Читать книгу Прибытие на Марс - Иван Беров - Страница 1

Железная дверь скрипнула, упорно не желая впускать хозяина страшных комнат. Сморщенная костлявая рука владельца космического звездолета «Тавриус» мощным рывком заставила непослушную дверь распахнуться. Сразу же после этого по многочисленным коридорам шестнадцати палуб грузового звездолета прошелся отвратительный скрипучий звук, от которого даже у замороженных внутри криогенных капсул инопланетных четырехруких гуманоидов заложило уши.

– Наконец-то, док, – стоявший на страже охранник уже давно поджидал своего командира. Широкоплечий атлет сделал попытку поприветствовать вошедшего в помещение командира, но могучая треугольная шея, облаченная в кевларовый бронежилет, упрямо не хотела сгибаться.

Ксайрс невзрачно отмахнулся от неуклюжего поклона, как бы прощая своего верного слугу. Широкоплечий страж тут же прислонился к стене, погрузив своё объемистое тело в царившую возле входа тень. Старик одобрительно покачал головой. Его верный помощник Триз отлично подобрал контингент исполнителей для этой долгожданной поездки, о которой старый исследователь инопланетных форм жизни давно мечтал. О да, вернуться туда, где, еще шестилетним юнцом будущий ученый впервые открыл двери общеобразовательной школы. Вспомнить, как он со слезами на глазах впервые испытал на себе действие химического реактива. Как ему в первый раз в жизни улыбнулась миловидная голубоглазая ассистентка по лабораторной работе. А воспоминания о том, как ему вручали диплом по профессии генетика-специалиста, просто жгли сердце. Как давно это было! Всего лишь пару-тройку сотен лет назад, но верная память и работающий без перерывов мозг исправно хранили в своих архивах знаний каждую секунду прожитой жизни, чтобы в любой момент давно ушедшие события все также свежо могли восстановить свой ход во взбаламученных мыслях старого доктора. Вернуться домой – это было по-настоящему неописуемо. И, как и любой вежливый гость, почитающий законы приличия, Уолтер Ксайрс прибывал на Марс не с пустыми руками. Своей родной планете он вез своё самое лучшее творение – ну или хотя бы одно из лучших.

Большая продолговатая цистерна, сделанная из инертных полимеров, была до краев наполнена бурлящей темно-зеленой жидкостью. Герметичный колпак со встроенным выпускным клапаном и термической системой дезинфекции периодически выбрасывал избыточные потоки горячей воздушной массы. От этого и без того маленькое помещение хранилища химических материалов наполнялось едким горьковатым запахом.

Доктор коротко, не оборачиваясь, махнул амбалу-стражнику рукой в знак того, чтобы тот не проронил больше ни звука и удалился.

Мощная дверь коротко пискнула, проворачиваясь в ржавых тугих петлях. Повинуясь приказу, охранник вышел, оставив чудаковатого доктора один на один с его шедевром.

– Дэггс, – сморщенные временем пальцы поглаживали мягкую и гладковатую на ощупь поверхность большой химической посуды. – Ты дашь всем билет в долгожданный лучший мир. Ты получишь свободу, выйдя в этот перенаселенный жалкими существами мирок. Погрязшие во лжи и мраке невежественные создания вроде человека разумного наконец-то получат то, о чем мечтали их предки. Ты принесешь в их разум и тело необходимую жаждущим перемен людям гармонию. Ты подаришь им целый мир, полный счастья и наслаждений, взяв взамен их устаревшую и прогнувшуюся планету. Вместе мы сможем создать такой мир, о котором все могли только мечтать. Мир, в котором каждый будет себе хозяином, а я стану богом. – Старческое тело, в котором жизнь и смерть стояли рядом, сотрясалось от злого и глупого смеха.

Грохочущий звук титановых подметок крепких солдатских сапог, топающих по пластиковому полу космического корабля, прервал мечты работника науки об идеальном мире.

Старая, но верная и надежная железная дверь была варварски распахнута мощным ударом ноги. Из-за этого, быстро прокрутившись на ржавых и скрипящих от трения и времени петлях, стокилограммовая плита, закрывающая вход, сильно врезалась в стену, оглушив при этом всех присутствующих волной неприятного грохота.

Крепкие зубы Ксайрса, заимствованные от генетических доноров-клонов, заскрипели в ответ распространяющемуся через ушные раковины и слуховой проход отвратительному звуку.

– Уймись, – стоявший в дверном проеме киборг, чье механическое тело представляло собой шедевр военных технологий в области робототехники, а электронный мозг был оснащен искусственным разумом девятого поколения, который был запрещен, безо всякого уважения и церемониальных обращений просто ткнул пальцем в сторону доктора и продолжил:

– Твой заключенный, вернее, пассажир нашего «Тавриуса» из шестого блока сбежал.

Ксайрс, долго приходя в себя после оглушающего скрипа, медленно повернул голову в сторону вошедшего киборга.

– Тогда иди и поймай его, – недовольно проворчал старый доктор. – В конце концов, я тебе платил не за то, чтобы ты приходил и просто констатировал факт побега одного из моих подопечных. На Центавре твоя банда зарекомендовала себя как одна из лучших в плане поимки и конвоирования сбежавших рабов. Так вот, извольте выполнять свою работу! И еще – у всех моих творений, пусть даже у тех, кто родился жалким вирусом и просуществовал всего лишь долю секунды, даже у них всегда было имя! – Тихий голосок старого ученого резко поднялся до крика. – Понимаешь, собственное имя! Кстати, кто он?

Киборгу явно не нравилось такое пренебрежительное отношение к самому себе и своим людям, но старик хорошо платил, а потому вполне мог позволить себе парочку неуважительных фраз.

– Какой-то червяк, длинный и толстый, просто своей тушей пробил стенки бака и уполз в сторону грузовых цистерн, – наемный воин нарочно обозвал шедевр Ксайрса, у которого было свое имя, червяком. – Мои андроиды, охранявшие его, сейчас все мертвы. Причем их не просто убили, их съели, обглодав все металлические вставки.

А вот это происшествие явно в планы сверхумного доктора не входило.

– Как это случилось? – деловито спросил Ксайрс, пытаясь скрыть свое раздражение.

– Твоё творение уничтожило четверых моих людей, оказавших сопротивление во время попытки к бегству. А еще, – киборг подошел почти вплотную к человеку, – этот индивид проделал дырку в межпалубных коридорах на третьем и втором уровнях. И сейчас, возможно, перед самой посадкой мы можем получить дыру в верхней обшивке корпуса, а ты в это время играешься со своим зеленым чаном и даже не пытаешься оказать нам возможную помощь.

– Тебе до содержимого этого зеленого чана еще расти и расти, – хотел подшутить над подручным Ксайрс, но делать этого не стал, лишь ограничив свои чувства недвусмысленным искривлением губ.

– Нашел о чем волноваться! – стоявший перед киборгом гуманоид с почти молодым лицом и укрепленным техноимплантантами старческим телом бесцеремонно перебил нахального киборга. – Глупая куча сплавленных вместе гаек и болтов!

Обычный кусок металла, сделанный обычными человеческими руками, созданный специально для того, чтобы помогать людям, сейчас посмел ворваться в закрытое помещение, помешал своему боссу и еще посмел высказать какие-то претензии! Этот представитель охраны благодаря своему продвинутому программному обеспечению переходил все законы приличия и уважения, особенно к старикам. Стоявшее в массивном дверном проеме не менее массивное механическое тело обладало шестью огромными руками, каждая из которых могла поднять десять тонн груза. Покрывающие слои титановой брони – одной из самых лучших – великолепно подчеркивали красоту инженерного шедевра. Толстые, как каменные колонны Капитолия, ноги прочно держали это массивное тело на палубе звездолета. Такой набор технических и физических параметров невольно вызывал уважение у каждого, кто смотрел на эту шестирукую машину смерти. Страшно было только подумать, что мог себе позволить этот биоорганический организм в приступе гнева. Однако ученый, хоть и проживший не одну сотню лет, тоже мог похвастать парочкой сюрпризов своего пока еще родного, но усовершенствованного тела. И старожитель имел еще много не сказанных слов для начальника своей охраны, но его не начавшаяся речь была тут же перебита прозвучавшим по всему помещению сигналом тревоги.

– Что это такое? – Ксайрс с истинным интересом повернул голову в сторону мигавшего индикатора. – Это еще что за сюрприз? Тоже сюрприз, связанный с моими подопечными? Или с червяком?

Стиго молчал.

– Тогда почему эта штука не выла, когда червяк, как ты его обозвал, – Уолтер Ксайрс бросил в сторону Стиго злобный взгляд, – пробил стену палубы?

Киборг упорно продолжал хранить молчание, игнорируя адресованные в его сторону вопросы.

Такая ситуация коварному доктору уже не нравилась, но шестирукий только пожал плечами. От подобной реакции своего начальника охраны Ксайрса бросило в мелкую дрожь.

– Отвечай! – гневно бросил ученый.

– Все сейчас прояснится, – довольно произнес Стиго. – Мои многорукие парни вот-вот найдут причину тревоги и быстро разберутся со злостным нарушителем.

А вот это для планов умного доктора было уже слишком, и это как раз за считанные часы до финальной посадки на космодроме.

– Я же просил тебя заранее разобраться с остальными членами торговой команды. – Старого ученого всего трясло. Гнев просто переполнял Ксайрса, но он себя сдерживал, стараясь не пускать в ход свои кулаки. – Что ты тут стоишь?! Я не для этого набирал на борт своего корабля тебя и твоих четырехруких приятелей.

Киборг все замечал, в том числе и волнение доктора, но человеческая частичка составляющей его сознание программы иногда любила проявить такие вредные качества людской натуры, как неуместный спор и пререкание.

– Во-первых, – начал киборг, стараясь своим выступлением как можно сильнее разозлить Ксайрса, – звездолет не твой, а ты просто взял его в аренду. Во-вторых, я привык работать, как ты недавно произнес, со сбежавшими заключенными, но я еще ни разу не нанимался в смотрителя зоопарка, – киборг сложил две верхние руки на своей груди крест-накрест. – И, наконец, в-третьих, на борту «Тавриуса» среди членов торговой команды оказался до боли знакомый нам обоим кибернетический организм.

– Змей, – Ксайрс нервно шлепнул суховатой ладонью по плотной стенке контейнера.

– Космический Змей, – поправил шестирукий монстр своего нанимателя.

Ксайрс даже сам удивился, когда в голосе Стиго отчетливо прозвучали ноты уважения. Впрочем, удивляться этому доктор не стал, поскольку в нем самом жила неописуемая гордость за одного из первых своих творений. Сколько лет прошло с тех пор, как щуплый и хилый мальчуган попал из лап алчных наемников на экспериментальный хирургический стол любопытного доктора.

Стиго, служивший в те времена надзирателем в маленькой небольшой тюрьме, в которой старый доктор держал своих питомцев, до сих пор помнил, как получивший вполне исправное тело один из подопытных Ксайрса вернулся к своему «создателю». Воспоминания радовали и обжигали память одновременно. Когда-то место полумертвой маски и неживых полимерных хрящей занимало вполне человеческое лицо с теплой кожей, хоть и серого цвета. А в этом столь грозном шестируком теле было намного меньше металлического и полимерного хлама, чем сейчас. И всеми этими утратами Стиго был обязан гневу Космического Змея. Большие шарообразные кулаки грозно сжались, до треска скрипя кожей и суставами.

Ксайрс едва не улыбнулся, вспомнив, что Стиго являлся первым серьезным противником, которого молодому кибернетическому организму удалось сокрушить в поединке. Но Стиго всё равно уважал Змея, поскольку тот хоть и вышел с ним на драку, но дрался честно. А у самого Ксайрса всплыли приятные воспоминания о том прекрасном дне, когда ему удалось продать один из своих неудавшихся шедевров в армию некоего олигарха с планет Стрельца. Уолтер никогда не считал себя суперкоммерсантом, но вот та сделка явно ему удалась. Может, потому старый доктор до сих пор уважал и хранил память о Космическом Змее, что именно продажа этого результата генетических опытов обеспечила новую лабораторию большой денежной суммой, так необходимой на тот момент для исследований. Но все приятное быстро потеряло свою красоту в гигантских всполохах огня и пламени – то, что Змей оставил от одной из самых лучших лабораторий по генетике в четырех звездных системах. Вот этого поступка ученый не мог простить своему творению до сих пор.

«Но не-е-т, нынешние планы ты мне не испортишь», – волновался Ксайрс.

– Подумаешь, – взвился ученый, – едва услышал это имя, и уже в кустах! Я не для этого тебя нанимал!

Киборг резко подошел почти вплотную к доктору и тихо произнес:

– Вообще-то ты меня создал, Уолтер, но это не дает тебе полной власти надо мной и моей жизнью. – Произнесенные голосом машины слова о жизни так потрясли старого геномолога, что он сначала не знал, как на них реагировать. Но между тем Ксайрс чувствовал, что электронные мозги Стиго просто боятся столкнуться со своим собратом в честном поединке. – Звучит сигнал корабельной безопасности, а это означает, что бортовые компьютерные системы зафиксировали грубое моральное правонарушение, что-то вроде хладнокровного убийства. Мои ребята не должны были прибегать просто так к помощи открытого насилия. Они все делают тихо, я этому сам их научил. А вот если кто-то другой вышел из своей криокапсулы раньше срока и случайно наткнулся на одного из моих ребят – вот это другой разговор.

– Тогда разверни свою толстую механическую спину и разберись с возникшей проблемой!

Ксайрс только потом подумал о негативном смысле сказанных им слов, но было поздно что-либо менять, и доктор молча сжал кулаки в ожидании реакции со стороны Стиго. И она не заставил себя долго ждать.

– Если бы не ты со своими дурацкими экспериментами, я бы давно уничтожил этого типа. Тем более что он всегда следил за порядком, а я ненавижу тех, кто следит за порядком. Я и тебя, дряхлик, не уважаю за твою излишнюю мягкость и твое дотошное желание все обо всем узнать. Если…

– Довольно! – Проапгрейденный старик, которому не нравилось, когда его открыто оскорбляли, быстро достал из своего кармана портативный инъектор и вколол себе тройной заряд зелья, вызывающего агрессию и повышающего физическую силу у гуманоидов.

Зоркие глаза шестирукого киборга увидели быстрые и незаметные движения старика. Монстр отреагировал незамедлительно, схватив одной из своих ручищ тонкую шею Ксайрса чуть пониже челюсти.

– Теперь мне понятно, почему на Веге твоих собратьев по разуму плавили сотнями.

От накатившей волны злобы монстр попытался сжать дряхлый сегмент человеческого тела, соединяющий голову и туловище. Попытка не удалась. Хрупкая на вид шея старого ученого на деле оказалась для киборга не слабее хорошего стального прута. Из-под маски Стиго послышался изумленный вздох, а Ксайрс все еще продолжал зло смотреть в глаза своего солдата. И более того, ученый улыбался.

– Надеюсь, – тихо произнес доктор, – на этот раз тебе удастся справиться с нашим уважаемым оппонентом.

Стиго знал, о ком идет речь, поэтому могучая шея киборга аккуратно сделала кивок головой, подтверждая его намерения. Его серая жилистая рука, не торопясь, отпустила шею Ксайрса. Союзники снова прекрасно понимали друг друга.

– Хорошо, – чуть громче произнес ученый, слегка растерев рукой место захвата, – возьми себе в помощь робота, Ковалевского и… – Ксайрс злорадно усмехнулся, – и сообщи о нашей небольшой охоте мистеру Тризу. У него есть свои соображения по поводу дальнейшей судьбы Космического Змея.

– Вперед, пошел! – раздавался шумный голос, объединивший в себе голоса всех фанатов «Кибербоев Без Правил» – одного из самых популярных видов спорта в Солнечной Системе три тысячи сто десятого года. Многие болельщики от усердия срывали свои голосовые связки, и их голос превращался в каркающую хрипоту, но даже несмотря на это продолжали во всю ширь открывать рот и беззвучно поддерживать своего кумира, на которого ставили приличные деньги. Дерущиеся на арене роботы представляли собой огромнейший интерес для публики всех возрастов, начиная от десятилетних мальчишек, обожающих роботов, и заканчивая седовласыми стариками, вспоминающими свою молодость. При этом и те и другие во время баталии воображали себя на месте дерущихся фигур и любили время от времени увеличить хотя бы ненамного свой капитал, делая успешные ставки на победителя. Вот и сейчас зрители смотрели как загипнотизированные на плавные, точные и быстрые движения двух фигур дерущихся роботов-гладиаторов.

– Сокруши его, убей, убей!!! – небольшой мальчишка, держащий в одной руке стакан с мороженым, а в другой персональный трехмерный транслятор, в больших розовых очках, явно испортивший себе окончательно зрение, подбадривал понравившегося ему бойца – Желигерда.

К сожалению, слова паренька остались лишь незначительным шумом на фоне общего гвалта, когда соперник Желигерда – Троил – нанес один из своих сокрушающих ударов: энергетическим метакулаком в соединение плечевой и шейной брони, покрывавшей корпус оппонента. Желигерд отлетел на целых пятнадцать метров вправо. В какой-то момент при попытке подняться на ноги Желигерда качнуло в сторону. Сказался результат многочисленных атак, направленных в голову – потеря ориентации. Это видел весь стадион, отчего крики, выражающие неописуемый восторг, стали еще громче. Это также не ускользнуло от внимания Троила, но он не стал сразу идти на завершение успешной серии атак, а решил нарочно медленно пройтись по периметру арены, раззадоривая публику. Троил как на выставке расправил мощные плечи, сделанные из углеродистой стали и покрытые гальваникой, спина прогнулась, выставив широкую грудь, облаченную в металлический панцирь. Словно рыцарь из далеких Средних веков, Троил медленно начал трансформировать свою правую руку в вибрационный пробойник – демонтажный инструмент, представляющий собой аналог строительного отбойного молотка. Этот процесс сопровождался бледно голубым свечением, охватившим часть правой руки, начиная от локтевого сустава и заканчивая кистью. Сначала увеличение запястья, затем – удлинение биополимерных пальцев и их соединение в эдакую конусообразную форму и, наконец, легкие периодические движения кисти, сопровождаемые негромким звуком, напоминающим шум электродвигателя. Зрители на трибунах обожали наблюдать за процессом трансформации конечностей, замирая от восторга, однако довольный гул все же не смолкал. Завершив процесс, Троил сделал круг почета вокруг практически поверженного противника и приготовился к нанесению решающего удара – в грудную клетку. Издав победный клич, Троил отвел трансформированную руку назад и слегка согнул коленные суставы. Затем последовал прыжок и резкое точное движение правой трансформированной конечностью. Быстрая атака очень походила на бросок кобры. Стадион замер. Секунды превратились в часы, мгновение в вечность. Вершина трансформированных пальцев-конуса уже коснулась поверхности и без того сильно деформированного нагрудного панциря Желигерда, оставляя за собой сноп бело-желтых искр. В месте контакта оставался черный ужасный кратер-шрам на панцирной пластине. Шестимиллиметровая углеродистая сталь, покрытая особым полимерным составом, начала трещать и с громкими хлопками стала отламываться, что свидетельствовало о том, что грудная пластина будет вот-вот пробита. Зрители на трибунах встали со своих мест, поддерживая и одобряя действия своего героя. Однако в тот самый миг, когда демонтажное оружие уже почти завершило своё страшное дело, Желигерд схватил своей левой рукой трансформированную руку оппонента чуть повыше локтевого сустава и нанес удар правым кулаком в правое плечо Троила. Раздался громкий хлопок. У того, кто сидел в первых рядах, на какой-то момент заложило уши. Крепкие стальные цилиндры и шаровые соединения, из которых состоял плечевой сустав Троила, лопнули; сжатый воздух, который находился в них под давлением в несколько десятков атмосфер, резко вырвался наружу и произвел гидродинамический удар, что и стало причиной неожиданного звукового явления. Оторванная конечность еще продолжала конвульсивно дергаться во время падения, отчего создавалось впечатление, будто рука обладает собственной волей и не зависит от головы и тела. Троил, однако, продолжал стоять на ногах, но не предпринимал никаких попыток сделать что-либо. Лишь голова его слегка повернулась и посмотрела вниз – на всё еще двигающуюся часть своего тела, которая словно не желала смиряться с таким положением и всё равно рвалась в атаку. Робот всё еще продолжал с изумлением наблюдать за своей оторванной рукой, как вдруг что-то резко ударило его в грудь. Изумленный Троил, всё еще вращая головой, пролетел пару метров и упал навзничь, проминая весом своего металлического тела зеленое травяное покрытие арены. Из груди Троила торчали три металлические стрелы, каждая из которых пробила панцирную броню и наполовину вошла в тело. Поврежденный робот попытался встать, но, несмотря на все усилия, попытка оказалась неудачной. Его словно оглушили: сенсоры, контролирующие его энергетическую систему, отказали; вышли из строя стабилизаторы высоты; произошел сбой в работе всех систем наведения на цель и математического анализа. Всё, что еще сохраняло дееспособность – это зрительные и звуковые анализаторы. Повинуясь им и следуя направлению вибрации, он смог чуть повернуть металлический корпус головы и увидеть шагающую в его сторону фигуру. Было в ней что-то странное: сделана из металла, вся мятая и со странной выбоиной на правой грудной пластине. Это были последние мысли человекоподобного робота Троила. Когда Желигерд подошел к корпусу своего недавнего противника, до него донёсся лишь слабый гул системы охлаждения машины, которая когда-то была Троилом. На стадионе возникла продолжительная пауза. Такого поворота событий не ожидал никто, особенно букмекеры, которые поставили на победу явного лидера этого матча – Троила. Но невзирая на всеобщее изумление, затишье продолжалось недолго. Чемпион мёртв – да здравствует новый чемпион: этот закон выживания выполнялся на протяжении существования всей человеческой расы.

Вот и сейчас молчание начало переходить в хлопки руками – некое подобие аплодисментов. Аплодисменты были сначала тихие, затем громче, и вот стадион снова начинает ликовать и кричать «ура» своему новому кумиру – Желигерду.

Бой закончен, противник повержен, гордой походкой победителя чемпион идет к выходу с арены стадиона. Его провожают громкими овациями. Для зрителя в спорте зрелище всегда было, есть и будет на первом месте, несмотря на то, кто выходит победителем, а кто проигравшим. Желигерд видел это всё много раз и понимал, что это всё происходит по законам, стоящим выше законов физики и математики, законам жизни. Но вот выигран очередной бой, добыта еще одна звёздочка в характеристике. Но ноги сами несут к заветным воротам, открывающим доступ в служебные помещения и мастерские. Вот табло цифрового замка загорелось зеленым светом. Скрипит и грохочет тяжелая стальная плита, нехотя поднимаясь вверх, и слышны знакомые голоса обслуживающего персонала в составе медиков и техников, которые спешат скорее оказать помощь обоим пострадавшим, поскольку создание робота-гладиатора даже в три тысячи сто десятом году стоит приличных денег.

– Быстрее! Быстрее! Он еле стоит! – слышен голос одного из работников медперсонала, которому выпала честь добежать до чемпиона первым.

– Гравимагнитную каталку, живо! Да где же эти техники! – не унимался голос, раздражая своими нервными интонациями и надрывной речью.

Наконец-то появились фигуры в темно-серых одеждах, вооруженные какими-то странными инструментами, чем-то похожими на разводные ключи. Чьи-то сильные руки, наверное, медика, тут же подхватили почти падающее тело Желигерда, потом его подняли в воздух, затем память зафиксировала звук, похожий на стук железной палки по пустой металлической емкости. Последнее событие, которое еще успела запечатлеть память чемпиона, состояло из бесконечного ряда тускло светящихся лампочек над головой, и всё: дальше был провал и пустота.

Арнольд Бауэр работал врачом вот уже пятый год. Его рабочий день не представлял собой ничего особенного: приход на работу, в маленький кабинет, оснащенный скудным столом; вредная медсестра, которой на всё наплевать; и очереди больных, которых на Венере всегда хватало в избытке. В личной жизни у Арнольда были жена и ребенок, которых нужно было чем-то кормить, и поэтому, как и каждый нормальный житель Венеры, Арнольд нелегально подрабатывал по вечерам и воскресеньям. А чтобы было меньше вопросов у полиции и соседей, он выбрал работу на Стадионе во время проведения матчей по «Кибербоям Без Правил». Многие удивлялись его выбору: зачем, мол, нужен медик на соревнованиях, где механические машины только и делают, что крушат друг друга, – но практически никто не знал, что каждый второй участник этого шоу являлся человеком, облаченным в специальные костюмы. Возле медицинского стола Арнольда стоял трёхмерный транслятор, который показывал исход боя и заранее предупреждал о поступлении того или иного пациента. Вот и теперь, когда техник в тёмно-сером костюме вкатил каталку с лежащим на ней неподвижным телом, Арнольд произнёс свою традиционную реплику:

– Ну почему я не удивлён?

Ответом ему была только ехидная ухмылка на лице техника. Арнольда выводили из себя подобные разговоры с помощью мимики. Но он был интеллигентным и тактичным человеком и не мог грубо ответить на довольно неуместное выражение лица своего коллеги. Однако замешательство было недолгим.

– А почему вы до сих пор не сняли броню с головы и тела? – он нашел к чему придраться и был горд собой, хотя в обязанности технического персонала не входило разоблачение людей и разборка экипировки. И если что случалось серьезное, Арнольд в своей лаборатории имел специальный манипулятор, подключенный к компьютеру. Эта штука могла справиться с панцирем и шлемом пострадавшего за считанные секунды.

– Перестань, док. Чего кипятиться. Сейчас всё сделаем.

С этими словами в руках техника появился инструмент, которым он ловко начал водить влево и вправо по металлическому панцирю, словно чертил какие-то магические фигуры. Послышался звук открывающихся крепёжных механизмов, и доспехи тут же были сняты и бережно перенесены на свободный рабочий стол.

– Ну, вот и всё.

Ловко повертев свой инструмент в руках, представитель технического персонала уже направился к двери, но вдруг, резко остановившись, повернул голову и, немножко понизив голос, спросил:

– Что-нибудь еще, доктор Бауэр?

«Как бы я ему врезал, – проносились мысли в голове Арнольда. – Здесь человек находится между жизнью и смертью, а для этих равнодушных, привыкших работать с грудой металлолома техников это всего лишь очередной повод отпустить плоскую шутку».

Арнольд мог так возмущаться сколь угодно долго, но вид нуждающегося в срочной медицинской помощи человека привёл его мысли в нужное русло, и он решил ответить в той же манере – с улыбкой и язвительно:

– Чашку кофе и булочку, если можно.

Ответом доктору послужили громкий грудной смех, вид спины человека в темно-сером костюме и негромкий хлопок дверью.

Первым звуком, который он услышал, когда пришел в себя, был стон, протяжный и приглушенный, как будто исходящий откуда-то далеко снизу. Его губы чуть-чуть шевельнулись:

– Голова, моя голова. Моя бедная голова…

Звук, который он услышал, был громкий и оглушающий. Он исходил отовсюду. Странно, но он его где-то раньше слышал. Нужно только вспомнить, где именно.

– Я рад тебя видеть, Алик.

Опять какой-то звук, но на сей раз он знал его. Да, это был голос Арнольда, доктора. И, решив проверить свою догадку, он попытался тихо произнести:

– Арнольд?

И словно из ниоткуда на его вопрос пришел ответ:

– С возвращением, Алик.

Теперь он начинал вспоминать. Алик, Алексей – его имя. Полные инициалы – Алексей Юрьевич Дролов. Дальше были какие-то отрывки из детства и отрочества. Очевидно, теперь он был в юности. Какая-то фигура в белом возникла слева от него, и раскатистый бас, от которого звенело в ушах, произнес:

– Да, память возвращается нелегко, – фигура издала легкий смешок. – Ты хоть где сейчас находишься, понимаешь?

Алексей честно попытался ответить, а мысли, словно волны в просторах бескрайнего океана, убегали от его сознания вдаль. Однако Алексей не сдавался и желал как можно быстрее узнать всё.

– А-а-а-х… О… Ты… – только этот набор звуков и вырвался из его полураскрытого рта.

Фигура в белом явно заметила стремления Алексея к быстрому восстановлению памяти и всё тем же раскатистым басом произнесла:

– Лежи смирно. Всему своё время.

В следующий момент Алексей почувствовал острую жгучую боль в области чуть выше носа. Его губы раздвинулись, и громкий крик вырвался в операционное помещение.

Но странно. Неизвестный раздражитель произвел невероятный эффект в сознании Алексея: его зрение теперь отчетливо различало окружающую обстановку, а алгоритм мышления сразу же прояснился. Звуки окружающего мира стали намного тише и мелодичнее. Теперь Алик ясно представлял, где он находится, кто он такой и что с ним было. Он даже знал, что за белая фигура разговаривала с ним – Арнольд Бауэр, местный врач-травматолог, но при данных обстоятельствах выполнял все функции любого доктора.

– Что ж, если Арнольд сейчас здесь, то все будет не так уж и плохо, – обмозговывал ситуацию Алик.

Когда Алексей закончил размышлять, то заметил, что какой-то щуп вырос буквально перед самыми глазами и начал аккуратно своим концом поглаживать поверхность черепа, таким образом детально изучая возможные повреждения головы и их последствия. Гладкий конец щупа двигался легко и непринужденно. И даже густая русая шевелюра не мешала ему выполнять свою ответственную задачу. Алик попытался повернуть голову влево, чтобы увидеть Арнольда. Щуп был мягкий и гибкий и не мешал Алику осматриваться. Однако резкая боль в шее заставила смельчака отказаться от каких-либо попыток двигать головой. Но эта неудачная попытка тут же не осталась без внимания доктора: с потолка начал опускаться причудливый аппарат, своим внешним видом напоминавший паука с шестью лапами. Причудливый робот остановил свой спуск всего в нескольких сантиметрах над телом Алексея. Быстро определив поврежденные мышцы и кости, лапы медицинского паука своими кончиками точно опустились на самые эпицентры повреждений, вызвав при этом неимоверную боль. Раздались какие-то щелчки, и Алик почувствовал прохладное жжение во всём теле. И больше не было никаких неприятных ощущений.

– Алик, Алик, Лёшка, Алексей, – Арнольд щелкал пальцами по клавишам и напевал детскую песенку. – Ты знаешь, что тебе сказочно повезло в этот раз?

Арнольд, как обычно в белых хирургических стерильных перчатках одноразового использования и белом халате, стоял возле операционного стола, на котором лежал Алексей. В одной руке у него были голографические карты с изображением различных органов и частей человеческого тела, а свободная рука ловко и быстро постукивала по клавиатуре, отдавая команды медику-роботу. Даже не взглянув на голографический экран, Арнольд спокойным голосом начал перечислять:

– Посмотрим. Итак, подведем итог. Крыша черепа, основание черепа, швы, синхродрозы, лобная, теменная, затылочная кости – всё цело. Удивительно! После таких воздействий. Ты пропустил пять прямых ударов в голову. Шлем весь помят, а лицевая пластина была снята только с помощью манипуляторов робота-хирурга. Я еще молчу про многочисленные переломы ребер и ключицы, а также про повреждение шейных позвонков. Знаешь, нормальный человек давно был бы уже в реанимации, – дополнив этой фразой своё восхищение, врач повернулся в сторону Алексея и улыбнулся ему своей приветливой и теплой улыбкой. – Как сам-то себя ощущаешь?

Эти слова прозвучали скорее как шутка, нежели как вопрос. Однако после того как медик-робот закончил свои операции щупом вокруг головы, Алик почувствовал, что вся его боль внезапно исчезла, и в голове стали возникать мысли, говорящие ему, кто он такой и что он здесь делает. Да, шедевр медицинской науки вернул в его сознание порядок, а телу подарил новую жизнь. Но все же Алексей решил не разочаровывать своего старого друга по работе, и ответ на вопрос не заставил себя долго ждать:

– Довольно паршиво.

Губы Алексея изобразили улыбку, словно подбадривая старого коллегу, и вскоре в медицинском кабинете слышался веселый смех двух вечных приятелей по несчастью: пациента и врача.

Через некоторое время открылась входная дверь, и послышался старческий голос главного техника, Нита Бартокса:

– Пришел в себя? А то мы всё себе места не находим. Как это мы не уследили, что Троил – одна из военных разработок в плане создания искусственного солдата! Ладно, молодые ребята проглядели, всякое бывает, но я, старый дурак, не смог разглядеть в этом куске металлолома боевого андроида последней модели. Как нехорошо! – Слова собственного порицания еще недолго срывались с его потрескавшихся от солнца и возраста губ, а взгляд при этом был направлен в одну точку – на стену перед собой.

Закончив свои причитания, старик подошел ближе к чудом выжившему чемпиону, который благодаря стараниям Арнольда уже находился в сидячем положении и даже успел надеть свои темно-синие брюки. Нит внимательно стал разглядывать его полуобнаженное тело, на котором всё еще оставались многочисленные ссадины и синяки – последствия пропущенных ударов. Его серые, полуслепые глаза за несколько минут осмотрели полученные повреждения; старик нахмурился, и редкие седые брови сошлись друг с другом на переносице, на старом лысом черепе выступили капли пота, а левая рука аккуратно кончиками пальцев коснулась небольшого фиолетового пятна, украшавшего грудь Алексея. От этого прикосновения Алик ощутил в груди ноющую боль. Старик негромко посмеялся, но кашель – наверное, следствие простуды – не дал ему обрадоваться своей находке. Арнольд, который тоже при этом присутствовал и видел довольно яркий жест старого инженера, только поднял кверху голову и, смотря в потолок, монотонно проговорил:

– Да, да, обычный синяк, ничего серьезного. Конечно, неприятно, сам знаю, получал, но это не катастрофа. – Он подошел к висящей на стене небольшой полке, на которой был изображен красный крест – символ медицины и здоровья. Затем Арни небрежным жестом снял с правой руки резиновую перчатку и приложил свою ладонь к прохладной поверхности нейроносенсора на дверце шкафчика. Послышался негромкий щелчок, открылась небольшая дверца внизу полки, откуда в левую руку Арнольда медленно, словно паук на тоненькой паутинке, опустился маленький прозрачный флакон с каким-то белым снадобьем внутри. После этого Арнольд посмотрел на своё отражение от зеркальной поверхности полки и негромко, но слышно сказал:

– Медсестру ко мне.

Старик Нит, который до этого с интересом изучал сине-фиолетовый узор на груди Алексея, повернул свою голову в сторону врача и не без интереса спросил:

– Неужели титановый сплав еще на что-то годится? Ха! Кто бы мог об этом подумать! Выдержал удары вибрационного пробойника. Да если бы я об этом услышал сорок лет назад – не поверил. А знаешь, Арни, кто был одним из первооткрывателей данных сплавов? – Старину Нита неожиданно захватила волна воспоминаний о своей юности и работе в Марсианской Академии металлургии и машиностроения. – Я тогда был старшим инженером, важный был, давал всем рекомендации и ценные указания. Меня тогда многие уважали, потому что я всегда делился идеями и помогал другим. А наш мастер, Федор Никифорович, как раз из отпуска пришел, как сейчас помню. Приходим, значит на работу, а он уже в нашем кабинете у окна стоит и держит в руках большой черный конверт, на котором вместо адреса были нарисованы красные полоски, а посередине красовалась большая серебряная звезда. Мы все: мол, что случилось, от кого письмо, а он так по-военному выправился, только честь не отдает, в потолок устремил взгляд и протянул конверт нам.

Этот рассказ мог продолжаться еще очень долго, но нервы Алексея были на пределе, и он не стал дослушивать до конца болтовню старика о том, как когда-то армия Солнечной Системы проводила набор квалифицированных специалистов в различных областях физики, химии, биологии и математики. И делалось все это с целью создания нового вида брони, танка, автомата или робота.

– Слушай, Нит, прошу тебя, у меня сейчас не то настроение, чтобы слушать об успехах твоей далекой молодости. Да еще и времени не так много до утра. – Алексей поднялся с операционного стола, который, к счастью, так и не понадобился врачу в этот раз, и приготовился уже распрощаться со своими друзьями, как в этот момент входная дверь, ведущая в коридор, отворилась, и на пороге показалась фигура еще не старой, но уже немолодой медсестры. Пепельные серые волосы, тронутое морщинами лицо, слегка расползшаяся фигура, грубый, простуженный голос и большие очки на носу, – вот портрет Яны Толковой, медсестры с тридцатилетним опытом работы.

– Где наш больной?! – Яна старалась говорить вежливо и произносила слова четко и ясно, но всё равно в её голосе звучали ноты недовольства.

Арнольд кивнул в сторону надевавшего голубую рубашку Алексея и, поставив прозрачный пузырек с белой субстанцией внутри на край своей компьютерной панели, сказал:

– Многочисленные ушибы в области грудины.

– Можешь не продолжать, – медсестра направила свой взгляд на фиолетовое пятно, которое еще не застегнутая голубая рубашка не успела закрыть.

Алексей, одевавшийся в полном молчании, сделал предупреждающий жест руками так, что ладони смотрели на Арнольда.

– Эй, это ерунда. Синяки сами проходят. Да он даже не болит.

Медсестра, не обращая внимания на уговоры Алика, открыла прозрачную заветную бутылочку и себе на ладонь нанесла густую порцию белого, вязкого крема. Алексей, видя, что ему так просто не уйти, бросил укоризненный взгляд на Арни, но тот словно не видел сыплющего свои укоры пациента. Ситуацию разрешил Нит:

– Врачи для того и нужны, чтобы помогать людям.

– Ложиться не обязательно, – продолжил подбадривать своего друга Арнольд.

Делать нечего. Пришлось стоять и терпеть прикосновения этой массажистки. Грубые и сильные руки беспощадно нажимали на ушибленное место, и густая белая мазь толстыми слоями впитывалась в поврежденные ткани. Сначала было ощущение прохлады, даже щекотки и Алик почувствовал себя расслабленным и уставшим. Затем вместо приятного прохладного ощущения от прикосновения руки с целебной мазью по всей груди разлилась волна горячего жара, от которого даже временами начинало щипать и хотелось кричать. Но показывать свой низкий болевой порог было неудобно, поэтому Алексей героически стоял, сжав кулаки и скрипя зубами. Руки медсестры двигались всё быстрее и быстрее до тех пор, пока кожа под её ладонями не начала скрипеть и мазь до конца не впиталась в кожу. Вся процедура заняла сорок минут, однако после целебного массажа в месте ушиба кожа приняла нежно-розовый оттенок, и на ней не осталось ни капли жира от мази. Алексей молча поблагодарил массажистку и, улыбнувшись Арнольду, произнес:

– Знаешь, всё-таки медицина – великая вещь.

Арнольд подошел к Алексею и положил ему на плечо ладонь своей левой руки, как бы пытаясь предупредить, что не всегда доктор оказывается рядом. Алик тоже отреагировал на это замечание молча, только аккуратно снял его левую ладонь со своего плеча и пожал Арнольду правую руку в знак дружбы и благодарности. Затем оставалось распрощаться со старым Нитом, но тот нашел себе нового слушателя и рассказывал Яне о прошедших годах своей молодости. Алексей кивнул им на прощание и подошел к двери, отделяющей его от темной бездны длинного коридора, не забыв взять из шкафчика с одеждой свой темно-синий пиджак, заботливо принесенный Нитом.

Дальше всё было как на автомате: правая ладонь прикасается к красному сенсору возле двери, слышится звук работающего нейродатчика, который должен сравнить отпечатки пальцев субъекта, осмелившегося самовольно покинуть помещение медицинского кабинета-операционной, с отпечатками, содержащимися в базе данных компьютерной сети стадиона. Доли секунды, которые для недавно пришедшего в сознание после тяжелых травм человека казались вечностью. Но вот красный подозрительный цвет сменился на разрешающий выход зеленый. Тихо и медленно открылась дверь, и Алик вышел в узкую и темную бездну длинного коридора. Аккуратно, не спеша, он шел вдоль правой стены; его задачей было дойти до служебного лифта, на котором можно было спуститься на один уровень вниз, а там будка охраны и выход наружу. Сорок шагов оставалось до лифта. Уже даже тридцать, и сзади слышится периодическое и четкое постукивание лакированных сапог с титановыми каблуками о пластик пола – это означало, что сзади быстрым шагом его догонял один из охранников Стадиона.

– Ах, невезуха, – проворчал себе под нос Алексей и, развернувшись к охраннику лицом, учтиво спросил: – Я могу вам чем-то помочь?

Рослый и широкоплечий охранник, облаченный в фиолетовую униформу с черным поясом и пристегнутыми к нему шоковой дубинкой, наручниками и вольт-пистолетом. Манжеты и воротник кителя украшены специальным узором из трех золотых полос – признак того, что данный кадр принадлежит к офицерскому составу. Фуражка имеет особый узор над козырьком, говорящий о тяжелом пути по служебной лестнице чинов и званий. Судя по узорам, охранник носил звание старшего лейтенанта. Однако, несмотря на грозный вид человека-горы в форменной одежде, лицо охранника было довольно добрым и располагающим к себе, даже немного привлекательным, как из рекламы крема для бритья. Именно поэтому, когда массивная фигура, немного отдышавшись – явно бежал долго, – сделала вежливый жест рукой в сторону противоположного конца коридора, туда, где находились лифты на верхние этажи, Алексей только деликатно улыбнулся и, посмотрев в мокрое от пота лицо охранника, ответил:

– Позволь догадаться: начальство вызывает.

Видя, что здоровяк кивает головой в знак согласия, Алексей спокойно и аккуратно обошел широкую фигуру старшего лейтенанта и, насвистывая себе под нос какую-то песню из давно прошедшего двадцатого века, направился в ту сторону, где вдалеке горели настенные бра из венерианского фарфора и виднелись красные полосы ковровой дорожки. Ритмичное постукивание каблуков на ботинках Алексея о пластиковый пол и приглушенное насвистывание понравившейся песни не смогли скрыть звука, создаваемого негромкими, но тяжелыми движениями идущего сзади офицера.

Не спеша дойдя до зала, стены которого были отделаны белым мрамором и бело-голубым пластиком, а каждую из стен украшали голографические картины не очень большого размера, изображающие исторические сцены из различных периодов освоения Венеры, Алексей поправил воротник рубашки и проверил, не стоит ли охранник за его спиной. Как ни странно, в зале охранника не наблюдалось. Он остался у входа в зал. И поза, в которой он застыл: руки вдоль туловища; живот подтянут; ноги вместе; голова слегка вздернута вверх так, что от носков сапог до кончика носа можно провести прямую линию – показывала, что он выполнил свою задачу и занял отведенное ему согласно инструкции место. После того как конвоира за плечом не обнаружилось, Алексею оставалось только сделать шаг в сторону лифта. Двери, отделяющие вход из лифта в мраморно-пластиковый зал, бесшумно сами окрылись, едва Алексей подошел к ним. Это явление являлось знаком того, что его ждали, очень ждали.

Зайдя в лифтовую кабину, отделанную материалами из красного дерева, Алексей просто встал напротив закрывающихся дверей, посмотрел в зеркальный потолок лифтовой кабины и улыбнулся. Он сделал это не потому, что ему было от чего-то смешно или от ожидания вскоре увидеть пачку хрустящих синих бумажек, просто он знал про видеокамеру в потолке, и его улыбка была простым формальным приветствием руководства. Две минуты пролетели незаметно, и вот снова открывающиеся двери лифта, зал с мрамором и голографическими картинами. Однако на этом этаже всё было только в белом цвете, а вместо венерианских хроник на картинах были изображения фотомоделей в купальниках на фоне морского пейзажа. Выйдя из лифта и, осмотрев всё вокруг, Алексей заметил небольшой столик с терминалом и копировальной машиной – явно место для секретаря. Не увидев ничего более привлекательного, Алексей направился в сторону пустующего терминала, однако на рабочем месте никого не оказалось. Зато, немного пройдя за угол, он увидел большие белые двери, шпонированные узором, состоящим из двух ромбов. Не удивляясь тому, что двери открылись сами по себе, Алексей вошел в помещение, напоминающее ему гостиную в стиле двадцатого века. Кожаные кресла, кожаный диван, большая лампа с зеленым абажуром и черный письменный стол из натурального дерева, шкаф, в котором находилось множество всяких книг, и лампочки в потолке, слегка освещающие помещение – всё это создавало впечатление эдакого интима. А хозяином этого шедевра был Дмитрий Тучков – бизнесмен, предприниматель, юрист. Узкие глазницы, холодные голубые глаза, каштановые кучерявые волосы, большой нос, полные губы и большой рот – вот схематичный потрет организатора «Кибербоев Без Правил». Алексей застал это монстра из мира тотализаторного бизнеса за просмотром трехмерной голограммы, содержащей последние кадры недавнего боя.

– Уау! – как бы невзначай взглянув на Алексея, Тучков заложил руки за голову, сцепив ладони на затылке. – Ты посмотри на это! Весь стадион в молчании целых четыре минуты! Уау! Супер! Я давно такого не видел. Ты, мужик, явно мастер своего дела. Обожаю деловых людей!

После недолгих восхищений Тучков, наконец-то заметив, что Алексей молча стоит перед ним, протянул руку в знак приветствия и жестом пригласил его сесть в одно из черных кожаных кресел. Алик молча ответил на рукопожатие и принял вежливое предложение присесть. Тучков, снова повернувшись к монитору, продолжал:

– Слушай, ты даже не представляешь, какой успех имело твоё выступление на арене. У меня столько заказов на голографические записи от видеопиратов. Х-хе, я такой прибыли давно не собирал. – И тут, как-то невзначай упомянув о последнем достижении, Тучков резко умолк и посмотрел на Алексея.

Алик прекрасно понимал, кто перед ним, и не строил иллюзий по поводу большого гонорара за своё блистательное выступление. Но сидеть молча было тоже не очень здорово, поэтому оставалось только заговорить, начав с чего-то нейтрального:

– Зачем вы вызывали меня?

Прищурив левый глаз – не так надо было начинать разговор, – Алик изобразил некое подобие улыбки на лице и плотнее прижался к спинке кресла. Тучков, как человек дела, никогда не упускал своего, но и вознаградить за хорошую работу тоже мог; ведь от его отношений с работниками зависел весь бизнес.

– Ладно, Леш, я всегда честен с хорошими ребятами и не обделяю никого. – С этими словами он открыл один из ящиков стола и извлек оттуда толстую пачку синих бумажек, каждая в сотню кредитов, и протянул её Алексею. – Держи. Здесь втрое больше обычной платы. И, как всегда, без налогов.

Алексей взял деньги, молча пересчитал их: двести бумажек, двадцать тысяч. Солидная прибавка к зарплате инженера, но большая сумма его насторожила, и Алексей решил не терять зря время:

– Что-нибудь не так?

Ответ не заставил себя ждать.

– Да. – Тучков досадно развел руками. – Есть проблема с хозяином этого робота под кодовым именем Троил. – Тучков достал из ящика стола золотой портсигар – признак роскоши и богатства – и закурил одну из сигар, лежащих внутри. – Понимаешь, для тебя не является тайной, что многие бойцы вовсе не безмозглые кучи металла, а живые люди. Однако правила Федерации Спорта и Здравоохранения запрещают подобные, скажем так, соревнования. Мы – нелегальная организация, но наш бизнес дает колоссальный доход. Именно благодаря этому все закрывают глаза на наши маленькие несоответствия принятым нормативам, и мы как бы находимся в обороте гигантской экономической машины.

Тучков явно наслаждался процессом посвящения в проблему, поэтому после недолгих раздумий он взял из большой лакированной шкатулки, стоявшей на столе, очередную сигару и сразу принялся раскуривать её. После продолжительной затяжки его широкие ноздри выпустили мощное облако дыма, и он продолжил:

– Так вот, хозяин Троила – военный туз, то есть не какой-нибудь прапорщик, а как минимум полковник. И он, как и любой опытный солдат, знает толк в военных действиях и боях. Кстати, у него есть три медали за отвагу в последней кампании на спутниках Юпитера против мятежников.

Тучков любил во время неделовых бесед курить сигары. Выпустив из широких ноздрей очередную порцию дыма и стряхнув мизинцем пепел, он продолжал:

– Его смутила твоя внезапная победа в почти проигранном тобой бою. Встать после пропущенного фатального удара! Стандартная программа роботов-гладиаторов хотя и неживая, но все же неглупая. А забота об энергетическом ресурсе машины – одна из её главных задач. И поэтому ни один робот ни за что не будет пытаться выйти из матовой ситуации победителем. Поэтому у него есть основания полагать, что в нашем маленьком шоу всё не так гладко.

Алексей молча сидел и слушал последние новости из первоисточника, но долго он не мог терпеть обвинения в том, что спас свою жизнь и принес своему начальству неплохую прибыль. Решение перейти в атаку само собой пришло в его голову.

– Во-первых, насильно никто людей на боевую арену не гонит; во-вторых, моё дело состоит в развлечении толпы и обеспечении для тебя хороших доходов с тотализатора; в-третьих, я, конечно, далеко не так нормален, как ты, но не собираюсь добровольно уходить с этого света, имитируя действия устаревшего программного алгоритма. Эта неживая, но неглупая программа запросто разворотила бы мне всю грудную клетку. – Закончив перечень своих аргументов (или, вернее, оправданий), Алик чуть поднялся со своего гостевого места и пристально посмотрел на Тучкова.

Тучков видел и слышал всё, но не воспринимал ничего всерьёз. Еще одна затяжка, еще один клубок дыма, и опять только его бизнес и его проблемы.

– Тем не менее этот перец в погонах поставил большие деньги на своего фаворита. Угадай, где они сейчас? В моем кармане – вот где. Знаешь, что он будет делать дальше? Попытается вернуть их обратно. Для этого он проверит всё и всех. Понимаешь! Полная проверка не только финансов, но и техники, и роботов – всего! – Последние слова были произнесены Тучковым очень громко. Он почти прокричал, а дорогая сигара была смята пальцами левой руки.

Прикосновение зажженного конца сигары к нежной розовой коже вызвало запах горелого мяса, который тут же потерял свою силу под действием вентиляторов, проветривающих помещение, и ароматизаторов воздуха. Но вот нежной розовой руке повезло меньше – она получила красное пятно от ожога, цвет которого постепенно начал меняться на бордовый.

Алексей, увидев отчаянную попытку своего босса выплеснуть негативные эмоции, не стал мешать ему. Всё, что он мог сделать в данной ситуации – это деликатно промолчать и виновато улыбнуться. В конце концов, он каждый раз, выходя на арену стадиона, ставит на кон жизнь, свою жизнь. Тучков – возможно, из-за ожога – немного успокоился и даже изобразил некое подобие дружеской улыбки на лице.

– Знаешь, – спокойно снова заговорил он, – я только что подумал и подсчитал кое-что. С продажи голографических записей сегодняшнего поединка я могу получить несколько миллионов.

При слове о деньгах улыбка на широком лице организатора стала еще шире. Ему стало на краткий миг хорошо – такая прибыль покроет любые расходы. Он даже встал со своего обитого леопардовым мехом кресла и протянул руку Алексею.

– А ты действительно молодец, Алик, – негромко и запинаясь, начал Тучков, – я давно не видел такой реакции зрителей. Приходи ко мне через пару месяцев, когда всё уляжется.

Удивительно, но последние слова ему давались с трудом, будто он расставался с любимым человеком. Но Алексея такая перемена в поведении руководства нисколько не растрогала. Он просто аккуратно пожал протянутую ему руку и, не стараясь показаться неблагодарным, только многообещающе произнес:

– С удовольствием рассмотрю твоё предложение. – После чего, немного помолчав, добавил. – В будущем.

Закончив деловой разговор на оптимистичной ноте, Алексей молча вышел из кабинета Тучкова и направился к дверям лифта, которые, как всегда, открылись без чьей-либо команды. Недолгие секунды ожидания в лифтовой кабине, и снова зал с историческим картинами и охранником у выхода в разветвляющийся темный коридор.

– Как мне это всё надоело, – пронеслось в голове Алексея, но грубый старческий голос, как всегда невовремя, перебил ход его мыслей:

– Алик, погоди.

Прозвучал голос старины Нита, силуэт которого вырисовывался на фоне коридорного мрака и постепенно обретал черты, более напоминающие человека, после того как Нит оказался в зале напротив одной из голографических картин. Старику явно было неудобно задерживать молодого человека, но ему хотелось поговорить с кем-нибудь и поделиться воспоминаниями о своей молодости.

– Ты не торопишься? – нотки сомнения слышались в голосе старика.

Алик давно его знал. Нит ему напоминал дедушку, который вечно любит поболтать о жизни со своими внуками. Старик почему-то всегда обращался с разговорами только к нему, и Алексей привык к его историям, которые не только имели целью прославить рассказчика: каждая история содержала также и нравоучение. Вот и сейчас Алексей был не удивлен, когда вдруг ни с того ни с сего услышал:

– А почему у тебя нет жены?

Вопрос не столько его поразил, сколько позабавил, однако Нит был серьёзен и ждал ответа. Алексей давно привык к этому вопросу, так как его не раз задавали друзья и коллеги по работе. И ответ на этот вопрос тоже был давно всем известен, но для того чтобы придать разговору элемент неожиданности, Алексей на короткий миг нахмурил брови и наморщил лоб, показывая свои тяжелые раздумья, а затем, устремив взгляд в пол, медленно, запинаясь, начал отвечать:

– Не знаю. Ну… В общем… Кому нравлюсь я, те не нравятся мне, и наоборот. Вообще, жизнь такая штука, в которой не всегда всё получается… – Алик на секунду запнулся, затем продолжил: – Поэтому мои желания не совпадают с желаниями других. К тому же я робкий и тихий человек, а женщинам нужны мужчины-завоеватели – короли жизни.

Закончив свое представление, Алексей снова ловко и непринужденно зашагал по темному коридору в направлении служебного выхода. Однако старый Нит за свою жизнь переговорил с множеством людей и имел огромный опыт в подобных разговорах. Главный его секрет заключался в том, что собеседника нужно сначала подготовить к вопросам и только потом уже начинать задавать их. Больше всего старому технику доставлял удовольствие тот момент разговора, когда собеседник получал вопрос, который ставил его в тупик или повергал в шок. За время недолгих встреч он хорошо узнал Алексея как человека, а должность главного техника и доступ к полицейским архивам позволяли Ниту приоткрывать завесу тайны даже над некоторыми моментами личной жизни любого сотрудника. Вот и в данный момент, изогнув уголки губ, как бы предугадывая реакцию Алексея, он спокойно продолжил удовлетворять своё любопытство:

– Интересно, Эмма знает о твоих ночных приключениях?

Эти слова заставили Алексея замедлить свой быстрый шаг. Он даже на какое-то мгновение остановился и очень неторопливо, как будто под гипнозом, повернул своё лицо к старику.

– Откуда ты об этом знаешь? – лишь смог выдавить из себя Алексей.

Нит, который уже успел получить своё от краткого представления живого театра, положил руку Алику на плечо и ласково, по-отечески произнес:

– Должность такая, что знаю много. Хотя странные вы, молодёжь. Когда я был таким, как ты, молодым и красивым, у меня с моей старушкой тоже бывали трудности. Но я всегда бежал к ней за помощью и советом, и вместе мы решали всё, выкручивались. Помню, один раз попал я в переделку – придавило во время монтажных работ на строительстве моста через реку Сар, здесь, на Венере. Надо сказать, здорово мне тогда досталось: ноги и часть ребер были раздроблены. И вот, когда врачи уже вычеркнули меня из списка живых, знаешь, кто меня тогда вырвал из лап смерти?

Сделав небольшую паузу, старик гордо выпятил грудь и продолжил:

– Правильно думаешь: жена. – С этими словами Нит рассмеялся, показав свою искусственную фарфоровую челюсть.

Алексей, который уже видел перед собой темную железную дверь служебного выхода, только устало посмотрел на своего приятеля и, грустно улыбнувшись, сказал:

– Тогда времена были другие, – и, чуть помолчав, добавил: – И люди тоже.

Закончив этот разговор на пессимистичной ноте, Алексей толкнул толстую дверь, и черный мрак венерианской ночи поглотил его.

А на улице шел дождь и дул сильный ветер.

Кругом раздавался такой шум, словно тысячи футбольных мячей одновременно упали на дорогу. Этот шум был вызван ливнем, который часто шёл на Венере после её глобальной реклиматизации. Несмотря на то, что в три тысячи сто десятом году метеорологи научились предсказывать погодные явления с точностью до минуты, иногда даже у них случались сбои, но на капризы погоды никто не жаловался.

– Дождь. Ненавижу дождь, – пробурчал под нос Алексей, пожимая озябшими плечами.

А крупные капли холодного венерианского дождя падали с шумом на дорожное покрытие, образуя множество довольно больших луж. Сначала аллея, ведущая от стадиона к находившемуся рядом парку, затем поворот в сторону улицы, ведущей к подземному входу в метро – вот тот маршрут, который еще предстояло проделать Алексею. Оптимистично, ну еще бы! Однако пиджак темно-синего цвета после непродолжительного взаимодействия с непогодой приобрел другой цвет – черный, и произошло это за какие-то десять минут. Быстрый шаг, вскоре перешедший в бег, все же не смог спасти Алексея от внезапного приступа непогоды. Вот показался конец аллеи, и линия ярких голубых фонарей выхватила из плотной стены ливня нечеткие очертания ограды парка. Заметив пики парковой ограды, Алексей немного замедлил свою скорость и постарался чуть восстановить дыхание для заключительного марш-броска.

Одежда промокла настолько, что на полу метрополитена, отделанного серым камнем, оставались полосы воды, а встречные прохожие кивали в сторону Алексея головой и, улыбаясь, произносили:

– Посмотрите на него! Вот это дождик!

– Надо же! Крепко мужику досталось!

– Хорошо, что у меня с собой есть зонт!

Алексей растерянно кивал им и добродушно улыбался, стараясь не показать свои настоящие чувства, которые переполняли его в тот момент. Пройдя мимо сенсоров валидатора и спустившись на эскалаторе на платформу, Алик уже готов был впрыгнуть в первый же поезд, идущий по направлению к центру города, но вдруг увидел странную картину. Навстречу ему шла женщина, одетая в обычный деловой костюм, состоящий из длинной коричневой юбки и подобранного ей в тон пиджака. Лицо таинственной незнакомки выглядело молодым, хотя Алексей мог ошибаться, поскольку не был экспертом по части возраста, а косметические средства сильно затрудняли ответ на данный вопрос. Темные волосы и короткая стрижка делали данную особу типичной жительницей Венеры три тысячи сто десятого года. Черты лица незнакомки выделялись своей пропорциональностью и удивительно сочетались друг с другом. Но фигура у незнакомки была неприметная: плоская грудь, узкие плечи и бедра… Про размер в поясе сказать было сложно – ведь пиджак это скрывал. Единственная деталь во внешности дамы, которая сразу бросалась в глаза, – большие очки в деревянной оправе изумрудного цвета. Это было действительно странным, открыто носить очки – так как близорукость давно перестала быть проблемой для офтальмологов. Странная деталь во внешности незнакомой женщины непроизвольно заставила Алексея засмотреться на неё; Алик даже повернул голову, когда она прошла мимо него. Но он успел также заметить и её внимание к себе – она продолжала идти вперед, но тоже ненадолго обернулась, чтобы рассмотреть Алексея. На какой-то миг их взгляды встретились. Однако вместо романтического ощущения влюбленности и желания Алексей испытал несколько иное чувство – чувство страха.

Действительно, Алику стало не по себе, когда он заметил её нескрываемый интерес к своей персоне. Ему казалось, что его изучают, прямо здесь и сейчас. Он остановился на какой-то миг и, не зная, что делать дальше, чисто механически полез рукой в свой нагрудный карман, словно пытался достать портативную электронную карту памяти. Мимо прошел очередной поезд, идущий по направлению к центру. Людей из вагонов вышло мало – всего несколько человек, да и те быстро скрылись в переходе. Ночью интервал между поездами составлял примерно шесть минут, поэтому изобилия пассажиров на платформах не наблюдалось.

– Главное, чтобы она была не из полиции, – проносились мысли голове Алексея. – А то мне будет трудновато объяснить наличие в карманах двадцати тысяч кредитов, да еще и безо всяких сопроводительных бумажек.

Но незнакомка уже сделала несколько шагов в его сторону и начала разговор первой.

– Простите, вы случайно не заинтересованы в новинках в области нанотехнологий или биоимплантантов? – при этом лицо незнакомки украшала скромная улыбка, как у продавщицы в бутике.

Но подобные имплантанты на Венере были запрещены, и всякому, кто имел более семи имплантированных нейроносенсоров, приходилось вставать на особый учёт в военном ведомстве и каждый месяц проходить техническую проверку. Считалось, что такие люди уже не являлись людьми, а были скорее ближе к кибернетическому организму. Алексей сам имел четыре имплантанта: в области плечевой кости и костей голени. Это были не просто нейроносенсоры, позволяющие быстрее и проще общаться с компьютерами и терминалами. Техноимплантант позволял слегка повысить физические возможности человека. Такие достижения применялись в армейских подразделениях. Разумеется, для их приобретения требовалось получить право на использование данных технологий в мирных целях. У Алексея была лицензия на ношение и использование подобных имплантантов. Но вдруг его новая знакомая – полицейский агент под прикрытием, выявляющий подпольных продавцов и нелегальных потребителей имплантантов? Однако чтобы не вызывать подозрение, нужно было не молчать и не показывать своих истинных чувств, поэтому Алик спокойно и хладнокровно ответил:

– Нет, – и, оглянувшись по сторонам, добавил: – Извините, что разочаровал вас.

Но, похоже, у незнакомки была вполне определенная цель, и она её старалась добиться.

– Я много видела людей, у которых есть имплантанты второго поколения, и по глазам могу определить: являетесь вы их носителем или нет.

«Сюрприз так сюрприз! Точно из полиции. Сейчас свистнет, и меня быстро возьмут в кольцо дюжина ребят из оперативной бригады задержания. Интересно, как это она может определять потенциальных киберманов? Ну конечно, очки. В них встроены сканирующие сенсоры и микрофоны с чувствительными шумоуловителями. Любой имплантант – это микросхема, а любая микросхема – это шум, пусть и не всегда слышимый ухом», – Алик как бы случайно немного посмотрел по сторонам, стараясь не выдавать своих опасений, но незнакомка вела себя беззаботно и естественно.

При этом с её лица не сходила странная улыбка, предназначенная явно не для дружеских целей. Но в какой-то момент её губы раздвинулись в широкой улыбке, показывая ряд ослепительно белых зубов.

– Вы, наверное, думаете, что я из полиции, так?

Алексей немного начал приходить в себя после эмоционального потрясения, ведь полицейский агент не станет сам раскрывать себя до тех пор, пока ты не купишь или не продашь ему что-нибудь противозаконное. Но всё-таки бдительность оставалась бдительностью, и Алексей продолжал:

– Ну, конечно, вы не представляете угрозу, а вот ваши очки со встроенными цифровыми камерами и микрофоном вызывают некий, – Алексей оглянулся по сторонам и продолжил, – дискомфорт во время подобных дискуссий.

Последняя фраза явно понравилась женщине, так как вызвала у неё приступ смеха, довольно приятного на слух. Но вскоре к ней вернулась загадочная прежняя улыбка, и незнакомка как ни в чем не бывало продолжала свою тему:

– Я не случайно обратила своё внимание именно на вас. У меня к вам есть одно деловое предложение, касающееся техноимплантанта нового поколения, который разрабатывался нашей научной группой последние полгода.

Алексей был готов услышать что угодно, но только не разговор о купле-продаже, да еще, можно сказать, посреди ночи и в метро. Поэтому он аккуратно приблизился к своей собеседнице и обошел её по кругу в поисках шпионских устройств. Однако, не найдя ничего подозрительного, он снова встал напротив неё и, несмотря на усталость, вежливо ответил:

– Не хочу быть грубым, – при этом Алексей старался, чтобы его голос звучал мягко, а слова были произнесены с чувством такта и вежливо, – но я не интересуюсь фантастикой.

Слова произвели на молодую особу неожиданное впечатление, так что она даже немного открыла рот от изумления. Алексею как раз и нужна была такая реакция, чтобы поскорее отделаться от странной дамы. Поэтому он продолжал:

– А вас я вижу впервые, так что я не собираюсь у вас ничего покупать или заказывать.

Но незнакомка была настойчива:

– Неужели вы боитесь? Или просто жалко денег?

Алексей выразительно хлопнул ладонями по бокам и еще раз попытался вежливо уйти от странной дамы.

– Ни то ни другое. Просто я – человек науки и не верю в пустые слова. А ваше предложение мне кажется невыполнимым. Да и потом, почему именно я вам нужен?

Незнакомка не сдавалась и упорно предлагала свои услуги:

– Послушайте, – теперь она уже не улыбалась, – мне очень нужны деньги. Вот и всё. Если вы действительно носитель техноимплантантов, то должны хотя бы посмотреть на то, что я вам предлагаю.

Её голос стал необыкновенно серьёзным. Однако следующие слова прозвучали тихо, словно шелест осенних листьев:

– Может быть, – она сделала небольшую паузу, – эта штука однажды спасёт вам жизнь.

Её до этого улыбчивое лицо вдруг стало бледным, а губы начали намного дрожать.

– Только не надо истерики. Хорошо?

Алексей не мог терпеть, когда кто-то, а особенно женщина, впадала в истерику, да еще если он являлся тому причиной. К тому же дамочка была со странностями, да и события развивались чуть ли не по криминальному жанру: у него просили денег, да еще в почти безлюдном месте и как раз в тот момент, когда он сумел-таки заработать.

– Как пришло, так и уйдет, – тихо проговорил он, доставая пачку кредитов из своего кармана, и спросил:

– Ладно, леди, сколько вы хотите за свои шедевры науки.

Дама внимательно посмотрела на него и как ни в чем не бывало назвала свою цену:

– Пять тысяч кредиток.

Алик скептически посмотрел на неё. Что ж, ловко, ничего не скажешь. Отдать свои деньги неизвестно кому и непонятно зачем. Но отступать было некуда: сделал первый ход навстречу – играй дальше. Но вот в чем он не мог отказать в данной ситуации, на сей раз себе, так это в остром замечании в адрес таинственной незнакомки:

– Вы говорите, что разрабатываете новые имплантанты. Верно?

Женщина утвердительно кивнула, но не стала называть организацию. Наверное, из-за коммерческой тайны.

И вот настал черед Алексея изображать на своём лице улыбку социального агента:

– Если вы такая умная, то почему не богатая, как Мартин Хендриксон – разработчик нейроносенсоров пятого поколения, а?

Когда эти слова достигли ушей прекрасной дамы, на её лице отразилась вся цветовая гамма: от фиолетового до красного. А в глазах появилось выражение, будто перед ней стоял не человек, который может помочь ей, а самый заклятый враг. Тоненькие пальчики сжались в кулачки так сильно, что костяшки пальцев начали белеть, и даже послышался хруст суставов. А изо рта вырвались звуки, похожие на скрип ржавой несмазанной двери. Дамочка здорово разозлилась на острый выпад наглого мужлана. Алик и сам понял, что переборщил со своими остротами. В конце концов, он сам подрабатывал где только мог, и делал это не от хорошей жизни, даже имея постоянную работу и диплом о высшем образовании. Алик уже хотел было извиниться, но дамочка в последний момент справилась со своими эмоциями и холодно произнесла:

– Такая же, как и ты.

Её голос стал похожим на свист, и Алексей понял, что на сей раз перегнул палку. Он нежно обнял свою новую знакомую за плечи и мягко произнёс:

– Что поделать, наука идет своим путём, а жизнь своим. Кто-то двигает вперед законы жизни и поэтому имеет всё, а мы, инженеры, изначально выбрали путь вечности. Вот мы и вынуждены приспосабливаться под постоянно уходящий от нас мир, не забывая о мирских проблемах.

Он секунду помолчал, посмотрел девушке в глаза, а затем добавил:

– Хочешь жить – умей вертеться.

Поняв дружеские намерения Алексея, девушка спокойно подняла голову и спросила:

– Так вы заинтересованы в нашем товаре?

Алексей уже мысленно давно расстался с деньгами, и терять ему было уже нечего. Он протянул незнакомке стопку из пятидесяти бумажек и постарался сделать самое приветливое выражение лица, которое только возможно.

– Вот, возьми, – вежливо произнес Алексей и подождал, пока тоненькие пальчики незнакомки сожмут в кулачке деньги.

После того, как вся сумма ловко переместилась во внутренний карман пиджака, облачавшего миниатюрную женскую фигурку, Алик уже собрался уходить, но девушка вдруг поднесла два пальца к губам. В тот же миг мощный, но короткий, как будто разбойничий, свист пронесся по платформе, и от боковых стен отделились две фигуры, которые находились до этого момента в тени. Алик не заметил их сразу, видно, незнакомка была профессионально подстрахована на все случаи жизни. Загадочные фигуры были одеты во всё черное, а их лица, как и всё тело, скрывала черная маска, как у андроидов-убийц. Трудно было определить, кем являлись данные субъекты: мужчинами или бесполыми роботами-телохранителями. Посмотрев на ширину плеч, Алик решил, что перед ним стоит андроид-мужчина. А вот возраста и внешности у них быть просто не могло – машина возраста не ощущает, да и лица им ни к чему. Подойдя почти вплотную к незнакомке, один из андроидов извлёк из-за спины средних размеров кейс серебристого цвета.

– Вот, – начала объяснять незнакомка. – Здесь новейший силовой преобразователь. Он двухтактный: имплантируется в область локтевой и лучевой костей, а также есть еще часть для ключицы и лопатки. Поднимает физический коэффициент полезного действия до двадцати одного процента на начальном уровне. Затем, при апгрейде, можно добиться тридцати одного.

При этих словах Алик потерял дар речи. Если эта девчонка не обманывала его, то в его руках находился один из самых редких техноимплантантов – техноусилитель плечевого пояса и бицепса. Он хотел попросить поподробнее рассказать о судьбе этого шедевра техники. Но его новые знакомые исчезли так же внезапно, как и появились, словно растворились в воздухе. Только серебристый кейс остался стоять на платформе. А монотонный голос диспетчера объявлял о прибытии поезда в сторону центра. Алик взял в руки кейс, осторожно отошел от края платформы и стал спокойно дожидаться прибытия поезда.

Следующие полтора часа поездки на поезде прошли незаметно. Вот через одну остановку будет конечная, значит – ему выходить. Алексей аккуратно встал со своего места и прошел к одной из дверей. Кроме него в вагоне находились еще четверо пассажиров: блондинка в ажурных чулках, шелковой мини-юбке и голубой кофте; какой-то грузный мужчина средних лет в сером плаще и широкополой шляпе; а также двое молодых людей, один из которых сидел напротив Алексея. Когда Алексей подошел к двери, то в темном стекле увидел, как парень, сидевший напротив него, тоже встал со своего места и медленно зашел Алексею за спину так, что их плечи находились на одном уровне. Другой не спеша начал подходить к первому, однако подошел не вплотную, а остался чуть позади. Алексей, который всё это видел благодаря темному стеклу и законам оптики, решил, что на его долю за этот вечер, или ночь, приключений хватит. Он сделал один шаг вправо, так чтобы его левый кулак находился на уровне пояса первого бандита, а правая рука, державшая кейс, была прижата к поручню. Второй бандит понял, что их замысел раскрыт, и спокойно сел на одно из свободных мест. Тот, что стоял теперь слева от Алика, развернулся и пошел в середину вагона. Несколько мгновений спустя синтетический голос компьютера объявил об остановке. Дальше все было как обычно, скучно и одиноко: выход из вагона метро; выход в пригородные районы; пятнадцать минут ходьбы между строящимися небоскребами будущих жилых апартаментов и, наконец, знакомые очертания сорокаэтажного здания. Ничем не примечательное среди остальных жилых зданий Венеры строение – но пока что единственный сорокаэтажный дом в новом районе. Квартира Алексея располагалась на тридцать восьмом этаже. Это была большая однокомнатная квартира со своей кухней, ванной и санузлом. Имелся даже небольшой коридор, а широкие окна в комнате открывали вид на чудесный парк, в центре которого находилось большое и живописное озеро. Спокойно преодолев последние препятствия на пути к дому – консьержку у входа и подъем до квартиры на лифте, – Алексей оказался перед скромной темно-коричневой дверью, ведущей в его дом.

– Добро пожаловать домой, – тихо сказал Алексей в пустоту, которую открыла входная дверь в его квартиру.

Перешагнув порог, Алексей присел на стоявший возле стены стул. Алику не хотелось больше ничего. Только немного присесть, закрыть глаза и отдохнуть. Небольшое приключение на спортивной арене, мягко говоря, слегка выбило Алексея из колеи. Он даже не хотел думать ни о сне, ни о еде.

Проследив, чтобы домашний компьютер закрыл входную дверь, Алексей медленно проследовал в комнату, к компьютерному терминалу. У него из головы всю дорогу не могли выйти слова Арнольда:

– Удивительно! После таких воздействий! Ты пропустил пять прямых ударов в голову.

Он обхватил голову руками, пытаясь вспомнить все свои ошибки. Но в голове только и слышались слова доктора:

– …молчу про многочисленные переломы ребер и ключицы, а также про повреждение шейных позвонков.

Алексей достаёт из кармана пиджака диск с голографической записью недавнего поединка и вставляет его в привод. Трехмерный проекционный экран тут же начинает показывать всю картину боя. В памяти Алексея начали вырисовываться картины – словно из новой трехмерной видеоигры. Удар в корпус, чуть ниже правого плеча, панцирь отражает. Удар в правую часть корпуса – панцирь трещит, но держит. Зеленые крестики наведения на цель в кибершлеме отчетливо и ярко указывают слабые места противника. Вот Троил совершает атаку, направленную на ноги. Алик отвечает уходом через прыжок вверх. Команда от головного мозга Алексея через нейроносенсоры идет в полимерные мышцы киберкостюма. Желигерд делает фантастический для робота прыжок с переворотом назад. Троил промахивается, но делает повторную атаку, уже в плечевой шарнир. У Алика в голове проносится мысль сделать перекат через правое плечо и сместиться. Желигерд ловко прокатывается под стальными ногами Троила, резко поднимается и наносит удар метакулаком Троилу в грудь. В этот момент Троил полностью принимает удар на себя, не заботясь о защите. Но в следующий миг железные ладони Троила соединяются в огромный кулак, и Троил наносит Желигерду мощный удар в голову. Дальше неинтересно: шатание, сбой в управлении киберкостюмом, нейроносенсоры ослеплены – всё это ведет к еще трем пропущенным ударам в голову. Дальше Желигерд через серию акробатических пируэтов уходит от атаки в противоположный конец арены. Срабатывает встроенный внутри киберкостюма инжектор, организм Алексея получает очередную порцию психостимулятора. А пяти минут, во время которых Троил наслаждался славой толпы, вполне хватило для того, чтобы Алик, он же робот-гладиатор Желигерд, пришёл в себя. И бой возобновился, но уже вяло и скорее имел затяжной характер.

На этом моменте Алик остановил проигрывающуюся голограмму. Да, теперь ошибка очевидна – его поймали на контратаке. Причем лихо поймали, мастерски. Видно, у военных есть шикарные разработчики андроидов, раз военные позволяют себе так варварски использовать новейшие разработки в области робототехники.

– Да, тебе, брат, проиграть не стыдно, – сказал Алексей изображению Троила на голограмме.

И вновь в его памяти всплыли слова доктора:

– Ты знаешь, что тебе сказочно повезло в этот раз.

Да, ему действительно повезло. Военный программист, создавший операционную систему Троила, наверняка был тщеславен. Это качество, словно отец сыну, программист и передал своему шедевру. Алика спасло, что он встретился с новейшей разработкой. А если бы атаку провела другая механическая кукла старого образца, то она бы завершила всё одним ударом и не позволила бы человеку взять тайм-аут, пусть и в несколько секунд.

Несколько секунд в голове Алексея была только одна мысль – ему действительно повезло.

– А в следующий раз? – спрашивал здравый смысл у опьяненного случайной победой разума.

Но он не мог взять и в один миг всё бросить. То, что его отстранили на время, которое якобы нужно техникам Тучкова, чтобы привести Желигерда в порядок и вернуть его на боевую арену, еще ничего не значило. Нужно протерпеть всего лишь пару месяцев или в худшем случае квартал. Но его новая работа давала ему приличный заработок. Через год он добьётся своей полной аттестации как инженера-гидротехника, и у них с Эммой жизнь начнет налаживаться. Однако рисковать собой тоже ничего хорошего не обещало. У него в жизни было еще много незаконченных дел, и Алик не собирался оставлять их. Неожиданно его взгляд упал на серебристый кейс, который пришлось приобрести в метро у таинственной незнакомки. Руки сами взяли кейс и положили на стол рядом с терминалом. Кейс ничего необычного собой не представлял: средних размеров; довольно компактный и нет никаких хитрых устройств снаружи. Алик аккуратно открыл замки и поднял крышку. Внутри на красном шелковом материале лежало странное устройство, чем-то похожее на обрубок гигантской лапы с восемью когтями. Материал, из которого было изготовлено устройство, имел металлический блеск и обладал странным черно-зеленым цветом. Алик никогда не видел ничего подобного. Самое удивительное было в том, что подарок был шире его руки. А ведь эту штуку нужно еще вшивать под кожу через мышцы и ткани, прямо в кость. Что-то подсказывало Алексею, что странную вещь лучше оставить в покое. Но любопытство взяло верх, и он попытался приставить этот артефакт к своей левой руке. Алик выбрал именно левую руку, так как она была сильнее правой. Удивительно было то, что в первый же момент Алик почувствовал жгучую боль во всей руке, начиная от фаланг пальцев и до большого бугорка плечевой кости. Боль пронзала всю левую руку, а ощущение было таким, словно вся она оказалась в огне. Все мышцы левой руки находились в таком напряжении, что через несколько секунд её начало сводить судорогами. А когти самой механической лапы начали удлиняться. Достигнув достаточно больших размеров, они начали обхватывать руку, как бы заключая её в свои жесткие объятия. Алик не пытался сразу оторвать неизвестное механическое устройство от руки. Но когда он уже приготовил специальное электрошоковое устройство, боль и жжение начали затихать. Странная механическая лапа приросла к руке так, словно была её частью. А деформировавшиеся металлические когти плотно вросли в ткань, образуя эдакое подобие кровеносных сосудов. Алик смотрел на это и с трудом понимал, что происходит. Ему хотелось, чтобы таинственная незнакомка из метро снова появилась перед ним. Он бы задал ей очень много вопросов, касающихся её последних разработок. Алексей встал со своего удобного стула и попытался добраться до ванной. Но его тело жутко устало и вымоталось, а голова требовала срочного отдыха. Алик сделал несколько шагов, вышел из комнаты, и его веки начали медленно слипаться. А дальше был только провал в глубокий, но короткий сон.

На фоне ясного бело-голубого неба выделялись три солнца. Каждое из них имело свой цвет и размер. Самое маленькое было голубым, второе, побольше, имело оранжевый цвет, и самое большое было ярко-желтым. Колючий пустынный ветер вздымал облака песка и поднимал в воздух остатки засохших кустарников. Высоко в небе парили четырехкрылые птицы – троки. Их красно-фиолетовое оперение сильно выделялось на бело-голубом фоне. Каждый из этих степных хищников мог подняться на огромную высоту, а зоркие глаза помогали им выслеживать цель и тут же атаковать её. Эти птицы обладали большими габаритами, а гигантский размах крыльев и мощное тело позволяли им за день преодолевать огромные расстояния в поисках пищи. Когда они выбирали свою жертву, у нее не было возможности противостоять трокам или спастись от них. Они своими огромными когтями могли справиться с любой чешуёй. А в определенные времена года троки собирались в стаи и от этого становились еще опаснее. Настоящие короли степей и пустынь. Им здесь нечего было бояться. Здесь был их дом.

Вот одна из птиц заметила странные фигуры, которые выросли прямо из песка и остановились посреди барханов. Странные существа не были похожи на жертв, но и не производили впечатления грозных хищников. У них не было четырех крыльев, не было больших когтистых лап, не было красивого оперенья. Птица долго к ним присматривалась и наблюдала – таких существ она никогда раньше не видела. Издав боевой клич, созывающий сородичей к атаке, она ринулась камнем вниз. Несмотря на высоту и большие габариты, птица легко начала пикировать, раскрыв страшный клюв и растопырив когти. Большой сине-черный глаз уже успел выбрать себе подходящую цель для атаки. Вот уже сложены крылья и прижаты к телу. Клюв плотно сжат, а веки прищурены. До достижения заветной и странной добычи остались считанные секунды. Вот уже слышно дыхание жертвы. Раскрыв свой страшный клюв еще шире и внимательно вглядываясь в жертву, птица уже готова была издать победный рык. Но что-то страшное подавило желание птицы. Что-то похожее на страх сковало сознание трока. Это странное ощущение исходило от одного из загадочных существ. Вот сине-черные глаза хищника в последний раз, уже почти вплотную смотрят на свою жертву. Перед самым контактом со своим предполагаемым трофеем трок успел заметить, что жертва не имеет глаз. Черный зрачок слегка расширился, с трудом заметив у жертвы быстрое движение странного отростка, похожего на крыло. Но птица больше ничего не успела увидеть своими зоркими большими глазами. Странное голубое свечение поразило трока прямо в раскрытый клюв, пробив голову и выйдя из затылочной части черепа. Огромное массивное тело с шумом врезалось в объятия пустыни, подняв при этом большие горы песка. Погибший представитель доминирующего на этой планете вида так и не узнал, что он потерпел неудачу в борьбе с самым жестоким и коварным хищником во Вселенной – человеком.

Однако, увидев гибель своего сородича, остальные члены стаи, включая вожака, начали яростно кричать с такой силой, что их крик с многометровой высоты своей силой оглушал всё живое на много километров вокруг. А загадочные фигуры, материализовавшиеся из воздуха, стояли неподвижно, словно неживые, и ждали своего часа. Вожак троков, начав медленно спускаться по круговой траектории, издал два слабых звука, похожих на писк; и вся стая последовала за вожаком. Так начал образовываться странный воздушный танец гигантских птиц, призывающий грозных воздушных хищников на охоту. Они, следуя за своим вожаком, описали несколько кругов на одной высоте, а затем начали медленно снижаться. Снизу казалось, будто птицы медленно плывут в прозрачной воде, а красивое фиолетово-красное оперение делало это зрелище незабываемым. На самом деле птицы стремительно спускались вниз по траектории, напоминающей спираль. За несколько сотен метров до земли стая троков неожиданно прекратила свой воздушный хоровод, а троки начали разлетаться в разные стороны. Но вот одна из стоявших на раскаленном солнцами песке фигур резко взмахнула своей рукой, и остальные фигуры тоже стали разбегаться в разные стороны. Вдруг небо стали пронзать громкие чудовищные крики. Несколько птиц атаковали разбегающуюся группу людей с разных сторон, создав своими крыльями настоящую тучу песка и пыли. Кто-то из людей упал на колени и обхватил голову руками; кто-то просто лег на землю и крепче сжал ствол бластера. Но это помогло немногим: птицы прекрасно ориентировались в созданном ими подобии песчаной бури. Их чудовищного размера крепкие когти разрывали многослойную сталетканевую броню. А клюв запросто пробивал защитный шлем и крошил черепа людей, поливая горячей человеческой кровью раскаленную поверхность пустыни. Но преимущество троков было недолгим. Некоторым из людей удалось вырваться из раскаленной и страшной мясорубки. Раздались четкие распоряжения командира, и оставшиеся в живых стали доставать свои бластеры и тут же, проведя анализ диспозиции, четко и точно пускать свои смертоносные лучи. Запахло паленым пухом и горелым мясом, а также очень быстро стал распространяться сладковатый будоражащий запах – запах крови. Потревоженная песчаная плоть пустыни снова вернулась к покою. Но песок не в состоянии был закрыть всю картину побоища. Раненые троки жалобно тянули свои шеи и судорожно глотали воздух, а смертоносные лучи бластеров продолжали свое черное дело. Вот уже остался всего один трок, наблюдавший всё это время за боем со стороны. Он был большой и сильный. Всё это время он мирно летал над местом схватки. Когда все его сородичи стались лежать погрёбенными под тонким слоем белого как сахар песка, взмахи крыльев гигантской птицы стали реже – трок снижался, плавно приближаясь к оставшимся в живых людям. Он не стал добивать раненых людей или нападать, а просто аккуратно приземлился в середине того места, где недавно столкнулись представители двух разных цивилизаций. Мощные когти и нижние части лап полностью погрузились в горячий песок пустыни. Мощная голова трока, осторожно осмотрев находившихся вокруг птицы людей, начала медленно опускаться на грудь так, что кончик клюва погрузился в жесткие красные перья. Тело гигантской птицы начало сгибаться и уменьшаться в размере, а четыре крыла, словно покрывало, со всех сторон плотно обернулись вокруг тела и головы птицы. А затем наступила пауза, и тело птицы застыло как каменное изваяние. Группа людей, окружавшая последнего трока, навела на цель свои смертоносные бластеры. Но никто из людей никогда не видел подобного поведения трока. И даже капитана, командующего отрядом, охватило любопытство. Все с нетерпением ждали, чем же закончатся странные действия птицы. Однако от всеобщего, пристального внимания ускользнуло одно обстоятельство: цвет перьев на гигантских крыльях начал меняться с фиолетового на темно-фиолетовый, а затем становился всё темнее и темнее, медленно приближаясь к черному. Яркий свет трех светил и белый как сахар песок делали игру цветов призрачной на фоне танцев бликов и отражений. Раньше всех странность в облике птицы заметил один из стоявших с западной стороны от трока людей. Подняв лицевую часть шлема, он хотел громко крикнуть о посетившей его догадке, но ему не хватило каких-то долей секунды. Тех самых, которые потребовались блестящим металлическим стержням, вылетевшим из-под крыльев птицы, чтобы добраться до лишенного защиты горла.

– Огонь! – яростно завопил командир отряда.

Люди, окружавшие со всех сторон странное существо, одновременно сделали залп из своих орудий. Но то, что раньше было гигантской птицей – троком, сделало высокий прыжок вверх. Диспозиция людей позволила им не попасть друг в друга. Но странная фигура, перевернувшись в воздухе, снова выпустила смертоносную стаю острых, как бритва, металлических стержней. Несмотря на сталетканевую броню, покрывавшую тела людей словно вторая кожа, смертоносное оружие находило слабые места и трещины, которые могло легко пробить. А яд, находившийся внутри каждого стержня, завершал дело, мгновенно погружая жертву в конвульсивные мучения. Только приклад бластерной винтовки, которой был оснащен командир, смог воспрепятствовать смертоносным метательным снарядам. Девять фигур оставило свой след в белом как сахар песке пустыни: восемь павших солдат, наполовину погрузившие свои еще не мертвые тела в песок, и метаморф, теперь уже окончательно принявший человеческий облик. Подошвы сапог метаморфа стояли на теплом, мягком трупе одного из троков, который уже был почти засыпан песком. Крылья ловко сложились и стали частью черного как ночь костюма, закрывавшего и защищавшего торс метаморфа. Последние превращения закончились – и вот уже метаморф имеет своё человеческое лицо. Рост метр восемьдесят; неширок в плечах, но узок в поясе; брюнет с карими глазами и гладко выбритым лицом – человек с неприметной фигурой и обычными чертами лица. Оставшийся в живых командир военного отряда перехватчиков взял на прицел стоявшего перед ним человека, одетого в самый обыкновенный костюм уважаемого городского жителя. И ничто не выдавало никаких странностей в его внешности. Но командир больше не стал повторять своих ошибок и, не теряя ни секунды, произвел серию мощных выстрелов. Метаморф выставил руки перед собой и скрестил их. Синее излучение с шипением и треском вошло в рукава пиджака, а странный материал, из которого был скроен костюм, стал на какое-то мгновение переливаться синим цветом.

Командир, заметив в броне своего оппонента встроенные отражатели, коснулся правого нагрудного кармана своей сталетканевой куртки. В его правой руке появился армейский нож, тонкий и острый, рукоятка и лезвие которого обладали специальными аэродинамическими формами, что позволяло прекрасно использовать это оружие для ближних и дальних атак. Но метаморф, увидев этот жест отчаяния, нисколько не потерял своё хладнокровие, даже наоборот – стал более спокойным. И, повернувшись спиной к стоявшему в отчаянии военному, спокойно оглядел картину недавнего сражения. Его блестящие черные сапоги аккуратно погружались в горячий песок, не наступая на трупы павших птиц и солдат.

– Зачем вы затеяли эту игру, капитан? – снова повернувшись к военному лицом, продолжал метаморф. – Зря сгубили двадцать десантников, да и редкому виду птиц досталось.

Командир, сбросив с себя керамический шлем и вытерев с губ загустевшую слюну, громко ответил:

– Тебе не уйти! Никогда! Слышишь? Никогда! – и, смачно сплюнув в горячий песок, тихо добавил: – Межгалактический бандит.

За этими последними словами последовала стремительная атака командира. Его правая рука с зажатым в ней ножом устремилась к левому бедру метаморфа, а правое плечо толкнуло метаморфа в грудь. Метаморф попытался увернуться от атаки, но не успел, на какой-то момент он потерял равновесие и упал. Однако острый нож военного не успел сделать порез и вывести из строя правую ногу метаморфа. Командир теперь уже мертвого отряда не прекратил своего наступления и крест-накрест стал разрезать воздух ножом. Метаморф сделал серию перекатов по песку и, подняв тучу белого как сахар песка, через кувырок назад вышел на ударную позицию. Затем с обеих сторон последовали частые комбинации блоков и ударов. Быстрые движения ножом со стороны военного не прекращались, но цель так и не была поражена. Вот очередная атака командира встретилась с хорошим и грамотно поставленным блоком. И вот кульминация схватки – слабое движение большого пальца правой руки командира по гладкой темной рукоятке ножа, и лезвие начинает стремительно удлиняться, превращая стандартный армейский нож в великолепный меч. Удар последовал неожиданно и точно в горло метаморфу. Но метаморф заранее предугадал действия противника и в самый последний момент, когда тончайшее лезвие уже почти коснулось незащищенного участка на шее, он сделал фантастический пируэт вправо, ловко уйдя от атаки. Движение было столь быстрым и четким, что военный не сразу сообразил, куда исчез его противник. Но сомнения были недолгими, так как послышался глухой шлепок, странное ощущение внутри, а затем треск ломаемых костей. В один миг все кости грудной клетки были разломаны пополам, а их концы торчали наружу. Лицо капитана исказила гримаса боли, изо рта полилась струйка крови. Он даже не сразу понял причину своей смерти, а опущенная вниз голова уже не успела заметить кулак, насквозь пробивший грудь и медленно покидающий оседавшее на землю тело. На белых как сахар песках выжженной тремя солнцами пустыни красовались темно-красные пятна, окружавшие фигуру в черном костюме, которая неторопливо двигалась на восток, удаляясь от места схватки.

А через некоторое время белые как сахар пески скрыли последние следы трагического происшествия. И вновь над песками неизвестной планеты воцарилось безмолвное завывание ветра.

Рабочий день в Нью-Кливленде – одном из крупнейших мегаполисов на Венере – начиналось всегда одинаково, впрочем, как и в любом другом мегаполисе. Начинался он в шесть, а то и в пять часов утра. Миллионы населяющих город людей, потратив полтора часа на свой внешний вид, дневной наряд и скорый завтрак, спешат на работу.

Дуг Жармеер не был исключением из этого числа и ровно в половине девятого уже занимал свой пост агента по трудоустройству. Кресло с автоматическим регулятором размера скрипело и прогибалось, когда грузное большое тело Дуга начинало вертеться в нем туда-сюда в поисках интересующих его вещей. На самом деле Дуг считал, что, ворочаясь в кресле, он быстрее сможет похудеть. А для того, чтобы этого не замечали коллеги, он всегда нервно шарил руками по своему столу и изредка устремлял свой взгляд в пол. Это создавало эффект потери необходимой ему в данной момент вещи. Вот и сейчас он не изменил своей привычке и продолжал ритмично покачиваться в кресле.

– Когда-нибудь оно сломается, – раздался голос из открывшихся дверей офиса, и на пороге появился субъект в тёмно-синем костюме, голубой рубашке и тёмно-синем галстуке.

Лакированные ботинки на ногах и плащ на левой руке – вот та картина, которую увидел перед собой Дуг, когда поднял голубые глаза на появившуюся в дверях фигуру.

– Явился наконец-то! – сухо произнёс Дуг и продолжил заниматься своим делом.

– Ну, лучше поздно, чем никогда, – произнес гость, присев на один из стульев. – Кстати, я не опоздал и даже пришел чуть раньше.

Но Дуг явно был рассержен такой пунктуальностью:

– Мне эти твои штуки уже вот где, – с этими словами он провел указательным пальцем поперек шеи, как бы давая понять, что он еще не в духе. – Ты зачем сегодня пожаловал в такую рань?

Но зато у гостя веселья было хоть отбавляй, и он даже улыбнулся своему приятелю. Но пришел он в офис не для веселья, а по делу. По важному делу. Поэтому не стал впустую тратить время своего друга.

– Сколько ты вчера выиграл? – перешел к делу гость.

Лицо Дуга покраснело, и он ответил:

– Сто пятьдесят тысяч. Хотя я мог бы и проиграть.

– Это почему? – не унимался гость.

– Потому что я не очень-то люблю темные цвета, знаешь ли. Его противник был гораздо красивее, чем твой герой. Я чуть на него всё не поставил, – не унимался Дуг.

Но для собеседника всё было предельно ясно.

– Дуг, ты не забыл, что прибыль делится пополам? – напомнил негласную традицию своему старому товарищу гость.

Дуг перестал качаться в кресле и быстро заговорил:

– За кого ты меня считаешь? – лицо агента по трудоустройству покраснело. – Я тебе не какой-нибудь аферист.

Но, вспомнив о незаконном виде спорта, осекся и продолжил:

– Ну, я имею в виду не то, что ты подумал. Короче, я – честный.

Маленькая пухлая ручка Дуга легко пробежалась по клавишам консоли терминала, и несколько секунд спустя монотонный голос компьютера объявил:

– Семьдесят пять тысяч кредитов переведено на указанный счет.

Когда компьютер завершил финансовую операцию, гость аккуратно поправил свои волосы на макушке и, направляясь к двери, сказал:

– Спасибо тебе, Дуг. Ты меня всегда выручаешь.

С этими словами дверь офиса агента по трудоустройству Дуга Жармеера со стуком захлопнулась.

Утро выдалось пасмурное и холодное. Лужи от недавнего ночного дождя еще не успели высохнуть, но Алексей уже был давно на ногах, несмотря на усталость и мучительную головную боль. Алик, как обычно, хотел перед началом своей собственной инженерной деятельности заглянуть в отдел исследовательских разработок. Это здание, принадлежащее Академии точных космических технологий, было одним из самых больших и высоких построек на Венере. Строение издалека напоминало огромную прямоугольную башню, своим шпилем уходящую прямо в бело-голубое небо Венеры. В этом двухсотэтажном небоскребе велись разработки практически для всех отраслей промышленности и хозяйства Венеры. Но главная достопримечательность этого сооружения состояла в том, что здесь работала Эмма Брайтхед – женщина, к которой Алексей не был равнодушен.

В данном здании все работы велись строго под контролем спецслужб – в целях галактической безопасности, конечно. Так что в здание можно было войти только по пропускам или оформив огромную кипу бумаг, ордеров и документов. У Алика, как инженера-гидротехника, был пропуск в это здание, но Алексей не хотел отвлекать свою подругу от важной работы и поэтому решил позвонить ей вечером по интеркому и договориться о встрече. Но и просто так вот взять и уйти он тоже не мог; он любил Эмму, но каждый раз при встрече боялся признаться в этом. И не столько ей, сколько самому себе. Вот и сейчас вместо того, чтобы пойти и поговорить с ней, Алик просто стоял и ждал. Чего, он и сам не знал. Просто ему хотелось, чтобы на этой планете исчезло всё; остались только он и она. В такие моменты Алику всегда казалось, что еще через пару секунд к нему навстречу выйдет его судьба и все проблемы отойдут на второй план. Но вот прошло несколько минут, а никто не вошел в здание и никто не вышел из него. Чего еще можно было ожидать в половине девятого утра – в то время, когда все люди уже на работе? Однако Алексей уже был весь в мыслях об Эмме. Он долго стоял и размышлял о предстоящем разговоре с ней, но его раздумья прервались звонком от Дуга Жармеера – агента по трудоустройству. Алик мгновенно отреагировал, достал из кармана пиджака портативный транслятор и включил звук. В следующий миг транслятор ожил:

– Алик, это Дуг. Извини, что беспокою в данный момент, но какой-то крупный промышленник хочет встретиться с тобой. Сегодня желательно. У меня всё.

На этом запись оборвалась, и на светящемся голографическом экране появилась череда цифр и букв, обозначавших адрес загадочного поклонника.

«Мистер Р.», – гласила надпись на голографическом экране. Алик внимательно просмотрел информацию и был не очень рад узнать, что человек, вызывавший его к себе, живет на другом конце города. Грустно посмотрев назад, на загоравшийся в окнах исследовательского корпуса свет, он пошел в сторону метро – кратчайшего пути до таинственного Мистера Р.

Пасмурное утро постепенно сдало свои позиции, и вместо холодного тумана наступило мягкое ощущение солнечного тепла. Солнце вступило в свои права, и пока Алексей шел в направлении нужного дома, стало жарко до такой степени, что Алику пришлось снять костюм. Ровно в половине первого Алексей стоял перед дверями роскошного особняка, построенного еще в те времена, когда на Венере не было атмосферы, а были только отдельные города под специальными силовыми куполами. Всем своим видом дом напоминал каменную глыбу из нагроможденных друг на друга овалов в пустынной раскаленной степи, которой являлась поверхность Венеры до осуществления проекта глобальной реклиматизации. Четыре столетия простояло это здание, но даже через столько лет оно не потеряло своего великолепия и величия. Особняк напоминал одну из древнейших построек на Земле – рыцарский замок. Сделан из специальных горных пород, напоминавших гранит. Зубчатые стены, башня и бойницы – всё как в голографическом кубе средневековой истории. По периметру дом даже был окружен специально вырытым рвом, причем довольно глубоким. И даже чистая ключевая вода заполняла ров наполовину. У замка даже имелся свой подвесной мост, который в настоящий момент был опущен. Алексей никогда за свою жизнь не видел подобных сооружений. Венерианский аналог был просто великолепен. Но Алик, стоя на палящем солнце, помнил, с какой целью он сюда приехал. Больше всего поражало удивительное сочетание науки и истории. Подвесной мост опускался специальными пневмогидравлическими поршнями, а вместо колокольчика в дверь был встроен интерком с локальной связью.

Одно касание сенсора, и прямо перед Алексеем из воздуха возник силуэт довольно немолодого (но еще не старца) человека. Конечно, изображение дворецкого возникло благодаря шедеврам науки и техники, позволившим создать объёмную трехмерную голограмму на трехмерном голографическом экране.

Фигура, конечно, была всего лишь трехмерной проекцией, но всё равно производила очень яркое впечатление. Твидовый костюм шоколадного цвета хорошо сочетался с аккуратно постриженными волосами пшеничного цвета. А очки в квадратной оправе, украшавшие длинный узкий нос и чистое выбритое и ухоженное лицо – всё выдавало в облике этого человека потомственного слугу аристократа. Алексей даже растерялся, увидев столь элегантного джентльмена. Недолго простояв в молчании, голограмма дворецкого сложила руки за спиной, сделала небольшой наклон вперед и мягким, почти женским голосом спросила:

– Чем могу быть вам полезен?

Алексей достал из кармана свой портативный транслятор, нажал кнопку воспроизведения последней записи и показал её голографическому человеку.

– Случайно не ваши координаты? – Алексей старался быть тактичным и соблюдать все правила общения с высшим светом.

Больше всего удивляло то, что голографическая фигура делала еле заметные повороты головы, а также на лице ненастоящего дворецкого брови и губы приходили в движение в такт действиям головы. Создавалось впечатление, будто эта воображаемая фигура на самом деле может слышать, видеть и читать! Алексею очень было интересно, что сделает оптический дворецкий дальше. Это занятие казалось интересным, несмотря на то, что всё было расписано и рассчитано. Все действия контролировала специально созданная компьютерная программа, детально обрабатывающая данные от звуковых и оптических сенсоров.

Когда процесс чтения записи транслятора был завершен, невозмутимое лицо человека-голограммы снова в упор смотрело на Алексея.

– Прошу вас, – сказала голографическая фигура. – Следуйте за мной.

В следующий миг трехмерное изображение дворецкого исчезло, а мощные каменные ворота начали бесшумно, но медленно, словно были на старых металлических петлях, открываться.

Алексей, аккуратно вытянув шею, пытался заглянуть внутрь, но тусклое освещение внутри открывшегося проема не позволило ему увидеть что-нибудь. Поэтому оставалось только одно – уверенно идти внутрь.

Пройдя мощные входные двери, Алик оказался в коротком узком коридоре, по краям которого горели ксеноновые лампы. Алик не мог сразу пройти это место и стал, подобно ребенку в музее, вертеться вокруг себя и осматривать помещение. Стены узкого коридора были сделаны из камня, настоящего земного камня. Причем было отчетливо видно, что это не какая-то пластиковая имитация, а самый настоящий камень серого и красного цветов с синим и белым оттенками. Алик долго смотрел на стены и даже решил провести пальцами по поверхности камня. Камень был холодный, шершавый, а отдельные камни были подогнаны так, что между ними нельзя было просунуть и спичку. Но больше всего поражал оптический эффект с темнотой. Алик немного растерялся, когда поднял голову вверх, и ему пришлось чуть прищурить глаза от яркого света ксеноновых ламп.

– Мистер Дролов? Я не ошибся?

Мягкий голос возник за спиной Алексея так внезапно, что Алик, прекратив свои мысленные восхищения, резко обернулся и, запинаясь, ответил:

– Д-да, – голос Алика становился всё тверже и реже. – Дролов Алексей – это я.

Алик сделал десяток быстрых шагов вперед, стараясь преодолеть те несколько метров, которые разделяли его и неизвестного собеседника.

– Можете теперь не торопиться, – продолжал мягкий голос.

Но Алексей уже дошел до входа во внутренний зал и увидел своего неожиданно появившегося собеседника. Какого же было его удивление, когда он увидел знакомый твидовый костюм шоколадного цвета и очки в квадратной оправе – перед ним стоял тот самый дворецкий, голографическое изображение которого только что было на улице. Алик искренне удивился в первый момент личной встречи – транслировать трехмерную голограмму, да еще с такой точностью, да еще такого размера! Это было технически сделать трудно даже по меркам три тысячи сто десятого года. Но всё-таки разница между человеком и оптической иллюзией была. Маленькая, но была: серые глаза выглядели не только преданными, но и уставшими; широкий лоб был покрыт морщинами, что слегка увеличивало возраст реального человека. Однако Алексей, всё же не веря своим глазам, спросил:

– Скажите, – его лицо изобразило глупую улыбку, – а это не вы случайно приветствовали меня на входе?

Дворецкий заметил изумление Алика. Уголки губ слегка раздвинулись, лицо дворецкого украсила легкая улыбка, чем-то похожая на насмешку. Он своей рукой показал на голографическую капсулу, имеющую такие габариты, что взрослый человек запросто мог поместиться там.

– Совершенно верно, – голос дворецкого звучал также мягко, без ноток иронии и насмешки, – это действительно я вас приветствовал на входе в поместье.

Алик подошел к высокой цилиндрической поверхности голографической капсулы и внимательно посмотрел на неё. Полупрозрачные стенки не позволяли детально разглядеть оптических лазеров и энергетических преобразователей. Рука Алексея непроизвольно коснулась матовой поверхности – та была прохладной, а в месте прикосновения руки остался запотевший след. Теплоотвод всё еще работал – значит, дворецкий только что успел выйти оттуда. Но его костюм выглядел так же, как и на голограмме, следовательно, он его не смог бы переодеть за такое короткое время. Значит, голографическая камера позволяла человеку находиться внутри и транслировать своё изображение без каких-либо дополнительных устройств. Три метра в высоту и полтора в ширину – такие технологические достижения позволяли проводить трансляцию в реальном времени на несколько километров и без искажения звука или изображения.

– Потрясающе, – непроизвольно вырвалось у Алексея, когда он смотрел на шедевр оптических технологий.

Он мог бы так простоять еще очень долго, но тихий голос дворецкого, звучащий как гонг в абсолютной тишине, прервал его размышления.

– Сэр, – голова дворецкого чуть наклонилась, но взгляд был направлен строго на Алика, – вас ждут.

Алексей резко обернулся и испуганно посмотрел на своего сопровождающего. Какой позор – выставить себя глупым мальчишкой при постороннем, да еще на деловой встрече. Алик попытался как можно лучше изобразить своё одобрение такого хорошего оборудования.

– Хорошая вещь, – при этом цвет лица Алика прошел все оттенки от бледно-розового до темно-красного. – У нас в Академии тоже такие были.

Дворецкий никак не отреагировал на замечание инженера, только сделал пригласительный жест рукой, сопровождавшийся небольшим поклоном, и произнес:

– Вас ждут.

Алик немного поправил вспотевший ворот рубашки и пошел по лабиринту больших залов и комнат, красоты которых потрясали человеческое воображение. Прогулка по историческим интерьерным ценностям завершилась небольшой нешпонированной дверью, сделанной еще несколько лет назад на Земле из натурального дерева.

Перед самым порогом слуга остановился и, картинно толкнув дверь вперед, объявил:

– Алексей Дролов, сэр. Как вы и просили. – С этими словами слуга, повернувшись к своему хозяину спиной и не сделав никаких жестов в его сторону, спокойно, но быстро, удалился.

Алексей вошел в небольшой кабинет, который был обставлен, вопреки всем ожиданиям, в современном стиле: просто и удобно. Пластиковые кресла и небольшой диван с воздушными наполнителями, яркое освещение от ДГС-ламп, большой терминал со множеством функций, встроенные в стену шкафы-трансформеры и пластиковый интерьер – всё говорило о том, что хозяин этого дома предпочитает идти в ногу со временем.

– Значит, это вы, – послышался громкий голос из-под терминала.

Затем раздалось странное жужжание, и показалась фигура хозяина этого всего владения. Среднего возраста человек с длинными кучерявыми волосами серого цвета, неприметной внешностью и большими широкими руками. Таинственный «Мистер Р.» оказался всего лишь очередным бизнесменом или дилером. Простой синий пиджак и серые брюки делали его ничем не отличавшимся от любого человека в толпе. Однако Алик прекрасно понимал, что внешность еще ничего не означает. На сей раз он не ошибся.

– Садитесь, – властным голосом произнес Мистер Р. При этом он даже не взглянул на Алика, а тут же направил свой взгляд на экран терминала.

Алик спокойно присел в одно из свободных кресел и стал ждать дальнейшего поворота событий.

– Итак, Дролов Алексей Юрьевич, я прав? – перебирая пальцами по клавишам, продолжал Мистер Р. – Закончил Академию точных космических технологий в Нью-Кливленде; родился и вырос на Венере; родители умерли во время несчастного случая шесть лет назад.

Закончив перечислять основные этапы биографии Алексея, Мистер Р. посмотрел своими голубыми глазами прямо в глаза Алику и продолжил:

– Здесь всё верно?

Данные из муниципальной компьютерной базы данных мог получить каждый, владеющий компьютерным терминалом и выходом в сеть. Алик прекрасно знал всю ту информацию, которая содержалась о нем. Конечно, адрес и номера всех страховых свидетельств и счетов были конфиденциальны. Однако стыдиться было нечего, и ответ не заставил себя ждать.

– Совершенно правильно.

Алик сразу хотел спросить: с кем имею дело, но, немного подумав, решил, что этого лучше не делать. Но Мистер Р. заметил колебания своего будущего работника и немного смягчил интонацию голоса.

– Кажется, я не представился, – выдавив из себя скупую улыбку, продолжал Мистер Р. – Ридлок. Альфред Джордж Ридлок. Доктор физико-математических наук. Профессор Академии точных космических технологий.

При этих словах Алексей слегка напрягся, хотя и не выдал своей растерянности. Только смог произнести в ответ стандартную фразу:

– Очень рад знакомству с Вами.

Ридлоку понравилась такая реакция, о чем свидетельствовал его еле заметный кивок головой. И он наконец посмотрел прямо на Алексея, а не на монитор терминала.

– Итак, – продолжал Ридлок, – мне известна вся информация о вас. Благодаря своим связям в городской администрации я даже знаю о вас немного больше, чем можно получить из официальной базы данных. Но мне этого не хватает.

Алик не в первый раз уже слышал такого рода слова: мол, есть связи везде, и компромат на всех найду и сделаю. Но этот Ридлок не столько давал понять о своей власти с первых минут разговора, сколько заинтересовал Алексея. Действительно, чего не знают даже в городской администрации про его жизнь?

– Мистер Ридлок, боюсь, Вы меня здорово заинтриговали, – Алексей смело вступил в диалог, понимая, что речь идет не о простом деле. – Что Вам так хочется узнать обо мне, и почему этого нет в компьютерных базах данных?

Ридлок, напротив, сидел и спокойно разглядывал недорогой, но хороший пиджак Алексея. Он словно ожидал такого продолжения, и все шло по его плану.

– Ваша деятельность как ученого, – спокойно сказал Ридлок.

– Ученый? Боюсь, Вы меня с кем-то спутали, – разочарованно парировал Алик, – я всего лишь инженер-гидротехник пятого разряда. Вот и всё.

– Но вы ведь два с половиной года проработали на научно-промышленном объекте, – не отступал Ридлок, – на каком именно, если не секрет?

– Секретов нет. Газодобывающая платформа «Северная Атлантика» в орбитальной системе Юпитера, – удовлетворил любопытство пытливого Ридлока Алексей. – Странно, почему этого нет в электронной базе данных.

Ридлок утвердительно кивнул головой, как бы одобряя свои собственные предположения. По его выражению лица можно было догадаться, что Алексей подходил для выполнения целей Ридлока как нельзя лучше. Таинственный профессор некоторое время помолчал, погрузившись в раздумья, а затем продолжил опрос:

– Скажите, мистер Дролов, вам приходилось участвовать в экспедициях на другие планеты?

– Конечно, нет, – теперь настал черед Алика задуматься над происходящим.

– Великолепно, – с улыбкой произнес Ридлок, заложив руки за голову. – Могу вам предложить интересную работу с неплохим заработком, – все так же улыбаясь, добавил он.

Всё очень сильно напоминало собеседование при приёме на работу. Вопросы, ответы, манера ведения разговора – всё. Алик сидел молча, как и полагается в таких случаях, внимательно слушая инструкции начальства. У него, конечно, было очень много вопросов, касающихся выбора именно его кандидатуры на выполнение какого-то неизвестного технологического задания. Но выбор был сделан, хотя, увы, не Алик выбирал, а выбрали за него. Он только сидел и слушал, а Ридлок продолжал излагать условия договора подряда.

– Всё, что вам нужно – это обеспечить исследовательскую станцию несколькими гидравлическими платформами. Срок контракта составляет три месяца, не считая время прибытия и отлета.

Закончив свою часть диалога, Ридлок сделал странный жест руками, похожий на взмах, и стандартно закончил беседу:

– У вас ко мне есть вопросы?

Вопросов у Алика было очень много, и все они касались различных проблем и аспектов. Но всё-таки бытовые и профессиональные интересы взяли над ним верх, и тем для обсуждения осталось только две: финансы и состав группы. И Алик использовал данный ему шанс для удовлетворения своего любопытства.

– Состав остальной исследовательской группы?

Несмотря на предоставленное профессором право на удовлетворение любопытства, вопрос Алика заставил Ридлока призадуматься на некоторое время, улыбающееся лицо вдруг стало серьезным.

– Меня, к сожалению, там не будет, – голос Ридлока начал слегка дрожать. – Но экспедицию возглавляют мои люди. Не волнуйтесь, на них можно положиться.

Алика этот ответ не вполне радовал, а точнее не радовал вообще. Но всё же второй вопрос он решил задать:

– Гонорар.

Ридлок явно этого ждал. Его глаза на миг закрылись, послышался слегка замедленный выдох – всё говорило о том, что игра идет по его правилам.

– Двести тысяч.

После этой фразы Ридлок победно вскинул голову и открыто посмотрел в глаза Алексея. Однако Алик знал, что не всё в этой жизни так просто, и бесплатный сыр можно найти только в мышеловке. Но недавние неприятности в его ночной работе всё еще напоминали о себе. Алик хотел на какой-то период забыть свою нынешнюю жизнь и провести время так, как его учили в стенах родной Академии – целиком погрузившись в работу. Настоящую работу, работу разума и тела.

– Согласен, – задумчиво произнёс Алексей, также, не отрывая своего взгляда от лица и глаз Ридлока.

– Вот и отлично, – Ридлок хлопнул в ладоши, что говорило о его удовлетворении. – Я пришлю вам сообщение о точке и времени сбора. Примерное время отправления будет окончательно объявлено через три недели.

Дорога домой заняла не так много времени, как сначала могло показаться. Поезда на электромагнитной подушке двигались со своей обычной скоростью, ноги шли в привычном для Алексея темпе. Всё было как обычно, скучно и рутинно, но всё-таки что-то было не так. Алик всю дорогу думал о разговоре с Альфредом Джорджем Ридлоком. У него из головы всё не выходило странное выражение лица Ридлока во время их разговора. Ухмылки и странные жесты. Знак победы и триумфа. Но над чем? Да и вопрос о выборе именно Алексея тоже оставался открытым. Среди миллионов инженеров Венеры выбор компьютера упал именно на него. Мысли в голове Алексея крутились подобно водовороту.

Может, этот Ридлок подыскивает себе какого-нибудь ассистента или лаборанта? Дальше всё просто: запрос в глобальную компьютерную сеть; вход в систему базы данных; ввод нужных параметров поиска; команда на выполнение и жди результата. Но ведь в анкете Алика ничего такого экстраординарного нет, а машина в наше время редко ошибается. Значит, великому и могучему профессору нужен не лаборант, а просто какой-то человек, на которого можно свалить выполнение грязной и тяжелой работы. Но Альфред Ридлок не похож на человека, тупо верящего в успех теории вероятности. А в ходе беседы глаза этого профессора осмотрели каждый дюйм на лице и одежде Алексея. Зачем? В мире бизнеса всегда смотрят на внешность и внешний вид, но, судя по всему, Ридлок не эти достоинства пытался оценить. И потом, почему он так интересовался деятельностью Алика как ученого или как инженера? Что за экспедицию он готовит? Почему не сказал ничего о других членах рабочей группы? Не хотел, а, может, просто сомневался? Причина молчания так и оставалась для Алексея непонятной. Однако из всего этого следовал только один единственный и верный вывод: в системе базы данных произошел сбой; компьютер допустил ошибку; и скоро великий обладатель старинного дома найдет Алику замену.

С такими мыслями Алексей уже вечером подходил к до боли знакомой двери своей скромной, но уютной квартиры. Не торопясь, он сбросил пиджак и рубашку на спинку стоящего в коридоре стула. Небольшая ДГС-лампочка над стулом замигала желтым светом – сигнал о том, что положенным на стул вещам срочно нужна стирка. Алексей заметил этот знак встроенной в электронику квартиры компьютерной системы и молча проигнорировал его. Если ему не изменяла память, то в систему входил небольшой робот, представлявший помощь в обслуге и устройстве квартиры. Не обращая внимания на выезжающего из шкафа робота, Алик не торопясь вошел в ванную и сунул голову под струю холодной воды. Теперь его больше не мучили воспоминания о недавнем вечере. Обидно, что в очередной раз не повезло с работой. Хотя, как знать, может, всё не так плохо. Похоже, жизнь снова идет на лад. Но всё еще чувствовалось небольшая усталость. Да еще и эта переменчивая погода. Никогда не угадаешь, когда пойдет дождь или когда палящее солнце скроется за облаками. Удивительно, но даже метеорологи не всегда могли предсказать поведение своего собственного шедевра.

Закончив водные процедуры, Алик прошел в комнату и возле большого кресла сел на пол. Сенсоры компьютера и на этот раз среагировали мгновенно: включили свет и кондиционер, установив среднюю мощность; широкий монитор компьютерного терминала сделал нехитрый разворот, и на большом экране возникла заставка службы новостей; послышался небольшой зудящий звук, и перед Алексеем возник робот с подносом в руках. Да, вот тот образ жизни, который оставался мечтой человека на протяжении последних десяти веков. Хотя Алик в данный момент не чувствовал голода, но съел ужин, приготовленный роботом и автоматикой по одному из рецептов из кулинарного справочника. Программа новостей быстро прокрутила репортажи об очередных политических и финансовых разборках в банковских и административных кругах. Затем пошла заметка о проведении выставок-однодневок в центре города. Заканчивал выпуск стандартный репортаж о скандале в мире кино и театра. А затем экран монитора начал показывать интерактивную программу передач. В этот момент из динамиков донесся мелодичный женский голос:

– Что-нибудь выбрали?

Этот голос всегда расслаблял Алексея, напоминая ему, что он не один в этом мире. Пусть его другом стала стандартная домашняя компьютерная система, всё равно это означало, что по вечерам можно услышать знакомый голос и посмотреть на экран большого монитора. Настоящий шедевр психологии, подавивший почти все социальные отклонения в обществе. Вот и в этот раз, услышав стандартный набор слов, Алик улыбнулся и громко засмеялся. Ему особенно нравилось то, что голос был женский, а также удивляла та интонация, с которой произносились слова. Видя, что пусть виртуальная, но всё-таки дама ждёт его ответа, Алик произнес:

– Найди кино про далекие звезды и космос.

Система отреагировала быстро, и на голографическом экране начали появляться титры и название одного из последних фантастических фильмов. В анонсе говорилось, что этот фильм стал одним из самых кассовых по итогам сезона. Но через час Алик уже погружался в глубокий сон. Сон, который уносил его сознание в даль других миров и галактик.

– Добро пожаловать в школу Подготовки и Обучения Звёздных Пиратов, – провозгласил грубый механический голос, как только открылся шлюз с первыми пассажирами грузового шатла «Шторм».

– Здесь вас обучат всему, что необходимо знать настоящему борцу за выживание, – продолжал вещание грубый голос. – Вы – будущая надежда жителей Джандера. В вас верят и надеются на вас все ваши наставники и инструкторы. Вы – первые, кому предначертано вести борьбу со звездными контрабандистами и красноармейцами.

Молодые ребята в возрасте от одиннадцати до двадцати лет робко шли вперед по подиуму, возвышающемуся над красно-бурыми песками планеты Джандер. Постоянно озираясь по сторонам, они никак не могли поверить в то, что наконец-то им представится шанс стать настоящими знатоками космических кораблей и звездных карт.

– Они же дети, – произнес один из биороботов, которые занимались технической обслугой космического порта.

В это время на посадочной полосе, когда колонна, состоящая из детей и юношей, уже почти скрылась из виду, послышался странный шорох. В следующий миг из-за контейнеров с запасными частями выпрыгнула высокая фигура. Трехметровый рост; голый череп серого цвета с красными, ненавидящими всё глазами; большой рот, украшенный ужасными здоровыми клыками – всё в точности соответствовало внешности гайрата. А по сути дела инструктор по рукопашному бою Зул-ка-Ред и являлся типичным представителем древней расы. Облаченный в титановые доспехи, которые подчеркивали каждую мышцу на руках, ногах и груди, он возвышался над человекоподобными искусственными созданиями на целую голову.

– Хорошего воина не так-то просто вырастить, – ответил на замечание биоробота гайрат.

Своим словам Зул-ка-Ред аккомпанировал одной из своих «дружеских» улыбок, при которой видны все три ряда его страшных острых клыков.

– Да, мастер, конечно, извините, – начал поспешно исправлять свою ошибку служитель космопорта.

В знак прощения гайрат положил руку на голову незадачливого работника и, немного сжав, отпустил. Он не хотел калечить или убивать работника, просто жажда власти была у гайратов в крови. Каждый раз, когда Зул-ка-Ред слышал какую либо критику в свой адрес, ему так и хотелось сокрушить всех тех, кто осмелился поставить под сомнение его слово. Но человекоподобных существ от всего животного мира отличало наличие разума. Именно это помогало Зул-ка-Реду смирить свой гнев и подавить бушевавшую в нём жажду крови. Сейчас тоже разумный довод взял верх – биоробот, согласно своей программе, выражает заботу о людях и им подобных существах. Его слова – это не критика, а вопрос, касающийся заботы не только о каком-то конкретном индивиде, но о состоянии будущей армии. Поразительно, но Зул-ка-Реду стало отчего-то не по себе – и, чтобы не показывать своего замешательства, он резко отдернул свою длинную мускулистую руку и быстрым шагом направился в сторону тренировочных комплексов. Техники не догадывались о внутреннем состоянии Зул-ка-Реда, и еще долго после его ухода на лице синтетического человека оставалась гримаса ужаса, и он еще долго продолжал стоять с опущенной головой.

Из главного здания космопорта в цитадель гайратов вели три дороги. Протяженность каждой составляла около двадцати километров. Левитирующие дорожные покрытия плавно переходили в прочные опоры, сделанные из одного из самых прочных материалов во Вселенной – тарридиума. Однако, несмотря на это, дорога шла не всё время прямо. Кое-где встречались повороты и даже перекрестки, а в трех местах был даже специально сымитирован подъем и спуск в гору. Зул-ка-Ред преодолел разделявшие его и тренировочные залы двадцатикилометровую дистанцию за считанные минуты. Вот уже в мгновение ока Зул-ка-Ред стоял перед огромными каменными дверьми тренировочных корпусов цитадели. По его сигналу массивные двери в один миг распахнулись, словно их не открыли, а убрали. Но больше Зул-ка-Ред ни в чем не нуждался. Он быстро отсалютовал своим собратьям по оружию, которые охраняли вход, и уже ровным шагом пошел по огромному залу со множеством телепортаторов, лестниц и дверей. На одной из дальних стен яркими цветами была нарисована карта этой части цитадели. Быстро отыскав нужный ему сектор, он прошел в один из стоящих рядом телепортаторов. Прошло несколько секунд, и он оказался в просторном большом зале с высокой куполообразной крышей. Место действительно было оборудовано как раз для воспитания и тренировки воинов: множество гимнастических снарядов и тренажеров; регуляторы гравитации; и последний шедевр – полная имитация сражения благодаря виртуальным голографическим проекциям. Но Зул-ка-Ред наизусть знал всё техническое оснащение данного помещения. Ведь чуть ли не под руководством его отца эти комплексы и были построены три столетия назад. Они появились здесь даже раньше, чем основное здание цитадели, которому насчитывалось два с половиной столетия. Но великого мастера интересовали не страницы истории, его волновал небольшой субъект, стоявший в середине помещения. Невысокого роста по меркам людей – всего метр восемьдесят, темные волосы, коричневые глаза, аккуратная внешность. Перед Зул-ка-Редом стоял обычный человек. Но гайрат не делал поблажек из-за расовых различий. Для него все ученики были как родные дети, а он для них был как отец – строг, но справедлив. Вот и в этот раз, заметив полное отсутствие внимания на лице своего подопечного, гайрат пришел в ярость. Он вскочил в центр зала с нечеловеческой скоростью и грацией. Оказавшись за спиной своего ученика, и сложив руки на груди крест-накрест, только негромко сказал:

– Ты не очень-то готов, Сари.

По тыльной стороне левой ладони пробежала дрожь, а тонкие жесткие пальцы сжали титановый рукав бронекостюма так, что послышался негромкий звук деформирующейся металлической пластины. На холодном, как могильный камень, лице гайрата промелькнула жестокая улыбка, а синоптические сенсоры уже отдавали необходимые указы компьютерной тренировочной программе. Виртуальные и голографические проекторы, следуя мысленным указаниям Зул-ка-Реда, мгновенно вызвали в центре зала четыре образа наемников гильдии контрабандистов. Безоружные, но обладающие высокими силовыми и скоростными характеристиками, а также демонстрирующие отменные боевые качества противники для ученика были что надо. Компьютерная система не стала придираться к расовым признакам и создала команду противников, полностью состоящую из людей и гайратов, в соотношении два на два. Ловким движением Зул-ка-Ред подпрыгнул высоко вверх, освобождая место для будущей схватки. Компьютерные противники, уже успевшие окружить жертву с четырех сторон, начали синхронную атаку. Два гайрата, сделав кувырок в воздухе, атаковали сверху ударами ног, а пара людей, ловко сгруппировавшись так, что их тела почти прижались к полу, ринулась под ноги неподвижно стоящей жертве. Ученик великого мастера, до того стоявший неподвижно, сделал прыжок вверх с последующим переворотом в воздухе. Каблуки его шестидесятикилограммовых сапог встретили атаку пары гайратов, а атака людей не достигла цели. Скорость, с которой двигались противники, была очень высокой. Так что за прошедшие несколько секунд противники успели обменяться большим числом ударов. Хрупкое на вид тело молодого паренька стойко принимало на себя удары противника. А двигался ученик так, словно на нем не было тяжелых ста килограмм брони. Через пятнадцать секунд боя у одного из гайратов была сломана нога; один из наёмников-людей получил тяжелую травму головы. Компьютер впервые за десять секунд боя нёс потери. Но темп атаки не спадал. Весь тактический расчет опирался на ожидание момента, когда противник совершит ошибку, а физические возможности соперников были одинаковые. Но даже компьютерные враги не повторяли своих ошибок, и каждая атака начиналась и заканчивалась по-разному. Но вот и ошибка ученика – его правая рука оказалась в крепком захвате одного из наемников-людей. Тут же последствия этой ошибки не заставили себя ждать: серия ударов по голове, спине и животу наполнили всё тело болью, а вот цепкие пальцы выкрутили кисть руки, а затем и локтевой сустав. И это стало началом поражения компьютера. Сари использовал захваченную руку в качестве рычага и сделал акробатический пируэт, посылая своё тело вперед. При этом движении Сари удалось сделать переворот в воздухе, и ловко приземлившись на ноги, недавняя жертва перешла в атаку. Точные и быстрые удары рук и ног были продолжены в последующих действиях. Блоки противников не смогли сдержать натиск Сари, в то время как его удары находили всегда свою цель и разили точно. Но противников было четверо, а Сари был уже изрядно потрёпан и вымотан. Поэтому ученик выбрал не совсем ту тактику боя, которой его так упорно учили, – он не стал применять стандартные приемы. Вместо этого ему в голову пришла мысль о постепенной ликвидации противников, начиная со слабого. Гайрату с поврежденной ногой не повезло первому – точный удар в живот пробил броню его сталетканевого костюма, и его силуэт тут же растворился в воздухе. Затем все противники, как по команде, синхронно отступили, произведя двойное сальто назад. Компьютерная «тройка» перераспределяла свои силы. Но это не помогло. Второй гайрат просуществовал на арене зала тоже недолго. Он допустил ту же ошибку, что и его собрат по гильдии – захватил кисть руки Сари, вследствие чего его время пребывания так же внезапно прекратилось. Против Сари теперь уже оставался только человеческий дуэт. Противник, возможности которого практически совпадают с твоими – самый опасный противник. Но компьютер уже давно вычислил слабые стороны Сари, поэтому против него применил атаку «близнецов», при которой нападающие в паре двигаются так синхронно, что с боку кажется, будто это один человек. Ученик был знаком с этой манерой ведения боя и знал средства защиты. Но Сари не стал напрягать и без того болевшую голову. Он сделал так, как его учили: постоянно уходил от атак через кувырки и перекаты, иногда резко переходя в контратаку. Примененная техника дала положительные результаты: человеческий дуэт двигался намного медленнее, а атаковал реже. Победа была у Сари уже в кармане, но в этот момент силовые регуляторы, которыми был экипирован тренажерный зал, повысили уровень гравитации с нормального в 1 g до 40 g. Этот шаг компьютера, наверняка сделанный с одобрения любимого наставника, заставил противоборствующих прекратить бой. Тем самым программа давала возможность человеку адаптироваться к новым условиям. Для Сари такой ход событий был неожиданным. В первый же момент его согнуло пополам, а затем придавило к полу. Его мышцы напряглись так, что их рельефность стала видна через тяжелый стальной костюм. Легкие при первом же вдохе пронзила резкая боль. Сари очень хотелось всё бросить и закричать о пощаде, но вид стоявших компьютерных воинов заставил его подняться. Болело всё: каждая клетка, каждая мышца, каждая кость – всё тело испытывало боль. Но потом всё прекратилось – боль прошла, ощущение тяжести исчезло. Минута человеческой слабости – и вот уже Сари спокойно встал перед противниками. Но наемники медлили начинать атаку. Через секунду синхронный дуэт распался. Один из противников, продемонстрировав небольшую пробежку, сделал серию акробатических переворотов в воздухе, отдаляясь от ученика. Другой постоянно делал перекаты то влево, то вправо, как бы отрабатывая стандартный уход от атаки. Бой обещал быть долгим и нудным. Но Сари самому надоел и так уже затянувшийся урок. Плюс он был злой на шутки с гравитацией в самой середине схватки. Сари не заставил себя ждать – он сделал мощный прыжок вверх, затем череда переворотов в воздухе – он уже стоит перед одним из своих противников. Удар последовал с такой скоростью, что наемник даже не успел приготовиться к защите. Резкий выпад двумя руками, сложенными на груди в положении крест-накрест, сломал шейные позвонки в одно мгновение. Темный силуэт растаял в воздухе, но бой был не закончен. Интуитивно ученик сделал сальто назад, уходя тем самым от нижней подножки и последовавшего за этим удара кулака, который со звонким стуком впечатался в стену. Контратака не заставила себя ждать – быстрый перекат через правое плечо, подъем, и вот уже точный удар в висок повергает последнего противника. Однако Сари только теперь осознал, что что-то пошло не так. В конце схватки тактика компьютерных бойцов была странной. Вместо нападения они выбрали защиту. Хотя имели преимущества.

Но всё же бой закончился его победой, в зале воцарилась тишина. Можно было успокоиться и отдышаться. Лишь один звук потревожил тихую идиллию – звук титановых сапог, касающихся каменного пола. Сари хотел еще раз обдумать прошедший бой, только теперь ему было не до размышлений. Он повернулся и увидел сидящего на корточках Зул-ка-Реда. Его взор был устремлен в пол, а большие и сильные руки обхватывали колени. Некоторое время великий мастер сидел в молчании, а затем медленно поднял голову и посмотрел на ученика своими красными ненавидящими всё глазами.

– Ну, герой, – слова давались мастеру с неохотой, – не понял своей ошибки?

Вот теперь Сари ясно осознал смысл трюка с гравитацией. Это была, пожалуй, одна из главных проверок за всё его время обучения на этой планете. Тут же в памяти отпечатались эпизоды первого знакомства с великим гайратом. Его первые слова: «Я научу тебя пользоваться своим телом и разумом так, что никакое оружие не сможет причинить тебе вреда». Почему он раньше про них не вспоминал? А причина недовольства учителя была очень проста – в учебных поединках запрещалось использовать силу мутаций и генома. А Сари нарушил это правило, тем самым облегчив себе победу.

– Я не нарочно, – слова оправдания плохо звучали на пересохшем языке, – возможно, Вы завысили уровень гравитации. Ну и я сорвался.

Грозный и великий Зул-ка-Ред встал в полный рост и выпрямился. Его красные глаза заблестели, а голос сошел до хрипоты:

– Я тебя учу использовать свои силы, а не обращаться к тому существу, которое сидит внутри тебя! – в гневе выкрикнул гайрат.

– Но какая разница! – продолжал упираться ученик. – Я всё равно выиграл! Какая разница, как достигать победы? Нас учат драться, а как мы добудем победу – это наше дело. Ведь мы готовимся к войнам, а в войне никому нет дела до жалости и правил. В жизни всегда выживает сильнейший! Разве не этому меня упорно учат инструкторы по уставу и тактике? Рациональное мышление – это не просто экономия сил и средств – это еще и кратчайший и верный путь к победе!

– Довольно!!! – поднял свою мощную руку Зул-ка-Ред в жесте, приказывающем замолчать. – Идиоты из бункера, – проворчал он в адрес неизвестных лиц. – Они думают, что всё можно уложить в одну формулу. Глупцы. Они забыли, в каком веке они живут. Забыли о том, что дает им право командовать другими. Что привело их на эти забытые всеми пески Джандера. Иногда ход мысли сильнее металлизированного панциря и наращенных мышц и сухожилий.

В одно мгновение великий мастер оказался в центре зала. Затем медленно поднял голову и посмотрел в потолок. Мощно вскинул руки и затем стал медленно разводить их в стороны. Словно по его сигналу весь зал стал заполняться ярким светом, по полу прокатилась небольшая вибрация, а под потолком полевые усилители стали так быстро накапливать энергию, что, казалось, всё сейчас взорвется. Окружающий мир стал меняться: стены просторного зала начали медленно таять, как будто их постепенно стирала рука невидимого художника. Вместо пустынных песков Джандера открывался красивый горный пейзаж. У Сари возникло ощущение, будто всё вокруг него стало живым. Потоки воздуха стали густеть, образуя некое подобие водяного пара. Дышать становилось всё труднее и труднее; вот уже темные пятна перед глазами, тяжесть во всем теле, ноги стали подкашиваться. Но вот опять в миг всё прошло – зрение восстановилось, сознание стало ясным, дыхание пришло в норму, вернее, Сари теперь не нуждался в воздухе, по всему телу прошла приятная теплая волна, которая давала телу новую жизнь. Сари чувствовал эту перемену. Он стал выше, сильнее, а тело окрепло так, что чудовищного размера мышцы едва не разрывали прочную стальную ткань костюма. Это ему доставляло самое большое удовольствие – вдруг почувствовать свою силу и вырасти над другими существами, которые до этого были такие же, как ты. Да, упоение властью – вот главная прелесть метаморфизма. Жажда славы многим затемняет голову, но, как и любой другой наркотик, это шикарное чувство может стать последним, что испытывает человек, пусть даже генетически измененный. Его лицо всё еще было человеческим и сохраняло черты ученика Сари. Однако даже на нем можно было увидеть отражение испытываемого удовольствия от трансформации. Вот волна генетического превращения достигла головы. Всё лицо закрылось черно-серым туманом, плотным облаком окутавшимся вокруг головы.

Зул-ка-Ред всё это время находился рядом и с отвращением наблюдал за теми возможностями, которые демонстрировал его ученик.

– Проклятые генетики, – непроизвольно вырвалось у гайрата при виде того арсенала брони, шипов и панцирей, которыми изобиловало трансформированное тело некогда бывшего человека.

Как раз компьютерная система телепортировала учителя и ученика на вершину одного из горных пиков Джандера, находящихся во многих километрах от цитадели. Вокруг были только завывания ветра и крики каких-то существ, обитавших в горных пещерах.

Сари в считанные секунды изменился до неузнаваемости. Вместо нормального человека стоял огромных размеров монстр. Ростом он был выше Зул-ка-Реда на целый метр; тело всё сплошь было покрыто панцирями, украшенными специальными шилообразными наростами. На плечах, локтевых и коленных суставах костяные наросты были намного толще, чем на остальных участках тела. Панцирный покров не скрывал огромного размера бицепсов и мышц, которые при малейшем движении картинно напрягались и перекатывались. Голова монстра выглядела как у огромного паука: четыре пары глаз, горевших ярким желтым огнем; вместо губ две пары прочных хитиновых суставов, закрывавших зубастую пасть. А поверхность черепа покрывало какое-то особое синтетическое вещество, сделанное специально для мутаций подобного типа. Но самое ужасное оружие, которым обладало мутировавшее существо – это кулаки. Каждый кулак был непропорционально большой, а наружный покров, также как и голова, отблескивал странным светом. Всё говорило о том, что перед великим гайратом стоит не просто ученик, а настоящее смертоносное оружие.

– Хорошо хоть, что рук всего две, – чуть слышно произнес Зул-ка-Ред.

Монстр взревел и победно задрал кверху голову, раскрылись четыре хитиновых скобки, и громкий рык вырвался из чудовищной пасти. Всё-таки монстр услышал слова своего учителя.

Но гайрат не стал нападать первым, несмотря на большое желание поразить противника в самый неожиданный для него момент. Вместо этого старый мастер занял оборонную позицию, отведя назад правую руку. То, что несколько минут назад было Сари, в один миг устремилось к гайрату, расставив свои опасные руки так, словно собиралось заключить Зул-ка-Реда в последние объятия. Мастер был точен: прыжок, переворот в воздухе и точный удар в голову монстра. Однако метаморф так же быстро сгруппировался и успел перехватить руку мастера. Но вместо болевого приёма монстр просто выпустил кулак гайрата, оттолкнув того на несколько метров. Зул-ка-Ред был в ярости, но не показывал этого. Еще никто, даже метаморфы, не играл с ним! Но метаморф не проявлял заботы об учителе: Зул-ка-Ред находился почти на самом краю выступа. Краем глаза гайрат успел увидеть небольшие тучки облаков далеко внизу и расплывчатые очертания синих птиц. На какой-то миг у великого мастера перехватило дыхание; пальцы рук стали конвульсивно сжимать край выступа, чтобы не дать гайрату упасть вниз. Но это была лишь секундная слабость, а такое всегда быстро проходит. И вот, спокойно встав на ноги, изобразив свою клыкастую улыбку, гайрат сделал два движения – влево и вправо. Но с такой скоростью, что перед глазами метаморфа был только расплывшийся образ мастера. Зул-ка-Ред заметил замешательство в глазах метаморфа и решил провести атаку. Сари так и не понял причину своего поражения. Просто в один миг его несколько раз сильно ударило в живот, как раз между валиками мышц. По телу монстра прокатилась волна боли. Еще удары под ребра и коленное сухожилие. А затем что-то подняло Сари в воздух и бросило на твердую поверхность камня. Поверженный ученик всё это время не отрывал взгляда от того места, где стоял Зул-ка-Ред. Гайрат не совершил ни одного лишнего движения! Сари был поражен. Это казалось ему невозможным.

В один миг тело Сари приняло истинный облик – обычного человека, которого холодный ветер пронизывал до костей. Исчезающее тело монстра забрало с собой боль и ярость, но воспоминание осталось. Сари испуганно смотрел на улыбающегося Зул-ка-Реда, который спокойно рапортовал по спутниковой связи об их местоположении. Видя беспомощность своего ученика, старый мастер подошел к нему и сказал кульминационную фразу:

– Всё в бою определяется способностью мыслить и скоростью мысли.

Сари выглядел еще более беспомощным, а Зул-ка-Ред возвышался над ним как гора и громко смеялся. Урок по обороне, а точнее урок жизни, в очередной раз оказался выигранным старым учителем. Зул-ка-Ред заранее знал исход. А его красные, всё ненавидящие глаза сверкали так, словно светились ярким светом.

– Запомни это! Ученик!

Весенний ветер легко обдувал жилистое тело мутанта, помогая уставшим от тренировок мышцам снять напряжение.

– Сэйкен, нукитэ, удар пальцем, – шестирукое создание пыталось отточить свои навыки контактной борьбы.

Собирая из своих плотных пальцев затейливые переплетения, Стиго с точностью отбойного молотка наносил удары голыми руками по гладкой мраморной плите. Двадцатисантиметровый снаряд все еще держался и никак не желал поддаваться упорным стараниям тренирующегося бойца. Пальцы уже начинало слегка покалывать в суставах – следствие того, что при каждом ударе мрамор давал сдачи.

Постучав по снаряду еще пару раз, Стиго злобно скривил свои губы в обиженной гримасе:

– Как только у них это получается – хоть убей, не пойму. Да и зачем такому герою, как я, знать все эти трюки.

Мутант собрал из каждой пары рук что-то вроде кольца, сведя объемные кулаки на середине живота.

– Вот это сила, – похвалил собственное тело Стиго, когда ощутил напрягшиеся внутри массивного торса валики тугих мышц. – Хоть сейчас можно идти на соревнования по бодибилдингу, но только вместе с моими небольшими пистолетиками, – с этими словами шестирукое создание подошло к длинному деревянному столу, на котором лежали шесть блестящих пистолетов системы «Шмель».

Тридцатисантиметровые оружия ароматно пахли запахом оружейного масла. Обладавшие блестящим черно-фиолетовым цветом с серой гравировкой по периметру рукоятки, эти орудия также имели повышенную скорострельность, увеличенную силу удара и удлиненную на пять патронов обойму. Накинув на голое тело кожаную кобуру, сшитую специально по индивидуальному заказу, Стиго ловко водрузил в каждое из шести гнезд по «Шмелю» и, подражая героям древних фильмов о ковбоях, повернулся в сторону ненавистной мраморной плиты.

– Значит, хочешь по-плохому. Что ж, я не возражаю!

Шесть рук молниеносно выхватили огнестрельные орудия, и в течение нескольких секунд десятки выстрелов оглашали шумным эхом все помещение.

Разрывные патроны с конусообразной заточкой превратили грозный монолит в кучу мелких осколков, оставив после своей работы у ног мутанта кучу серебристых гильз.

Обойма опустела, и пружинный механизм, повинуясь встроенному лично Стиго автомату, выплюнул из нижних частей рукоятей пустые кассеты от обойм.

– Так-то мне нравится больше, – довольно проурчал мутант, проходя босыми ногами по острой мраморной крошке. Разработанная лично им модификация давно устаревшего стрелкового оружия показала себя с лучшей стороны, и это слегка льстило молодому оружейнику. Единственное, о чем горько сожалел мутант, подходя к терминалу связи, так это о том, что вместо бездушного мраморного монолита перед ним не стоял кто-нибудь живой и подвижный. Вот тут-то его детище как раз смогло бы проявить все свои достоинства в полной мере.

– Проверка заключенных, код доступа: два-три-один-ноль. Доложите обстановку.

– Простите, сэр, – пробасил синтетический голос компьютера, копируя интонации обкурившегося пьяницы, – но у нас на базе нет заключенных.

– А-а, чтоб тебя…

– Я вас не понял, – ответила машина.

Стиго вставил в свой рот блок жевательного мармелада и вступил в давно уже надоевшую ему игру вопросов и ответов.

– А как тогда ты называешь тех чудо-зверей, что населяют три сотни тарридиумных клеток там внизу, под лабораториями нашего супердоктора?

Компьютер выдал ответ тут же:

– Доктор Уолтер Ксайрс предпочитает этих существ называть научными образцами, а четыре десятка наиболее успешных экспериментов имеют свои собственные имена.

– Иди к своему доктору с этими лекциями, – Стиго давно уже пообещал самому себе, что в один прекрасный день лично расстреляет главный блок этого компьютера. – А мне выдай контрольный список личных индикаторов наших экспонатов.

– Все триста показателей в норме.

Стиго сначала хмыкнул, а потом чуть не подавился любимым мармеладом.

– Повтори еще раз, – настойчиво приказал мутант, проверяя, на месте ли запасные обоймы к его «Шмелям».

– Подтверждаю, – ответил компьютер: – все триста показателей в норме.

– Третий уровень локации, материал проекта «Бог», прототип под номером два – доложить статус! – руки сами заряжали любимые пистолеты, а ноги уже запрыгивали в кевларовые штаны. До игрушек и мечтаний сейчас не было времени. Мутант прекрасно знал, что хоть глупый компьютер и специально копирует интонации уличных пьяниц, но врать или ошибаться он никогда не станет.

– Статус запрашиваемого объекта положительный. Место нахождения – генераторная, тип поведения – дружелюбный. Не вооружен.

– ТРЕВОГА! – шестирукое тело с массой в две сотни килограммов пулей вылетело из своего тренировочного зала.

– Желаю удачи!

Очередную шутку вредного компьютера Стиго уже не слышал. Оранжевые глаза лихорадочно шарили по углам, надеясь обнаружить неприятеля.

Такой наглости мутант Стиго не мог себе представить даже в кошмарном сне. Сначала убежать из-под стражи, а затем вернуться обратно в лабораторный комплекс, где тебя мучили? Над ходом мыслей второго прототипа можно было смеяться, но между побегом и возвращением прошло несколько лет. Зачем бывшему подопытному доктора Ксайрса возвращаться? Или Алексей Дролов идёт не с пустыми руками и приготовил сюрприз.

– Охрана! В ружье! – отдавал приказы мутант, за несколько секунд добежав до главного пункта охраны лабораторного комплекса. – Сенстон, Говард и Хью – в оружейную за тяжелыми пушками. Кто сейчас в генераторной?

Сидящая за пультом слежения шатенка деловито перещелкнула клавиши.

– Никого.

– Старла, – обратился Стиго к шатенке, – пошли туда срочно группу из шести единиц. Статус: пробная разведка. Общее положение: код желтый.

«И сейчас толпа из семи-восьми вооруженных людей идет на полном ходу по мою душу. Впрочем, нет, друг Стиго, ты же не любишь разрушать, хоть ты и кажешься варваром. Тем более что я в генераторной комнате – одном из четырех сердец этого комплекса. Так что, я думаю, ты сам вскоре сюда примчишься со своими ржавыми пистолетами, и я наконец-то получу шанс отплатить тебе за твои издевательства над неподвижным человеком-амебой», – размышления нарушителя были прерваны голубым сигналом фотодиода, говорящего о готовности устройства к работе. Еще пара-тройка команд на сенсорной панели – и часовая бомба с многоуровневым электронным запалом сотрет эту часть лаборатории с лица планеты.

Оставалось лишь выставить показатели таймера, но завершить эту операцию стало делом затруднительным: с оглушительным звоном основная входная дверь генераторной комнаты слетела с петель. Группа охранников лаборатории в количестве шести человек заученным алгоритмом движений ворвалась в помещение.

Стиго хорошо натренировал свою команду охраны – ни одного лишнего действия и никаких громких фраз типа «руки вверх!». Не считая громыхания старой металлической двери, охрана не издала ни единого лишнего звука, и будь на месте нарушителя кто-то другой – его бы уже взяли. Но только не в этот раз. С ним все так просто не будет.

Водрузив верхний кожух одного из сегментов охладительной магистрали на место, человек спокойно укрылся от прямой дистанции наблюдения и продолжил свой путь в сторону лабиринта воздуховодов.

«В чем дело, парни? Почему равномерный переставной шаг сбит с правой стороны, а левая пара охранников, наоборот, ускоряется? А все потому, что на вашем датчике движений появилась моя тень», – сгруппировавшийся человек не имел при себе никакого оружия, иначе компьютер лабораторного комплекса давно бы уже включил сигнал тревоги. Сейчас было пять минут пятого на часах, а Стиго каждый день ровно в четыре проверяет показания микрочипов, встроенных в тело каждого из экспонатов. Все шло как по плану. Только вот сталкиваться с вооруженной охраной ему пока что ой как не хотелось. А шестерка охранников имела на вооружении как минимум лазерные ружья повышенной мощности выстрела и двуствольные автоматы с десятым калибром пуль. Странно, почему Стиго так осмелел, что допустил вооруженных мощным оружием людей в такое место, как генераторная комната? Точного мотива всех действий начальника охраны нарушитель не знал, а вот передергивать затворы автоматов нужно заранее, иначе это может выдать ваши намерения в самый неподходящий момент. Собственно, эту ошибку и совершили резвые охранники.

– Здесь чисто, – неуверенно отрапортовал темнокожий парень, держащий лазерное ружье наизготовку.

– Повтори еще раз! – рявкал голос Стиго в рации.

– Периметр чист, сэр, – подтвердил темнокожий.

– У меня… – начавшая высказывать свои подозрения беловолосая дамочка из голубых беретов неожиданно захлебнулась собственной слюной, когда сильная рука рывком дернула её шею назад.

– Уэсли! – крик темнокожего охранника прозвучал немного запоздало: обманувший датчики движения нарушитель сейчас был сзади задыхающейся женщины. Стоявшая чуть севернее от голубого берета пара охранников начала обстрел короткими очередями, но неприятель умудрился уйти из прямой зоны поражения, присев на корточки, а в следующий миг его рука уже выхватывала висящий на поясе Уэсли армейский нож. А дальше рука нарушителя в одно движение бросила холодное оружие темнокожему охраннику точно в низ живота на пару сантиметров выше паха. Это была единственная область, где костюмы охранников не имели металлизированных подкладок. Нож прошел через двойной слой прочной ткани и вошел в тело охранника. Выстрел из лазерного ружья, произведенный темнокожим солдатом охраны, пробил тело женщины насквозь, оставив на месте грудной клетки большое дымящееся отверстие.

– Огонь на поражение! – прокричал темнокожий, когда нарушитель, подняв руку уже мертвой Уэсли с зажатым в ней автоматом, выпустил в ему упор целую очередь.

Целясь в основном в область шеи и лица, нарушитель смог за пару секунд вывести второго солдата охраны из строя.

Но здесь ему пришлось тут же ретироваться – с северной стороны неслись стальные клинья автоматных пуль, причем одной даже удалось задеть руку нарушителя. Ранения, к счастью, не произошло – диверсант отделался лишь широкой саднящей царапиной, но от лазерного луча с южного горизонта уклониться будет куда как сложнее. Верная своей команде, Уэсли никак не желала отпускать свое оружие, а на разламывание конвульсивно сжатых пальцев у диверсанта не было времени. Пришлось тащить с собой тело мертвой блондинки, прикрываясь им как щитом.

Сообразив, что нарушитель не вооружен, а с трофейным оружием вышел промах, пара охранников с юга решила выйти на открытую диспозицию для более точного выстрела на поражение.

«И в этом ваша ошибка», – диверсант, подставляя стрекочущим пулям почти разорванное выстрелами тело, оторвал от перекинутой через грудь берендейки запасную обойму к автомату и швырнул её точно в сторону летящего к нему лазерного луча. Снаряд и квантовый шлейф соприкоснулись друг с другом. Патроны в кассете обоймы детонировали, превратив мирный предмет для перезарядки в подобие осколочной гранаты. Рвущиеся во все стороны пули попали в охладительную сеть, пробив контактные силовые кабели и несколько труб с горячим водяным паром. Диверсант видел, как одна из сдетонировавших пуль угодила в голову охраннику. Ранен он или мертв – сказать было трудно, да и у диверсанта были свои заботы в тот момент.

– Перестрелка в генераторном зале, – сообщил компьютер, ставя Стиго и сопровождавших его охранников в известность о происходящих событиях.

– Компьютер, – тут же проорал шестирукий мутант, – обнаружить оружие в генераторной!

– Невозможно локализовать объект, – сообщила система. – Слишком много оружия в данном помещении. Причина в ваших охранниках, вооруженных квантовыми излучателями.

– А, чтоб меня насовсем… – пробормотал шестирукий монстр, гремя своими тяжелыми башмаками по металлизированным ступенькам лестницы. – Материал проекта «Бог», прототип под номером два – доложить статус!

– В вашу сторону движется объект под номером два по воздуховодам, – сообщил пьяный голос.

– Что у тебя происходит? – это был голос Ксайрса.

Стиго ненавидел, когда в его дела вмешивался супердоктор, но сейчас ситуация требовала его вмешательства.

– Один из ваших экспериментов решил вернуться домой.

– Так уничтожь его! – приказал Ксайрс.

– Есть, док.

Эффект внезапности был потерян, оружием завладеть так и не удалось, оставалось только временно отступать, что Змей и сделал.

Оставляя за собой простреленные ряды энергоблоков и искрящийся от пуль и лазеров пол, диверсант смог-таки добраться до входной двери. Но перед уходом нарушителю повезло – автомат охранника Уэсли Штрайвер был освобожден от её мертвой хватки. Не теряя времени даром, диверсант выпустил вторую половину обоймы в сторону стрелявших в него охранников. По предсмертному крику он мог сразу же догадаться, что выстрелы попали в цель, но из шестерки пришедших по его душу кто-то все еще палил из автомата, а кто-то громко матерился. Что ж, четыре из шести – неплохой результат, тем более что проникнувший на территорию лабораторного комплекса посторонний совсем не хотел убивать всех подряд собственными руками.

– Вот ты и вернулся назад, паршивец! – Стиго картинно вскинул руки с зажатыми в них пистолетами и направил свои «шмели» в сторону раскрывавшегося люка воздуховода.

– Отставить, – сразу же произнес огорченный мутант, когда ему под ноги свалилась вибрирующая портативная машинка-разведчик. – Провести наши сенсоры с помощью модернизированной детской игрушки – очень умно. Что же, давай поиграем!

– Сэр!

– Что?

– У нас четверо убитых и один тяжелораненый, – доложила по рации Старла. – Срочно спуститесь в генераторную.

– Стайлз!

– Я, сэр!

– Я должен лично поймать этого негодяя, – произнес Стиго. – В генераторную пойдешь ты вместе с тройкой Малинно.

– Есть, сэр!

– Выполняйте, – Стиго бросил негодующий взгляд в сторону уходящего вниз по лестнице широкоплечего солдата. Его сопровождали три опытных бойца с хорошим вооружением, к тому же среди тройки Малинно был медик, а если в генераторной остался раненый, то помощь ему точно потребуется.

Стиго был рядом. Он чувствовал это. Выполнявший функции надзирателя шестирукий мутант всегда слишком хорошо выполнял свои обязанности, не стесняясь лишний раз отсыпать пациенту доктора Ксайрса сотню-другую виброударов кнута. Кошмарные создания, представлявшие собой смесь различных генетических видов на уровне ДНК, сейчас производили жалкое впечатление. Томящиеся в толстых фиолетово-черных тарридиумных клетках, все эти существа когда-то были нормальными разумными существами. И в основном в этих клетках томилось то, что когда-то было человеком. Он сам прекрасно знал, каково это – прочувствовать на собственной шкуре, когда твое тело начинает само сначала стекать со скелета, а потом точно какой-то вирус пожирать собственные кости. Как говорил Ксайрс, наблюдая за этими процессами в его теле, мозги и сознание при этом не отключаются и пациент все ясно осязает, слышит и чувствует. Кошмар. Зубы злобно клацнули, а кулаки свело приятной судорогой перетянутых мышц. Гениальный доктор использовал в своих опытах вполне живых гуманоидов: людей, гайратов, холидакеров, веэров – всех, кого удавалось купить на контрабандном рынке невольников или военнопленных. Прототип номер два как раз относился к числу последних. Попавший сюда прямо из казарм армии корпорации «Крест», он провел в этих стенах около восемнадцати месяцев, развлекая доброго доктора происходящими в его организме переменами. Именно за такие эксперименты над вполне живыми организмами доктора Уолтера Ксайрса приговорили к смертной казни в восемнадцати звездных системах.

Нечто среднее между осой и тигром, но с абсолютно человекоподобным торсом забилось в кошмарном экстазе о прутья решетки, желая добраться до возможного источника пищи.

– Прости, дружище, – извиняясь, произнес он, отходя от клетки со зверем. Да, теперь это был уже зверь. Человеческое начало в этом создании давно умерло, равно как и в самом диверсанте.

– Смотри, какой сердобольный.

Впервые за долгие месяцы мучений он посмотрел на своего надзирателя не с уровня пола и впервые за всю жизнь прямо ему в лицо смотрели стволы шести пистолетов «шмель».

– Никогда не думал, что у тебя могут быть русые волосы и карие глаза, – бросил Стиго, сверкая своими оранжевыми очами. – И всё равно ты всего лишь превратился из ползающего гада в чуть менее жалкого гуманоидика, х-ха! Не спорь со мной! – продолжал шестирукий монстр. – Я знаю, что говорю, и к тому же я – всегда прав. Это уже стало аксиомой. Пристрелите его!

Прототип номер два резко присел под стволом смотревшего ему в висок автомата, и затем точные удары локтем в живот и кулаком под колено заставили охранника по касательной упасть на пол. Диверсант схватил на сей раз оружие как следует и, падая на пол синхронно со сбитым им охранником, сумел выпустить очередь по Стиго и окружавшим его солдатам охраны.

– Как это ты так сделал? – громко и в голос спросил мутант, вспоминая только что увиденный эпизод. Самооборона – великая вещь, хоть и далеко не все приемы показывают молодым новичкам на первых трех годах обучения. – Я всё равно до тебя доберусь!

Рядом лежали два мертвых охранника, а впереди несколько созданий Ксайрса, просунув свои руки-щупальца сквозь прутья клеток, терзали тело того бедняги, на ком прототип номер два показал новый прием.

– Получайте! – Стиго, которому весь этот зверинец давно уже порядком надоел, вскинул все свои шесть «шмелей» и расстрелял содержимое ближайших шести клеток. Находившиеся внутри металлических барьеров геноморфы встретили смерть от его рук.

– Так-то лучше, безобразники! – мутант ловко обошел вдоль клеток, из которых теперь доносился жалобный скулежный стон.

– Слышишь, герой! Это благодаря тебе они так стонут! – Стиго бесшумно пробежался вдоль ряда клеток и выпустил пару пуль в гигантскую многоножку-змею. Трехглазое существо дико зашипело, злобно щелкнув своим острым языком вдоль прутьев.

– У меня хватит патронов на всех вас, недоумки! – хохотал Стиго. – Ваш супермен угрохал вот уже семерых моих людей и смог выбить глаз одному из лучших стрелков в моем подразделении частной охраны! Ты слышишь меня, герой? Ты – настоящая куча генетического мусора! И я тебя отправлю в генетический мусоросборник, слышишь?! Так это тебе говорю я, Стиго!

– Что ты там делаешь?

Это был Ксайрс. Стиго его ненавидел, но вынужден был подчиняться, ведь именно благодаря доброму доктору галактическая полиция не отправила неопознанного шестирукого мутанта на тарридиумные рудники Альфы-Лебедя, а гордо вручила пребывавшего в беспамятстве тяжеловеса в руки науки. Мутант сам в первый момент, как попал в услужение к Ксайрсу, едва не помирал от ужаса увиденных им мутаций. Учебники по генетике такого не описывают – как у вполне здоровых гуманоидов начинают отпадать уши, закрываться глаза, а затем их позвоночник выстреливает точно пуля, удлиняя метровое тело в три раза.

«Ну что ж, доктор, на сей раз вас удивят, причем ваши же собственные пациенты», – радовался Стиго, а в рацию отчеканил:

– Ваш пациент только что убил семерых моих людей!

– Это абсолютно невозможно! Ты несешь полную чушь! Подопытные из проекта «Бог» совершенно безвредны в плане батальных действий, а уж тем более в плане эскалации насилия! – кричал доктор, которого, видно, отвлекли от его любимых опытов. – И почему ты убил шестерых моих геноморфов? Отвечай сейчас же!

«Отвечу!» – Стиго внимательно проходил вдоль клеток с «пациентами», высматривая цель.

– Похоже, у олигарха, которому вы сбагрили человека-амебу, были не только деньги, но и несколько ученых степеней.

– Что за чушь! – ворчал голос в рации.

– То, что пробралось на территорию лаборатории, вполне похоже на человека. Оно двигается, дышит, стреляет и, скорее всего, неплохо соображает, оценивая свои действия. Кстати, по поводу беспорядка в зверинце, – Стиго знал, что доктору не нравится этот термин, но мутанта сейчас это даже забавляло: – Это сделал не я, это ваш прототип поупражнялся в стрельбе.

Стиго очень хотелось разозлить Ксайрса. Ведь тогда старый фанат науки разрешил бы охране лаборатории применять любые меры по отношению к геноморфам. А Стиго очень хотел избавить окружавший мир от чудовищ Ксайрса. Да и Алика нужно было уничтожить.

Переговорное устройство дальше замолчало – видно, суперумный геномолог Уолтер Ксайрс во всю пытался обдумать услышанное.

«Ты можешь драться, знаешь, как надо нападать и что нужно делать с кольцом окружения – похвально. Даже стрелять научился – здорово. Только вот что-то ты затих, а, герой? Наверное, медленно пытаешься меня обойти с тыла, а? Хе-хе! – обдумывал ситуацию мутант. – Да где тебе! Я читал в твоем деле, что тебе всего лишь чуток больше двадцати шести лет от роду, и пять с половиной из них ты провел в каком-то дурацком техникуме. Потом стремительная военная кампания, затем в первом же бою плен и потом полтора года моих уроков послушания. Где же ты всему этому научился за те жалкие месяцы, что отсутствовал? А-а-а, знаю, хи-хи! Ты знаешь, что надо делать, и даже смог заполучить готовое к бою оружие, а вот выйти на позицию не можешь, а почему? А потому что этому никто научить никогда не сможет. Только пройдя многолетние боевые тренировки, можно сходу переиграть противника в подобной игре, а быстро и бесшумно перемещаться ты все еще не умеешь».

– Желаю удачи, – прошептал мутант, проверяя боеготовность своих пистолетов.

– Ты у меня на прицеле, – неслышно прошептали бледные губы, и твердая рука с автоматом посылала очередь пуль в сторону шестирукого оранжевоглазого монстра.

Стиго услышал летящие в его сторону пули, но блокировать целую очередь сразу не мог. Слишком видные габариты в это раз помешали. Одну из трех правых рук зацепило, прострелило правое плечо, и длинная царапина появилась около левого глаза – вот и весь список потерь со стороны монстра. Зато мутанта заставили присесть на колени, а потом и вовсе лечь грудью на пол.

«Дальняя диагональ, чтоб её!» – мутант вскинул все свои шесть «Шмелей», и целый дождь разрывных пуль устремился в ответ нападавшему.

Перестрелка велась через углы четырех клеток, расположенных друг относительно друга крест-накрест.

С автоматом в такой ситуации было проще, чем с шестью пистолетами, поскольку кучность обстрела у Стиго была более широкой. Зато мутанту за первые десять выстрелов каждого из стволов удалось уничтожить еще четверых обитателей зверинца Ксайрса, правда, их также ранил и оппонент, но этого мутант как бы не замечал. Прошло всего три секунды дальнего боя, а выпады прототипа номер два так и не смолкали, и к тому же Стиго заметил, что стреляющий меняет угол обстрела, держа шестирукого мутанта под шквальным огнем.

«Диагональный бой с двумя изменяющимися углами обстрела» – так называлась эта схема ведения боя, как лихорадочно вспомнил Стиго уроки снайперской обороны. Противник явно идет на сближение, причем всего через пару секунд он будет в зоне прямого поражения.

– Х-ха-х! Я тебя прикончу! – но тут шестирукого постигло глубокое разочарование: из глубины его пистолетов донеслись звонкие щелчки.

У огнестрельного автомата системы «Пегас» в обойме семьдесят патронов, плюс специальная вставка в центральной рукояти позволяет пружинному механизму вытолкнуть пустую кассету и тут же пустить в ход заранее заготовленную боевую. Упиваясь своей силой и якобы большим опытом военных кампаний, Стиго во время атаки как-то забыл про подсчет звенящих над его головой пуль. А это сводилось к тому, что через полторы секунды его двухсоткилограммовая туша предстанет перед прямым огнем «Пегаса».

Шесть перезарядить не удалось, зато два «Шмеля» оказались готовы к работе.

Стиго, не думая, выбросил руки с оружием на исходную и заранее нажал на спуск. Если бы спецназовцы видели этот эпизод, то они бы сказали: «Не верю! Такое бывает только в кино!» Но это было! И для двоих дерущихся это было реальностью!

Левая рука и правая нога прототипа номер два тут же оказались под обстрелом. Диверсант таким образом развернул свое тело, чтобы эти участки приняли на себя основные удары противника.

Стиго видел, как его выстрелы достигают цели, вышибая из тела оппонента целые снопы искр и какой-то голубоватой светящейся дряни. Но в тоже время мутант сам оказался под шквальным огнем, и при этом первые же выстрелы пробили в нескольких местах правый бок и ту правую руку, в которой был зажат один из «шмелей». Пули нарушителя несколько раз стрекотали по лысому черепу, сдирая кожу и чиркая по усиленным минералами костям.

«А теперь мой черед!» – обрадовался Стиго, слегка отползая назад и делая упор на пару нижних рук, и, не касаясь пола ногами, подпрыгнул резко вверх, одновременно группируясь для фронтальной атаки из уже шести перезаряженных стволов.

На мгновение мутант оказался вне зоны обстрела. Пули диверсанта пролетали мимо, а вот через доли секунды мутант уже находился в воздухе и был готов к финальному этапу атаки. И здесь Стиго ожидал неприятный сюрприз. Уходя из зоны обстрела через перекаты, нарушитель вытащил из-за спины шестизарядный бронебойный пистолет, взятый у одного из охранников, и выпустил в сторону мутанта всю обойму. У Стиго был реальный шанс пристрелить негодяя! Был – ситуация для него была идеальной! Если бы только он не проиграл оппоненту в скорости. Пусть на десятые доли секунды, но его туша слегка опоздала в этот раз, и первая же пуля неприятеля задевает шею с левой стороны. Голова мутанта дернулась, потеряв на мгновение поле обстрела. Шесть «шмелей» выпустили свои сто восемьдесят патронов в пустое пространство, оставив возле лежащего на полу мутанта облако голубоватого дыма и кучки гильз.

– Робот, – бормотал Стиго. – Дурацкий робот. Вот каким образом тебя так выучили. Теперь ясно, зачем ты пришел сюда: ликвидация первичного источника, одно из стандартных заданий в армии! Но какие-то пятнадцать пулевых ранений меня не остановят.

Стиго осознал, что эти слова были сказаны вслух, только когда замолчал. Из левой части шеи кровоточит; вся голова в ссадинах и кровоподтеках; в черепе несколько трещин; три руки из шести ранены; две ранены в двух местах, и в них застряли пули; прострелено правое бедро; в теле четыре ранения, из которых два навылет – вот и весь список ущерба, нанесенного двухсоткилограммовому мутанту. Два сердца, расположенных друг над другом, не задеты – пуля прошла между ними, жизненно важные органы также остались невредимы, Ксайрс не зря в свое время поработал над внутренним содержанием тела Стиго, за что мутант сейчас был безразмерно благодарен своему доктору. А пробитая мышечная масса и раздробленные мелкие кости – это всего лишь неприятность и саднящее болью тело, ничего более.

– Меня это не остановит, – прохрипел Стиго, поднимаясь на ноги.

Левая рука и правая нога – кибернетические части его тела – достойно выдержали удары разрывных пуль. Как инженеры и обещали, подкожный синтетический слой мышц демпфирует локальный всплеск тканевых деформаций, не повреждая основную часть конструкции. Несколько искусственных органов и пара протезированных ребер в области грудины с широкими серединами костей – все это свело ущерб от девяти прямых попаданий к минимуму, оставив в организме лишь неприятное ощущение легкой слабости, да и это должно было вскоре пройти.

Автомат был полезен ровно на одну четверть, пистолет можно было выкинуть, а вот блестящий армейский нож, снова попавший в крепкие руки – это было уже солидное средство ближнего боя. Тем более что у прототипа номер два и в этом случае исхода событий был припасен небольшой подарок для начальника охраны лабораторного комплекса. Крепкие мышцы рук жадно напряглись, ожидая следующего шага от противника, и он его сделал в точности, как и ожидалось.

– Робот, значит, – Стиго явно недооценил степень собственных повреждений, пока комфортно лежал на полу. Встав в полный рост, мутант тут же ощутил все прелести поврежденного бедра и раненого тела, сочащегося кровью.

– Я приму решение об эвакуации, если ты или твои остолопы сейчас же не доложат мне о ситуации, – вопил возмущенный Ксайрс. – И кто на сей раз открыл стрельбы в моем питомнике? Стиго! Стиго?

– На главном уровне пожар, – сообщал компьютер. – В помещении штаба охраны зафиксировано ядовитое облако. Срочно наряд людей в генераторную. Энергоблоки с восьмого по тринадцатый вышли из строя. Неполадки в системе охлаждения.

У мутанта были указания для всего персонала и на такие случаи. Но Стиго этих новостей не слышал – обстрел снес ему половину уха вместе с крепившимся рядом волокном рации. Поэтому натренированные охранники были предоставлены сами себе. Ксайрс собирал транспортный модуль эвакуации – иных действий от него никто никогда и не ждал. А вот мутант своего поражения забывать не торопился.

– Сейчас твоему кибернетическому телу можно будет послать воздушный поцелуй, – прохрипел шестирукий начальник охраны, выбросив вверх электромагнитную гранату. Устройство, генерирующее при небольшом взрыве мощную электромагнитную волну, могло выключить любой элемент микроэлектроники.

– Посмотрим, чего ты стоишь на самом деле! – мутант приготовил свои пистолеты к последнему бою, поскольку больше запасов полных обойм у него не было.

Через три секунды прогремел взрыв.

– Отлично, – прошептали губы диверсанта, а тело, контролировавшееся далеко не примитивным компьютером, а наисложнейшим органическим образованием – мозгом, ловко запрыгнуло на верхнюю часть одной из стоявших рядом тарридиумных клеток.

– Электроника на третьем уровне вышла из строя, – сетовал компьютер. – Электронные замки…

– Открыты, – прошептали губы Стиго, когда на него со всех сторон ломанулись обладатели чудовищных когтей, щупалец и челюстей.

Выпустив все свои запасы патронов за какие-то три-пять секунд, мутант вдруг осознал, что продержаться против двух сотен монстров ему не под силу. Тем более что Стиго был один. Кому-то отвесив мощный пинок в морду и похрустев чьими-то пальцами с когтями, мутант сам уже чудом уклонялся от рвущих его тело челюстей и лап. Что ж, не только прототипу номер два в свое время доставалось от жестокого начальника охраны. Кто-то своими мощными лапами ухитрился выдрать целый кусок живого мяса из жилистой спины шестирукого создания. Стиго наугад раздавал удары, вкладывая всю свою силу и мощь в каждое движение кулаков. Его три пары рук и две ноги двигались так быстро, что вокруг дерущегося за свою жизнь монстра даже воздух стал немного гудеть. Мутант не знал, скольких врагов он сумел победить, и сколько еще сил у него оставалось. Только вот опять, стоило кулакам Стиго почти достать чью-то физиономию, похожую на челюсти кальмара, как сзади его что-то дернуло, сломав при этом две средние ключицы, а затем его двухсоткилограммовое тело, точно пушинку, отшвырнуло далеко назад, а затем начался самый настоящий кошмар.

– Простите, друзья, – прошептал диверсант, выпуская последние патроны из автомата в ползущего за его ногой трехметрового быкопаука. И вот здесь всю площадь камер с подопытными образцами погрузилась в бушующее огненное зарево.

Оранжевые и красные огненные шары разносили все стоявшие в проходах медицинские столы, баки для репликации и реторты со странными жидкостями и чьими-то останками – все это сейчас летело в огонь. А посреди огненного кошмара точно демон из глубин ада шагал огромный монстр. Семиметрового роста, на двух мощных, как каменные колонны, ногах, существо обладало человекоподобным строением тела, не считая двух пар верхних конечностей и длинную лохматую шерсть с оранжево-красным окрасом и черными полосами наподобие тигриных.

На плоской человеко-кошачьей морде можно было различить несколько пар выпирающих вверх клыков, а в горящих зеленых глазах сверкало смешанное чувство мести и благодарности. Ксайрс всегда мечтал воссоздать в своих лабораториях генофонд целой цивилизации, отцом-основателем которой должен был стать Стиго. Но не все эксперименты прошли удачно, многие подопытные превращались в кисель, а этому повезло, хотя звериных генов в нем было слишком много, да и с гормонами роста Ксайрс явно перемудрил.

Диверсант тут же прицелился, и его палец готов был нажать на спуск, но в последний момент рука застыла. Карие глаза прототипа номер два и зеленые огни человека-кошки встретились.

– Я не твой враг, извини, – дуло автомата мягко пошло вниз, когда в двери центрального входа начали стучать настойчивые охранники из подразделения Стиго.

Семиметровый громила с разбегу врезался в кричащую толпу охранников, вызывая в рядах вооруженных солдат настоящий ужас битвы. Люди Стиго в ответ палили из лазерных ружей и посылали автоматные очереди точно в грудь гиганта. Гигант же в свою очередь ловко использовал свою силу и острые когти, отрывая охранникам части амуниции и тела.

Наполовину опустошенная обойма мало что могла в данном случае сделать, но все же диверсант прицельными выстрелами смог зацепить троих человек охраны и сделал это как раз в тот момент, когда семиметровому помощнику нужна была огневая поддержка. Как бы в благодарность шедевр Ксайрса громко прорычал, предупреждая своего нового друга о грозящей ему опасности.

Диверсант тут же огляделся.

– Значит, – произнесли почерневшие губы, – вы еще и умеете общаться.

– Такого гада как ты, даже термической бомбой не возьмешь, – произнес прототип под номером два, – а жаль.

«Термические бомбы, – догадался Стиго, – ну конечно!»

– Вот почему ты сразу не атаковал. Ты минировал территорию, а вовсе не медлил в силу неопытности.

На беловатом лице проскользнула ехидная улыбка:

– Тебе не следовало бы сейчас доставать меня, – произнес незваный гость.

– Не думай, что десяток переломов, несколько вырванных клоков плоти и обожженное тело смогут остановить такую машину для убийств, как я. Я тебя уничтожу! – прокричал Стиго, чей левый глаз кровоточил, но больше шестирукий мутант ничего сделать не успел – диверсант ловко спрыгнул с крыши клетки и, проделав сальто в воздухе, нанес мощный удар двумя ногами точно в дымящуюся голову.

Мутант инстинктивно поставил стену защиты из блоков руками, но вот здесь его поджидал второй сюрприз от нападавшего. Хитрость второго прототипа была в том, что вес его тела не сильно уступал весу самого Стиго. Поэтому удар двумя ногами сбил шестирукого монстра с ног, и при этом нападавший ухитрился еще и оттолкнуться от падающего тела и, проведя сальто в воздухе назад, смог опять выйти на ударную позицию.

– Ты не такой легкий, каким казался, – лихорадочно соображал начальник охраны, поднимаясь с пола, но тут же его мысли переключились на остановку кровотечения, когда острый нож прошелся по его незащищенному животу и виску.

Вытащив из-за пояса пару кастетов, Стиго тут же пустил свои кулаки в бой. Один удар пришелся выше цели, зато второй попал оппоненту точно в солнечное сплетение. Сквозь треск горящего огня было слышно, как затрещали кости. Диверсант согнулся от удара, но, поймав чужую руку в захват, завершил-таки переброс двухсоткилограммового тела через себя.

Стиго рухнул на горящие головешки одного из хирургических столов. Полыхая огненными язычками, мутант пытался прийти в себя.

«Все тело обожжено; повреждения мышц и сухожилий в паху и на ногах; обильная кровопотеря – стоять на ногах почти невозможно, драться – тем более; похоже, придется проститься с верхним сердцем», – подсчитывал свои убытки начальник охраны секретного лабораторного комплекса. Если бы не этот трюк пришельца с минированием, то он бы разобрал этот механический кусок мусора на запасные части. Но пережить взрывы термических бомб, да еще и суметь после этого подраться с врагом, не уступающим тебе в силе и в весе – это было нечто на грани возможного даже для шестирукого мутанта. Тем более что из его левой верхней части длинной груди торчала рукоять армейского ножа, которыми Стиго собственноручно вооружил каждого солдата из своего подразделения охраны.

– Что? Отомстил… – хрипел из последних сил монстр. – Давай, прикончи своего бывшего тюремщика, от которого твоему тогдашнему желеобразному телу доставалось столько ударов, сколько не получает ни одна боксерская груша.

Диверсант не двигался, смотря на почти поверженного противника.

– Символично, – произнесли тонкие губы.

– А что ты теперь будешь делать? Если убить безоружного врага – совесть не позволяет, а задание ты провалил?

Карие глаза на мгновение встретились с клокочущим оранжевым пламенем, бушевавшим в глазницах Стиго.

– В генераторной установлена часовая бомба. Она отправит все это строение в никуда.

– Вот теперь я вижу, что тебя сделали настоящим милитаристским уродом. Точная точечная диверсия, сделанная за спиной врага. Молодец, хвалю, – Стиго специально тянул время, накапливая жизненные силы своего еще вполне дееспособного тела для решающего рывка.

Диверсант хотел ответить шестирукому копченому творению генетики, но тут его тело прошили несколько крупнокалиберных пуль.

– Ага! – засмеялся мутант. – Готовил могилу мне, а теперь тебя самого похоронят в ней мои же солдаты! Символично, правда?

Отсалютовав на прощание холодной улыбкой, диверсант молниеносно промчался мимо пытавшегося встать монстра.

Как и ожидалось, разозленный своим поражением, Стиго рывком поднял тело, и его руки со всей силы попытались нанести последние удары в этом бою. Но прототип номер два сумел ускользнуть от леса движущихся рук и, ловко уйдя вниз, нанес сокрушительный удар ногой точно начальнику охраны под колено. Вот тут уже кости не выдержали, сломавшись, как тонкая ветка. Стиго рухнул на горячий пол, отчаянно выкрикивая одно слово:

– Генераторная!

– Что, сэр?

– Срочно доктора сюда!

– Доктор Ксайрс покинул это здание со всеми рабочими документами, – наперебой докладывали солдаты охраны последние новости своему командиру.

– В здании заложена бомба! – орал Стиго, понимая, что его тушу бойцы вытащить не успеют, а на обезвреживание времени попросту не хватит. Все-таки военные постарались на славу, воспитав отличного ликвидатора.

Человеческая фигура ловко выпрыгнула из вентиляционного люка, картинно разбив ударом ноги толстую керамическую решетку. Как и было задумано, диверсант успел покинуть здание ровно за пятнадцать секунд до взрыва.

Взлетная площадка сейчас была пуста. Ксайрс, как всегда, вовремя успел эвакуироваться. У старого доктора было что-то вроде чутья на опасность, именно из-за этой особенности его не могли поймать вот уже на протяжении пятнадцати лет.

Чуть в стороне, в ста пятидесяти метрах к югу, оставшиеся в живых солдаты охраны несли кого-то тяжелого на носилках. Он не сомневался, что шестирукий начальник охраны выживет. По изначальному плану тот и не должен был умереть.

– По крайней мере, – произнесли губы удалявшегося диверсанта, – не в этот день и не от моих рук.

– До встречи, герой, – шептал в полуобморочном состоянии Стиго, которого собственные солдаты сумели вынести на больших гравимагнитных носилках из поглощенного желто-оранжевым взрывом здания.

Негромкий крик вырвался из горла Алексея, когда он проснулся от кошмарного сна. Действительно, кошмар. Какой-то персонаж, сошедший с экранов фильмов ужасов: лицо серого могильного цвета; красные, горящие огнём глаза, которые ненавидели всё вокруг; огромный рост; громадные клыки. Еще странное имя – Сари. Кто он такой? Стиго, шестирукие тюремщики-надзиратели, взрывающиеся здания и бешеные перестрелки как в глупых криминальных фильмах – все это было для обыкновенного инженера слегка в новинку.

– И почему в снах никогда не приснится шикарный вечер в обществе красивой женщины? – Алик задал этот вопрос скорее самому себе, нежели кому-то еще.

Влажной рукой он провел по вспотевшему лбу. Да, таких снов, пожалуй, он давно уже не видел. Надо меньше смотреть всякую ерунду на ночь. Но, проведя ладонью по лицу, смахивая усталость, Алик обнаружил, что укрыт одеялом и под головой у него мягкий пуфик от дивана. Алик сразу понял, чьих рук это дело. Поразительная догадка заставила Алексея улыбнуться. Все-таки не зря он потратил немалую часть своих сбережений на обновленную компьютерную программу. Да и домашний робот тоже был хороший – всегда заботился о своем хозяине. Но восторги техникой начали быстро проходить, а вот недовольство собой нарастать – Алик совсем перестал в последнее время следить за своей жизнью. Раньше он был всё время занят на низкооплачиваемой работе по специальности инженера-гидротехника, сейчас был в поиске новой профессии, которая могла бы дать ему путевку в жизнь. И, похоже, слишком увлекся.

Аккуратно встав с мягкого ковра, лежавшего на полу, Алексей провел ладонями по еще не совсем проснувшемуся лицу. Иногда это необычное движение руками помогало прогнать состояние полудрёма. Но на сей раз вне конкуренции, как и следовало ожидать, оказался компьютер, чей терминал светился яркими буквами, сигнализирующими о том, что в электронном почтовом архиве находится непрочитанное сообщение.

– Так-так. Посмотрим.

Неторопливо Алик пробежал пальцами по клавиатуре, отдавая системе соответствующие команды. Не прошло и пяти минут, как из динамиков послышался мелодичный женский голос со слегка возвышенной интонацией.

– Эй, мальчик, охрана вчера видела тебя возле нашего здания. Что же ты не зашел? Боишься? Стесняешься? А, может, избегаешь меня? Ладно, герой, сегодня вечером на пирсе, у Синих холмов. В шесть.

Да, этот голос Алик узнал бы из миллионов голосов. Эмма Брайтхед – женщина, имя которой всегда вызывало у Алексея глупую улыбку и мечтательное выражение на лице. Сколько лет он её не видел до того момента, как полгода назад встретил в парке. Надо же, Эмма никогда раньше не настаивала на встречах. Может, что-то случилось. Но все мысли и сомнения прошли, как только Алик вспомнил её мелодичный звонкий голос и теплую улыбку, которой она его одарила в день их первой встречи. Интересное место для встречи: пирс у Синих холмов в южной части пригорода. Да, добираться туда целых два часа, а часы уже показывали половину второго. Утро немного растягивалось. Алик тут же хотел посмотреть свой гардероб и выбрать подходящий, не мятый костюм.

– Черт!

Эта фраза невольно прозвучала на губах Алексея, когда его взгляд упал на левую руку. Даже сквозь плотную ткань рубашки просматривались отвратительные очертания техноимплантанта. Странно, очень странно. Алик не чувствовал боли и неприятностей, связанных с рукой или имплантантом. Однако шедевр современной науки прочно прилип к локтевой части и кисти руки и даже смог пустить свои отростки в плечо. Отвратительное зрелище! Но ведь Алик к врачу не обращался, даже не подавал заявки на проведение операции по вживлению. Ладно, эта штука, чем бы она ни являлась, плотно обвилась вокруг руки, словно вторая кожа, но под одеждой эту штуку не видно. Это уже замечательно, Эмме не обязательно знать о ночных приключениях Алексея, а Алику не обязательно раздеваться. Прокрутив все эти мысли в голове, Алик сделал глубокий выдох и, успокоившись, принялся за выбор костюма, галстука и остальных атрибутов вечерней одежды.

Чувство восторга и неописуемой радости переполняло его, когда он приближался все ближе и ближе к, можно сказать, своей первой и последней любви – Эмме Брайтхед. Он еще издалека увидел ее стройную фигуру на фоне вечернего морского пейзажа. Он вытер неожиданно взмокшие от волнения ладони носовым платком и, стараясь не произвести ни единого лишнего звука, осторожно пошел навстречу своей судьбе. Вспотевшие руки напомнили о том сюрпризе, который надёжно приклеился к руке. Стараясь не думать об этом, Алик прикрыл глаза и медленно вслушивался в звуки окружающего мира. Где-то внизу тихо шуршали волны, лаская гладкую поверхность камня; монотонно шелестела трава, и, каким бы странным это ни показалось на первый взгляд, Эмма резко повернула голову, как будто не замечая ничего, кроме аккуратного постукивания каблуков о выцветшие доски пирса. На какой-то момент их глаза встретились: легкий и нежный взгляд влюбленного мечтателя и насмешливый, слегка игривый взгляд не обделенной мужским вниманием светской леди. Как она изменилась с последней их встречи, несмотря на какие-то несколько месяцев, которые они не общались!

Когда твое присутствие обнаружено, глупо просто стоять и ничего не делать, поэтому Алексею ничего не оставалось, как завести разговор, даже если его первые и последние фразы поменялись местами.

– Ах… добрый вечер, – первые слова давались Алексею нелегко, и чтобы немного успокоиться, он сначала поправил воротник своей рубашки, а потом попытался подтянуть галстук. – Я так рад тебя снова видеть, что… Знаешь, а я недавно получил звание инженера пятого разряда.

Девушка легко и непринужденно повернулась к нему так, что Алик смог увидеть всю ее подлинную красоту. Густые волосы ярко-лимонного цвета, которые развевались от нежного прикосновения весеннего легкого ветерка. На приближающегося мужчину с восхищением смотрели большие зеленые глаза оливкового цвета. А нежная бархатистая кожа лица, покрытая ровным золотистым загаром – и все это выглядело еще великолепнее на фоне сине-фиолетовой глади венерианского Синего Океана.

– Я рада за тебя, – с насмешкой в голосе Эмма ответила на затянувшееся приветствие своего обожателя и с лукавой улыбкой на лице продолжала. – Значит, решил остаться в науке?

– В общем, да. А ты как? – стараясь не смотреть ей в глаза, чтобы не смущаться, Алексей смотрел на море, но тем не менее старался не пропустить ни одного вздоха своей возлюбленной, ни одного движения. Эмма нравилась ему. Нравилась не только благодаря своей роскошной фигуре. Она была красивым и интересным человеком. Алексей в ней видел свою путеводную звезду, своего спутника жизни, хотя иногда она своим поведением вызывала такие противоречивые чувства, что Алику хотелось всё бросить и громко закричать. Но, несмотря на все свои недостатки, Эмма была видной женщиной.

– Никак.

– Бросаешь свою научную карьеру?

– И да, и нет. Мне не нравится целыми днями заниматься со студентами и практикантами. Я больше люблю делать что-то руками.

– Стоп, стоп. Мне казалось, что работать в отделе научных разработок – дело престижное и, – Алик выдержал небольшую паузу, а затем подмигнул и продолжил, – хорошо оплачиваемое. Разве нет?

Последние слова Алика, прозвучавшие как вопрос, вызвали едва заметную ухмылку на лице женщины.

– С чего ты взял?

– Ты сама говорила.

Вот теперь смех нельзя было остановить. Но, чтобы не смущать своего кавалера, Эмма постаралась неловким движением закрыть улыбающееся лицо руками. Алик заметил эту неудавшуюся попытку, но, желая подыграть даме, как будто случайно повернул голову в сторону.

– Приехали. Я перевелась оттуда три месяца назад, – в голосе Эммы теперь слышались нотки раздражения.

– Значит, будешь соискателем – тоже здорово. – Последние слова подруги не подняли в его душе волну бурного восторга.

Последняя реплика спутницы заставила призадуматься над её словами.

– Зачем неплохому исследователю покидать такое солидное место? – озвучил свои мысли Алик.

Эмма оставила это замечание без комментариев. Только продолжала глядеть на темно-синие волны, принимавшие фиолетовый оттенок в лучах заходящего Солнца. Алик много раз видел такой взгляд на лицах других людей и знал, что кроме обиды и тоски он ничего не может выражать. Ему стало неудобно перед своей спутницей, и он решил восстановить дружеское начало беседы.

– Может, как-нибудь сходим куда-нибудь…

– Не могу. У меня сейчас нет времени на… – она нарочно медлила с ответом, как бы играя с Алексеем, пытаясь подразнить его, – встречи. Я теперь занята.

Да, переход от темы, связанной с работой, к чему-то неопределенному был неожиданным. Но еще более неожиданным оказался ответ Эммы на довольно странное, но безобидное предложение.

– Надо же, – Алик был слегка растерян. – Х-хе. А зачем ты настаивала на встрече?

– Что с тобой? – в голосе Эммы чувствовалось беспокойство.

Алик и сам уже начал ощущать, что что-то не так. Ну конечно! Алексей подошел ближе к Эмме, закрыл глаза и сквозь зубы подавил крик, готовый вырваться из горла. Рука! Имплантант вызывал такую боль, что вся рука горела, и даже сквозь ткань костюма и рубашки чувствовалось, что техноимплантант стал нагреваться. Однако дыма всё еще не было, но тем не менее от пытливого взгляда Эммы не ускользнуло натянутое выражение лица Алексея и его резкая смена поведения.

– Что случилось? – не унималась Эмма. – Ты в порядке?

– Д-да. Да-да. Просто мне что-то не хорошо.

– Что ты ел на обед, герой?

Вопрос был в самую точку. Во время своего пребывания на одной из комических станций, находящейся в системе Юпитера, думать о еде приходилось не часто, главное – это план выполнения работы. Да и теперь, шесть месяцев спустя, когда весь день приходилось сидеть в виртуальном мире компьютера, чувство голода не очень сильно одолевало.

– Ну…

Алик пытался на ходу соврать, чтобы как-то успокоить даму. Но женщину обмануть нельзя.

– Ну-ну. Холостяк. Заботишься об остальном мире, но кто позаботится о тебе?

Алексея очень трогало такое заботливое отношение. Особенно когда он почувствовал её теплую руку на своей щеке.

– Пойдем, герой, я угощаю сегодня, ладно.

– Когда дама настаивает, лучше согласиться, – с улыбкой на вспотевшем лице сказал Алексей.

– Тогда куда пойдем? – произнесла дама его сердца, игриво встряхивая ярко-желтой шевелюрой.

– Выбирай ты, – чуть слышно проговорил Алексей.

Действительно, иногда приятно почувствовать себя беспомощным и маленьким человеком перед красивой женщиной.

– Если ты настаиваешь, дорогой.

Последнюю фразу Эмма произнесла своим мелодичным голосом с такой интонацией, словно её голос был дуновением ветра в тихом вечернем штиле. На короткий миг ее щека прижалась к плечу Алика, и он нежно обнял её.

Вечер в обществе Эммы прошел великолепно. Лучший вечер в жизни Алексея за последние четыре месяца.

– Великолепная женщина! – говорил Алик вслед удаляющемуся аэромобилю, который увозил его мечту, его надежды на будущее в надежное и безопасное место – ее дом.

– Да, киска что надо.

Грубый прокуренный голос, резко прозвучавший во тьме плохо освещенного переулка, заставил Алика обернуться. Из темноты показался неясный силуэт, который становился всё отчетливее и яснее. А по базальтовому дорожному покрытию звонко стучали подошвы тяжелых сапог. Судя по звуку, сапоги были на утяжеленной металлической подошве. Такую обувь создают только по личному заказу клиента специально для уличных разборок.

– Черт, я же почти дошел до дома, – сквозь зубы Алик прошептал ругательства в сторону уличного хулигана.

Звук шагов раздавался всё громче и громче. Вот наконец появился из темноты обладатель такого отвратительного голоса. Шикарно одетый молодой человек с модной прической, экипированный силовыми модуляторами и оптическим усилителем последней модели. А когда этот возмутитель ночного спокойствия улыбнулся, то блеск шикарных, ухоженных зубов затмил даже тусклый свет фонаря. Алик впервые видел обитателя темных кварталов, хотя много о них слышал и читал. Так что появившийся из темноты панк вовсе не шокировал, а наоборот, приободрил Алика своим внешним видом. Если есть деньги – значит, и за поход к травматологу заплатить сможет. Алик облегченно вздохнул – хоть какая-то будет разрядка. Но из вежливости спросил:

– Что тебе надо, парень?

Этот жест доброй воли не был оценен по достоинству. Вместо объяснения ночной обитатель города издал свистящий издевательский смешок, показывая не только все свои прекрасные зубы, но также и жевательную резинку, кувыркающуюся во рту.

Алик не стал ждать продолжения – и так всё было ясно без слов. Панк, видя неловкую попытку Алексея отойти назад, выдавил из себя еще один смешок и попытался показать куда-то пальцем, но не успел. Реакция Алика на насмешку была молниеносной – твердый удар кулака пришелся точно в открытый ухоженный рот. Костяшки сжатых пальцев со звоном прошлись по всем блестящим ослепительно белым зубам. На какой-то момент панк потерял равновесие и упал на четвереньки. Алексей возвышался над ним как гора и думал о продолжении своей атаки. Панк поднял свою правую руку в знак своего поражения, в то время как другой рукой принялся собирать что-то на асфальте. Как ни было жалко панка, но всё-таки на лице Алика промелькнула легкая улыбка, напоминающая насмешку.

– Очень смешно, да.

В этот момент супергерой обычно хлопает себя по лбу. Ну, как можно было забыть, что ночной сброд, как правило, ходит компанией, особенно если хочет с кем-то поразвлечься. До метро относительно далеко, до дома тоже. Но отступать было поздно. Алексею оставалось только самому шагнуть в темный угол, образующийся между двумя стенами располагавшейся рядом строительной площадки. Так он с одной стороны был в почти захлопнувшейся ловушке, с другой – открыт только с двух сторон.

Первая атака не заставила себя ждать. Так как все находились в темноте, трудно было определить количество нападавших негодяев и от обладателя первого удара. Алексей закрыться не успел, а гладкая полированная поверхность пластиковой биты уже соприкоснулась с ребрами. Резкая боль пронзила все тело. Возникло секундное замешательство, которое стало причиной удачной второй по счету атаки со стороны хулиганов. На сей раз не повезло коленному суставу, который звучным хрустом оповестил всех о своей нетрудоспособности. В окружившей обездвиженного Алика толпе стали раздаваться громкие визгливые смешки.

– Теперь тоже смешно. Верно.

Алик весь побледнел от боли и злости. Люди, окружавшие его, были похожи на каких-то глупых животных. Из горла Алика стал вырываться рык, а пальцы сами собой стали сжиматься в кулаки. По левой руке прокатилась волна жара. Техноимплантант туже стянул руку, напрягая все мышцы до такой степени, что плотная эпителиальная ткань стала трещать. Но это не вызывало боль, наоборот, Алик почувствовал прилив сил и злобы. Даже не злобы, а ярости. А дальше он сделал странный, но вполне обдуманный шаг. Один прыжок из своего полусидящего положения, выполненный так, что каблук его ботинок попал ровно в челюсть одного из нападавших. Маневр и резкая атака были выполнены так ловко, что толпа хулиганов инстинктивно пыталась отойти назад. Этим секундным замешательством воспользовался Алик и ловко одним движением описал своей левой рукой полукруг. Движение руки поглотила ночная мгла, но везде, куда дотягивалась рука, раздавался крик ужаса и боли. Через три секунды вокруг растрепанного одиноко стоявшего человека лежало около дюжины подростков. Каждый из них жалобно стонал и прижимал одну из рук то к лицу, то к животу.

– Верно. Еще как верно, – с улыбкой ответил Алик на вопрос нападавших подростков. Коленный сустав, как это ни странно, уже был полностью нормальным и гибким, а подбитое ребро лишь слегка саднило. Похоже, дамочка из метро не обманула, содрав с него пять тысяч кредитов. Алик всем телом ощутил работу нового имплантанта и был сотни раз благодарен скромной незнакомке, наградившей его таким шедевром технологии.

Но темнота ночной улицы не смогла скрыть высокий силуэт главаря, который стремительно принялся убегать в направлении строящейся коммуникационной системы.

– Мастер, мастер…

Только эти звуки мог услышать Алик сквозь ветер погони. Нахальный возмутитель спокойствия добежал до подземных тоннелей и ловко спрыгнул в один из них. В первый момент, когда на бегу Алексей уже догадался о конечном маршруте хулигана, ему хотелось остановиться. Кто их знает, может, там их сотня! Или вдруг это ловушка! Но ноги сами принесли его к нужному месту. Широкое отверстие в земле, уходящее на добрый десяток метров вниз. Ни веревки, ни троса, ни лифта. Но тело само прыгнуло в пасть темной бездны.

Удивительно, но внутри тоннеля было освещение. Алику сразу это показалось странным. Показалась странной и вся эта стройка, которая шла вот уже пятый месяц. Но все-таки, несмотря на оптимизм и уверенность, Алик потратил драгоценные несколько секунд для того, чтобы разглядеть то место, куда он попал. Да, высота колодца составляла больше десяти метров. Алексей сам был поражен тому, что он, трус по своей природе, с ходу, не думая, прыгнул вниз. Но нормальное, казалось бы, состояние вновь сменилось гневом и агрессией. Причиной этому послужило появление темнокожего паренька в оранжевой куртке. С битой в руке и дикими испуганными глазами он немного побегал влево-вправо, как бы заманивая Алика за собой. Алексей всем своим инженерным умом понимал, что это ловушка, но что-то внутри заставляло его продолжать безумную гонку до её финала.

Петляя по разветвлениям тоннелей и коридорам, Алик, наконец, достиг своей цели – большого помещения, имевшего куполообразную форму. Это помещение наверняка планировалось строителями как будущий коммуникационный узел, в котором будут сходиться, как в паутине, все ответвлённые кабели. Сделанный из железобетона шедевр современной инфраструктуры даже безо всяких настенных украшений представлял собой гордость строительной жизни. Но сейчас этот роскошный зал служил своего рода ареной. Ареной для тренировки и обучения молодежных бандитских группировок. Алексей сразу это понял, как только увидел два десятка людей, выходивших из четырех туннелей. Удивительно было то, что средний возраст толпы определить точно не представлялось возможным. Если судить по лицам и одежде, то самому младшему было тринадцать, а самый старший имел возраст около сорока. Но несмотря на различия в возрасте, социальном классе и взглядах на жизнь, люди довольно оперативно обступили помещение кольцом. Алик при виде этой жалкой попытки окружить его слегка покачал головой, но насмешливую улыбку сумел на сей раз подавить на своём лице. Однако окружившая его толпа не предпринимала никаких шагов к нападению. Наоборот, они все смотрели на Алексея так, словно он был для них идеалом для подражания.

– Мастер! Мастер! – пронесся негромкий гул по толпе.

И тут же прямо в центр импровизированной арены сверху упала огромная тень. В первый момент Алику показалось, что на него падает огромный колючий шар. Алексей инстинктивно в целях обороны вскинул перед собой левую руку. Неизвестный техноимплантант, похоже, сумел каким-то образом подсоединить к себе нейронные сети четырех других силовых усилителей, встроенных в кости рук и ног. Так что даже сквозь мышечную ткань и эпителиальный покров чувствовалась пульсация искусственных мышечных окончаний.

Постепенно маскировка начала спадать, таинственный мастер начал приобретать конкретные очертания. Вместо колючего шара теперь перед всеми предстало нагромождение рук и ног. Чем-то странное существо напоминало куст ядовитого экзотического растения. Головы и лица всё еще нельзя было разглядеть, но из самой середины эдакого куста на Алика смотрела пара красно-оранжевых глаз, лишенных всякого признака зрачков. Так протекло несколько секунд, показавшихся вечными. Алику не понравился этот оценивающий взгляд. Из-за отсутствия зрачков трудно было сказать, куда и на что смотрело непонятное существо, но что-то подсказывало Алику, что его рассматривают не в качестве потенциальной жертвы, а наоборот. Им восхищались. От этой мысли Алексею стало не по себе. И в нерешительности он сделал шаг назад. Странный куст, состоящий из огромного числа конечностей, начал плавно вырастать, принимая соответствующий человеку облик. Постепенно стали различимы ноги и несколько пар рук. Все присутствующие люди замерли в странном ожидании и восторге при виде своего мастера. В отличие от них Алик не испытывал чувства восторга и даже отошел еще на несколько шагов от центра арены, удаляясь от незваного гостя.

– Удивительно, – только так смог высказать своё изумление Алексей.

Действительно, не каждый раз встретишь в одном из безопаснейших городов Венеры существо, представляющее собой получеловека-полумашину. Тем более что незнакомец имел шесть ужасных, перевитых проводами и сенсорами рук; а грудь закрывали несколько слоев нагрудных панцирей, сделанных из титановых сплавов и покрытых дополнительными пластинами брони из жаропрочной венерианской стали – настоящий шедевр военной науки и техники. Между тем толпа продолжала приветствовать своего повелителя. Только теперь молчание сменилось радостными криками и победными жестами руками. Странный тип, медленно вращая головой, властным взглядом окинул всё помещение. Распрямив свое мощное сверкающее тело, повелитель хулиганов – именно так Алик мысленно назвал незнакомца, – несмотря на свои габариты и массу, ловко оттолкнулся от бетонного пола сильными ногами, состоящими из генетически усовершенствованных мышц и биополимерных соединений.

– Приветствую тебя, незнакомец.

Громкий раскатистый бас шестирукого киборга прокатился оглушающей волной по всему помещению.

Все шесть рук странного чудовища раскрылись в приветственном жесте, а яркие оранжевые глаза ни на минуту не выпускали Алика из виду.

– Кто ты такой? И зачем твои люди напали на меня? – попытался Алик прояснить ситуацию.

Ответом ему был грозный рык, и тут же шестирукое создание оказалось рядом с Аликом, и две его верхние руки произвели удар, направленный в грудь Алексея. Имплантанты никак не могли защитить своего хозяина, да и увернуться нельзя было – слишком близко оппоненты находились друг от друга. Алексей от такого удара, шумно издав непонятный хрип, отскочил на метр назад. Толпа фанатиков расступилась в метре позади Алексея.

– Вопросы здесь задаешь не ты, – прозвучал затихающий голос.

Шестирукий задрал голову кверху, и на краткий миг блеск оранжевых глаз потух. Указательный палец средней правой руки киборга показывал на поверженного Алика. Но несмотря на пропущенный мощный удар и отсутствие воздуха в легких, Алик всё еще находился в сознании. Более того, он снова почувствовал ту агрессию и злобу, которая овладела им десять минут назад возле стройплощадки. Но он не стал картинно подниматься или делать какие-то героические движения умирающего человека. Он спокойно подождал, пока все мышцы его тела не напряглись до предела. От техноимплантантов пошла обжигающая волна жара по всему телу. И в этот момент Алик резко из положения лежа сделал стремительный прыжок вверх и нанес сокрушительный удар по киборгу. Но получеловек-полумашина был готов к этому: он сцепил перед собой все свои шесть рук, образуя подобие щита. Каблуки ботинок со стуком ударились о металлическую поверхность, боль прошла по ушибленным ногам Алика – такой силы была контратака! Но второго падения не было. Алексей без труда сгруппировался и аккуратно приземлился на поврежденные ноги, от чего боль стала еще сильнее. Да, глупо пытаться пробить трехметрового металлического гиганта. Это всё равно что лупить ногами и руками по бетонной стене! Но Алик не привык сдаваться. Тем более что по наблюдавшей толпе хулиганов прокатилась волна радостного смеха. Активация техноимплантантов отнимала много сил, как моральных, так и физических. Голова уже отказывалась думать, но тело само понеслось в последнюю атаку. Всё как будто стало размываться перед глазами: лица и черты окружавших людей словно растворялись в воздухе. Оставалась четкой лишь шестирукая фигура в центре арены. Только киборг на сей раз не спускал с Алексея своего оранжевого взгляда. Всё было так, словно время остановилось. Как бы Алик ни ускорялся, всё равно оранжевые глаза были перед ним. Затем черная полоса на какой-то миг прочертила то место на лице киборга, где у человека находится переносица. Но в следующее мгновение черную полосу пересекла серая линия, а оранжевые глаза заблестели еще ярче. Это было последнее, что удалось запомнить Алексею.

Толпа, окружившая странную пару, издала вздох ужаса и изумление, когда на их глазах Алик буквально внезапно растворился в воздухе, а затем так же внезапно появился. При этом нечто подобное показал и их почитаемый мастер. Было ясно, что оппоненты обменялись сильнейшими по скорости ударами. Мастер остался стоять на ногах. Но тот звук, с каким бездыханное тело упало на пол, и хаотические движения конечностей, которые по инерции продолжали цепляться за воздух, давали явно понять, что для Алексея эта битва была последней.

Черные пятна перед глазами и дикая боль во всём теле – вот те ощущения, которые испытал Сари, встав с кровати. Едва его ноги коснулись пола, как открылась переборка молекулярной перегородки.

– Великолепно!

Сари сразу узнал голос доктора Алькейде – врача-геномолога, специалиста по мутациям и инопланетным формам жизни.

– Сари, верно, – облик светловолосой сорокалетней дамы среднего роста предстал перед взором Скартари Триза.

Своими нежными женскими руками она погладила молодого человека по лицу, а на ее ухоженном лице появилось легкое подобие улыбки. Восемнадцатилетний юнец так и не понял, что за этим последовало. Его просто схватили чьи-то сильные руки и потащили из комнаты.

Заботливые врачи не стали делать инъекцию, нейтрализующую память. Юный Сари Триз четко запоминал все повороты и двери, через которые его проводил мощный эскорт, состоящий из космических пиратов, охранявших принадлежавшее им здание. Безрезультатными оказались также попытки выведать у своих конвоиров информацию о конечной цели маршрута. Но вот последний бесконечный коридор с темными стенами и тусклым освещением заканчивается большими створками механических ворот.

«Странно, – промелькнуло в голове Триза, – этого места нет на голографической карте базы».

Но данный пустяк не остановил процессию. Доктор Алькейде, покачивая своими роскошными бёдрами, вышла вперед и подошла вплотную к плотно закрытым дверям. Сари так и приклеил свой взгляд к роскошной фигуре и вызывающей походке. Но самое удивительное – это то, что ни один из охранников никак не отреагировал на этот недвусмысленный поступок женщины.

Негромкая голосовая команда властной женщины – и створки массивной двери медленно поползли вверх.

Словно гигантская пасть, открылось огромное помещение, заполненное ярким светом.

«Операционная», – догадался Триз.

И словно подтверждая его догадку, взору открылись большие деревянные столы, оборудованные химическими аппаратами для синтеза различных соединений. Доктор Алькейде заметила восторженный взгляд Сари Триза, который с нескрываемым восторгом смотрел на кипящие и бурлящие разноцветные жидкости. Легким касанием длинного накрашенного ногтя светловолосая дама прочертила небольшую линию на шее Триза. Тут же на поврежденном участке кожи появился красноватый след от острого, как бритва, ногтя.

– Ты же мужчина, не так ли? – Алькейде повернула свою голову так, что кончики её губ слегка касались уха молодого человека.

– Ханна! – остановил странные действия дамы грубый старческий голос.

– Доктор Ксайрс, – настроение Ханны Алькейде заметно упало, – Вы здесь? Зачем?

Сари Триз всё еще не видел обладателя старческого голоса, так как яркий свет ламп, бьющий прямо в глаза, мешал отчетливо разглядеть приближавшуюся фигуру. Точнее, это Сари приближался к нему благодаря тащившим его охранникам. Вот последний подъём на невысокий подиум, и взору Сари Триза предстал невысокий дряхлый старик в белом как снег врачебном халате. Большие очки с затемненными стёклами и морщинистые лицо и шея – вот, пожалуй, и всё, что можно было разглядеть за тот промежуток времени, который ему отвели конвоиры.

Скартари Триз был не в восторге от действий его охранников. Сначала безо всяких слов и любезностей раздели догола. Затем мощным рывком вверх его, словно мешок с шелухой, грубо бросили на один из свободных операционных столов. Холодная металлическая поверхность операционного стола заставила Триза непроизвольно съёжиться. Но тут же его глаза отыскали доктора Алькейде, которую, как только что выяснил Сари, звали Ханной. Тут же прошло всё смятение и неудобства. Поймав взгляд привлекательной женщины на своем обнаженном теле, Сари напряг свои мышцы рук и живота, стараясь показать рельефность своего торса. Стремясь не показывать своей беспомощности, Сари периодически поднимал голову, пытаясь отыскать Ханну. Наконец он смог поймать в поле своего зрения её лицо. От него не ускользнула улыбка зрелой женщины и направление её взгляда. На какой-то миг Сари даже почувствовал себя смущенным мальчишкой, каковым по сути дела он и являлся.

– Ханна!

«Опять этот противный голос полумертвого старикашки», – проносились мысли в голове юного пирата.

– Я такая же, как ты, Уолт, – доктор Алькейде равнодушным голосом пыталась сбить приступ гнева, а может быть, и ревности, овладевшие старым доктором.

– Что ты хочешь этим сказать?

Несмотря на недобрые слова, голос старого исследователя инопланетных форм жизни принял нормальную интонацию.

– Уолтер, я не хочу огорчать тебя, – Ханна сделала небольшую паузу, – но что ты делаешь в этой лаборатории?

– Ханна! Я тоже не хочу быть грубияном, – взгляд старого доктора упирался прямо в вырез халата, который плотно обхватывал шикарное тело красивой женщины. – Но на этот раз я немного изменю процесс подготовки метаморфа. Ты не против этого?

– Конечно, нет, – твердая женская ладонь грубо шлепнула Ксаирса по щеке, заставляя его отвести свой взгляд. – Я не понимаю, – продолжала Ханна, – почему именно молодой юноша, а не взрослый экземпляр?

Её приятный голос затих в тот момент, когда доктор Ксайрс со своим нетерпением невежливо перебил Ханну.

– Мне нужно чистое человеческое тело, – захлебываясь слюной, быстро говорил Ксайрс. – Человек с чистым геномом и не тронутым никакими операциями по вживлению телом.

Взгляд Ханны Алькейде слегка погрустнел, когда костлявые руки доктора Ксайрса водили над прекрасным телом еще совсем юного молодого человека.

– Чистый геном – вот залог успеха, – продолжал свою лекцию Ксайрс. – На этот раз не будет мутации и неожиданных генетических эффектов, связанных с полной ассимиляцией или распадом на начальных стадиях роста.

– А если ты опять потерпишь неудачу?

Ханна знала обо всех неуспешных исходах попытки старого доктора-геномолога воссоединить геном человека и геномы гибридов и хищников, которых собирали по пяти созвездиям во время долгих межзвёздных экспедиций. Ей было обидно не из чувства жалости к юноше. Просто Ханна понимала, что это – еще одна глупая потеря сил и драгоценного времени из-за неудачи расчетов какой-то компьютерной программы. А ради этих глупых и ни к чему не приводящих экспериментов звездные пираты, и без этого терпящие поражение в трёх звёздных системах, должны заплатить жизнью молодого юноши, который уже потенциально был пиратом и мог встать с оружием у ближайшей пограничной заставы через пару месяцев. И почему именно она, Ханна Алькейде, должна стать помощницей в очередной авантюре этого старика? Тем более что у Ксайрса не было никаких прав на подобные эксперименты с новобранцами. Посмотрев на молодую коллегу, доктор заметил её внутренние колебания и поспешил успокоить:

– На сей раз, – он провел своей костлявой рукой по упругой и мягкой спине Ханны, – у меня есть все необходимые ингредиенты. К тому же я понял, что за новый компонент необходимо добавить на одном из восемнадцати этапов генетической трансформации.

Последнее слово заинтересовало Ханну.

– Ингредиенты? – взгляд Ханны стал растерянным, а тело само выгнулось вперед, открывая взору присутствующих все достоинства её шикарной фигуры.

Ксайрс любовно оглядел свою коллегу, наслаждаясь её роскошным станом. Он долго стоял, не произнося ни слова. Ханна заметила это, и на её лице проступило удовлетворенное выражение лица. Однако этот диалог и следовавшая за этим сцена не ускользнули от внимания юного Скартари Триза. Его зубы заскрипели, видя реакцию старого доктора.

– Но эта лаборатория принадлежит мне, не так ли? – Ханна Алькейде медленно, но упорно шла к своей цели. И ведь долгожданная победа была так близко.

– Конечно, – отвечал ненадолго влюбившийся старик.

– Значит, я могу не дать тебе разрешение на операцию над моим человеком, – приятный до этого голос Ханны в миг стал жестким и громким.

– Что это значит, уважаемая? – Уолтер Ксайрс чуть не расплакался, видя такую перемену в настроения своей коллеги. Ксайрс видел её большую грудь через вырез тугого обтягивающего белого халата, но жизнь научила его отличать прекрасные сладкие цветы от ярких и опасных ловушек. Последнее сейчас стояло напротив него в лице доктора Ханны Алькейде, специалиста в области геномов различных рас гуманоидов и рептилий.

– Что за ингредиент ты привёз с собой? – последовал еще один выпад Ханны в сторону обескураженного доктора.

Но Ксайрс был не так глуп. Хоть изнутри в нем так и горел огонь, зажженный прелестными формами Ханны Алькейде, и ему хотелось открыть ей все свои секреты и поделиться всеми достижениями в области боевых мутантов, осторожность, как обычно, взяла верх.

– Не-е-ет, – Ксайрс нарочно тянул слова, – всё не так просто, как ты думаешь.

Но дальше слов не последовало, потому что старый доктор так и не смог их придумать. Ксайрс отвернулся от доктора Алькейде и посмотрел в сторону стоявших на страже пиратов. Прочные сталетканевые костюмы, весящие полторы сотни килограмм, снабженные встроенными медицинскими блоками и подавителями гравитации, скрывали все физиологические особенности телосложения пиратов. Но всё равно их незлые, человеческие лица, выражавшие преданность своему делу, говорили, что им можно поручить любые, даже самые ответственные задания.

Вид грозных и могучих воинов заставил пожилого человека вспомнить свою молодость. Во времена студенческих лет в Марсианском медицинском университете молодой Ксайрс еще не был известным в четырех созвездиях доктором. Тогда его все звали просто Уолтер. Ксайрс вспоминал, как его заставляли проходить обязательный курс военной подготовки – словно кто-то из ректората знал о грядущей звездной войне. От нахлынувших воспоминаний даже слезы проступили на полуослепших глазах. Но, невзирая на нахлынувший поток ассоциаций и воспоминаний, Ксайрс все-таки не забыл о присутствии в лаборатории одной особы, которая хоть и вызывала противоречивые чувства, но тем не менее всем своим видом раздражала его. Это надо же – самому Уолтеру Ксайрсу, ведущему специалисту в области мутации и геномов, указывать на дверь! Последняя реплика Ханны заставила старого доктора проскрипеть зубами. Ксайрс пытался успокоиться, но всё же чувствовал тиски гнева, сковавшие его изнутри. И всё из-за этой дерзкой дамочки! Ксайрс быстро обернулся через плечо и мимолетным взглядом посмотрел на спокойно впавшую в раздумья женщину. Поведение старшего коллеги явно озадачивало молодую специалистку, а скрытность действий вызывала только излишнюю подозрительность.

И вновь вид Ханы вызывал неприятные двойственные ощущения: желания и мести; радости и боли. Не в силах больше сдерживать свою нарастающую обиду, старый доктор быстрым шагом дошел до мощной металлической двери, набором команд открыл её и исчез в дебрях коридоров и отсеков космической базы. Охрана, состоявшая из двух пиратов, помня караульные правила, отправилась за незваным гостем, оставляя прекрасную хозяйку этого довольно неприятного места в обществе самой себя.

Доктор Алькейде явно переоценила свои силы. На сей раз её стратегия соблазнения потерпела неудачу. Да еще и от кого! Какого-то старого немощного старикашки! Ханну всю трясло. Хорошо, что Ксайрс отошел и не видел её дергающихся губ. Расстроенная женщина быстро старалась успокоиться. Действительно, терять ей всё равно было нечего: операция по изменению генома последнего новобранца, так или иначе, состоится. И она как главный геномолог на этой космической пиратской базе будет присутствовать во время её осуществления. Единственное, что заставляло молодую специалистку лишний раз подумать над предстоящей операцией – так это последняя фраза Ксайрса о новом ингредиенте и о том, что всё не так просто, как она думает. Простояв недолго в раздумьях и подождав, пока Ксайрс с охраной выйдет из лаборатории, она спокойно повернулась в сторону закрытой двери. Убедившись, что там никого нет, Ханна уже собиралась спокойно пройти к выходу, но тут она вспомнила про несчастного юношу.

Сари Триз тем временем молча лежал на операционном столе и терпеливо ждал своей дальнейшей участи. Всеми покинутый и забытый юный пират с надеждой смотрел на Ханну Алькейде и её шикарное тело.

Триз старался как можно лучше притворяться, что ему нет дела до шикарной груди Ханны, но обмануть такую опытную женщину было непросто. Однако теперь Сари нечего было скрывать свой интерес – его глаза смотрели прямо в лицо докторши и спустя секунду встретились с её глазами. Ханна молча подошла к нему и провела ладонью по вспотевшему лбу.

– Тебе не о чем волноваться, Сари Триз.

Голос Ханны теперь звучал как-то странно. Раньше он был громкий, а фразы получались резкими и грубыми. Но после недавнего разговора с Ксайрсом что-то изменилось в женщине. Сейчас она была похожа на обычных женщин, которые окружали юного Скартари Триза в школе и дома. Да, именно, Ханна Алькейде напомнила Сари его мать. Юноша даже попытался вырваться из-под теплой, нежной руки. Но зажимы держали его прочно, а усилие не осталось незамеченным – Ханна отдернула свою руку с такой скоростью, словно положила её на горячую плиту. Сари покраснел, ему стало стыдно. Стыдно за своё поведение и отношение к единственному на тот момент человеку, который хоть чем-то старался ему помочь. Ханна тоже заметила перемену в поведении юноши. Но она только с горечью подумала о трусости, а не о тех благородных чувствах, которые овладевали им в данный момент. У Ханны Алькейде никогда не было детей. Она всегда жила только по своему собственному распорядку и для себя. Ей даже было неведомо настоящее чувство заботы о ком-либо. И сейчас она не испытывала ничего, кроме безразличия. Прежде всего, её одолевала жалость к самой себе. То, что показалось юному Тризу ласковым и знакомым, было лишь инстинктивным ответом на пережитое недавно унижение. Чувство обиды и вины, одновременно накатившие на неё, совершили своего рода небольшой сбой в стандартном поведении. Что поделать, она тоже была человеком. Испытав чувство стыда и унижения, человек сам начинает стремиться вытащить другого из похожей ситуации или помочь другим.

Но минутное замешательство прошло. На лице доктора Алькейде снова стала проступать улыбка. Для Ханны такие перепады настроения были редкими, и их никто никогда не замечал. Однако Сари Триз сумел заметить изменение в поведении женщины. Его передернуло от того ужаса, который выражало ее холодное улыбающееся лицо. Даже оценивающий взгляд показался бы сейчас юноше райским блаженством. Но мечты оставались мечтами. Сари задумался на короткий миг, показавшийся ему вечностью. Он сейчас старался всеми силами подавить свои тревоги, а единственный путь, который он избрал – был путь мечтаний и воспоминаний. Он вспомнил дом, маму, друзей – ему стало хорошо. Но перемену внутри отражало его поведение и выражение лица: глупая улыбка и глаза, которые смотрели вверх, в одну точку. Однако проницательный взгляд зрелой женщины сразу заметил глупую улыбку на лице юного пирата и ничего не выражающий взгляд, устремленный далеко вверх. Ханна прекрасно понимала причину такого выражения лица. Она не ненавидела эти чувства: волнение; тревога; ожидание; желание. Но работа есть работа. А выращивать боевых мутантов из подростков было основным занятием Ханны Алькейде.

– Жизнь – это такая штука, в которой не всегда всё получается.

Свои слова, обращенные к юноше, Ханна Алькейде подтверждала манипуляциями пальцев правой руки, которые быстро пробегали по клавиатуре находившегося рядом компьютера. Сари так и не мог до конца поверить в то, что становится очередной жертвой какого-то неизвестного маньяка-генетика. Ему обещали не это, когда он добровольно пошел на службу к звездным пиратам. Он хотел получить только силу и космический сталетканевый костюм. И кто знал, что всё закончится вот так – на операционном столе в секретной медицинской лаборатории? А ведь еще вчера он был полон ярких впечатлений и надежд, которые тонули сейчас под матовым колпаком, опускавшимся сверху. Юный Скартари Триз предпринял отчаянную попытку освободиться от связывающих его пут, но для него в тот момент это оказалось невозможным. Его приковали мощными титановыми браслетами. Даже солдат Красного Сектора не смог бы разорвать их. Напрасно юный Сари пытался позвать кого-то на помощь или разжалобить своим криком. Инъекции неизвестных медицинских препаратов парализовали голосовые связки. Потом стало трудно дышать. А матовый колпак уже почти целиком накрыл тело юного Триза. Доктор Алькейде равнодушно наблюдала за происходящим и не видела в этом ничего страшного – для неё это было обычным началом нестандартной операции.

Но всё-таки глаза Сари Триза успели застать тот момент, когда в лабораторию вошел великий Уолтер Ксайрс. Из-за почти накрывшего матового колпака было невозможно увидеть лицо, но Сари узнал вошедшего по звукам шагов и старой, морщинистой руке. Сари понимал, что это последние секунды его жизни, и старался запомнить их как можно четче. Поэтому в его памяти навсегда осталось изображение костлявой морщинистой руки, державшей в своих пожелтевших пальцах обычный блокнот с черными как ночь страницами. Но еще отчетливее Сари Триз запомнил яркие переливающиеся зеленые символы, нарисованные неизвестной краской на поверхности черных как ночь страниц.

Но затем провала в небытие не последовало – введенные в организм лекарства парализовали тело, устранив ощущение боли, но оставив при этом чистым сознание. Его полузакрытые глаза видели, как какое-то черное, похожее на большое беспозвоночное существо заползло на грудь. Подобно механическому зонту, оно раскинуло свои щупальца страшным черным веером. Одно из ужасных щупалец упало со звонким звуком на грудь и медленно начало погружаться прямо в тело, сквозь кожу, мышцы и грудную клетку. Юный Триз мог только раскрывать шире глаза, так как тело было парализовано. Другие щупальца ловко обвились вокруг рук, ног и шеи. Каждое щупальце было покрыто какими-то отростками, которые ловко проникали в тело, как нож в масло. Только когда все тело было покрыто фиолетовыми разводами, Сари стал ощущать, что опытные врачи устранили не все ощущения. Сари чувствовал, что всё внутри стало другим.

Организм, сидевший на нем, словно медленно перестраивал его тело, улучшая его, делая более мощным. Но при этом странный помощник врачей становился всё меньше и меньше, словно жертвовал своей жизнью ради будущего пирата. Сари ощущал, как его теперь уже новое тело впитывает в себя чужую жизнь. Перед глазами всё начало плыть и окрасилось цветными пятнами, но Сари не переживал. Его так и распирала гордость за то, что, наконец, и он, Сари Триз, стал таким же героем, как и его кумиры. Но операция всё продолжалась и продолжалась, и только потом Скартари понял, что на самом деле он находится в огромном сосуде, наполненном различными жидкостями. Существо, дававшее ему силу, было лишь своего рода биологическим насосом, осуществлявшим перемещение инородных генов в его организм. И его обострившиеся ощущения и догадки свидетельствовали не о плохом качестве лекарства, а о том, что свойства его организма уже изменились. И здесь Сари начал беспокоиться о том, что, возможно, болеутоляющее не подействует, и он умрет от болевого шока.

В этот момент рукам и ногам неожиданно стало тепло, как будто Сари лежал на теплом песке, на пляже, затем тепло начало медленно распространяться по всему телу, а затем Сари понял, что температура в биологическом сосуде стала повышаться. А входит ли это в стандартную процедуру, он не знал. Но словно в ответ ему раздался механический звук открывающейся крышки, и в следующий миг всё стало ослепительно белого света. Глаза даже заболели от такой мощной и яркой вспышки. Сари попробовал освободить руки, но они были по-прежнему крепко привязаны. А температура в сосуде уже явно была выше пятидесяти градусов по Цельсию. Единственным утешением было для Сари то, что он сквозь сжатые веки всё еще видел черную тень, дающую ему жизнь. Постепенно тень медленно начала меняться, из темного пятна стали выделяться четкие контуры. Однако менялось не само существо, а зрение Триза. Еще мгновение, и всё стало каким-то другим – более четким и прозрачным одновременно. И вдруг он увидел всё строение этого биологического насоса. Удивительно, но у этого существа был скелет! Через тело черного спрута прошла волна яркого ослепительного зеленого света, просветив тело существа лучше любого рентгена. И в следующее мгновение к нему вернулись все ощущения разом. Это было просто настоящим кошмаром: температура жидкости, в которой он находился, была около семидесяти градусов, а мышцы тела, рук и ног судорожно и резко сжались, заставив почувствовать ту звериную мощь, которой теперь обладал Сари Триз. Даже титановые браслеты, которыми он был прикован, не выдержали той силы, с какой тело юного Триза рванулось вперед. В одно мгновение Сари принял сидячее положение и тут же почувствовал, что ему не хватает воздуха. Тело покрывали ярко-зеленые разводы, напоминавшие кровеносные сосуды. Эксперимент Уолтера Ксайрса – вот что с ним сейчас произошло. Но крышка сосуда всё еще не открывалась, а дышать в этом бурлящем разноцветном растворе было нечем. Это говорило о том, что эксперимент Уолтера Ксайрса всё еще продолжался и требовал, чтобы Триз оставался внутри сосуда. Однако порыв самосохранения доминировал над разумом и долгом – одним синхронным ударом обеих рук Скартари Триз разбил верхнюю часть сосуда и вынырнул на поверхность.

– Ксайрс, ты – идиот, – донеслись до слуха Триза первые слова Ханны Алькейде, которая, сладко улыбаясь, сама засунула юного пирата в экспериментальную ванну. Но первым его освобождение приветствовал сам Ксайрс:

– Эй, Скартари, ты живой? – глаза старого доктора выглядели испуганными, а сам доктор был весь мокрый и скользкий от темной слизи. Руки старого доктора были ободраны, и с них капала кровь. Очевидно, старый доктор пытался своими силами открыть сосуд с генетическим бульоном, в котором чуть не погиб будущий спаситель пиратов.

– Сколько пальцев я показываю? Как тебя зовут? Сколько лет твоей матери? Ты знаешь, кто ты? – Ксайрс продолжал задавать глупые вопросы, надеясь услышать ответ. И его надежды оправдались:

– Всё нормально, доктор, только жжет слегка. А-а…

Последние слова захлебнулись в мышечном сокращении, от которого тело Триза подбросило вверх, а по телу пробежала ярко-зеленая волна, осветившая каждый кровеносный сосуд на теле. Ксайрс вовремя успел подставить свои руки и подхватил тело Триза, не дав ему снова попасть в бурлящий котел. Но Сари сам выбрался из чуть не погубившей его ловушки. Взяв в объятия Ксайрса, Сари ловким движением спрыгнул вниз и оказался лицом к лицу перед двумя охранниками, которые, закрыв своими спинами Ханну Алькейде, направили в грудь Тризу дула своих бластеров.

– Спокойно, – погасил Ксайрс возможный конфликт, – всё под контролем, парни. Моя мечта и моё обещание главарям кланов сбылись.

Он гордо показал на стоявшего рядом с ним Триза. Скартари только теперь сообразил, что он абсолютно голый, а Хана Алькейде стоит всего в паре метров от него, и это заставило его неловко улыбнуться. Ксайрс тем временем продолжал:

– Представляю вам новый шедевр в генетике и анатомии гуманоидов – первый человек-метаморф Скартари Триз. Ха-ха-ха! Да, – он хлопал Сари по плечу, любуясь крепостью мышц, – и имя у него подходящее: Скартари. Как будто он прирожденный разрушитель планет. Ха-ха-ха!

Скартари чувствовал себя странно: геройски – с одной стороны; глупо – с другой.

– Мне нужна одежда, доктор.

– Уолтер, мальчик мой, для тебя я – просто Уолтер, – Ксайрс как ребенок начал искать что-нибудь подходящее по размеру. Однако в лаборатории не нашлось ничего кроме медицинских халатов, которые были явно маловаты для теперь уже двухметрового мутанта Триза. Но, не найдя ничего лучше, доктор подал один из халатов Тризу.

– Я знаю, где есть подходящая амуниция, – подала свой голос молчавшая до этого Ханна Алькейде, – у нас есть небольшая арсенальная комната с военными сталетканевыми костюмами. Я покажу.

С этими словами Доктор Алькейде, продемонстрировав всю прелесть своих ягодиц, направилась к двери, ведущей в главные коридоры базы. Скартари недолго думал и решил пройтись с этой милой, но странной особой. В конце концов, не оставаться же ему голым и дальше! Но перед своим выходом из стен лаборатории он все же взял халат из рук старого доктора и обмотал его вокруг талии, выставив напоказ могучий торс и крепкие ноги. Не заставляя женщину ждать, Сари грациозной походкой подошел к дверям и вышел на основную территорию пиратской базы вслед за доктором Алькейде.

Путь от дверей лаборатории до склада со спецодеждой оказался недолгим. Однако всю дорогу Ханна вела себя так, словно она находилась абсолютно одна. Она знала ход мыслей юного Триза и специально виляла своими роскошными формами, чтобы раздразнить его. Но Сари это нравилось. И он уже не вспоминал, какой жестокой и безразличной может быть его новая подруга. Гормоны брали над юношей верх, когда он с сожалением обнаружил, что их путешествие по коридору военной базы подошло к концу.