Читать книгу Нелюбимый - Жанна Лебедева - Страница 1

В оформлении обложки использован арт автора 简体中文 с https://pixabay.com/ по лицензии CC0.

Жанна Лебедева

Нелюбимый

Энви с завистью смотрела на сестру. Та была несказанно хороша собой и к тому же всегда умела настоять на своем. Вот и сейчас, стоя перед укрытым леопардовой шкурой креслом отца, Айви решительно мотнула хорошенькой головкой и заявила твердо:

– Нет.

По лицу барона Эдинширского пробежала едва уловимая тень. Он шевельнул черным усом, задумчиво потер ладонью отполированный набалдашник резной трости и с надеждой посмотрел на любимую дочь:

– Я думал обрадовать тебя этой новостью. Неужели, дорогая, ты не хотела бы стать графиней Тэсской? Об этом мечтают многие невесты, неужели…

– Нет, – вновь заявила Айви, скаля в злом раздражении чуть крупноватые зубы. – Я же сказала – нет!

Она притопнула ножкой по старому граниту пола. Дерзко и тревожно звякнул о камни подбитый крошечной стальной подковкой каблучок.

«Она всегда такая. И ей все сходит с рук» – отметила про себя Энви, глядя, как сестра в очередной раз вьет веревки из не чающего в ней души отца. «Айви есть Айви. А я никогда не буду такой». Энви снова послала в прямую гордую спину сестры тяжелый взгляд. «Айви отказывается от очередного замужества, а я здесь сегодня интересно зачем?»

Энви окинула взглядом старые гобелены с драконоборцами и королями, длинные вымпелы, когда-то алые с золотом, но теперь совершенно бесцветные, серые под слоем накопившейся пыли.

– Ты моя любимая дочь, и я не буду настаивать, – с грустью пообещал борон.

В последней попытке отыскать понимание, он встретился с Айви глазами, но тут же отвел их в сторону. Колкий, высокомерный взгляд дочери заставил его поступить таким образом…

Какие пронзительно-холодные глаза! А ведь раньше прекрасные глазки его милой Айви не были такими. Раньше она, словно ангел, порхала по комнатам замка с воздушным шаром в руке. Раньше она подбегала к его ногам и забавно утыкалась носом в колени. Милая, милая Айви… Неужели эта красивая взрослая девица и есть его дочь? Наверное, он слишком долго не был дома и слишком много времени потратил, занимаясь политикой и войной. Непозволительно долго и непозволительно много….

Барон толком не бывал дома лет десять. За это время многое поменялось, и многое ушло безвозвратно. И прежде всего исчезло то наивное доверие, которое всегда испытывала малышка Айви к своему отцу. Она всегда делилась с ним детскими печалями и страхами, она слушалась его беспрекословно и радостно… Как давно это было. Будто во сне…

***

Оглядывая с высокой башни замка окрестности Эдиншира, старый барон вздыхал, задумчиво чесал затылок, то и дело прикладывая к губам резаную из кости медведя трубку. Его зоркий, несмотря на преклонный возраст, взгляд блуждал по лесистым сопкам, мерными волнами уходящим к горизонту. Зима. Эта зима принесла на родную землю много перемен. Этой зимой в мирный и тихий Эдиншир явился дракон Гвенделайн, и все стали жить по-другому.

Мир уже давно забыл о драконьем терроре. Времена рыцарей и драконоборцев прошли так давно, что их имена и подвиги стали легендами и преданиями. Современные драконы, те немногие, что еще доживали свой век на территории Союза Земель, были сговорчивы, ленивы и меланхоличны. Они не душили девственниц и не грызли наглых храбрецов, решивших поиграть с клыкастой судьбой. В большинстве случаев эти дряхлые старики мирно спали на своих полуистлевших сокровищах, полузабытые и не страшные уже никому.

Гвенделайн был другим. Молодой, голодный и опасный. Наглый. Он явился в Эдиншир с севера и сходу погубил несколько деревень. Он ни с кем не считался и никого не боялся. Он посеял ужас в сердцах людей и лишил их всякой надежды. Самым немыслимым было то, что, в отличие от всех известных миру драконов, Гвенделайн умел принимать человеческий облик. Так говорили. И старый барон в это верил. Иначе откуда хитрый монстр умудрился прознать про все уготованные ему ловушки? Про все облавы и травли? Барон был уверен, что перекинувшись человеком, Гвенделайн беспрепятственно бродит по его землям и слушает, выведывает, вызнает все, что ему нужно.

Не справившись с напастью собственными силами, барон принял решение обратиться за помощью к своему старому знакомому – герцогу Фретту Тэсскому. Прекрасно понимая, что такую просьбу нельзя изъявлять с просто так, барон собирался напомнить владыке Тэсса об одном стародавнем договоре…

Грегоф вздохнул, задумчиво потер ладонью набалдашник трости. Костяная голова грифона под его рукой уже едва угадывалась, а полированная годами кость блестела, как зеркало. Еще утром, собираясь объявить Айви судьбоносную новость, Грегоф готовился увидеть счастье в глазах любимой дочери, но реакция юной баронессы оказалась совсем иной. Барон не мог понять причины ее отказа. Оценивая герцога Тэсского по-мужски, Грегоф видел в нем только плюсы. Фретт молод. Тридцать пять лет – расцвет силы и ума. Сильный воин, хороший стратег и к тому же близкий друг короля, он не мог не понравиться Айви, которая всю жизнь мечтала покинуть надоевший Эдиншир. Она всегда хотела оказаться при дворе, жить в сказочной роскоши, и никто, кроме Фретта, не мог успешнее воплотить в жизнь такую мечту…

«Это ты виновата, Клодина, – барон мысленно обвинил жену, – ты никогда не любила меня, всегда была непокорной, хоть и молчала, будто рыба. Отомстила, значит. Вбила свое самовольство в дурашливую головку Айви, и наслаждаешься теперь…»

Клодина… Грегоф навсегда запомнил лицо избранницы в момент их бракосочетания. Эти пронзительно-синие, злые глаза на бесстрастном кукольном лице. Он полюбил ее за холодную, гордую красоту, возжелал безоговорочно и страстно. Ее тоже отдали против воли – за деньги, которые тогда еще водились в Эдиншире.

Грегоф помотал головой, содрогаясь от воспоминаний. Нет, он слишком сильно любит Айви, чтобы поступить с ней так. Ее живые, лучистые глаза не должны заледенеть, засочиться хоть каплей той мертвой, обреченной злобы, что когда-то он рассмотрел в глазах Клодины….

«В конце концов, у меня есть Энви» – решил он, кивнул себе и в очередной раз потер ладонью грифонью голову.

Так решение было принято. Остановив свой выбор на Энви и не получив от той отказа, Грегоф вздохнул со спокойной душой – герцог Тэсский без обещанной невесты не останется…

***

Теплые струи блестящими змеями струились из разверзнутой пасти мраморной львицы и с веселым звоном обрушивались в небольшой бассейн. Над ним плотным облаком стоял пар – горячий источник выглядел оазисом, посреди укрытого снегом сада. Единственное оживленное место среди оголенных, черных вишен и белой земли.

Теплые струи омывали девичье тело. Упругое и молодое, оно почти сливалось с окружающими источник снегами в своей холодной бледности. Длинные темные пряди струились по гибкой спине, тянулись мягкими щупальцами к нежной ложбинке над упругими ягодицами.

Перед мраморной чашей уныло топтались две камеристки в меховых накидках. Они уже растянули в стороны широкий квадрат махрового полотенца и подготовили длинный овечий тулуп. Они уже замерзли, а юная госпожа все никак не хотела       выходить, все нежилась в теплой воде, подставляя ладони горячим брызгам.

Нагая красавица не ведала, что кроме послушных служанок за ней наблюдает еще одна пара внимательных глаз…

Энви замерла, прячась за корявой старой яблоней. Глядя, как плещется в горячем источнике Айви, она в очередной раз сравнивала себя с сестрой. Голая Айви казалась еще совершеннее Айви одетой. Стройные ноги, тонкая талия, округлые бедра и гладкий живот. Без корсетов и юбок ее превосходство выглядело слишком очевидным, и Энви ощутила привычный укол зависти. Не глядя в сторону сестры, она бесшумно двинулась к стене замка, чтобы подняться по лестнице на галерею и в окружную дойти до собственных покоев, но потом передумала и, прогуливаясь, побрела вдоль аллеи окоченевших яблонь.

Зависть. Энви ничего не могла с ней поделать. Наверное, это чувство жило в ее сердце с рождения. Оно росло, развивалось и крепло вместе с ней. Энви пыталась справиться с завистью, но зависть раз за разом одерживала победу. Попытки борьбы сменились смирением. И теперь Энви принимала все свои чувства как должное.

Тем временем, верные камеристки укутали Айви в полотенце, обернули поверх теплым тулупом и увели в покои.

Энви осталась одна. Скрестив на груди руки она, бродила между спящих деревьев сада. Все прикидывала да раздумывала, так и не решив для себя пока, как реагировать на услышанную от отца новость о будущем замужестве. Наверное, выйти замуж за герцога – это хорошо. Он не стар и хорош собой – по крайней мере, так рассказывал о нем отец-барон.

Замкнутая, скрытная и сдержанная Энви никогда прежде не задумывалась о проблемах брака и отношений между женщинами и мужчинами. Эта часть жизни была для нее чем–то последовательным, самим-собой разумеющемся. Энви никогда не была влюбчивой или страстной натурой. Она всегда оставалась расчётливой и прагматичной, по крайней мере, хотела казаться такой.

«Брак – сделка, не более того, – убеждала себя Энви, гуляя по саду, – и герцог Тэсский – лучшее, к чему можно стремиться в этом деле». Наверное, ей стоило прыгать от счастья до потолка, но эмоции были на нуле. Никакой особой радости юная баронесса пока не испытала. Рассудительная Энви не могла успокоиться ни отыскав в собственной голове ответ на один весьма важный вопрос. Раз перспективы грядущего брака так хороши, с чего вдруг заупрямилась Айви?

***

Солнечные лучи падали на устланный волчьей шкурой пол кареты. За окнами ровными рыжими полосами мелькали стволы сосен. Пара бородатых мохноногих лошадей бежала дружно, в ногу. Две чубарые кобылы давно свыклись ходить в одной упряжке и точно повторяли движения друг дружки. Карета стояла на зимних полозьях, тянуть ее было бы легко даже одной лошади. Над полозьями в стороны торчали пустые штыри осей. Колеса лежали на крыше – ожидая прибытия в Тэсс.

Из всех тринадцати земель Союза герцогство Тэсс слыло самой богатой и обширной территорий. Здесь простирались щедрые леса, полные дичи и деревьев ценных пород, здесь текли реки богатые рыбой и зеленели свежими травами луга. По слухам, Тэссу уступал даже южный Террахим – вотчина самого короля, который, к слову сказать, приходился герцогу Фретту дальним родственником.

Так как герцогство находилось гораздо южнее Эдиншира, климат там был теплее. На разъезженных дорогах в это время года снег не лежал, зато распутица царила такая, которая на родине Энви обычно наступала лишь в середине весны.

От ворот родного замка следом за каретой дочери ехали трое гвардейцев из личной гвардии барона Эдинширского. Сопроводив баронессу до Флёнда, что лежал ровно посреди пути из Эдиншира в Тэсс, они передали молодую госпожу королевским рейнджерам из Тесского гарнизона и отправились восвояси. Здесь, в Союзе, отряды рэйнджеров, которых еще называли «зелеными стрелками», считались личной гвардией короля, и патрулировали союзные земли под предводительством закрепленных в каждой местности шерифов.

Когда-то на заре Союза, объединившего воюющих друг с другом феодалов в единое сильное государство, королевский пост был признан формально, ведь Союз на то и союз, чтобы дать равные права всем его участникам. Именно поэтому первые короли играли роль весьма символическую, но постепенно королевский трон укрепился, оброс личной гвардией и тайными службами и теперь в Союзе, как и в любом другом государстве король являлся главой всех территорий, оставив землевладельцам-феодалам право высказывать свою волю на уровне союзного Совета…

Погода портилась. Лошади месили копытами грязь, кучер сердито кричал на них, подстегивал хлыстом, но процессу движения это способствовало мало. Карету качало, будто лодку на волнах, и первое время Энви безмятежно спала, откинувшись головой на спинку сидения.       Хорошенько выспавшись, баронесса выглянула в окно и стала с любопытством рассматривать пролетающие мимо пейзажи. Непроходимые леса, вотчина герцога Фретта, раскинулись вдоль дороги. Энви с интересом рассматривала могучие разлапистые ели и серый налет мха на придорожных камнях. Эти леса были древними и хранили в своих глубинах много нераскрытых тайн. В легендах и приданиях говорилось о потайных пещерах и несметных сокровищах, о лесных монстрах и чудесном оружии, дарованном духами героям древности, уже давно канувшим в небытие.

Эти косматые, неприветливые деревья и сейчас выглядели сказочными. Лишь озорные рыжие белки, весело скачущие по склоненными над дорогой ветвям, нарушали величественный покой древней, суровой земли.

Всю дорогу Энви раздумывала о том, какая жизнь ждет ее в Тэссе. Будет ли она лучше или хуже ее Эдинширского существования. Надо быть провидцем, чтобы знать о таком наверняка. Безусловно, внешне все выглядело невероятно привлекательным: как снег на голову – влиятельный муж, новый титул, допуск к королевскому двору. Но где-то в глубине души битая жизнью Энви догадывалась, что все не может складываться так хорошо. Тогда, что же плохо? Наверняка ее, явившуюся из глуши выскочку, решившую прыгнуть от захолустной баронесски до герцогини одним махом, многие не примут. И что? Замкнутую одиночку Энви не слишком волновало чье-то мнение. Полюбят меня там или нет, их дело…

Двое рейнджеров, едущих рядом с каретой, всю дорогу развлекали себя разговорами. Молодые, задорные, оба совсем еще мальчишки, весело хохотали и подшучивали друг над другом. Энви слушала их веселые перепалки и дружеские подтрунивания, порой слишком грубые для нежных девичьих ушей, и ей безумно хотелось посмотреть, как сопровождающие выглядят, а еще поболтать и посмеяться вместе с ними. В тот миг она завидовала этим шумным и бойким юнцам, как никому другому.

Дорога стала шире, и рейнджеры поехали вперед, оставив карету с Энви за спиной. Теперь до нее доносились лишь обрывки фраз и короткие смешки. Желая расслышать, о чем они болтают, баронесса высунулась из окна и тут же нос к носу столкнулась с лобастым гнедым жеребцом.

– Сиятельство решило вывалиться на ходу? – рывком повода отворачивая от окна кареты лошадиную голову, поинтересовался всадник. – Наш герцог сильно огорчится, если получит долгожданную невесту в шишках и синяках! – он весело тряхнул головой, отчего золотисто-рыжие, едва достающие до плеч, волосы сверкнули на солнце.

– Я хотела посмотреть, не кончается ли лес, – попыталась оправдаться девушка, спасовав перед напором молодого рейнджера, но мгновенно сообразив, кто тут имеет право напирать, а кто нет, возмутилась. – Я не должна отчитываться перед собственной охраной!

– Ну-ну, ладно вам, я же просто спросил, – дружелюбно заулыбался парень, глядя на Энви темно-карими озорными глазами.

– Отстань от нее, Марси, неприятностей захотел? – окликнул соратника второй сопровождающий, высокий темноволосый юноша с благородной осанкой и несколько надменным взглядом. – Герцог не одобрит подобного общения с его невестой.

– Ты что ли ему наябедничаешь, Эрл? – весело отмахнулся Марси и натянул повод лошади, заставив ее отбить копытами чечетку. – Ты такой зануда! Госпоже баронессе уже осточертело ехать по лесу, вот я и решил развлечь ее беседой. Или ты хочешь, чтобы она от скуки из окна на ходу сиганула?

– Ну и болтун же ты, – устало отмахнулся Эрл и тут же остановился, замер, послав напарнику знак молчания. – Тише. Слышишь? – спросил почти беззвучно.

Марси прислушался, чутко водя головой по сторонам:

– Пятеро, уже близко скачут.

– Что делать будем, вдвоем? – в голосе Эрла прозвучала не то чтобы тревога, но, скорее, некоторое сомнение в собственных силах.

– Разбойники же! – весело отмахнулся Марси, казалось, перспектива подобной встречи вовсе не напрягла его, а наоборот, здорово порадовала. – Ты что, старик, испугался? А еще королевским рэйнджером зовешься, мундир и плащ зеленые носишь! Э-эх! – нарочито пристыдив осторожного товарища, он развернул коня мордой к погоне и поставил боком к карете. – Поднимай арбалет, Эрл, и нечего ныть. Сделаем пару-тройку ежей из разбойничков, повеселим молодую госпожу!

***

Разбойников оказалось семеро. Пятеро сцепились с рейнджерами и оттянули их на сторону. Тем временем еще двое подобрались из укрытия к карете так быстро, что Энви даже не успела испугаться. Просто возле ее окна вдруг мелькнула обросшая бородой серая лошадь, потом другая – грязно-рыжая. Ее всадник, здоровяк с черной шевелюрой, дернул веревочный повод, остановился и сунул голову в окно:

– Тут кукла, Бланк, дворяночка! Тащи ее из кареты, пока парни дерутся с охраной!

Тут же в противоположном окне показалось еще одно лицо. Его обладатель мог бы выглядеть молодым, если бы не глубокие черные тени под глазами. Он мог бы быть симпатичным, если бы не порванная ноздря и несколько сколотых и отбитых зубов.

– Иди сюда, девка, – позвал он сиплым болезненным голосом и, спешившись, рванул на себя дверь кареты.

Энви так и не успела испугаться. Мгновенный ступор от неожиданного появления незваных гостей тут же сменился гневом. «Это я девка? Кукла? Да как они смеют!» Будь под рукой оружие, баронесса не раздумывая заколола бы негодяя, но на соседнем сиденье лежали только муфта и ридикюль.

Энви не растерялась. Стоило бандиту подняться на подножку, она, пользуясь более высоким во всех смыслах положением, ударила его ногой в бедро. Короткий острый каблук легко пропорол штанину и пробил кожу. Брызнула кровь. Разбойник заорал и принялся поносить строптивую жертву отборной бранью, которую оборвал свист арбалетного выстрела.

Головорезу повезло – болт воткнулся в борт кареты прямо у него перед носом. Мгновенно заткнувшись, разбойник лисицей метнулся к лошади и, прыжком взлетев в седло, поскакал прочь. Его темноволосому соратнику повезло меньше – еще один болт пробил ему горло, и он мешком повалился под ноги собственной лошади.

Оба рейнджера в мгновение ока оказались рядом. По им лицам было ясно – они не ожидали, что помимо пяти нападавших в открытую, еще двое выскочат из засады. Охранники чуть не поплатились за свою самоуверенность. Мальчишки, что поделать….

Энви недовольно посмотрела на них. Встретилась с удивленным взглядом Марси.

– Вот это удар. Кто научил подобному благородную госпожу? – тут же поинтересовался тот с хитрой улыбкой.

– Синтеррийские наемники, – сквозь зубы буркнула Энви, и то было чистейшей правдой.

Само собой, сопровождающие баронессы в это не поверили и приняли ответ за шутку. Энви тоже не стала вдаваться в подробности, ведь паре хитрых ударов ее действительно научил старый синтерриец – телохранитель отца. Его звали Рудиё. У него были две длинные седые косы, а еще он рассказывал Энви сказки про непобедимых героев и грозных богов далекой Синтерры. Потом Рудиё исчез – сгинул в одном из военных походов барона Эдинширского, но его боевую науку юная баронесса запомнила навсегда…

***

Прибыв в Тэсс, Энви немедленно отправилась к герцогу-жениху и вручила ему запечатанное тремя сургучовыми печатями сопроводительное письмо. Фретт Тэсский ждал ее в приемных покоях своего великолепного замка и, увидав невесту, пристально оглядел ее с головы до ног.

От взгляда герцога Энви бросило в дрожь. Никогда прежде мужчины не разглядывали ее столь откровенно. Она опустила долу глаза, пытаясь при этом удерживать голову прямо, а плечи, стянувшиеся вперед, словно крылья нахохленной птички, развести в стороны. Баронесса не собиралась показывать жениху свои волнения и тревогу, но рядом с этим высоким черноволосым мужчиной с волчьим взглядом, она чувствовала себя загнанной в угол овцой.

Взяв себя в руки, Энви присела в реверансе, прошелестев в тишине белым кружевом длинной юбки. Герцог ответил сдержанным кивком, метнул резкий взгляд на служанок, давая им понять – пора оставить гостью наедине с хозяином.

– Добро пожаловать в Тэсс, моя дорогая, надеюсь, долгий путь не слишком утомил вас? – покинув свое кресло, Фретт приблизился к Энви и тронул ее за подбородок, желая заглянуть в глаза.

Холодные длинные пальцы с ухоженными ногтями прижгли нежную кожу, будто лед. Сердце девушки екнуло, но, собравшись с мыслями, она попыталась оценить обстановку здраво. «Он же мой будущий муж. Я не могу позволить себе страх перед ним. Жить всю жизнь и бояться – не лучшая перспектива» – Энви с трудом выдавила улыбку, осторожно заглядывая герцогу в глаза. Глаза эти были светло карими, почти бежевыми. Зубы выглядели хищно – острые клыки выступали над ровными резцами. Лицо было узким, немного вытянутым, отчего казалось, будто секунду назад герцог начал превращаться в волка, но по какой-то причине тут же остановил процесс…

– Любуясь красотами ваших земель, я забыла об усталости и скуке, – вежливо произнесла Энви.

Герцог улыбнулся. Голос невесты оказался на редкость приятным, хоть и прозвучал несколько нездорово. «Нужно поскорее отправить ее в покои и приставить лекаря» – подумал он, придирчиво разглядывая неправильные, но благородные черты лица девицы. Глаза – светло-серые, блеклые, тонкие бесцветные волосы, заплетенные в длинную косу, бледная кожа. Ее горбоносый профиль походил на очертания благородной головы чистокровного грейхаунда, сухой, нервной, натянутой, как струна.

Несмотря на неоднозначный облик, в этой тонкокожей блеклой девочке отчетливо проступала порода. Она невероятно походила на своего отца, барона Эдинширского. Фретт восстановил в памяти его черты – развернутые плечи, осанка – «кол проглотил», такое же сухое, носатое лицо с вечно задранным кверху подбородком.

«А все же – хороша» – заключил он, мысленно представив, как будет смотреться рядом с ним новоиспеченная жена. Не красавица, пусть, главное, не похожа на тех нахальных беспардонных девок, которыми, как сорняками, «зарос» в последние годы королевский двор.

Моду на бойких красавиц несколько лет назад ввел маркиз Соттермайнский. Наперекор всем традициям и приличиям, он взял в жены хорошенькую простолюдинку, отказав своей нареченной невесте – дочери герцога Миолайского. Случай был из ряда вон выходящий, но хитрый маркиз, сыскавший поддержку короля, все же выбил для себя оправдание – дескать, молодая герцогиня Миолайская нехороша собой, а его новоявленная жена – во всем Союзе первая красавица.

Фретт никогда не разделял мнения, что главное качество жены – это внешность. Из деревенщины никакими палками не выбьешь безродного естества. Девка, всегда останется девкой, обладай она хоть красотой феи. Благородство же, напротив, украсит даже самой скромный облик. Лучшее свойство жены – ее добродетель, манеры и ум. Крестьянку не научить манерам, если она их и освоит, все равно, будет смотреться, как повторяющая за людьми ученая обезьяна.

Оставшись довольным, герцог не стал утомлять гостью долгими беседами и велел служанкам проводить будущую госпожу в покои.

***

Первый утренний луч пробился через щель между тяжелыми портьерами, игриво погладил полированную дверцу приоткрытого комода, обрызгал отраженным от зеркала светом махровый ковер на темном полу.

Энви не спала, сидела на кровати, обняв колени, и смотрела на дверь, за которой тихо переговаривались горничные. Первая ночь в замке жениха выдалась беспокойной: под окном громко лаяли собаки, топали лошади – каждые полчаса кто-то приезжал и уезжал. Шумная, кишащая, переполненная людьми и животными обитель герцога мало походила на родное гнездышко Энви.

Здесь было слишком шумно и беспокойно. Баронесса не привыкла к подобным ночам. Засыпая дома, она вглядывалась в звездное небо, пестрым лоскутком проглядывающее из-за мягких светлых штор. Затаив дыхание слушала, как далеко в лесу постукивает палочкой по старому пню северная дриада – существо странное и нелюдимое, выходящее на охоту долгими зимними ночами. Слыша этот монотонный гулкий стук, юная Энви плотно зажмуривала глаза и представляла себе, как где-то совсем недалеко, на залитой лунным светом полянке сидит возле пня горбатая серая тень, и стучит сухой веткой по пню, и таращится-смотрит на неприступные стены баронова замка, и тоненько плачет, сетуя на холодный ветер и колкий, щипучий снег. Стук-стук-стук….

– Входите, – разрешила Энви, пряча ноги под невесомое одеяло.

В дверь кошкой скользнула служанка. Холеная, краснощекая, грудастая и широкозадая, она мягко вывалила на стоящий рядом с кроватью сундук ворох одежды.

– Это вам, госпожа.

– Как тебя зовут? – Энви пристально посмотрела на прислугу, чуть нахмурилась, добавив. – Мне есть, что надеть.

– Марто, – склонила голову служанка. – Эта одежда от герцога. Он хочет видеть вас в ней сегодня за завтраком. А вашу собственную приказал выбросить.

Энви поднялась с постели, подобрав с сундука платье, разложила его на скомканной простыни. Платье из голубого шелка, цветущего белыми лилиями и золотыми кубышками, непринужденно-шикарное, чуть небрежное не шло в сравнение с ее прежним нарядом. Такое носили при дворе в повседневности, а на окраинах прятали в сундуках и передавали от матерей дочерям ненадеванное.

Энви знала об этом от Кловиссы, материной сестры, той самой, что прослыв уже старой девой, нашла вдруг на свои прелести какого-то старого графа-вдовца и вышла за него замуж. Потом Кловисса пару раз приезжала в Эдиншир и вела себя отчужденно-высокомерно. Матери протягивала целовать ручку, отцу кивала холодно, а на сестер смотрела одобрительно, дескать – и вы так сможете. Носила она почти такое же платье. Когда Айви выразила ей свой восторг по этому поводу, Кловисса ухмыльнулась снисходительно и, трепля девочку по хорошенькой головке, сказала: "Ах, дитя мое милое, пройдет пара лет, и будут у тебя такие платья. Ты будешь носить их без заботы утром и вечером выкидывать без жалости»…

Тогда эти слова предназначались Айви. Айви и только Айви. Помнится, тогда Энви сжала зубы от зависти. То же самое она сделала и сейчас, только не зависть стала тому причиной. За кого ее держит герцог Тэсский? За деревенщину, за замарашку с окраин, за оборванку, решившую оскорбить его взгляд своими обносками…

Не позволив Марто даже пальчиком коснуться сундука, Энви вытащила из него свой наряд и любовно разложила рядом с подарком жениха. Да, ее лиловое льняное платьице смотрелось проще, но все же не выглядело дешевым или неопрятным.

– Помоги надеть, – баронесса отдала приказ Марто.

Слова прозвучали резко, но служанка не двинулась с места, лишь глаза в пол потупила:

– Я не могу, госпожа.

– Тебя, кажется, ко мне прислали? Ты должна слушаться, – нахмурилась Энви.

– Я буду служить герцогине. Когда госпожа баронесса станет таковой, – тихо пролепетала Марто, и уши ее, выглядывающие из-под ниспадающих с висков прядей, зарделись.

Энви не ответила, плавным жестом подбородка указала на дверь. Марто не пришлось намекать дважды. Подняв ветер подолом юбки, она поспешила прочь, оставив новоявленную госпожу злиться в одиночестве.

***

Фретт – герцог Тэсский не любил томиться ожиданием, а, между тем, его дорогая невеста позволила себе в первое же утро опаздывать к завтраку. Хуже того, эта самовольная девица взяла на себя смелость отказаться от его подарка. Какая наглость. Какая непредусмотрительная, опасная наглость.

Сидя за накрытым еще час назад столом герцог хмурился и вертел в руках чеканный серебряный кубок. На другом конце стола, там, где пустовал резной дубовый стул с высокой спинкой, стоял второй такой же. Фретт придирчиво постучал блестящим ногтем по украсившему основание кубка самоцвету. «Не фальшивый ли? Уж больно тускло выглядит, – раздумывал он, тут же переключая размышления на предмет утренних ожиданий. – Пожалуй, с хорошей оценкой я поторопился. Так бесцеремонно опаздывать к завтраку – где ее манеры?»

Оборвав внутренний монолог на полуслове, Фретт вскинул голову, прислушиваясь к раздавшимся из коридора шагам. К столу наконец-то явилась баронесса Энви. Она прошла на приготовленное место, присела в поклоне, разводя в стороны края подола. Фретт нарочито не удостоил ее вниманием, отрешенно кивнул, все еще путаясь взором в серебряных лабиринтах узорной чеканки. Краем глаза он подметил, что его указание относительно платья проигнорировали.

– Могу я сесть? – голос гостьи прозвучал требовательно и неподобающе громко.

– Садитесь, – качнул подбородком Фретт и поставил кубок на стол.

– Я вижу, герцог, вы огорчены тем, что я не оценила ваш подарок? Простите мою дерзость, но это платье – дар моего отца. Он желал, чтобы я предстала в нем перед вами. Ваш утренней подарок прекрасен, но такой дивный наряд непозволителен для баронессы. Лишь став вашей женой я позволю себе надеть его.

– Вот как? Хорошо, я понял вас, – клюнув на откровенную лесть, Фретт смягчился, наконец, взглянул на Энви и чуть дар речи не потерял.

Под льняным платьем не оказалось корсета. Конечно, оставшись без помощи Марто, юная баронесса просто не смогла его надеть и зашнуровать. Теперь тонкая ткань бережно обтекала чуть заметную округлость живота, крутые выступы ребер и небольшие холмики девичьих грудей.

Это скромное и одновременно вызывающее зрелище заставило герцога вспыхнуть от гнева. Его глаза полыхнули огнем: как можно, вот так – бессовестно, открыто, напоказ? Гнев тут же сменился возбужденной, нервной заинтересованностью и желанием оправдать. Она же такая скромная, невинная – просто заупрямилась, решила показать норов, и оказалась в глупой ситуации. Бедняжка верно и не знает, что выглядит так… Так. Фретт справился с подступившим к горлу жаром и прищурился -внешний вид будущей невесты будто резанул по глазам.

– Что-то не так? – невозмутимо поинтересовалась Энви и присела на стул, разглядывая проступивший на мужских щеках румянец. – С вами все хорошо?

Она тихо злорадствовала. Конечно, выходка с платьем была, как говорится, «на грани», но жених сам виноват – прислал невесте своевольную и непослушную служанку, которая в первый же день решила перечить своей новой госпоже. Унизительно…

– Все прекрасно, даже более чем, – Фретт наконец совладал с собой и изобразил губами улыбку, пытаясь предать ей ненавязчивость и легкость, но вышло жутко. – Чудесное утро, вы не находите? – поспешил он перевести тему.

– Чудесное, – согласилась Энви и как-то неопределенно пожала плечами.

Фретт тут же поинтересовался у нее:

– Вы хорошо спали?

– Да, – не глядя в глаза жениху, ответила девушка, но герцог тут же подловил ее на лжи:

– Вас что-то беспокоило?

– Я немного устала с дороги, поэтому сон не шел, – призналась Энви, решив, что отпираться ни к чему.

– Понимаю, понимаю, – немного рассеянно ответил Фретт, ловя себя на том, что невзначай касается взглядом груди собеседницы.

Она, кажется, тоже отследила его взгляд и сообразила в чем дело. Надо отдать Энви должное, даже оказавшись в неловком положении, она продолжила вести себя как ни в чем не бывало, и только зарумянившаяся кожа на щеках и шее выдавала истинные ощущения молодой баронессы.

Между тем Фретт продолжил беседу, решив поговорить о главном:

– В конце Белого месяца состоится наша свадьба, а до этого времени вы будете жить в Тэссе на правах дорожайшей гостьи – моей невесты. Надеюсь мой, а в будущем наш дом на ближайшие несколько недель станет для вас самым гостеприимным и уютным местом на земле. Я отправил к вам лучшую горничную – Марто верна мне, как собака, я надеюсь, она вам понравилась?

– Да, – тихо ответила Энви, делая вид, что разглядывает висящие на стенах гобелены.

«Понравилась» – не то слово. Непослушание служанки требовало возмездия, но Энви сдержалась, решив, что жаловаться и ябедничать ниже ее достоинства. К тому же, ссориться в первый же день с любимой прислугой будущего мужа чревато – да и в любом случае, лучше проявить волю и сдержать собственную злобу, чем, начав обживаться в Тэссе, сходу заводить себе врагов. Врагов ведь мало не бывает. Чем их меньше, тем спокойнее.

Фретт остался доволен таким ответом. Подождав, пока невеста насытится завтраком – куском сырного хлеба с экзотическими специями и розовым вином, он предложил ей:

– Такое прекрасное утро не стоит растрачивать на пустую застольную болтовню, не находите? Я хочу, чтобы вы составили мне компанию на сегодняшней охоте.

Он поднялся, медленно подошел к украшенной витражом двери, ведущей на балкон. Повернувшись через плечо, многозначительно кивнул Энви. Та поднялась, нешироко переставляя гибкие ступни, сокрытые в коже аккуратных туфелек, подошла к будущему мужу. Подол ее платья волновался и перекатывался, выхватывая из-под широкой ткани то одно, то другое бедро, круто очерчивая их форму, подчеркивая и смягчая округлости, сглаживая остроту худых коленей.

– Все эти земли – мои. Все эти леса, поля и реки. Тэсс – самый благодатный край во всем Союзе. И охотничьи угодья здесь – не чета остальным. Все трофеи, что украшают стены – добыты в окрестных лесах, – Фретт многозначительно взглянул на стоящую около него девушку и кивнул себе за спину.

Рядом с ним, могучим мужчиной, Энви казалась худенькой и хрупкой, но внимательный Фретт отметил, что на самом деле «малышкой» она не была и превзошла бы по росту многих знакомых ему дам. Гордая и крепкая. Родись она в Черноречье, в диком племени легендарных амазонок, могла бы стать сильной воительницей. От такой родятся хорошие дети…

– Я буду рада поучаствовать в вашей охоте, – спокойно произнесла Энви, отвлекая Фретта от размышлений.

– Тогда жду вас внизу через час.

***

С самого детства Айви, любимой дочери барона Эдинширского снились Сны. Эти Сны были ее тайной, самой страшной и самой заветной. О них Айви не рассказывала никому: ни матери, ни отцу, ни самым преданным служанкам, ни сестре. Сны касались только ее одной, принадлежали лишь ей и даже под страхом пыток и смерти Айви не стала бы рассказывать кому бы то ни было о том, что она в них видела.

В детстве Сны казались безобидными. В большинстве случаев Айви не помнила их, а если и помнила – то недолго, но чем старше становилась баронесса, тем тайные грезы были все яснее и реалистичные.

Айви снился лес. Густой, холодный, почти бесцветный, с белым снегом, перечерченным косой разлиновкой черных теней. Она медленно шла по лесу, отчаянно прислушиваясь, старательно вглядываясь в мельтешение серых обледенелых стволов. Каждый раз вокруг было тихо.

Тишина исчезла, когда Айви исполнилось шестнадцать. Сны стали другими. Окоченевший лес в них оттаял: задвигал тенями, загудел кронами, завыл ветрами, путаясь в корявых ветвях. Айви бродила по нему, и ей казалось, что кто-то зовет ее из темной чащи. Каждый раз, услыхав тот зов, Айви просыпалась в холодном поту и садилась на кровати. Несколько секунд после пробуждения ей казалось, что зов еще звучит где-то за окнами покоев. Где-то в лесу, в непроходимых дебрях за старой эдинширской дубравой, там, где полузаросшие лишайниками и травой выходили из земли старые камни заброшенного торгового тракта.

Однажды проснувшись после Сна, Айви услышала зов наяву. Она подбежала к окну, распахнула его и, обомлев, услыхала отчетливый мужской голос: «Приди ко мне, Айви, приди… Отыщи меня, я так давно жду нашей встречи…»

Не раздумывая долго, баронесса поспешила на конюшню. Там велела оседлать коня и, ни говоря никому об отъезде, поскакала в сторону древнего тракта. Все это время таинственный голос продолжал звать ее. Он то растворялся в шуме ветра, то становился ясным и отчетливым, был требовательным, не требующим возражений, не терпящим сомнений.

Проскакав несколько миль по старой дороге, Айви свернула в сторону и двинулась вдоль тонкой, отороченной высокими скалистыми берегами, реки. Тонкая тропа привела ее к высокой круче, под которой среди травы и камней девушка обнаружила черную дыру, ведущую в земное чрево. Айви замерла, услышав, как тайный голос позвал ее туда.

Словно в трансе, она спешилась и, не раздумывая, нырнула под землю. В пещере, было темно, тепло и сухо. Стоило Айви сделать один осторожный шаг вперед, сбоку появился слабый комок зеленоватого призрачного света. Айви протянула руку, коснулась – в тот же миг световой клубок впитался ей в ладонь, заставить кончики пальцев светиться.

Разобравшись с освещением, Айви пошла вглубь земли. С двух сторон от нее тянулись серые стены, в паре ладоней над головой висел потолок, там и тут облепленный гроздями летучих мышей.

Безусловно, будь Айви в своем обычном, нормальном состоянии, она ни за что в жизни не полезла бы в жуткое подземелье, но в тот миг волшебный, чарующий зов полностью овладел ее разумом, лишил возможности думать, заставил все быстрее и быстрее спускаться во тьму, навстречу неизвестности.

Пройдя больше мили вглубь пещеры, Айви увидела, что узкий коридор расширяется, образуя просторную подземную пещеру. Она остановилась, под ногами блеснула вода – похоже, впереди находилось подземное озеро.

Зов исчез, и магия начала отпускать Айви. По ее спине поползли первые мурашки страха, но зеленый огонь вновь вспыхнул на кончиках пальцев, вновь пробудив в душе девушки странную эйфорию.

– Я пришла, – сказала она тьме, и затихла, ожидая ответа.

Эхо подхватило негромкий голос Айви и растащило его, отбивая во мраке от стен пещеры. Далеко впереди, там, где у озера должно быть был противоположный берег, зажглись две желтые точки. Они стали приближаться и вскоре замерли перед лицом Айви, сгустив вокруг себя тьму, сделав ее непроглядной, почти осязаемой, плотной.

– Я ждал тебя, мое прекрасное дитя, – прошелестел голос, и сердце Айви забилось – наконец-то незнакомец из Снов заговорил с ней. Как же долго ждала она этого мига.