Читать книгу Каста - Жак Люир - Страница 1

Книга 1

Последний король

Пролог

В самом центре песчаного моря, там, где барханы не столь высоки и пустыня больше напоминает равнину, обдуваемую раскалённым воздухом, возвышался удивительный храм.

Казалось строение целиком вырезано из прозрачного, горного кристалла. Настолько точно были подогнаны крупные блоки, нигде невидно швов и стыков.

Пять острых граней стен, сходились конусом к вершине основной башни. Ровно срезанный пик, венчали, словно корона, три, тонких, стеклянных шпиля. Острые кончики, которых, тянутся к безоблачному, небесному полотну, желая проткнуть голубое брюхо.

Храм удивлял, небывалой в мире Фенонар пятигранной формой. С узкими оконными проемами, и множеством архитектурных карнизов, украшенных разноцветными самоцветами.

У земли, на прямых выступах, возвышались, ростовые статуи неизвестных существ, с тонкими рожками. Все фигуры, искусно выточены из цельного куска белого мрамора.

Даже горячий ветер, вперемешку с песком, за сотни лет забвения, не замутнел чистоту и прозрачность твердого горного кристалла стен храма.

Лучи полуденного солнца, преломляясь множеством острых граней, рассыпались разноцветными всполохами, заливая округу волшебным светом.

В сотне шагов от главной башни храма, на равном расстоянии, возвышались девять песчаных холмов, под которыми скрывались другие строения. За первым кругом холмов, виднелся еще один ряд одинаковых песчаных возвышенностей.

Даже неопытный взгляд рассмотрел бы определённый порядок. Под песком явно скрыт целый каскад строений, объединённый в один храм, невероятных размеров.

Вокруг центральных шпилей, далеко не отлетая, кружил вихрь, изгибаясь и вихляясь, словно гибкая танцовщица.

Меняя цвет, от прозрачного, едва уловимого марева, до мутно белого, или небесно бирюзового.

Переплетая цвета, вихрь медленно скользил вдоль стен башни, вытягиваясь в тонкий стебелек, а через мгновение, раскручивался до широкой бочки.

Иногда, поток натыкался на невидимое препятствие и, пугаясь, собирался в шар, прячась, опускался к песку. И в такие редкие моменты, открывался энергетический портал, сквозь мерцающие потоки которого, был виден другой мир. С салатовым оттенком неба, и ярко желтыми листьями, ползучих растений.

Видение чужой реальности, верный признак того, что миры коснулись эфирными полями, и соединяясь, создали магический портал.

Чем пользовались неведанные существа, перемещаясь из мира в мир. Чаще это были Анги. Среди племен пустыни, их называли змеи песков или на эльфийский манер Лиек. А за пределами, в городах людей, существо известно как песчаный дракон.

Огромная голова, обросла сотней щупалец. Три пары прямых рогов. Короткая морда, с пастью, куда поместится телега, вместе с фургоном.

Длинное, подобное змею тело, покрывали закостеневшие кожные наросты, по твердости, не уступавшие камню.

На кончике хвоста раздвоенный роговой шип, которым Анг умел ловко ударить, разрывая плоть любого местного существа. Чуждые местной фауне создания, исходили ненавистью ко всему живому.

В мире Фенонар, Анги любили охотиться на шестилапых крокодилов. Опасные хищники, круглый год ползли от Поясного моря, отложить яйца, в тёплый песок пустыни. Чем и пользовались Анги.

Набив брюхо жестким мясом, драконы возвращались в родной мир, используя энергетический портал. За многие столетия у пришельцев выработался инстинкт, и они возвращались раз за разом, полакомится легкой добычей.

Но однажды, в мир Фенонар, проникли три существа, внешне похожие на людей. В белых до пят мантиях. С вышитыми, серебряными нитями знаками, по краю подола. И длинными, широкими рукавами. Кисти скрывали белые перчатки.

На голове белая накидка, концы которой обмотаны вокруг шеи.

Лица странников, скрывали, чуть выгнутые, серебреные пластины, начищенные до зеркального отражения.

Они ничем не отличались друг от друга. Одного роста и субтильной комплекции, одинаковое облачение. Лишь у того что шел в центре, серебреную пластину, наискось, расчертила глубокая царапина. А ближе к центру, на металле видна вмятина. Видимо, от удара по поверхности, острым предметом.

Сделав несколько шагов по новому миру, три существа остановились и повернулись к порталу, через который прошли.

Тот, что стоял в середине, вытянул руку ладонью верх, нацелив пальцы в сторону бьющей из недр земли энергии. Увидеть подобный, невероятный фонтан мог только одарённый.

Существо прошипело непонятные слова, и в тот же миг от энергетического вихря отделилась тонкая, мерцающая нить, притянутая невидимой силой. Извиваясь гремучей змеей, ниточка дотянулась до белоснежной перчатки. И закрутилась вокруг кисти, в светящееся голубым светом, мерцающее кольцо.

Когда кольцо сформировалось, обретя четкую форму, существо швырнуло его в пульсирующий энергией портал. И не дожидаясь результата, трое странников, быстро зашагали по скрипучему песку.

Они успели скрыться за барханом, размером с гору, и поэтому не видели, как запущенная ими голубая энергия, разрастаясь, окружила магическим вихрем, скрытый под песками храм.

Захватывая все большую площадь, вихорь разросся и разогнался до скорости урагана. Медленно расползаясь во все стороны.

Неудержимый ветер поднимал песок и пыль, закручивая в безумный танец, мчался по кругу, заполняя пространство пустыни непроглядной рыжей пеленой.

И вот уже невидно солнечного света, повсюду красноватый мрак клубящейся пыли.

Несколько Ангов, вернулись с утреней охоты, переваривая жёсткую добычу, и не смогли приблизиться к порталу в родной мир.

Храм окружала невидимая энергетическая стена, за которую не мог проникнуть даже ураганный ветер. Единственный островок тишины и спокойствия, в самом центре хаоса песчаной бури.

Часть 1

Маги

Глава 1

Старая ведьма

В большом каминном зеве, громко трещало березовое полено, метровой длины. Языки пламени весело и энергично поедали древесные волокна, выстреливая от удовольствия яркими искрами.

Король Регорг сидел перед огнем, вытянув ноги, в сторону теплых волн воздуха, исходящих от камина. Сапоги из шкуры оленя, добытого лично королем, немного парили, подсыхая после прогулки по сырой траве.

Осень нынче выдалась сухая, дожди короткие, почти не проливают землю, так окропят, сбивая пыль. Но замочить сапоги о нескошенную траву хватает.

В последние дни, король взял за правило, лично, после заката, проверять стражу вокруг дворца. Слишком неспокойно на душе, тревожно, несмотря на неприступные крепостные стены города, и верных стражников, охраняющие покой жителей.

Король Регорг давно перешагнул порог зрелости, но по-прежнему был красив, с черной бородкой и черными кудрями, ниспадающие на плечи. Благородный прямой нос, и редкий, для севера, цвет глаз, бирюзовый.

За этот яркий, необычный оттенок, гвардейцы прозвали короля Красавцем.

Тонкие, но сильные пальцы, сжимали серебреный кубок, с налитым до краев выдержанным вином, из южных стран. Король смотрел на игру огня в камине, временами отхлебывал, хлюпая не по этикету.

Регорг в сотый раз обдумывал, безвыходную ситуацию, в которой оказался.

Не находя решения, печально вздыхал, прикладывался к кубку, и часами сидел в одиночестве. Лишь по неровным стенам мельтешили, в причудливом танце, безмолвные тени, отбрасываемые языками пламени. Казалось, бестелесные слуги полируют грубый серый камень, порой дотягиваясь до потолка.

И даже преданные гвардейцы, сторожат покой сюзерена, с той стороны двери, сделанной из толстенных дубовых досок, скреплённые полосками стали.

Тревожные мысли одолевали короля, а нехорошее предчувствие терзало душу. Он проигрывал в войне, развязанной им самим, из-за глупого упрямства и худого городишке, на северо-востоке его владений.

И теперь ненавистный сосед, король Деон Рогатый, с большим войском, разогнал приграничные отряды и пришёл на исконные земли короля Регорга.

Армия с синими знаменами стала лагерем далеко от общей границы, на его владениях, с явным намереньем отхватить кусок побольше. Но Регорг, был уверен, сосед не успокоиться, пока не дойдёт до столицы и не свергнет его.

Регорг и сам планировал так поступить. Казнить короля Деона и посадить на трон наместника, кого-то из родни или верного полководца Драго, подвластного его воли. Несколько лет, чужие земли будут наполнять казну Регорга золотом, пока не найдётся, какой ни будь, законный наследник Деона. Все так поступали, и он думал так же.

"Но не в этот раз", Регорг глубоко вздохнул. Сегодня трон зашатался под ним.

Преданные гвардейцы, еще могут сдержать стремительный натиск, если ему удастся собрать разбежавшихся воинов в крепкую армию. Но день когда синие знамена с рогатой головой быка, затрепещут под стенами его столицы не за горами.

Король знал, сегодня ему не пополнить свою армию резервами воинов. И союзники, будут ждать развязки, прежде чем кого-то открыто, поддержать. Так поступали всегда, что бы ни оказаться на стороне проигравшего, и в свою очередь не выплачивать контрибуции, а то и того хуже, еще и данью обложат.

В полночь, когда дрова уже прогорели, а чёрно-красные угли, подмигивая, не обжигая, мягко грели, тяжелая дверь, едва слышно скрипнув, пропустила в зал скрюченную старуху ворожею.

"Видимо приходила к кому-то из свиты королевы, погадать или полечить от женского недуга, а когда уходила, еще и дверью ошиблась", без злости подумал король.

Регорг погруженный в тяжелые размышления даже не сразу понял, кто именно посмел ее пропустить. Стража на такое не пойдёт, иначе можно лишиться головы.

Значит кто-то из слуг. Впрочем, король слишком долго сидел в одиночестве, и просительница может его позабавить, отвлечь от невеселых дум. "Даже интересно", мелькнула озорная мысль.

Регорг быстро допил вино, косясь, следил за приближающейся старухой.

Пряча лицо в глубине серого платка, и низко кланяясь, ворожея приблизилась к королю, и замерла, согнув горбатую спину, едва не касаясь платком пола.

– Чего тебе? – Король перевел хмурый взгляд с углей в камине на старуху, в потертой накидке с чужого плеча, и местами заштопанной темной юбки в пол.

– Дозволь сказать ваше величество? – Проскрипела старуха противным голосом, Регорг устало махнул пустым кубком, разрешая. – Я знаю, что ты не любишь чародеев, мой добрый король, но ты был терпелив к нам, и не гнал из своих земель. В ответ мы хотим помочь в твоей беде.

Быстро выпалила старуха, кивая головой после каждой фразы, и без конца поправляя узел платка.

– Я не гнал вас, потому что не верю в вашу силу. Но это пустое. – Мгновение, подумав Регорг договорил. – Мне просто любопытно, чем ярморочные фокусники, помогут мне? – Безразличие в голосе, говорило скорее об обратном, король не верил в чародеев, и ему неинтересно. А доверять свои проблемы полоумной старухе Регорг и подавно не собирался.

– Ваше величество Они могут все. – Не унималась ворожея, не замечая сарказма в голосе.

– Кто, Они? – передразнил Регорг и потянулся к кувшину.

– Всемогущие маги Касты. – Огорошила старая, непонятным названием.

Старуха говорила о магах тихо, и даже подобострастно, а последнее слово и вовсе произнесла громким шёпотом.

"Или мне показалось, и она просто тяжело дышит?", подумал Регорг но вслух сказал другое:

– Ты старая остатки разума потеряла? Какая каста, какие маги, это все сказки. Магии не существует. И никогда не существовало в мире Фенонар. – Король устал искать выход из безвыходной ситуации, а тут еще эта, со своими фокусниками. – Это все сказки. – Тихо повторил Регорг.

– Существуют, ваше величество. Существуют. – Горячо убеждала гостья. – А сказки, которые про них рассказывают и есть неоспоримые доказательства их силы. Просто деяния магов настолько удивительны, что в них никто не верит. – Доказывала ворожея, кланяясь до пола. – Я могу призвать Их. И Ваше величество лично убедится. – И видя кислое лицо короля, высказала последний аргумент. – Тем более, Деон Рогатый, когда-то обидел Касту, и маги хотят лично отомстить ему.

От выпитого вина, король с трудом соображал, о чем говорит ворожея, разум туманило, и Регоргу больше всего хотелось спать. В голове билась лишь одна мысль "сказки, сказки…".

– Ладно, старая, зови своих фокусников. Враги моего соседа, мои друзья. Маги, так маги. Сегодня выбирать не приходится, других союзников нет. Зови, хоть развлечемся перед смертью. – Регорг устало грохнул кубком об деревянную столешницу. "Проще согласится, чем отвязаться от старой пиявки". – Если помогут, озолочу.

Старуха замахала рукой, отбивая поклоны.

– О цене будешь договариваться с Кастой, ваше величество. – Название магов, старуха выделила голосом.

И только, когда ворожея, ковыляя на одну ногу, ушла, скрипнув дверью, Регорг вдруг сообразил. "Никто не мог прийти в его замок", даже по приглашению, кого-то из знати. Опасаясь убийц подосланных Дионом, Регорг объявил осадное положение. У каждого входа, и окна на первом этаже, преданные гвардейцы. Несколько часов назад, король лично проверял посты.

– Стража! – громко крикнул Регорг, стремительно выхватив стилет, от злости свело зубы, и когда сотник прибежал, на его зов, грозно спросил, брызжа слюнной. – Кто посмел пустить старую ведьму?

Сотник, выпучив глазные яблоки, завертел головой, не понимая о ком речь.

– Так не было никого, ваше величество. – Опытный воин, растерялся, нервничая дул на ус, и шарил глазами по залу. – Стража никуда не отлучалась, да и я на посту. Стоим, бдим. Жжём факелы. Считай после распорядителя с поварами, никто в малый зал и не входил.

Удивленный Регорг, ничего не понимая, сам оглядел зал. Сотник, повторяя за ним, еще раз обежал взглядом каждый угол, пристально вглядываясь в тени. Никого.

Регорг сердцем чувствовал, преданный воин не обманет своего сюзерена и махнул стражнику.

– Иди. Видимо я уснул и мне привиделось. – Пробурчал король и посмотрел на пустой кубок. Сотник кивнул, и быстро вышел, тихо притворив, скрипнувшую дверь.

– Пора идти в опочивальню. – Вслух подумал Регорг.

Откинулся на резную спинку трона и почти сразу уснул. В последнее время, король все чаще засыпает сидя у камина, сжимая рукоять стилета.

***

Несколько столетий назад.

Трое существ, одетые в длинные, до пят, посеревшие от пыли, белые мантии с накидками, спасающими от знойного солнца, идут по укатанной дороге, в сторону южного города, чьи цветные башни показались на горизонте.

Полуденное солнце нещадно прожигало легкую ткань, и только густые ветви разросшихся вдоль тракта деревьев, спасали путников от безжалостного зноя, в это время года.

Вышитые серебреными нитями подолы мантий, испачканы в засохшей грязи, налипшей за время пути. Когда-то крепкие сандалии из кожи яка, истерлись от многодневного перехода.

Серебреные пластины, скрывающие лица, запылились, но по-прежнему отблескивали в солнечных лучах, пуская по дороге "зайчиков". Слепя встречающихся путников или мутно отражая его собственное лицо.

Именно отражение, чаще всего пугало сильнее, чем неизвестность, скрытая пластиной, за которой непонятно кто находится.

Однако скрытое лицо и вовсе могло вогнать в ужас, стоило путникам убрать серебреную пластину. Сморщенная, серая кожа, напоминала сильно мятую ткань, с черными прожилками вен. Срезанный нос, от которого остались два узких отверстия. Ушные раковины, два обгорелых отростка, с торчащими на заостренных кончиках, волосками. И белесые, словно облака, бездушные глаза.

Все троя одного роста, но на голову вышли среднего жителя, местных городов. Одинаково одеты, казалось они, и шагали синхронно, словно единое целое.

Выделялся лишь тот, кто шел на шаг впереди. Его пластина чуть смята в середине, и на зеркальной поверхности пролегла глубокая царапина.

Случайные жители, шедшие в это же время, по своим делам, оборачивались в след странным путникам, не понимая, кого они встретили.

Женщины прикладывали к груди руку и шептали вслед, слова молитв или хватались за оберег, ища защиты. Мужи хмурились и тянулись к рукоятям ножей, притороченных к веревочным поясам.

О существах могла бы поведать расшитая серебром мантия, подсказать, что перед ними адмары. Но только тем, кто бывал в других мирах. А подобных путешественников в округе не было, да и во всем мире Фенонар в нынешние времена таких не найдётся.

Зато местные жители интуитивно чувствовали опасность, и обходили чужаков стороной, испытывая жуткий страх, едва кинув взгляд на серебреные пластины, отражающие солнечные лучи.

А трое адмаров, пыля сандалиями, молча шли по дороге, направляясь к ближайшему большому городу. И только для окружающих они шли молча.

Для разговора им не нужны были слова и звуки. Адмары умели общаться, используя магическое единение мыслей.

И в этот момент, в беззвучном диалоге, шел ожесточённый спор. Точнее, двоя, обвиняли одного, того, что с исцарапанной пластиной.

"Мы, адмары! Нам нет равных, ни в одном мире! Лучшие убийцы богов! А мы скитаемся по мирам, словно фокусники с ярмарки!"

"Мы бежали от вездесущего Жоат-Саах, наводящего ужас на все живое и бестелесное! Рискнули всем! Ради того, чтобы самим стать Богами! БОГАМИ!!!", вторил другой.

"Ты обещал нам жизнь Богов. А мы влачим жалкое существование наемных убийц! Убийц мерзких людишек и прочей нечисти! И это Мы! Прошедшие Ледяное Пламя Саах! Убившие десятки Богов! Сегодня, опустились до убийства низменных существ!".

"Ради этого, мы рисковали, нарушив клятву Повелителю, всего сущего и бестелесного?", въедливо добавил второй.

Двое наседали на одного, идущего на шаг впереди. В ответ, меченый, терпеливо оправдывался, сжимая кулаки.

"Я искал подходящий мир, где, такие как мы, можем стать Богами", меченый едва сдерживаясь, урезонивал двоих собратьев, не повышая тона.

"И долго нам еще искать?", опять же въедливо, с капелькой издёвки в голосе.

"Нет. Кажется, я нашёл этот мир", меченный смотрел вдаль, словно видел то, что идущие позади собратья, еще не разглядели.

"И чем этот отличается от других?", удивился тот, что справа.

"Ты разве не видишь, – меченый не сдержал усмешки. – Это Покинутый мир. Здесь нет Божественного Ока Дир. А магическая энергия Ю, бьет ключом. Да ты и сам видел Ее в хрустальном дворце. – И с превосходством в голосе добавил. – Я чувствую, она даст нам одаренных".

"Я знаю, почему здесь нет Ока Дир. – Собрат Ол, тот, что шел слева всегда отличался уникальной памятью. – Я сразу вспомнил этот мир, едва мы прошли портал. Здесь правили два божка".

Меченый кивнул, соглашаясь, он тоже вспомнил.

"Мы можем создать армию Нетленных из любых существ, были бы тела, зачем нам одарённые?", Ос, тот, что справа, не хотел так быстро сдаваться.

Не выдержав беспочвенного обвинения, меченый, Ор, зашипел в ответ, разъярённым змеем.

"Трем, даже самым сильным адмарам, не стать новыми Богами, если у нас не будет армии, преданных, одарённых, последователей. Фанатиков, искренне боготворящих нас. Именно из таких, мы сформируем непобедимую армию магов, на чьей неодолимой силе и будет стоять наше величие! – Сморщенные губы, чуть сдвинулись в подобие улыбки, но под пластиной было невидно. – И в этом мире, есть из кого выбрать. Но пока, одарённые не знают истинной силы магии. Вот мы им и поможем. А страшные, но бестолковые Нетленные, будут погонщиками рабов, существ этого мира, которых покорит Каста".

Шедшие позади адмары переглянулись, ответ им понравился, тонкие губы расплылись в улыбке.

"На это уйдут годы", озабочено подчеркнул Ос, теперь голос не обвинял.

"А ты куда-то спешишь, бессмертный. Я обещал, что вы будите Богами, и вы будите ими, но я не говорил, что это произойдет быстро. Мы пройдем свой путь, и однажды, возвысимся до небес. Даже если для этого, потребуется не одна сотня лет. И тысячи жизней смертных существ".

Меченый вытянул руку и ткнул указательным пальцем верх, идущие позади собратья, невольно посмотрели на голубое небо, проследив за жестом.

"Но для начала, мы, как и в других мирах, начнём помогать богатым и сильным мира сего, решать их жизненно необходимые задачи. И со временем доберёмся до королей. А там…", Ор недоговорил, лишь покрутил пальцами в неопределённом жесте.

Глава 2

Договор

Весь следующий день Регорг слал гонцов, в соседнее, южное королевство, к королю Лёду. Но ответа не было, гонцы возвращались так и не получив аудиенции.

Король Регорг мобилизовал всех способных держать оружие, сгоняя к столице, все мужское население королевства, из ближних и дальних деревень.

Регорг понимал, вчерашние землепашцы и лесорубы не воины, мясо на безжалостной бойне. Но чтобы удержать соседа, на расстоянии от столицы, вполне сгодятся.

Их задача выиграть время. Пока он придумает, как остановить взбесившегося быка. На гербе короля Деона, красовалась голова быка с гнутыми рогами.

Много столетий назад родичи короля Деона, решили разводить северных быков, с густой шерстью, до земли. И весьма преуспели, продавая мясо и шкуры.

Северная шерсть ценилась по всему миру, и принесла много золота в казну соседа. Именно тогда предки разместили, изображение рогатого быка на своем гербе. От туда их род и прозвали Рогатым.

Ближе к вечеру пришла добрая весть, горные тролли обещали прийти королю на выручку.

В стародавние времена, когда правил дед Регорга, король Пересвет, слабоумные существа просили разрешение на поселение в землях королевства. В той части, где плато соприкасается с Рваными горами.

Хвост горного хребта, вытянут дальше на север, аж до гряды Ледяных Пик. Остроконечные льдины торчали по краю плато, похожие на гигантские клыки в пасти, неведомого чудища.

Дед Регорга, не отказал существам с серой кожей, и добрым нравом. Те с радостью поселились в бездонных пещерных лабиринтах, восточного склона Рваных гор. И мирно живут там, многие лета.

"Горные великаны, хорошее подспорье в осадной войне, но их слишком мало для наступательного боя. Не знаю, наберется ли три десятка, хотя бы для устрашения".

Регорг тер подбородок, размышляя, куда определить серых союзников.

Да, еще, от эльфов гонец вернулся, те тоже не отказали, но и не прислали ни одного лучника.

Владыка Альдар мудр и прозорлив, и наверняка за свои услуги, попросит у Регорга часть деревень на западе королевства вблизи ущелья Голодной Глотки. Эльфы давно мечтают забрать под свою охрану, единственный переход на ту сторону Рваных гор с плоскогорья.

"Впрочем, плевать", если они реально придут на помощь, в чем король сомневался, то после победы над соседом, он отдаст земли возле ущелья.

"Если придут эльфы, войны не будет, Дион уйдет сам", сокровенная мысль порадовала надеждой.

Когда-то на заре времен, люди объединились в союз, прозванный Железный кулак, направленный против эльфов. И отвоевали плато Черепаха, отбросив эльфийские разъезды, за ущелье Голодной Глотки. А Рваные горы, растянувшиеся от Ледяного моря на севере, до Поясного моря далеко на юге, стали границей между королевствами людей и царством эльфов.

Но если сосед не успокоится, Регорг готов снова впустить белолицых по эту сторону Рваных гор. Несмотря на то, что его предки пролили немало крови за свободу людей от власти Владыки эльфов.

Печальные размышления короля прервал сотник охраны. Бренча броней, воин валился в малый зал, едва не вырвав дверные створки. Глухо стукнул древком копья о камень пола, усатый сотник с мясистым носом, объявил.

– Ваше величество, аудиенции просит маг Касты. – Регорг поперхнулся на вздохе и хотел уже переспросить, но увидел сдвинутые брови и удивление в глазах воина, промолчал. Если его лучший рубака, хмурится и тискает древко копья, то он точно не ослышался.

Сегодня за королевским столом сидела молодая жена Лили.

– Иди к себе, любимая. – Ласково, насколько позволял хриплый голос, попросил Регорг. – Не стоит тебе смотреть в глаза, богомерзких магов.

– А тебе неопасно, мой король. – Ее тонкий, девичий голосок, заводил короля, до мурашек. Регорг очень сильно любил молодую жену, но в настоящее время, не до пастельных нежностей.

– Мне не опасно моя королева. У меня есть тяжёлый меч и острый кинжал. А у сотника походное копье, и арбалет, пробивающий броню. – Регорг улыбнулся, в его глазах читалась спокойная уверенность, "маги бестолковые фокусники, их боятся лишь женщины и дети", так он всегда говорил. – Поди, как только он уйдет, я пришлю за тобой, а потом вместе отправимся в опочивальню.

Молодая королева, придерживая подол платья, грациозно поднялась из-за стола и пошла в свои покои. Даже тяжёлая шерстяная ткань не скрывала ее прелестной, точеной фигуры. Регорг часто сравнивал ее с богиней Фенор, чья статуя стояла в королевской часовне, подарок купцов с юга.

Но даже желанное тело королевы, не могло отвлечь от тяжелых мыслей.

На севере, сосед захватил очередной приграничный городок. Каждый день Деон Рогатый отхватывает кусок земель короля Регорга, расширяя границы своего королевства.

И воины у Рогатого, могучие северяне, закалённые в сражениях с лесными разбойниками из долины. Наглые южане пробираются на плато с запада, по второй "лапе Черепахи", вокурат на земли Деона.

В ближнем бою, бородачей Рогатого, не так то просто и одолеть, особенно если в твоем строю землепашцы.

Регорг вздохнул, навряд ли он сегодня придет в опочивальню к молодой королеве. Ни о чем другом король и думать не мог, только как остановить ненавистного соседа.

Едва маленькая дверь, ведущая к лестнице в башню, закрылась, как за спиной сотника, мелькнула белое пятно. Казалось посетитель только того и ждал.

Тень беззвучно, скользнула вдоль стены, и перед королем, предстал маг, в белоснежной мантии до пола.

Регорг даже вздрогнул от неожиданности и едва не выхватил стилет.

Король не верил своим глазам, он не видел, как маг шел от двери. Словно призрак, он буквально проявился перед ним.

"Магия? Или фокус?". Регорг готов был присягнуть на священном жертвеннике, посетитель, при ходьбе, не касается пола, и совсем не производит шума.

Благо два воина стражи, во главе с сотником, встали позади мага. Нацелив острые стрелы арбалета посетителю в спину. А сотник недвусмысленно перехватил короткое, охотничье копье, которое он отменно метал в вепря. И приготовился к атаке, не спуская с белой фигуры настороженного взгляда.

Немного успокоившись, Регорг, уже хотел отпустить воинов, но нахмуренные брови сотника и восковые лица воинов, с таким выражением они бросаются в сражение, заставили короля оставить охрану. Зачем обижать усердных гвардейцев.

Маг почтительно поклонился королю, блеснув отражением в серебреной пластине, полностью скрывающей лицо.

– Что ты хочешь маг? – Спокойно спросил Регорг, в голосе слышалось безразличие. Даже когда король посмотрел в свое отражение, искаженное царапиной на серебреной пластине. Король демонстративно, с пренебрежением, поправил шевелюру.

"Интересно, как они видят сквозь металл? Может и правда маг? Или всё-таки хороший фокусник?".

И не дожидаясь ответа добавил:

– В моем королевстве, магов, вроде бы не гоняют. – Регорг смотрел посетителю в область шеи, он знал, подобный взгляд заставляет собеседника нервничать.

В ответ, маг низко поклонился. Трудно определить, не видя глаз, подействовал взгляд на посетителя или нет. Регорг решил расшевелить мага, вызвать эмоции.

– Живите и дальше, если не будите наглеть и жульничать, обирая моих подданных. – Король демонстративно наколол кончиком боевого стилета кусочек мяса и отправил в рот. – А то, как и в других королевствах, ваши головы отделят от тел, а трупы сожгут.

– Прошу прощения, ваше величество, если как то оскорбил вас. – Существо в белой мантии, не разговаривал как человек, а громко шипел, чуть-чуть с хрипом. – Обычно, мы заходим куда захотим и разрешения не спрашиваем. – Маг приложил руку к груди. – Но у вас я просил аудиенции заранее и, прознав о вашей беде, лишь хотел предложить свои скромные услуги. – Маг поклонился, блестя пластиной. – Каста желает отблагодарить доброго короля, за оказанную ей милость.

Регорг молчал, чем видимо заставлял мага нервничать, тот продолжал оправдываться.

– Мне передали, вам нужна помощь. – В шёпоте послышалась нотка сомнения.

"Значит не сон. И старуха всё-таки приходила", впервые с начала разговора, король почувствовал себя неуютно. Оно и понятно, Регорг предполагал, что, невозможно незаметно пройти сквозь его стражу, преданных гвардейцев.

Король внимательней посмотрел на серебреное отражение. Про Касту ходит много слухов.

Маги могут проникать куда угодно, и убить любого, даже самого охраняемого, и старуха тому подтверждение. А еще, у простолюдинов, множество разных сказок о Касте.

"Именно что сказок. Небылиц, и прочего откровенного вранья. – Регорг отпил вина. – И все же, приходила вчера вечером старуха, или нет?"

– Тебе подобные, появились на севере непонятно откуда. И открыто используете необычные способности. – Регорг смотрел на замершего, словно белая колонна мага. Не шевелясь, не проявляя чувств, казалось, под мантией и пластиной никого нет. – Вы чужды живым людям, сторонитесь общества. За вами тянется смрадной шлейф из слухов. И ты хочешь, чтобы я обратился к тебе за помощью? – Король приподнял бровь. – Ты считаешь меня слабоумным?

– Ни в коем случае. Ваше величество. – Не видя глаз собеседника, поневоле чувствуешь подвох, но король интуитивно не хотел видеть настоящие лицо мага, просто не хотел и все. – Мы пришли из южных городов, растянувшиеся вдоль Поясного моря. И так получилось что несколько наших последователей, с вашего великодушного позволения, врачевали в северных землях вашего королевства. И были казнены, вашим соседом, едва тот захватил город. Я лишь хотел отомстить за кровь своих братьев. И встать в ваши ряды, используя не меч, а свои необычные способности.

Король отпил из серебреного кубка с выдавленной головой мифического дракона. Он так и не предложил магу сесть. Да и с чего бы, они странные твари, раз прячут лица. Используют внешний облик людей, но кто там под пластиной и мантией непонятно. И явно неблагородных кровей.

Простолюдины Касту боялись, потому в дом и вовсе не пускали. Правда, пользовались их способностями к врачеванию или там предсказаниям.

"И не только простолюдины", среди знати тоже были поклонники чудес. Магам не доверяли. Магов боялись. Но!

– И как ты хочешь отомстить моему соседу, с тысячным войском, крепких рубак? – Регорг хотел рассмеяться но, кинув взгляд на хмурую стражу не стал.

"Кто-то, как-то, проник в замок, прошлым вечером. Возможно, предатель совсем близко".

– Я мог бы помочь вернуть вам северные земли. Все, до ледовых торосов. – Шипел вкрадчиво голос из-за серебреной пластины. – И если пожелаете, подчинить вашей воле, все население северного плато Черепаха.

Регорг пристально смотрел на свое искривлённое отражение. Его не покидало ощущение разговора с зеркалом.

Когда маг склонил голову, ткань накидки, чуть оттопырилась, и Регорг увидел сморщенную кожу. Белая, до синевы, и глубокие морщины больше похожие на кору сосен.

"Они не люди!", осенила короля страшная мысль. Никто не знает, сколько им лет и как долго они живу, но такой кожи у людей, даже очень старых, не бывает.

"Нет в нашем мире живых существ с подобными морщинами. Даже у животных".

– Как? – Спросил король напрямую, он и сам не знал, что хочет услышать.

После слов мага, надежда на победу, поневоле разгоралась в душе с каждым мгновением. А как именно ее заполучить, с его-то войском землепашцев, Регорг не знал.

Маг глубоко вздохнул, он почувствовал по интонации, король готов попробовать магию против соседа.

– Было бы неплохо, иметь под рукой целую армию магов, и тогда можно было бы захватить все земли до Поясного моря и даже дальше до южного полюса. – Маг словно предлагал давно продуманный план.

– Я спрашивал тебя только про северные земли до моих прежних границ. – Одернул Регорг, и усмехнулся. – И где взять армию магов, когда вас всего ничего.

– Вы правы, ваше величество, армии магов нет. – Маг со всем почтением поклонился. – Нас всего трое и несколько добровольцев-помощников. Я лишь мечтал мой король. А насчет расширения границ, я только предложил. – Маг снова поклонился, "Скользкий тип", но почему-то, с этой минуты на душе короля было спокойно. – Возможно, вам известно, что Каста магов, иногда подрабатывает у богатых, выполняя особые поручения.

– Да, у простолюдинов много сказок про вас. И про ваши фокусы. За что впоследствии магов и изгнали из всех земель, тех, кого не казнили. А здесь, на севере, и вовсе считают, что вы не существуете. – Король лукавил, когда перед тобой, тот самый маг из сказок, поневоле начинаешь верить всем услышанным о них небылицам и уже не чувствуешь себя в безопасности.

– Магам тоже нужно как то зарабатывать на существование. – Маг развел в стороны руки, словно извиняясь.

– А я слышал, вы бессмертны и совсем не нуждаетесь в человеческих радостях. – Регорг и вовсе расслабился, поняв, что перед ним смертное существо, пусть и с необычными способностями, если они и правда есть. – Что именно ты хочешь предложить против воинов короля Деона?

"Если только фокусы, всех казню!", король посмотрел на рукоять меча, который всё время лежал справой стороны на лавке.

– Я не могу достать из рукава огромную армию. Но, помогу вашим немногочисленным воинам, стать непобедимыми, – огорошил маг и поспешно добавил, – на время.

Король услышал именно то, что хотел услышать, даже не зная этого. Казалось, маг прочитал невысказанные вслух, сокровенные мысли, о которых Регорг несмел и думать.

– И как долго они будут непобедимы? – Регорг даже наклонился вперед, теперь ловя каждое слово странного существа.

Сотник хмыкнул и впервые расслабил пальцы на древке копья, а потом и вовсе облокотился на стену.

– Столько, сколько потребуется вашему величеству. – Маг как всегда учтиво поклонился. Он явно умел быть услужливым и почтительным.

– Хорошо. – Король всмотрелся, в серебреную пластину мага, выискивая хоть грамм лжи, но видел только свое отражение, и это раздражало. – Что ты хочешь взамен маг? Золота, сколько унесёшь?

– Метал, нас не интересует. – Поспешно ответил маг, выставив перед собой ладонь, в белой перчатке. – Нет, ваше величество. Нас интересует сущий пустяк. Королевское разрешение, подкреплённое печатью вашего величества, набирать учеников, из способных подданных на ваших землях. И принимать оных одаренных из других земель.

И ваше личное покровительство над теми, кто придет к нам обучатся из чужих земель. – И заметив, приподнятые брови короля, маг быстро пояснил. – Мы тоже стареем и умираем. И нам нужны приемники. Среди жителей, вашего королевства, есть несколько способных.

– Ты хочешь создать свою армию, маг? – Впервые за последние несколько дней, король расслабленно улыбнулся. Даже сотник громко хмыкнул, и махнул воинам, опустит арбалеты. Непонятно почему, но Регорг был уверен, Деон больше не побеспокоит, и все вернет.

– Армия магов. – Король не сдержался и засмеялся, сама мысль о таком количестве магов насмешила его. Только в его королевстве, терпели магов, а в соседних, просто сжигали, всех существ, непохожих на обычных людей.

– Нет, ваше величество, армия, это неисполнимая мечта. Способных к магии не так много. Единицы. – Маг снова поклонился, серебреная пластина надежно скрыла презрительную улыбку. – Я всего лишь просил за несколько учеников. Небольшое общество одарённых, на службе у вашего величества и с вашего на то позволения.

Король и вовсе расслабился, "всего то, несколько учеников", и налил вина. Не спеша выпил.

И всё же, что-то в словах мага, не нравилось ему, но что именно он не понимал.

По слухам и из народных сказок, король знал, Каста коварна. И все кто с ней заключал договор оставались ни с чем, о чем пели даже менестрели в придорожных трактирах.

Но как не крути, в словах мага подвоха не видно, да и проиграть Деону, Регорг не желал.

"Чем мне может угрожать горстка магов? Пусть набирает своих одарённых, если они помогут мне вернуть земли. А если что-то заподозрю, сожгу всех заживо и не посмотрю на былые заслуги".

– Хорошо маг, я подумаю над твоей наградой. Но для начала ты продемонстрируешь свои необыкновенные способности. И поможешь вернуть мои земли на севере королевства. – Король громко стукнул пустым кубком по столешнице.

Маг видел, король согласен на его условия, даже если не признает их вслух.

– Все непременно ваше величество. И даже потом, я буду действовать только с вашего позволения. – Казалось, маг улыбается, шипение чуть смягчилось, но за серебреной пластиной видно не было. – А теперь ваше величество, собирайте войско. Столько, сколько есть, мы отправляемся в поход. На короля Деона Рогатого. Вот увидите, мы его удивим.

***

Собрат Ол, оказался прав, новый мир был знаком адмарам. В прошлом, они посещали его по приказу Жоат Саах.

Ор, нацеленный на убийство местных богов, не обратил внимания на простой Живой мир Среднего кольца. Сколько таких было, за тысячи лет жизни, все слились в одну бесконечную реальность. А брат запомнил.

В целом, ничем не примечательный мир, из учения Саах о сотворении Вселенной. А оно гласит. Все планеты нанизаны, на пять колец энергии Ю, что невидимой нитью соединяет определенные группы. И находятся в пяти разных, несоприкасающихся реальностях.

Среднее Кольцо, или третья реальность, объединяет все Живые миры, где обитают много разнообразных существ, которыми правят Боги.

Второе кольцо снизу, и соответственно вторая реальность, состоит из Пустых миров. На этот уровень опускаются все Живые миры, если на поверхности исчезает жизнь. Пустые миры облюбованы духами, призраками и прочей нежитью, неспособной на разумные действия, разве присосаться к энергии Ю, самой планеты.

И последнее кольцо снизу, Черные миры или первая реальность. Светило там не светит, мир девственно пуст. Нет воды, огня и даже движения ветра. Чистый камень. Такие миры любят Юные Боги. Они меняют лик мира, создают растения, новых существ, и запускают его на Среднее кольцо.

Если честно, то Ор не понимал в этом смысла, и ему больше нравился замысел Саах, не создавать, а подчинить себе уже живые миры. Гораздо проще, чем возится с возрождением нового.

В обратном направлении, над Средним кольцом, кольцо Чистых миров, четвертая реальность. Сверходарённые существа, такие как ангелы, феи, нимфы, сатиры и много других, всех и не перечесть.

Именно в этих мирах Боги набирают себе личных прислужников. Из подобного мира и были взяты, Ор с братьями.

И самое верхнее кольцо, пятая реальность, эфирные миры, не имеющие материи и времени, там, где собственно и живут Боги. Там же обитают их бессмертные сущности.

В свое время Жоат Саах, решил возвыситься над богами-собратьями. И подчинить жесткой воли все миры Среднего кольца.

Саах набрал в одном из миров Чистого кольца, одарённых фей. И прогнал их через Ледяное пламя, наделяя умением богов, и даже способностью возвращать жизнь в мертвые тела.

Так появились адмары, сильнейшие среди одарённых существ Чистого кольца.

И когда Саах создал, целую армию адмаров, непревзойдённых магов-убийц, он бросил вызов собратьям богам.

Тем, кто не преклонились, Саах подсылал адмаров.

Ор с братьями прошел множество миров, и убил не одного бога. И однажды вдруг понял, что и сам может стать богом. А для начала, ему всего лишь и надо, скрыться от Жоат Саах.

Да, Ор понимал, став богом он может увидеть перед собой адмаров, присланных Жоат Саах, по его душу. Но он не собирался заявлять о себе на Небесном Престоле. Нет. Зачем.

Он с двумя братьями, будут вечно править внутри мира, став богами, для живущих тут существ. Именно поэтому он перекрыл портал в том замке из кристалла, и теперь никто не явится в мир, для удара в спину.

Слабый не пройдёт, а сильный не полезет.

Двое собратьев подержали Ора в его желании стать богами. И все было готово для тихого ухода, но в последний момент Саах прознал о их предательстве, и удар возмездия настиг адмаров.

Ор с трудом отбил атаку ледяным пламенем. Но кончик магического меча, таки дотянулся до серебреной пластины. А божественная энергия оставила след не только на металле, но и на лице, навсегда изуродовать и без того страшное лицо.

Глава 3

Голова

К северным границам подошли спустя тридцать дней.

Пока собрали разрозненные отряды, пока вооружили и справили латы, для чего пришлось открыть королевскую оружейную. Пока собрали обоз, пока дошагали, коней на всех не наберёшься.

Правда за это время, получилось набрать небольшую армию, что радовало Регорга и вселяло крепкую веру в победу.

Весть, что короля Регорга поддержали маги Касты, быстро облетела ближайшие городки, и улетела дальше за границы королевства.

Удивительная новость сыграла особую роль. К Регоргу неожиданно потянулись союзники.

С востока равнины, из лесных деревень, что подле плато Черепаха, пришла сотня охотников-лучников. Тоже негусто, но каждый стоит десятка, а это считай целая тысяча.

Опять же воины, разбежавшиеся после поражение под Твердым, приграничным городком, возвращались к Регоргу и становились в строй.

Из южного королевства, пришел отряд копейщиков, в три сотни воинов, во главе с королем Ледом.

"Необходимо вернуть мир и справедливость в северные королевства", объявил сосед, хмуря брови и отводя глаза. До этого молодой король Лед никак не проявляя заботу о справедливости.

Видимо любопытство в отношении магов Касты, или даже страх, подняло короля с мягкой перины и посадило на спину боевого коня.

Впрочем, Регорг, никак не выказал свое недовольство. Его все устраивало.

Главное, он шел наказать ненавистного Деона. И сегодня, уже уверен в победе, что казалось, чувствовали все, и воины и союзники.

Как и обещали, подошли тролли, немного, но они хороши в осаде. "Поставлю на фланги, будут швырять огромные камни во время боя. Нагоняя страх на резервы Деона".

И даже зарвавшийся сосед неожиданно прекратил наступление и захват земель вдоль границы. Деон собрал все войска у северного, пограничного города Твердого, который захватил пару месяцев назад. И видимо готовился к большому сражению или обороне, как получится.

Едва армия Регорга встал лагерем в дне пути от города, а воины еще даже не успели расставить походные шатры, как со стороны короля Деона Рогатого прибыл посол.

Седоусый муж, явно из благородных, судя по инкрустированной золотом, нагрудной бороне, и цветным перьям на шлеме.

Посол подъехал к королевскому стягу, упер правую руку вбок, подальше от рукояти меча, в левой руке держал тонкий шест, со знаком рогатого быка.

Брови для важности нахмурены, взгляд серьезный. Посол сдержано поклонился Регоргу и громко объявил:

– Король Деон, предлагает, не проливать кровь воинов понапрасну и решить недоразумение, возникшее между соседями, древним обычаем.

Регорг усмехнулся, почему-то до этого Деон не предлагал, не проливать кровь, когда осадил Твердый. Каждый из свиты, стоящие рядом с королем понимал, посол прибыл лично убедиться, что у Регорга в союзниках маги Касты.

Трое магов всегда находились рядом с королем. На белоснежных конях, в белых мантиях и с начищенными до зеркального отражения, серебреными пластинами вместо лиц. Яркое, полуденное солнце, отражалось от поверхности и слепило собеседников.

Маги контрастно отличались от окружающих их воинов, и не узнать Касту было невозможно.

– Что за древний обычай? – Шипя спросил маг с поцарапанной пластиной.

Теплый ветер, что редкость для северных земель в осеннее время, приятно обдувал лицо. Регорг с показной усмешкой, повернулся в пол оборота к послу и громко пояснил:

– Сто лучших воинов, от каждой из враждующих сторон, выходят на поле и бьются до последнего воина, либо, пока кто-то не побежит. – Регорг поглаживая рукоять меча, повернулся к послу. – Передай Деону, что я согласен.

Посол с достоинство поклонился, соблюдая этикет, и косясь на отражение в пластинах магов, громко объявил:

– Выбери оружие, король Регорг. Так гласит древний обычай.

События принимали выгодный поворот, и настроение у Регорга только улучшилось. Король чуть наклонился к магу и тихо спросил.

– Ты говорил, что мои воины будут непобедимы?

– Так и будет ваше величество. – Маг кивнул.

– Я выбираю мечи. – Громко выкрикнул Регорг, не только для посла, но и для присутствующих при разговоре полководцев.

Худощавый посол, от удивления округлил глаза, но ничего не сказал. Разгладил усы, поклонился и повернул коня в обратном направлении, поскакал передать Деону решение.

Даже молодой Лед дернулся, когда услышал ответ Регорга, и покрутил головой, явно чем-то озабоченный.

Король смотрел на мага, довольно улыбаясь.

– Почему удивился посол? – уточнил маг, смотря в след удаляющегося всадника.

– В древнем обычае есть три вида поединка. – Регорг не спеша слез с коня, просвещая мага. – Пешие с копьями, самый щадящий, почти без жертв. Может тянуться целый день, и бывало, заканчивался переговорами. Второй вариант, с топорами и щитами, тут больше на мужество, пока кто-то не побежит, грохоту много, жертв опять же мало, отступивших не преследуют. И наконец, на мечах. Бьются голыми по пояс, без щитов и доспех, проигравших казнят прямо на поле. Море крови. И никаких переговоров. Побеждает тот король, чьи воины останутся на ногах.

– Отлично. Лучшего и желать нельзя. – В шёпоте мага слышались довольные нотки, но Регорг не обратил внимания, предвкушая победу. Маг спросил. – У вас найдется вино?

– Да, там, в обозе есть кувшин. – Король опешил от неожиданного вопроса. – Не рано ли праздновать?

– Нет, я не для пира, надо бочонок.

– Столько нет, а зачем так много? – король оглядел обоз и добавил. – Есть пиво.

– Сойдет и пиво, налей по чарке каждому воину из той сотни, кого пошлёшь на ристалище. Но перед этим я поколдую над напитком. – Маг неожиданно повернул пластину в сторону, Регорга. Король готов был присягнуть, маг не шевелился, просто вдруг, всем телом оказался повернут к королю.

– Хорошо. Я распоряжусь. – "Вот так и ко мне в замок проникли. Сквозь пространство и стены. И чему он так обрадовался?". Последний вопрос возник сам собой и озадачил даже больше.

"Будь с ними настороже", не уставал Регорг повторять, сам себе.

Маг легко спрыгнул с коня, подошёл к бочонку с пивом, который принесли к королевскому шатру. Положил руку на деревянную крышку, и на мгновение замер склонив голову.

Многие из стоявших рядом полководцев, косясь, следили за действием мага. И в какой-то миг, увидели под рукой яркую вспышку, синего пламени.

"Магия", прошелестело по рядам.

Утром, едва небо просветлело, а солнце ещё не взошло над горизонтом, лагерь ожил. Все предвкушали увидеть магию в действии.

Регорг призвал под королевские знамена, отобранную тысячником Драго, сотню крепких воинов. И лично, наливал в чарку, подходившим к нему поочерёдно, светлое пиво.

– Ничего не бойтесь. Маг наделит вас необычными способностями. Вы будите непобедимы. – Напутствовал Регорг, глядя прямо в глаза каждому воину.

Воин, испив пива, передавал чарку следующему, сам вытирал бороду отходил к обозу и стягивал рубаху. Оставшись в портках и коротких мягких сапогах, брал меч и длинный стилет или второй меч, кому, что по руке и вставал в строй.

Сотня Деона, в сопровождении лучников, пришла до первого солнечного луча, и выстроились в центре скошенного поля.

Воины встали, в два рядя, и по удары барабанов, молча пошли, строй на строй.

– Идите и заберите их жизни! – послышался громкий шёпот мага. Его услышал каждый воин Регорга.

В то время все три фигуры в белых мантиях, не отходили от короля, и стояли подле Регорга у леса, в трех сотнях шагов от ристалища.

Дальше произошло то, что в дальнейшем будут рассказывать сказители, не приукрасив и не приврав ни слова. Как бы это удивительно не звучало. Добавляя в каждое предложение фразу, "ничего ужасней не видел наш мир".

С первых же ударов, все кто наблюдал за боем, догадались, происходит что-то невиданное.

Падали только воины короля Деона. Казалось воины Регорга просто не получают смертельных ран.

Король, с довольной улыбкой, крутил головой, до тех пор, пока одному из его воинов, не отрубили руку. И все бы ничего, но мечник продолжал сражаться, словно ничего не произошло.

Удивленный Регорг пригляделся, и рассмотрел страшные раны почти на всех телах, своих бойцов. Но воины продолжали сражаться словно мертвецы, у которых не течет кровь. А падали только если им срубали голову.

Почувствовав свое бессмертие, воины Регорга заорали боевой клич и набросились на противника с двойным усердием. Не щадя не себя не врага.

Воины Деона не выдержали ужаса творившегося перед их глазами и побежали. Бойцы Регорга преследовали и добивали.

Догнать всех не успели, с той стороны свистнули стрелы, и воины Деона пали, убитые своими лучниками.

Победители, громко переговариваясь, и рассматривая раны, друг у друга, гомоня, вернулись в лагерь.

Вблизи изрубленные в бою тела выглядели и вовсе чудовищно. Такого страха король Регорг еще не испытывал.

Распаханная и разрубленная до костей плоть, напоминала разделанные на скотобойне туши, которым до этого пустили кровь.

Отрубленные конечности, с осколками белых костей. Из распоротых животов видны вываливающиеся органы. И устойчивый запах, сырого мяса.

А когда зашли за шатры, воины падали, один за другим, словно из них выдернули жизнь.

Кровь брызнула фонтаном, орошая все вокруг, смешиваясь с землей, стекая с полотна шатров. Резко запахло парной утробой.

Осталось едва ли половина бойцов, израненных, истекающих кровью.

– Что происходит маг? – Регорг не скрывая ужаса, посмотрел на Ора. – Почему они умирают?

– Я обещал вам, ваше величество, что они будут непобедимы, но не бессмертны. – Маг поклонился, но в шёпоте явно слышалась насмешка, чувствовалось, что он доволен произведённым эффектом. – Бессмертье удел Богов. Они же, всего лишь смертные люди. Воины выиграли сражение, и те, кто был смертельно ранен, теперь должен умереть.

– Не хитри маг. – Король положил руку на рукоять стилета, меченый поклонился, разведя в сторону руки.

"Теперь я понимаю, чему ты так обрадовался, в прошлый раз. Подвернулся случай продемонстрировать реальную силу магии. И я тебе его предоставил", Регорг сморщился, словно от кислого лимона. И впредь решил с магами быть в два раза осторожней.

Но с другой стороны, король смотрел на разрубленного до пояса воина и понимал, что тот не смог бы жить, убери Ор магию. Даже если тело сшить суровой нитью.

– Я, ни словом, не обманул вас, ваше величество. – Шипящий голос снова звучал смиренно и покорно, но Регорг чувствовал лживую лесть, и опасность, но не понимал, в чем она проявится.

"Маги что-то задумали?" вопрос возник непроизвольно, но казалось, попал в саму суть.

– Хорошо. – Король посмотрел на преданного полководца, седоусого Драга, с одним ухом, второе он потерял еще в молодые годы, с тех пор не проиграл не одного боя. – Через сутки посылай конницу, и мечников, пусть перебьют всех воинов Деона, которые не покинут город. Отрубленные головы сложить вдоль границы. – Регорг посмотрел на мага. – Поехали, чародей будем праздновать победу.

– Маленькая просьба ваше величество. – Король остановил коня и приподнял удивленно бровь. Меченый поклонился. – Дозволь забрать трупы павших воинов. Я заготовлю еще один подарок Деону.

К коню короля метнулся полководец.

– В армии будут роптать. – Тихо шептал Драго, хмуря брови и бросая недовольные взгляды в сторону замершего в поклоне мага.

– Приходи вечером на пир, в ознаменовании победы, маг. Там и поговорим. – Регорг тронул коня, ему конечно интересно, зачем магу мертвые, но и полководец прав, воины не поймут. – Расскажешь, зачем тебе трупы.

Едва солнце коснулось горизонта, полководцы собрались в королевском шатре. Регорг отыскал взглядом магов, их троица сидела в дальнем углу и практически ничего не ела.

– Эй, маг, подойди. – Регорг махнул меченому.

Когда маг приблизился, все взоры устремились на него, разговоры стихли. После сегодняшнего сражения Касту зауважали, даже те, кто в них не верил. А те, кто верил, боялись еще больше.

"Надо признать, что магия все-таки есть", теперь, так думает каждый, кто видел утренний бой.

– Я все хочу спросить, а имена у вас есть? Или как к вам обращаться первый, второй, третий. – Сидевшие за столом полководцы заулыбались, выказывая призрение чудотворцам, вояки по-прежнему верили только в твёрдую руку и наточенную сталь.

– Можно просто маг. – Прошипел адмар, развел руки в стороны, чуть поклонился.

Регорг хмыкнул, но настаивать не стал, возможно, у них и правда, нет имен, лишь звуки.

– То, что я обещал тебе за победу, я исполню. Можешь набирать учеников, если найдёшь их в моем королевстве. – Король, не отрываясь, смотрел на мага, когда тот снова поклонился. Полководец Драго бросил на стол свиток, с королевской печатью. – Тут королевский указ, он же охранная грамота, для тебя и твоих последователей. – Регорг выдержал паузу. – Что касается трупов, то можешь взять тех, кого некому похоронить. Уж больно нам интересно, что ты хочешь из них сделать. – Регорг кивнул в сторону короля Леда, пережёвывая мясо, тот кивнул, подтверждая.

– Но у меня к тебе, есть еще одно задание. Я понес убытки и хотел бы взыскать их с Деона. – Регорг чуть сощурил правый глаз, будто из лука целился.

Маг не шевелился, словно статуя, чуть склонив голову.

– И это можно устроить ваше величество. Он будет платить вам дань и даже отдаст часть своих земель.

– Хорошо маг. Но этого мало. – Регорг погладил подбородок и посмотрел на мага, приподняв брови.

– Какой смертью должен умереть сосед? – Маг явно прочитал его мысли.

Регорг довольно кивнул.

– Принеси мне его голову.

Маг поклонился, и вместе с двумя собратьями вышел из шатра.

Вскоре пир продолжился, из союзников за столом сидели только король Лед. Лучники с равнины отбыли сразу после сражения, не взяв никакого вознаграждения. Подобное поведение было удивительно, но вполне объяснимо, маг произвел неизгладимое впечатление.

На следующий день, с первыми лучами, Регорг вышел к завтраку, в тот же миг, словно поджидая, в шатер зашёл сотник.

– К вам посетитель ваше величество, – хмуря брови и отводя взгляд, доложил воин.

– Кто посмел? – король не выспался, от выпитого вина немного гудела голова. И в таком состоянии он не желал никого видеть

– Маг Касты. – Негромко ответил сотник, не глядя на короля.

– Касты? – Король удивился и одновременно встрепенулся. – Ого. Видимо не получилось? Зови.

Регорг очень хотел улучить мага в слабости. Скорее чтобы успокоить себя. Нет, он исполнит обещанное за победу над Деоном, но если честно, непобедимые воины напугали вчера всех, и врагов и союзников.

Да, и Регорг чувствовал себя неуютно, и радовался лишь тому, что маги на его стороне.

Маг, отблескивая серебром пластиной, с глубокой царапиной, зашёл в зал, держа за волосы голову Деона. Глаза закатились, волосы грязные и растрепанные. А главное, было хорошо видно, голову не отрубили, а оторвали.

Кровь запеклась на мясе, толстой коркой. Лохмотья кожи, разорванные жилы и мышцы, свисающие, будто черви. В целом голова выглядела ужасно, даже для бывалого воина.

"Это же какой надо обладать силищей". Регорг был поражён, обманчивой внешностью магов. "А их жестокость не знает границ", и последнее пугало сильнее.

– Собирайтесь ваше величество. Пора возглавить победоносную армию. Идем в королевство Деона, назначать наместника. – Теперь в шёпоте мага не было и нотки уважения, слова звучали как приказ.

– Эээ. Эээ. – Король не понимал, почему в обращении исчезла почтительность, маг сильно изменился после убийства Деона. – Наместника? Я не планировал захватывать королевство Деона. И кого назначить? Надо собрать совет, подумать.

Регорг растерялся от настойчивости мага, и куда только подевалась былая учтивость.

– А чего тут думать, меня назначишь. Плата за твое второе желание. – Маг взмахнул рукой и швырнул оторванную голову на стол, сбивая посуду и пачкая скатерть, запекшейся кровью, голова докатилась до короля и ткнулась носом ему в тарелку.

***

За три года до.

Беглые адмары переходили из мира в мир, выискивая подходящий. И везде зарабатывали магическими убийствами на заказ. По-другому они не умели.