Читать книгу Золотополье. Часть первая - Иван Романов - Страница 1

Поход на восток

Глава 1

Князь Фёдор сидел в трапезной в своём резном кресле с мрачным выражением лица. Давно уже племена из-за Великой Реки не переправлялись на этот берег. В последний раз это случилось несколько лет назад, но их быстро вышвырнули обратно. И вот дошли вести о том, что они сожгли одну из деревень, а спустя три дня попытались разграбить другую. Благо что воевода Третьяк из Заречного острога выслал отряд для защиты близлежащих сел, услышав новости о разграблениях. Этот-то отряд и разбил нападавших на деревни варваров.

Медленно пережевывая кусок пирога с рыбой, князь обдумывал сложившуюся ситуацию.

– Государь, к вам пришёл воевода Бажен, – молвил вошедший слуга поклонившись. Следом за ним широко распахнув дверь вошёл высокий мужчина лет тридцати, в расшитом кафтане, с чёрной окладистой бородой и коротко стриженными волосами. Отстранив в сторону мешающего пройти слугу, он вышел вперёд и слегка поклонился.

– Государь.

– Здравствуй воевода, – ответил князь, – проходи, присаживайся, раздели со мной трапезу, выпей вина.

Воевода прошёл вперёд и сел за стол на лавку, напротив князя. Рядом тут же очутился чашник Феофан и наполнил кубок гостя из кувшина, который держал в руках, а затем снова занял своё место у дальней стены.

– Недурное вино, – сказал воевода.

– Да, Феофан на прошлой неделе привёз бочку из Агоры. Скажи, Феофан, где ты раздобыл это вино?

Чашник негромко кашлянул.

– Это Нотостийское вино, государь, купцы привезли по Великой реке. Это было лучшее вино, которое я нашёл во время пребывания в Агоре.

– Лучшее вино, говорит… Ну да ладно, скажи мне, друг мой Бажен, слышал ли ты о набегах на наши села?

– Конечно государь. Воевода Третьяк, из Заречного острога, мой давний друг, писал об этом. Он сообщил что варвары разграбили одну из деревень в начале месяца, о том как выехал с дружиной и о том, как они перебили варваров, которые грабили другую деревню.

– Да… —князь откусил кусок пирога и начал задумчиво пережевывать. – Эти события навели меня на некие мысли…

Бажен сделал глоток вина.

– Какие мысли, государь?

Фёдор внимательно посмотрел на воеводу.

– Видишь ли, друг мой, много лет уж я правлю, уж скоро и состарюсь. А что потомки мои обо мне рассказывать будут?

Воевода не отвёл глаза, до конца выдержав взгляд князя.

– Эх, если б ты знал, воевода, как боюсь я бесславно исчезнуть. Как боюсь я того, что мои внуки будут помнить лишь имя мое, а мои деяния исчезнут из памяти потомков… Чем, например, славен мой дед Предслав?

Бажен молчал, не сводя глаз с князя.

– Эй, Феофан, ответь мне, чем славен мой дед?

Феофан потупил взор.

– Э… Государь… Запамятовал…

– Вот, видишь, воевода, он запамятовал, – сказал князь Бажену, а затем вновь обратился к чашнику. – А мой отец, князь Жизномир?

Феофан залился краской.

– Ну что же ты молчишь?

– Ваш отец правил мудро…

– И все?

Чашник замолк и уставился в пол. Князь осушил кубок и с шумом поставил его на стол.

– Вот о чем я говорю, воевода! Эй, Феофан, налей ещё вина.

Юноша послушно выполнил указание.

– Только про прадеда моего помнят. Про великого князя Доброслава, в честь которого и зовётся наш город. Ты помнишь, а Феофан?

Тот встрепенулся и ответил.

– Да, Государь, князь Доброслав основал наш город, выбил нотостийцев из Агоры, разведал путь до низовий Великой Реки, а также победил в войне с Вореосом, обеспечив мир на долгие…

– Достаточно, – князь жестом приказал чашнику замолчать. В трапезной повисла гнетущая тишина. – Вот чего я хочу, друг мой воевода, я хочу такой же славы.

Бажен встряхнулся и поднял свой бокал.

– За то, чтобы твоё желание сбылось, государь! – воевода залпом осушил свой бокал. – Ещё.

Феофан наполнил бокал. Тут князь продолжил свою речь.

– Эти варвары, – Фёдор ударил кулаком по столу, – заставили меня задуматься обо всем этом. И благодаря им я понял, как я войду в историю, кем я останусь в памяти потомков.

Князь встал с кресла и приняв величественную позу, поднял бокал. Бажен также поднялся со скамьи.

– Друг мой, – сказал князь обращаясь к воеводе, – давай с тобою выпьем за покорение Заречья!

– Пьём! – воскликнул Бажен осушая кубок.

Князь снова опустился в кресло.

– Тебе, воевода, решил поручить я это дело. Подготовься тщательно, выбери лучших людей. Еще я хочу чтобы с тобою поехал мой сын, Гремислав. Он придёт к тебе завтра утром, познакомитесь, обсудите детали. Ну что скажешь, друг мой Бажен?

Воевода встал и поклонился.

– Это будет великой честью для меня, Государь.

– Иди, друг мой, – сказал князь. – Начинай подготовку, не медли.

Бажен поклонился и вышел из трапезной.

***

Дома воеводу встречала молодая женщина. Она пошла к нему навстречу и обняла.

– А я тебя ждала, сокол мой ясный, – сказала она.

– Здравствуй, Ладушка, – ответил Бажен, садясь за стол. Перед ним сразу же оказалась миска с густой гречневой кашей и кружка с квасом. Поблагодарив жену, Бажен начал есть. Лада устроившись напротив, ласково смотрела на воеводу. Покончив с едой Бажен молвил.

– Спасибо тебе, Ладушка.

Лада убрала со стола и спросила.

– Как прошла встреча с князем?

Бажен встал и подошёл к ней.

– Скоро пойду в поход с дружиной, буду варваров бить.

– Вот значит как, – сказала она, – поход.

– Да, голубка моя, поход, – подтвердил воевода. – А где дети, хочу им сказать об этом.

– Носятся по улице, – ответила Лада, – к вечеру вернуться. Когда отправляешься?

– Как только все подготовлю, так сразу и пойду, – ответил Бажен.

– Хорошо, – она улыбнулась, – иди, я буду молиться за тебя Четырехликому.

– Иного я и не ждал, голубка моя, – ответил он.

Лада на минуту задумалась.

– Раз уж ты скоро покинешь меня, то ты должен пообещать, что вернёшься в целости.

– Ну конечно, – сказал воевода, – сама подумай, что варвары могут мне сделать? Скорее я подохну от скуки, чем от руки оного из этих дикарей.

– От скуки? – удивилась Лада. – Неужели в походе так мало развлечений, что можно помереть от скуки?

– Совсем нет развлечений, – сказал Бажен.

Лада хитро улыбнулась.

– Кажется, я знаю отличный способ развлечься…

Прильнув к мужу она шепнула ему на ушко:

– Вспоминай это на досуге, – она положила руки воеводы себе на грудь.

– Вспоминая о таком, невозможно заскучать, – сказал Бажен.

Они слились в страстном поцелуе.

***

В доме стоял страшный кавардак. На полу лежали черепки от битой посуды, на белых простынях краснели громадные кляксы вина. Гремислав лежал на кровати раскинув руки в разные стороны, рядом с ним спала темноволосая девушка. Раздался настойчивый стук в дверь.

– Не стучи… – с трудом прохрипел Гремислав. Дверь отворилась и на пороге появился невысокий, человек с тусклыми глазами.

– Княжич!

Гремислав через силу разлепил глаза и посмотрел в сторону двери.

– Чего тебе, Пимен?

– Гонец от государя прибыл, вызывает он тебя.

– Пошли его к чертям!

– Гонца я уже вышвырнул, но тебе все равно нужно вставать.

Гремислав с трудом сел на кровати и огляделся.

– Голова трещит…Ничего не помню…

– Не удивительно, ты вчера нажрался как свинья, – сказал Пимен, – не будь ты сын князя, я б сам отволок тебя в хлев и бросил бы там.

Княжич осторожно, чтобы случайно не наступить на осколки спустил ноги с кровати. Все вокруг было чужое, Гремислав очутился в этом доме впервые, но не мог вспомнить как, в голове стоял туман. Внимание его привлекла девушка, перевернувшаяся на другой бок, он столкнул ее с кровати.

– Пошла прочь, девка!

Девушка вскрикнула от неожиданности и растерянно оглянувшись, схватила сарафан и выбежала прочь. Пимен проводил ее жадным взглядом.

– Хороша девка, – сказал Гремислав.

– Да, – подтвердил Пимен. – Быстрее собирайся.

– Хорошо… – Гремислав тяжело поднялся и надел штаны. Подпоясавшись верёвкой он плюхнулся обратно на кровать.

– Княжич! Сам знаешь, твой отец не любит ждать, – сказал Пимен.

Гремислав ещё раз угрюмо огляделся.

– Где моя рубашка?

– Ты, порвал ее, а потом хотел сжечь, в итоге – выбросил в колодец.

Княжич тихо выругался.

– Помоги мне, – сказал Гремислав.

– Я тебе не холоп, – ответил Пимен, – сам справишься.

Княжич с трудом натянул сапоги. Они вышли на улицу.

– Пимен, скажи, чей это дом?

– Не помнишь? Ты вчера повздорил с кузнецом Гавриилом, из-за того что ты приставал к его жене, он тебя славно отдубасил, – сказал Пимен. Гремислав ощупал своё лицо и поморщился.

– Потом ты начал приставать к дочке купца Мокроуса, она сбежала от тебя, мы пошли следом и узнали, где она живет, пришли и вышвырнули всех вон, вот… В общем, это дом купца Мокроуса.

– Подожди, Пимен, как тогда гонец нас нашёл?

– Ты думаешь это было сложно сделать после того что ты вытворял прошлой ночью?

Гремислав тяжко вздохнул.

– Неужели все настолько плохо? – спросил он.

– Да пошутил я, – ответил Пимен, – я отправил одного дружинника из твоей охраны в княжеские палаты, чтоб там знали где ты.

У забора стояли дружинники Гремислава, с которыми он вчера отправился в город.

– Как спалось, княжич? Мы тут тебя постерегли маленько, чтоб этот скряга в дом не влез и тебя не потревожил, – сказал один из них, по имени Ратмир. – Вон он, песья морда, стоит.

На другой стороне улицы, обнимая одной рукой жену, а другой дочь, ту самую девушку, с которой Гремислав провёл ночь, стоял купец Мокроус, со злобой глядя на княжича. Вокруг них собралась группа соседей, также мрачно поглядывающих в сторону Гремислава и его людей.

– Чего надулся как индюк? Забирай свои хоромы, благодари что не спалил! – крикнул Гремислав, Мокроус промолчал, только сильнее прижав к себе своих родных.

– Не слышу благодарностей, торгаш! – княжич со свитой пересёк улицу встал напротив купца. Взгляд его блуждал по пышным формам жены Мокроуса, по юному, красивому, испуганному лицу дочери купца. – Какие красотки у тебя тут.

Купец шагнул вперёд, загородив собою своих женщин. Плечом к плечу с ним встали соседские мужики.

– Иди своей дорогой, княжич.

– Проявляй больше почтения, псина! – Гремислав набросился на Мокроуса, с ходу заехав тому в ухо. Дружинники, не отставая от командира, начали метелить мужичьё. Женщины в ужасе визжали, лаяли дворовые собаки. Гремислав рассмеялся.

– Кажется мне уже лучше! – крикнул он, снова принявшись дубасить кого ни попадя. Мужики практически не сопротивлялись, зная, что с дружинниками шутки плохи. Спустя пару минут все было кончено, горожане со стонами отползали прочь, подгоняемые пинками дружинников.

– Славная драка, – сказал Ратмир.

– Да, день прошёл не зря, – ответил тому Пимен.

Гремислав вытер пот со лба и пренебрежительно плюнул в сторону причитающих женщин.

– Да замолчите уже! – затем обратился к своим людям. – А теперь мы идём к князю!

Перешучиваясь, они направились в сторону княжеских палат.

***

– Княжич прибыл, – возвестил Пимен, входя в зал. Князь сидел на возвышении в богато украшенном золотом и слоновой костью кресле, разговаривая со своей женой, княжной Цветаной, сидевшей рядом на таком же кресле.

– Пусть войдёт, – сказал князь. Пимен подошёл к двери и открыл её , пропуская помятого Гремислава.

– Здравствуйте батюшка, здравствуйте матушка, я как только услыхал, что вы меня искали, тотчас поспешил предстать пред ваши очи.

– Ох, это откуда у тебя, сын мой, такой синячище под глазом? – спросила княжна.

– Вот так вот получилось, матушка, спускался я с нашего крыльца, а там, знаешь ли, такой набалдашник на парапете… Так вот, спускался я, и вдруг оступится, пытаюсь удержаться, а руки опоры не находят… Налетел я головой на этот набалдашник, вот…

– Ох ты ж батюшки, что делается, нужно срочно убрать этот набалдашник, – запричитала княгиня. – Фёдор, скажи чтобы убрали.

– Да врет он все, милая моя, я уверен, что такого не было, – сказал князь, а затем строго обратился к Гремиславу. – Говори как было

– Не вру я, батюшка, Пимен не даст соврать, он все видел, так оно и было.

Пимен покачал головой в знак отрицания. Гремислав жалостно посмотрел на отца.

Фёдор нахмурился, а затем обратился к жене.

– Милая моя, я хотел бы побеседовать с нашим сыном с глазу на глаз, не могла бы ты удалиться?

– Ну конечно, милый мой, совещайтесь, не буду вам мешать, – княжна встала и слегка улыбнувшись Фёдору, вышла из комнаты.

– Вы, бездельники, чего встали? – князь обратился к Пимену и Феофану. – Я сказал, что хочу поговорит с сыном с глазу на глаз.

Поклонившись, Феофан и Пимен вышли прочь. Гремислав тревожно смотрел им вслед.

– О чём, батюшка, вы хотели поговорить?

Князь смотрел на сына тяжёлым взглядом и молчал. Гремислав неуклюже переминался с ноги на ногу и не знал куда деть руки.

– Кто с тобой сотворил такое? – строго спросил князь, указывая на лицо Гремислава покрытое свежими синяками и ссадинами. У княжича на лбу выступил пот.

– Кузнец Гавриил, – выпалил он.

– Хм…Кузнец… – изрёк князь. – Простолюдин…Если каждый простолюдин сметь будет руку на благородного человека поднимать, а тем более на моего наследника, то скоро и меня, князя, камнями закидают!

Гремислав опустил голову. Федор снисходительно посмотрел на сына.

– Ладно, успокойся, – сказал он, – с кузнецом я разберусь. А для тебя появилось одно дело, которое я тебе поручаю. Слышал, про налеты варваров на наши деревни?

– Да.

– Так вот. Нельзя нас пинать, рассчитывая остаться целым и невредимым. Я приказал воеводе Бажену готовиться в поход для покорения Заречья, – князь умолк и посмотрел на сына.

– Хорошо… А…

– А ты поедешь с воеводой.

Гремислав улыбнулся, он давно мечтал о ратных подвигах, а тут подвернулся такой удобный шанс, сделать себе имя, почти без всякого риска.

– Хорошо, батюшка, будь по вашему.

Князь откинулся на спинку кресла и взмахнул рукой.

– А теперь иди к воеводе, он теперь твой командир. Он скажет тебе что делать.

Княжич отвесил глубокий поклон и вышел. Фёдор усмехнулся.

– Феофан! Эй, где ты ходишь?!

Чашник показался на пороге.

– Чего стоишь в дверях, налей мне вина,

Феофан выполнил пожелание князя. Фёдор откинулся на спинку кресла с выражением превосходства на своём лице. Скоро он выбьет варваров из лесов, находящихся за Великой Рекой и станет владыкой Заречья. Скоро он осуществит свою мечту.

***

– Здравствуй воевода, – сказал Гремислав подходя к Бажену, стоявшему возле своего дома.

– Здравствуй, Гремислав, – ответил тот.

– Батюшка обрадовал меня известием, что мы с тобой, так сказать, поедем бить врагов. Это будет большая честь для меня, отправиться в поход с таким славным воителем как ты.

– Спасибо.

– Не за что, – Гремислав лучезарно улыбнулся. – Хотел бы узнать наши планы, Заречье большое, мы пойдём куда-то конкретно?

– Да, – сказал Бажен, – есть у меня идея по этому поводу. Проходи в дом, там и поговорим.

Они вошли в хоромы. Лада, увидев их, отвлеклась от детей и поздоровалась с Гремиславом.

– Приветствую тебя, княжич.

– Здравствуй, сударыня, – ответил тот.

– Приветствуем тебя! – воскликнули Ярослав и Маломир, дети Бажена.

– Здравствуйте, – ответил им Гремислав.

– Голубка моя, не оставишь нас с княжичем одних, нам нужно обсудить планы похода.

– Конечно, сокол мой, – сказала она и вышла с детьми на улицу, затворив за собой дверь.

– Вот теперь мы можем говорить, – сказал Бажен, жестом приглашая Гремислава к столу.

– Благодарю, – сказал тот, присаживаясь на лавку. – Хотел бы поинтересоваться, у нас есть какая-то конкретная цель?

– Видишь ли, князь, твой отец, хочет чтобы мы покорили все Заречье, это действительно, очень большой регион, а людей с собой много взять не сможем, ведь если на западе, в Вореосе прознают что мы вышли большим войском на восток, то постараются сразу же этим воспользоваться. То есть, нам нужно определить конкретную цель, – начал воевода. – Для начала, попробуем разобраться, кто именно напал на наши сёла. Там за Рекой, есть несколько племён, ближе всего к деревне, которая подверглась первому нападению, находятся земли вождя Светозара. Скорее всего это его рук дело. Во втором случае все не так очевидно, в том месте за Рекой сходятся земли Светозара и ещё одного вождя – Творимира. К сожалению, узнать у пленных варваров, которых удалось схватить Третьяку, кому именно они подчинялись, не получится. Воевода Третьяк порубил бошки всем, кого смог поймать.

– Очень жаль, – заметил Гремислав.

– Да. Итак. У нас есть три варианта: вождь Светозар, вождь Творимир, а так же возможно, что они объединились в союз. Как бы то ни было, нам нужно утихомирить обоих. Предлагаю такой вариант: плывем отсюда до Агоры, где закупаем провизию. Оттуда поднимаемся вверх по течению до Заречного острога, а оттуда идём на северо-восток. Это земли Творимира. Начнём с него. Попробуем договориться, чтобы он признал власть князя Фёдора, а если не получится, то силой принудим.

– Хоть бы не получилось, руки чешутся бока им намять! – воскликнул Гремислав.

– Нет, княжич, нам было бы хорошо договориться, ведь в этом случае, мы сможем тут же повернуть на север, на Светозара. В противном случае нам придётся вести войну с Творимиром, а это может нас сильно замедлить.

– Эх, все же жаль, я бы как вдарил всею силою по их земле…

Бажен усмехнулся глядя на подбитый глаз Гремислава.

– Успеешь ещё навоеваться. Все же, в наши планы входит покорение всех племён, а мы обсуждаем только первый шаг. Теперь, когда мы выяснили нашу первоначальную цель, нам нужно определиться какие силы мы собираемся задействовать.

– Ну это просто, пара сотен всадников сметёт варваров за милую душу. Мы от них мокрого места не оставим! – Гремислав с воодушевлением хлопнул ладонями по столу.

– Нет, княжич, всадник хорош здесь, в полях, а там – густые леса, доберёмся до Заречного острога, а оттуда на лодках пойдем вверх по притокам Великой реки. Так что обойдемся без лошадей. А насчёт пары сотен человек… Не слишком я хочу брать с собой много людей, – Бажен понизил голос. – Нам славы больше достанется, если нас мало будет. Мы и так их превосходим. Что могут противопоставить нам оборванцы в кожаных лохмотьях? Сотни наших дружинников с лихвой хватит для первого этапа, а дальше – посмотрим. Так что вот так выходит, княжич.

– Ну что же, – Гремислав вздохнул, – чем нас будет меньше, тем громче будет слава о наших делах!

Мужчины встали и, слегка поклонившись друг другу, попрощались.

Глава 2

Князь сидел в своём кресле за столом в трапезной и пил вино. По правую руку от него находился сидел Гремислав, по левую – княжна Цветана с одной из своих подруг, несколько знатных господ сидели за столами поставленными вдоль стен. Внимание всех было приковано к воеводе, стоявшему в середине комнаты. Он давал отчёт о подготовке к походу.

– … так что за прошедшую неделю, мы неплохо подготовились. Наши люди отлично вооружены и тренированы, снаряжение погружено на четыре ладьи, которые мы наняли вместе с экипажем. Мы готовы выступать хоть завтра, – сказал Бажен.

– Замечательно, друг мой, это очень хорошо, – сказал князь. – Я знал что доверил это важное дело нужному человеку. Вы отправитесь в скором времени, но не завтра. Завтра я хочу собрать всех знатных людей на пир в честь вашего отъезда. А вот послезавтра вы отправитесь в путь.

Князь замолк и Бажен занял своё место рядом с Гремиславом.

– Хорошо будет повеселиться на славу перед тем как мы уедем,– сказал княжич, – я чувствую, что в Заречье нам этого будет не хватать.

– Это точно, – подтвердил Бажен. – Развлечемся напоследок.

Князь улыбнулся им и сказал:

– Кстати, о развлечениях, я знаю что ещё может помочь нам всем хорошо провести время, а холопам напомнить о том, где их место.

– Что же это? – спросил Бажен.

– Я говорю о казни государственного преступника.

– Ого! – воскликнул Гремислав. – Это интересно!

– Расскажи поподробнее, – сказал воевода.

– Сейчас, господа, одну минуту, – сказал князь, – я расскажу всем.

Фёдор поднялся со своего места и привлёк внимание присутствующих.

– Друзья мои, я узнал о преступлении против моего рода. Простолюдин, кузнец, безродная тварь, знаете что сделал? Избил моего наследника!

– Ах, что твориться! – воскликнула Цветана, до этого разговаривавшая со своей подругой, и не слышавшая, о чем идёт речь. – Сильно избил?

Князь ткнул пальцем в лицо Гремиславу.

– Вот!

– Ах!!! Сыночка, ты цел? – княжна поднялась со своего места, обняла сына, а потом внимательно осмотрела физиономию княжича. – А говорил, что о набалдашник ударился!

Цветана выпустила Гремислава из объятий и обратилась к князю.

– Фёдор, смотри на нашего сына, – сказала она. – Этого нельзя так оставлять.

– Милая моя, я и не собираюсь, – ответил князь, а потом обратился к Бажену. – Сейчас, воевода, я даю тебе задание, найти и доставить сюда этого кузнеца.

Бажен встал и поклонился.

– Будет сделано, – сказал он.

Притихший Гремислав тихонько обратился к отцу:

– Батюшка, можно я пойду с воеводой?

– Иди, найди этого пса и приведи ко мне, мы отомстим за твою побитую шкуру.

Гремислав поклонился, и они с Баженом вышли из трапезной.

***

Солнце садилось за горизонт, лаская землю своими последними лучами. Улицы опустели. Взяв с собой пятерых дружинников, Бажен и Гремислав выдвинулись в сторону ворот, выходящих на Золотое Поле, к дому кузнеца Гавриила. Большую часть пути прошли молча, лишь изредка перебрасываясь незначительными фразами. Бажен впереди, за ним Гремислав, а далее – их люди.

Когда они подошли к своей цели, уже почти стемнело. Бажен начал раздавать указания.

– Вы двое – заходите сзади, чтоб не сбежал через окна, – сказал воевода своим людям, а сам с оставшимися направился к двери и, распахнув ее, вошёл внутрь. Кузнец сидел во главе стола со своей семьей. Их было восемь человек – кузнец, его жена, четверо сыновей и две дочери. Старшему из сыновей было уже шестнадцать, он уже успешно осваивал дело своего отца. Младшему было около трёх лет. Увидев названных гостей, кузнец поднялся и спросил.

– Зачем врываетесь в мой дом, люди добрые, что вам надобно?

– Мы выполняем приказ князя, – ответил Бажен. – Ты, кузнец, пойдёшь с нами.

– Куда ж я с вами то пойду, ночь на дворе, утром приходите.

– Ты не понял, кузнец. Ты пойдёшь с нами сейчас, а если сам не пойдёшь, мы тебя силой заставим, – сказал Гремислав, выступая вперёд.

Гавриил нахмурился и, оглянувшись по сторонам, сжал кулаки. Это не укрылось от внимания воеводы.

– Не шути с нами, кузнец, – сказал Бажен, обнажая меч.

– Хорошо, я пойду с вами, – сказал Гавриил, выходя из-за стола.

– Ой, да что ж это такое! Зачем вы моего Гаврюшу забираете?! – вскрикнула жена кузнеца.

– Молчи, женщина, – отвечал воевода, – муж твой виновен в нападении на наследника нашего князя, княжича Гремислава.

– Да как же так то?! – не унималась она.

– Не волнуйся за меня, голубушка, – сказал кузнец. – Уложи детей и сама ложись, все образуется.

Гавриил подошёл к жене и поцеловал ее.

Потом он обнял каждого из своих детей, а старшему сказал:

– Теперь ты, Евсей, глава семьи, на то время, пока меня не будет. Заботься обо всех.

– Буду, отец, – ответил Евсей.

Затем кузнец подошёл к воеводе.

– Ну, пошли, – сказал он и вышел прочь, в сопровождении дружинников.

***

Утро было солнечным и тёплым, князь стоял на крыльце, с Феофаном и Гремиславом. Внизу, в окружении стражников, стоял кузнец Гавриил. Пимен стоял в нескольких шагах от него и, держа на вытянутых руках свиток, оглашал приговор.

– Третьего дня, кузнец Гавриил совершил нападение на наследника престола Доброславграда и окрестных земель. Не проявляя должного почтения, он избил княжича Гремислава, за что я, князь Фёдор, приговариваю его к смерти, – Пимен сделал паузу, – но в честь отправления нашего войска в поход, я, милостью своей, не желаю осквернять этот светлый день дурным знамением, а потому заменяю смертный приговор ста ударами плетью. Приговор должен быть приведён в исполнение немедленно, – Пимен завершил читать и убрал свиток. Два дружинника заковали кузнеца в колодки. Жители окрестных домов, стоящие неподалёку, тихонько перешептывались, в ожидании. Вперёд вышел воевода Бажен с плетью. Князь сделал ему знак рукой.

– Можно начинать!

Бажен взмахнул плетью и изо всех сил ударил по спине Гавриила. Кузнец дернулся и тяжело вздохнул.

– Один! – возвестил Пимен.

Плеть снова взвилась в воздух и опустилась на спину кузнеца.

– Два!

– Три!

Спина кузнеца постепенно превращалась в кровавое месиво, он повис на колодке, и лишь тихо стонал. Князь улыбался, Гремислав внимательно всматривался в эту картину.

– Двадцать два! – огласил Пимен.

Удар… Удар… Каждый удар вызывал краткий вздох в толпе.

– Тридцать восемь!

К пятидесятому удару кузнец уже безжизненно болтался на веревках, так что вторая половина ударов была нанесена по бесчувственному телу. Князь был доволен увиденным. Толпа возмущённо роптала. На лице Гремислава застыла бледная маска отрешенности. Воевода Бажен с ног до головы был забрызган кровью из ран на спине кузнеца.

– Сто! – проорал Пимен.

Дружинники отвязали кузнеца от забора и положили на землю. Подошедший целитель осмотрел бесчувственное тело.

– Он мёртв, – сказал целитель. По толпе прокатился тяжкий вздох.

– Свершилось правосудие! – воскликнул князь и удалился в свои покои.

Бажен сделал указание своим людям, чтобы те передали тело кузнеца семье, а сам также скрылся в княжеском доме. Гремислав проследовал следом. Холопы взвалили тело кузнеца на носилки и в сопровождении дружинников направились передавать тело семье. Толпа начала расходиться, и спустя некоторое время на площади не осталось никого.

***

Князь восседал во главе стола, по правую руку находился Бажен, по левую Гремислав, далее находились различные знатные господа. Феофан находился за спинкой кресла князя, держа наготове кувшин с вином, готовый при надобности быстро наполнить его кубок. Слуги быстро убирали пустые тарелки и подавали новые блюда. Стол ломился от различных яств. Для женщин был установлен отдельный стол, где собрались жены и дочери знатных людей. Княжна вела беседу с женой воеводы.

– Что это ты, Гремислав, невесел? – спросил князь.

– Да вот, батюшка, тревожно мне, кузнец помер, а это дурное предзнаменование, – ответил княжич.

– Да кто ж виноват, что он издох? Я смилостивился над ним, не стал ему башку рубить. Видно, дух в нем чёрный был, который пожелал омрачить нам праздник.

– Твоя правда, князь, – молвил воевода, – была бы у него совесть чиста, Четырехликий бы не стал забирать его к себе в такой день. Значит, замышлял он недоброе и бог ограждают нас от нечестивых замыслов этого негодяя.

– Да, Четырехликий справедлив, но почему нельзя было забрать его к себе не сегодня, а после нашего отбытия? Дурной это знак, ой дурной, – Гремислав залпом осушил свой кубок. – Феофан! Ещё.

Феофан в мгновение очутился рядом и наполнил бокал.

– Не так все, сын мой, – сказал князь, – я уверен в том, что боги специально забрали этого пса сейчас, чтобы показать холопам, что наказание неотвратимо, если ты зло против нас замышляешь. Эй Феофан, я прав?

– Да, Государь, вы несомненно правы, а если княжич сомневается, то мы можем спросить у жрецов.

– Вот за это мне и нравится этот бездельник! – князь пальцем указал на чашника. – Какая идея! Мы так и сделаем, спросим у жрецов.

– Стоит ли батюшка? А если он скажет, что это дурной знак, что тогда?

– Не скажет.

– А вдруг скажет?

– Нет.

– А в…

Князь ударил кулаком по столу.

– Не спорь со мной, не скажет, говорю. Эй, Пимен, скажи чтобы седлали коней, мы едем на Священный Холм!

Пимен поклонился и вышел.

– Друзья мои, – сказал князь обращаясь ко всем находящимся в трапезной, – я хочу сообщить, что мы сейчас же выезжаем на Священный Холм.

– Едем! – послышалось в зале.

– Едем! Едем! – подхватило несколько голосов.

– Едем! – вскрикнул Бажен и поднял кубок. Гремислав поднялся со своего места и ударил своим кубком о кубок воеводы.

– Едем!

***

Благородные господа вышли во двор и взгромоздились на лошадей. Женщины махали им платочками с крыльца. Лаяли дворовые псы. Сновала челядь. Князь пришпорил коня и во главе кавалькады устремился к воротам, ведущим на Золотое Поле. Проезжая мимо кузницы, они увидели что в доме кузнеца горят свечи.

– Не спят, – сказал воевода.

– Прощаются с собакой, – изрёк князь. Гремислав промолчал.

Кавалькада, миновав врата, очутилась в чистом поле и Фёдор взял курс на одинокий холм у самого берега реки. Вскоре они были на месте. Навстречу им, держа в одной руке факел, вышла закутанная с ног до головы фигура в капюшоне. Раздался скрипучий голос.

– Приветствую вас, путники, что привело вас к нам?

– Приветствую тебя, жрец, – начал князь, – мы прибыли сюда, чтобы узнать отношение богов к нашему великому начинанию.

– Хм… Хорошо… Оставьте коней здесь, я за ними присмотрю, а сами идите к вершине, там вы получите ответы.

Всадники спешились и начали карабкаться вверх по склону. На вершине, на возвышении стоял четырёхликий истукан, украшенный золотом и серебром, лица которого были обращены к различным частям света. Из тени, навстречу знатным людям вышел ещё один жрец.

– Приветствую вас, – обратился он к ним.

– Здравствуй, жрец, – отвечал князь, – мы пришли сюда для того чтобы узнать, будет ли успех у нашего начинания или же нет.

Жрец обвёл их взглядом и сказал:

– Вижу я, великое дело вы затеяли.

– Да, это так, ответил князь.

– Четырехликий любит великие дела, – сказал жрец. Князь довольно улыбнулся, а его спутники воодушевленно зашептались. – То дело, за которое вы взялись – правое. Четырехликий не станет препятствовать.

Князь с превосходством посмотрел на Гремислава.

– Разреши мне, жрец, задать тебе один вопрос, – сказал Гремислав. Жрец сделал знак рукой, давая понять, что готов ответить. – Сегодня утром умер преступник, которому отец мой, милостью своей, заменил смертную казнь на сто ударов плетью. Я считаю, что это дурной знак. Скажи мне, жрец, так ли это?

– Да это дурной знак, много испытаний выпадет на вашу долю, – отвечал жрец, – но вы добьётесь своей цели.

Княжич облегченно вздохнул.

– Спасибо тебе, жрец, за ответы, – сказал он. – Хоть ты и подтвердил мои опасения, по поводу того, что это дурной знак, мне стало легко, так как я теперь знаю о том, что мы достигнем нашей цели.

– Чем мы можем отблагодарить тебя? – спросил князь.

– Не меня вам нужно благодарить, а его, – жрец указал рукой на истукан. – Вы должны сами решить, какую благодарность преподнести богу.

Жрец подошёл к четырёхликому идолу и указал на площадку у его подножья. Князь подошёл и, сняв с пальца перстень положил его туда.

– Благодарю от сердца, – молвил он. Следом за ним потянулись остальные, кто-то оставил браслет, кто кольцо, кто-то высыпал несколько золотых монет. После чего люди по одиночке спускались к подножью холма, где их ждали кони.

– Едем домой! – скомандовал князь и небольшой отряд скрылся в ночи.

***

Четыре ладьи до верха гружённые провизией и оружием отчалили и пошли вниз по течению Быстринки, по направлению к Агоре. В путь отправились рано утром, когда город ещё не проснулся, поэтому провожающих было немного. Стоял туман, но это не было большой проблемой, так как кораблями управляли опытные матросы, знавшие реку как свои пять пальцев. Путь до Агоры занял два дня. Оттуда корабли повернули вверх по течению Великой Реки. От Агоры до Заречного острога плыли также два дня, прибыв туда уже в сумерках. Корабли пришвартовались и люди ступили на мокрые доски причала. На берегу их уже встречали.

– Кого я вижу, это же Бажен! – воскликнул воин в красном плаще, возглавлявший небольшой отряд.

– Третьяк! Старый пёс! – ответил Бажен.

Воеводы крепко пожали друг другу руки.

– Сколько лет, сколько зим! Давненько мы с тобою не видались, – молвил Третьяк.

– Да и не говори.

– Кто с тобою плывет? – спросил Третьяк указывая на Гремислава, неуклюже выбирающегося из ладьи.

– Это сын Фёдора, княжич Гремислав, – ответил Бажен.

– А что же сам Фёдор не пожаловал?

– Скажем так, стережёт западную границу.

– Ну ты и шутник! – засмеялся Третьяк. К ним подошёл Гремислав.

– Добрый день, я княжич Гремислав.

– Ну здравствуй, Бажен уже поведал кто ты, меня зовут Третьяк, я тут воевода.

Воины обменялись рукопожатиями.

– Ну что же, прошу вас следовать за мной, – Третьяк пошёл вперёд указывая путь. Дорога вела вдоль причала, затем отходила вглубь берега проходя через небольшую рыбацкую деревушку, ютившуюся у частокола, а затем упиралась в массивные дубовые ворота.

– Добро пожаловать в Заречный острог, друзья, нашу единственную твердыню на этом берегу Великой реки.

Крепость представляла собою небольшой холм, обнесённый частоколом, вокруг был выкопан ров, четыре деревянные башенки находились по углам частокола, внутри были конюшня, кузница и каменные палаты, который являлись резиденцией воеводы. Дружинники жили частью в палатах, а другой частью в пристроенных к частоколу хижинах. Воевода Третьяк выделил Бажену и Гремиславу по комнате в палатах, остальные расположились в палатках в о дворе.

– Ну что же, теперь, когда вы устроились, пора устроить пир, в честь вашего приезда, – заказал Третьяк и все отправились в трапезную.

Глава 3

– Люблю вкусную еду, – безапелляционно заявил воевода Третьяк откусывая огромный кусок рыбного пирога.

– А кто не любит? – отозвался Бажен.

– Насколько я могу судить, здесь таких нет, – сказал Третьяк.

Собравшиеся нещадно уничтожали содержимое тарелок.

– Наблюдательность это ценное качество, – молвил Бажен.

– Да, – сказал Третьяк. – Так каковы ваши планы, друзья?

– Мы пойдём по Острожному притоку вверх по течению, таков наш план.

– Хорошо, вот только на своих ладьях вы далеко не уйдёте, – сказал Третьяк. Молчавший до сих пор Гремислав спросил:

– Это ещё почему?

– Видишь ли, княжич, этот приток в месте впадения в Великую Реку достаточно глубок, но уже через два дневных перехода вы сядете на мель.

– Хм… А как нам тогда быть?

– Все очень легко, мы выгружаемся здесь, – сказал Бажен, пересаживаемся на лодки, и плывем на лодках.

– Сколько вас?

– Сотня.

– Это вам понадобится штук десять лодок, – сказал Третьяк, – можно взять у рыбаков, уверен, они не станут возражать.

– Замечательно, значит делаем так, – сказал Бажен, – завтра мы выгружаем снаряжение, и отправляем корабли обратно, ты, Третьяк, добываешь нам лодки, потом мы загружаемся и послезавтра выдвигаемся.

– Звучит неплохо, – сказал Гремислав.

– За это нужно выпить! – возгласил Третьяк. Вино потекло рекой. Ещё не один тост прозвучал, прежде чем все отправились спать.

***

Приготовления прошли успешно, с самого раннего утра началась разгрузка ладей, в то время как воевода Третьяк реквизировал малые плавсредства у местного населения. В полдень нужное количество лодок было собранно, и в них сразу же началась погрузка, к вечеру со сборами было покончено, нанятые корабли успешно отправлены обратно в Доброславград и усталые ратники расположились на отдых.

Утром отряд выступил в поход по Острожному притоку Великой реки. Разведчики, высланные Третьяком несколько дней назад, вернувшись сообщили, что на расстоянии двух дневных переходов в этом направлении они не встретили ни души. Однако, у них не было достаточного количества времени, для того чтобы углубиться на вражескую территорию достаточно далеко и надолго, поэтому, вполне возможно, что варвары могли находиться немного дальше, так что не следовало расслабляться.

В первый день пути река была ещё достаточно широка, но уже к середине второго заметно сузилась. К полудню третьего дня лодки вытянулись в одну линию так, что если бы варвары напали на первую лодку сейчас, последняя доплыла бы до места событий только через полчаса.

– Это не дело, – сказал Бажен.

– Согласен, нам нужно что то предпринять, – ответил Гремислав.

– Да, но сегодня мы продолжим движение до вечера, а когда остановимся на ночлег решим что делать дальше.

На том и порешили. Вечером разбили лагерь в небольшой заводи. Выставили часовых, приготовили ужин на нескольких кострах.

– Пришло время обсудить наши дальнейшие действия, – сказал Бажен.

– Мы можем плыть дальше, но распределив весь груз из первой лодки между остальными, а в неё посадить максимально возможное количество бойцов,– предложил Гремислав.

– Что-то мне не думается что это хорошая идея, – ответил Бажен, – больше двадцати человек мы в лодку не посадим, а уж если дойдёт до боя на лодках, то им будет тесно.

– Тогда может быть… – начал Гремислав.

– Тихо! – остановил его воевода. – Слышишь?

Дружинники настороженно прислушиваясь сжимали в руках оружие. Над заводью висела звенящая тишина…

– Вот, опять…

– Слышу, кажется вон там, – Гремислав указал на заросли кустов неподалёку. – Что это, кто-то поёт?

Действительно, звук постепенно нарастал и вскоре превратился в звонкий напев. Не осталось никаких сомнений что к ним приближалась какая-то девушка.

– Нужно выяснить кто это, – сказал Бажен своим дружинникам, – она одна или нет. Я пойду проверю, ждите здесь, будьте готовы ко всему.

– Я хочу пойти с тобой, – сказал Гремислав.

– Хорошо, только смотри, не спугни раньше времени, – сказал Бажен, осторожно раздвигая ветви. Минут пять они, стараясь не шуметь пробирались сквозь чащобу. Они были совсем близко, когда песня смолкла. Воевода осторожно отодвинул ветку, закрывавшую обзор. Перед ними открылся вид на небольшую полянку на заросшем растительностью берегу, у самой реки, склонив к самой воде свою листву, росла ива, на её корнях, у самой воды сидела светловолосая девушка и игриво смотрела в их сторону.

– Она нас видит? – тихо спросил Гремислав.

– Похоже на то, – сказал Бажен.

– Странно это все, одна по лесу ходит, песни поёт…

– Это же…

– Ведьма… – шепнул Гремислав, возле чего они вдвоём уставились на неё.

– Так и будете там стоять, милые люди? – молвила она. Они вышли из-за деревьев и встали в полный рост.

– Добрый тебе вечер, девица, – сказал воевода.

– Ты одна здесь? – спросил Гремислав.

– Какой любопытный, – она с интересом начала разглядывать княжича, – а тебе это зачем?

– Да вот, хотим узнать, надо нам, – ответил он. Девица хмыкнула и принялась расчесывать свои длинные волосы.

– Как видишь, я одна, – сказала она.

– Вижу, – буркнул Гремислав.

– А ты не боишься, девица, гулять в лесу одна? – спросил Бажен.

– А кого мне бояться?

– Мало ли, мы вот подкрались, а если б кто другой… – воевода не успел закончить, как его прервал звонкий смех.

– Ой, шутник, – сказала она отдышавшись, – вы ломились сквозь чащу как два медведя, вас слышно за версту.

Воины смущенно переглянулись.

– Я знала что вы идёте, я знаю где вы остановились, я знаю сколько вас и что вы приготовили на ужин. Мне неизвестно только одно…

– Что же именно, – спросил Бажен. Видя их растерянность и напряженность девица снова рассмеялась.

– Мне интересно, страх аж как, узнать, кто вы такие.

– Сама сперва назовись, – сказал Гремислав.

– Ох, грубиян. Не хочешь, не говори. А ты скажешь? – спросила она обращаясь к воеводе.

– Скажу. Мое имя Бажен. Я воевода из Доброславграда.

– А кто этот грубиян?

– Это княжич Гремислав, сын князя Фёдора.

– Хм… Высокие гости к нам пожаловали, – молвила девушка.

– Теперь, когда знаешь кто мы, назовись сама, – сказал княжич.

– Что-ж, хорошо, имя мое Аврора, я здесь живу.

– В лесу? – не поверил Гремислав.

– В лесу.

– Это точно ведьма, – шепнул Гремислав Бажену, – что будем делать?

Бажен пожал плечами, а затем обратился к Авроре:

– Ты ведьма?

Девушка снова звонко рассмеялась.

– До чего же ты забавный, – сказала она воеводе, затем ткнула пальцем в Гремислава, – а ты грубиян.

Княжичу явно стало не по себе.

– Ты не ответила на вопрос, – сказал Бажен.

– А ты правда думаешь что я ведьма? – ответа не последовало, тогда Аврора сказала. – Говорят, что ведьмы – страхолюдины, а я? Разве я страшная?

Бажен и Гремислав переглянулись.

– Ты красивая, – сказал воевода.

– Знаете что, ваши друзья уже начинают волноваться, может быть вам вернуться и успокоить их? А потом возвращайтесь, поболтаем…

– Ведьма ты или нет, но пойдёшь нами, – сказал Бажен. Они с Гремиславом сделали шаг вперёд.

– Ах, милые люди, не бойтесь, я тут побуду, – сказала Аврора, – никуда не уйду.

Гремислав сказал:

– Мы не боимся, мы не хотим таскаться туда сюда.

Они с воеводой продолжили надвигаться на неё. Когда они были совсем рядом, она остановила их

– Хорошо, хорошо, пойду с вами, – сказала Аврора, – только давайте договоримся, я – ваша гостья, могу уйти когда захочу, и второе, не называйте меня ведьмой. У меня имя есть. Договорились?

Воины недоуменно переглянулись.

– Ну… – протянул Гремислав.

– Да, договорились, – сказал Бажен.

Аврора двинулась вперёд сквозь заросли, которые словно расступались пред нею, воевода и Гремислав последовали следом.

***

Аврора мягко ступая по траве плавно шла сквозь чащу, за ней, с трудом продираясь сквозь кусты, следовали княжич и воевода. Вскоре они вышли к заводи, где стоял лагерем их отряд. Дружинники, ожидавшие результатов разведки обнажив оружие, вздохнули с облегчением, увидев их. Спустя несколько минут все снова спокойно сидели возле костров, тихо переговариваясь, и заинтересованно поглядывая в сторону гостьи. Аврора, Бажен и Гремислав устроились у своего небольшого костра на окраине лагеря.

– Ну, гостеприимные витязи, где я буду ночевать? – спросила она.

– Как и все, под открытым небом, – сказал Бажен.

– Ну уж нет, спать посреди мужичья я не буду, – заявила она.

– Эй, ты, тут все благородные люди, – сказал Гремислав.

Аврора фыркнула.

– Благородные они или нет, а мне нужно уединение.