под колени, Молчун растянулся рядом.

Схватив его за шкирку, я как следует, встряхнул его:

– Сиди здесь и охраняй пузана ценой жизни. Без него мы никогда не выберемся из Мини-Тауна! Понял? Я ушел искать остальных.

Коротко кивнув, Молчун стал менять магазины, косясь недобрым взглядом на Эла.

– Верзила двумя десятками метров левее, а Заноза правее. Где Крысолов, я не знаю…

Словно подтверждая свое расположение, позади нас заулюлюкал знакомый голос Крысолова, и новый шквал пуль разрезал темноту. Когда и у него закончились патроны, в отсеке наступила звенящая тишина, нарушаемая стонами и хрипами умирающих людей.

– Эй, есть кто живой? – Тихо позвал нас из темноты хриплый голос Крысолова.

– Сержант и Молчун! Ты один? Где Заноза?

– Да тут я! Что за безумный беспорядок мы учинили? Нам же теперь хана!

На ощупь мы стали собираться в одном месте, пока темнота не высветилась багровыми сполохами вспыхнувшего с запозданием резервного освещения. Все стены были забрызганы кровью, а на полу громоздились груды, подергивающихся в предсмертных конвульсиях тел. По дикой случайности никто из моей команды не пострадал и более того не был даже ранен.

– Ну и дела! Заварил ты кашу Сержант. – Проворчал Крысолов, ловко обыскивая карманы трупов. – Хотя поделом негодяям и в этом я с тобой солидарен! Все равно наши переговоры добром бы не окончились. Эти мрази хотели использовать нас как живые бомбы.

– Это было, по меньшей мере, необдуманно. – Задумчиво изрек Молчун и снова умолк.

– А я думаю, у нас не было иного выхода. – Встал на мою защиту Верзила. – Не мы их, так они нас. Все к тому и шло. Лично я ошейник все равно не стал бы надевать.

– Даже под дулом пистолета? – спросил Молчун.

– Плевать я хотел на их волыны! С такой дурой как у меня мне теперь сам черт не указ!

Глухой рокот из лифтовой шахты возвестил о приближении новых участников кровавого шоу. Охрана, встревоженная перестрелкой и пропажей связи с товарищами, сейчас лихорадочно стягивалась сюда с соседних уровней.

– Хватайте за шкирку пузана и уходим отсюда. – Приказал я.

– Да, куда, мать вашу? Мы отрезаны от поезда, а другого пути нет! – Взвыл Крысолов.

– Он нам подскажет. – Туманно сказал я, помогая Верзиле поднять с пола, тушу Эла.

– Этот кусок дерьма? Чем он вообще может быть нам полезен? В качестве вьючного ишака? Может, попробуем пробиться к составу? Вдруг повезет.

– Не повезет. Какой-то кретин со всей дури во время перестрелки влепил из гранатомета в шлюз, заблокировав запорный механизм. Прямого пути туда нет.

–А если попробовать пробить дыру в створке? Зарядов должно хватить.

–У нас нет времени чтобы это выяснять на практике. Я видел толщину этой двери, она представляет из себя как минимум метр гомогенной катанной стали.

Выслав вперед Молчуна и Крысолова, я приказал Верзиле страховать нас со спины. Сам я и Заноза, тащили на своих плечах пришедшего в себя здоровяка – удивленно мотающего бородой в разные стороны. Вокруг нас надрывались сирены тревоги, а автоматные очереди дальше по коридору, красноречивее слов свидетельствовали о перестрелке с охранниками и автоматическими орудиями под потолком. Молчун, наловчившись отвлекающим маневром сбивать прицел автопушек, металл стальные дротики, ухитряясь попадать ими прямо в ствол. Авто пушка делала залп и через мгновение разлеталась на куски. Очень эффектный способ.

– Куда дальше? – Заноза встряхнул Эла, грубо схватив того за бороду. – Колись отвратительно жирный клоп, пока я твои кишки тебе в глотку не засунул! Ты здесь все ходы знаешь.

– Лучше пусть скажет, где резервный пульт шлюзовыми дверьми? – Вмешался я. – Живее Эл. Нас из-за твоего упрямства скоро пришьют. Сделай милость, и я позволю тебе пойти вместе с нами. Этой базе все равно не выжить. Глубинные твари ее рано или поздно сроют под основание и Расписным это известно. Думаю, ты и сам рад отсюда убраться.

– Там, за поворотом лестница. Поднимайтесь на два уровня. – Наконец сдался бородач, приняв верное решение. – Если не выполните обещание, я и после смерти буду вас преследовать, пока не сбрендите. Осторожнее, в комнате всегда находится один из Синюков.

– Не переживай. Мое слово крепче гороха.

Ворвавшись в лабораторию, Крысолов и Молчун сходу расстреляли остатки обойм в замешкавшегося человека. Тяжелые двери гулко вздрогнули, когда Эл заблокировал магнитный замок. Нырнув под кровать, с кряхтением извлек оттуда дистанционное управление, кустарного вида. – Вот! – и с гордостью затряс перед моим лицом. – Опробуем?

– Давай. – Благосклонно разрешил я, быстро осматривая комнату. – Пусть Синюки и Расписные подыхая с голода, сожрут друг друга. Главное нам открой тропинку на волю.

Пока Эл, колдовал со своим пультом, остальные расселись на полу. Фляга с затхловатой водой была только у меня. Сделав несколько глотков, я отдал Занозе, а он отправил ее по кругу.

– Готово. – Сказал Эл, радостно скаля зубы. – Желтые и красные сектора изолированы. Центральный пульт не активен. Теперь эти мрази в ловушке и никуда отсюда не денутся.

– Что ж слово надо держать. – Сказал я. – Тебе нужен резервный скафандр и маска с фильтрами. Верзила, одолжи свой запасной комплект. Знаю, что он у тебя с собой.

Верзила, ворча, достал из вместительного ранца запасной скафандр и отдал бородачу. Я с нескрываемым любопытством принялся осматривать лабораторию Эла. Лаборатория – это конечно громко сказано, максимум мастерская, заваленная химическими колбами и нерабочими деталями от каких-то приборов.

– А это что? Боже, какая гадость… – скривился Крысолов, тыкая стволом в дергающуюся на столе органическую массу, опутанную проводами. – Живой ростбиф под напряжением? Здорово придумано. Можешь рассчитывать на премию года. Рекомендую серьезно заняться кулинарией. Подается только с некроморфами в лимонном соке. Да ты больной на всю башку Борода.

Эл быстро накрыл тряпкой пульсирующую массу на столе.

– Мои опыты отчасти объясняют процесс оживления мертвой материи. Это очень важно, если хочешь выжить в катакомбах. Тебе не понять, так что не суйся, куда не просят.

– Ты не рановато стал нос задирать, пузо? – Крысолов направил на него автомат.

– Без меня вы отсюда не выберетесь… с пультом умею работать только я.

– Оставь его ради бога. – Проворчал Верзила. – Мы проверили все соседние отсеки, но ни воды, ни еды не нашли. Нам не выжить в нижнем аду без провианта, если конечно не желаем приобщиться к каннибализму и сожрать друг друга. Предлагаю устроить маленький штурм пищеблока. Эти жлобы не успели выдать провиант. Значит отнимем силой.

– Поддерживаю! – оживился Заноза, снимая с плеча гранатомет с подкалиберными мини-ракетами. – Если в двух словах. Что нужно делать?

– Это уже три слова. – Ухмыльнулся Верзила. – Ну, ты и болван.

Остальные нервно рассмеялись, мысленно настраиваясь на предстоящий бой.

Штурм пищеблока мы начали сразу с двух сторон одновременно. Заноза под прикрытием Молчуна, стрелял из гранатомета прямо по отсеку, в котором забаррикадировались охранники, в то время как Верзила с Крысоловом неожиданно атаковали их с тыла. Моей основной головной болью стал механический страж, с которым я познакомился еще в поезде. Я спрятался от него за стеной, выжидая удобный момент для атаки. Вытащив из подсумка термитную гранату, сорвал чеку и быстро метнул в его сторону. Дождавшись, когда она взорвется у него под ногами, быстро обошел атомного воина с другой стороны коридора. Неповоротливая машин была так занята занявшимся на ее корпусе огнем, что ее зрительные сенсоры были временно ослеплены. Я выискал на стальном корпусе едва заметную выемку люка, быстро прикрепил к нему заряд направленного действия. Вернувшись в укрытие, активировал детонатор. Сбитый со своих куриных ног механизм, зашатался и в клубах дыма рухнул как подрубленный. Удивленно поводя стволами по сторонам, киборг не мог найти цель. Вновь спрятавшись за угол, я, подтянувшись, исчез в потолочном люке. Помятый охранник быстро прошагал за угол и в недоумении стал шарить дымящимися стволами во все стороны, пока я напряженно наблюдал за ним сверху. Когда развороченное отверстие на его теле оказалось в пределах досягаемости, я, не раздумывая, выстрелил из дробовика пять раз подряд. Электрическая судорога сковало стальные ноги – пули вдребезги разбили электронные платы, едва не задев атомную батарею. Механизм неторопливо и величественно завалился на бок на этот раз навсегда, дымя из всех сервоприводов.

– Угомонись пылесос, сегодня не твой день. – Вместо заупокойной сказал я, в сальто мортале спрыгивая вниз.

Прокравшись на шум перестрелки, стал свидетелем кровавой бойни, учиненной Занозой и Крысоловом. Они расхаживали среди смертельно раненых защитников и хладнокровно по одному расстреливали их в упор, да еще язвительно перешучиваясь. Вот же идиоты! Тратить патроны на расстрел раненых. Сейчас необходимо ошарашить выживших защитников и сломить их желание сопротивляться дальше. Только по чистой случайности никто из нас не получил ранения. Я окликнул эту парочку, сделав знак, следовать за собой и не дожидаясь, побежал к складам следом за Элом. Через пять минут бега средь огня и неподвижных тел, мы расслышали чудовищный рев автоматической пушки Верзилы. Ее звук ни с чем нельзя было спутать.

– Как бы этот качок перекормыш, нас самих не завалил. – Заволновался Крысолов.

– Не лезь под ноги сынок и тогда тебя никто не растопчет.

Спрятавшись за бетонную стену, Крысолов поднял с пола сковороду и стал ею махать из своего укрытия, делая Верзиле знаки прекратить стрельбу. Пулемет заглох, а последняя пуля, словно бритва, срезала сковороду чуть выше ручки, разнеся ее на части.

– Долбанный козлина! – взвизгнул Крысолов, пугливо отбрасывая остатки дымящейся ручки в сторону. – Ты мне чуть руку не снес! Смотри куда стреляешь!

Раскаленные стволы пулемета, курясь голубоватыми струйками дыма, с шипением погрузились в кастрюлю с водой. Остудив оружие, Верзила поспешно перезарядил магазин и для пробы дал короткую очередь в потолок. Из образовавшихся дыр высыпались искрящиеся провода и водопады прелого цемента. – Не оружие, а мечта! – любовно огладил он стволы. – А где Молчун с Занозой? Куда подевались эти недоделки?

– Успокойся, они обчищают склад в соседнем помещении.

– Атас мужики! – Прибежавшие с полными рюкзаками Молчун и Заноза, всем своим видом выражали тревогу. – Только что встретили людей Эббота, а вместе с ними Маньяк. Они нас не видели среди дыма, но с ними большое подкрепление из охранников. Валим отсюда, пока они не наткнулись на нас.

– Что им здесь надо? – удивился Крысолов, недоверчиво посмотрев на Занозу.

– Иди к ним и спроси, чего они тут забыли! – огрызнулся Заноза. – Наверное, существуют другие выходы на верхние уровни. Эй, где борода? Пусть, наконец, выведет нас отсюда. Меньше всего на свете мне именно сейчас хочется встречаться с Эбботом.

Переговорив с Элом, нам удалось выяснить каким лучше путем отходить. К несчастью заблокированный запорный механизм шлюза, вынудил нас двинуться нижними путями. Это серьезно спутало планы на прорыв из Мини-Тауна. Одно дело ехать внутри вагона и совсем другое самому шататься по темным тоннелям и штольням, тянущимся на десятки и даже сотни километров. Я решил выяснить кто за продолжение пути, а кто против. Все четверо признались, что возвращаться им некуда и даже малейший шанс для них как соломина для утопающего. На том и порешили. Двигаться будем нижними шахтами, направление держать строго на юг, а всех встреченных монстров разносить на куски или пасть в неравной схватке. Предложивший эту идею Крысолов, тем не менее, отказался идти первым, мотивируя это отсутствием опыта разведки. Сам же пузан Эл, высказался за идею идти иной дорогой – через карантинный сектор, где раньше помимо итаниума добывали свинец и олово. Там должна находиться до сих пор действующая железная дорога, по которой можно сэкономить с пол сотни километров, а может и больше. Не всем его идея пришла по душе.

– На кой дьявол нам свинцовые выработки? – иронично хмыкнул Крысолов. – Именно там чаще всего наблюдались разного рода монстры и нечисть. Да я могу сделать крюк и в сто километров, если только нам на пути не встретиться ни один такой красавчик…

– Я бы на твоем месте не стал на это рассчитывать. – Нахмурился Эл. – Сейчас это единственный способ убраться отсюда. Если знаешь другой путь, поделись с нами мыслями.

– Ладно, только когда вас сожрут, не говорите, что я вас не предупреждал.

– Так что выбираем? Решай Сержант. – Проворчал Верзила.

– Вам так любопытно, что я скажу? – криво ухмыльнулся я, проверяя остроту ножа. – Тогда слушайте сюда. По одиночке у нас нет ни одного шанса на выживание. Только сообща. Вы готовы уйти из относительно безопасного места, даже зная заранее, что обратно не вернетесь? Чудно. На территорию под контролем Эббота и Фримена я больше не вернусь. Так что предлагаю свинцовые выработки или как альтернатива трепетная встреча с охранниками, которые используют вас как мишени для своих ножей.

– Черт, так я и знал. – Расстроился Крысолов. – Может быть, проголосуем?

– Не будь придурком. Здесь, по-твоему, что, Звездный парламент или демократия? И так все решено. Чем дольше будем тянуть, тем меньше шансов сделать правильный выбор.

Переглянувшись, заключенные едва заметно закивали. На их измученных и грязных лицах появились мрачные улыбки. Определенно мои слова нашли отклик в их душах.

Используя пульт для удаленного контроля над внутренними дверьми, мы удачно миновали большой отряд охранников Эббота, стравив их с охраной Мини-Тауна. Пока обе группы яростно обменивались автоматными очередями и закидывали друг друга гранатами, мы под шумок обошли этот отсек обходными путями. Расстреляв из гранатомета массивные створки, которые не смогли открыть. Перед нашим взором открылся длинный прямой коридор ведущий за пределы Мини-Тауна. Дальше мы шли в гордом одиночестве, не встретив по дороге до грузового лифта ни единой живой души.

Командный штаб был захвачен специальными частями Империи спустя десять часов, после взрыва кварковой бомбы. Еле видимые во тьме бункера солдаты, бродили по коридорам базы, в которой еще недавно полновластно командовал обороной Алекс Фролов. Стены и потолки центра, носили следы жестоких перестрелок и разрушений, а множество трупов с обеих сторон свидетельствовали и невероятном накале боя. Бронированный сапог спецназовца с хрустом раздавил керамическую чашку, из которой пил кофе, командующий бункером. Закрытый тяжелыми доспехами офицер, мрачно осматривал трупы защитников.

– Мы разблокировали и дешифровали файлы, которые в большой спешке пытались стереть. Теперь у нас достаточно фрагментов для анализа. – Сказал подошедший солдат.

– И что удалось выяснить? Куда бежали уцелевшие? – Резко обернулся офицер.

– Под землю через сеть тоннелей, обнаруженных разведчиками. Тщательно замаскированный вход как раз проверяют саперы. Группа из двухсот солдат и их командир Алекс Фролов покинули объект незадолго до нашего прихода. Они не могли уйти далеко.

– Мне это и так известно. Расскажите лучше то, чего я не знаю.

– Неизвестный исполнитель, за которым пристально наблюдал Фролов, очень быстро продвигается к цели и опережает нас на целые сутки. Его миссия неизвестна, но отступившая группа Фролова имеет с ним постоянный контакт. Файл разрушен, информация не полная. Возможны варианты: Исполнитель действует согласовано. Не согласовано. В полном неведенье. Командование приказывает взять подразделение “Клинки” и включиться в преследование Фролова.

– Нет, это глупая затея. Они будут разрушать за собой все, что сможет нас сдержать. У меня идея получше. Вызовите инженеров и техников. Мы пойдем самым кратчайшим путем – прямо сквозь толщу породы. Взорвите здесь все к чертовой матери.

Когда бункер взлетел на воздух, вокруг него бушевал песчаный шторм с чудовищными завихрениями воздуха. На фоне обожженных до черноты остовов наземных зданий тюрьмы, застыли два десятка необычных машин по форме напоминающих дождевых червей. Только с огромными вольфрамовыми бурами вместо носовых обтекателей и мощным диатомизатором для разрыхления породы. Быстро проведя инспекцию, командующий остался доволен.

– Отлично. Теперь поглядим, кто кого опережает.

Оставшиеся в живых солдаты Алекса Фролова, спустившись еще на несколько десятков уровней, заминировали подъемник, а ближайшие тоннели завалили направленными взрывами. Теперь оставался единственный путь к базе проционских монахов, создавших в ее недрах нечто столь ужасное, что грозило перевернуть мир с ног на голову. Тайна так и исчезла бы в глубинах планеты, если бы не секретные архивы, доступ к которым получили агенты Империи и Альянса практически одновременно. Дела в последние дни у Фролова складывались далеко не по сценарию, но жаловаться не приходилось. Что же до не запланированных изменений и сюрпризов, так это всего лишь издержки, которые невозможно избежать. Пока Грин и его команда движутся в нужную сторону, он и его люди будут следовать за ними и вовремя появятся на сцене, когда их меньше всего будут ожидать. Узнав от Эббота о кровавой бойне, которую учинили головорезы внутри Мини-Тауна, Алекс лишь призрачно улыбнулся. Единственная вещь, которая волновала его сейчас, так это странные проявления инфернальной энергии, фиксируемые сложными приборами. Процион и в лучшие времена был наполнен темными загадками и холодеющими душу подробностями, от которых становилось дурно, но в последнее время таинственные события переходят все мыслимые границы. Таких странных показаний он не видел, даже находясь в дедрических руинах на Хлории. Здесь было что-то иное. Более чуждое.

– Разведчики столкнулись с созданиями, против которых наше оружие бессильно. – Подошедший командир разведки, храбрился, но голос его заметно дрожал. – Может, поделитесь планами и скажите, какого дьявола мы тут забыли? Мои люди подвергаются атакам этих существ, и им очень хочется знать, как долго это будет еще продолжаться.

– В этом мире ничего не бывает без жертв, лейтенант Барнс. – Отмахнулся Алекс. – Подробности, которые вам положено знать, узнаете чуть позже. Сейчас не время и не место.

– А что с ранеными? Они задерживают наше продвижение.

– Они свое отвоевали. Когда на них выйдут, то их впереди ждет почетный плен.

Лейтенант Барнс презрительно посмотрел в спину уходящего Фролова, но ослушаться не решился. Оставив раненым, припасы и оружие, стараясь не оглядываться, он быстрым шагом скрылся за поворотом шахты вслед за остальными. Пришедший в себя раненый солдат, скривившись от боли в груди, уставился в изумлении на едва видимый во тьме силуэт женщины с черными волосами до пола. Она парила в метре от земли, молча наблюдая за людьми немигающим взором. В воздухе ощущалось напряжение как перед бурей. От этого ощущения волосы становились дыбом.

– Вы кто? – пробормотал Барнс, лихорадочно подтягивая к себе поближе автомат.

– Идите за мной если хотите жить. – Донесся холодеющий душу шепот.

– Чего ты хочешь? – прохрипел солдат, задрожав от нарастающего ужаса, когда увидел ее черные без зрачков глаза. – Нам ничего от тебя не нужно. Убирайся. Оставь нас в покое.

– Как хотите…

Из тьмы шахты позади нее, выпрыгнула черная как космос тень с неописуемо отвратительной пастью усыпанную зубами в три ряда. Пролетев сквозь тело девушки, оно впилось когтями-крючьями прямо в лицо солдата.

Далекий крик боли и треск стрельбы, заставил лейтенанта Барнса и остальных, резко обернуться, взяв оружие на изготовку. Подрагивающие лучи фонарей, забегали по темным проемам пещер, но высветили лишь грубые стены из темной породы и больше ничего.

Алекс смахнув проступившую испарину с лысины, постарался, что бы его голос не дрожал: – Заминируйте коридор, а потом оставляйте заряды через каждые тридцать метров.

Он не верил, что это остановит тех, кто идет за ними следом, но сейчас главное пресечь зарождающуюся панику и хоть чем-то занять умирающих от страха солдат.

Подземная часть тюрьмы, не ограничивалась тоннелями и старыми мастерскими. Этот сектор закрыли на карантин и опломбировали не просто так. Безымянный ужас, бесследно уносящий каждый месяц десятки жизней, не считался ни с какими мерами защиты и новейшими системами охраны. Тюремное начальство, обеспокоенное потерями людей, решило закрыть нижние уровни и сосредоточиться пусть и не на столь богатых, но не менее прибыльных верхних шахтах. Несколько последних тектонических сдвигов коры в прошлом году, так сильно повредили нижние копи, что они утратили свой первоначальный вид. Уже пять лет никто не забредал сюда. И вот мы стоим у вывернутых наизнанку гигантских стальных створок, даже не догадываясь, что нас ожидает по другую их сторону.

– Я вот чего не понимаю, – первым нарушил молчание Крысолов, нервно озираясь. – Как мы можем быть уверены, что за нами никто не последовал? Мы не оставляем следов и нас невозможно выследить…

– Насчет первого ты погорячился. От тебя идет такая вонь, что я тебя найду в темноте с завязанными глазами исключительно по запаху! – хмыкнул Заноза.

Группа разбившись на два отряда медленно зашагали вглубь тоннелей с трудом пробираясь через завалы брошенного в спешке оборудования шахтеров.

– А как будем делить добычу, когда ее найдем? – не унимался Крысолов.

– По справедливости. Кто больше монстров положит, тому и карты в руки. – Предложил я. – У тебя есть отличный шанс отличиться. Иди вперед и разведай дорогу.

– Ага, держи карман шире. Если я погибну, группа лишиться лучших мозгов.

– Геморроя она лишиться, а не мозгов. Благодаря тебе, каждая скотина в округе теперь знает, что мы здесь. Заткни варежку и иди молча. – Грубо оборвал его Заноза.

Короткими перебежками, преодолевая один отрезок шахты за другим, мы и не заметили, как пролетели два томительных часа, наполненных тревогой и ожиданием неминуемого столкновения с мутантами. Минувшие события вымотали нас. Мы решили сделать привал, дабы восстановить силы. Для ночевки мы выбрали огромную пещеру с очень удобным козырьком на высоте пятнадцати метров. Залезть туда было не просто, зато можно не опасаться, что тебя во сне ухватят зубами за ногу и утащат во тьму пещеры.

– Эй, Грин. Сержант. Я слышал, ты здорово повеселился в башне Байрона. Чего же ты не сбежал, когда была возможность, если ты такой умный? Может быть, сверху увидел бабу и решил никуда не спешить? – глупо захихикал Крысолов.

Положив руку на дробовик, я щелчком пальца смахнул со ствола огромную ядовитую сороконожку, проигнорировав его вопрос. Отвечать ему на глупый вопрос не хотелось.

– Вы слышали, на поверхности началась война? – тихим голосом спросил Заноза.

– Ерунда! –отмахнулся Молчун. – Наверное, эпидемия поноса, а не боевые действия.  Лучше пусть пузан расскажет, как собирался смыться. Я его с удовольствием послушаю.

Все это время не проронивший ни слова Эл, сердито блеснул глазами, пытаясь разгрызть обезвоженный кусок мясного брикета. – А какое тебе дело до того? Меня эти расписные ребята бесили даже больше чем вы все вместе взятые. Мой брат живет здесь и…

Сообразив, что сболтнул лишнего, Эл, быстро приложился к фляге с водой.

– Так, минутку, повтори еще раз и помедленней. – Встрепенулся Заноза. – Ты нам не говорил, что здесь живут твои родственники. Здесь жить ведь невозможно… так?

– Нет ничего невозможного. – Прервал я затянувшуюся паузу. – Мне тоже любопытно узнать, кто его брат и чем тут питается. Два часа назад я был уверен, что в этом месте ловить нечего, но, увидев свежие письмена на стене, понял, что это метки разумного существа, а не монстра. А еще я тут заприметил следы от сапог. Они еще свежие. Дня два или три.

– История на самом деле не представляет интереса. – Проворчал Эл, стряхивая с бороды крошки еды. – Он загремел сюда лет десять назад и одним из последних покидал шахту, когда началась эвакуация персонала на верхние уровни. Он никуда не ушел, просто не успел. Он стал своеобразным… – Эл запнулся не зная, что добавить.

– Монстром. – Услужливо подсказал Крысолов. – Простым и ни в чем не виноватым монстром, не успевшим утратить разум. Мило, не правда ли? Я слыхал о таких чудных существах. Бывшие люди теперь изгое питающиеся падалью, заключившие сделку с Элитой.

Шахта стала вдруг темной и ужасно враждебной. Леденящий порыв ветра обдал нас, заставив поежиться. Крысолов мгновенно заткнулся, испуганно оглядываясь по сторонам. Остальные посмотрели на него как на умалишенного, но не стали комментировать.

– Элита? – с внезапным интересом переспросил я. – Этим именем Хьюго пугал Эббота.

– Это же легенда! – немного натянуто рассмеялся Крысолов. – В эти истории верят только суеверные идиоты, обожающие слушать страшные сказки на ночь. Ну, пожалуй, еще Эббот. Чего еще ожидать от этого озабоченного мерзавца.

– Я не считаю Элиту сказкой, потому что видел. – Неожиданно заявил Молчун.

– И выжил после этого? – удивился Верзила. – Да как так?

– А вот так.

Все удивленно посмотрели на Молчуна, словно на наших глазах только что ожила скала, но тот снова умолк сделав вид, что эта тема его не интересует.

– В общем, суть истории такова. – Нехотя начал вместо него Верзила. – Помимо могущественных молодых рас, ставших равными богам, в известном космосе существуют еще и очень древние прото сверхсущества – Ангелы смерти или Йог-Сотот как их называли даэдре. Они создания Афоргомона – повелителя времени и пространства. Кстати именно Йог-Сотот чтила раса Бескрайних поклоняясь им как богам. О внешности Элиты мало что известно, потому что она показывается преимущественно лишь тем, кто разгневал ее или кого собралась прикончить, что в общем одно и тоже. А после ее появления, неудачник уже ничего и никому не может рассказать. Некоторые утверждают, что ее появление сопровождается порывами ледяного ветра и приходом девушки необыкновенной красоты, а иногда и черного вихря. Вот только внешность обманчива. Элита никакая не девушка и вообще даже не человек. Когда она является, обязательно кто-то умирает. Ее нельзя пленить или убить. С ней невозможно договорится. Если она решила забрать твою душу, тебя не спасет ни изолированная камера, ни сотни охранников, ни даже весь флот объединенных миров Анклава. Духовные сущности Афоргомона непредвзяты, неподкупны и совершенно беспощадны, что делает разговор с ними, мягко говоря, бесполезным занятием. Ты еще желаешь познакомиться с Элитой?

Вспомнив лик в бездне и последующее самоубийство безумного парня, что спрыгнул с карниза, я мысленно согласился, что даже ее упоминание не сулит ничего хорошего.

– Я лично не хочу. – Верзила криво ухмыльнулся. – Другие говорят, что Элита одна из Древних, живших во времена, когда у разумных существ не было физических тел. Если ты не знаешь Древние – невероятно могущественные создания. Ровесники Вселенной. До сих пор почитаемы во многих мирах членами мистических сект таких как Туле. Древние обитают в других звёздных системах или вообще за пределами нашего воображения. Очень вероятно, что многие из них до сих пор бестелесны. Их могущество основано на неизвестных нам силах, которые традиционно считаются магическими. Оно не безгранично и имеет свои пределы. К счастью Древние не проявляют к человечеству и любым другим расам злобных намерений, скорее можно говорить о них, как о равнодушной силе мироздания, для которой совершенно всё равно – исчезнет ли органическая жизнь в пучине вселенской катастрофы, или же будет и дальше влачить жалкое существование. Я процитирую строчки из священного писания даэдре. «Древние были, Древние есть, и Древние всегда будут. Не в тех мета пространствах, о которых нам известно, но между ними. Они плывут по океану вечности невозмутимые и изначальные, безразмерные и невидимые. Йог-Сотот знают врата. Йог-Сотот и есть врата. Йог-Сотот – ключ, и страж врат. Йог-Сотот – хранители Врат между мирами. Духовное воплощение нашего мироздания. Йог-Сотот заперты между Вселенными, но существуют одновременно во всех временах и во всех пространствах. Они всезнающие и силой своей едва ли не превосходят Азатота, а мудростью – Йиб-Тстллара.

– Не смей произносить эти имена! – зло прошипел Заноза, толкнув Верзилу ногой в бок. – Быть может, все это и сказки, а может, и нет и одним только упоминанием, ты накликаешь беду. Я слышал от Хьюго совсем другое. Болтают о существовании ужасной Праматери живущей у ядра планеты. Ее клонировали в лаборатории монахи из клеток какой-то адской сущности, вызванной из некросферы. А сама сущность воплощение самого Сатаны и Ада в одном лице. Она или оно не имеет четкой формы, однако есть описание этого существа как нечто очень отвратительное, бурлящее, постоянно меняющееся. Праматерь имеет тысячи обличий и способна свести с ума одним лишь своим видом. Не приведи Единый нам встретить её в долгом пути. Верная смерть.

– А разве Элита и Праматерь не одно и тоже? – спросил я.

– Нет ни одно и то же. – Буркнул Заноза.

– Тогда кто же на самом деле Элита? Вселенское божество смерти или результат чудовищного эксперимента тщеславных людишек? – зловещим голосом сказал Крысолов и рассмеялся. – Ее дыхание ужас, а поцелуй мгновенная смерть! Чушь! Не верю в эти бредни!

– Не богохульствуй проклятый язычник! – взорвался Верзила. – Элита реальность, как и Праматерь, но с ней общались только Расписные. Они заключили с Йог-Сотот договор, а откуда, по-вашему, буровые команды узнают о богатых жилах итаниума? Это долгое время было самой охраняемой тайной тюремной администрации, пока правда по крупице не просочилась в среду обычных заключенных. Элита сообщала Расписным о новых жилах, а те требовали от начальства все новых и новых благ. Историю Мини-Тауна не забыли? Расписные выкупили его у администрации и потребовали себе кучу привилегий. Вещи? Оружие? Продовольствие? Да, когда угодно и сколько хотите. Только добывайте руду.

– Допустим это, так. – Упрямо гнул свою линию Крысолов. – Тогда чем Расписные расплачивались с ней? Что у них есть такого, чего она могла затребовать взамен?

– То, чего здесь в избытке и постоянно восполняется извне! Душами падших людей и грешников, болван! Эти выродки присылали жертв на заклание, таких как мы с вами. Я уверен, брату Эла это известно, как никому другому. Пусть он дальше рассказывает. – Верзила толкнул стволом пулемета в бок Эла внимательно слушавшего разговор.

– А мне нечего добавить. – Ответил тот насупившись. – Его бросили на произвол судьбы, но Элита не стала его убивать. Оставила жить на своей территории, заставив служить себе. Ее поступки никому не ведомы, она непредсказуема. Кто ее знает, чем она руководствуется при выборе жертвы? Кого-то убивает с особой жестокостью и садизмом, так что не взглянешь на выпотрошенного бедолагу без дрожи в коленках. Других отпускает на все четыре стороны, предварительно немного перекроив на свой вкус и цвет. Вполне в ее духе это уж точно. Но она существует и это факт.

– Чем нам грозит встреча с ней? – задал я вопрос, который никто не решался озвучить.

Верзила неуверенно пожал плечами.

– Да уж во всяком случае, не дружеским ужином в теплой компании.

– Довольно сказок! – возмутился Крысолов, ежась под новыми порывами ветра из верхней штольни. – Дайте спокойно заснуть. Как будто здесь не хватает других монстров. Элиты не существует, и я это докажу…

– Веришь ты в нее или нет, не имеет никакого значения. Йог-Сотот существуют, и тебе лучше поверить в это. – Серьезно ответил Молчун.

Расстелив на полу термоматрас, я улегся поближе к скальной стене, подложив себе под бок дробовик, чтобы в случае чего он был рядом. Все поступили так же со своим оружием.

– Сержант! – тихо позвал меня Верзила. – Об этом месте ходит столько разнообразных слухов и сплетен, что трудно понять, где ложь, а где правда. Время покажет, чем грозит нам встреча с НЕЙ. А теперь спи. Нам предстоит трудный марш-бросок, а для этого нужны силы.

Первым на дежурство вызвался Молчун, потом по порядку Заноза, я, Верзила и Крысолов в качестве замыкающего. Что касается Эла, ему никто не хотел доверять свою жизнь, поэтому он был освобожден от дежурств. Заноза, закопавшись в одеялах, неподвижно застыл, подтянув под себя ноги – словно в любой момент был готов вскочить и дать деру. Молчун, достав нож, принялся от нечего делать ковыряться им под грязными ногтями.

Сказались усталость и отсутствие нормального сна. Не знаю, какими парами и примесями я надышался, но сон мой был далеко не рядовым бредом. Я лежал там же где и заснул в окружении спутников, которые крепко спали. Старые перекрытия под весом каменного свода, тихо поскрипывали, словно мольбы призраков из загробного мира. Окружающий мир стал нереальным и зыбким, словно сон. Откуда-то в воздухе образовалась легкая дымка липкого тумана. Скосив глаза в сторону дежурившего Молчуна, я не удивился, увидав его крепко спящим. Чего еще ожидать от уголовников? Никакой дисциплины. Почувствовав за спиной чужое присутствие, я медленно положил руку на приклад дробовика. Пока что угрозы от гостя я не ощущал. Только холодное любопытство.

– Не нужно никого будить. – Прошелестел голос из тьмы. – Пусть пока побудут в своих заоблачных мирах полных безмятежных видений. Меня не они интересуют. А ты.

Встав на ноги и не испытывая ни капли страха, я с вызовом посмотрел в глаза гостье.

Из тумана сформировалась человеческая фигура и на каменный выступ плавной походкой шагнула девушка восхитительной красоты и грации. Черноволосая красавица медленно провела руками над моими крепко спящими спутниками.

– Я давно жду появления особого человек из другого мира. Целую вечность. – Задумчиво добавила Элита, подходя ко мне почти вплотную и обходя вокруг. – Для таких как я вся ваша человеческая жизнь, что сладкий сон твоих спутников. Но иногда необходимо проснуться, чтобы выполнить своё истинное предназначение.

– Какое? – осторожно спросил я. – Многие считают тебя злым духом.

Ее глаза на мгновение вспыхнули холодным пламенем пульсаров, а кожа замерцала, словно звездная пыль туманности Соминола. Только вблизи можно было увидеть, как она не похожа на человеческое создание. В ней совершенно не ощущалась материальности, присущей живым созданиям. Верзила был прав. Она всего лишь претворяется человеком.

– Ты не испытываешь страха и трепета. – Удовлетворенно заметила она. – Обычно при моем появлении у людей начинается учащенное сердцебиение, но только не у тебя. Оно стучит так же размеренно и ровно, как и до моего появления. Ты меня совсем не боишься.

– А разве должен? Ты тоже не похожа на кровожадное чудовище.

– Мне не нужно имя, но твои соплеменники называют меня Элитой в честь Богини Смерти древнего культа этой планеты. Я посланница Афоргомона. Воплощение Йог-Сотот.

Было в этих именах столько скрытой силы и энергии, что я ненароком отступил назад. Казалось, воздух вокруг нас задрожал как от сильного жара плавильной печи.

– Чем мы… я обязан твоим… вашим появлением?

– Даже Йог-Сотот, не чуждо любопытство, странник со звезд. Твоя судьба удивительна. Не часто здесь встретишь подобных людей. Они как сияющие кристаллы алмазов посреди кучи пустого угля. Поговорим о тебе.

Невзначай я переместил руку поближе к рукояти клинка.

– Я простой человек, которому в жизни много не везло. Все что я хочу – выбраться из этой тюрьмы.

– Как и все мы, но тюрьмы бывают разные. – Элита призрачно улыбнулась, словно для нее не существовало тайн в этой жизни. – Есть такие, чьи стены лишь у вас в головах. Меня держат здесь не решетки и стены.

– Что же тогда?

– Обязательства. И предназначение.

Я вдруг с удивлением понял, что целиком и полностью нахожусь под ее чарами. Такой необычной и притягательной красоты мне еще никогда не доводилось видеть. Именно так должна была выглядеть богиня смерти – красивой и беспощадной. Ее неожиданно горячие и материальные руки дотронулись до моего правого запястья, и я ощутил волну нестерпимого жара, исходящую из кончиков ее пальцев. Поначалу было больно, но боль быстро прошла.

– Тебе нечего бояться… – услышал я ее гипнотизирующий голос.

Обняв меня за плечи, она заполнила своими глазами окружающий мир, вытеснив из него пещеру и спящих спутников. Странное ощущение поселилось у меня в груди. Ощущение свободного падения в бездну, словно вокруг тебя нет ничего и никого. Только ее холодное как мрамор тело, светящиеся гипнотическими искрами глаза и горячие ладони рук.

Меня разбудил своим ворчанием Крысолов – закончилось его дежурство. Шумно чихнув, отправился справлять нужду. Под землей было проблематично выдерживать привычные в тюрьме нормы сна и бодрствования. Насыщенная аргоном атмосфера, способствовала сонному оцепенению и гипоксии, что делало нас вялыми и заторможенными. Я как раз думал о своем сне, когда постепенно проснулись остальные и стали с хмурыми физиономиями готовить завтрак. Заноза был мрачнее тучи и объяснял это дурными предчувствиями и головными болями. Крысолов перестал шутить, и от любого шума постоянно вздрагивал. Молчун стал еще молчаливее, а Верзила с Элом угрюмо сворачивали термоматрасы и готовились к дальнейшему пути. За время стоянки, к их изумлению и недовольству не случилось ни одного нападения мутантов, что вызывало озадаченность. Это не укладывалось в голове. Мы были в центре запретных владений, а ничего заслуживающего внимания до сих пор так и не произошло. Это многих настораживало.

– Это неспроста. – Бурчал мрачный Крысолов. – Нас словно заманивают в ловушку. Мы словно овцы на заклание, угодим в лапы этих уродов и даже не поймем, когда это случится. Ну, хоть одно из странных созданий должно было нам попасться по дороге.

– Это не ловушка, – разубеждал его Эл. – Мы еще далеко от опасных мест. Уж лучше так, чем пробираться с боем через груды дымящихся тел.

– А это как посмотреть. Груды жареного мяса, это хорошо. Затишье действует на нервы. Эх, сейчас бы тяпнуть холодненького тоника…

– Отсоси у слоника! Жри давай! – Ухмыльнулся Верзила и швырнув в Крысолова протеиновым батончиком.

– А что нам скажет Сержант? Он еще не сказал ни слова. – Неожиданно спросил Молчун. Он с нескрываемым любопытством наблюдал, как я расчесываю ногтями правую руку, которая с самого пробуждения, стала невыносимо зудеть.

– Пора двигаться дальше мы и так задержались! – сказал я только чтобы не молчать.

– Интересное у тебя на руке пятно … – зловеще прошептал Молчун, склонив ко мне лицо и поигрывая ножом. – Очень любопытное…

Пытаясь добраться до зудящей кожи, я ненароком задрал рукав скафандра, обнажив правую руку. Быстро проследив за его взглядом, я замер от удивления – на коже проступил контур узкой ладони. Женской ладони.

– Метка Элиты! – взвизгнул Крысолов, шарахнувшись от меня, словно от прокаженного. Потянувшись за своим автоматом, он замер, когда черный зрачок моего дробовика уставился ему прямо в лоб. Остальные, угрюмо смотрели на меня, словно ожидая чего-то. У всех в глазах горела лишь угрюмая угроза и какая-то растерянность.

– Я не в курсе, что здесь за дела творятся, – Медленно сказал я, обведя всех взглядом. – Но не позволю тыкать в лицо стволом и допытываться о том, чего я не знаю.

– Похоже, на пятно от раздражения кожи… – неуверенно начал Эл.

– Заткнись бобик! – Процедил Крысолов, не сводя глаз с моего оружия. – Это ее метка, больше никто не способен на такое! Говорю вам, этот тип нас всех угробит!

– Прикуси-ка фиксы, баклан. Ты не слишком ли переменчив? – зловеще ответил я. – Еще вчера не верил даже в ее существование, а сегодня с утра вдруг уверовал?

– Довольно вам обоим! – рявкнул Верзила и для острастки поднял пулемет. – Хватит этой паранойи! Сделала метку Элита или это простая игра случая, меня не касается. Сержант, наш полноправный компаньон и вроде как лидер. Я не позволю всяким вонючим крысюкам ставить под сомнение целостность нашей команды, разжигать недоверие и сеять раздоры внутри команды. Ты меня понял?

– Когда он обернется кровожадной тварью и оторвет тебе башку, вспомни этот разговор! – огрызнулся Крысолов.

Закинув на спину ранец, он сердито стал спускаться со скалы.

– Спасибо. Если бы не ты, я точно отстрелил его дырявую башку. – Сказал я.

– Не стоит благодарности. – Отмахнулся Верзила. – Пуля вылетела бы через одну из его дыр, не причинив никакого ущерба. Целиться лучше чуть ниже брюха, у таких как Крысолов, мозги располагаются именно там. За сим окончим этот разговор и двинем дальше.

Тщательно осмотрев пятно на моей руке, Заноза почесал затылок и задумчиво изрек.

– Сомнений нет. Слишком правильная форма… след, словно от вакуумного ожога. Кожа красная, но не воспаленная, а главное без повреждений и кровоподтеков. Странно.

– Но что все это значит? У нас ведь таких нет. – Прошептал Эл.

– Я не знаю. – Признался Заноза и развел руками. – Метки Элиты означают, что он окажется счастливчиком, а может так стать и самым несчастливым на свете, это уже как повезет. Так утверждают Расписные, а они в этом деле понимают лучше, чем мы все вместе взятые. Время покажет. Ничего ведь пока не случилось.

На этом инцидент был исчерпан, но не забыт. Крысолов теперь подозревал меня черт знает в чем, все время, держа в поле зрения. Что касается остальных, то если у них и были свои сомнения на этот счет, они держали их при себе. Спокойная дорога закончилась в тот момент, когда мы очутились в зоне старых выработок, где раньше добывали свинец. Теперь здесь безраздельно правило его Величество запустение. Ржавые вагоны и контейнеры, громоздились вперемешку с искореженным ржавым металлоломом, создавая живописную картину хаоса и неразберихи. Похоже это место покидали в большой спешке.

– Ранжирный парк за башней управления, – подсказал Эл. – Неподалеку находится озеро с виадуком и несколькими складами – все, что составляло здесь путевое хозяйство. Я застал время, когда здесь кипела жизнь. Потом все очень быстро изменилось.

– Молчун, разведай мост. Будет обидно, если он поврежден. – Я указал стволом дробовика направление, а сам зашагал к складам.

– Куда тебя снова черти понесли? Не уходи слишком далеко, Сержант. Тут небезопасно и будь я проклят, если мы здесь одни. – Предупредил меня Верзила на прощание.

– Без энергии нам не обойтись. Пойду, проверю работоспособность генераторов.

Подсвечивая себе дорогу фонарем, я был больше озадачен, чтобы не свернуть себе шею в потемках на стальном хламе, нежели наткнуться на тварей бездны. У складов ютилась ржавая трансформаторная будка, закрытая на пудовый замок. Прицелившись в него, плавно спустил курок. Разрывная пуля разнесла дужку замка на куски. Внутри едва заметно искрил старый генератор ядерного синтеза, работающий на трилитии. На полу валялись какие-то грязные лохмотья и человеческий череп без нижней челюсти. Большое пятно на полу оказалось засохшей лужей крови и высохшими внутренними органами.

– Не повезло тебе, – вздохнул я, взглянув в темные глазницы несчастного, которого перед смертью выпотрошили словно рыбу. – Нужно было бежать, пока была возможность.

Навалившись плечом на рубильник, я зафиксировал его в крайне, верхнее положение. Тихое жужжание трансформатора переросло в оглушительный грохот, а потом в равномерное низкое гудение. Покрытые толстым слоем пыли приборы контроля оживали один за другим. Датчик рентгеновского излучения стал медленно приближаться к красной отметке – где-то в энергоконтуре явно была нарушена изоляции. Это делало пребывание в этом месте опасным. Пинком, распахнув дверь наружу, я успел уклониться от черной молнии. Зубатое создание, пролетев у меня над головой, влетело внутрь помещения и словно нож в масло, впилось когтями в пульт управления. Гул генератора заглушило шипение и щелканье челюстей. Быстро закрыв тварь внутри кабины, я быстро вставил в скобы на двери железный прут и одним движением согнул его на манер подковы. Создание бесновалось, ударяясь о дверь и стараясь выбраться наружу. Быстро оглянувшись по сторонам, я прислушался к далеким голосам своих спутников. Они ничего, не подозревая, рассматривали железнодорожный кран у края озера, решая каким образом его использовать.

– Мы сами сформируем состав… – долетали обрывки предложений Эла. – Он выдержит еще и не такой вес… главное все правильно рассчитать на начальной стадии…

– Да это же старая рухлядь! Она переломится на части и раздавит тебя как червяка…

Неспешно взобравшись на крышу будки, я прикинул примерное расположение генератора. У твари внутри оставалось не так уж много места для маневра. Опустив ствол вниз, я выпалил пять раз подряд, целя лишь в те места, где могло находиться обезумевшее чудовище. Я приветливо помахал рукой примолкшим спутникам, показывая, что со мной полный порядок. Им незачем было знать об этом инциденте и лишний раз тревожить свои и без того расшатанные нервы.

– Что за стрельбу ты там учинил, черт тебя раздери? – подозрительно спросил у меня Крысолов, когда я как ни в чем, ни бывало, вернулся к спутникам.

– Ничего особенного, просто увидал огромную, жирную крысу похожую рожей на тебя и не удержался. Соблазн был слишком велик.

– Ха-ха! – кисло скривил лицо Крысолов. – Шутку понял Сержант. Смешно.

– Эй, там! Идите сюда. Для вас есть реальная работенка.

Пока мы шли вдоль железнодорожного полотна, пещеру наполнял тусклый свет, с каждой секундой становясь все ярче и интенсивней. Под сводами болталось достаточное количество ламп, заросших паутиной, чтобы нам больше не пришлось волноваться об освещении.

– Превосходно сработано Сержант! – похвалил Верзила. – Нам срочно нужно расчистить путь от разного хлама и заняться формированием состава. Парк электровозов, от времени и сырости здорово пострадал, зато мы обнаружили парочку исправных локомотивов с газо-метановыми турбинами. Они работают на гремучей смеси метана, ацетила и ангидрида. Молчун нашел полную цистерну на другой стороне депо, и сейчас решает, как ее притащить. Если не щелкать клювом, вскоре сможем отчалить отсюда. Есть и другой путь…

Верзила подвел нас к стальной конструкции глубинного подъемника в свое время поднимавшего и опускавшего грузы с поверхности.

– Энергия генератора активировала его, теперь мы можем подняться на несколько уровней и продолжить путь через обжитые шахты Марине-Минес. Там нет никого страшнее охранников. Но мы рискуем снова угодить за решетку.

– Мне больше нравится идея с локомотивом. Мы ведь не ищем легких путей? – Спросил я. – Кроме того, страшнее людей на свете тварей нет. Не забывай об этом.

– Значит решено. Крысолов, дуй к Элу на помощь, подсобишь ему с краном.

Мы как проклятые целый час скидывали с путей тяжелые балки и обрезки шпал, в то время как пулемет Верзилы без устали рвал на части черных существ, облюбовавших эту часть пещеры. Какими бы ловкими не были эти бестии, они не могли тягаться по скорости с пулей. Когда одна из них ухитрялась просочиться к нам сквозь огненный заслон, в бой вступали автоматы ближнего боя. Как минимум пять тварей уже испробовали на своей шкуре действие разрывных пуль их разодранные шкуры курились дымком в сторонке. Эл, с трудом осваивал управление крана, в поте лица тягая по воздуху наш локомотив, который хоть убей, не желал становиться колесами на пути. Ему в помощь выделили Крысолова, но эта ленивая скотина больше командовала, чем реально помогала. Заноза вызвался доставить сюда десятитонную цистерну с топливом, и ему это удалось, правда, не без проблем. Выпрыгнувшая из-под груды колесных пар тварь, заставила его слишком резко заложить вираж на маленьком каре. Гладкая цистерна сорвалась с гидравлических держателей и с грохотом покатилась по земле, раскатав назойливую тварь в кровавую кашу. Понадобилось еще с пол часа транспортировки цистерны к перрону и погрузке на открытую платформу в конце состава. Эл к тому времени отлично справился с заданием, и локомотив всеми десятью колесами надежно встал на рельсах впереди состава. К поезду прицепили оранжевый инженерный вагон и открытую платформу, куда и поставили охранять топливо Верзилу с пулеметом. Укрепив на бортах с помощью пробойника куски металлических листов и обрезки остро заточенных труб, мы с сомнением осмотрели результат. Представьте себе гору ржавого металлолома на колесах, ощетинившегося как дикобраз и вы поймете наш скепсис.

– Бронепоезд к вашим услугам! – Потер ладони Крысолов. – Теперь можно и отдохнуть…

– На том свете отдохнешь, так что захлопни будку и принимайся за работу! – отрезал Верзила. – Скоро на запах крови сбежится весь местный зверинец, а у нас кроме этой груды хлама никакой иной защиты нет. Начнешь потом звенеть своими бубенцами, решив с воплями побегать от них на перегонки. Работа закончена. Теперь проверим стрелочные переводы. Не хватало слететь с моста в момент триумфа. Насчет него у меня серьезные сомнения. Кто пойдет к мосту помимо Занозы?

– Я пойду. – Вызвался я добровольцем, не решившись доверить остальным такое дело.

– Давай. – Обрадовался Заноза. – Лишний ствол мне не помешает. Верзила, мочи всех, у кого больше двух ног, и кто зарос густой щетиной…

– Тебя что ли? Валите отсюда животные, пока я вас случайно ни с кем не спутал.

Пробежав сто метров вдоль путей, мы не нашли ничего что могло бы стать помехой движению состава. Тогда подойдя к краю моста, Заноза заглянул через перила вниз и с воплями стал как умалишенный палить в мутную воду. Поверхность маслянистой жижи забурлила от сотен скользких тел, всплывших на поверхность. Безглазые гуманоиды отдаленно похожие на помесь людей и медуз, цепляясь склизкими щупальцами за поручни, медленно взбирались по конструкции моста на самый верх. Их непропорционально длинные руки свисали ниже колен, а ноги с перепонками походили на лягушачьи лапы.

– Гребаные Шаготы! – Заорал Заноза, не прекращая расстреливать мокрые орды. – Беги к долбаному поезду Сержант, пока они нас от него не отрезали!

– А как же стрелочный перевод?

– К черту его! На это уже нет времени, беги!

И показывая пример, припустил со всех ног обратно к составу.

– Сам беги. Стрелочный перевод беру на себя.

Выхватив ножи, я мгновенно отсек потянувшиеся ко мне мерзкие конечности, брызнувшие черной слизью. Пинком ноги сбросил кровоточащую тушу обратно в мутную воду. Не без труда отыскав стрелочный перевод, я навалился плечом и развернул стрелу в противоположную сторону. Несколькими выстрелами заклинил переводной механизм, дабы его было невозможно вернуть в прежнее состояние. Теперь железная дорога упиралась не в тупик, а в колею, бежавшую поверх насыпи и далее на мост. Все оказалось проще пареной репы, но я оказался в окружении один на один против нежити. Беря на прицел синие морды с веером щупальцев растущих прямо из их голов, я невозмутимо нажимаю на курок, прикладом отпихивая с дороги обезглавленные тела. Создания упрямо лезли со всех сторон, пытаясь сбить с ног и утащить в воду. Мост был узким с низким ограждением и если меня здесь прижмут как следует, никаких патронов не хватит чтобы отбиться. Гильзы беспрерывным градом выщелкиваются из дробовика, а пули со злым воем отрывают руки и ноги, верещащих от боли созданий. Увернувшись от лап пупырчатого урода с деформированными конечностями, ударом тяжелого сапога со стальной набивкой на носке раздробил его студенистое колено и перебросил упирающего упрямца через перила. Хруст костей, удары и выпады происходили в жуткой тишине с обеих сторон. Мой комбинезон с головы до пят, заляпался темным студнем – тем, что тварям заменяло кровь. Освещение в этой части пещеры было отвратительным, приходилось на ощупь прокладывать дорогу среди груды еще дергающихся скользких тел то и дело оскальзываясь. Настил моста становился опасной поверхностью, особенно когда на него потекли ручьи слизи из рваных ран и отрубленных частей тел. Вогнав нож по рукоять в голубоватый череп, я удержал труп от падения. Толкая его перед собой словно таран, я пробивал себе дорогу на волю, но все тщетно – создания, упираясь ногами в землю, пытались столкнуть меня в воду. Тяжело дыша от усталости, я ощущал, как потоки пота стекают у меня между лопаток. Одно из созданий полностью завладело моим вниманием – этот ничем не отличался от остальных уродов за исключением остатков рванья, висящих на нем полусгнившими лоскутами. Когда-то лохмотья были скафандром научного работника с почти стершимся незнакомым логотипом – спираль в треугольнике. “Проект Генезис” – с трудом прочитал я на груди желтую бирку. На большее у меня не хватило времени, приходилось вертеться, как ужу на раскаленной сковородке, отражая атаки со всех сторон. Все видимое пространство вокруг и позади меня, заполонили эти странные создания, давящие мычащей массой. Я не сразу заметил, как длинная очередь из автомата, расчленила на части ближайшую ко мне тварь, собравшуюся спрыгнуть мне на голову с опоры моста. Вторая очередь срезала головы трем водяным, когда те появились над краем ограждения позади меня.

– Сержант! Если ты еще жив, пригнись! – выкрикнул откуда-то из темноты Заноза.

– Сейчас будет море крови и мяса… – эхом пообещал Верзила, раскручивая свой кошмарный пулемет с шестью стволами. – Поберегись…

Бросившись плашмя на бетон, я несколькими ударами ножа вспорол синее брюхо и, перекатившись в сторону, выпалил из дробовика в голову взревевшего шагота, прикрывшись его трупом. Длинная очередь, выпущенная с бедра, пробила кровавую дорожку среди бородавчатых тел, открыв путь к спасению. Пока водяные не пришли в себя и снова не стали напирать, перепрыгивая через их трупы, я со всех ног припустил к друзьям, внимательно глядя под ноги – не хватало поскользнуться на чужих кишках.

– Спасибо. – Скупо поблагодарил я нежданную подмогу. – У вас был отличный шанс оставить одно чудовище на растерзание других…

– Ну, это мы еще поглядим, кто здесь чудовище! – зло рассмеялся Верзила, вновь щедро обрабатывая свинцом склизкие туши на мосту. – Здесь только один монстр. Это я!

Я схватил Верзилу за плечи и вместе с изрыгающим пламя пулеметом развернул на сорок градусов. Огненный ливень разбил вдребезги покрытие дороги и мгновенно разнес на куски черную зверюгу, выпрыгнувшую из-под старого контейнера. В свете наплечных фонарей, мы разглядели приближающуюся стаю крадущихся черных существ – пришедших в пещеру на шум выстрелов и запах крови. Стая, обходя нас по широкой дуге, отрезала нашу группу от станции, на которой вот уже целых пять минут призывно гудел состав.

– У нас проблема. – Тихо шепнул Заноза. – Убежать от них будет проблематично.

– Да что ты? Это целая стая проблем. Эти шустрики будут пострашней слизней.

Пулемет Верзилы, выдав последнюю очередь, бессильно заглох. Через пару секунд остановили свое вращение и все шесть стволов – закончились патроны. Закинув бесполезный механизм себе на плечи, Верзила даже и не думал выбрасывать свою любимую игрушку. В поезде были запасные магазины, но с таким же успехом они могли находиться и на другой стороне планеты. Твари, глухо рыча, не спешили с нападением. Часть из них набросилась на трупы озерных существ, пробуя их на вкус. Когтями, осторожно разрывая холодную, податливую плоть, они заглатывали ее огромными кусками, хотя по их виду было видно, что им это не доставляет ни грамма удовольствия.

– Отвратительно. Правда не так мерзко и тошнотворно, как, когда перекусывает Крысолов, смачно чавкая. – Пошутил Заноза.

– В момент, когда поезд поравняется с нами, не спешите поворачиваться спиной к этим созданиям. Они умнее, чем кажутся. – Посоветовал я спутникам. – Эл приедет на помощь, но он опоздает. Если мы не окажемся хитрее этих зверюг, они раздерут нас на части.

Заноза, сменив магазин в автомате, нервно поводил стволом в разные стороны. Нападение можно ожидать с любого из направлений и с любой стороны. На мосту потерянно бродили озерные жители, а всю оставшуюся часть пещеры теперь контролировали черные бестии с огромными когтями на шести лапах. Размером с взрослого волка, они и по одиночке были опасны, а в огромной стае смертоносны. Держа на прицеле ближайшую стаю тварей, я осторожно отступил к высоковольтному столбу и быстро стал взбираться на самый верх.

– Так и будете стоять как идиоты, пока вас не сожрут? – окликнул я спутников сверху.

Верзилу и Занозу не пришлось просить дважды. Переглянувшись, они быстро стали взбираться за мной следом пока не оказались на площадке ремонтников, где я и решил организовать оборону. Площадка находилась на высоте шести метров от земли и удобно нависала над путями. Это было единственное место, куда не могли забраться черные создания. Для этого им пришлось бы отрастить себе руки, ноги или как вариант крылья.

– Неплохо придумано. А что дальше? – Выдохнул Заноза.

– А дальше следи за своими яйцами и не дай их себе оторвать! – рассмеялся Верзила.

Наш наскоро бронированный транспорт, медленно приближался к нам. Рельсы, неустойчиво прогибались под его весом, отчаянно стуча на стыках. Локомотив с воем газовой турбины тянул за собой вагон и открытую платформу, в которой сейчас отчаянно оборонялись Молчун и Крысолов. Отгоняя зверей короткими очередями, они призывно махали нам руками – делая знаки быть готовыми к прыжку вниз.

Стая, словно спущенная пружина, сорвалась с места и волной ринулись в атаку.

– Уродцы на мосту, тоже ожили! – предупредил Заноза.

Звери, мощно отталкиваясь задними лапами от пола пещеры, на бегу подпрыгивали на три метра вверх и старались зацепиться зубами за ажурную конструкцию столба. Некоторым это даже удавалось, тогда в дело вступал мой дробовик, раскалывая на куски клыкастые черепа. Чаще звери просто соскальзывали вниз, прямо на своих сородичей тут же исчезая в лохматом клубке.

– Меня начинают волновать их прыть. Так по спинам друг друга и до нас доберутся. Может гранату? Ну, хотя бы осколочную? – предложил Заноза, доставая ее из ранца.

– Не стоит рисковать. Атмосферный анализатор показывает опасную концентрацию метана и его с каждым часом становится все больше. Мы лишь благодаря везению еще не сгорели заживо. Не надо искушать судьбу. Оставим это средство на черный день.

Временно ставший машинистом Эл, прибавил скорость состава и предупредил нас по громкой связи, что у нас будет всего одна попытка на прыжок. Вдавив до упора ручку ускорения, крепко ухватился за рычаги управления, двигаясь прямо на стаю на путях.

– Вообще-то высоковато прыгать, – неожиданно заколебался Заноза. – Я, наверное, не стану… да тут можно легко сломать ногу, а то и шею!

– Обычно в таких ситуациях наш ротный делал так…

Я дал сапогом под зад Занозе, и задорно подмигнув Верзиле, спрыгнул следом. После пары секунд свободного падения, деревянный настил открытой платформы с ужасной силой ударил меня по ногам и опрокинул на Молчуна. Верзила приземлился на спину взвывшего от боли Крысолова, а вот Заноза чуть не влетел между вагонами, но я его вовремя удержал за шкирку и вытянул в безопасное место. В этот момент раздался страшный скрип и мерзкий хруст. Нас с головы до пят окатила мерзкая слизь – состав на полной скорости влетел в плотную толпу существ и сейчас щедро шинковал их кусками железной арматуры, торчащими ржавыми шипами с обоих бортов. Поддавшись необъяснимому порыву, я опустил голову ниже борта, а туда где она только что находилась, впилась разрывная пуля, прилетевшая со стороны входа в пещеру.

– “Что за черт…” – еще успел подумать я, пытаясь разглядеть во тьме стрелка.

– Меня сейчас вырвет. Боже! Какая вонь! – сморщил нос Крысолов, стряхивая с себя сизые потроха.

– Только не рядом со мной! – прорычал Заноза, отталкивая его ногой.

Поезд, за минуту миновав все сегменты моста, скрылся в черном зеве тоннеля. Но у Верзилы был свой план мщения, и он не преминул им воспользоваться на прощание. Перед тем как состав скрылся внутри тоннеля, чья-то заботливая рука швырнула плазменную гранату прямиком в сторону озера, откуда выбивали фонтаны метана. Ребристый цилиндр, ударившись о стену тоннеля, словно мячик отскочил от нее и с тихим всплеском шлепнулся в озеро. Пять или шесть секунд ничего не происходило. Потом с глухим рокотом в воздух, взмыл в фонтане пара раскаленный добела шар плазмы. Смесь кислорода и метана мгновенно воспламенилась. Произошел мощнейший взрыв, потрясший своды пещеры.

Устало вытянувшись на грязном настиле платформы, я стал неторопливо счищать с лезвия присохшую к нему слизь. Остальные нервно хихикая, вдруг расхохотались и стали смеяться словно умалишенные. Закрытые дыхательными масками лица, перемазанные слизью и кусками мяса, так забавно ухали и хрюкали, что даже я впервые за долгое время, позволил себе криво улыбнуться. Мы все же вырвались из цепких лап адских созданий. Эл, с остервенением счищая кровь со своей бороды, с удивлением косился на нас. Эти смеющиеся в стороне небритые мужики, наверное, вызывали в его душе сложные чувства. С одной стороны, он люто ненавидел беспринципных уголовников, а с другой не мог не проникнуться уважением и восхищением. Каждый из нас, обладал массой пороков, но при этом оставался интересной личностью и пусть мы об этом не знали, с такими напарниками, возможно, он и доберется до цели живым. Убедившись, что его помощь здесь не нужна он вернулся в кабину машиниста. Включив мощные носовые прожектора с величайшей сосредоточенностью стал следить за путями. Впереди ждала полная неизвестность.

Доподлинно не известно, кто больше удивился, солдаты Фролова или сами исчадия подземелий наткнувшись друг на друга. Неожиданный взрыв метана в пещере спутал Фролову все карты. За минуту до взрыва, передовые подразделения его бойцов вошли в пещеру, когда поезд отходил от перрона. На открытую платформу поезда спрыгивали со столба люди, а пещера, вибрировала от громового рыка и сухой трескотни автоматического оружия. Командир взвода тут же вскинул снайперскую винтовку к плечу, целясь в вожака уголовников. Подбежавший к нему Фролов попытался выбить из его рук оружие, но немного опоздал. Палец успел нажать на курок, и бронебойная пуля отправилась в свободный полет, но неожиданно сгустившееся пространство отклонило ее на несколько сантиметров. Она должна была снести верхушку черепа Ингвара Грина, но вместо этого попала в борт поезда.

– Чертов идиот! – закричал Алекс замахиваясь прикладом на подчиненного. – Если бы хоть один волос упал с его голов, ты до конца своей короткой жизни кормил червей!

Поезд исчез в тоннеле, а на его месте образовался огненный вихрь, заполнив собой половину видимого пространства. Заживо горящие создания, волной устремились к новоприбывшим. Фролов быстрее остальных, сообразив, что происходит, первым догадался захлопнуть забрало шлема и найти себе укрытие в груде железного хлама. Свод, не выдержав давления раскаленных газов, частично обрушился на головы водопадами камней. Контейнеры и ржавые краны ломались и кружились в воздухе словно картонные. Орущие от страха и боли люди, еще не успели опомниться от шока взрыва, как волна обгоревших и весьма озлобленных тварей, захлестнула их с головой.

Неожиданно с каменного свода сначала свесилось работающее на высоких оборотах сверло бура, а потом протиснулось и все остальное металлическое тело буровой машины имперцев. Словно огромный червяк, она извивалась в море огня и падающих обломков. Увидав на ее борту полустертый символ правящего дома, Фролов вздрогнул и сильнее стиснул цевье оружия.

– “Только “этих” здесь для полного счастья не хватало”. – Раздраженно подумал он.

– Это что ли, Ваша подмога?! – дико заорал один из оставшихся в живых солдат, но прыгнувшая ему на голову тварь мгновенно оборвала его возмущенные вопли. Очередями, расстреливая горящих заживо зверюг Фролов, попытался организовать оборону, собирая в одном месте оставшихся в живых солдат. Разбившись по два-три человека, они, стоя спина к спине оборонялись среди пламени и скачущих черных существ. К тому времени первая машина Империи еще только грызла пол пещеры, а за ней следом выползли три другие полностью идентичные первой. Извиваясь, они разнесли вдребезги мост и сползли в озеро, где продолжили бурение грунта.

Фролов поднял с пола выроненную солдатом ракетную установку и взял на прицел блестящий бок буровой машины. Совместив два электронных прицела на стыке корпуса и бура, нажал на курок. Две огненные струи сорвались с направляющих и с шипением полетели в сторону указанной цели. Оператор машины с усмешкой наблюдал за мечущими в огне людьми. Шкура титана могла выдержать, еще и не такие попадания и волноваться было совершенно не, о чем. Внезапно аварийный сигнал тревоги привлек внимание. Датчики сигнализировали о нарушении герметичности корпуса и утечке жидкого азота из охлаждающего контура бура. Одна из ракет ухитрилась влететь меж сегментами и удачно поразила одну из немногих уязвимых частей. Теперь машина не сможет работать на высоких оборотах – иначе не избежать внутреннего пожара.

– Везучие ублюдки! – процедил оператор, обернувшись к напарнику, указал взглядом на аварийный блокиратор. – Стопори, пока температура не дошла до критической.

– Может, для начала уберемся из пещеры? Не нравится мне это место…

– Пока не починим охлаждение, нечего и думать о дальнейшем продвижении. Предупреди остальных. Догоним их позже. Сканеры показывают под нами толстенные пласты железной руды. Если бы порода была мягкая, я бы не волновался. А так…

– Выпускать наших наружу?

– Давай. Пусть очистят пещеру, заодно разомнут ноги, а то засиделись.

Закрытые с ног до головы в тяжелую броню, элитные гвардейцы Империи нехотя потянулись на выход по опустившемуся пандусу. Выходить наружу им не хотелось, но оставаться внутри раскаляющегося корпуса, хотелось еще меньше. Тихо переговариваясь между собой, они короткими перебежками продвинулись на тридцать метров вглубь пещеры. В мерцающем свете огня их глазам открылся невообразимый хаос из валунов, завалов и обгорелых тел, что не поддавались идентификации. Десантники вышли к тому месту, где еще совсем недавно твари безбожно кромсали когтями и клыками визжащих от страха людей Фролова. Открывшаяся картина настолько поразила имперцев, что они под впечатлением увиденного, стали, пятится назад. Груды тел искрились на земле, словно через них пропустили ток высокого напряжения. Изуродованные трупы, дергаясь и извиваясь, делали робкие попытки ползти по земле. Колышущаяся пелена сиреневого тумана стелилась над полем боя, насыщая мертвую плоть инфернальной энергией.

– Что это за дрянь? – дрожащим голосом спросил командир десантной группы. – Выясните. Возможно, это обычная аномалия, связанная со статическими зарядами…

– Это не аномалия, сэр! – нахмурился солдат, изучая показания информера, укрепленного на рукаве. – Энергия имеет ярко выраженную инфернальную волновую структуру. У нас нет оборудования, способного поглотить или рассеять эти волны…

Мертвое тело поднялось с земли. Плотоядно обнажив зубы, хрипло зашипело сквозь разодранное горло. Стало медленно приближаться к застывшим людям.

– Еще живой?! Это невозможно! – вздрогнул командир, непроизвольно отступая за спины изумленных солдат. – У него же головы практически нет!

Тело неуклюже раскачивалось на негнущихся ногах, а потом очень резво кинулось на застывших солдат. Не добежав пары метров, тело споткнулось о камень и кувырком полетело на землю. Новая волна искр затопило помещение, и всюду с новой силой стали дергаться мертвецы.

– Командир, не знаю, что это за чертовщина, но нам лучше отступить… – взмолился капрал.

– Даже если эти создания доберутся до нас, нам ничего не угрожает, в нашей то броне.

– А как же черные звери? Прикажите немедленно отступать!

– Струсил? Выродки Альянса зашевелились, значит, хотят подраться…

– Очнитесь, сэр! Они отступают! Бегут отсюда со всех ног, к чертям собачьим!

– Действительно отступают!

Откуда-то сверху на офицера свалился волосяной ком и мгновенно опутал с головы до ног. Не прошло и секунды как черные хлопья, заполнили все видимое пространство. Не тронутые этой напастью десантники, открыли ураганный огонь во все стороны, но было поздно. Сотни комьев сгорали как тончайшая паутина, без остановки продолжая сыпаться сверху. Внутри буровой машины, оператор с изумлением наблюдал за хаотичным отступлением разведгруппы. Сейчас они походили на пьяных бегунов, раскачивающихся на нетрезвых ногах, бросающих на землю кто оружие, а кто дорогостоящую амуницию. Выглядело это со стороны забавно, но именно это и пугало.

– Открой шлюз. Что-то случилось… надо спасать наших парней.

Отстегнувшись от кресла, оператор спустился к шлюзовому отсеку. Кивнув охранникам, разрешил открыть запоры. С шипением железные двери раскрылись и впустили внутрь группу десантников. На их скафандрах висели клочья шевелящийся черной массы.

– Что случилось? Вы бежали, словно за вами гнался сам дьявол…

Ближайший из группы солдат, шагнул к нему и со стоном стянул шлем. Оператор от ужаса лишился дара речи, увидев под шлемом кровавое месиво вместо лица. Ужасная догадка кольнула его слишком поздно. Твари, которых он собственноручно впустил внутрь, с глухим рыком набросились на охрану и голыми руками стали разрывать их на части. Кровь щедро оросила стены и потолок, а черные волосы, словно от порыва ветра слетели со скафандров десантников и устремились к мостику, извиваясь по полу, словно змеи.

– Тревога! – взвизгнул оператор, но закашлялся, когда ком волос опутал ему лицо. Расширенными от ужаса глазами, он уставился на свои руки, оплывающие на пол, словно восковые или подверженные действию огромной температуры. Жуткая боль обожгла рот. Волосы, пронзив плоть тончайшими иглами, стала расползаться внутри тела. Самое же обидное, что, умирая, оператор не видел перед собой ни светящегося тоннеля, ни даже играющих на арфах ангелов. Лишь непроглядная тьма небытия и ужасный холод.

– Так как говоришь, зовут твоего родственничка? – смачно хрустя сухарем, переспросил Крысолов. – Не пойми не правильно, пузан. Мне страх как интересно, какие нынче имена у мутантов. Мы вроде как должны быть в тренде и все такое.

– Брайтак. – Насупился Эл. – И он будет почеловечнее некоторых из людей.

– Да, да, да, все это очень интересно. А вдруг он уже давно не человек, а монстр и мы приедем к нему в качестве ужина? Тебе это в башку приходило? Как тебе такой поворот?

– У тебя есть оружие, и есть гранаты. – Вмешался в разговор Заноза – Они даны не для того, чтобы ты ими колол орехи. Эл, ты уверен в своем брате? Крысолов дело говорит. Мне не нравится затея, в которой мы доверяем собственные жизни непонятно кому…

– Он мой брат и я ему верю. Кроме него нам никто больше не поможет в этом месте. Здесь нет никаких подземных поселений, за исключением Грубана, но это слишком далеко отсюда и не уверен, что нас там встретят с распростертыми объятиями.

–А что это за Грубан? – заинтересовался я. – Никогда про такой не слышал.

– Неужели? Это даже хорошо. Что-то вроде гипотетического поселения беглых зэков вроде нас, – нехотя пояснил Заноза. – Некоторым повезло пройти лабиринт из тоннелей и найти землю обетованную. Говорят, там безопасно и даже периодически нам оттуда весточки присылают убеждая присоединиться. Но знаете, что я думаю по этому поводу? Это всё полная хрень и хитрая разводка местных тварей. Ох и хитры эти ребята скажу я вам. Они соблазняют посулами какого-нибудь наивного идиота и порешают бедолагу, как только он выйдет за линию оборонительного периметра, тем самым пополняя свои ряды. Если раньше под землей и функционировали крупные шахтерские поселения, с появлением Элиты и Праматери они давно обезлюдели превратившись в города призраки, населенные нечистью. Так что не рассчитывай на сказки, Сержант. А ты борода помалкивай о том, о чем не знаешь.

Удобно расположившись в жилом вагончике, мои спутники, валялись на узких кроватях, неспешно ведя ленивую беседу под равномерный стук колес. Сейчас была очередь Верзилы смотреть на пути и держать руку на стоп-кране. Пока что пользоваться экстренной остановкой не пришлось, но всегда существовала вероятность тупика или разрыва рельс.

Вскрыв ножом банку с консервами, я без всякого аппетита жевал чуть солоноватые водоросли. Моя очередь дежурить только что закончилась. Самое время для перекуса и заслуженного отдыха, но что-то мне не давало сомкнуть глаз. Вот уже шесть часов поезд несется в полную неизвестность, проскакивая один автоматический переезд за другим. Мы не были до конца уверены, что двигаемся куда надо так что давно перестали волноваться на этот счет. Единственное что успокаивало, так это то, что мы все же двигались в нужном направлении и никуда не сворачивали. Многих это устраивало, но только не меня. Мне был чужд их ничем не оправданный оптимизм, и идея “авось доедим куда-нибудь”.

– А кем был твой брат? Я имею в виду, до того, как попал на Ярость? – Не унимался Крысолов. – Старатель? Просто барыга? Может он из этих, из умников ученых…

– Генетиком и инженером. Работал на Монасарасе над проектом Генезис, незадолго до трагедии на изоморфере. После этого его прежняя жизнь полетела к чертям, в особенности, после того как он связался с землянами, в благодарность отправившие его в эту дыру вместе со мной. Поначалу было нелегко, но мой брат всюду был со мной. Кроме него у меня никого больше нет на этом свете. Вот почему доверять мне здесь больше некому.

Заноза покосился на Эла, ощутив к нему внезапное уважение:

– Какая ирония. Генетик и ученый стал тем, кого должен изучать и истреблять в случае необходимости. Судьба. Такие истории не редкость, когда связываешься с долбаными властями. Ну, а ты как с ним общаешься? Надеюсь не по проволочному телефону? Ха!

Эл бережно извлек из кармана и показал кустарно сделанный металлический медальон.

– Гипногенератор. Усиливает Альфа-волны мозга.

– Ого! Здорово придумано. Ни за что не поверю, что передатчик сконструировал ты.

– Мой друг помог перед тем как погиб под обвалом. Он был хорошим техником.

– Ну, допустим. А где именно твой брат будет нас ждать, и как мы его найдем? Я лично понятия не имею, где мы находимся. Да как тут вообще можно ориентироваться?

– Не бери в голову. Брайтак нас сам найдет. – Эл угрюмо умолк.

– И сожрет! – хохотнул Заноза, переворачиваясь на другой бок. – А ты чего такой мрачный, Сержант? Опять дурные предчувствия мучают? Меня порядком утомила твоя постная физиономия. Избавь меня от страшных откровений. И большое тебе человеческое “спасибо”, что скинул меня с вышки. Я из-за тебя чуть шею не сломал кретин! Признаюсь, мне в тот момент было чертовски страшно. Так что я теперь вроде как твой должник.

– Это очевидно, – медленно сказал я, отставляя в сторону, пустую банку. – Когда тебе страшно, ты начинаешь пороть пургу. Из тебя выйдет паршивый игрок в покер, Заноза.

– Это ты верно подметил. А куда ты отправишься, когда мы отсюда выберемся?

– Надеюсь вернуться домой, в метрополию Гиди-Прайма. Я солдат Империи.

– Ты что плетешь?! – удивился Заноза, изумленно уставившись на меня. – Какая к чертям Империя? Твоя планета находиться в зоне влияния ее остатков? Так бы и сказал. А что касается метрополии, так ее уже лет десять как нет…

– Ты лжешь! – побагровев лицом, я положил руку на клинок. – Это невозможно!

– Приятель, не знаю, какая муха тебя укусила, но метрополии давно нет. Ее испепелили гайлатиняне, когда в последний раз штурмовали. На нее высыпали такое количество атомных бомб, что от нее даже пепла не осталось. Сейчас Гидра первая – жуткая, зловонная и радиоактивная клоака. Лучше рви когти с нами на Анубис. Верно, тебе говорю. Лучше планеты в нашем секторе Галактики не сыскать.

– Я был на Анубисе. – Неожиданно вспомнил я. – Хорошая планета. Отличное море.

– Ну вот видишь. К черту эту Гидру Прайм.

Новая порция воспоминаний накатила на меня, и я понял, что Заноза мне не лжет. В глубине души я всегда знал, что Империи нет. Я просто обманывал себя, страшась правды.

– Империя мертва. – Пробормотал я. – Уничтожена, вместе с изоморфером. Как же я мог об этом забыть…

– Ну, а я тебе что говорю! – победно улыбнулся Заноза. – Ты прямо как древнее ископаемое, проспавшее в своей изолированной от внешнего мира норе десять лет жизни. Любой ребенок знает, что сегодняшние остатки Империи, это жалкие кусочки былого могущества прошлого. Своего рода Консорциум миров под управлением старых пердунов чиновников из правящего дома, да и то вскоре они будут поглощены Альянсом. Как ты вообще угодил на Ярость паря? Но видать тебя здорово отделали перед этим.

Но я его уже не слушал. В висках пульсировало. Головная боль стала просто невыносимой. Руки судорожно стиснули приклад дробовика.

– Я был… я не помню кто я и откуда. Вся моя жизнь железная клеть амнезии, в которую меня заманил один мерзавец. Когда я его найду, то сдеру кожу с живого. Это командор Альянса. Он как-то причастен к моим проблемам.

– Минутку внимания! – обратился Заноза к лежащим товарищам. – Сержанту больше не наливайте. Еще немного и ему окончательно сорвет крышу. Крысолов?!

– Чего? – Встрепенулся тот, быстро пряча в карман картинку обнаженной красотки.

– Твою маму через плечо, вот чего! Сержанту больше не давай своей дури! Понял?

– Да я вроде и не давал… – в смятении пробормотал Крысолов. Испуганно проверив нычку на одежде, с облегчением убедился, что ничего не пропало. Трава, удобно покоилась в пакетиках в подкладке одежды, приятно грея душу и сердце. Подозрительно покосившись на меня, он на всякий случай отошел от меня подальше.

Крысолов от нечего делать, наскоро раскидав рисованные на картонках карты, стал звать к столу сначала меня, а потом Молчуна. Насупившись, тот осторожно принял карты. Положив на кон горсть патронов, с подозрением стал наблюдать за повеселевшим Крысоловом. Заноза беспокойно ворочался во сне на своей койке, а я, в который уже раз без устали затачивал нож до бритвенной остроты. Эл все это время колдовал со своим гипногенератором, изредка начиная дико орать и кудахтать, словно умалишенный.

– Снова не то… – виновато развел он руками, когда пришел в себя. – Вошел в контакт с тем, кого в данный момент терзала хищная слизь…

– Ну, хватит! Надоело! – неожиданно взорвался Крысолов. – Меня уже вот как достали эти животные вопли. Если не желаешь познакомить свой зад с моим сапогом Жирдяй, заткни глотку и перестань нервировать меня. Из-за тебя я проигрываю шестую партию подряд.

Молчун ухмыльнулся, сгребая к себе выигрыш:

– Сдавай уже. Вопли ему мешают… тебе не вопли, а отсутствие мозгов мешает…

– Я не могу играть в такой нервной обстановке! Слышь, борода. С тебя пять автоматных магазинов, и пачка ментоловых и клянусь богом я возьму с тебя их!

Потеряв терпение от его причитаний, я метнул нож и с удовлетворением заметил испуг в глазах Крысолова, увидавшего у себя над головой впившийся в панель клинок.

– Сейчас мы слышим только тебя. Эл, работай дальше. – Разрешил я.

Сердито фыркнув, Крысолов вытащил из стены нож и метнул обратно. Перехватив клинок за рукоять, я скупым движением загнал его обратно в свои ножны.

– Спасибо. Ты очень любезен.

В вагон ввалился хмурый Верзила и первым делом, стянув с лица маску, припал губами к фляге. Минуты три он без остановки шумно глотал, пока не опустошил флягу. Довольно крякнув, отбросил ее в угол, угодив Крысолову ненароком прямо по затылку.

– Эй! Осторожней! Смотри куда кидаешь! – возмутился тот.

– Чья очередь? – Спросил Верзила, окинув нас хмурым взором воспаленных глаз.

– Нашей невезучей Крысы. – Хихикнув, подсказал довольный Молчун.

Улегшись на скрипнувшую кровать, Верзила блаженно вытянул ноги.

– Вот это я понимаю, путешествие. Сейчас тащились бы в самом начале пути. Красота.

Крысолов, закинув за спину автомат, и наградив меня на прощание ненавистным взглядом, ушел на дежурство. Верзила промаявшись, решил последовать примеру Занозы – тот спал как убитый уже целый час. Не находя себе работы по душе, я пересел поближе к Элу и взял передатчик. На вид простой кусок прессованной проволоки и микросхема с вкраплениями итаниума в качестве питательного элемента. Действительно недурно придумано, если эта штука и вправду работает.

– Как им пользоваться? – спросил я, вертя медальон в руках.

– Приложи ко лбу и сосредоточься. Только будь осторожен, тебя может зашвырнуть в любой разум, даже нечеловеческий. – Предупредил Эл, на всякий случай, отодвигаясь.

Пожав плечами, я беспечно приложил к голове устройство. Сначала ничего не происходило. В следующий миг я обнаружил себя жующим человеческую руку, затянутую в черную перчатку. На меня накатила дурнота, стоило только почувствовать во рту вкус разложения. Жующее существо в чьем разуме я оказался, снова склонившись над трупом, выдрало из него окровавленный позвонок. Естественно управлять мыслями чудовища я не мог, так же, как и влиять на его движения и поступки. Я просто сидел внутри чужого разума, ощущая все, что ощущало оно. Невидимый хозяин, еще немного полакомившись истерзанным телом, навострил уши – встревожено прислушиваясь к приближающимся звукам. Пещера, где находилось существо, по площади равнялось десяти футбольным полям вместе взятых. Железнодорожные пути, пересекали пещеру по диагонали. В данную минуту звук шел от сверкающего огнями ожившего семафора. Гул из тоннеля заставил существо расправить кожистые крылья и с клекотом взметнуться к своду, где с потолка свисали его пробуждающиеся сородичи. Немного покружив над сводами пещеры, он стал издавать пронзительный писк, на который откликалось, все больше голосов. С высоты открылась вся панорама пещеры, а также несущийся на бешеной скорости поезд, разрезающий тьму прожекторами. Над ним уже кружила стая из пары десятков особей. Мои чувства и ощущения трудно описать, когда я сообразил, что нахожусь в теле проционского вампира. Сейчас тварь недвусмысленно давала понять сородичам, что внутри стального механизма чует наличие теплокровных. Сигнал к атаке всколыхнул всю стаю. Крылатые силуэты стали пикировать вниз, быстро набирая скорость.

Придя в себя, я первым делом увидел вытянутые физиономии Верзилы, Эла и проснувшегося от воплей Занозы с отвисшей челюстью. Отложив в сторону схваченный впопыхах автомат, он сердито поднялся с пола, куда свалился со второго яруса.

– Это самый жуткий клекот, который я когда-либо слышал! – Наконец обретя дар речи сглотнул Заноза. – Категория “лучшая пародия” по праву принадлежит Сержанту. – Медленно закипая, он сделал в мою сторону неприличный жест рукой. – Вот тебе, а не мои аплодисменты! Некоторые, между прочим, пытаются хоть немного выспаться.

Быстро вернув Элу гипногенератор, я подхватил со своей кровати дробовик и быстро закрыл стальные жалюзи на окнах. Окинув тревожным взглядом притихших спутников, удивленных моими действиями, с щелком снял оружие с предохранителя.

– В морге выспитесь. Я был проционским вампиром. – Отметив в их глазах недоверие, счел долгом объяснить свое странное поведение. – Они уже здесь. Готовьтесь к битве.

– О боже! Я же просил ничего не давать ему! – закатил глаза Заноза. – Опять приходы?

– Целая стая сейчас пикирует прямо на нас. Это веская для тебя причина?

– Ты псих, Сержант! Проционские вампиры вымерли на Ярости тысячелетия назад…

Жуткий скрежет когтями по крыше вагона, заставил всех плашмя упасть на пол. Сквозь разбитое стекло сквозь погнутые жалюзи заглянула зубатая морда синюшного как у утопленника цвета. Вскинув дробовик, я невозмутимо влепил разрывной заряд прямо промеж раскосых алых глаз, лопнувших, словно яйцо в микроволновке, пока остальные с криками страха принялись стрелять во все стороны без разбора. Внутрь сквозь сквозные пулевые отверстия стали врываться, насыщенные аммиаком испарения заставив всех спешно надеть на лица дыхательные маски.

– Вампиров не существует! Это галлюцинация! – Орал Заноза, выпучив глаза.

– А ты выйди наружу и скажи, что не веришь в них. – Посоветовал я, затягивая потуже ремни маски под подбородком. – Нужно предупредить Крысолова. Если его подстерегут снаружи на площадке, ему точно кранты. Живо к окнам, баррикадируйте их.

Громоподобные удары сильных лап и крыльев, обрушились на крышу нашего вагона. В потолке постепенно образовывались разрывы, сквозь которые тянулись жадные когтистые лапы. Лица вампиров, словно карикатурное подобие человеческого, кривились в злобных гримасах. Разрывая обшивку вагона зубами и когтями, они стремились попасть внутрь, где их ждала долгожданная еда. Вскоре крыша стала представлять жалкое решето из пулевых отверстий и рваных дыр. Клекоча и издавая глотками неприятные для слуха вибрирующие импульсы, вампиры снова взмыли к сводам пещеры. Собравшись в единую стаю, общей массой обрушились вниз – словно громадный таран, протаранив крышу в доброй дюжине мест. Калеча и ломая крылья, адские бестии словно гигантская саранча ползли по головам друг у друга протискиваясь в вагон.

– За ножи! Автоматами не пользуйтесь, если не желаете перестрелять друг друга! – Выкрикнул я, выхватывая из ножен свои заветные клинки. Начавшаяся затем резня, затмила собой все остальные драки, в которых я когда-либо участвовал. Кожистые крылья, что есть силы лупили по лицу и спине, не уступая по силе дубинкам. Страшные когти скреблись о скользкий материал одежды, выдирая карманы и ремни. С хрустом, вгрызаясь в упругую плоть, искривленные клинки моих ножей безжалостно пронзали тела вампиров и разрывали их внутренние органы. Внутри этих созданий, было минимальное количество жидкости. Поэтому, когда клинок отрубал лапу или смахивал голову с плеч, на пол вытекал жалкий ручеек чернильной жижи. В воздухе под порывами ветра кружили клочья перепончатых крыльев, а уши вибрировали от визга и рева. Все смешалось в одну рычащую кучу из рук, ног, клыков и крыльев. Верзила, держась обеими руками за ствол пулемета, яростно орудовал им словно дубиной. На нем давно висели одни лишь лохмотья скафандра, а тело кровоточило из пары десятков глубоких царапин. Одурев от запаха крови, монстры не обращая внимания на колющие и режущие удары, жадно слизывали ее с пола. Под ногами валялось, по меньшей мере, десяток трупов, среди которых пока что были одни летуны.

Заноза, забившись в угол, короткими выстрелами прикрывал наши спины. Навалившиеся на него твари, были не так сильны, как взрослый мужчина, но трое-четверо атаковавших со всех сторон одновременно, могли повалить на пол и разорвать тело как Тузик грелку. Прыгнув на спину вампира, щелкающего зубами у самого лица Верзилы, я не раздумывая, оттащил его прочь прежде чем свернуть твари голову набок. Откинув в сторону судорожно дергающееся тело кровопийцы, мощным ударом наискось рассек грудную клетку другого вампира до трепещущего комка заменявшего им сердце. Потеряв равновесие от мощного удара в грудь, я повалился прямо на сморщенные тела погибших монстров, инстинктивно выставив перед собой нож. Голова склонившегося надо мной вампира, лопнула со звуком перезревшего плода, а я благодарно кивнув Занозе спасшего меня метким выстрелом с противоположного конца вагона. Уголовник лишь насмешливо подмигнул мне.

– Теперь мы квиты, Сержант!

Узкие окна кабины локомотива, были отличным местом для обороны, а толстые борта корпуса практически неуязвимы. В кабине было достаточно места, чтобы все могли там укрыться. Стряхивая с себя выживших визжащих и шипящих тварей, все ринулись к выходу. Ударом приклада, столкнув ближайшего вампира обратно в окно, я на секунду выглянул наружу и с похолодевшим сердцем, увидел черную тучу из тысяч и тысяч существ. Они без устали махали крыльями, очень быстро нагоняя состав. Нас разделяло метров сто, но расстояние очень быстро сокращалось. Если мы не избавимся от них, до конца этой бесконечной пещеры доберутся лишь наши высушенные досуха мумии лишенные крови.

– Хватит валять дурака! – заорал я на Верзилу и Занозу, наблюдая как они вдвоем избивают ногами визжащую на полу тварь. – У меня есть идея как нам избавиться от них.

– Что ты еще задумал? – Спросил Заноза, тяжело переводя дыхание. – От твоих светлых затей и идей, у меня мурашки по коже!

– Спасаю ваши жалкие душонки, если вам самим на них начхать!

Заноза, пристрелив последнего выжившего вампира, ударом кулака не дал другому протиснуться в разбитое окно. Устало обернулся ко мне. – Говори, не тяни резину.

– У нас целая тонна топлива в цистерне. – Быстро намекнул я.

– И что дальше? Думаешь, оно нас спасет? А куда мы без топлива уедем?

– Если мы не скинем стаю с хвоста, ехать дальше будет некому.

Считая свою затею крайне неудачной, я выскочил на открытую платформу прицепного вагона. У самого ее дальнего края была закреплена в специальных зажимах, тысячелитровая стальная емкость с топливом, от которой тянулись шланги. Не бог весь, какой резервный запас, но без него мы бы уже давно остановились. Резервуар был опустошен лишь на половину. Остатков топлива должно хватить на красочный и яркий фейерверк. Затылком, почувствовав приближающегося из тьмы летуна, я заблаговременно увернулся и отогнал его выстрелом с бедра, целя в туловище. Крылатая бестия на полной скорости ударилась о металлический настил платформы и жалобно заклекотала. Добив ее выстрелом в голову, брезгливо столкнул ногой прямо на пути. Расцепить вагоны вручную оказалось труднее, чем я рассчитывал. Механизм сцепки проржавел настолько, что поддался на усилия лишь после второго выстрела разрывного заряда. Выхватив из кармана осветительную шашку, я запалил ее и швырнул поближе к цистерне. Разбрызгивая искры, горящий цилиндр закатился под емкость с топливом и там ярко сверкал, разбрызгивая искры. Платформа стала медленно отставать от состава. Теперь осталось прострелить цистерну и…

Перевитая чудовищными мышцами лапа, ухватила меня за горло и резко вздернула в воздух, ударив макушкой об остатки потолка. Потеряв опору, я выпустил оружие из рук и судорожно схватился обеими руками за стальные поручни жилого вагона. Когтистая ладонь стиснула мое горло, я не мог вдохнуть ни единого глотка воздуха. Черная лапа – пропахшая сладковатым запахом разложения постепенно сжималась, стремясь раздавить шейные позвонки. Удерживаясь за поручни ногами, я высвободил руки. Дотянувшись до ножей, закрепленных на пояснице, стал перепиливать в локте держащую меня лапу. Вампир заклекотал и нехотя отшвырнул меня, не дожидаясь пока конечность отделиться от тела.

Платформа с горючим продолжала катить за нами по инерции, всего в нескольких десятках метров от нагоняющей стаи. В этом месте пещера сильно сужалась – идеальное место для взрыва, да вот только теперь ничего из этого не выйдет. Мой дробовик валялся где-то на путях, а другого оружия при мне не было. Досадливо сплюнув на несущиеся рельсы, я подтянулся и устало вполз внутрь вагона, ставшего похожим на печальный катафалк или склеп полный мертвых тел. Увидав во тьме вагона могучий силуэт, приготовился к новой драке, но это был не вампир, а нечто похуже.

– Я чуть не принял тебя за одного из них. – Проворчал Верзила, протягивая мне руку и помогая подняться на ноги. – Пойдем, все наши уже в безопасности.

– Стреляй в цистерну!

– Как скажешь. Ловите родные! Сегодня у вас, будет свинцовое отравление.

Зло рассмеявшись, Верзила раскрутил ротор пулемета и застыв в проеме двери, стал поливать очередями нагоняющие нас крылатые орды. Поводя стволами сверху вниз, пытался в первую очередь поразить тех, кто взлетел выше остальных.

– Да ты в платформу целься, дубина! – рассердился я, смахивая с лица кровь.

Бронебойные пули изрешетили цистерну, позволив топливу свободно хлынуть прямо на осветительную шашку. Огненный вихрь мгновенно разворотил емкость и расплескался огненным дождем во все стороны. Объятые пламенем черные орды, дико визжа, наполнили воздух такой силы пульсацией и воем, что я думал у меня лопнут барабанные перепонки. Сталкиваясь лбами в полете, горящие существа ломали крылья о стены, в общем эффект получился весьма ощутимый и наглядный.

– Эй, Сержант! Ты видишь, что вытворяют эти парни? Ха-ха! Горите живьем ублюдки! Не на тех напрыгнули! Жаль остальные забились по углам жалкими трусами и не видят…

Из объятой пламенем стаи, вылетел чудом уцелевший вожак. Сделав последний отчаянный рывок, он сбил Верзилу с ног и откинул далеко внутрь вагона. Если бы я в тот момент не лежал на полу, на его месте, мог оказаться и я. Зубы, больше подошедшие газонокосильной машине в три секунды перекусили горло человека и погрузились глубоко в тело. Полые внутри, они за несколько секунд высосали огромное количество крови из съежившегося прямо на глазах тела Верзилы и так же быстро вновь скрылись во рту. Все случилось за какие-то мгновения, ужаснув меня скоростью, с какой все это было проделано.

– Ты следующий! – с рыком отер черные губы монстр, демонстрируя завидное знание человеческой речи на превосходном имперском диалекте. Расправив тлеющие крылья, он выдвинул из пальцев блеснувшие двадцатисантиметровые когти. Перегородив лапами, выход из вагона, стал надвигаться на меня, тесня к проему, ведущему на пути. Поезд въехал в черный зев тоннеля и ускорился, двигаясь под гору. С ненавистью, разглядывая соперника, я не без злорадства подметил, что у вампира левая верхняя лапа перепилена в районе локтя. Неужели старый знакомый? Роняя кровавую слюну на пол, вожак сделал попытку напасть сбоку, но, получив обоими клинками под ребра, с клекотом отскочил от меня прочь.

– Человеческая гниль! – взвыл он, карябая когтями стену. – Я высосу не только твою кровь, но и твою душу! Я сделаю из твоих костей флейту и каждый раз, когда буду играть на ней, твоя душа будет извиваться в аду от боли!

– Прежде мои кости острыми иглами застрянут у тебя в глотке.

Поигрывая ножами, я чиркнул их друг о друга, словно предостерегая его от затеи. Вампир, осознавая свое преимущество, не спешил делать новые ошибки и нападать снова, но и стоять без дела тоже не мог. Подхватив с пола осколок поручня, он с его помощью заклинил дверь, ведущую к кабине локомотива.

– Друзья не придут! – рявкнул он. – На легкую смерть теперь можешь не рассчитывать.

– Тогда гляди сюда умник хренов. – Я извлек из подсумка на поясе плазменную гранату и демонстративно сдернул чеку. – Смекаешь, ублюдок? Готовься к смерти!

С яростным воплем, демон кинулся на меня, не обращая внимания на режущие и колющие удары, вырвал из рук гранату и поспешно вышвырнул в оконный проем. Спустя секунду остатки вагона ощутимо встряхнуло взрывной волной. Едва не слетев с рельс на повороте, вагон жалобно заскрипел, опасно накренившись на один бок пока колеса разбрызгивали во все стороны искры. Вожак сбил меня с ног и повалил на пол, но я уперся ему стопами в живот и быстро кромсал ножами его горло и грудь, не давая добраться до своего горла.

– Тварь… мерзкая… – хрипел он, выхаркивая на меня потоки крови.

– Это ты про меня? Ну, ты хам…

Поднатужившись я перекинул его через голову, резво вскочил на ноги. Не давая ему времени опомниться и прийти в себя, ухватился за болтающуюся на сухожилиях лапу и яростно открутил ее в локте. Заорав, так что стены завибрировали, вампир стал кататься по полу, баюкая культю. Дотянувшись до гранатомета все это время спокойно покоящегося под кроватью Занозы, я поспешно направил ствол на барахтающуюся фигуру.

– Эй, засранец! Передавай от меня привет, своему богу…

Показав вампиру неприличный жест, я нажал на курок гранатомета. Кумулятивно- фугасный снаряд, словно теннисный мячик, вышиб наружу крылатую бестию и разорвал на множество частей в десяти метрах позади вагона. Клекот и визг оборвались сразу после взрыва и гула мощного обвала. Выскочив меж вагонами, я с трудом отцепил от локомотива изуродованный вагон. Сняв вторую гранату с предохранителя, метко закинул ее в вагон, в который уже стали заползать уцелевшие в огненном шторме твари. Все это время наблюдавший за моими действиями Эл, держал руку на запорном механизме. Стоило мне подбежать к дверям, как он поспешно впустил меня внутрь. Вагон полыхнул короткой вспышкой и распустился словно цветок. Осколки разбросало в разные стороны, с чавкающим звуком, пройдясь по телам самых упрямых из вампиров. Остальные прекратили преследование, видимо решив, что с них довольно, и еда не стоит стольких жертв.

– А где здоровяк? – непонимающе спросил Эл. – Он ушел тебя спасать.

– Верзила мертв. Вожак этих тварей прикончил его, разодрав глотку.

– Уж лучше его, чем меня. – Поежился Крысолов, отводя взгляд.

Заноза и Молчун узнав о смерти товарища, никак не прокомментировали услышанное. Лишь помрачнели еще больше. Они давно смирились, что жертвой может стать любой из нас, так зачем горевать, когда мы все смертники?

– Жаль хороший пулемет потеряли. – Только и сказал Молчун.

Я пристально посмотрел в его глаза, и презрительно сплюнул на пол. Эти уголовники начинали раздражать, своим отношением к жертвам товарищей. Еще и трети пути не прошли, а потеряли одного из отряда и растратили почти все боеприпасы на второстепенные цели. Нет, так дело не пойдет. Мы или вместе, или порознь.

– Неприятности еще не закончились! – с тревогой в голосе сообщил нам Эл.

– Что случилось? Еще вампиры? – вздрогнул Крысолов, сжимая автомат.

– Впереди обвал. Придется прыгать с поезда на ходу. Я не могу его остановить.

– Что ты сказал?! – Все окружили взволнованного бородача, словно тот признался в смертных грехах и специально завел их всех в смертельную ловушку.

– Что слышали! Мы разогнались так, что в случае крушения от нас мокрого места не останется. Но есть и хорошие новости. Мы недалеко от цели и под нами вода!

Выглянув в окно локомотива, все увидели узкую кромку воды – мост протянулся над самой подземной рекой, а оконечность моста впереди пути, упиралась в груду камней где раньше был проход пока его не заблокировал обвал. Так же виднелись перевернутые желтые цистерны с газовым конденсатом, все это лежало прямо на путях.

– И это хорошая новость? – заорал Крысолов. – Прыгать во время движения?

– А, почему бы и нет? Еще успеем слегка притормозить…

– Это самоубийство! Останови немедленно состав!

– Заткни чавку! Если желаешь, оставайся и подыхай! – потеряв терпение, я оттолкнул его с дороги, направляясь к ржавой двери. – Эл, немедленно задействуй тормозные модули…

– Уже давно активировал. Разве не заметно?

– Да вообще то, не очень… – пробормотал Крысолов.

– Я здесь ни при чем, тормоза накрылись. Нужно прыгать сейчас, потом будет поздно.

Разгоняясь на резком спуске, локомотив, разбрасывая снопы искр из тормозных модулей, опасно раскачивался из стороны в сторону на кривых отрезках пути. Строители построили мост над бушующим водным потоком, но не предусмотрели мощные тектонические процессы. Мост из гибких сегментов слегка прогнулся в центре словно дуга, уменьшив расстояние до подземной реки.

– Ну, надо же, хрень какая! Почему сейчас? – в сердцах снова возопил Крысолов.

– Вопрос конечно риторический. – Молчун криво ухмыльнулся и первым подошел к двери. Испуганно бормочущий молитвы Крысолов, косо поглядывал в бездонные глубины подземной реки, несущей свои темные воды в вечную тьму подземных галерей. Сейчас не только ему было плохо. Прыгнуть в реку пол беда, а когда водопад тебя скинет с высоты девятиэтажного дома, то тут как сказал кто-то из классиков: “без вариантов”. Изодранные комбинезоны не внушали оптимизма, а дыхательные маски едва очищали воздух забивающимися мембранами – основной запас фильтров был уничтожен еще в жилом вагоне. Сняв с лица маску и глубоко вздохнув, Заноза тут же закашлялся, а его лицо заметно позеленело. Быстро надев маску на лицо, он стал жадно восстанавливать дыхание.

– Ну, как? – язвительно подколол его Крысолов. – Можно дышать?

– А ты сними свою и попробуй. Вонь невыносимая, словно тонны гнилого мяса…

– Аргон? Метан?

– Да какая разница… может быть из-за перепада давления уровнем ниже газа будет поменьше. Придется рискнуть.

– Все. Ждать больше нельзя.

Распахнув дверь настежь, я спустился к внешнему ограждению. Вода находилась на расстоянии каких-то десяти метров. Эта подозрительная масса бурлила и клекотала, словно огромная овощная похлебка. Надежно закрепив ремнями клинки, два коротких автомата и подсумку с боеприпасами, я резко оттолкнулся от подножки локомотива. Прыгать нужно было в сальто – головой вперед, в перевороте гася ногами об воду инерцию движения. Удачно пролетев в воздухе несколько пролетов моста, я погрузился в довольно теплую воду, принявшую меня в свои объятия. Всплыв на поверхность, заработал руками и ногами, слыша над головой жалобный скрип тормозов и грязную ругань падающих вниз людей.

– “Заноза”. – Решил я. Только он умел так витиевато ругаться.

Молчун, оставаясь верным самому себе, падал в полной тишине. Удачно приземлившись в реку, мои спутники стали хаотично светить фонарями в разные стороны, стараясь плыть против течения. Их подкидывало на маленьких порогах, волны периодически скрывали их с головой, но они отчаянно пытались сражаться с встречным потоком.

– Сержант! Я тебя вижу! – выкрикнул Крысолов, светя мне в лицо фонарем.

– И что с того? – хмыкнул я, широко загребая воду. – Вперед свети, идиот…

Молчун, всплыв неподалеку от меня, принялся за маской шумно фыркать и отплевываться. Посветив вперед, он бешено заработал руками, стараясь обогнать остальных и первым доплыть до высокого скалистого берега. В этот момент наш локомотив, с жутким скрипом на полной скорости врезался в цистерны с газовым конденсатом. На несколько драгоценных мгновений взрыв высветил всю пещеру. Порог водопада начинался в двадцати метрах впереди. Вот плывущие друг за другом головы Занозы и Эла исчезли из поля зрения. Гул водопада растворил их вопли, дав воображению богатую пищу для размышлений.