Читать книгу Гость с другой стороны лета - Ирина Фурман - Страница 1

Вступление

Шишка. Шишка. Шишка. Шишка. Шишка.

Да есть ли грибы в этом чёртовом лесу?!

Мы с бабушкой ходили уже целый час, но мне так и не посчастливилось найти ни одного хотя бы самого маленького грибочка. Бабуля была более удачливой, поэтому у неё в корзине уже болталось несколько сыроежек с лисичками и два боровика. Вообще, после недели проливных дождей наша добыча должна была быть немного погуще, но природа, видимо, решила вспомнить, что она непредсказуема, так что преподнесла нам фигу с маслом, а не грибы. Только я об этом подумала, как непредсказуемость природы решила проявиться ещё и в том, что я тут же поскользнулась на торчащем из земли корне и, исполнив замысловатый танец на одном месте, всё-таки шлёпнулась на пятую точку.

Вставать я не торопилась. Да и куда спешить? Грибов поблизости не наблюдалось (это я успела заметить, пока была в стоячем положении), бабулин платок мелькал между деревьями на оптимальном расстоянии в пределах рамок «Это мой гриб! Я первая увидела!» и «Ау-у-у-у, бабулечка, ты где? Не бросай меня тут одну-у-у-у!», а цедить проклятия сквозь зубы я могла и сидя.

– Лана, ты где?

О, это бабушка меня уже потеряла.

– Тут я, бабуль, тут! – я медленно встала, потирая ушибленное место.

– Пойдём домой. Грибов нет.

– Иду! – крикнула я и отправилась в сторону бабушки, которая уже выходила на нужную тропинку.

Знать бы мне тогда, что в тот момент, пока я, зевая, почёсываясь и подтягивая спадающие штаны, двигалась в направлении к дому, за нами внимательно следила необычная пара глаз.

Глава 1

Дрова в печке весело трещали и плевались искрами. В доме вкусно пахло отварными грибами, из которых бабушка решила приготовить суп. Сама она суетилась на маленькой кухоньке, бегая из конца в конец то за солью, то за луковицей, то за приправами. Внезапно она остановилась и, вперив взгляд в меня, сидящую на месте и неторопливо разглаживающую полотенце на коленке, сердито воскликнула:

– Лана, и не стыдно тебе? Бабушка носится взад-вперёд, не присядет даже, а ты тут бездельничаешь!

– Бабуль, так что я у тебя под ногами путаться буду? Двух хозяек на кухне не бывает, – попыталась возразить я.

– Ишь какая, «двух хозяек», – фыркнула она, – иди дров принеси лучше.

Я встала и направилась к двери. Бабушка у меня женщина боевая, ей лучше не перечить.

– Пару жердин распили заодно, – донеслось мне уже в спину.

Ну, пилить – это нетрудно. Особенно старые рассохшиеся жерди, которые уже совсем не годились для забора. Разве можно такими свой участок огораживать? По ним один раз ногой дал и заходи гуляй, дорогой, гостем будешь. Небольшую часть забора мы разобрали и пустили на дрова, а дыру пока ничем не залатали. Так и стояла наша изгородь с щербиной, которую частично прикрывали растущие рядом кусты. Благо, воровать у нас было нечего и некому.

Сам участок у нас маленький, однако, бабуля в центре него умудрилась разбить достаточно большой огород, где сеяла всё на свете, и еще несколько клумб около дома, где росли самые разные цветы. Все соседи любоваться приходили. Ухаживали за всем этим добром я и мама, которая приезжала из города на выходных и отдыхала в грядках с утра и до вечера. Бабушка же возложила на себя миссию высаживать это богатство, а потом остаток дачного сезона кормить работников на этих плантациях, то есть меня с мамой.

На другом конце участка был сад, который плодоносил редко, но если уж выдавался урожайный год, то яблоки и сливы в нём были медовые, а вишня была в полтора раза крупнее обычного. Это лето, кстати, обещало много всяких вкусностей, судя по деревьям, увешанным наливающимися плодами.

Итак, я напилила дров, отнесла их в дом, сходила за водой к деревенскому колодцу, выполола клумбу, а там уже и на обед меня позвали. Суп был потрясающе вкусным. Бабушка у меня всегда прекрасно готовила. Дальше всё было по ежедневному плану: отдых, потом работа в огороде, а когда начало темнеть, то уже пора было и домой. Так тихо и спокойно и проходили мои восьмые школьные каникулы.

Друзей у меня здесь почти не было. Был только Гоша, этакий богатырь, который больше привык делать, а потом думать. В общем, единственным нормальным человеком, в котором всё было отмерено в идеальных пропорциях, была я.

Шучу.

Я была та ещё ворчунья и задира, но зла не помнила и отходила от обид быстро. Про себя я рассказывать не очень люблю, поэтому закончу описание на этом.

Началось все с того, что однажды после дождя я обнаружила у нас на участке следы чужого пребывания. Причем сначала это были просто следы ног, потом это были следы ног, приведшие меня к грядкам, а потом я увидела еще и следы подъеденного урожая, то есть небольшие проплешины в грядках с овощами, чуть утрамбованные, как будто там ничего и не было; пощипанные с одной стороны ягоды на кустах; разбросанные по газону пустые стручки от гороха. Стоит ли говорить, что более кричащих улик чужого вторжения нельзя было и представить? Бабушке я ничего не сказала, но сама решила, что я буду не я, если не поймаю вора.

Так как мы и до этого несколько дней подряд замечали, что что-то не то, а вчера дождь шел только вечером, ближе к ночи, можно было сделать вывод, что таинственный гость посещал нас по ночам. Не знаю, приходилось ли вам когда-либо пролезать на чужую территорию, но согласитесь, что лучше всего это делать ночью, когда никто не видит. Так что мои умозаключения не блистали оригинальностью, и Шерлоком Холмсом я себя назвать не могла. В общем, этой ночью я решила выследить вора.

Вечером, после того как мы разошлись спать, я выждала какое-то время, а потом на цыпочках прокралась в бабушкину комнату, чтобы убедиться, что она спит. Услышав за дверью ровное посапывание, я вернулась в комнату, оделась потеплее, взяла с собой фонарик и, тихо закрыв за собой дверь, вышла на улицу.

План был прост: я должна была просидеть всю ночь в засаде на чердаке. Там не было окон, была только дверь, которая выходила как раз туда, куда надо. Обзор немного закрывал куст орешника, но, в принципе, меня тоже было хуже видно. Я забралась по лестнице наверх, постоянно оглядываясь и стараясь не шуметь, чтобы не привлечь лишнее внимание и не разбудить ос, устроивших себе гнездо на чердаке. Открыв ключом дверь, я закрепила ее так, чтобы она не болталась на ветру и не отпугивала всех на километр вокруг своим скрипом. Конечно, нашего гостя могла бы смутить и зияющая дыра в чердачной стене, но я надеялась, что за столько посещений он потеряет бдительность.

Итак, я залезла наверх, устроилась подальше от двери, но с учетом того, чтобы мне было видно любое движение на интересующем участке, закуталась в плед, пододвинула к себе термос с кофе и завернутую в полотенце еду, и стала ждать. Да, днем я успела всё это закинуть наверх, потому что, конечно, можно себе ещё досок с гвоздями под мягкое место подложить и бодрствовать в ночи в холоде и голоде, чтобы успеть озлобиться, и потом, при появлении на горизонте причины всех этих неудобств, вылететь, подобно бешеному шершню. Провести ночь со всеми доступными удовольствиями все же показалось более заманчивым вариантом,и сейчас, вполне удобно устроившись на чердаке, я ждала.

Ночь текла неторопливо. Луна постоянно пряталась за тучами, поэтому на улице было темно, хоть глаз выколи. Огородный вор вполне мог прошмыгнуть незамеченным, пока я тут потягивала горячий кофе и хрустела печеньем. Но удача была на моей стороне.

Через пару часов после полуночи я увидела странную тень, движущуюся по краю нашего участка. Пройдя приблизительно треть длины периметра, тень резко свернула в грядки, где тут же начала увлеченно копаться.

Я отбросила плед и стала осторожно спускаться по лестнице, стараясь не шуметь. Но, когда я оказалась на земле и, прихватив для уверенности увесистую палку, сделала несколько шагов в сторону огорода, там уже никого не было.

Выматерившись сквозь зубы, я перебежками отправилась к тому месту, где видела странную фигуру. Спрятавшись за стоящей на пути теплицей я перевела дух. Честно говоря, что делать с нарушителем, если его поймаю, я абсолютно не знала. Это в фильмах только можно разговаривать на языке силы, обезвреживать с помощью приемов кунг-фу, которыми владеет любой школьник, и угрожать страшной расправой, которая, даже не надо сомневаться, последует, если вор снова рискнет тут появиться. На деле же, скорее всего, не получится ничего лучше, чем проблеять что-то вроде: “Дико извиняюсь, что помешала, но не делайте так больше, пожалуйста “. А может, еще и сама по шапке получу, что застукала на месте преступления.

Самый удобный обзор был за соседним кустом смородины. Чтобы увидеть, куда ведут свежие еще следы, мне нужно было, скрючившись, пробежать около десяти метров. Разумеется, оставалась вероятность того, что незваный гость ещё тут, но что, если нет? В общем, я не привыкла долго думать, поэтому уже в следующий момент забежала за куст, присела и поняла, что я тут не одна. Прямо передо мной сидел на корточках некто в темном плаще с надвинутым капюшоном, из-под которого торчала половина морковки.

Повисла немая сцена.

– Ага! – дрогнувшим голосом произнесла я и тут же об этом пожалела. Это должно было прозвучать грозно, как “Ага, попался!”, но получилось так, будто я второй заговорщик, влезший на чужой участок.

Фигура молчала. Рука незнакомца стала медленно опускаться вниз, вытаскивая недоуменно повисшую морковь. Моя рука стала медленно отводиться вбок, стараясь не сильно трясти зажатую в ней палку. Мы оба медленно стали подниматься на ноги, и тут случилось две вещи, очень быстро: незнакомец метнулся в сторону и попытался удрать через забор, я довольно метко отправила палку в полет и попала аккурат по затылку бегущему, так что он споткнулся и растянулся на земле. Я подбежала сзади, оседлала чужака и попыталась связать ему руки за спиной носовым платком, но в итоге ему удалось извернуться и насесть на меня сверху. Началась увлеченная и тихая борьба. Мы молча, стиснув зубы, выламывали друг другу руки, и в какой-то момент я с отчаянием поняла, что он гораздо сильнее. Тогда мне не пришло в голову ничего лучше, чем пустить в ход свой актерский талант.

– Сзади! – крикнула я, уставившись дикими глазами куда-то за плечо грабителя.

Он машинально оглянулся, тем самым ослабив хватку, а я, воспользовавшись этим шансом, в отчаянном рывке дотянулась до так удачно упавшей героической палки и от всей души зарядила ею по многострадальной голове вторженца.

Фигура завалилась набок и замерла. Я же, держа свое грозное оружие наперевес, поднялась на ноги и отошла на пару шагов. Ну, а вдруг он притворяется. Издалека потыкав незнакомца палкой и убедившись, что он абсолютно честно лежит без сознания и не собирается на меня снова нападать, я задумалась. Точно ли он без сознания, или я переусердствовала? Что мне делать с ним в первом случае? И что во втором? Вопросов было слишком много, ответы приходить в мою голову не желали категорически. Зато комары, наоборот, решили облагодетельствовать своим присутствием и накинулись со всех сторон. В такой компании я явно не нуждалась, поэтому решать надо было быстро.

Сначала я откинула капюшон незнакомца, осторожно посветила на него фонариком и несколько удивилась. Вор оказался молодым симпатичным парнем со светлыми волосами, доходившими до середины шеи. На виске алела ссадина, понятно откуда взявшаяся, но судя по раздувающимся ноздрям парень дышал. Внешность у него была чересчур холеная. Я таких, обычно, называла хлыщами. Поэтому что он забыл в нашем огороде явилось для меня загадкой. Тут около уха опять назойливо зазудел комар, так что я перестала разглядывать парня, засунула фонарик в карман штанов и перешла к решительным действиям.

Пыхтя и отдуваясь, крепко схватившись за высокий сапог незнакомца, я потащила его к гостевому домику. На самом деле, домик больше походил на сарай, потому что в связи с печальными обстоятельствами, о которых я, возможно, расскажу позже, как надо построить не успели, и доделали уже так, чтобы было хоть что-то. Воришка оказался тяжелым и приходить в себя, чтобы помочь мне, не хотел. Провозившись с ним полчаса и преодолев метров двадцать, я наконец достигла цели. Для верности связав ему руки платком, я быстро сбегала за ключами и затолкала его внутрь домика. Также я связала ему ноги и сунула в рот первую попавшуюся тряпку. Нет, вы не подумайте, что я какая-то сумасшедшая, но мне нужно было поговорить по душам с этим индивидом. После этих приготовлений я прикрыла за собой дверь, уселась в противоположном от незнакомца углу и, выразительно поигрывая схваченным около сарая поленом, стала ждать, когда он очнется.

Глава 2

Когда парень задышал чаще, я направила ему свет от фонарика прямо в лицо, поэтому уже через несколько секунд он поморщился и приоткрыл один глаз.

– Где я? – хрипло спросил он.

“Приятный голос,” – отметила я про себя, но вслух сказала:

– Вопросы тут буду я задавать. Кто такой и что тут забыл?

Незнакомец скривился.

– Это долгая история. И убери уже этот фонарь. Мне тяжело собраться с мыслями.

– Мне так кажется, что кто-то не понял, в каком положении он находится, – вкрадчиво произнесла я, – Ты был пойман на чужой территории на краже чужого имущества, а это подсудное дело. Так что я вольна с тобой делать всё, что посчитаю нужным, и поэтому посоветую тебе быть со мной повежливее.

Парень недоверчиво прищурился, но потом принял безразличный вид.

– Забавно, – пробормотал он себе под нос, а потом вслух сказал. – Выключи фонарь. Пожалуйста.

Я щёлкнула выключателем. Всё равно уже начинало светать, и мне и так всё было хорошо видно.

Парень открыл глаза, и я вновь удивилась тому, какой он симпатичный. Серебристые взлохмаченные волосы, светлые, цвета ртути, глаза, тонкие черты лица, и всё это дополняется чёрными ресницами и бровями. Многие девушки пищали бы от восторга при виде такого красавца, но я-то видела, как этот красавец воровал нажитое нашим непосильным трудом.

– Начнём сначала, – заговорила я, – кто ты, откуда, и что понадобилось на нашем участке?

– Меня зовут Клеон, мне 72 года , я из Верхнего Леса, и я хотел есть, – устало проговорил воришка.

Я мрачно на него уставилась.

– Я смотрю, чувство юмора в экстремальных ситуациях тебя не покидает.

– Как-то так вышло, – парень покрутился и сел поудобнее, – что я совсем не шучу.

– Хочешь сказать, что тебе 72 года? Я что, на дуру похожа?

Блондинчик оценивающе окинул меня взглядом, хмыкнул, но промолчал. И ох уж это мне молчание! Я начала закипать.

– Значит, так! Давай заново, – еле сдерживаясь, чтобы не бросить в него что-нибудь тяжёлое или просто не наброситься самой. – Кто такой и что тут забыл?

– Гордость свою забыл, – хмуро процедил он. – Чувство собственного достоинства.

– Пофилософствуй мне тут, – я замахнулась поленом и хотела сделать вид, что сейчас как следует заряжу им по горе-воришке, чтобы не паясничал, но тут моё оружие выскользнуло у меня из рук и само на него упало, ударив прямо по голени.

– Ай, – вскрикнули мы оба: я испуганно, он возмущённо.

– Что ж ты за садистка такая? – заорал парень, подтянув ноги к себе. – Больно же!

– Ты сам виноват! Так и притягиваешь неприятности! – я решила, что окажу слишком много чести, если извинюсь. Не надо было мне хамить. – Давай правду выкладывай! Последний раз спрашиваю!

– Я правду сказал! Что же это за место такое, где незнакомцев пытать можно?

– Да кто тебя пытает? – закричала уже я. – Сначала крадёшься, как вор в ночи, чужую еду воруешь, а потом, когда за руку схватили, ещё жаловаться вздумал?

– Да если бы ты меня только за руку схватила! Может, конечно, за что-нибудь и хватала, пока я без сознания валялся, – подозрительно сощурился парень, а я слегка покраснела, хотя с чего бы мне краснеть. – Посмотри на меня! Я весь в синяках сижу, связанный. А это что у меня на плаще? Кровь? Кажется, я сейчас снова сознание потеряю.

– Да это ягодный сок, чёртов неженка! – я подскочила, схватила ставшего обмякать парня за грудки и начала трясти. – Кончай тут балаган устраивать! Говори, кто такой!

Парень открыл глаза и хмуро уставился на меня. Я продолжала держать его за одежду, и лица наши в этот момент были очень близко. Будь это какой-нибудь романтический фильм или книга, то через какое-то время наши губы должны были соприкоснуться, и мы бы бросились в объятья друг друга, и что там ещё бывает в такие моменты. Но это был не тот случай, поэтому я, после затянувшегося, на мой взгляд, молчания, встряхнула его ещё раз.

– Я эльф, – коротко сказал он. – Из другого мира. Меня зовут Клеон. Мне 72.

Я выпустила его одежду из рук и встала. Мы продолжили мрачно смотреть друг на друга: я сверху вниз, он снизу тоже как будто сверху вниз.

– Чем докажешь?

Парень нехотя встряхнул головой и поморщился от внезапной боли. Всё же здорово ему досталось по голове в огороде. Но жертву его я оценила, так как сквозь растрепавшиеся волосы, как суслик из норки, выскочил кончик уха. Заострённый. Длиннее, чем я когда-либо видела. Я задумалась. Потом наклонилась. Взялась за него и потянула вверх. Парень задёргался и, вырвавшись, начал пытаться прожечь меня злобным взглядом.

– Не оторвалось, – пробормотала я себе под нос.

– Даже странно, – издевательски зашипел блондин. – Ты бы ещё клещами попробовала, садистка.

На этот раз я решила не обращать внимание на его реплики. Голова была занята мыслями поважнее. Я отошла от него и стала ходить по комнате взад-вперёд. Неужели и правда эльф? Я же про них только в книжках читала. Откуда? Почему? Когда я зачитывалась книжками с фэнтези, я мечтала встретиться хоть с одним из них. Неужто моя мечта сбылась? Но за что мне тогда достался такой противный? Я перевела взгляд на парня.

– Если я тебя развяжу, что ты будешь делать?

Блондин перестал буравить меня ненавидящим взглядом.

– С чего вдруг такая доброта? – съязвил он.

– С того, что у нас не принято держать людей связанными, против их воли. Даже таких жутких, как ты.

– Это я жуткий? – эльф усмехнулся. – Вот уж кто бы говорил.

Я закатила глаза.

– Слушай, я могу тебе поверить, хоть это и нелегко. Может, даже смогу помочь. Хотя бы потому что мне не хотелось бы после сегодняшнего дня продолжать находить следы твоего пребывания на нашем участке в виде выдернутых овощей и вытоптанных грядок.

– Хм, – эльф прищурился, но потом кивнул. – Ладно, пожалуй, я воспользуюсь твоей просьбой оказать мне помощь.

Я вздёрнула бровь, а он продолжил.

– Я обещаю ничего не делать, – и замолчал.

“Слишком общая формулировка”, – пронеслось у меня в голове, но не трясти же его снова.

– Дипломатия у тебя в крови, – пробурчала я, опускаясь перед ним на колени и начиная развязывать ему руки.

Парень хмыкнул. Спокойно дождавшись, когда я освобожу его от платка и верёвок, он стал тщательно растирать руки и ноги, встал, сделал несколько шагов по комнате, дотронулся до головы. Увидев на пальцах засохшую кровь, он укоризненно посмотрел на меня.

– Извиняться ни за что не буду! – замахала я руками. – Сам напросился.

Он покачал головой, но решил ничего не говорить. Отряхнувшись от налипшего за время его горизонтального путешествия мусора и оглядев себя со всех сторон, он, вроде, остался доволен осмотром. Точнее, это я так думаю. По его кислой мине такого не скажешь, конечно, но уверена, он просто тщательно скрывал радость от того, что у него всё осталось на месте: руки там, ноги.

Закончив, приводить себя в порядок, он наконец обратил на меня внимание.

– Что делать будем?

Я призадумалась. По времени бабушка уже должна была скоро встать, и мне надо было успеть вернуться к себе, но очень уж хотелось услышать историю Клеона. Не то, чтобы я уже поверила, что он эльф, а не какой-то парень с необычными ушами, который не хочет работать и побирается по огородам. За пару секунд мной была придумана вполне себе убедительная история, объясняющая его присутствие в нашем гостевом домике (возможно, даже долгосрочное), либо объяснение, кто это бежит с нашего участка, и почему я бегу за ним с граблями наперевес. Это если его история мне не понравится, и он окажется обычным вруном, разумеется.

Я села поудобнее, скрестив ноги, и махнула ему рукой.

– Начинай.

– Что?

– Рассказывать. Кто ты такой? Как здесь оказался? И так далее.

Клеон пожевал губами и сел в кресло напротив, оперевшись локтями на колени.

– История не очень интересная и не очень длинная, – по его лицу было видно, что рассказывать ему не очень хотелось, но он продолжил. – Я просто повздорил со своими братьями, и они отправили меня в эту дыру. В общем, как это обычно делают со всякими преступниками.

От последней фразы я насторожилась, поэтому даже не стала успела обидеться на “дыру”. В смысле, преступниками? То есть у нас тут постоянно слоняются всякие эльфы, причём не самые лучшие их представители? Так, что ли?

– Хочешь сказать, вы постоянно сюда кого-то присылаете?

– Ну не то, чтобы постоянно… Периодически. У нас все придерживаются установленных порядков, хотя некоторые начинают устанавливать свои. Таких мало.

Фуф, прямо успокоил. На самом деле, ни капли не успокоил.

– А почему мы до сих пор не встретили ни одного из твоих соотечественников? Если он такие бунтари, то тут уж точно должны были отметиться.

– А, тут всё просто, – Клеон откинулся на спинку кресла. – Они здесь не выживают.

Я подозрительно прищурилась, и Клеон решил пояснить.

– Сутки-двое. Для нас тут кошмарные условия. Одно слово – дыра.

– Ты что себе позволяешь? – закипела я и уже начала вставать, но потом снова села. – Продолжай.

Парень усмехнулся.

– Можешь начать с того момента, когда ты сделал нечто такое, из-за чего твои близкие решили тебя убить, – мстительно произнесла я.

Лицо Клеона от этого словно замёрзло. Он поджал губы и холодно уставился на меня своими ртутными глазами.

Некоторое время мы оба молчали и только буравили друг друга взглядами.

– Ладно, расскажи подробнее, откуда ты, – сдалась я. В конце концов, это тоже было важно.

Клеон ещё немного помолчал, словно раздумывая, стоит ли продолжать разговор, но потом, очевидно, придя к какому-то выводу, он едва заметно кивнул и продолжил.

– Верхний Лес – это прекрасное место. Хоть и немного скучное. Весь город расположен на деревьях, которым уже по несколько тысяч лет. Несмотря на то, что дома сплетены из их ветвей, зимой в них так же тепло, как и летом. Ну, и оборудованы они всем необходимым.

– А магия у вас есть? – с волнением в голосе спросила я. Даже, кажется, под конец фразу петуха дала.

Клеон посмотрел на меня, как на несмышлённого ребёнка.

– Есть, конечно. Как бы я сюда попал иначе?

Я смутилась. И правда ведь.

– А вы пользуетесь магией в быту?

– Очень часто. Но в основном, она предназначена для каких-то более серьёзных вещей, вроде, строительства домов. Или их разрушения.

– А боевая…

– Есть, – Клеон даже не стал меня дослушивать.

Это начало становиться интересным.

– А ты можешь сделать какой-нибудь фаербол? – я заёрзала на месте, так у меня разыгралось воображение.

Парень укоризненно посмотрел на меня, но ничего не ответил. Я так и не поняла, может он или нет.

– Есть ещё вопросы?

Господи, конечно, есть! Да их миллион! Но я сказала только:

– Ты планируешь возвращаться назад?

– Конечно! – Клеон даже фыркнул, такой странный по его мнению вопрос я задала.

– И как?

– Пока не знаю. Но что-нибудь придумаю.

Выражение его лица в этот момент мне не очень понравилось. Я подумала, что, кажется, и правда, его не просто так сюда выбросили, как котёнка. Причём родные братья.

Но это уже не моё дело, поэтому я не стала переживать за его родственников, если он вернётся. Скорее, наоборот, решила, что помогу ему это сделать. Чтобы больше не слушать про то, в какой “дыре” он, бедненький, оказался. Ишь какой!

– Где ты сейчас живёшь?

Эльф поморщился.

– В каком-то полуразвалившемся доме на краю вашей деревни.

“Вообще-то это дачный кооператив, чтоб ты знал,” – подумала я, но вслух сказала другое.

– Ты можешь пожить здесь, если хочешь.

Клеон, кажется, даже не удивился. И не обрадовался, как сделал бы любой другой человек, который живёт в заброшенном доме.

– Да, ладно.

Как будто одолжение нам сделал. Может, ну его, пока не поздно? Хотя раз предложила, уже поздно. Не люблю забирать слова назад. Тем более сейчас я чувствовала себя на пороге невероятных открытий, поэтому могла потерпеть его высокомерие.

Я встала.

– Тогда располагайся. Что ты обычно ешь?

– Обычно это жареные перепелки, изысканно фаршированные овощами, либо кролики, начинённые перепёлками, изысканно фаршированными овощами, – Клеон посмотрел на мою кислую мину. – Но пока пойдёт то, что ты принесёшь. Я не знаю, что вы тут едите.

Я кивнула и вышла. Бабуля уже должна была встать, и мне нужно было сказать ей, что у нас гость, который поживёт у нас неопределённый срок.

Пока я каким-то неведомым образом не помогу ему вернуться домой.

Вот так приключения я себе нашла, конечно.

Глава 3

Когда я пришла домой, бабуля уже накрывала стол на кухне.

– О, Лана, а как ты вышла? Я не видела.

– Я раньше тебя встала, – и ведь даже не вру. – Мне нужно было встретить приятеля.

– Приятеля?

– Да, – я плюхнулась на стул рядом с кухонным столом. – Мы учимся в одной школе, только в параллельных классах. Он неожиданно позвонил мне вчера вечером и сообщил, что приедет к нам, пока у него дома делают ремонт. Аллергия на запах краски – просто кошмар. Он, конечно, очень спонтанный человек, но в целом нормальный. Ты же не против, если он у нас погостит в том домике?

Бабушка застыла с тарелками в руках. Кажется, она сейчас скажет, что не готова к гостям, и чтобы я гнала его, такого спонтанного, в три шеи, но тут я услышала:

– Странно, конечно, но пусть живёт. Вы же друзья или..?

– Друзья, друзья, – поторопилась сказать я. Мысленно представив, что мы не просто друзья, я внутренне передёрнулась.

От бабушки это не укрылось, поэтому она расслабилась и спросила:

– Как зовут-то друга твоего?

– Клеон, – ляпнула я и чуть не надавала себе по губам.

– Клеон? – бабуля нахмурилась. – Имена-то какие странные пошли. Придумали же ребёнка так назвать. Ужас какой! Так и где он сейчас? В гостевом домике?

– Ага.

– Завтракать будет?

– Ну, наверно, – я пожала плечами. – Могу отнести ему завтрак попозже.

– Зачем? – бабушка удивилась. – Пусть с нами поест. Вон, всё горячее уже на столе стоит.

И правда, на столе уже стояла стопка пышных заварных оладий, чашечка с вишнёвым вареньем, три тарелки и три кружки со смородиновым чаем. Глядя на эту красоту, я чуть было не забыла про гостя, но вспомнив, мысленно застонала.

Продолжив свой мысленный стон на той же ноте, я пошла к гостевому домику. Постучав и услышав недовольное “да”, я открыла дверь и вошла. Клеон как раз вовсю обживался на новом месте, а именно сидел на кровати и натирал сапоги белой салфеткой, которую я связала крючком на школьном уроке труда. Салфетка эта раньше лежала на небольшом прикроватном столике и была мне дорога, как память, но теперь она свисала серой тряпицей из рук эльфа.

Поначалу я лишилась дара речи от такой картины и даже зажмурилась, чтобы этого не видеть. Клеон в это время прекратил своё занятие и недоумённо воззрился на меня. Видимо, через какое-то время ему надоело это молчание.

– Ты пришла сюда поспать стоя?

Лана, спокойно, дыши. Он же не знал, просто не знал, что творит. Говори с ним спокойно.

– Пришла позвать тебя завтракать, – я приоткрыла один глаз и посмотрела на Клеона, который уже заканчивал приводить обувь в порядок и теперь крутил ногой из стороны в сторону, проверяя результат.

– Думал, принесёшь еду сюда.

– Тоже так думала, но тебя бабушка позвала.

– И?

– Будет подозрительно, если я буду тебя от неё прятать.

– Я не в настроении знакомиться с бабушками.

– Мне всё равно, – я пожала плечами. – Если ты хочешь, чтобы я тебе помогала, то сделаешь так, как я скажу.

Эльф посмотрел на меня долгим и мрачным взглядом.

– Хочешь сказать, что будешь мной командовать, а я должен тебе подчиняться?

– Вроде того, – я встала в дверях, намекая на то, что уже хватит рассиживаться. – Это в твоих же интересах. Тем более ты сейчас в мире, чьих правил не знаешь.

Клеон нахмурился.

– Не помню, чтобы я соглашался на такие условия. Между прочим, я даже не просил тебя о помощи.

Конечно, чёртов пришелец прав. Но мне не хотелось сейчас выяснять, кто первый начал, поэтому я повернулась к Клеону и вкрадчиво произнесла:

– Кажется, кто-то совсем не голоден? В таком случае не смею настаивать.

С этими словами я отвесила издевательский поклон и вышла. Эльф хмыкнул, нехотя поднялся и последовал за мной.

– Значит, так, – тоном наставника начала я, пока мы направлялись к дому. – Сейчас самое главное, чтобы ты не вызвал подозрений и никого не напугал.

Вкратце я описала эльфу его легенду, которую рассказывала бабушке. Клеон шёл молча, не задавая вопросов. В какой-то момент я даже засомневалась, слушает ли он меня вообще.

– Ты всё понял? – я встала между дверью и эльфом и ткнула последнего пальцем в грудь.

Парень посмотрел на меня, как на назойливую муху.

– А ты что-то говорила?

Притряхну, притряхну его, точно вам говорю. Суток не прошло, а он уже на нервы действует.

Я схватила его за грудки и зашипела.

– Конечно, говорила. Уж своими локаторами мог бы и уловить. Или ты ночью так ударился головой, что слух повредил? Хорошие манеры у тебя тоже хромают. Это как-то связано?

Клеон стиснул зубы и зло уставился мне в глаза. Казалось бы ещё момент, и он меня ударит, но тут дверь открылась, и выглянула бабушка.

– А, вот вы где! Поторопитесь, всё уже почти остыло.

– Лучше вообще молчи, – процедила я сквозь зубы, делая вид, что отряхиваю одежду парню, и пару раз хлопнув по нему посильнее. Надеюсь, что меня услышал только он.

Я первая развернулась и вошла в дом. Сначала было тихо, но потом, судя по стуку сапог сзади, Клеон всё же решил пойти за мной. Что ж, маленькая, но победа. Хоть бы за завтраком себя прилично вёл.

После того, как я показала, где можно разуться и помыть руки, мы зашли на кухню. Бабушка уже была там и раскладывала оладьи по тарелкам. Я откашлялась и представила эльфа.

– Бабуль, знакомься, это мой приятель Клеон.

Краем глаза я заметила, как он кисло улыбнулся, и, на всякий случай, незаметно показала ему кулак.

– Очень приятно. Меня можно называть Верой Ивановной.

Эльф кивнул, и от этого жеста длинная чёлка на секунду качнулась, обнажив длинную и красную ссадину на лбу. Бабушка всплеснула руками.

– Батюшки, ты чего такой побитый? Ты никак в бегах?

Парень бросил на меня косой взгляд, и я повторно показала ему кулак. Конечно, что там мой кулак, размером чуть больше садовой сливы. Никакого уважения не внушает, но почему бы не понадеяться на чудо. Тут бабушка, не дождавшись ответа, заторопила нас.

– Давайте, давайте уже скорее к столу. Всё уже холодное, наверно. Садитесь, ребята.

Мы сели за стол и первые десять минут ели в полнейшей тишине, нарушаемой только звуком жующих челюстей. Оладьи были ещё горячими, зря бабуля волновалась, и потрясающе вкусными. Клеон поначалу брезгливо попробовал одну штуку, но потом, очевидно, голод взял верх над высокомерием, и он стал есть, прямо как нормальный человек. Бабушка, если и заметила это, то ничего не сказала. Но еда имеет свойство заканчиваться, желудки – наполняться, а женское любопытство – воплощаться в тысяче неудобных вопросов. Ну, и тут началось.

– Так, расскажи, как учишься? Куда собираешься после школы? – бабушка сделала глоток чая и вопросительно посмотрела на Клеона.

Тот, в свою очередь, даже не поднял головы от кружки, но потом, обратив внимание на затянувшееся молчание и повисший в воздухе вопрос, непонимающе нахмурился, посмотрел на меня и стал переводить взгляд с меня на бабушку и обратно.

– Он учится, как и все мальчишки, бабуль, – я решила прийти на выручку. – А куда пойдёт, ещё не решил.

– Да уже пора бы задуматься о будущем… Сейчас уже тот возраст, когда люди определяются, кем хотят быть. А как же вы познакомились?

– На весёлых стартах, – я махнула рукой, якобы это очень скучная история. – Ничего необычного.

Терпеть не могу обманывать, тем более близких, но как тут правду-то скажешь? “Привет, бабуль, смотри кого я нашла в нашей морковке. Это не человек, а эльф, и он из другого мира, здорово, правда? А ещё его народ высылает к нам своих преступников. Мы не одни! Другие миры существуют, ура!” – бр-р-р, это звучит очень, очень странно. Лучше не заставлять никого лишний раз волноваться и сомневаться в моей адекватности.

– Ясно. Лёня, а ты не сказал, местный ты или приехал откуда?

– Лёня? – эльф поперхнулся чаем. Я тоже.

– А как ещё сокращённо звучит твоё имя?

– Моё имя не сокращается, – парень, откашлявшись, хмуро посмотрел на мою бабушку.

– Надо же, я думала, это, как Леонид, – лукаво улыбнулась она, но эльф шутку не оценил. Продолжая хмуриться, он снова взялся за чай.

– Ты чего такой сердитый? – бабуля продолжала расспросы. – Я тебя обидела?

– Нет, не обидела, – быстро ответила я, вместо эльфа.

– Лана, почему ты всё время за гостя говоришь? – возмутилась бабуля.

– А чего ты человека вопросами засыпала? Он же ужасно стеснительный. Вот и сидит, не знает, как ответить, – я тоже встала в позу.

“Стеснительный” Клеон, сведя брови в одну линию, молча высматривал что-то на дне своей кружки.

– И всё же, Лана, некрасиво как-то. Сама же не любишь, когда за тебя говорят.

– Так то я, бабуль. Моё мнение должно быть моим.

– А тут что?

– А тут… – я замялась. – Ладно, извините.

– Да, всё уже. Что хотела, всё спросила, – бабушка насмешливо посмотрела на меня, а потом перевела взгляд на парня, который на нас будто и вовсе не обращал внимания.

В принципе, меня это устраивало. Не думаю, что за несколько дней блужданий в лесу и обитания в заброшенном доме он мог получить какие-то представления о нашей цивилизации. Иначе не считал бы нас дикарями и не вёл себя так, словно он высшее существо, попавшее в каменный век.

Вдруг холодильник за спиной эльфа с шумом задрожал, отключая заморозку, и затих. Причём, затих, казалось бы, навсегда, потому что мы и глазом не успели моргнуть, как парень подскочил и так пнул его ногой, что даже дверка погнулась. Божечки, и это с ним я вчера ночью дралась? Мы были в шоке от такой неожиданной вспышки ярости или страха. Короче, даже не поняли, что это было. Как оказалось, бедное чудо техники тоже перепугалось и снова, зашумев, включилось.

Хоть бы этот дикий эльф не воспринял это как вызов и не оставил нас без холодильника. С такими мыслями я схватила Клеона в охапку и с извинениями и улыбкой, больше похожей на судорогу, потащила его к дверям.

– Бабулечка, всё нормально. Человек недавно с дороги, устал. Сейчас вернусь.

Бабушка проводила нас ничего не понимающим взглядом и пошла оценивать величину погрома.

Я тем временем в коридоре отпустила Клеона и устало прислонилась к стене.

– Ты что творишь? Испугался?

– Я… – кажется, он сам был в растерянности. Однако же быстро взял себя в руки и принял скучающий вид. – Просто разрядил обстановку. Больше не мог слушать твоё унылое враньё.

– Это ты мне сейчас говоришь? – я мрачно окинула эльфа взглядом. – Уж кто бы говорил про что-нибудь унылое. Хотя нет, конечно, извини. Вот сейчас ты повеселился, молодец. И нас развлёк. Спасибо тебе большое!

Эльф отвёл взгляд в сторону, но в этот момент мне было его даже немного жалко. Разумеется, он не был готов к столкновению с нашей техникой. Ну, погнул дверку. Так ведь нас же, наверно, хотел защитить. Последнее, конечно, маловероятно, но лучше буду думать так. Да, определённо. Удовлетворённо кивнув собственным мыслям, я вновь обратилась к парню.

– Что сейчас хочешь делать? Можем вернуться и ещё попить чаю, или, может, ты хочешь поспать?

– Я должен забрать вещи из старого дома.

– Пойдёшь сейчас? – удивилась я.

– А что мешает? – эльф скучающе разглядывал свои пальцы.

– Тебя могут увидеть и заинтересоваться, что ты там делаешь. Это же чужой дом! – я сделала упор на слове “чужой”, но Клеон почти не обратил на это внимание.

– Но вещи внутри него мои, – эльф сделал акцент на последнем слове.

Сложно с этим поспорить.

– Делай, как считаешь нужным, – я махнула рукой, – Но! Постарайся не попадаться никому на глаза, ладно?

Клеон посмотрел на меня, как на глупенькую.

– Ладно, – сказал парень, но прозвучало это, как отмашка.

Ой, да пусть делает, что хочет. Во-первых, я не хочу навязывать своё мнение. Во-вторых, у меня своих дел хватает. В третьих, если что, будем разбираться по ситуации.

– Может, с тобой сходить? – спросила я напоследок, провожая Клеона за калитку.

– Не надо, – не оборачиваясь, ответил эльф.

Ну, не надо, так не надо. Я развернулась и отправилась в сторону дома.

На тот момент было 10 утра.

Глава 4

Клеона не было очень долго. Он не пришёл к обеду. Не появился он и к ужину. Честно говоря, сначала я не сильно переживала. Отчасти, я чувствовала себя неловко из-за того, как произошло наше знакомство. Отчасти, не хотела навязывать свою помощь, но про это я уже говорила. В общем, первое время я испытывала даже облегчение. И даже моё неуёмное любопытство от встречи с представителем другой расы, другого мира, подозрительно молчало.

Конечно, это может показаться странным, ведь не каждый день встречаешь настоящего эльфа. Просто, несмотря на этот факт, конкретно данный эльф у меня симпатии не вызывал. Так что, если он вдруг решил остаться в этом своём полуразвалившемся домике, то и чёрт с ним.

Весь день я была страшно занята. После того как я ещё раз извинилась перед взволнованной бабушкой из-за холодильника и проверила, всё ли с ним хорошо, я быстро помогла ба в грядках с прополкой, а днём растянула между сливовыми деревьями, образовавшими небольшой лес рядом с клумбами, гамак, и полдня качалась в тени, читая книгу. Вечером, когда спала жара, я пошла проведать Гошу, который в этот момент сидел дома и играл в какую-то компьютерную игру.

– Гош, зачем ты вообще на дачу приезжаешь? – начала я с порога, поздоровавшись до этого только с его мамой, которая сидела в клумбе у дома, разрыхляя землю в цветах.

Парень даже не повернул головы. На экране монитора шла ожесточённая гонка, и, кажется, он был близок к победе.

Я молча встала за его спиной и положила ему руки на глаза. Приятель отчаянно замотал головой, пытаясь сбросить мои ладони, но не тут-то было. Услышав через 10 секунд треск и скрежет разбиваемой машины, Гоша понял, что игра закончилась, и вот тут началась моя любимая игра. В такие моменты я называю Гошу берсерком, но, как правило, делаю это издалека, убежав на безопасное расстояние. Вот и сейчас я бежала во все лопатки из дома, чудом не налетая на косяки, а за мной всё грохотало, выло и сотрясалось.

Чуть не сбив с ног Гошину маму, которая не вовремя решила встать и пойти за лейкой, я вынеслась на улицу, а сзади, как Кинг-Конг, вылетел разъярённый парень.

Я неосмотрительно обернулась, увидела налитые кровью глаза, красное лицо и всклокоченные волосы прямо в трёх метрах от себя. Больше я ничего не видела, потому что уже летела вперёд, не разбирая дороги, а сзади пыхтел обозлённый берсерк. Пробежав ещё немного, я поняла, что больше не могу сдерживать смех.

– Гош, не злись, – закричала я, перепрыгнув через забор и остановившись. – Мне твоя мама недавно жаловалась. Говорит, целыми днями дома сидишь, в игры играешь!

Гоша не рискнул последовать за мной на такой скорости и сейчас сосредоточенно дёргал защёлку на калитке. Прошлый раз целая секция забора повалилась вместе с парнем на землю, и ему крепко досталось от его худенькой, как воробей, но боевой мамы.

– Ух, я ваши женские заговоры… – парень обрёл наконец дар человеческой речи, выходя за пределы участка на дорогу и аккуратно закрывая за собой дверь.

Я знала, что он ещё зол, но раз от него уже можно было услышать что-то вразумительное, то ничем страшным близкое соседство мне не грозило. Уперевшись руками в колени, смеясь и одновременно пытаясь отдышаться от быстрого бега, я смотрела на подходившего ко мне верзилу. Когда его тень заслонила мне полнеба, я наконец разогнулась и посмотрела наверх, на Гошино лицо. Ну вот, цвет нормальный. Глаза, правда, красные. Видимо, то, что я приняла за бешеный взгляд, было взглядом человека, который играл не просто весь день, а начал ещё раньше. Я покачала головой.

– Ты бы хоть комп на улицу вынес, свежим воздухом бы дышал.

– Тут комары, – Гоша усмехнулся. – И дождик иногда каплет.

– Каплет. Дождик. Ага. – я фыркнула. – Тогда вам надо взять тент с сеткой. Ни дождика, ни комаров.

Гоша открыл рот, чтобы возразить, но не нашёлся, что ответить. Видимо, такая гениальная идея ему в голову не приходила. Пока он стоял с раскрытым ртом и пытался осмыслить свои новые возможности, я повернулась и пошла по дороге, приглашая его за собой. Прогулочным шагом мы с ним отправились в сторону края деревни. Дальше простиралось поле с заброшенными участками и лес. На поле росла дикая земляника и клубника, затянувшая плотным покровом давно заросшие огороды.

Мы часто туда ходили и вдоволь наедались ягодами, а потом валялись на прогретой солнцем земле, разглядывая облака. Я очень любила лето за эти самые моменты, когда можно ни о чём не заботиться и просто лежать на обжигающе горячей траве, щуриться в ослепительно синее небо, потому что оно настолько яркое, что на него трудно смотреть, и чувствовать вокруг сладкий клубничный запах. Вокруг лениво трещат кузнечики, из леса доносится птичье пение, иногда лица касается робкий тёплый ветерок, доносящий издалека запах скошенной травы. Красота… На этой романтичной ноте я резко остановилась и, приложив руку ко лбу козырьком, стала всматриваться вдаль. За то время, что я предавалась лирике, мы как раз дошли до поля. Гоша, уже не отходя далеко от своей калитки, начал рассказывать что-то про свои игры, но мне стало скучно, и я его почти не слушала. Зато, когда мы достигли цели, и перед нами предстала равнина с торчащими кое-где покосившимися домами во всей красе ранних сумерек, я заметила что-то, чего там раньше не было, но что именно, я не могла понять.

– Ты чего?

Гошу унесло далеко вперёд. Увлечённый своими геймерскими проблемами, он не сразу заметил, что меня нет рядом, поэтому ему пришлось возвращаться. Заметив, что я веду себя как-то неестественно, а именно стою на месте, вытянувшись, как цапля, и пристально выискиваю взглядом что-то вдали, он постарался принять такую же позу, как я, и тоже начал щуриться в неизвестном направлении.

– Что там? Что там? – взволнованно заколыхался Гоша.

– Видишь там что-нибудь? – прошептала я.

– Где?

– За серым деревянным домом. Что-то темнеет.

– Да они все серые и деревянные, – тоже зашептал приятель. – Какой именно?

– Самый левый, где ещё яблоня с качелью была, – я ткнула пальцем в сторону неизвестного объекта.

– Там же нет яблони, – возразил парень.

– Раньше была, говорю же.

– Да не было.

– Была.

– Там слива с качелью была.

– Да какая слива? Тьфу, Гош, не о том спорим! Смотри внимательно. Ты уже прекрасно понял куда.

Парень подался вперёд, но даже с высоты его роста было непонятно, что стоит рядом домом.

– Нам надо подобраться поближе, – решила я.

– Может, это просто хозяева дома наконец приехали, – предположил Гоша. – Старые или новые.

– Вряд ли, – пробормотала я. – Иначе тут ещё днём бы переполох поднялся. Что ж ты, наших бабушек не знаешь?

– Только что приехали? – уже не так уверенно произнёс приятель.

– Не поздновато ли для визитов?

Мы переглянулись. Я присела и потянула Гошу за собой.

– Ползём по-пластунски, – я стала уверенно обрисовывать план. – Сначала до ближайшего дома. Там из окна получше обзор будет. Если нет, то ползём дальше.

От любопытства и предвкушения встречи с какой-то тайной у меня аж мурашки побежали. Конечно, был вариант, что это Клеон тут руку приложил, но я так поняла, что он облюбовал дом в другом краю деревни, более близкому к нашему огороду. Нет, тут было что-то другое. А вдруг это ещё один эльфийский преступник? Я похолодела от этой мысли, но ещё больше уверилась, что надо воочию убедиться в правдивости своих догадок.

Я аккуратно поползла вперёд, стараясь не сильно качать траву. Вдруг сзади раздался шум, как будто кит выбросился на сушу и теперь пытался вернуться обратно, в лоно родного океана.

– Гоша, потише, – зашипела я, оглянувшись назад.

– Почему мы не можем просто подойти и спросить, кто там и что им тут надо? – возмущённо зашептал друг.

– Потому что мы не знаем, кто это, – объяснила я раздражённо, и сама поняла, что объяснение прозвучало так себе.

Гоша развёл руками и сделал лицо из разряда “Сама поняла, что сказала?”. Я согнулась в его направлении, наверно, напоминая сверху рождественский полосатый леденец, и грозно зашептала:

– А вдруг это бандиты? Они не должны нас видеть, понимаешь?

По Гошиному лицу промелькнула тень понимания. Он кивнул, и мы продолжили ползти.

Уже смеркалось, и можно было надеяться, что нас не заметят в высокой траве. В какой-то момент я чуть было всё не испортила, так как случайно попала рукой в муравейник. Благо, я быстро поняла, что произошло, и муравьи были чёрными, а не красными. Бр-р-р-р, не особо я жалую красных муравьёв, да и насекомых вообще. Как бы то ни было, нам пришлось огибать опасный участок, и, сделав небольшой крючок, мы оказались рядом с одним из заброшенных домиков.

Он был небольшой, одноэтажный, с низким чердаком. Кое-где в стенах зияли достаточно широкие щели, но в целом домик ещё держался. Мы тихо заползли на порог и уже внутри смогли подняться на ноги. Темно было, хоть глаз выколи, хоть два. Но нам было не особо интересно разглядывать местный интерьер, тем более, что мы его уже знали и так. Дом был пуст.

Подойдя к окну, из которого открывался вид на пустошь и торчащий из неё объект нашего любопытства, мы поняли, что тайна пока остаётся тайной. Кивнув друг другу мы, не совещаясь, отправились наверх. Там, пытаясь одновременно посмотреть в маленькое чердачное окошко, отпихивая друг друга, шушукаясь и шёпотом переругиваясь, мы провели около пяти минут.

В какой-то момент мы поняли, что нам стало чересчур тесно. Причина тому была очень простая. Повернув головы друг к другу, мы увидели, что между нашими лицами затесалось ещё одно: узкое и бледное.

С воплем мы отскочили в разные стороны и уставились на незваного гостя. Оправившись от первого испуга, я поняла кто это. Но Гоша с данным персонажем был ещё незнаком, поэтому, сделав вид, что это кто-то другой сейчас орал и хватался за сердце, он начал угрожающе выпрямляться. Из-за низкого чердачного потолка Гоша не довёл дело до конца и остался полусогнутым, напоминающим картинки об эволюции человека из учебника биологии. Клеон в это время насмешливо смотрел на всю эту картину, сложив руки на груди.

– Развлекаетесь? – ехидно спросил он.

– Ты как тут оказался? – хмуро спросила я, со стыдом вспоминая свой визг.

– Да интересно стало, что это вы тут ищете. Может, помогу.

– А красться, как мышь, обязательно было? – проворчала я, отряхиваясь от невидимых соринок.

– Да я всегда так хожу, – эльф ухмыльнулся.

Я только фыркнула на это.

– Так и что вы тут всё-таки высматривали? – продолжил эльф.

– Подождите-ка, – вмешался наконец Гоша, который понял, что он совсем не в курсе происходящего. – Ты кто такой?

– Как часто я слышу этот вопрос в последнее время, – Клеон закатил глаза. – Ты меня хоть не избил перед этим, как некоторые. И на том спасибо.

Говоря это, эльф метнул на меня насмешливый взгляд.

– Клеон. Не то, чтобы рад познакомиться.

– Георгий, для друзей Гоша, – парень не обратил внимание на не слишком уважительную фразу эльфа и протянул тому руку.

Клеон несколько секунд смотрел на протянутую ладонь, но пожимать её не стал. Гоша несколько смущённо потряс рукой и сунул её в карман.Я решила отвлечь ребят от неловкой ситуации и подошла к окну.

– Мы хотели знать, что происходит за тем домом, – я ткнула в темнеющий провал.

– И зачем? – эльф уселся на перила лестницы,ведущей вниз.

– Любопытно, – я пожала плечами, – да и после твоих рассказов про то, что вы отправляете к нам всякий сброд, хотелось бы знать, что тут происходит. Вдруг там твой брат-близнец, и нам надо срочно всех эвакуировать?

– Зачем? – из темноты повторил вопрос Клеона Гоша.

– Чтобы сохранить душевное здоровье всех, здесь живущих, разумеется, – пояснила я.

– После соседства с тобой им вряд ли что-то навредит ещё больше, – эльфийский сарказм просто не иссякал.

– Я тебя сейчас с лестницы скину, – мрачно пообещала я.

– Вот-вот, а я о чём, – Клеон на всякий случай перепрыгнул на ступеньки, так что мне пришлось бы лезть через перила, чтобы его достать.

– А ты чего такой разговорчивый стал? – вспомнила я сегодняшнее утро. – Или ты бабушек боишься?

– Просто я всё ещё был оглушён счастьем, которое мне выпало в твоём лице. Даже висок ломило от эмоций.

– Гоша, он нарывается, – я решительно направилась к лестнице, но через пару шагов подумала, что если сейчас споткнусь, полечу с лестницы и собью наглого эльфа, это будет здорово, но я и сама так пострадаю. Страдать самой мне явно не хотелось, поэтому я умерила шаг и стала двигаться, ощупывая ногой пол впереди себя. На всякий случай.

Клеон, увидев, что я к нему иду, просто сбежал вниз, а вот Гоша осторожно обошёл меня, подал руку и, как настоящий джентльмен, помог спуститься с лестницы на первый этаж.

– Спасибо, Гош, – я выглянула на улицу и вопросительно кивнула ребятам.

– Так что делать будем? Клео, ты имеешь к этому какое-то отношение?

– К чему?

– К тому, что на улице темнеет. От твоего юмора, наверно. К соседнему дому, конечно же.

– Нет, к соседнему дому я ничего не имею, – покачал головой эльф.

– Тогда нам надо проверить, что там происходит, – я снова перешла на шёпот.

– Ты всё ещё уверена, что нам это надо? – Гоша встал в дверях, сложив руки на груди.

– Думаю, да. И давайте говорить потише, пожалуйста.

– Вы тут так орали только что, что уже можно идти не таясь, – ухмыльнулся эльф. – Или к нам сейчас сами придут.

– Кто придёт? – целый табун мурашек пробежал по моей спине.

– Кто-то, – страшным шёпотом сказал Клеон и протиснулся мимо нас на улицу.

– Лана, что происходит? – тихо спросил Гоша. – Ты же его знаешь? Что он себе позволяет?

Я только махнула рукой.

– Долго объяснять. Чуть позже расскажу, Гош. Единственное, он теперь у нас в гостевом домике живёт.

– Вот так новости, – парень хмыкнул. – Не повезло.

– И не говори, – в этот момент я снова вспомнила, что сама предложила вредному эльфу свою помощь и даже была рада тому, что он её принял, целых 10 минут.

Мы замолчали, и каждый задумался о своём. Вечернее небо было глубокого тёмно-синего цвета. Над горизонтом ещё светилась жёлтая полоса, и дома на её фоне казались плоскими чёрными, игрушечными фигурками. Прогревшийся за день воздух замер и сладко пах какими-то полевыми цветами, а невидимые кузнечики устроили оглушительный концерт.

– Долго вы там стоять будете, следопыты? – раздался голос Клеона из-за угла.

Мы выскочили на улицу.

– Ты покричи ещё тут, – зашипела я. – Мы же всё ещё не знаем, что там!

Клеон только пожал плечами.

Недолго думая мы снова опустились на землю и поползли вперёд. Правда, эльфа сначала пришлось подёргать за штаны, чтобы он наконец перестал строить из себя чёрт-знает-что и лёг в траву. Так втроём мы всё же добрались до поваленного дерева, из-за которого мы уже спорили сегодня с Гошей. Сейчас оно являло собой наше последнее, ближайшее к дому укрытие, и отсюда можно было рассмотреть, что за таинственный предмет так привлёк наше внимание. Три пары глаз уставились на тёмную бесформенную груду в десяти метрах от нас.

Повисло молчание, а потом эльф издевательски расхохотался.

Глава 5

Я висела в воздухе и, пыхтя, пыталась дотянуться ногой до мерзкого эльфа, чтобы пнуть его. Тот не переставал смеяться, лёжа на траве вне моей досягаемости. Гоша просто пытался удержать меня, бешено брыкающуюся, за подмышки, поэтому ему тоже было не до разговоров.

Когда Клеон отсмеялся, а я окончательно устала, Гоша вернул меня на землю. Я, тяжело дыша, попыталась испепелить весельчака взглядом, но у меня не получилось. Скорее всего, из-за того, что на нас уже почти опустилась ночь, и его было почти не видно.

Отдышавшись, я наконец смогла говорить.

– Я же тебя спросила, имеешь ты к этому отношение или нет, – процедила я.

– Ты спросила, имею ли я отношение к дому, – уточнил Клеон. – К дому, как видишь, тут никакого отношения нет.

– Ты что со мной, в словесные игры решил поиграть? – я снова начала заводиться, и Гоша предостерегающе положил руку мне на плечо. – Зачем тогда разыгрывал из себя заправского разведчика, если мы ползли всего-навсего к твоему дурацкому плащу?

– Мне было весело. Вы бы себя видели! Особенно идиотские лица у вас были, когда вы поняли, что это такое, – Клеон снова рассмеялся.

Я дёрнулась к нему, но Гоша меня остановил.

– Какого чёрта ты вообще тут натворил? – парень опередил меня с этим вопросом. – Что это: пугало от ворон или шалаш?

– Днём было жарко, и я сделал себе тенёк.

– Ты тут на курорте, что ли? Ещё бы шезлонг себе притащил! – взорвалась я.

– Шезлонг? А что это? – в голосе эльфа прорезались заинтересованные нотки.

– Лан, если что, мы же и сами сюда отдыхать приехали, – заметил Гоша.

Умные Гошины мысли не всегда бывают кстати. И сейчас был как раз тот самый момент, когда я была слишком взведена, чтобы оценить их.

– Ты же вроде как не должен был привлекать внимания! – обратилась я к эльфу, решив проигнорировать реплику друга.

– Это почему?

– Тебя тут никто не знает.

– И?

– Ты совсем страх потерял? Тут же полицию могут вызвать, увидев, что кто-то незнакомый шатается по дачам.

– Полицию?

– Именно!

– А что это?

– Ты серьёзно? – фыркнул Гоша.

– Серьёзно, к сожалению, – я наконец поняла, что пора успокаиваться. – В общем, Клеон он это…

– Что? – не понял приятель.

– Ну, это…

– Да что “это”?

– Не знаю, как бы это объяснить…

– Да что с ним не так? – потерял терпение приятель.

– Лана, ты где там бродишь?

– Чёрт! – мы с Гошей, не сговариваясь, резко присели.

– Лан, твоя бабушка! Нам хана! – хрипло зашептала гора мышц рядом со мной.

– Слышу, – огрызнулась я.

– Ла-а-ана, я слышала твой голос! – судя по звуку, угроза приближалась.

Эльф, развалившись на земле в расслабленной позе, смотрел на нас, как на дураков.

– Эй, – начал Клеон.

– Цыц! – шёпотом рявкнули мы с приятелем, не сговариваясь.

– Надо выбираться отсюда, – тихо сказал Гоша.

– Может, затаимся и подождём, когда бабушка пройдёт чуть дальше, а потом тихонько убежим? – предложила я.

– Неплохая идея, – одобрил друг. – Давай так и сделаем. Только не будем долго ждать.

Эльф только фыркнул, и не успел он понять, что происходит, как мы с Гошей, сдёрнув с палок плащ, уже тащили его за обе руки по диагонали через поле на дорогу. Луч фонарика мелькал уже на достаточном расстоянии, чтобы мы, пригнувшись, как три огородных вора, но один из нас, как вы помните, им и был, тихо шелестели травой чуть в сторону от ищущей нас бабушки. Клеон, вдоволь натерпевшийся за последние сутки моего рукоприкладства, сжав зубы, шелестел, как и мы с Гошей, за что я в глубине души была ему благодарна. У края дороги мы присели, я быстро приподнялась, чтобы посмотреть, где ба, но увидев, что фонарик уже на достаточном расстоянии, снова потянула всех вперёд. Дорогу мы перебежали синхронно, нога в ногу, а затем нырнули на другой участок, который отделял поле от скопления домиков, где мы жили.

Здесь всё было заросшее, как на поле, только небольшая площадка была расчищена под огород, но и там уже всё поросло лебедой, хвощём и прочими прелестями, не нуждающимися в особом уходе. В дальнем конце участка стоял полуобвалившийся дом наших соседей. Часть крыши над коридором и частью кухни просто осела, но жильцам не было до этого никакого дела. Большую часть времени они пропадали в лесу в поиске ягод и грибов на продажу, а вырученные за добычу деньги спускали на самогон, продававшийся тут же, напротив них. В обоих случаях, очевидно, было не до ремонта.

Было достаточно темно, и поэтому мы сильно рисковали во время нашего бегства вслепую споткнуться о тело отдыхающего соседа. Но это было лучше, чем бежать через соседний участок, полностью заброшенный, заросший в одном углу высокой крапивой в человеческий рост, а в другом – заваленным сгнившими остатками дома, где последние хозяева устроили коровий хлев, да и его потом бросили. Вся эта красота пряталась за яблоневыми и сливовыми деревьями, одичавшими, но не прекратившими плодоносить каждый год и разрастаться в сторону поля. Сюда мы с Гошей влезали только днём и то в длинных резиновых сапогах, потому что не очень-то хотелось голой ногой наступить на змею, которых тут было в достатке.

Участок, который мы выбрали для побега, тоже когда-то мог похвастаться садом, и тоже рядом с домом, но теперь деревья, словно чем-то заразившись, стояли скрюченные, угрюмые и полузасохшие, будто им передалось то, что происходило с их хозяевами. Между ними петляла, как пьяная, узкая тропинка, ведущая на следующую дорогу. Туда-то нам и было нужно.

Без приключений пробежав вдоль всего участка, взявшись за руки, как жизнерадостные хиппи, мы выскочили на тропинку и разомкнули руки. Гуськом пронесясь под сухими ветками, мы оказались на освещённой дороге. Медлить было нельзя. Обняв Гошу на прощание и тем самым, как всегда, его смутив, я схватила Клеона за руку, и мы побежали по дороге направо, а Гоша налево.

Нам надо было успеть заскочить в калитку раньше, чем на дороге, уходящей в гору, появится знакомый силуэт. Я перевесилась через калитку, чтобы достать рукой до задвижки и чуть было не рассадила себе ладонь о торчащий из крепления гвоздь. Зашипев от боли, я быстро убрала руку, толкнула калитку и, втянув Клеона, снова заперла её.

Вновь я потащила эльфа за собой и, пробежав мимо дома, мы оказались перед гостевым домиком.

– – Всё, мы на месте, – я дёрнула дверь, но она оказалась закрытой. – Что? Какого чёрта?

Я подёргала ещё несколько раз и повернулась к Клеону. Тот стоял сзади меня, как статуя, не произнося ни слова. В его поднятой на уровень лица руке поблёскивало что-то маленькое и до боли знакомое. Всё так же молча, он отодвинул меня в сторону, вставил ключ в замочную скважину, вошёл в дом, повернулся ко мне лицом и захлопнул дверь.

Я почувствовала, что если бы могла, раздувая от злости ноздри, снести этот домишко, то сейчас он бы уже летел далеко-далеко. Подлец, я тут время трачу, чтобы его эльфийскую шкуру спасти, а он… Тьфу, пора подумать и о себе. Я понеслась обратно в сторону дома и успела заскочить как раз в тот момент, когда бабушка уже почти подходила к калитке. Меня она не заметила, так что я, быстро разувшись,проскочила в свою комнату и попыталась отдышаться. Когда бабушка зашла в дом, я вышла ей навстречу, якобы пошла на кухню попить воды.

– Ты уже дома? – удивились ба.

– Да, загулялась с Гошей, – махнула рукой я.

– По гадюшнику, надеюсь, не ходили? – подозрительно прищурилась бабушка.

Гадюшником она называла все места, где трава вырастала выше пяти сантиметров. На нашем участке всегда всё было тщательно выкошено, потому что ба очень боялась змей.

– Нет, конечно, – говоря это я подумала, что на самом деле мы из него и не вылезали.

Если бы я сказала, что мы сейчас были на поле, то мне было бы не отделаться от часовых нравоучений и ужесточённого контроля за моим местонахождением в дальнейшем. А ещё ба на следующий день пожаловалась бы Гошиной маме, и та тоже устроила бы ему профилактическую головомойку, хоть она, как правило, спокойнее реагировала на такие вещи.

– Ладно, – сказала ба, кладя фонарик в ящик шкафа, стоящего у входа. – А то я пошла искать вас, и будто бы слышала ваши голоса на поле.

– Да, в вечернем воздухе всегда непонятно, откуда звук. – Я налила себе воды, стараясь унять дрожь в руках.

– Голодная?

– Не очень.

Я сказала это и поняла, что сегодня ещё не ужинала. Желудок согласно заурчал.

– Всё понятно, – ба упёрла руки в бока и укоризненно посмотрела на меня. – Иди за другом своим. Он тоже сегодня весь день пропадал где-то. Наверно, ещё и ничего не ел. Скоро совсем уже отощаете оба. Давай, дуй за ним.

А ведь и точно. Я-то хоть обедала, а Клеон как ушёл утром, так до позднего вечера и гулял где-то. Может, ягод на поле наелся, но это же несерьёзно.

Вздохнув, я направилась мимо бабушки в коридор, обулась и вышла на улицу. Стоило мне выйти за порог, как меня тут же окружили сумерки. Дорога за калиткой была ярко освещена, да ещё из окон лился свет, но чем дальше я шла в сторону гостевого домика и огорода, тем плотнее меня обволакивала непроницаемая чернота. Я чувствовала себя рыбой, которая опускается на дно какой-нибудь морской впадины. Жутковатое ощущение, если честно.

По привычке обойдя все кочки на тропинке к домику, я постучала в дверь. В окне у Клео не горел свет, поэтому я подумала, что он уже спит, и развернулась было, чтобы уйти, но дверь открылась.

– Чего надо? – высокомерно спросила темнота.

– Проверяю, не сидишь ли ты опять в нашей моркови, – огрызнулась я на грубоватую фразу.

– Так шла бы сразу к своей морковке, – не остался в долгу эльф.

Я задумалась над тем, как бы мне съехидничать в ответ, но поняла, что почему-то в очередной раз терплю поражение. Очевидно, такого достойного соперника я встретила впервые.

Немного посопев в попытке смириться с тем, что мой острый язык не самый острый из всех присутствующих, я всё же призналась в истинной причине прихода.

– Мы подумали, что ты проголодался за день, поэтому ба зовёт тебя ужинать.

– Ба зовёт или ты? – спросил Клеон.

"Да какая тебе разница?" – подумала я.

– Ба.

– Тогда пойду, – я фыркнула, а эльф тем временем деловито вышел из дома и закрыл дверь на ключ.

– Тебе необязательно это делать, – я непонимающе нахмурилась.

– Идти есть? – повернулся ко мне эльф.

– Закрывать дверь на ключ.

– Я захотел сделать так, – Клеон положил ключ в карман брюк и, не дожидаясь меня, пошёл в сторону дома.

Идя за ним следом, я с тайным злорадством ждала, когда он споткнётся о какую-нибудь кочку. Обычно, человек неподготовленный не мог пройти участок тропинки от дома до огорода в темноте без спотыканий и ругательств сквозь зубы, но, как ни странно, этот смог, из-за чего я твёрдо уверилась в том, что у эльфа зрение, как у кошки.

Дойдя до крыльца, он первый открыл дверь, вошёл и вновь закрыл перед моим носом, оставив меня одну на улице.

Я закрыла глаза и, сжимая и разжимая кулаки, стала считать до 10. Почему он меня так сильно раздражает? Это нормально? Я всю жизнь до сегодняшнего дня мечтала встретить кого-то подобного ему. А когда встретила, поняла, что готова его придушить.

Так, спокойно, Лана, а то ещё морщины на лице появятся, если много хмуриться. Я взялась рукой за ручку двери, потянула её на себя и поняла, что эльф закрыл её изнутри на крючок.

Моё терпение лопнуло.

– Эй, открывайте! – я изо всех сил забарабанила в дверь кулаками. – Открывайте!

Ещё не хватало сидеть тут голодной в темноте! Тем более я этого эльфа совсем не знаю, а у меня бабушка с ним один на один.

Я развернулась к двери спиной и начала колотить по ней пятками.

– Ты чего творишь? – в коридоре раздался бабулин голос. – Господи, кто дверь-то закрыл?

В коридоре послышалась какая-то возня, и в дверном проёме показалась бабушка.

– Лана, ты чего буянишь?

Я молча обошла ба, скинула обувь и вошла на кухню. Клеон сидел за столом и ковырялся вилкой в тарелке с жареной картошкой. На меня он, конечно же, не обратил внимание.

Следом за мной сразу зашла бабушка, поэтому мне пришлось взять себя в руки и с деланным спокойствием взять тарелку, положить ужин и сесть за стол. Ба села с нами и стала пить чай. Мы сидели в полной тишине и спокойствии, но через какое-то время бабушка заметила:

– Лана, перестань теребить скатерть. Разожми кулак.

Я поняла, что всё это время одной рукой держала вилку, а другой судорожно сжимала и разжимала кусок скатерти, которая превратилась в нечто мятое и бесформенное.

Резко выпустив ни в чём неповинный кусок ткани из рук, я покосилась на Клеона. Тот был, как всегда сдержанно молчалив, как он бывает только когда рядом находится моя бабушка. Вот до этого, в рассохшемся доме, он был пообщительнее, а тут тише воды и ниже травы. Даже и не скажешь, что ещё час назад он смеялся над нами с Гошей.

Ел он, конечно, как высокородный принц. Аккуратно держа вилку двумя пальцами, он отправлял еду в рот и тщательно её пережёвывал. Часть содержимого тарелки он откладывал в сторону, и там уже образовалась небольшая кучка из более поджаренной картошки.

Ба тоже это заметила, но комментировать не стала.

Доев ужин и выпив чай, эльф так же молча встал и направился к выходу, по пути похлопав бабушку по плечу.

Мы с ней удивлённо переглянулись и через несколько секунд услышали, как хлопнула входная дверь.

– Думаю, он так сказал тебе "спасибо", – я ответила на немой вопрос, видневшийся в глазах ба.

Та только покачала головой и начала убирать со стола.

После того, как помогла бабуле прибраться на кухне, я пошла в ванную, чтобы умыться перед сном, а потом, зайдя в свою комнату, рухнула на кровать, как подкошенная. Только сейчас я поняла, что не спала уже вторые сутки. Из-за обилия впечатлений и эмоций весь день прошёл в каком-то приподнятом расположении духа, а теперь я сдувалась, как воздушный шарик. И как же всё-таки приятно оказаться в своей тёплой и уютной кровати, такой мягкой и замечательной, и…

Разбудил меня какой-то глухой удар и тряска. Как будто в мою кровать попала каменная глыба, пущенная из катапульты войском противника. Вот так всегда: стоит только закрыть глаза хоть на несколько секунд, как твой замок тут же кто-то осадит. Стоп. Что? Какая катапульта? Какой замок?

Я, недовольно сморщившись, открыла один глаз. Вражеское войско находилось прямо передо мной. Огромное, мощное, оно шумело и волновалось, и расплывалось передо мной. Но когда я смогла сфокусироваться, то увидела, что это не войско, а Гоша, который сидит у меня на кровати и с каким-то щенячьим выражением лица ждёт, когда я проснусь. То, что под ним была заживо погребена моя нога, он даже и не заметил, зато заметила я, когда попыталась сесть.

– Гош, ты чего так рано? – слабым голосом спросила я.

– Ничего не рано. Уже 8 часов, – бодро ответил приятель.

– О боже, – я рухнула на кровать.

Что такого должно было произойти, чтобы Гоша, форменный игроман, встал так рано и не уселся за комп, а пришёл в гости? Я лежала, закрыв глаза, и терялась в догадках. И так я сильно потерялась, что чуть не уснула.

– Эй, Ланка, открывай глаза! – друг схватил меня за плечи и начал трясти.

– А-а-а-а, за что мне это? – простонала я, но послушалась.

Скинув с себя Гошины руки и выдернув ногу из-под его пятой точки, я села на кровати и недовольно уставилась на приятеля одним глазом. Взъерошенная и угрюмая я сейчас походила на ворону, но Гоша, вместо того, чтобы смеяться, только устроился поудобнее на моей кровати и стал ждать, когда я оденусь.

– Ты хоть отвернись, что ли, – пробурчала я, и друг послушно отвернулся в другую сторону.

Я подошла к шкафу и стала переодеваться, а Гоша, не дождавшись, когда я закончу, начал разговаривать со стеной.

– Расскажи, что это за парень. Я чувствую, что с ним что-то не так.

Стоя за дверцей шкафа в футболке и пытаясь найти шорты, я замерла и мысленно хмыкнула. Парень, а какой любопытный. Даже проснуться пораньше не поленился из-за такого. Дальше рассуждать мне не дали.

– Кости мне перемываете? – дверь открылась, и в неё вошёл предмет нашего разговора собственной персоной. Как к себе домой.

Нет, ну, в самом-то деле.

– А ну пошли все отсюда! – взвыла я, взяла с полки первый попавшийся предмет одежды и запустила им в вошедшего.

Гоше тоже прилетело в затылок. Обоих парней как ветром сдуло. Видимо, не ожидали такой реакции. Ничего, в следующий раз, может, хотя бы постучаться догадаются.

Спокойно переодевшись и умывшись, я пришла на кухню. Оба были уже там.

Услышав, что я захожу, Гоша, сидевший спиной к двери, повернулся ко мне и с сияющим лицом объявил:

– Я всё знаю!

И подмигнул мне.

Это было подозрительно. Наверно, Клеон нарассказывал Гоше о нашей встрече в самых ярких красках. Причём, вряд ли я там выглядела достойно.

В любом случае, мне было без разницы, что там наговорил эльф. Я пожала плечами, положила себе завтрак и села к ребятам. Бабушка уже ушла на автобус в город, и до вечера мы были предоставлены сами себе.

– Чем сегодня будем заниматься? – спросила я, набив рот яичницей.

– Может, до речки дойдём? – предложил Гоша. – Слышал, сегодня обещают жаркий день.

– Да, давайте, – кивнула я.

До речки было достаточно далеко. Самой короткой была дорога через лес, и то надо было идти примерно 3 километра. А проторенная песчаная тропа местами переходила в узкую и заросшую травой тропку, ведущую через бурелом.

Нам с Гошей всё равно очень нравилось ходить туда купаться, потому что даже в самые жаркие дни, когда все остальные изнемогали от жары и сидели дома, мы брали с собой воду и что-нибудь вкусненькое и шли через нагретый солнцем сосновый бор, пахнущий смолой и терпким ароматом трав, слушали пение птиц и искали созревшие уже ягоды. Придя на пустой пляж, мы бросали всё и бежали в воду, а вылезали из неё уже синие и сморщенные. Красота!

Я мечтательно вздохнула.

Клеон покосился на меня и обратился к Гоше.

– Что за речка? Далеко?

– Три километра на восток, если через лес.

– А есть и другая дорога?

– По шоссе. Там пять километров будет.

Эльф начал что-то прикидывать в своей голове, а мы с Гошей стали оживлённо обсуждать, что возьмём с собой.

– Хорошо, я с вами, – эльф наконец закончил с расчётами.

Мы с Гошей удивлённо воззрились на него. У нас и в мыслях не было, что он мог отказаться. Что бы он тут делал один? Мы бы, конечно, тоже тогда никуда не пошли, вот и всё. Но самоуверенности эльфа можно было только позавидовать.

Гоша нарушил тишину первым.

– Молодец! – он от души похлопал Клеона по плечу, отчего тот болезненно поморщился. – Ты не пожалеешь об этом приключении.

– Знаю я ваши приключения: выслеживать плащ и прятаться от пожилой женщины, – Клеон презрительно фыркнул.

– Ну, не приключение, а просто прогулка. Неправильно сказал, – Гоша смутился.

– Извини, что у нас тут не обитают драконы и нет тёмного властелина, чьё кольцо нужно нести к жерлу вулкана. Мы не подготовились, – я решила заступиться за друга.

Да, у нас тут всё очень спокойно. В деревне живут практически одни бабушки, которых лучше не заставлять нервничать, а то и правда потом слухов и приключений не оберёшься.

В прошлом году к нашим соседям в курятник повадилась лиса. Передушила кучу птиц, побила все яйца, запугала собаку, а потом к другим соседям пошла. Все сознательные мужчины в возрасте от 15 до 80 лет отправились потом в лес, искать её нору, да так ничего и не нашли. Только один из них, самый незадачливый, свой сапог в болоте утопил. Вот и все приключения. Лиса, кстати, ещё пару раз набеги устраивала, а потом перестала. Зато обсуждали эту историю ещё год точно, сдабривая её новыми подробностями и фактами. Через год, по деревенским рассказам, лиса сама набросилась на охотника и стянула сапог, да ещё и не один, а целых четыре, потому что у него запасные были, и потом в этих сапогах по огородам бегала, картошку выкапывала.

В общем, просто гордость брала за нашу деревню. Чтобы такое на пустом месте придумать – это надо талант иметь. Стоит признаться, что без моего скромного участия тоже не обошлось. Слишком уж надоело такую скукоту слушать в сотый раз.

Так или иначе, все приключения мы придумывали себе сами. И пусть эльф смеётся над нами, но ничто не заменит нам этих волнующих историй, порождённых разыгравшимся воображением.

Как ни странно, Клеон только хмыкнул на мою реплику, но промолчал. Мы, спокойно доев завтрак, стали готовиться к походу. Гоша пошёл к себе домой, а мы с эльфом начали собирать небольшой рюкзак с едой. Точнее, собирала я, а Клеон всё это время ходил по кухне и подбрасывал в мою сумку всякие необходимые на его взгляд вещи. Так мы чуть не взяли с собой чугунную сковородку, поварёшку, упаковку кукурузного крахмала, кочергу, две прихватки, пачку риса, блокнот с рецептами, металлическую крышку от банки (без банки), стеклянный салатник и ножку от стула. Когда он успел открутить последнюю, ума не приложу. Я едва успевала обнаружить очередной "важный" предмет, как эльф неведомым образом подбрасывал новый. Скучно ему было, видите ли.

Пока я собирала рюкзак и вытаскивала оттуда всё лишнее, то успела так устать, что уже не хотелось никуда идти. В тот момент, когда я была в отчаянии и собиралась послать всё к чертям собачьим, с улицы раздался Гошин голос.

От радости я чуть не забыла написать бабушке записку, попыталась вручить рюкзак эльфу, но тот наотрез отказался его нести, со вздохом надела его сама, закрыла на ключ дом, и с облегчением выдохнула, только когда заперла за нами калитку. Так, суетливо и с небольшими погромами, начинался наш новый удивительный день.

Глава 6

Когда мы вышли, солнце уже начало припекать. День действительно обещал быть жарким.

Надвинув на глаза панаму и поправив лямки рюкзака, я, идя вровень с ребятами, уже начала мысленно предвкушать сегодняшние удовольствия. Довольно прищурившись, как кот на печке, я наслаждалась теплом, свежим утренним ветерком и птичьим щебетом. А впереди нас ждал потрясающий пикник и чистая прохладная река. От этих мыслей я даже замурлыкала себе какую-то песенку под нос.

Гоша шёл и щурился на солнце, как и я. Вообще-то утро всегда было его нелюбимым временем суток, потому что мама в этот час, как правило, гнала его спать. Но вчера, придя домой после прогулки, он сразу уснул, а с утра сам подскочил, причём чувствовал себя выспавшимся и бодрым. Так что сейчас Гоша шёл и ощущал всю красоту начинающегося дня.

Про Клеона же трудно было что-то сказать. На лице блондинистого эльфа всегда была какая-то хитрая усмешка. И когда он на тебя смотрел со своим хитрым прищуром, то казалось, что он знает о тебе всё, что ты так тщательно скрываешь от остальных. Под пристальным взглядом ртутных глаз человек начинал чувствовать себя неудобно, нервничал и по-дурацки себя вёл. Это я про себя говорю. За Гошей тоже было заметно такое поведение в присутствии эльфа, но в меньшей степени. Сейчас Клеон шёл со своим обычным выражением лица, но мне показалось, что выглядел он более расслабленно и свежо, чем до этого.

Когда мы вышли за пределы деревни и вступили под полог леса, нас окутала лесная прохлада. Порой мне в футболке становилось даже зябко. Ребята тоже иногда поводили плечами, словно пытаясь стряхнуть с себя набегавшие мурашки. Однако нам это не мешало радоваться жизни.

Мы с Гошей постоянно сходили с тропинки и искали спеющие ягоды черники, росшей редкими кустиками то здесь, то там. Клеон нас почему-то не поддерживал и продолжал идти вперёд, останавливаясь время от времени и поджидая нас.

– Ты ел чернику когда-нибудь? – крикнула я ему.

– Не думаю, – протянул он. – Кажется, нет.

Тогда я собрала в ладонь и поднесла ему целую пригорошню чернеющих ягод. Эльф с подозрением взял одну из них, понюхал и посмотрел на свет.

– Да съедобная она. Ты же видел, как я их ела, – я попыталась успокоить недоверчивого пришельца.

– Я знаю, что они съедобные. Просто проверяю, не плюнула ли ты на них своей ядовитой слюной.

– С чего это она у меня ядовитая? – обиделась я.

– А, значит, то, что плюнула, ты не отрицаешь, – Клеон хмыкнул.

Посмотрев на моё мрачное выражение лица, он примиряюще поднял руки и съел ягоду. А потом подставил руки ковшиком, чтобы я высыпала остальные.

– Так-то лучше, – пробурчала я.

Наш поход продолжился в том же темпе. Гоша, как коршун, наматывал круги вокруг тропинки, оказываясь то справа от неё, то слева.

Я шла, в основном, слева, периодически выходя на тропу и подкармливая эльфа.

На пятый раз я не выдержала.

– Сам не хочешь пойти пособирать?

Блондин пожал плечами.

– Ты же сама приносишь. Я даже не просил.

Ах, проныра. Опять он прав. Всё из-за моего гипертрофированного человеколюбия и желания, чтобы всё было, как я считаю правильным. На самом деле мне давно пора перестать навязывать свою помощь всем подряд. Но разве характер так просто изменишь?

– Ещё будешь? – спросила я.

– Буду, – Клеон ухмыльнулся, но в этот раз он сделал это как-то по-другому. Не могу объяснить. Более тепло, что ли. Хотя, возможно, мне показалось.

Пока мы шли через лес, все наши разговоры свелись к репликам "Там посмотри" и "Иди сюда, у меня тут ягод много!". Всё остальное время мы просто набивали рот ягодами.

Когда тропа стала уже и начала виться сквозь бурелом, мы сошлись вместе и пошли гуськом: все трое с чёрными губами, руками и ещё пятнами на лицах. Самым чистым был, угадайте, кто. Аристократическую внешность ничуть не портили посиневшие губы, даже наоборот, добавляли облику эльфа ещё больше сходства с пришельцем из другого мира. Я даже по-хорошему позавидовала такой способности хорошо выглядеть в любой ситуации.

Тропинка становилась всё уже и уже. По краям она полностью заросла каким-то кустарником, который цеплялся за нас и мешал идти. Во главе нашего отряда мы решили поставить Гошу, как самого крупного. Он, словно, ледокол, пробивал дорогу сквозь клубки веток и сокрушался, что у него в очередной раз нет с собой мачете.

– Да, поняла я, поняла. Подарю тебе на День Рождения, – подала я голос из конца нашей маленькой колонны.

– Не то, чтобы я намекал, – многозначительно отозвался приятель.

– Ага, конечно! Так и подумала.

Несмотря на то, что я шла последней, мне было не сильно легче. Эльф почти не придерживал деревянные плети, отводимые Гошей, поэтому пару раз я довольно ощутимо получила по руке и один раз по лицу.

– Клеон, держи ветки, пожалуйста, – попросила я.

Эльф, как ни странно, послушался. Дальше идти стало проще. Кусты немного раздвинулись и уже не так плотно обступали дорогу. Через некоторое время мы вышли из бурелома и вновь пошли по чистому бору.

Здесь уже совсем не было слышно никаких звуков оставшейся позади деревни: ни громких разговоров соседей через забор, ни лая собак, ни жужжания газонокосилок – ничего. Были только птицы, многочисленные и невидимые. Сколько я ни пыталась найти взглядом хоть одну пичужку, ни одна попытка не увенчалась успехом.

Клеон поравнялся с Гошей, а я, наоборот, чуть отстала от ребят. Мне хотелось как следует полюбоваться пробуждением леса, поднимающимися испарениями всё ещё покрывавшей траву росы и растворяющимися в них солнечными лучами. Здесь как-то особенно сильно ощущалась отдалённость от цивилизации, и это было восхитительно.

Через двадцать минут перед нами открылось свободное от деревьев пространство, а за ним показался песчаный пляж. Мы с Гошей наперегонки бросились мимо эльфа к реке, сбрасывая с себя рюкзаки и одежду.

С разбега окунувшись в ещё холодную воду, мы дружно взвыли. Клеон только ухмыльнулся, подходя поближе к берегу.

– Чего, весело тебе? – стуча зубами, спросил вмиг посиневший Гоша. – Давай к нам. Посмотрим, как ты с этим справишься.

– Я, пожалуй, воздержусь, – эльф даже не шевельнулся в нашу сторону.

– Ну-ну, – недовольно пробурчал приятель.

– Гош, прости, но я тоже пока не могу, – извинилась я, вылезая на берег. – Очень холодно. Так и заболеть недолго.

– Все меня бросили, – надулся приятель. – Ну и ладно. Один поплаваю.

Я только покачала головой, укуталась в полотенце и стала выкладывать всё из рюкзака.

Сначала достала и разложила на песке плед, потом стала доставать еду: хлеб, сыр, колбасу, бутылки с водой. Ещё в этот раз я взяла с собой очень вкусный паштет, пакет с печеньем, конфеты, пару огурцов, очки и три булочки с маком. Разложив всё по пледу, я села на его угол и довольно вздохнула. Красота! Очень люблю вкусно поесть, особенно на природе!

– Клеон! – позвала я отошедшего в сторону эльфа.

– М, – ответил тот, разглядывая что-то в русле реки.

– Это что?

– Где?

Даже не оглянулся.

– Вот, – сказала я, никуда не показывая.

– Где? – не отрываясь от своего дела, отозвался парень.

– Да вот же, – я тоже даже не пошевелилась.

– Да где? – раздражённо обернулся эльф.

Я показала ему на очки.

– Когда ты успел их положить?

Блондин пожал плечами.

– Тогда же, когда положил ещё какую-то штуку.

– Какую ещё штуку? – я насторожилась. – Я её успела вытащить дома?

– Не знаю, – беспечно ответил эльф и снова отвернулся.

Рюкзак в то же мгновение оказался у меня. Я засунула в него руку и начала искать, не завалялось ли там что-нибудь на дне. Не завалялось. Тогда я недоверчиво покрутила его. Неужели действительно всё вытащила? Может, дома успела заметить? Вполне возможно.

Когда я уже собиралась положить его в сторону, мне в голову пришла мысль проверить внешние карманы. В одном ничего не оказалось, а вот из второго я извлекла на свет газовую конфорку и опять блокнот с рецептами.

– Да я же его вытаскивала! – не удержалась я от возмущенного восклицания.

– Я решил, что ты ничего не понимаешь в походах и положил его обратно, – бросил через плечо эльф.

Гоша тем временем, став приятного бледно-синего цвета, весь в мурашках и очень похожий на водяного, наконец вылез из реки. Когда он подошёл к пледу, то я чуть не оглохла от стука его зубов. Вот уж правда, сила есть, ума не надо.

– Ну вот и стоило упрямиться? – с укоризной посмотрела я на друга.

Он что-то простучал в ответ, но я не разобрала. Взяв полотенце, он начал растираться в попытке согреться. Тут ещё и солнышко стало припекать пожарче, так что страдал бедняга не так уж долго.

Пока я была отвлечена своим несчастным другом, Клеон тем временем, присев на берегу, увлечённо копался правой рукой в речном песке. Скрюченными от холода пальцами он раскапывал что-то блестящее, но течение, словно издеваясь, тотчас скрывало это под новым слоем песка.

Приняв вызов, эльф завозился в воде уже двумя руками, и через некоторое время он был вознаграждён за свои старания: добыча оказалась у него.

Поднявшись на ноги и рассмотрев нечто, лежащее в ладони, он спросил.

– Куда ведёт эта река?

– К болотам, – отозвалась я. – Но до них отсюда далеко идти. Ближе от деревни.

– К болотам, – повторил Клеон себе под нос. – А я бы подумал, что от них.

Эльф ещё немного покрутил маленький блестящий предмет, похожий на монетку, в пальцах, положил к себе в карман, а потом направился к нам.

– Я проголодался, – заявил он.

Я показала ему на лежащую перед ним еду.

– Ешь, пожалуйста.

– Сделай мне то, что он ест, – эльф кивнул на Гошу, который уже успел сделать себе бутерброд и теперь сидел с круглыми, как у хомяка, щеками.

Я кисло смерила его взглядом.

– Вообще-то тут нет слуг. Я могу тебя научить, как это делается, если хочешь.

– Научить? – в голосе блондина послышалось лёгкое возмущение. – Меня?

– Тебя, – спокойно подтвердила я.

– Это никуда не годится,– эльф решительно тряхнул головой.

Я пожала плечами и начала разговаривать с Гошей, который уже стал более человеческого цвета.

Клеон постоял над нами, посмотрел, как мы едим и не обращаем на него внимание и, наконец, не выдержал.

– Хорошо, – эльф опустился на плед и положил руки на колени. – Я готов учиться. Показывай.

Гоша хмыкнул, глядя на это, а я одобрительно кивнула.

– Совсем другое дело. Смотри, тут всё очень просто.

Пока я учила Клеона, Гоша за нами внимательно наблюдал.

– Клео, а расскажи что-нибудь про то, откуда ты, – внезапно спросил Гоша.

– Я же говорил за завтраком, – нахмурился эльф.

– Ну, ты просто сказал, что ты из другого мира, а потом долго описывал то, как Лана над тобой издевалась.

Эльф покосился в мою сторону и увидел мою кислую мину.

– Кто-кто это над тобой издевался? – угрожающим тоном начала я.

– Лан, остынь, не о тебе разговор, – пресёк разгорающийся конфликт Гоша. – Тебе Клео всё рассказал про то, где он жил?

– Ну так, в общих чертах, – пожала плечами я. – Но я бы с удовольствием послушала более подробный рассказ.

Эльф откусил кусок бутерброда и принялся задумчиво его жевать. Мы с Гошей следили за ним, стараясь не издавать ни звука, потому что понимали: в данный момент решается, будет рассказ или нет.

Наконец, когда атмосфера была нагнетена до предела, а на лице Клеона отобразилась максимальная концентрация мысли, он сказал:

– Какой-то странный вкус у этой колбасы. Это что, жир?

Мы с Гошей одновременно выдохнули и чуть не набросились на эльфа.

– Клео, да в самом-то деле! – завозмущалась я, – Ты чего нас нервничать заставляешь, садист? Не томи уже, рассказывай!

Эльф довольно хмыкнул и, как ни странно, послушался.

– Я уже говорил,что Верхний Лес – прекрасное место. Деревья, на которых находятся наши дома, выше, чем ваши, в 3-4 раза, а корни уходят в глубину на десятки сотен метров. У нас практически нет зимы. Из-за мягкого климата у нас очень много тех, кто никогда не покидал Лес. Ни у кого даже мысли не было об этом. Всё это дошло до такой степени, что я бы даже сказал, что не знаю никого, кто выходил за его пределы. Лес простирается во все стороны на сотни километров, и ему нет ни конца ни края.

– Да не может такого быть, – засомневался Гоша. – Кто-нибудь проверял?

– Однажды кучка юнцов собралась в поход с целью дойти до границы леса и узнать, что за ней, но никто из них не вернулся, – эльф пожал плечами. – Повторная экспедиция, которая была отправлена на поиски ушедших, не нашла никаких следов путешественников и вернулась обратно с пустыми руками. Жители были в ужасе. Все решили, что наши ребята сгинули в одной из тёмных чащ, которые периодически встречаются, если забраться далеко от города. Как знать, может, так оно и было.

Клеон задумался, а мы с Гошей сидели, притихшие, как мыши, стараясь не пропустить ни слова. Через некоторое время Клео продолжил.

– В городе очень спокойно. Мы ни с кем не воюем, так как попросту не с кем. Бывало несколько эпизодов в нашей истории, когда Высшие Маги боролись за власть и творили одно жуткое заклинание за другим, а страдали обычные эльфы. Но это было очень давно. Благодаря стараниям Магов, мы имеем то, что у нас есть сейчас. На данный момент магия используется преимущественно для бытовых надобностей. Тех, кто умеет больше, у нас боятся и недолюбливают.

Что касается власти, то она всецело принадлежит Королю. Он очень стар и уже почти никто не помнит то время, когда он взошёл на престол, даже самые древние, которым за 3 тысячи лет. Правит он мудро, но старается воспрепятствовать всякого рода путешествиям, о которых я говорил вначале. Править Королю помогает Совет из 12 эльфов. 6 из них высшие Маги, остальные просто влиятельные горожане. Они предлагают новые законы, а Король решает, будут они введены или нет. За порядком следят специальные отряды, но, в целом, в этом нет необходимости. Тюрьма, которая была построена ещё во времена Борьбы Магов, уже почти развалилась, и никто не видит смысла её реставрировать. Сидеть там всё равно некому. А если эльф совершает серьёзное преступление, его просто выкидывают в ваш мир. Армии у нас нет. В незапамятные времена все подразделения были ликвидированы, так как, повторюсь, не с кем стало воевать.

Сам город в общем напоминает большой пирог. В самой маленькой его части находятся жилые дома. Часть города у нас выделена под разведение съедобных растений, рядом есть территория, где выращивают животных для еды. Есть сектор, где мы разводим ездовых питомцев. В общем, здесь без изысков.

Дома обставлены просто, но функционально. У вас, по сравнению с нашими домами, очень много лишнего. У нас нет телевизоров, громоздких плит для готовки еды, печей, холодильных шкафов и прочего. Что-то, что требует заморозки, наши хозяйки кладут в обычный шкаф и используют магию, чтобы еда замёрзла. Стол стоит на специальной площадке под навесом. Освещение проведено из одного источника и настроено нашими Магами. К источнику есть доступ только у них. Оттуда же подпитываются и другие вещи. В общем, всё сделано для удобства живущих в городе эльфов.

Клеон замолчал. Мы тоже какое-то время сидели, не открывая рта, но потом я всё-таки решилась.

– Клео, а почему ваш город называется Верхний Лес? Значит, где-то есть и Нижний?

Лицо эльфа чуть заметно помрачнело.

– Нижний Лес был разрушен Магами во время Войны. Сейчас от него остались только руины. Были и другие города, но сейчас все они превратились в прах. Все, кто успел оттуда спастись, теперь живут в Верхнем Лесу. Можно сказать, что это все эльфы, которые вообще выжили после тех событий. Может, чтобы сохранить эту горстку, Король и запрещает покидать город.

– Ты говорил, что ваших преступников отправляют к нам. За какие преступления?

– Серьёзные. Вроде, подстрекательства к бунту, свержению Короля и ещё другие вещи, которые запрещены нашими законами.

– И почему мы ни одного ещё не встретили здесь? – спросил Гоша.

– Я уже говорил Лане: они не выживают.

– В смысле? Это как?

– Ну, смотри, простой эльф не способен поднять какое-то новое движение. За ним просто никто не пойдёт, потому что все в первую очередь уважают авторитет. Поэтому простым эльфам нет смысла бунтовать. А вот эльфы, наделённые властью, часто не могут удержаться от того, чтобы не заявить свои правила. Чаще всего неприятностей стоит ждать от Магов и членов королевской семьи. Но, в основном, от Магов, конечно. Когда их ловят, а их всегда ловят, то, дабы те не искушали простых горожан неугодными Короне идеями, их вышвыривают в ваш мир. А Маги сильны только в нашем. В этом их дар и проклятье. Здесь магия не работает, и они оказываются абсолютно беспомощными. Поэтому вы их и не успевали увидеть. Хотя на самом деле я и сам не могу точно ответить на этот вопрос. Лишь предположить.

Эльф закусил губу и задумался, но на этот раз Гоша быстро привёл его в чувство новым вопросом.

– А кем ты там был? Чем ты занимался?

– Да ничем не занимался, – просто сказал Клеон.

– Совсем? – недоверчиво спросила я.

– Да, – беззаботно ответил эльф и увлечённо начал сооружать себе новый бутерброд, словно показывая этим, что разговор окончен.

Что ж, даже того, что мы услышали, хватило нам с Гошей для того, чтобы посидеть молча пять минут. Переварить всю информацию было непросто, поэтому мы старались, как могли. Гоша даже снова вспотел от таких усилий. Клеон тем временем сделал себе новый бутерброд и стал есть, глядя на воду. Несколько минут мы провели в молчании. А потом мой приятель, видимо, решил первым развеять гнетущую атмосферу.

– Вы что, не едите там у себя бутерброды? – наконец спросил он.

– Мы предпочитаем более сбалансированную пищу. Но эта тоже сойдёт.

– А у вас все такой же комплекции, как ты?

– Да, практически все, – Клеон недолго подумал и кивнул.

– А, ну, ясно, – Гоша сразу потерял интерес к дальнейшему разговору и отвернулся.

Зато он, кажется, передался эльфу.

– А что? – блондин попытался сделать вид, что его не очень волнует ответ на этот вопрос, но было видно, что дело обстоит иначе.

– Просто интересно было узнать, – Гоша пожал плечами и потянулся за конфетой.

– Зачем? – Клеон подозрительно прищурился.

– Да интересно просто было.

– Почему "было"? – не унимался эльф.

– Потому что хотел узнать, что едят ваши качки, но раз у вас там все худые…

– Это кто худой? – обиделся Клео. – Да у меня рельефное тело.

– Рельеф из рёбер? – Гоша потянулся за второй конфетой.

Клеон чуть не задохнулся от возмущения и начал задирать на себе рубашку, чтобы показать Гоше кубики на животе.

Я сидела, подперев щёку рукой, и думала:

– Боже мой, 72 года человеку, а разума, как у 16-летнего Гоши.

Гоша в ответ на это просто ровно сел и развернул плечи.

– Ну-ка, Лана, – пробасил он.

О нет, и про меня вспомнили. Я мысленно застонала.

– Лана, смотри, у кого лучше мышцы.

– Нееет, не втягивайте меня, – я закрыла лицо руками.

– Ну, Лан, давай.

– К чёрту вас.

Я вздохнула и убрала руки. Парни уже стояли рядом и ждали моего ответа.

Надо сказать, что каждый был хорош по-своему. Высокий и широкоплечий Гоша в будущем точно обещал стать одним из бодибилдеров. Клеон был пониже и потоньше, но, возможно, из-за этого казался действительно более сухим и рельефным.

– С вами обоими всё в порядке.

– И это всё? – удивился Гоша.

– Посмотри получше, – Клеон тоже не остался в стороне.

Вот надоедливые!

– Вы оба в отличной форме. Но больше всего мне нравятся мои бицепсы, извините, ребят. Я тут такие тяжести на даче таскаю, что вам и не снилось, так что у меня тоже есть чем похвастаться.

Я встала, подошла к парням и предложила убедиться в сказанном, пощупав мои мышцы на руках. Гоша потрогал и уважительно присвистнул, а Клеон, видимо, решил поверить на слово, потому что он хмыкнул и натянул обратно свою рубаху.

В общем, на этот не самый интеллектуальный спор ушли наши последние силы, потому что солнце начало нещадно припекать, и мы уже были не в состоянии даже разговаривать друг с другом. Валяясь на берегу, как тюлени, мы подставляли жгучему светилу то одну свою сторону, то другую. Потом, насквозь пропёкшиеся, мы ползли в речку и долго-долго плавали. Уставшие и сморщенные, мы вылезали после этого на берег, и всё повторялось заново.

Эльф не сразу составил нам компанию. Сначала он бродил по берегу, потом лежал с нами, потом сидел у края воды и смотрел, как мы купаемся. В конце концов, Клеон всё-таки решился присоединиться к нам.

– Ну, как вода? – Гоша подплыл поближе к эльфу, который только что вынырнул и теперь пытался убрать налипшие на лицо волосы.

– Нормальная, – блондин даже тут решил повыпендриваться. Я же только что видела, сколько удовольствия было у него на лице.

Гоша добродушно похлопал эльфа по плечу и чуть его не утопил, поэтому Клеон после этого быстренько отплыл в сторону от потенциальной угрозы в Гошином лице.

Целый день мы только и делали, что загорали на берегу, потом бежали в речку, а из неё на берег сушиться. Зная на собственном опыте, как быстро привязывается загар около водоёмов, я уже видела нас чёрными. В какой-то момент у меня промелькнула мысль о том, как бы случайно совсем уж не обгореть и не ходить потом, как роботы, держа конечности подальше от тела и стараясь не задевать лишний раз одежду. Однажды мы так с Гошей загорели, и повторять это не хотелось. С другой стороны, мы же уже тренированные, так что, скорее всего, ничего плохого с нами уже не могло случиться.

С этими мыслями я лежала на спине, покачиваясь на тёплых волнах, и изредка гребла руками, чтобы меня не унесло куда-нибудь к болотам, про которые сегодня спрашивал Клеон. Перевернувшись на живот, я с удивлением обнаружила, что плед с едой и ребятами дальше, чем я ожидала, поэтому пришлось приложить некоторые усилия, чтобы до них доплыть.

Солнце уже начинало клониться к закату, а значит, нам надо было в скором времени собираться домой. Идти по тёмному лесу, пусть и не одной, всё же жутковато.

– Гош, Клео, нам пора, – я пыталась на ходу вытряхнуть попавшую в уши воду, поэтому чуть не наступила Гоше на ногу.

– Уже? Но ещё же светло, – совсем как маленький заканючил приятель. – Не хочу.

– Гош, скоро стемнеет. Лучше сейчас идти, – я попыталась образумить друга, из-за чего он только ещё больше закапризничал.

Зато Клеону, казалось, было всё равно. Он спокойно встал с пледа, натянул одежду поверх мокрых плавок и выжидательно уставился на нас.

Я опустилась на четвереньки рядом с Гошей.

– Гош, ну посмотри, вот Клео какой молодец. Без лишних слов встал и собрался. Давай и ты тоже так сделаешь?

– Нет, я не хочу отсюда уходить, – парень зажмурился и закрыл уши руками.

Гоша, на самом деле, являл собой редкий образец ленивого человека. Особенность его проявлялось в том, что Гоше всегда было лень что-то начинать и лень после этого что-то заканчивать. Наверно, именно потому он если играл в компьютерные игры, то сидел все ночи напролёт; если занимался спортом, то так, что потом умирал по два дня; если плавал, то до тех пор, пока не становился похожим на мочёное яблоко. Вот и сейчас не хочет сворачивать пикник и идти домой, хотя если вспомнить, то я начала его уговаривать сходить со мной на речку ещё неделю назад.

С другой стороны, нельзя не отметить то, что сегодня он сам предложил поход. Может, это присутствие эльфа на него так благотворно повлияло? Даже не знаю. Но в глубине души я порадовалась Гошиной инициативе.

Вернувшись из обрадованных глубин своей души к притворившемуся мёртвым верзиле, я вздохнула.

– Пошли, Клео. Завтра сюда придём, принесём ему что-нибудь, – я встала.

– Еды? – Гоша сразу “ожил” и посмотрел на меня полными надежды глазами.

– Журнал.

– Какой ещё журнал? – нахмурился парень.

– “Охота и рыболовство”, конечно же. Ты же надолго собираешься тут остаться, а мы не сможем ходить к тебе каждый день.

Я развела руками и направилась было к Клеону, но тут Гоша схватил меня за ногу.

– Я не хочу “Охоту и рыболовство”.

– Тогда пошли домой. Ещё придём сюда все вместе, когда погода будет подходящая, – я потрясла ногой, пытаясь избавиться от огромной ладони вокруг моей щиколотки, но это оказалось не так-то просто.

Эльф стоял, скрестив руки, и, прищурившись, наблюдал за этим детским садом.

“Хоть бы Клеона постеснялся,” – подумалось мне.

Неожиданно Гоша отпустил мою ногу и резко встал.

– Что-то я чересчур расслабился сегодня, – сказал он, потягиваясь. – Клео, ты не подумай, я шутил просто.

Мы вместе собрали всё принесённое из дома, рассовали по рюкзакам и отправились обратно к дачам.

Лес встретил запахом нагретой солнцем смолы и тёплой хвои, а ещё длинными тенями обступивших нас деревьев, в которых начинали сгущаться вечерние сумерки. Отдохнувшие и расслабленные, мы медленно плелись по тропинке, уже не интересуясь ягодами на обочине и торчащими то там, то тут грибами.

Я шла впереди, неся на плечах изрядно опустевший рюкзак. Сзади налегке шагал Клеон и замыкал шествие цеплявшийся ногой за ногу Гоша. Мне уже виделось, как я сейчас приду домой, упаду на кровать и буду просто лежать. Может, даже ужинать не пойду. Хотя ужин – это святое. Над этим ещё предстояло подумать.

За несколько метров до того, как тропинка делала резкий изгиб и потом начинала вести сквозь бурелом, молчавший всю дорогу Клеон вдруг подал голос.

– Мне надо отойти ненадолго.

Надо так надо. Спасибо, что предупредил.

– Тебя подождать? – спросил Гоша.

– Нет, не стоит, – эльф огляделся, принял для себя какое-то решение и пошёл с тропы на поднимавшуюся с левой стороны горку, понемногу забирая к лежащему перед нами кустарнику.

Мы с Гошей продолжили идти вдвоём. На этот раз я шла впереди и аккуратно разводила по сторонам деревянные плети.

– Вот бы с мачете сюда, – мечтательно вздохнул Гоша.

– Только после того, как начнёшь ходить в сомбреро, – проворчала я.

– Это зачем мне сомбреро? – удивился парень.

– Чтобы был полный комплект.

– Так комплект можно и с мачете начать, – возразил Гоша.

– Вот напечёт тебе макушку однажды, и пойдёшь ты своим мачете направо-налево махать. Поранишь ещё кого-нибудь. А вдруг это буду я? Этого хочешь?

– Да ну тебя! – возмутился приятель. – Напридумывала всякого. Кому тут уже чего напекло? Короче, с кустами этими давно пора разобраться, а то приходим каждый раз домой, как после драки с диким котом, все расцарапанные.

– Ты только посмотри, неблагодарный, как я стараюсь, все ветки от тебя отвожу! – в попытке показать, какая я молодец, я слишком резко отвела ветку, и она выскользнула из моей руки, ощутимо хлестнув Гошу по животу.

– Вот это да! Вот это она старается! – повысил голос Гоша, потирая обожжённое ударом место.

Я посмотрела на него и попыталась невинно улыбнуться, но получилось не очень естественно.

– Давай, убийца моего живота, пропусти меня вперёд, – парень с трудом попытался протиснуться мимо меня. Я предусмотрительно прижалась спиной к кусту и подняла руки вверх, чтобы занимать меньше места.

Гоша, оказавшись впереди, тут же не снижая темпа, начал взрезать собой заросли.

– Так а что, у тебя же там каменный пресс. Сам сегодня хвастался, – попыталась я исправить ситуацию.

Гоша хмыкнул.

– Так что теперь меня можно смело калечить? – судя по голосу, он не сердился, но решил не упускать возможность поиздеваться надо мной.

Ну, имеет право. В конце концов, думаю, у него действительно пару дней будет краснеть длинная полоса через весь живот. Да ещё и болеть будет. Я внутренне содрогнулась, представив себе все эти ощущения.

– Ладно, извини, пожалуйста, – заканючила я. – Я не хотела.

– Ладно, – довольно протянул он. – А вот мы уже и вышли.

И правда, мы преодолели заросли и вышли в нормальный чистый лес, который просматривался намного дальше, чем те джунгли, через которые мы сейчас пробирались. Даже небо в просветах между кронами деревьев как будто стало больше и ярче. Выбравшись снова на свет, нам с Гошей одновременно захотелось глубоко вдохнуть этот чудесный воздух свободы. Да и устали мы немного, так как это только кажется, что продираться сквозь спутанное гнездо очень легко.

Мы прошли немного вперёд и остановились, чтобы подождать Клеона. Решив занять себя, мы начали обсуждать наш пикник и новый поход сюда, но нас прервал треск сучьев из кустов, немного правее от тропы, где мы стояли. Шум стоял такой, как будто там запутался слон.

– Ничего себе, вот это Клео торопится к нам. – Гоша даже восхищённо присвистнул.

– Или просто пробирался через кусты с горки, но споткнулся и теперь катится к нам, – предположила я.

– Ты как всегда добра, – ухмыльнулся приятель. – Давай поближе подойдём, встретим его?

– Давай, – согласилась я.

Мы подошли поближе к кустам, но не вплотную, чтобы Клео, выскочив из них, не сбил нас с ног.

Шум приближался. Безжалостно ломаемые ветки трещали так, что мы с Гошей уважительно переглянулись. Топот эльфа был всё громче и громче, шаги всё быстрее, а потом в какой-то момент мы с приятелем поняли, что почему-то нам не так уж и весело. Слышать такой страшный шум в вечереющем лесу, когда до деревни ещё далеко – это, я вам скажу, очень бодрит. Теперь уже ехидные улыбки сползли с наших лиц, зато на них наползла тревога. Мы попятились назад, чтобы не выпускать из вида то, что ломилось к нам со всех ног. И вот через несколько мгновений на нас вылетела причина этого дикого шума. Вылетел. Не Клеон. Лось. Огромный, с раскидистыми рогами, на которых повисло несколько обломанных веток, из-за чего рога животного показались ещё больше, а голова меньше. Просто удивительно, как он только мог держать всё это на себе, да ещё так изящно.

Высокий и прекрасный, завидев нас, он резко остановился и теперь присматривался к нам своими большими умными глазами, не зная, что делать. А мы тем временем замерли, испытывая холодящую смесь восхищения и страха. Ещё никогда никто из нас не видел настоящего лося так близко и, соответственно, к такой встрече мы готовы не были.

– Вы чего там застыли? – неожиданно и совсем не вовремя раздался голос Клеона откуда-то сзади.

Эльф направлялся к нам, широкими шагами спускаясь с небольшого холма. Как он смог нас обойти, ума не приложу, но в тот момент меня больше волновали другие вещи.

Не дойдя до нас несколько шагов, Клеон наконец увидел причину всеобщей растерянности и снизил скорость. Крадущейся походкой он подобрался к нам и встал даже чуть ближе к лосю, который при появлении нового персонажа сделал пару шагов назад.

В лесу стало очень тихо. Было ощущение, что даже ветер перестал качать ветви деревьев, а птицы перестали петь. Было слышно только шумное дыхание величественного животного, да пара скребущихся звуков, когда Гоша захотел тихонько почесать ногу.

Посмотрев на серьёзное и сосредоточенное лицо эльфа, мне почему-то представилось, что вот сейчас он подойдёт к лосю, и тот преклонит перед ним передние ноги. А потом эльф залезет к нему на спину, и лось, взобравшись на холм и постояв там на фоне заката, увезёт Клеона домой, в другой мир. Прямо сцена из фильма.

Я так живо себе это представила, что уже заранее восхитилась тем, что увижу. Поэтому моему разочарованию и возмущению не было предела, когда Клеон сделал осторожный шаг в сторону животного, а оно развернулось и бросилось бежать обратно, откуда выскочило.

– Ну как так? – с нескрываемой обидой в голосе протянула я.

Эльф повернулся к нам. На лице у него была написана такая же растерянность, как, наверно, у нас с Гошей, но только пару мгновений. Через секунду он вновь превратился в самоуверенного парня, который молча обошёл нас и уверенно направился в сторону деревни.

– Эй, не хочешь ничего сказать? – мы с Гошей догнали быстро шагающего эльфа.

– А что вы хотите услышать? – холодно отозвался эльф.

– Почему ты не сел на лося верхом? – спросила я.

– Как ты нас обошёл? – спросил Гоша одновременно со мной, но услышав мой вопрос, поперхнулся и недоуменно уставился на меня. Как и Клеон.

– Что? – спросил эльф.

– Ничего, ничего, – стала отнекиваться я, сообразив, что задала свой вопрос вслух.

Мы почти бежали рядом с Клеоном по обочине тропинки, не глядя под ноги и не смотря по сторонам, поэтому Гоша один раз чуть не упал, споткнувшись о лежавшую на земле ветку.

– Так как ты нас обошёл? – снова спросил приятель.

– Просто шёл, шёл и вышел за вами. Я же тут в первый раз, вам лучше известны все тропы.

Так мы ничего от него и не добились. Весь оставшийся путь мы обсуждали появление лося и то, как сильно Клеон напугал бедное животное, в ответ на что эльф морщился и говорил, чтобы мы придумали шутку поинтереснее. Попрощавшись с Гошей у нашей калитки, мы с моим постояльцем разошлись по домам и встретились уже за ужином. Бабушка успела вернуться из города домой, поэтому мы посидели за столом втроём, а потом, несмотря на раннее время, каждый пошёл к себе, чтобы отдохнуть и поспать. Я уснула почти сразу, как только моя голова коснулась подушки, потому что после целого дня на свежем воздухе сон всегда самый лучший. Учитывая неожиданное пробуждение этим утром, хотелось хорошенько отдохнуть и остаться в кровати завтра до более позднего времени. Как назло, спали мы недолго, потому что этой ночью нас посетил новый гость.

Глава 7

– Ах, разнедобрая ты сила! – бабушкин голос в ночи раздался, как гром среди ясного неба.

Я сразу проснулась, но ещё некоторое время таращилась в темноту, пытаясь понять, послышалось мне это или нет. Судя по грохоту на кухне, мне это не послышалось. Поморгав ещё несколько раз и как можно сильнее, чтобы стряхнуть остатки сна, я откинула одеяло и села на краю кровати, нащупывая на прикроватном столике что-нибудь, что сошло бы за оружие. Неизвестно ведь, что там случилось. В итоге, схватив первое, что попалось под руку, я выскочила из комнаты и побежала на шум.

Открыв дверь кухни, я замерла на пороге, не в силах сконцентрироваться на чём-то одном: вокруг царил полный хаос, а в центре него стояла бабуля с веником в руке и что-то высматривала на стоявшем в углу шкафу. Весь пол был усеян осколками стекла, рассыпанной крупой и пакетами со специями.

– Лана, ты что тут стоишь? И зачем тебе книжка? Ты что, ещё не ложилась? – возмущённые нотки в конце фразы мигом меня взбодрили.

– Нет, просто схватила впопыхах, – начала оправдываться я. – А что тут происходит?

– А это ты у этого пройдохи спроси, – вмиг разозлилась бабушка.

– Какого? Я никого не вижу, – прищурившись, я начала всматриваться туда же, куда до этого смотрела ба, но ничего толком не увидела.

– Вон там, – бабуля взмахнула веником и обвиняюще указала им на шкаф. – Он туда убежал.

Я почему-то сразу подумала про Клеона. Но как он смог стать таким маленьким, чтобы спрятаться между шкафом и потолком? Там же так мало места. И что это? Эльфийская магия? Наверняка он так может.

Аккуратно перешагивая через рассыпанную по полу еду и осколки банок, где она хранилась, я дошла до бабули. Встав рядом с ней я снова присмотрелась в противоположный угол. Ничего не было видно, как бы я ни напрягала зрение. Тогда я отважилась взять стул и поставить его к шкафу. Стоило мне только встать на него и подняться на цыпочки, чтобы получше рассмотреть, что же там происходит, как темнота наверху зашевелилась. Взвизгнув от неожиданности и скатившись на пол, я кинулась подальше от шкафа, бросив через плечо попавшееся под горячую руку скомканное полотенце. Я не целилась и не рассчитывала попасть, поэтому добежав до дальнего угла и обернувшись, была сильно удивлена тем, что попала точно в цель. Мимолётное чувство гордости было мгновенно вытеснено первобытным ужасом, так как полотенце осталось на непрошенном госте и теперь свисало с него, полностью закрывая его от нас, а нас от него.

Ба всё это время стояла, держа наготове веник, как ракетку для бадминтона, и на лице у неё вообще не было ни капли страха. В этот момент я просто восхитилась и позавидовала её бесстрашию. Вот бы и мне так, потому что белизной своего лица я в тот момент могла сравниться с альпийскими вершинами.

– Ба, что же это такое? – слабым голосом произнесла я, в конце перейдя на шепот.

Бабушка не успела ответить, потому что полотенце зашевелилось и стало сползать с неизвестного гостя. Мы замерли в ожидании того, кто перед нами сейчас появится, но даже и представить не могли, кто это будет. Думаю, что будь у нас миллион попыток, мы бы не угадали. Просто потому что так не бывает. В наших краях точно, ведь у нас не слишком подходящий климат для попугаев.

– Что? – мы с ба одновременно удивленно вскрикнули.

– Это же попугай, – озвучила я очевидную вещь. – Но откуда?

– А ты форточку открытой на ночь оставила? – прищурилась бабушка.

– Ну да, сейчас душно спать с закрытыми окнами.

– Видимо, дачники с собой привезли, а он улетел, – бабушка поставила веник к углу стола, подперла бока и спросила. – Ну, что делать- то с тобой теперь?

Попугай, поняв, что обращаются к нему, склонил голову набок и что-то проскрежетал.

– Побудешь у нас, – решила ба. – Завтра пойдем твоих хозяев искать.

Птица кивнула. Вот уж никогда не любила птиц и никогда не хотела себе их заводить, потому что думала, что они очень глупые. Но эта, кажется, была исключением. Крупный красно-желтый попугай с золотыми глазами и массивным клювом словно сошел со страниц моей детской книжки об обитателях планеты Земля.

– Завел же себе кто-то птичку, – восхищенно протянула я. – А вдруг он проголодался? Может, покормить его чем?

– Давай покормим, – согласилась ба. – Что он ест? Семечки, наверное?

– Вроде, да, – я закрыла форточку, через которую к нам попал наш неожиданный гость и стала собирать крупный мусор с пола. – Семечки, орехи, яблоки можно дать. Только немного.

– Ну, давай семечек дадим, у нас оставалось немного и яблоко. Что захочет, – ба открыла шкаф и стала искать пакет с семечками.

Пока она насыпала попугаю семечки, я быстро подмела кухню, надеясь, что он больше не собирается у нас тут летать и сбивать все с полок своими огромными крыльями. Надо сказать, что процесс кормежки он воспринял очень благожелательно. Сначала, конечно, сделал пару шагов в сторону от поставленной ему на шкаф миски, но потом боком, боком подошел и начал клевать.

Мы с бабулей встали в дверях кухни и смотрели, как он ест.

– Ну, пошли спать, – ба подождала, когда я пройду мимо нее в коридор, и закрыла дверь на кухню. – Завтра утром посмотрим, что он нам тут за ночь устроит.

“Вот завтра Клеон удивится,” – подумалось мне, когда я ложилась в кровать. И в самом деле, не каждый день выдается такая возможность на экзотику посмотреть. А ему так и вообще все в новинку, наверно. Интересно вообще-то, каково ему находиться в другом месте, далеко от дома, среди чужих людей. Да еще и с семьёй поссорился, а теперь, может, никогда ее не увидит. Так цепляясь мыслью за мысль, я, не успев далеко зайти в своих рассуждениях, уснула.

Спала я уже до самого утра, не просыпаясь. Когда я пришла на кухню, Клеон уже был там и уминал за обе щеки яичницу с беконом.

– Ты видел? – начала я с порога.

– Что именно? – с набитым ртом ответил эльф.

– Попугая!

Эльф недоуменно нахмурился.

– Что? Что это такое?

– Как так? – расстроилась я, садясь рядом с ним и пододвигая поближе свою тарелку. – А ба где?

– Не знаю, – эльф пожал плечами. – Я её сегодня ещё не видел.

– Вот так раз, – я задумалась.

Куда же могла подеваться бабуля? И где попугай? Неужели уже забрали?

– Ага, – подтвердила бабушка, когда вернулась от соседки. – Рано утром пришли хозяева, муж с женой, и забрали своего Руби.

– Руби?

– Рубин. Они его так назвали, – пояснила ба.

– А, понятно, – протянула я. – Жалко, Клеон не увидел.

– Да, такое не каждый день бывает. А где он, кстати?

– Не знаю, опять ушёл куда-то, – я пожала плечами.

Эльф сразу после завтрака без всяких объяснений куда-то пошёл, а когда я его поймала уже выходящим за калитку, сказал, что у него дела. Понятия не имею, какие у него, пришельца из другого мира, могут быть дела, но вид у него был очень загадочный. Думаю, если это повторится, и он не возьмёт меня с собой, то я сама за ним прослежу. Тем более, что любопытство у меня уже разыгралось, а теории начали плодиться одна за другой. Что, если он ищет способ вернуться домой? А если он его найдёт, смогу ли я оказаться в его мире вместе с ним? Вот это было бы здорово!

– Лана, – бабушка окликнула меня и тем самым вывела из мечтательного оцепенения. – Клеон надолго у нас? Неизвестно?

– Неизвестно, бабуль, – я развернулась, направилась в свою комнату и уже себе под нос добавила, – Неизвестно.

Ближе к вечеру ко мне, когда я лёжа читала, ворвался взъерошенный Гоша.

– Что с тобой, – я отложила книгу и оглядела парня с головы до ног. – На тебя кто-то напал?

– Если бы,– здоровяк плюхнулся на кровать так, что я на ней подпрыгнула. – С мамкой поругался.

– Опять? Из-за чего? – полюбопытствовала я, садясь и подтягивая к себе ноги.

– Да опять говорит, что я не помогаю, а только за компом сижу. А я ведь ей и воды наносил, и дров наколол, и теплицы полил.

– И это всё сегодня? – удивилась я.

– Не. На этой неделе.

– Тогда понятно всё, – я махнула рукой. – Гош, это всё ведь нужно не раз в неделю делать. Особенно воду носить. Наверно, сам не раз в неделю её пьёшь.

Гоша чуть смутился.

– Так она сама меня нечасто просит.

– А тебя всё время просить надо? Гош, здоровый парень! Наверно, и сам разобраться можешь, когда чего не хватает.

Мой упрекающий тон подействовал на парня усмиряюще. Он задумался, но потом всё равно упрямо заявил.

– Всё равно сегодня я домой не вернусь.

Я открыла рот, чтобы возразить.

– Я уже маме сказал, что ночую у вас, – быстро протараторил Гоша, опередив мои возражения.

Я закрыла рот.

После некоторого молчания и разглядывания умоляющих Гошиных глаз, я наконец сказала:

– Слушай, у нас негде спать. В доме мало места, а гостевой уже занят. Клеон вряд ли отдаст или разделит с тобой свою кровать.

Гоша хитро улыбнулся.

– А чердак?

– Что? – я скривилась. – Ты серьёзно? Он не обустроен для жизни. Даже для ночёвки на одну ночь.

– И ладно! – Гоша подскочил и начал нарезать круги по комнате. Так как она совсем маленьких размеров, можно было сказать, что он кружится на месте. – Я видел у вас много курток. Просто постелю их на пару самых ровных досок и другими куртками накроюсь. А ночи сейчас тёплые, так что всё будет отлично.

– Гоша! – я повысила голос и подалась вперёд. – Гоша, там осы!

– Ой, да и ладно, – парень поморщился и отмахнулся от меня. – Пару насекомых, которые ночью будут спать, как и я, как-нибудь переживу.

– Сумасшедший,– прошептала я, откидываясь на подушку.

Парень продолжал кружить, как коршун, очень довольный собой.

– Да походи хоть в обратную сторону, – простонала я. – Уже голова кружится, глядя на тебя.

Чуть позже я подошла к ба и предупредила, что у нас будет спать Гоша.

– Так а где же?.. – начала она.

– На чердаке, – ответила я на её вопрос.

– А ты сказала, что там ничего нет, кроме досок?

– Он в курсе.

– А про ос?

– Предупредила, – я пожала плечами. – Сам напросился.

– Ну ладно, – всё ещё сомневаясь, протянула бабушка.

– Да не волнуйся, – я легко хлопнула её по плечу. – Если что, быстрее домой побежит, маму свою волновать не будет.

– Кате-то надо сказать, что он у нас.

– Она знает. Гоша, когда к нам шёл, сказал ей. Но ты всё равно можешь к ним сходить, заодно чай попьёте.

– Пожалуй, так и сделаю, – бабушка задумчиво причмокнула губами. – Всё равно давно хотела с ней о новых саженцах договориться.

– Тем более, – закивала я. – Вот и обсудите.

Я всегда была за то, чтобы бабушка не сидела дома. И я имею в виду не то, чтобы она торчала в огороде день деньской, приобретая знаменитый дачный загар, а именно встречи с подругами, знакомыми и другие выходы в свет. Мне кажется, хуже нет, когда постоянно сидишь в четырёх стенах, никого не видишь, ни с кем не общаешься. Короче, как картошка в тёмном сыром подвале, которая выкатилась из дырки в мешке, когда его тащили наверх, а она осталась и теперь лежит там, всеми забытая. Бр-р-р-р. Нет уж. Не надо так.

Отправив бабушку к Гошиной маме, я занялась обустройством "гнезда" на чердаке. У меня просто язык не поворачивался, назвать это как-то иначе. Осторожно поднявшись по лестнице с несколькими куртками в руках, я повесила их на перекладину ступеньки и тихонько открыла дверь. Стараясь не шуметь и не хлопать дверьми и ушами, я втащила одежду и своё тщедушное тело наверх. Дело в том, что когда я сидела тут в засаде, ос было не видно и не слышно из-за влажной погоды, поэтому я спокойно сидела и жевала печенье с кофе. Но так как последние дни были солнечными, полосатые красавицы разлетались, и их гудение было слышно даже внизу в коридоре. Распределив предметы одежды, которые в недалёком будущем должны были явить собой королевское ложе, я спустилась вниз за новой порцией продуктов текстильной промышленности. Сделав несколько ходок вверх-вниз, я свила достаточно уютное гнездо для Гоши, а потом с чувством выполненного долга вылезла с чердака и осторожно прикрыла за собой дверь. Сам "птенчик" тем временем сидел в гамаке, играя в какую-то игру на телефоне. Я подошла к нему, скрестила руки на груди и стала ждать, когда он обратит на меня внимание. Очевидно, я могла бы так стоять сколько угодно до тех пор, пока не превращусь в истукана с острова Пасхи.

Я покашляла.

Ноль реакции.

Я покашляла громче.

Без толку.

Издав надрывный хрип, я сделала вид, что падаю, и схватилась за стоящую рядом сливу. Гамак, который был одним концом к ней привязан, мягко покачнулся. Гоша даже не поднял головы.

Я всхрипнула ещё раз и поняла, что намёки – это вещь неблагодарная, потому что мне в рот случайно залетела какая-то мошка и кашлять пришлось по-настоящему. Пока я пыталась выровнять дыхание, Гоша играл.

Откашлявшись, я решила просто его позвать.

– Гош.

Молчит.

Тогда я сказала чуть громче:

– Гоша.

Но это тоже было бесполезно.

Не выдержав, я просто пнула гамак туда, где как я предполагала, должна была находиться Гошина мягкая точка.

– О, Лана, – вздрогнул игроман и поднял на меня глаза. – Ты чего дерёшься?

Парень нахмурился. Но я хмурилась уже гораздо больше времени, чем он, следовательно, была более тренированной в этом плане, поэтому через некоторое время наша хмурая дуэль окончилась тем, что парень отвёл глаза.

– Могла бы и просто позвать, – пробурчал он.

У меня так подскочили брови после этой фразы, что я на всякий случай схватилась за них руками, чтобы они не улетели.

– Я тебя звала, оболтус!

– Громче надо было, – Гоша выключил телефон и отложил его в сторону. – Что, может, помочь чем? На чердак вещи поднять?

Я хмыкнула.

– Спасибо, помощничек. Уже всё сделала.

– Да? – Гошино лицо просветлело. – Вот это ты быстра! Спасибо!

– Не за что. Только сильно не шуми на чердаке. Осы шумных не любят, – предупредила я друга.

Он снова махнул рукой, как тогда, когда я в первый раз сказала ему про ос.

– Ладно, я тебя предупреждала, – я пожала плечами и развернулась, чтобы идти в дом.

– А где Клеон, кстати? – полюбопытствовал Гоша.

– Где-то гуляет, – отозвалась я. – Ушёл как всегда с непроницаемым лицом. Поэтому без понятия, что он вообще делает.

– Может, он думает, как вернуться назад? – прошептал Гоша очень-очень тихо, но я его услышала и повернулась к нему.

– Ты тоже так думаешь?

– А что ещё может быть?

– Ну, опять где-нибудь шалаш из плаща мастерит.

– Да брось! Неужели он..?

Вдали послышались приближающиеся голоса. Через некоторое время говорящих стало не только слышно, но и видно.

– Здравствуйте, – закричала я нашим соседям и помахала им рукой.

– Здравствуй, Ланочка. Как у вас дела? Как бабушка? – спросила тётя Алла, заходя в калитку и закрывая её за мужем.

– Всё отлично, тёть Алл. Как сами?

– Тоже всё хорошо. Новости есть какие в деревне?

Крупная светловолосая женщина лет 40 с приятными чертами лица подошла ближе к нашему забору и облокотившись на него, окинула нас с Гошей пытливым взглядом. Гоша молча кивнул.

– Всё, как обычно, – сказала я.

– Эх, и правда, что тут может произойти? – вздохнула она. – Спокойно здесь, хорошо. В последние годы уже стал надоедать городской шум. Может, скоро совсем сюда переберёмся.

Она замолчала и задумчиво уставилась в какую-то точку над моим плечом. Мы с Гошей переглянулись, и так как я не была настроена на лирический лад, я кашлянула, отчего тётя Алла вздрогнула и приняла более осмысленный вид.

– Ладно, ребят, пойду посмотрю, что там мой Ваня уже делает, – женщина улыбнулась и отошла от забора, направившись к мужу, который уже открыл дверь дома и вошёл внутрь.

Я дождалась, когда она отойдёт подальше, и яростно зашептала:

– Нам надо быть осторожнее. Нельзя, чтобы кто-то что-то узнал про Клеона.

– Так тётя Алла, вроде, милая женщина, – сконфуженно пробормотал Гоша.

– Возможно, даже слишком, – я проводила соседку подозрительным взглядом.

Я не могла объяснить почему, но тётя Алла вызывала у меня необъяснимую антипатию. Вроде, даже плохого слова от неё никогда не слышала, но не нравилась она мне и всё тут. Может, как раз тем и не нравилась, что она всегда была такая тихая, и ничто не могло возмутить её спокойствия. Она никогда не кричала, не ругалась, не повышала голос. Милая улыбка никогда не сходила с её лица. Порой я сомневалась, человек ли она вообще.

– Давай потише обсуждать дела Клеона, – предложила я. – Мне не хочется лишних проблем.

– Да тут неважно, как обсуждать: тише или громче, – возразил Гоша. – Ты извини, конечно, но у него внешность сама по себе необычная. Глаза эти прям, как серебряные. Да и ведёт он себя порой вызывающе. Ты как его вообще скрывать собираешься вот такого?

– Странно, что всё это говоришь мне именно ты, – я пожевала губами. – Ты прав, конечно, но я имею в виду то, что не стоит лишний раз о нём упоминать при посторонних и, тем более, обсуждать какие-то его дела.

– Это и так понятно, – Гоша поморщился. – Короче, я думаю, что он ищет дорогу домой.

Я кисло взглянула на приятеля, но так как поблизости никого не было, решила не возникать.

– Может, поговорим с ним, спросим, чем помочь?

Гоша согласно закивал.

– С ума сойти, мы же тоже сможем увидеть его мир! Хотя бы краешком глаза!

Я тоже об этом уже думала. Не то, чтобы я преследовала эту корыстную цель, но мне было ужасно любопытно взглянуть на мир, где живут эльфы. На Верхний Лес, про который уже рассказывал Клеон, на их магию, дома, растения и животных. В общем, на всё, что как-то могло отличаться от мира людей.

– Тогда решено, – я сжала руку в кулак и подняла её вверх. – Операция “Возвращение” объявляется открытой!

– Лан, ну, ты это, потише! – Гоша заозирался по сторонам и погрозил мне пальцем. – Чего кричишь?

Я испуганно прикрыла рот рукой, подумав, что повысила голос в конце фразы, но потом поняла, что Гоша просто издевается.

– Ах ты, – я замахнулась на Гошу, но случайно попала тыльной стороной ладони по одной из слив. – Больно!

– Аккуратнее надо быть, – хмыкнул парень, глядя, как я дую на чуть ободранную об дерево руку.

– А ты чего довольный такой? – я отвлеклась от ссадины.

– Забавная ты, – пожал плечами Гоша.

– Да уж, – пробурчала я. – Смотри! Клеон!

По дороге в сторону нашего участка широкими шагами шёл эльф. На плече у него сидел наш вчерашний гость, Руби. Мы с Гошей помчались к нему навстречу.

– Клео, ты где был? Почему у тебя попугай на плече? – затараторили мы с Гошей, едва Клеон вошёл в калитку.

Эльф ухмыльнулся.

– Нравится моя добыча?

– Ничего себе добыча! – воскликнула я. – У неё, между прочим, хозяева есть.

– Ничего не знаю, – эльф прошёл мимо нас в сторону своего домика.

– Стой! – Гоша встал у него на пути, – Клео, откуда у тебя попугай?

– Нельзя быть таким эгоистом! – я встала рядом. – Нам же интересно!

Эльф остановился и сложил руки на груди, с улыбкой глядя на нас.

– Признайся, это случилось на лесной поляне, – моя фантазия заработала. – Ты пел песню и кружился в танце, и тут откуда ни возьмись, прилетел Руби и сел тебе на руку. Хозяева попугая, бежавшие за ним через весь лес, увидели эту сцену, преклонили колени и признали в тебе истинного хозяина Рубина. Так всё было?

У меня даже глаза заблестели, когда я представила себе эту картину, зато у парней на лицах было написано одинаковое недоумение.

– Ну, Ланка, ты загнула, – с долей восхищения произнёс Гоша.

Зато Клеон вздёрнул бровь и только и сказал:

– Бред.

Я даже немного обиделась на такую оценку, но быстро отошла и чуть не запрыгала на месте.

– Так как, как это произошло?

Эльф открыл рот, но не произнёс ни звука. Мы замерли в ожидании того, что сейчас он всё-таки расскажет нам какую-нибудь потрясающую историю на манер моей, но Клео, постояв так какое-то время, сделал вид, что просто зевает. Я уже было потянула руки вперёд, чтобы схватить эльфа за грудки и как следует встряхнуть, как попугай наклонился и щёлкнул клювом в опасной близости от моих пальцев. Я тут же отдёрнула руки и возмущённо посмотрела на птицу, а вот Клеон злорадно ухмыльнулся.

– Когда ты его уже так натаскать успел?

Эльф хитро сощурился.

– Он от природы умный, в отличие от некоторых.

Я состроила кислую мину и уже собиралась что-нибудь съязвить в ответ, но тут решил вмешаться Гоша.

– Во-первых, мы так и не услышали, откуда у тебя попугай. Во-вторых, мы слишком долго тут стоим. В-третьих, предлагаю чай.

Я удивлённо воззрилась на приятеля. Иногда он мог очень здраво рассуждать, но периодичность таких проблесков здравого смысла было очень сложно угадать.

– Поддерживаю, – я положила руку на Гошино плечо и посмотрела на Клеона в ожидании того, что он решит делать.

– Идёт, – эльф повернулся и пошёл с нами в сторону дома.

Закрывая за нами дверь, я случайно бросила взгляд на соседний участок. Тётя Алла, видимо, собралась привести в порядок клумбу перед домом, но вместо того, чтобы заниматься прополкой, она сидела на корточках и смотрела в нашу сторону. Я помахала ей рукой, она мне улыбнулась и ответила тем же, а потом я со странным чувством закрыла дверь и пошла к ребятам.

Уже дома за чаем, насыпав попугаю семечек и глядя, как он их клюёт, мы вновь вернулись к животрепещущей теме.

– Откуда он у тебя? – Гоша откинулся на спинку стула, опасно накренив его назад.

– Я возвращался из леса и увидел эту птицу. Она сидела на крыльце дома, и я подошёл поближе, чтобы рассмотреть её, благо забора не было. На двери дома висел замок, и я так понял, что она осталась тут одна. Потом я просто протянул к ней руку, и она перелезла с крыльца на меня. Вот и вся история.

Я задумалась.

– Кажется, время включить режим Пуаро, – услышав это Клеон непонимающе нахмурился, а Гоша с интересом уставился на меня. – Есть вариант, что это был чужой дом. А есть вариант, что Руби живёт именно там. Я предлагаю после чая пойти туда, где Клеон его нашёл и разобраться в ситуации.

Предложение было принято единогласно. Гоша сразу энергично закивал, а эльф сделал неопределённый жест рукой, что тоже было засчитано за согласие.

Через час мы уже стояли по колено в траве перед небольшим одноэтажным домиком. Несмотря на наличие всего одного этажа, окна там были достаточно высоко из-за высокого фундамента. Сначала я вешалась по окнам, как мартышка, вставая на цыпочки и цепляясь пальцами за едва заметные выступы, но потом, заметив, как Гоша просто без всяких усилий заглядывает внутрь, попросила подсаживать меня наверх.

Клеон за этим сначала только наблюдал, стоя в стороне со скептическим видом, но потом, очевидно, ему стало скучно, и он присоединился к осмотру дома. Надо сказать, что его роста тоже хватало на то, чтобы не просить у Гоши помощи.

Мы искали в доме клетку или что-то, что могло бы принадлежать Руби: кормушку, мешок с семечками и зёрнышками или какую-нибудь игрушку, из разряда тех, которые любят попугаи.

Так как уже начинало темнеть и все эти манипуляции производились с фонариком, то со стороны было похоже, что мы дачные воры. Хоть нам, в принципе, не привыкать к такому впечатлению, создаваемому достаточно часто, мы всё же старались следить за тем, чтобы на горизонте не показался кто-то из посторонних. Повезло ещё, что домик стоял около леса, а соседи построили себе глухой трёхметровый забор, так что с их стороны можно было ничего не бояться, если сильно не шуметь.

В одном из окон в слабом свете фонаря я увидела нечто, от чего пискнула и быстро скатилась с Гошиных плеч.

– Что там? – заволновался Гоша и выхватил фонарь из моей трясущейся руки.

– Там, на кухне, за столом, – просипела я и зажала рот рукой.

Подошёл заинтересованный Клеон, и они вдвоём с Гошей начали вглядываться в окно.

– Ничего не вижу, – сказал Гоша. Эльф тоже пожал плечами.

– Там человек, – прошептала я.

Парни опять начали изучать кухню через окно, и наконец Гоша спросил.

– Это над столом? В углу?

Мне удалось что-то пискнуть в знак согласия. Гоша посмотрел в ту сторону ещё пару секунд, повернулся ко мне и с упрёком сказал:

– Лана, стыдно не знать президента своей страны.

Я опешила, но отняла руки от лица.

– Что? Это президент?

– Конечно, смотри, – Гоша подозвал меня к себе, чтобы подсадить, а эльф чуть отодвинулся в сторону.

Я залезла другу на плечи и посмотрела в окно.

– Просто плакат на таком уровне повесили, а он ещё и чуть отклеился, – успокаивал меня Гоша.

С облегчением я увидела, что он прав. Выдохнув и чуть не упав назад себя, я отстранилась от окна и посмотрела вниз на ребят.

– Да, это и правда он. Как я могла так испугаться?

– Я смотрю, тебя вообще нетрудно напугать, – съязвил Клеон.

Я даже никак на это не отреагировала, потому что вообще-то он был прав. Впечатлить меня было совсем несложно.

– Так, поиски, очевидно, ничего не дали, – деловито заметила я, спускаясь на землю. – Значит, это не тот дом.

– Или тот, но попугай принадлежит не хозяевам дома, а их гостям, – предположил Гоша.

– Возможно, – задумчиво протянула я. – Давайте посмотрим ещё и вокруг дома?

Наши поиски особо ничего не дали, потому мы решили пройти по деревне и порассуждать.

– Допустим, это тот самый дом, просто хорошо прибран, – начала я. – Хозяева приходили за попугаем сегодня утром. Если учесть, что сейчас вечер пятницы, то можно предположить, что всю неделю они жили здесь, а на выходные уехали в город.

– Нетипично для дачников, – Гоша вставил свои пять копеек.

– Именно! – я поправила воображаемую шляпу и продолжила. – Но имеет место быть. Так как мы их ранее не видели, может означать, что твоя версия верна: они приехали к кому-то в гости и сейчас вернулись обратно. А попугая выпустили, чтобы он полетал на природе, так как в городе его отпускать страшновато. Судя по тому, что он улетел от своих хозяев, либо они его обижают, либо он просто раньше не гулял, что частично подтверждает версию про гостей.

– А ещё есть версия, что они здесь до сих пор, – высказался наконец и эльф.

– Обоснуй, – мы с Гошей заинтересованно воззрились на Клеона.

Эльф молча показал рукой перед собой. Нам навстречу спешили пожилые мужчина и женщина и махали рукой.

– Руби, Руби, – донеслось до нас через мгновение.

– Ага, понятно, – пробормотала я.

Мы продолжили идти в их сторону и через какое-то время поравнялись с пожилой парой.

– Руби, – воскликнула женщина и протянула руки к попугаю. Тот послушно вспорхнул с плеча Клеона и сел на её руку.

– Спасибо большое, что нашли нашего неслуха, – поблагодарил мужчина, пока его жена приглаживала пёрышки блудной птицы.

– Что ж он от вас так часто улетает? – я была немного недовольна, что наше расследование так быстро закончилось, поэтому фраза прозвучала немного грубовато.

Парни это заметили и с недоумением покосились, а пожилая пара смутилась.

– Дети уехали в отпуск, попросили присмотреть. Думали, на даче выпустим, полетает по участку, крылышки разомнёт, – призналась женщина.

– Жалко животину, – добавил её муж. – Сидит в клетке целый день. А это же птица! Ей свобода нужна.

– Ну а детям попугай нужен, – тут же возразила женщина. – Будем следить, чтоб до их возвращения не улетал больше. Да и вряд ли он выживет в дикой природе.

Муж неохотно кивнул в знак согласия.

– Да и нервов нам сегодня попортил знатно, – пробурчал он. – Боялись, что не найдём уже.

Мы неловко помолчали. Ну, бывает. Я бы, наверно, тоже поступила, как они. Только кто знает, что у этих птиц на уме. Улетят и не вернутся.

– Ясно, ну вы это, приглядывайте за ним. Красивый попугай, жалко будет, если потеряется, – я попыталась сгладить ситуацию. Вроде, получилось, потому что мы друг другу улыбнулись, а потом ещё дошли с ними до их участка.

Как оказалось, они жили, конечно же, совсем в другом доме. Когда мы это поняли, то кисло переглянулись с Гошей. А потом я заметила, как на нас с ухмылкой покосился Клеон, но был не лучший момент для выяснения отношений.

Мы распрощались у их калитки, пожали им руки и пошли в сторону дома.

– Ну что, следопыты, – заговорил Клеон, только мы отошли от их забора.

– Ой, не начинай, – поморщилась я. – И без тебя тошно.

– Лан, да ты чего? – Гоша вмешался в разговор. – Всё же хорошо закончилось.

– Да уж, – проворчала я. – Лазили не по тому участку, да я ещё и нагрубила им сначала.

– Брось, – верзила хлопнул меня по плечу так, что я чуть не воткнулась носом в дорогу. – Ты себя накручиваешь.

Я медленно повернулась в его сторону.

– Гош, не ты напортачил, не ты и накручиваешь. Знаю я всё, просто неудобно как-то вышло.

В этот раз Гоша промолчал, но понимающе улыбнулся. А вот у эльфа так и осталась на лице ехидная усмешка. Ну и чёрт с ним!

Мы дошли до нашей двери и пожелали друг другу спокойной ночи. Потом я зашла домой, Клеон пошёл в гостевой домик, а Гоша полез на чердак. На улице стало очень тихо. Ночная синева уже почти полностью затянула всё небо, только на западе ещё оставалась голубая полоска, но потом и она исчезла. Опустилась ночь.

Глава 8

Утром, когда я пошла завтракать, то первое, что увидела, это опухшее Гошино лицо с сероватыми мешками под глазами.

– Только не говори, что тебе не хватило курток и матрасов, поэтому ты решил накрыться ещё и этим, – я показала на следы Гошиного ночного бодрствования.

Парень шутку не оценил.

– Ха-ха, – хмуро буркнул Гоша и уткнулся в тарелку с завтраком.

Я села рядом с ним и подпёрла щёку рукой.

– Что случилось-то? Рассказывай.

Верзила насупился и что-то пробурчал.

– Что? – я наклонилась поближе к Гоше.

– Больше я на вашем чердаке спать не буду, – повторил Гоша чуть громче. – Ты почему про ос ничего не сказала?

– Чего? – удивилась я. – Да я вчера только про них тебе и твердила.

– Мало твердила, значит. Я ж думал, там одно-два маленьких гнезда, высоко под крышей, а не целый серый куль на полчердака.

– Ну, это ты преувеличиваешь, – я расслабленно откинулась на спинку стула. – Не настолько он большой.

– Если там не ночевать, – подняв брови, уточнил приятель.

– Слушай, я там недавно ночевала, когда…

Разговор прервался из-за появления на кухне третьего действующего лица – Клеона.

– Когда ловила меня.

– Ты как всегда вовремя, – я кисло поприветствовала эльфа. – Была бы сильно благодарна, если бы ты не вмешивался в мои рассказы.

– Лучше бы спасибо сказала, – эльф пожал плечами и начал накладывать себе в тарелку салат. – Без моего участия это были бы самые скучные истории на свете.

Прямолинейность и наглость эльфа порой просто ставили меня в тупик. Поэтому и сейчас я просто поскрежетала зубами от злости, глядя, как он беззаботно садится напротив Гоши и начинает уплетать завтрак.

Гоша выжидающе посмотрел на меня, рассчитывая увидеть какую-то реакцию на слова эльфа, но я уже взяла себя в руки. Нельзя раздражаться на пустом месте, это просто шутка, Клеон очаровательный собеседник, – успокаивала я себя. Я тоже не менее очаровательная, поэтому просто продолжу то, что начала.

– Итак, я уже ночевала на чердаке, – спокойно продолжила я. Пожалуй, даже слишком спокойно. – Когда ловила какого-то коротышку-вора, таскающего наш урожай.

Клеон поперхнулся. Я с удовольствием отметила этот факт, но вида не подала.

– Почему коротышку? – спросил Гоша.

– Знаешь, – я глубокомысленно пожевала губами, – следы были какие-то мелковатые. Как будто ребёнок или карлик побывал. А ещё однажды вечером я увидела, как в огороде промелькнула маленькая тень с во-о-о-о-от таким горбом.

Я описала руками довольно приличную дугу. Тут эльф не выдержал и резко отложил вилку в сторону.

– Кажется, ты видела своё отражение в окне, – едко прокомментировал мою историю эльф, ставя локти на стол. – Отсюда и объясняется во-о-о-о-от такой горб.

Он описал в воздухе полукруг ещё больше моего. Я усмехнулась.

– Ты давай потише, руками за столом не маши, а то опрокинешь чего.

– И что будет? – с вызовом ответил мне эльф.

– Убирать будешь, – я развела руками.

Взгляд Клеона стал недоверчивым. Как у ребёнка, который не верит, правду ему говорят или нет, заплакать ему или ничего не делать. В общем, помолчали мы так немного, таращась друг на друга через стол, а потом вновь вернулись к еде.

– Кажется, вы не особо ладите, – заметил Гоша.

– Очевидно, – Клеон вонзил вилку в ни в чём неповинный огурец и отправил его в рот.

Я решила не отвечать. Да, эльф меня порядком бесил, особенно, когда он начинал острить. Взрослый же человек, 72 года как-никак, а позволяет себе такое. Хотя порой моя объективно мыслящая сторона признавала, что вся антипатия идёт от того, что я просто не всегда могла достойно ответить.

Некоторое время мы ели молча. В тишине слышался хруст овощей и покашливания. Потом по кухне начала летать какая-то огромная муха, раздражающе громко дребезжа своими крылышками. Откуда её задуло, ума не приложу. Когда её было ещё только слышно, но не видно, я подумала, что она должна быть размером с кошку, чтобы издавать такие звуки. Но когда она вылетела на свет, стало понятно, что я не намного преувеличила. Сначала она просто летала от окна к окну, тараня их на полном лету и угрожая выбить их к чёртовой бабушке, а потом, устав и, видимо, оглядевшись по сторонам, заметила стол с едой. Понесшись к нам со скоростью пули, муха чуть не пробила дыру в тыльной стороне Гошиной ладони, когда он потянулся за хлебом. О столкновении стало известно по страшному хрусту крылышек и тому, как болезненно поморщился верзила. Так или иначе, но обошлось без жертв. К сожалению. Потому что муха начала пытаться сесть на продукты, и вот тут началась игра. Для меня. Парням было всё равно, что тут вообще происходит, а мне вот такой неожиданный нахлебник пришёлся не по вкусу. Вскочив со стула, я замахала руками, отгоняя муху подальше, но она, взлетая на недосягаемую для меня высоту, опускалась вниз уже в другом месте. Только она села на правую часть стола, как я махнула рукой, и она перелетела на левую. Потом в середину, потом опять оказалась слева, потом справа, потом чуть не села мне на лицо, что вообще уже было неслыханной наглостью.

Парни продолжали невозмутимо трапезничать. И как в них столько влезало, непонятно. Гоша наконец встал, унёс тарелки, свою и подсунутую эльфом, и вернулся с чаем для себя и Клеона, который молча кивнул ему в знак благодарности. Гоша громко отхлебнул чай и потянулся за конфетой, лежащей в вазочке на краю стола. Клеон тем временем, подперев голову рукой, задумчиво размешивал сахар. Волосы его свесились на лицо, почти закрыв глаза, поэтому когда он резко выкинул руку вперёд и потом предъявил нам сжатый кулак, мы очень удивились. В кулаке раздалось знакомое жужжание.

– Ничего себе, – присвистнул Гоша, – вот это было ловко.

Парень даже зааплодировал. Я, запыхавшись от утомительной охоты за мухой, попросту упала на свой стул и подхватила Гошины аплодисменты.

– Да, молодец, – я сдула выбившийся из хвоста волос, щекотавший мне нос, и облокотилась на стол.

Клеон просто пожал плечами и собирался сжать кулак сильнее, чтобы муха перестала жужжать, но я чуть ли не набросилась на него.

– Не убивай её!

Парни удивлённо воззрились на меня, но я была непреклонна.

– Лучше выпусти её на улицу.

– Зачем? – нахмурился эльф. – Чтобы она надоедала другим?

– Но это ведь не точно, – пробормотала я, а потом продолжила уже громче. – Выпусти её, пожалуйста!

– Ну ладно, – эльф пожал плечами и разжал кулак. Муха с громким жужжанием вырвалась на свободу и снова залетала по комнате.

– Да на улице надо было выпустить, – я схватилась за голову.

– Я не расслышал, – Клеон взялся за ручку кружки и сделал большой глоток, чуть поморщившись из-за слишком горячей воды.

– Да, конечно, не расслышал. Только похвалишь тебя, – я покачала головой, встала, взяла полотенце и стала подкрадываться к насекомому, севшему на занавеску.

Через несколько попыток мне удалось таки избавиться от незваного гостя. Вернувшись с улицы и вешая полотенце обратно на крючок, я заметила:

– Ребят, там, кажется, дождь собирается. Что сегодня делать будем?

– Как что? – удивился Гоша. – Строить планы по возвращению Клеона домой.

– Или по его адаптации здесь? – спросила я, но, поймав на себе мрачный взгляд эльфа, подняла руки и покачала головой. – Нет, не слушайте, дурацкая была идея. Скорее, мне тогда придётся адаптироваться к такому соседу.

Действительно, с одной стороны, было бы очень интересно посмотреть, как эльф из другого мира будет жить в нашем. Как он будет вести себя в городе, ездить в автобусе, ходить в магазин. С его внешностью он вполне может работать моделью и путешествовать по миру, то есть не быть ограниченным одним городом. Не каждому человеку дана такая возможность, а вот ему – пожалуйста. Думаю, у него была бы здесь очень интересная жизнь. Но с другой стороны, понимаю, что ему хочется домой. Скорее всего, у него есть какие-то незаконченные дела. Да и там семья, друзья, может, девушка. В общем, не буду настаивать. Тем более, учитывая, как мы друг друга порой бесим.

– Что ж, – я сложила руки на груди. – Предлагаю в таком случае взять с собой какие-нибудь вкусности и отправиться в мою комнату, чтобы обсудить планы по спасению нашего мира от присутствия в нём одного мрачного эльфа.

Клеон усмехнулся и встал из-за стола. Гоша последовал его примеру, прихватив с собой ещё несколько конфет и кружку с чаем.

– А мы там все поместимся? – взволнованно спросил здоровяк. – У тебя же там только стоять можно.

– Ничего страшного, посидим немного в тесноте.

Я открыла дверь в свою комнату и впустила ребят. Они зашли, озираясь по сторонам, как будто в первый раз увидели моё обиталище. Надо сказать, что у Клео, и правда, не было возможности рассмотреть мою комнату, потому что в прошлый раз я его сразу вытолкала.

– Присаживайтесь, – я неопределённо взмахнула рукой, закрывая за собой дверь, и они закрутили головами ещё активнее, потому что с закрытой дверью стало ещё теснее.

– Ты тут, как Гарри Поттер в чулане, – наконец отметил Гоша.

– Ну, спасибо, дружище, – я сделала вид, что отвешиваю ему шутливый поклон, но на самом деле получилось только ещё раз взмахнуть рукой. Очень аккуратно. Иначе попала бы эльфу по лицу. – Неужели ты его читал?

– Смотрел, – Гоша наконец опустился на кровать, немного поёрзал, а потом, вздохнув, забрался на неё с ногами и сел по-турецки.

Теперь настал черёд эльфа соображать, куда ему приземлиться. Недолго думая, он просто сел рядом с Гошей, оперевшись локтями о колени. Только после этого я уже смогла подойти к тумбочке, снять с неё лампу и книги, положить их на пол, бросить вместо них подушку и усесться на неё сверху. Остальная ведь мебель для сидения занята.

– Так, ну, давайте, думать, – я поправила под собой подушку и села, почти как эльф, положив локти на колени. – Устроим мозговой штурм. Для начала, Клео, расскажи, пожалуйста, про место, в котором ты оказался после телепортации.

– После чего? – не понял эльф.

– Когда ты оказался в нашем мире, что увидел первым?

– Ничего.

– То есть?

– Черноту увидел.

– В смысле, ночь была?

– Ну да.

– Хм, – я задумалась, как переформулировать вопрос, но меня опередил Гоша.

– Когда тебя выкинуло в наш мир, где ты оказался?

– В лесу.

– И как далеко отсюда? Сколько ты шёл по лесу, прежде чем наткнулся на деревню?

Клеон почесал подбородок.

– Наверно, пару дней. Я ещё по лесу крутился долго. Возможно, это место на самом деле ближе, если идти напрямую.

– Далековато, – мы с Гошей обеспокоенно переглянулись.

Пара дней пути через лес – это вам не шутки. Особенно в нашем лесу, где нужно постоянно смотреть под ноги, чтобы не наступить на змею или не угодить в болото.

– У места, где ты оказался, есть какие-то опознавательные знаки? – спросила я.

Эльф нахмурился.

– В смысле?

– Я имею в виду, какие-нибудь знаки, руны, рисунки. Может, на земле или на деревьях рядом с этим местом что-то начерчено? Что-то похожее на портал, к примеру.

– Я не знаю. Я же сказал, что была ночь. Ничего не было видно.

– Ну, вдруг бы что-то светилось.

– Нет, – покачал головой эльф. – Ничего не светилось.

– Как ты ещё в болото никакое не угодил? – спросил Гоша. – Раз темно было.

– Не знаю, я шёл практически наощупь. Наверно, просто повезло.

– И с какой стороны ты пришёл? – Я взволнованно подалась вперёд.

Эльф со вздохом откинулся назад, опершись на руки.

– С юга. Да, точно с юга.

Мы с Гошей снова быстро переглянулись. Лес окружал деревню с трёх сторон и был исследован нами вдоль и поперёк. Мы там знали практически каждую кочку. Только вот это касалось только восточной и западной стороны. На юге, как нам было известно, лес был жутковатый. Осинник там часто чередовался с тёмным ельником, где колючие еловые лапы заслоняли весь обзор, а под ними всё просматривалось не более, чем на десять метров из-за молодой и чахлой от отсутствия света поросли. В таких ельниках все звуки приглушались и искажались, поэтому, потеряв товарища из виду, даже звать его было бесполезно, так как все крики, отражаясь от стволов деревьев, доходили до тебя совсем с другой стороны. Но хуже было даже не в объятьях еловых лап, а на ровных полянах, видневшихся в просветах между деревьями. Слишком ровных, с соблазнительно поблёскивавшими лужицами. Вот куда заходить точно не стоило.

И конечно, не стоит забывать, что именно в этой части леса чаще всего встречались следы его обитателей: ободранная кора под деревьями, разрытая в поисках корней земля, кучки удобрений (назовём это так), а однажды я даже видела чей-то высохший череп.

Что ж, эльфу удалось произвести на нас впечатление. Мы ещё только представили, куда нам идти, а по коже уже пробежался табун мурашек страха и предвкушения. Но втроём мы могли справиться. Клеон же один там бродил, даже в полной темноте – и ничего. Вот он сидит перед нами, целый и невредимый. Нас разглядывает. Ждёт, что мы ему скажем. Но мы же не покажем, что слегка напуганы. Разумеется, сейчас Гоша махнёт рукой и скажет, что всё это ерунда, и мы с радостью поможем. Но только вот Гоша чуть помрачнел, или мне показалось? Неужели он думает о том же, о чём и я? Что-то молчание затянулось. Эльф закинул ногу на ногу и продолжает выжидательно на нас смотреть. Надо брать контроль над ситуацией в свои руки.

– Ясно, – пискнула я.

Тьфу, хотела сказать что-то поумнее, но в голову ничего не пришло. Ещё и таким высоким голосом сказала. Ну всё, теперь Клеон поймёт, что я струсила.

– Боитесь? – насмешливо спросил эльф.

Прямо в точку. Конечно, боимся, проницательный ты наш.

– Нет, с чего бы, – я откашлялась и посмотрела на Гошу. – Всё же нормально. Поможем?

– Поможем, – здоровяк пожал плечами, как будто ничего особенного нам не предстояло. – Надо будет на разведку сходить. В те места, откуда ты пришёл.

Эльф удовлетворённо кивнул, но не спускал с нас прищуренных глаз.

– Как у вас происходит перенос в другой мир? Есть ли какие-то специальный заклинания, слова для перехода? – я поёрзала по подушке, устраиваясь поудобнее.

– Без понятия, – эльф, видимо, решил максимально усложнить задачу по отправке его домой. – Я же не сам это сделал. Так только Старейшины могут это сделать или артефакт.

– И что они это сделали в полной тишине? – я не отступала. – Может, они что-то пели, кричали, бормотали, шептали себе в длинные бороды?

– Какие ещё бороды? – эльф поморщился. – Откуда ты это берёшь? Отсюда? Все твои сумасшедшие идеи рождаются здесь?

Он подался вперёд и ладонью похлопал меня по макушке. Приятного было мало.

– Ты чего делаешь? – я отмахнулась от его руки. – Неважно, что откуда берётся. Просто сказала. Ты на вопрос лучше ответь. Были какие-то слова или нет.

– Да не знаю я, – эльф вновь откинулся назад и теперь полулежал, опираясь на локти. – Я без сознания был.

Мы с Гошей присвистнули. Точнее, присвистнул Гоша, а я просто издала какой-то свистящий звук за компанию. Большего я не умела.

– Вот так история, – протянул парень. – Страсти у вас там так и кипели. Что ж ты такого сделал?

Эльф решил проигнорировать этот вопрос.

– Я не против разведки и уже предпринял пару вылазок, но пока безрезультатно.

Так вот куда он ходил. В принципе, мы и так догадывались, где он пропадает. Гоша задумчиво почесал подбородок.

– Я так понимаю, что чем скорее мы отправимся в лес, тем лучше?

– Ну да, мне не хотелось бы здесь надолго задерживаться.

Я посмотрела в окно за спинами ребят. В небе неподвижно зависли тяжёлые серые тучи, готовые пролить на нас тонны и тонны воды. На стекле уже осталось несколько длинных и прозрачных росчерков дождя.

– Только не сегодня, – я кивнула в сторону окна. – Сейчас будет ливень.

– Да, ты уже говорила, – эльф даже не обернулся, чтобы убедиться в правильности моего утверждения. – Конечно, не сегодня.

– Тогда при первой возможности берём вещи и идём в лес, – Гоша решительно рубанул рукой в воздухе.

Я сразу начала прикидывать, что нам может понадобиться. Еда, вода, средства от комаров, какие-нибудь лекарства, верёвки. Также я подумала, что неплохо было бы взять ножи. А вдруг встретим там какого-нибудь соотечественника нашего Клеона? Правда, не представляла себе, что смогу пырнуть кого-нибудь ножом в случае опасности. Скорее, это произойдёт абсолютно случайно, или я просто сама поранюсь. Ладно, неважно. Главное, быть во всеоружии, так сказать.

– Раз всё решено, может, в карты поиграем? – предложение Гоши прозвучало очень неожиданно.

Мы с эльфом удивлённо воззрились на парня, а потом я, почесав голову, решила:

– Почему бы и нет?

Запустив руку в верхний ящик тумбочки, на которой сидела, и немного там покопавшись, я извлекла на свет потрёпанную колоду карт и отдала её Гоше.

– Мешай.

Гоша принял у меня карты и начал их перемешивать.

– Только не жульничай, – он погрозил мне пальцем, и я, глядя на это, фыркнула.

– Никогда так не делала.

– Ага, конечно, рассказывай.

Клеон, нахмурившись, смотрел, как карты перепархивают из одной Гошиной руки в другую.

– Что вы собираетесь делать?

– Ты никогда не играл в карты? – Гоша развернул перед эльфом веер из разноцветных картинок.

Клеон присмотрелся и хмыкнул.

– У нас было что-то похожее. Но я пока не знаю, по каким правилам вы играете.

– А может, сыграем по твоим правилам? – Гоша оживился. – Ты нас научишь!

Эльф покачал головой.

– Нет, у нас их гораздо больше. С таким количеством я не знаю, что делать. Сами будете меня учить.

Я уже мысленно потирала руки. Очень скоро я расквитаюсь с эльфом за его издёвки. Глядя, как Гоша перемешивал карты, я уже сгорала от нетерпения, так хотелось сбить спесь с нагловатого эльфа. Я знала несколько трюков с картами и во время игры всегда держала их наготове, что делало выигрыш кого-то, кроме меня, практически невозможным. Когда мы с Гошей играли в первый раз, он очень злился. Я бежала от него подальше, как в тогда, когда помешала ему победить в гонках на компьютере. На третий раз он понял, что что-то не так, но поймать меня на жульничестве не смог. Надо сказать, что он до сих пор подозревал, что я порой играю нечестно, но доказать не мог, да и проигрывать научился. Так что теперь он только шутливо напоминал, что будет за мной присматривать, а я принимала вид оскорблённой невинности. Это уже стало забавной традицией.

Наконец Гоша удовлетворённо крякнул и спросил:

– В дурака?

– Давай, – я встала, взбила подушку, на которой сидела, и вновь на неё села. – Готова.

– В подкидного или переводного?

– Давай в подкидного.

Гоша начал раздавать карты. Клеон отодвинулся чуть в сторону, освободив место для игры, и теперь внимательно следил за движениями его рук. Гоша положил козырь под колоду, и теперь все рассматривали, что им выпало на руки. Что ж, плохая раздача, но в первый раз мы всё равно будем играть почти в открытую, чтобы эльф понял правила, так что мне было без разницы. Сейчас дело не в выигрыше. Самое интересное начнётся чуть позже.

Гоша наклонился к Клеону, показывая, что можно делать с его картами и показывая свои. Я тоже приняла живое участие, поэтому вскоре мы разыграли партию, и Клеон даже кивнул.

– Да, кажется, я всё понял.

Отлично, вот ещё пару партий, и ты, Клео, будешь брать у меня одну карту за другой и сидеть в конце игры в дураках. Я уже ощущала сладость этого момента.

– Лан, ты чего разулыбалась? Сидишь, щуришься, как объевшаяся сметаной кошка.

Чёрт, Гоша заметил, что я что-то задумала. Теперь, наверное, будет пристальнее за мной присматривать. Сдержаннее надо быть, Лана, сдержаннее!

– Да ничего, – промурлыкала я, – просто довольна тем, что мы сегодня собрались вместе и играем в карты. Редко же выпадает такая возможность.

– Не замечал за тобой раньше такой любви к карточным играм, – парень чуть прищурился. – Задумала что-то?

– Нет, ты чего? – я махнула рукой и рассмеялась.

Смех получился натянутым. Гоша, не сводя с меня прищуренных глаз, снова раздал карты. Раздача была ещё хуже, чем в первый раз, но я спокойно дала парням выиграть, и в третий раз мы оставили в дураках Гошу. Что ж, теперь пора ставить на место Клеона. Я мысленно потирала руки, когда вдруг услышала.

– Всё, я устал.

– Что? – я не сразу поняла, что происходит.

– Я устал, – повторил эльф. – Больше не буду играть. Тем более, я всё время выигрываю. Скучно.

– Я тебе сейчас сделаю весело, – помрачнела я. – Всё ещё только начинается.

– А я уже всё, – эльф отодвинулся ещё дальше от карт, давая понять, что это его окончательное решение, и развалился на моих оставшихся на кровати подушках.

Мой план по тому, чтобы проучить Клеона, как Титаник, напоролся на ледяную глыбу эльфийского спокойствия и теперь шёл ко дну. Я закрыла глаза и молча досчитала до пяти.

– Ну ладно, тогда поделаем что-нибудь другое, – бодрый Гошин голос раздался над самым моим ухом. – Лан, положи карты обратно, пожалуйста.

Я взяла протянутые приятелем карты и вернула их в ящик тумбочки.

– Что делать будем? – Гоша хлопнул себя по коленям и выжидательно уставился на нас с эльфом.

– Без понятия, – пробурчала я.

– Я хотел бы посмотреть ваш всевидящий ящик, – Клеон перекатился набок и подпёр голову рукой. – Очень странная вещь.

– Почему странная? – я задала вопрос абсолютно машинально. – У вас таких нет?

– Есть, но круглой формы. И чаще всего там показывается такое, от чего можно с ума сойти.

– У нас тоже, – фыркнул Гоша. – А пошли ко мне? У меня и поиграть можно. Выберем какую-нибудь компьютерную игру поинтереснее.

– Не понимаю, что именно ты имеешь в виду, но давай, – эльф легко согласился на Гошино предложение. Теперь ребята смотрели на меня, ожидая, что я скажу.

– Пошли, – вздохнула я.

Мы вбежали в коридор и стали стягивать дождевики, стараясь, чтобы капли с них попали на соседа, а не на тебя самого. В конечном итоге, все оказались мокрыми от брызг и начали громко выяснять отношения, кто вообще затеял эту игру. На крики прибежала Гошина мама.

– Здравствуйте, тётя Катя.

– Привет, привет! – она окинула нас оценивающим взглядом. – Что, плащи в руках несли?

Мы оглядели друг друга и снова заголосили, жалуясь на неаккуратность некоторых присутствующих, но тётя Катя только поморщилась от поднятого шума и сказала.

– Давайте уже разувайтесь и проходите.

Она подала нам пример и первая зашла в дом. Мы, разулись, кидая друг на друга косые взгляды и якобы случайно попинывая того, кому, к несчастью, довелось оказаться рядом. Так или иначе, мы закончили и протиснулись в дверь в комнату. Протиснулись, потому что эльф решил пройти первым, так же, как и я. А Гоша на правах хозяина дома рассудил, что он первым должен войти и показать гостю дом. В итоге возникла пробка. Я была уже и рада оставить борьбу за право первенства, но меня уже зажало между косяком и эльфом. Ситуация казалась безвыходной. Тётя Катя стояла напротив нас, скрестив руки, и на помощь не спешила.

– Ну что с вами будешь делать? – она покачала головой. – Дети. Гош, тебе 16 лет или 6?

– Отстань, мам, – пропыхтел верзила, совершая последний отчаянный рывок и выскакивая из дверного проёма, как огурчик из горлышка переполненной банки.

Мы с Клеоном выдохнули и, вывалившись следом, начали поправлять одежду.

– Мам, знакомься, это Клеон, – Гоша гордо показал на взлохмаченного и недовольного эльфа рукой, как будто он выкопал клад и принёс маме похвастаться.

– Очень приятно, Катерина, – Гошина мама протянула блондину руку. Тот недолго подумал, но потом быстрым движением пожал её. Судя по всему, он едва сжал ей кончики пальцев, что несколько удивило тётю Катю. Она едва заметно вздёрнула бровь, а потом посмотрела на нас Гошей. – Я печенье испекла. Будете?

Мы согласно закивали. Клеон тоже коротко кивнул и начал оглядываться по сторонам.

– Что мы на пороге-то стоим? – Гоша несильными тычками в спину погнал нас вперёд. – Пошли в мою комнату. Мам, туда всё принеси, ладно?

– Хорошо, – тётя Катя проводила нас взглядом и пошла на кухню за печеньем и чаем.

Гоша втолкнул нас в свою комнату и сразу повёл к компьютеру.

– Вот! – он сел в кресло, наклонился и нажал на кнопку включения. Системный блок под столом тихо загудел.

Эльф на всякий случай отодвинулся от стола. По крайней мере, не стал бить системник ногой, как тогда пнул наш холодильник. Я про себя выдохнула и стала ходить по комнате, разглядывая всякую мелочь, стоявшую на полках двух шкафов. Тут подошла тётя Катя с подносом. Я быстро помогла расчистить завал на Гошином столе и поставить туда кружки и тарелку с тёртым печеньем.

На мониторе тем временем уже перестали показываться окна загрузки и приветствия, и Гоша повернулся к нам.

– Ма, спасибо, – тётя Катя приветливо улыбнулась и вышла. – Так и что вы молчите? Во что играть будем?

Клеон незаметно последовал моему примеру и тем временем крутил в руках коробку с каким-то диском. Гоша бодро усмехнулся и ловко подкатился в кресле к эльфу.

– Ну-ка, что тут у нас? Ого, парень, а ты знаешь толк в игрушках! – Гоша присвистнул и быстро откатился обратно к столу, раскрывая коробку и вынимая из неё диск.

– Что там? – я шёпотом обратилась к эльфу.

– Не знаю, – эльф ответил так же шёпотом и пожал плечами. – Не успел рассмотреть.

Гоша довольно насвистывал себе под нос какой-то мотивчик, а мы устроились на диване за его спиной в ожидании, когда игра запустится. Запускалась она долго.

– Кто первый со мной сыграет? – вопрос застал нас врасплох.

– Что? Кто? – я засуетилась, пытаясь понять, что он от нас хочет, потому что уже успела порядком расслабиться. – А что там за игра?

– Need for Speed. Гоночки, – Гоша подался вперёд, облокотившись на колени.

Компьютерные игры я не любила, но к гонкам относилась равнодушно. На мой взгляд, в этих играх не было ничего интересного и ничего сложного, поэтому я недолго думала.

– Клео, посмотришь, что мы делаем, а потом сам попробуешь, да?

Эльф равнодушно пожал плечами.

– Да, мне всё равно.

Я встала и подошла к Гоше, который уже протягивал мне геймпад для игры. Вернувшись обратно на диван, я покрутила его в руках, слушая Гошины объяснения и пытаясь запомнить, где какие кнопки. Не сильно в этом преуспев, я решила жать на всё подряд.

Когда начался заезд, Гошина машина резко стартовала с места, как и моя. Только вот Гошина помчалась сразу далеко по трассе, а моя в ближайшее ограждение. Я хмыкнула и начала щёлкать по кнопкам. Гоша, продолжая гонку, бросал быстрые взгляды в мою сторону, а потом не выдержал.

– Что там у тебя?

– Не знаю, – пропыхтела я. – Сейчас догоню.

– Догонишь? – Гоша не поверил своим ушам. – Я уже почти на финише, а ты ещё и десяти метров от старта не отъехала.

– Ты не расслабляйся, – я одёрнула друга. – Лучше сам за дорогой следи.

Пока я сдавала назад, потом пыталась вырулить вправо, подальше от ограждения, пока выравнивала машину по центру дороги, Гоша успел добраться до финиша. Заезд автоматически закончился, и я, выдохнув, положила геймпад на колени и с облегчением откинулась на спинку дивана.

– Ну и что это было? – парень смотрел на меня глазами, полным укоризны. – Ты, кажется, ещё и Клеону хотела показать, как играть.

– Ну вот и показала, – я чувствовала себя такой уставшей, хотя прошло всего минуты три с начала гонки.

– Помощница, геймерша, – Гоша вспомнил про чай с печеньем и теперь бурчал на меня с набитым ртом. – Понравилось тебе?

– Очень, – я вновь подалась вперёд и тоже взяла себе печенье.

– Ещё будешь?

– Нет, – быстро ответила я. Даже как-то слишком быстро.

– Ну, тогда давай геймпад Клео. Ты же будешь? – внимание Гоши уже переключилось на другого потенциального игрока.

– Да, давайте, – эльф забрал у меня геймпад и Гоша начал объяснять, как этим пользоваться, уже второй раз за сегодня.

– Понял? – главный геймер в нашей компании пристально посмотрел на Клеона.

– Да, – ответил тот, и началась новая гонка.

Надо сказать, что началась она сначала так же, как и моя, с ближайшего столба, но потом эльфу довольно быстро удалось вернуться на трассу и поехать за Гошей. Верзила удовлетворённо хмыкнул, но всё же чуть напрягся, потому что машина Клеона потихоньку начала его догонять. Оба парня были полностью поглощены тем, что происходило на экране. Гоша подался вперёд и, закусив губу, изо всех сил жал на кнопки геймпада. Клео, встряхнув головой, чтобы волосы не закрывали лицо, тоже управлял своей игровой машиной, упершись локтями в колени и серьёзно нахмурившись. Как будто у ребят не игра, а действительно гонка на выживание. Или на какой-нибудь приз, как минимум.

Я увлечённо наблюдала за этим поединком и думала о том, что кажется, у всех мальчиков это просто в крови. Если даже пришелец из другого мира может играть в гонки лучше, чем я. А ещё я подумала, что мне, обычно, скучно смотреть, как кто-то играет, но сейчас наблюдать за игрой было очень интересно. Может, до этого я не видела таких необычных игроков?

Парни никак не комментировали происходящее. Сжав зубы, они всерьёз увлеклись гонкой и даже не заметили, как пришла тётя Катя, чтобы спросить, надо ли нам ещё чая. Я тоже, увидев, что она что-то спрашивает, только быстро помотала головой и снова стала смотреть, кто кого обгоняет. Гоша, конечно, гораздо более опытный в таких вещах, поэтому Клеон хоть и держался молодцом, но всё равно ни разу не смог выиграть. В последний раз он снова забуксовал на середине дороги, пропустив Гошу далеко вперёд, поэтому, когда тот достиг финиша, и гонка закончилась, эльф отложил геймпад в сторону и потёр затёкшие руки.

– Ещё по заезду? – Гоша кивнул в сторону монитора.

– Нет, – Клеон покачал головой и встал. – Я устал сидеть.

Он подошёл к окну и отвёл занавеску в сторону, проверяя, идёт ли дождь. А дождь шёл такой, словно решил смыть наши дачи куда-нибудь к морю. Оно, конечно, было бы и неплохо, но только у нас все ближайшие моря были холодными.

– Сегодня мы уже никуда не пойдём, – я встала рядом с эльфом, пытаясь всмотреться в серую пелену и различить за ней хоть что-нибудь.

Насколько я знала, перед Гошиным окном, около забора, должна была расти вишня. Расстояние между деревом и окном было не больше десяти шагов, да только вот через серую стену воды можно было различить только лёгкую тень на том месте.

Эльф пожал плечами, но ничего не ответил. Отойдя от окна, он вновь прошёлся по комнате и начал рассматривать всякие мелочи, стоявшие на полках Гошиного шкафа. Это были всякие статуэтки, доска с магнитиками и прочие прелести, привезённые тётей Катей из её командировок и поездок с Гошей на море и в Европу. Мне такие коллекции абсолютно не нравились, и отчасти я не понимала, почему Гоша разрешает хранить это всё в своей комнате. С другой стороны, это было не моё дело, поэтому я ничего не спрашивала у Гоши и тем более не критиковала.

Ещё пару часов мы провели у друга в гостях, и занимались тем, что начали смотреть Властелина Колец. Досмотреть до конца у нас не получилось, потому что эльф, как уже стало понятно, не обладал должной усидчивостью. Конечно, мы с Гошей с нетерпением ждали момента, когда начнёт собираться Братство Кольца и когда приедет эльф Леголас. Нам было очень интересно посмотреть на реакцию Клеона на киношного эльфа, но она нас,мягко говоря, разочаровала. Клео никак не подал вида, что он удивлён, или что эльф на экране как-то похож на него или его сородичей. Всё время, пока на Совете решалась судьба кольца, мы с Гошей, вместо того, чтобы наслаждаться фильмом, нервно переглядывались и бросали выжидательные взгляды на Клеона. Ноль эмоций. Смотрел с интересом, но ничего более на его лице не было написано. Наконец я не выдержала.

– Как тебе эльф в фильме?

– Это же человек, – блондин повёл плечом. – Просто он почему-то одет странно.

– Да, он играет эльфа, – я попыталась объяснить непонятливому пришельцу, что вообще происходит на экране. Клеон нетерпеливо потряс головой.

– Я понимаю, что они все надели костюмы и устроили представление. Да, в одежде есть что-то похожее, но черты лица у вас другие.

Клеон отвлёкся от экрана на пару мгновений и посмотрел на меня. Надо сказать, что этой пары мгновений мне хватило, чтобы увидеть разницу, о которой он говорил. Действительно, черты лица нашего эльфа были тоньше, чем у актёра. Волосы короче. А в ртутных глазах было что-то такое, что вообще нельзя было никак сыграть. В этот момент я поняла, что персонаж, которым я так долго восхищалась и даже была в некоторой степени влюблена, внешне проигрывал Клеону. Сердце пару раз стукнуло в грудную клетку сильнее обычного, но эльф отвёл взгляд, и я тут принялась отгонять от себя все эти дурацкие мысли. Ну, симпатичный, и что с того? Гоша вот тоже очень даже. Высокий, плечистый, черты лица правильные, кожа загорелая, волосы короткие светлые, нос маленький, подбородок чётко очерченный, глаза большие серые, чуть навыкате. Про глаза это я не зря сказала. Думаю, что когда говорят про глаза навыкате, это считается минусом для внешности. Но здесь эта изюминка делала всё лицо ещё более выразительным. Надо признаться, что хоть и общалась с Гошей вот уже года четыре, каждое лето, а рассмотрела его только сейчас. В общем, я пришла к выводу, что меня окружают очень симпатичные люди, а Клеон один из них, вот и всё.

Поняв, что моё минутное помешательство прошло и я снова смотрю на друзей нормально, как обычно, я вернулась к просмотру фильма. Как уже говорила, через некоторое время Клеон вновь устал. Дождь к этому моменту как раз закончился, поэтому Гоша решил провести нас по своему участку и показать, что интересного есть у него на территории. Из интересного был небольшой пруд, заросший с одного края кувшинками, птичье гнездо в кустарнике неподалёку и странная нора в земле на краю огорода. В остальном всё было почти, как у нас: от калитки вела тропинка до дома, окружённого клумбами, за домом стоял сарай, за ним располагался небольшой огород и после этого пруд и заросли ирги. У нас, вместо пруда был сад, и огород был побольше – вот и вся разница.

Клеон без особого интереса ходил за Гошей и слушал его истории. У меня даже закралось подозрение, что, возможно, наш огород был не единственным, откуда эльф до нашей встречи воровал еду. Так что Гоша, скорее всего, зря сейчас гордо водил нас по своему участку с видом экскурсовода-первооткрывателя и показывал то, что мы и так все знали. Когда эльф несколько раз зевнул, я поняла, что пора что-нибудь предложить.

– Слушайте, уже скоро стемнеет, а мы ещё толком ничего не ели. Только завтракали. Как насчёт того, чтобы пойти поужинать?

Ребята активно поддержали мою идею, но, когда мы направлялись по тропинке мимо Гошиного дома к калитке, нас окликнула тётя Катя.

– Вы куда?

– Ужинать, – ответила я.

– Может, у нас поедите? – тётя Катя вышла на крыльцо с полотенцем в руках. – У меня как раз всё готово.

Мне стало неловко. Мы и так почти весь день просидели у Гоши дома, выпив их недельный запас чая и съев почти всё печенье.

– Мы, наверно, домой, – я скорчила извиняющуюся рожицу. – Но спасибо большое за предложение!

Тётя Катя кивнула.

– Гош, может, хоть ты тогда дома останешься, а то со вчерашнего вечера где-то ходишь. Поговорим заодно.

Парень сморщился.

– Не обидитесь? – Гоша посмотрел на нас и я помотала головой. Эльф стоял, сложив руки на груди, и, увидев обращённые нему взгляды, кивнул в знак согласия.

– Если получится, после ужина зайду, – Гоша помахал рукой и пошёл в сторону дома. Тётя Катя уже зашла внутрь, поэтому, мы ушли не попрощавшись с ней.

Дорога была мокрая и скользкая. Асфальта у нас не было, только утрамбованная земля, вся в ямах от проезжающих по деревне машин. Сейчас в ямах стояли мутные красноватые лужи. Я внимательно смотрела себе под ноги, стараясь ставить ноги на плоские участки дороги, но один раз я всё-таки поставила ногу на откос рядом с ямкой и чуть не искупалась. Эльф с ухмылкой наблюдал за тем, как я машу руками и ругаюсь, но помощи не предложил. Сам он шёл вполне себе спокойно, словно земля не начинала периодически ехать у него под ногами. Конечно, это же эльф. Ловкий и осторожный. Не то, что я, как куль с мукой.

Мы почти дошли до нашей калитки, как я снова отличилась. Разумеется. Зачем под ноги смотреть, если дом уже рядом? Я даже не сразу поняла, куда это поехала моя нога, но когда до меня наконец дошло, что сейчас точно упаду, я замахала руками пуще прежнего и вцепилась в Клеона, который имел неосторожность близко ко мне подойти. Мы оба зашатались, как две тоненьких осинки в ураган, но Клеон, очевидно, тоже не горел желанием валяться в грязи, поэтому ему удалось выровняться, а я уже, карабкаясь по его плащу, тоже смогла принять устойчивое положение.

– Кажется, ты опять за своё, – эльф насмешливо смотрел на меня сверху вниз.

Я подняла голову и встретилась с ним глазами.

– Ты на что намекаешь?

– В прошлый раз ты меня избила, а теперь решила в грязи извалять. У тебя какая-то ненависть ко всем эльфам или только ко мне? – в голосе явно прозвучала издёвка.

– Может, кое-кому и полезно полежать в луже, – я прищурилась. – Кое-кому, у кого море самомнения.

– Может, кое-кто имеет право для этого?

Я не успела ответить, потому что рядом с недалеко от нас раздался голос.

– Ланочка, здравствуй.

Тут я поняла, что всё ещё стою, сжимая плащ эльфа на груди, отпустила руки и резко отодвинулась от парня. За нашей калиткой стояла соседка, тётя Алла, и она с любопытством рассматривала нас с Клеоном. Скорее даже, Клеона.

– Здравствуйте, тётя Алла, – поздоровалась я. – Вы к бабушке заходили?

– Да, – она наконец опомнилась и вышла за калитку. – Уже собиралась домой идти, а тут вы.

– Ясно, – я обошла её и придержала калитку для эльфа.

– А что это у тебя за гость? – тётя Алла во все глаза смотрела, как Клео проходит мимо неё.

Действительно, я же их не знакомила.

– Клементий, – эльф споткнулся и возмущённо воззрился на меня, но я незаметно от тёти Аллы помахала рукой и показала ему, чтобы он шёл дальше к дому. – Мой друг из города. В параллельных классах учимся.

– Ясно, ясно, – тётя Алла с улыбкой проводила его взглядом. – Симпатичный.

– Да, нормальный. – я пожала плечами и заперла калитку. – Ладно, тёть Алл, мы ужинать торопимся. Всего хорошего!

– Всего доброго! – улыбнулась соседка, вновь бросив взгляд в сторону эльфа, ждавшего меня у дверей, и пошла в сторону ворот на свой участок.

Я заторопилась, увидев, как Клеон исчезает в дверях дома. Ещё не хватало, чтобы он опять захлопнул их у меня перед носом. Повтори он это ещё раз, я бы, честное слово, снова на него с поленом пошла. Поэтому я добежала до дверей, ещё до того, как они успели закрыться, и тоже скрылась в доме.

Глава 9

После ужина эльф отправился к себе, а я к себе. Гоша так и не пришёл, и я решила, что сегодня его уже и не увижу. Устроившись поудобнее на кровати, включив лампу и взяв в руки книжку, я попробовала почитать. Через несколько минут я поняла, что у меня уже очень долгое время открыта одна и та же страница, но я даже из последней строчки ни слова вспомнить не могу. Видимо, вся была в своих мыслях. О чём я думала? Конечно же об эльфе.

Я отложила книгу в сторону и немного полежала на спине, разглядывая потолок. Надо помочь Клеону вернуться домой. А до этого не мешало бы наладить с ним нормальные отношения. Кажется, когда я читала книги про людей, попавших в другой мир, то ни разу не видела, чтобы те постоянно переругивались с местными. И всегда попаданец и его помощники становились друзьями. Что здесь-то не так?

Ещё немного полежав, я встала и решительно оделась. Мне нужно было выйти на улицу.

На улице тем временем всё было окрашено в розово-оранжевые цвета заката. Где-то вдалеке ходили тёмные тучи, но к нам они не собирались. Я дошла до гостевого домика, пару секунд постояла перед закрытой дверью, а потом решительно постучалась.

Пару мгновений внутри ничего не было слышно, но потом дверь открылась и на пороге предстал взлохмаченный эльф.

– Что это у тебя? – я протянула руку и сняла свисавшую с его волос паутину.

– Паутина, – констатировал факт Клеон. – Зачем пришла?

Я некстати растеряла все слова, которые подготовила по пути.

– Проверить популяцию пауков, которых я выращивала в этом домике, – сказала я.

Молодец, Лана. Вряд ли можно было придумать что-то более располагающее мрачного лохматого эльфа к примирению. К моему удивлению, после неловкого молчания эльф отступил в сторону и сделал приглашающий жест рукой.

– Ну, проходи.

Я вошла и огляделась по сторонам. На стенах, а кое-где и на потолке, углём были нарисованы непонятные знаки. На полу был начерчен большой ромб с символами по краям. На углах ромба лежали пучки каких-то трав. Я узнала только тысячелистник и папоротник.

– М-м-м-м, – промычала я, рассматривая следы явно какого-то шаманского ритуала.

– Что? – спросил эльф подходя сзади.

Я повернулась и, увидев, что он стоит практически вплотную ко мне, нервно отошла в сторону.

– А что ты тут делал? – я постаралась задать вопрос ровным голосом и не дать петуха.

– Обряд, – эльф насмешливо склонил голову набок.

Это я и так поняла, Капитан Очевидность.

– Ты меня так быстро впустил, потому что тебе нужно жертва?

Не совсем это я хотела спросить, но, в принципе, данный вопрос меня тоже волновал.

– Именно, – эльф прищурился и сделал шаг в мою сторону.

Я вскинула перед собой руку.

– Стой, где стоишь.

– А что такое? – Клеон сделал ещё один шаг и состроил плаксивую гримасу. – Страшно?

– Нет, – я всё ещё хорохорилась. – Просто стой там.

– А не то что? – блондин вновь меня не послушался, и мне пришлось отступать, держа руку вытянутой перед собой.

– А не то, – я растерялась, – а не то.

– Ну, ну что? – эльф, приближаясь, начал меня подбадривать. В этот момент я его терпеть не могла.

– Не то больно тебе сделаю. Ты меня знаешь.

Тут я спиной почувствовала стену.

– Ясно, – Клеон сделал ещё шаг, и моя рука упёрлась ему в грудь. – Но ведь я не могу упустить такую возможность. Только я решил пойти ночью искать жертву для обряда, а она сама ко мне пришла.

Я почувствовала, что по телу у меня разливается слабость, а колени подгибаются. Неужели вот так я и умру? Кто знает, на что на самом деле способен этот эльф. Чем он там раньше занимался в своём Верхнем Лесу? Может, это у них вообще в порядке вещей? Или он просто всё это время бессовестно врал нам с Гошей?

Клеон, воспользовавшись моей растерянностью, отвёл мою руку в сторону и сделал последний шаг, почти прижав меня собой к стене.

– Да, вот так удача, – он взял меня пальцами за подбородок и покрутил мою голову из стороны в сторону, разглядывая, словно домохозяйка бройлерного цыплёнка в магазине. – Хм, ты, конечно, не идеально подходишь для жертвоприношения, но и тебя хватит.

Моё сердце было готово вырваться из груди, но тут он отступил в сторону и сказал.

– Это если бы мне действительно нужно было жертвоприношение.

Он отвернулся от меня, дошёл до кровати и сел на неё, опершись локтями на колени.

– Пытался старым способом добыть свет.

Он взмахом руки показал на стены, испещрённые символами. Я, секунду назад готовая сползти по стене, сейчас готова была вцепиться в эльфа и трясти его, пока у него в голове всё не встанет на место; пока он не понял бы, что с людьми нельзя так шутить. В общем-то, так я и сделала, за доли секунды преодолев расстояние в несколько шагов и схватив эльфа за грудки.

– Ты что себе позволяешь? – я начала трясти парня, как грушу. Его голова болталась взад-вперёд, пока я не почувствовала, что он крепко схватил меня за руки и теперь, прищурившись, смотрит на меня.