Читать книгу Не играйте с драконом - Жанна Стужева - Страница 1

Глава 1: О любви

Что вы знаете о любви?

Последние пару лет я была абсолютно уверена, что знаю об этом дивном чувстве все. Вот абсолютно все! Ведь мне несказанно повезло, и я встретила любовь всей своей жизни.

Сержио Аскольд был просто идеален.

Среднего роста, красавец блондин с чарующими янтарными глазами. К тому же, единственный наследник крупного клана волков-оборотней, сильный боевой маг и выпускник “Средиземной Академии Стихий”, что курировал сам Его Величество Альберт Второй.

Сержио был добрым, щедрым и отзывчивым, внимательным, а главное, он искренне любил меня и баловал.

Сама себе завидовала. А уж как по нему вздыхали подружки!

И вот, как-то раз душа моя прислал таинственное сообщение по магофону. Я немного удивилась, конечно. Ведь обычно, любовь моя звонил или присылал голосовые свитки с сюрпризами, стараясь порадовать свое золотце. Но в этот раз все было по-другому.

Сообщение гласило “Лин, золотце, нам нужно серьезно поговорить, заеду в семь”.

Я, окрыленная любовью, сразу же подумала про самое долгожданное событие для любой девушки. И не сразу поверила своему счастью, еще трижды перечитала сообщение. Ну наконец-то! Дождалась!

А потом понеслось. Замечталась. За какие-то пару часов я уже распланировала свадьбу, платье, оформление столов и грифонов. Придумала наряды для подружек невесты и порывалась даже позвонить забронировать шикарнейшую ресторацию города “У совы”. В ней собирались сливки города, свадьба в столь изысканном заведении произвела бы фурор.

Но, решила не торопиться: всему свое время. А вдруг Сержио все хочет организовать сам?

Словом, к прибытию жениха я была на взводе и при параде, вихрем носилась по дому, периодически круша попадающиеся на пути препятствия в виде кресел, стульев и вешалок.

В дверь постучали. Я стойко выдержала положенные пять минут, как любая порядочная девушка, а потом дрожащей рукой потянулась к запирающему механизму.

– Привет, Сержио! – улыбнулась любви всей своей жизни и позволила себя поцеловать в щечку.

– Золотце, у нас совсем мало времени, надо поторопиться, – просиял белоснежной улыбкой в ответ мой жених. Ну, почти жених. Оставалось пережить ужин в ресторане, и я стала бы невестой, сама в шоке.

Мы проследовали к грифону Сержио. К слову, самой модной породы, с сияющими алебастровыми когтями и клювом. А еще с дорогим ручной работы седлом.

Через какие-то пару минут полета показалась именитая ресторация.

Я вошла грациозно и гордо, как и подобает будущей госпоже Аскольд.

Девичье сердечко трепетало от счастья в груди, коленки дрожали от волнения, когда я наконец-то присела за столик у окошка. Сержио любезно придвинул стул.

– Золотце, как я уже сказал, нам нужно серьезно поговорить! – жених улыбнулся и взял меня за руку.

Золотцем меня звали многие, но в устах этого обворожительного оборотня прозвище звучало особенно мило. Конечно, звали меня так не за добрый характер, характер у меня тот еще. Всему виной была копна сияющих рыжих волос. Но все равно приятно.

Ситуация была идеальная, как и я сама: нежно-розовое платье, купленное еще в прошлом году, как раз для подобного случая. А бежевые туфли на шпильке, единственный экземпляр от модного модельера, перекупила у фрейлины Его Величества еще после первой нашей с Сержио встречи. Как в воду глядела, пригодились! Откровенно говоря, это был не мой стиль одежды, все же я почти дипломированная техноведьма, со специализацией артефактора. Обычно для меня были присущи штронсы– хлопковые брюки с заклепками, ботинки на небольшом каблучке, а в рюкзачке всегда был походный набор артефактора и защитные очки. Словом, в одежде я была неприхотлива. Но, что не сделаешь для любимого, правда? Сегодняшний день требовал был идеальной.

– Да, я слушаю, – ответила я и кокетливо похлопала ресницами. Симпатично выгнула спинку и закинула ногу на ногу, стараясь выглядеть идеально.

– Мы с тобой были очень счастливы, – начал жених.

– Да, Сержио, – поддержала я.

– Мы провели множество дней и ночей наслаждаясь друг другом, – улыбка оборотня была восхитительной, я даже засмотрелась.

– Абсолютно согласна, Сержио, – я счастливо улыбалась в ответ, а в это же время уже придумывала имена нашим будущим детям. Мальчика назовем Бернард, а девочку Розетта. Восхитительно!

– Как ты знаешь, я единственный наследник и мне уже давно пора остепениться, – оборотень приподнял мою руку и едва заметно прикоснулся к ладони губами. Кто бы знал, чего мне стоило сдержаться и не наброситься на будущего мужа прямо там!

– Да, – еле нашла в себе силы, чтобы подавить глупую улыбку и выглядеть серьезнее в такой ответственный момент. А вот следующие слова выбили из меня воздух, словно удар под дых.

– Я женюсь. Нам надо расста…– начал жених, но я перебила:

– Я согласна! Что?!

– Что? Золотце, ты же понимаешь, я наследник старинного клана, – Сержио вновь попытался поцеловать мою ладонь, но я с силой дернула руку, не давая это сделать.

– ЧТО? Ну-ка повтори! – я не сразу это поняла, но, кажется, мои мечты и надежды разом лопнули, как огромный красивый мыльный пузырь. Где-то в подсознании завыла от боли душа, а в сознании начала разгораться нешуточная злость.

– Золотце, мне нужна партия с родословной, понимаешь? Это честь клана и кровь моих будущих наследников. Престиж. Тут дело не в моих чувствах, а в долге, – принялся оправдываться оборотень.

– Я из семьи потомственных некромантов! – возмутилась я, сложив руки на груди и нахмурив брови, – Мой отец работает в “Министерстве Охраны Мерсии”! А еще он преподаватель со стажем! Ты что, забыл, как тяжело у него получить зачет?

– Золотце…

– Значит, все твои слова о любви – это ложь? – вскинулась я, на кончиках моих пальцев вспыхнули искорки, а из носа повалил неизвестно откуда взявшийся дым. Такая реакция организма была мне свойственна в крайне редких случаях, в основном, в моменты потрясений. И такой момент как раз настал.

– Милая, не кипятись! – улыбка Сержио начала меня раздражать. И что я в ней раньше находила-то?

– Значит, я не твоя единственная и не любовь всей твоей жизни? И ночи со мной были не единением душ, как ты говорил, а временным развлечением? – от искорок на пальцах обуглилось и почернело платье на груди, пришлось отобрать у экс-жениха камзол. Да что со мной? Я же леди, надо держать себя в руках. Вот только плохо получалось.

– Золотце, в те сказочные моменты я именно так и думал, любой нормальный мужик думал бы так же! – поспешил реабилитироваться бывший жених, стараясь меня успокоить и держа стакан с водой наготове. Тем не менее, он меня лишь взбесил еще сильнее.

– Перестань меня так называть! – потребовала я, камзол тоже начал обугливаться.

– Пойми, это долг. Ночи с тобой на самом деле были восхитительны, ты можешь и дальше быть моей любовницей, этого никто не запрещает, – обворожительно улыбнувшись предложил Сержио, – Мы заключим контракт на пять лет и продолжим наслаждаться друг другом.

– Любовницей?! – взвизгнула я и подскочила с места, такого я не ожидала. Это было так унизительно и подло, что я просто отказывалась верить в происходящее, – Контракт? Да подотрись ты своим контрактом! А не пошел бы ты, Сержио?

И кинулась в сторону выхода, изредка спотыкаясь на высоченных шпильках, чтоб им пусто было.

Так я и поняла, что о любви, оказывается, не знаю ровным счетом ничего.

Сержио, к моей печали, догонять меня не стал, как и звонить, слать магосвитки и сообщения.

Сухо изложенный контракт любовницы наследника клана серых волков, составленный секретарем того самого наследника, пришел через неделю. С перечнем всех моих обязанностей, поз, выходных и больничных, даже цвет нижнего белья и тот был строго регламентирован.

Утопила его, потом порвала на мелкие клочки, а после сожгла.

Весь мой мир рухнул, в жизни начался сложный период.

Я днями поглощала шоколад, лежа в постели, не ходила в душ, не выходила на улицу. Одним словом, страдала и упивалась своим горем.

Через неделю таких страданий из десяти лучших подруг остались только три. Остальные испарились, узнав, что я потеряла в статусе и больше не в отношениях с этим породистым болваном.

Тут еще и папочка подкинул дровишек!

По магопочте пришло письмо с приглашением на его свадьбу с герцогиней Атери, а также извещением о том, что после получения диплома я должна буду отправиться на вольные хлеба и покинуть свою любимую квартирку.

Мой отец долгие годы был один, ни братьев, ни сестер у меня не было, его можно было бы понять. Если бы он не выгонял свою кровиночку на улицу. Отцу вообще была свойственна холодность по отношению ко мне, но сейчас…

Как пить дать, это герцогиня, Иветта! Вдова охмурила отца, как мальчишку, и вертит им теперь как захочет, разбазаривая семейный капитал.

Через две недели моего загула из деканата “Академии Стихий” пришло ненавязчивое сообщение гласящее, что, если я не явлюсь к выпускным экзаменам, то диплома мне не видать, как собственных ушей.

Пришлось взять себя в руки.

И хоть из зеркала на меня теперь смотрела опухшая от слез девица с потухшими зелеными глазами, я все равно была полна решимости.

Все! Баста! Больше никакой любви, никаких отношений! Никаких замуж, семьи и детей!

Только учеба, карьера и работа.

С такими громкими обещаниями самой себе я и заявилась в академию. Пыл тут же поубавился.

В академии творился бедлам!

Во всей Мерсии творился бардак, после заявления представителей клана “Серых Волков” о том, что их наследник женится на чистокровной волчице. Учитывая то, что я последние годы была неизменной спутницей Сержио, которую он гордо величал “своей парой”, случился резонанс. На улице на меня показывали пальцем, а в стенах академии смеялись в лицо говоря:

– Ну что, получила свое, подстилка?

Сержио, конечно, мою репутацию сохранять не стал, налево и направо рассказывая о нашей с ним романтической жизни. Его месть за отказ быть любовницей ранила в самое сердце, но она же помогла мне открыть глаза, снять розовые очки и перестать вздыхать о потерянной любви.

Я чуть было не завалила экзамены, но добрые преподаватели-экзаменаторы пожалели меня, увидав вместо жизнерадостной улыбчивой рыжей язвы ее бледную тень с кругами под глазами.

– Приходите через полгода, милочка, – пробасил невысокий лысоватый тролль-ректор, – А пока нервишки подлечите, отдохните и подготовьтесь как следует к экзаменам.

– Лорд Хараш, благодарю вас, я не подведу, – улыбнулась директору и со спокойной душой ушла собирать вещи: из квартиры все равно нужно было выселиться до выходных.

Глава 2: О лишениях и решениях

Подсчитав свой скудный капитал, я решила, что наилучшим решением будет сэкономить средства, временно пожив у подруг. Чем и воспользовалась сразу же, благо, подруги оказались что надо и не стали возражать.

Назло Иветте я забрала все до единой вещи и мебель из любимой квартирки, и распродала большую часть имущества. Открыла счет в гномьем банке, куда и положила скромную выручку. Мда, в продажах мне точно не работать. Продешевила ведь, как пить дать. А куда же податься? Я, конечно талантливая техноведьма, артефактор хоть куда, вот только… Без диплома артефактора можно загреметь на каторгу. А надо оно мне? Конечно, нет.

Сохранила только подвеску на цепочке, что осталась от мамы.

Мда. Мама. Почему я все еще ждала, что она ко мне вернется, сама не понимаю. Ведь ушла она давным-давно, еще когда я была совсем крошкой. Да куда там ушла, это еще громко сказано. Бросила.

– Лингрен, я тебя очень люблю, дорогая, – немного неловко начала подруга, – Но, мы посовещались с Клайдом и решили, что тебе пора съезжать, – с последними словами робко опустила глаза Клотильда, третья из оставшихся подруг. Уже две недели с небольшим я стесняла их с мужем в небольшой съемной комнатушке на окраине Марситаля. Клайд едва закончил отделение механики, опыта у него было мало, вот и работал он простым помощником конструктора, набираясь необходимых знаний и мечтая собирать корабли, и дирижабли. Я и сама понимала, что содержать меня ребятам тяжело.

Больше месяца я уже скиталась по друзьям. Пора и честь знать.

– Кло, я завтра же съеду, обещаю, – заверила подругу, показательно не замечая облегченного взгляда Клайда. Мог бы и придержать эмоции, гад. Мы с ним друг друга недолюбливали.

– Лин, мой дядя согласился взять тебя к себе в таверну подавальщицей, – начала Кло, а увидав, как я гневно вытаращилась, примирительно вытянула руки вперед, – Подожди, не спорь! Я знаю, что это ниже твоего достоинства, но ты все же подумай.

Клотильда была серьезна как никогда, от этого мне было лишь горше.

Знаю, она обо мне беспокоилась, ведь работы я так и не нашла: в чайной лавке огрела по руке хозяина, когда тот ущипнул меня за зад. Выгнали в тот же момент. В роли секретаря пробыла всего три дня, отказавшись лечь под важных гостей босса. Загонщицей грифонов я была целую неделю, но, упав в хранилище с навозом, внезапно поняла: не мое, ой не мое это и точка. Не лажу я с животными, почему-то они от меня шарахаются, словно я не магичка, а самая настоящая нежить.

– Что бы я без тебя делала, Кло, – обняла всхлипывающую подругу, втихаря показывая язык Клайду. Я ему еще припомню.

Пожитки мои и собирать не пришлось, всего-то и был небольшой чемоданчик.

Так я и очутилась в дешевой таверне “У пегаса”. И “дешевой” еще громко сказано.

Самая грязная конура во всем Марситале, где даже путаны не торговали собой, брезговали. Зато любителей гномьего самогона всегда был полон зал.

Комнатушка без ванной комнаты стоила медяк в неделю, тарелка вонючей похлебки всего стекляшку, а это означало, что в ближайшие несколько месяцев я точно не умру от холода и голода. Зима близко. А зимы в Мерсии холодные, не столько температурой воздуха, сколько порывистыми ветрами.

Перспективы, конечно, радужнее некуда. Но, выбирать не приходилось, поэтому и такой небольшой удаче я была рада. Если, конечно, можно назвать удачей выторгованные несколько месяцев жизни в тепле.

Работу я по-прежнему искала, дажа стала на учет в гильдии труда. Вот только, как оказалось, зря: пришлось заплатить налог на безработицу.

Мне отказывали везде.

Куда бы я не пришла, больше недели нигде не задерживалась.

И причины были каждый раз все более и более сомнительные.

Уж не папенька ли решил доконать меня, довести любимую дочь до ручки, чтобы я приползла на коленях домой, умоляя о крове и пище, а он бы меня выдал быстренько замуж за какого-нибудь старого хрыча?

Ну да, сейчас же. Разбежалась, лечу, сломя голову, и волосы назад. Не дождется, он и так меня любовью особенно не потчевал, так вот и не лез бы с матримониальными планами. Сама разберусь.

Разобралась.

Два месяца пролетели как один день, из бедной страдалицы я превратилась в нищую, в кармане оставались только пара медяков. Настрой поубавился.

С работой засада, домой никак нельзя. Не хочу замуж за старого хрыча!

Тут-то я и вспомнила о своих низших талантах, а именно, о талантах играть в кости, карты, фанты.

Словом, во все, что угодно. Главное, на деньги.

Папенька когда-то давным-давно, когда мне было лет восемь, все никак не хотел менять уклад жизни. Подумаешь, есть дочь, или нету. Он частенько организовывал знатные приемы и вечера, собирая толпы визжащих девиц, организовывая покерные столы. Чтобы я не слонялась без дела, он научил меня играть в нарды. И понеслось! Талант у меня обнаружился. Папенька, гордый и уважаемый всеми профессор Линард, попался как мальчишка. Его гордость была уязвлена, ведь собственная дочь его обыгрывала раз за разом.

Проиграв мне половину состояния, отец, конечно же, пожалел. Комиссии собирал, друзей приводил, и хоть бы что! Всех подчистую разносила в пух и прах. В какой-то момент взрослые игры мне наскучили, мне, как любой маленькой девочке, захотелось кукол и плюшевых медведей, и я стала поддаваться, чем и погасила возросший интерес родителя.

Знал бы он, что мне этот навык так пригодится, удавился бы.

Еще бы, дочь не приползла на коленях, а нашла хоть и сомнительный, но все же, способ остаться на плаву.

Решено, иду в шикарное заведение, играю всего одну малюсенькую партеечку и ухожу восвояси. Мне и надо-то продержаться всего только до экзаменов, на этот раз я к ним готова. А потом, с дипломом артефактора я могу хоть в Мерсии работать, хоть в Крастрии, за океан могу податься, в подземный мир или на один из воздушных плавучих островов.

Окрыленная надеждой и полная вдохновения, я позвала подружек в “Исповедь Ллос”, самый известный игорный дом Марситаля. Его открыли много лет назад переселенцы из подземного мира. Одна из моих подруг, к счастью, имела в родословной тех самых представителей-переселенцев, а именно, дроу, это значило, что договориться о входе мы сумеем.

Конечно, Беллатриса была не в восторге и сперва категорично отнеслась к моему необычному плану по завоеванию средств на жизнь, но, я быстро всех переубедила доказав на практике, что не лыком шита. А еще, состроив свой фирменный умоляющий взгляд, пробирающий до глубины души даже самых черствых созданий.

– Ладно, – вздохнула Беллатриса, – Вот знаешь же ты о моей слабости ко всему милому и нагло пользуешься!

– Трис, все будет хорошо, обещаю! – уверила подругу я. Кто бы меня еще так уверил, расцеловала бы.

Вечером следующего дня я была зла, как дикая кошка на охоте: общая ванная в “У пегаса” оказалась закрыта почти весь день, и я дорвалась до сборов только к закату солнца. Пришлось собираться оперативно и бегать как маговеник, чтобы все успеть.

Однако, к счастью, жизнь полная лишений научила меня мыться быстро, и уже за полчаса до выхода я была готова.

Пригодились и знакомые бежевые туфли на шпильке и крохотное черное платье, подаренное бывшим.

– Ах, Лин, ты такая красавица, – только и вздохнула Эхинацея, хочу заметить, самая скромная из всей нашей компании.

– Девочки, я вас люблю! – заверила я подруг, благодарная до глубины души.

Так мы и пришли в “Исповедь Ллос”: три блондинки с разными оттенками кожи, от кофейного до молочно-белого, и рыжая я.

В самом заведении был аншлаг, пришлось бы выстоять длинную очередь, если бы Беллатриса не улыбнулась белоснежными клычками охранникам, таким же дроу, как она сама. Ну почти таким же, она-то была полукровкой. Тем не менее и этого хватило.

На входе суровые охранники попросили доступ считать ауру, не верили, что мы совершеннолетние. Хотя, готова поспорить, они думали, что мы, глупышки, не умеем ставить ментальные блоки, и информацию о нас считать крайне легко.

Пусть думают, посмотрим еще, кто глупый.

Четыре техноведьмы хоть и казались наивными курочками, едва вышедшими из курятника, однако, такими никак не являлись.

– Подайте левые ладони, надо поставить печати, – пробубнил себе под нос коротко стриженый охранник-дроу. Все мы улыбнулись и синхронно протянули ладони.

– Проходите, – отчеканил второй с белоснежным хвостом волос, пропуская нас в игровой зал.

– Девочки, присаживайтесь за столик и угощайтесь коктейлями, – предложила я подругам, – А я пока быстренько сыграю в преферанс, покер и шахматы. Полчаса и буду с вами.

– Лин, будь осторожна, – шепнула на ухо Хина и робко покраснела. Я в ответ только улыбнулась.

Сегодня, как никогда, я была в ударе.

В шахматы разгромила пару орков, они хоть и злились от бессилия, но, все же, деньги отдали и, насупившись, поцеловали мне обе ручки.

В преферансе меня не хотели отпускать, уверяя, что новичкам везет, однако, когда тот самый новичок с легкостью вывернул карманы маститых игроков, замолчали, даже ручкой помахали вслед, пока я шла к столу с покером.

В покер я толком и не поняла, как играть, когда со мной уже активно начали прощаться: злые оппоненты решили покинуть “Исповедь Ллос”, ссылаясь на карточных шулеров. Да ладно! Это я-то шулер?

Пересчитав выигрыш, я пришла к выводу, что, лучше остановиться и не продолжать. А то вдруг мои таланты раскроются, а меня выгонят вон, лишив заслуженного.

Именно поэтому я вернулась к девочкам, похвасталась солидным кушем и принялась употреблять вместе с ними вкуснейшую клюквенную настойку.

– Не может быть! – вдохновенно воскликнула Кло, – Прямо как в легендах о драконах! Их тоже ни за что не обыграть!

– Каких еще драконах! – фыркнула Трис, – Все знают, что они давным-давно вымерли, а если и не вымерли, то древние старики.

– Вовсе и не вымерли, – заметила Хина, – Просто их очень мало, они редкие.

– Разве это важно, – вздохнула я, – Главное, что я на плаву, спокойно доживу до экзаменов, а там посмотрим. С дипломом мне не смогут так легко отказать.

– Это да, подруга, – заметила Трис.

– За нашу дружбу! – предложила тост Хина и мы с радостью согласились.

Давно мы так не квасили. Напились все до единой, даже скромница Хина. Интересно, что сказал бы ее питомец-моралист на сей счет?

Глава 3: О вымерших и не очень драконах

Макияж давно потек, аккуратное черное платье помялось и смотрелось уже не таким свежим. Как и я сама. А сама я походила на самый настоящий маринованный огурец: такая же зеленая и кислая. Девочки были не лучше. Однако, ввиду наших редких похождений, мы решили сидеть до закрытия. “Исповедь Ллос” был необыкновенным местом, хотелось кутить и веселиться. А еще жутко не хотелось домой, в грязную лачугу.

Тосты лились рекой, как и вкуснейшая клюковка. Ох, и плохо же мне завтра будет, никогда не умела пить. Впрочем, пила я довольно редко, можно сделать поблажку.

Неожиданно меня прошиб холодный пот, а внутренности скрутило в тугой напряженный узел. В голове возникла и погасла одна единственная мысль: “Бежать”.

Но я же не какая-то там девочка-феечка? Собралась, приосанилась, сконцентрировалась, несмотря на замутненный клюковкой разум.

Осмотревшись по сторонам, заметила пристальный взгляд черных глаз, что так и сверлил меня.

Так вот же он, нарушитель спокойствия! Это как же мужику со взглядом не повезло, если от него пот прошибает.

Посмотрела с укоризной в ответ и показала из-под стола неприличный жест. А что? Нечего таращиться на отдыхающих дам.

Не изменилось ровным счетом ничего. Как таращился, так и продолжил. Более того, выражение лица нарушителя спокойствия засветилось странным довольством. Он что, извращенец? Любитель неприличных жестов? Осмотрела извращенца внимательнее.

Одинокий молодой человек в коричневой кожаной жилетке, щедро приправленной цепями и заклепками, расслабленно сидел в противоположном углу зала и пялился.

Пялился на меня!

Клюковка во мне взыграла, прося о подвигах и свершениях, я даже встала и сделала шаг в сторону незнакомца. Однако, быстро вспомнила, что лишний шум мне сейчас не нужен и вообще, я добрая и порядочная девушка. Слишком не хотелось терять новообретенные капиталы.

Улыбнувшись извиняющейся улыбкой, слабо пожала плечами и села на место, даже соизволила отвернуться.

– Лин, тот странный тип тебя скоро съест глазами, – заметила Хина, уже давно спавшая на лавке и лишь изредка просыпавшаяся, чтобы пригубить коктейль или настойку. Проследив за посылом подруги, я заметила уже знакомого мужчину: черные глаза, черные слегка волнистые волосы, обрамляющие красивое породистое лицо, любопытный взгляд и даже некоторое беспокойство в этом самом взгляде. Кожа покрылась мурашками. Захотелось поежиться, что я и сделала, снова уставившись в бокал.

Внезапно, все мои чувства опять взбунтовались, закричали: “Беги, делай ноги, срочно уходи”. И, знаете, впервые за почти тридцать лет, я решила своим чувствам довериться.

– Девочки, нам пора, – резюмировала я, еле шевеля языком, отмечая, что подруги и не возражают о дислокации.

– Пошли, – согласилась Трис, – Остановим экипаж и заночуем все у Кло, к ней ближе. Клайду на коврике постелим.

– Годится! – кивнула Кло и мы начали собираться. Вот только поздно начали.

– Дамы, какая необыкновенная встреча, – черноглазый незнакомец внезапно оказался у нашего столика, прямо у меня за спиной, я даже ощутила свежий аромат его одеколона.

– Да что ж такое, – буркнула себе под нос, абсолютно не понимая, почему моя кожа снова покрылась мурашками, а волосы встали дыбом. Но, я была сама вежливость:

– И вам здравствуйте, лорд…

– Раэн. Раэнард Драгон Анкалагон к вашим услугам, – представился новый знакомый и слегка поклонился.

– Беллатриса, Эхинацея, Клотильда и Лингрен, очень приятно, – представила я нас всех сразу и тоже слегка поклонилась. Раэн улыбнулся краешками губ и продолжил:

– О вас, Лингрен, уже ходят легенды.

– Да что вы говорите! – показательно удивилась я и покачала головой в то же время расталкивая подружек по направлению к выходу.

– Боюсь, о вас будут ходить слухи еще очень долго, – продолжил Ран, аккуратно преграждая мне путь к отступлению.

– Нет-нет, что вы, – я была сама любезность, – Вам показалось. Всего-то мне повезло, уверяю вас. Новичкам везет!

Брюнет улыбнулся, но не сдвинулся и с места.

– Позвольте и мне насладиться вашей компанией, – мужчина аккуратно взял меня за руку и прикоснулся к ладони губами, а я застыла на минуту, не в силах оторваться от него. Но все же отошла, проморгалась.

– Ох, так поздно-так поздно, – грустно выдохнула я, в то же время извлекая конечность назад. А нечего хватать без спросу, – А, давайте мы с вами в следующий раз поиграем, а? Честное слово, вот, как только я сюда приду в следующий раз, так сразу и сыграем?

Ну конечно, ждите и надейтесь! Ноги моей здесь больше не увидите.

Раэн сердито сощурился и, готова поклясться, его абсолютно черные глаза на миг сверкнули янтарем. Ну, прямо мистика и только. Вот только скорее всего виновата клюковка. Это она, чертовка, играет с моим воображением.

– Прекрасная Лингрен, у меня для вас предложение, и, поверьте, вы абсолютно ничего не потеряете. Слово лорда.

Знает же, змей искуситель, чем соблазнить бедную нищую девочку.

– Я вас слушаю, – протянула я и слегка прикрыла глаза, врожденное любопытство требовало узнать подробности.

– Предлагаю вам сто золотых в случае вашей победы, – будничным тоном, как будто речь идет о газете или чашке чая, предложил Раэнард.

– А в случае проигрыша? – таким же будничным тоном спросила я и внимательно посмотрела на мужчину. Лукавит или нет?

– В случае проигрыша вы будете должны мне самую малость. Лишь поцелуй, не более, – брюнет улыбнулся и наконец-то отошел, позволяя мне решать. Но я уже и не думала уходить. И правда ведь, предложение более чем щедрое. Подумаешь, какой-то богатый дурачок решил потратить часть состояния.

– Значит, в случае моего проигрыша только поцелуй и все? Никаких условий мелким шрифтом? – озадаченно спросила я. Подруги уже были неспособны на мыслительный процесс, поэтому мне было не с кем посовещаться, и я рассчитывала только свой собственный ум.

– Никаких подводных камней, – согласился брюнет, обворожительно сверкая черными очами.

Я внимательно уставилась на незнакомца, отметив, что едва достаю ему до плеча.

– А в случае моего выигрыша? Случаем, никто не будет поджидать меня за углом? Никакая парочка головорезов?

– Нет-нет, что вы, я честный человек, – возмутился Раэн. Как мне показалось, возмутился показательно. Неискренне. Что же ты скрываешь?

– Договорились, – согласилась я и протянула руку, – Играем три партии в кости.

Брюнет победно улыбнулся. Мою руку тотчас пожали, а потом и поцеловали в ладонь.

Сели играть и очень быстро закончили.

Улыбка на породистом лице сменилась крайним удивлением. А еще мужчина словно светился счастьем. Вот дурачок, его же обыграли! Я разгромила нового знакомого в пух и прах.

Вот так. А что? Нечего разбазаривать состояние в игорном доме. Лучше я, чем вон та парочка заядлых игроков, косо поглядывающих в мою сторону. Пометка, домой лучше ехать в экипаже, чем идти пешком.

– Было очень приятно с вами познакомиться, Лингрен, – Раэн в очередной раз поцеловал мою многострадальную конечность, а затем вложил в нее мешочек с выигрышем.

Со мной снова было что-то не так, потому что, готова поклясться, на какой-то миг я замурлыкала. Глубоким гортанным голосом. Все, больше не пью, хватит.

И Раэн это мурлыканье определенно заметил.

Выдали его чрезмерно округлившиеся глаза, а также странный азарт в этих глазах.

Я, уловив филейной частью грядущие неприятности, поспешила удалиться.

Уже почти у самой двери, куда мы с подругами гуськом еле дошли, обернулась.

Раэн следовал по пятам, осторожно, медленно, как хищник на охоте. И сверлил меня задумчивыми янтарными глазами с тонким вертикальным зрачком.

– А-а-а-а! – раздался противный женский визг где-то поблизости, – Дракон!

– Спасите! Помогите! Там драко-он! – раздался истошный мужской визг с другой стороны.

– Мы все умрем! Я не готов умира-ать! – рыдал крупье за покерным столом.

Добрая половина присутствующих попадала на пол, прикрывая руками голову. Наивные, как будто это спасло бы от дракона? Остальные оперативно подоставали все имеющиеся с собой деньги и сокровища, аккуратненько стопочкой положили на пол возле себя и попятились назад.

– Твою ж налево! – ругнулся Раэн, мгновенно потеряв ко мне интерес, развернулся лицом к залу, приподнял руки в примирительном жесте и поспешил объяснить, говоря по слогам, как маленьким детям, – Господа! Я вовсе не собираюсь вас есть или грабить. И вообще, что за дискриминация?!

– Но, ведь “Все драконы свирепые и грозные создания, уважают только силу и редкие экспонаты. Предпочитают съедать или умерщвлять потенциального противника и танцевать на его костях победный танец, забирая себе трофеи”, – наизусть процитировала отрывок из Академического Курса Расс Мерсии одна из напудренных барышень у коктейльного стола.

Дракон возмущенно закатил глаза и выдохнул:

– Ну, откуда! Откуда такие неточные данные? Да и где вы тут видели моего противника?

Сложил на груди руки и сердито уставился на трясущихся игроманов.

Бинго! Вот он мой шанс быстренько ретироваться.

Готова признать, врожденное любопытство требовало, чтобы я осталась и узнала: как же выкрутится этот пройдоха. Однако, врожденная осторожность победила.

Уже через каких-то полчаса я сладко храпела в обнимку с Кло и Хисой, удобно устроив голову на коленях у Трис. Клайд для виду повозмущался, но смиренно лег спать на полу. Вот тебе, получай!

Глава 4: О новом и старом знакомом

Из клоповника под названием “У пегаса”, в коем я, не щадя себя и свои нервы, пребывала последние месяцы, наконец-то удалось съехать.

Словно гора с плеч! Даже и не верилось, иной раз хотелось ущипнуть себя, удостовериться, что это вовсе не сон.

Я возродилась, посвежела. Даже пританцовывала от счастья и не побоялась напоследок совершить неслыханный для леди поступок: высказать управляющему все, что я о нем думаю. Целая череда эпитетов вышла, знатная и продолжительная. Знаю, скажете, что не нужно было опускаться до грязных выражений. Может быть, но в тот момент манеры оставили меня. А нечего руки распускать!

Я была вольна, как птица, вырвавшаяся из клетки, упорхнувшая в райские края. Душа пела.

Если, конечно, не обращать внимания на настойчивые магосвитки от уважаемого папеньки. Впрочем, ерунда. Родитель как обычно требовал немедленно явиться в отчий дом и спешно выйти замуж. Успешно делала вид, что ничего не замечаю, свитки сжигала. Знаем, проходили. Папенька настойчиво пытался выдать меня замуж чуть ли не с пеленок, однако, договорные браки запретили в мои пятнадцать. Повезло, иначе уже давно бы была женой какого-нибудь высокопоставленного старика.

Один из свитков я все же сподобилась прочитать, но ничего нового не узнала, текст не менялся годами.

Вот и написала в ответ: “Дорогой, обожаемый папенька! Хотите замуж– выходите, а мне и так прекрасно. Любящая до глубины души, сердца и прочих органов, дочь, Лингрен Астрид Азалия”.

Более того, до экзаменов оставалось всего ничего. А это значит, что уже можно было подыскивать жилье в квартале артефакторов и рассматривать более интересные вакансии. На будущее. Уж теперь-то на работу меня буду обязаны принять, с моими высокими показателями и отзывами. Да что там – с руками оторвут. Потому жить мне нужно поближе к потенциальной работе.

Но не тут-то было!

Стоило присмотреть квартиру и договориться с демонессой-риэлторшей о ее посещении, как жилье тут же оказывалось куплено. Уму непостижимо!

Когда три квартиры увели прямо у меня из-под носа, я еще была спокойна. Уговаривала себя, что недвижимость нынче нарасхват. Такое уж время, да и в таком-то престижном районе.

На шестой квартире у меня нервно задергался глаз, и я решила поговорить с демонессой лично. Заявилась в офис риэлтерского бюро “Рай не в шалаше”.

Красноокая рогатая девица улыбалась натянуто, казалось, скоро треснет от напряжения, однако, приняла.

– Мне очень нужно жилье в этом районе, – я улыбнулась и обвела на карте несколько городских кварталов.

Демонесса с минуту постукивала красными коготками о столешницу, а потом, ни слова не говоря, начала выполнять свои обязанности. Но не клеилось.

Стоило ввести в мехпутер мои персональные данные и приложить слепок ауры, чтобы задать параметры поиска, как квартира оказывалась куплена. Любая! Дорогая, дешевая.

На восемнадцатой у меня просто сорвало тормоза. Подчистую.

Подумать только!

Я ведь добрая домашняя девочка, люблю розовый цвет и маленьких щенят… А тут. Как в тот раз, когда Сержио бросил меня, из носа повалила тоненькая струйка пара, а на кончиках пальцев засверкали искорки.

Демонесса опасливо спряталась под столом.

– Дорогуша, сами видите, я тут абсолютно не при делах, – раздался из-под стола низкий демонический басс.

Пришлось взять себя в руки, успокоиться и начать искать другие пути решения проблемы. Не может же быть все так плохо? Кто-то обязательно выручит. Вот только я не знала, кто сможет помочь в таком непростом вопросе.

Однако, день был хороший, погода и вовсе замечательная, а потому казалось, что решение совсем близко.

Ответ вдруг пришел сам собой, когда я злой фурией пробегала мимо Мэрии Марситаля.

– Господин мэр! Я буду жаловаться! – я влетела в крохотный кабинет, словно смерч. Техноведьма, то есть я, была на взводе. Еще немного и впала бы в отчаяние, разревелась бы в три ручья и залила бы тут все горькими слезами.

Абсолютно седой пожилой мужчина насупился на миг, разглядывая непрошеную гостью. Возрастом он, скорее всего, был намного младше папеньки, но ведь по законам Мерсии на руководящие должности брали только людей. А еще лучше, чистокровных. Их вообще с руками отрывали! Жили они, правда, мало. Но в этом и была их прелесть.

Стоило мэру увидеть мою физиономию, готовую вот-вот разреветься, как он сдвинул с носа тяжелые роговые очки. Затем отложил папку в сторону, тяжело вздохнул и с видом мученика сказал:

– Слушаю.

– О, благодарю вас! Вы моя самая последняя надежда на справедливость в этом мире! – пролепетала техноведьма. Слезы в глазах немного подсохли, а сама я направилась поближе к столу.

И как всегда мне крупно повезло. В наихудшем значении этого слова.

– Лин, золотце, какая встреча! – раздался противный и ни капли не притягательный, как я раньше думала, голос Сержио.

От отвращения я скривилась и на какой-то миг впала в ступор. Правда, быстро отошла. И поняла: вот причина всех моих бед.

Развернувшись на каблуках, увидела бывшего жениха, вальяжно развалившегося в глубоком кресле.

На коленях у него пошло распластавшись сидела длинноногая платиновая блондинка в розовом платье формата мини. Очень похожем на мое собственное, к слову. В голову закралась смутная мысль: уж не мои ли вещи на этой дамочке? И босоножки в камнях Воровски очень похожи…Хотя, возможно, это у Сержио предпочтения делать всех своих девушек одинаковыми.

– Детка, ну что же ты стоишь, присаживайся, – оборотень приветливо указал на свое освободившееся левое колено, пересадив блондинку на правое.

Я брезгливо отошла подальше от казенной коленки, а вдруг она заразная? И начисто проигнорировала высказывание бывшего. В голове крутилась целая сотня язвительных ответов, но врожденная осторожность заставила прикусить язык. Снова повернувшись к мэру, жалостливо всхлипнула:

– Творится беззаконие и произвол! – еще и руки картинно заломила для пущего эффекта. Эффект превзошел все ожидания, потому что мужчина за столом с интересом посмотрел на меня и снова сказал:

– Слушаю! – и нацепил очки обратно на нос.

Довольная маленькой победой, я в двух словах описала ситуацию с жильем. Старалась не углубляться в злоключения за последние полгода и изредка настороженно поглядывала на довольного до жути Сержио. Столько времени прошло, а у меня в голове так и не укладывалось его предательство. Обида застилала взгляд, но гордость помогала сомкнуть челюсть и не проронить лишних слов. А он, гад, того и жди, только ухмылялся да ощупывал свою новую игрушку. У которой на левом запястье, к слову, сверкал и искрился драгоценными камнями роскошный помолвочный браслет. Целое состояние, наверное, стоит.

Наконец, рассказ мой был завершен. Господин мэр вопросительно посмотрел сквозь очки на Сержио:

– Это правда?

Бывший деланно удивленно пожал плечами, делая вид, словно он вообще не в курсе моих бед, и развалился еще вальяжнее:

– Господин мэр, ну кому вы поверите: какой-то уличной девке или мне, наследнику могущественного клана?

– Госпожа… Эмм, уважаемая… – мэр посмотрел на меня, подбирая выражение.

– Леди Лингрен Астрид Азалия, – представилась я и подала приветственно руку. Мэр посмотрел на меня, на руку, пожал ее, затем снова заговорил:

– Астрид Азалия, значит. Опальные герцоги и потомственные некроманты. Хм. Наслышан.

Я покраснела.

Опальным наш род стал когда-то давным-давно, когда дед или даже прадед по студенческой пьянке поднял королевское кладбище. Да, всех мертвецов, конечно, упокоили, но, королевская семья некромантского юмора не поняла и не простила. Вообще говоря, никто не любил некромантов. Более того, их всегда боялись и предпочитали не иметь с нами дел. Ну еще бы, кто как не некроманты, мог поднять умершего, выведать всю правду, а из самого поднятого сделать боевого зомби? А мне еще и от матери ко всему прочему достались сомнительные таланты, вроде искорок на пальцах и пара из носа. Отец и сам не знал, что с ними делать. Или не хотел об этом думать, старательно игнорируя любое проявление магии огня во мне. Наверное, поэтому я и пошла в артефакторы. Некромантом стать побоялась, слишком уж их гнобили, а мамино наследство почти не проявляло себя. А уж если и проявляло, то бесконтрольно и разрушительно. Нечего рисковать. Зато артефактором быть всегда почетно, на хлеб заработать можно, да и больших магических сил не нужно.

– Я дипломированная техноведьма, знаете ли! – обиженно засопела я, – Ну, почти дипломированная, осталось сдать экзамены и получить лицензию на практику.

Мэр ухмыльнулся на мгновение, а затем укоризненно посмотрел на Сержио:

– Значит, все эти двадцать с лишним квартир, вы умыкнули из-под носа у леди? – мужчина вопросительно выгнул бровь, ожидая объяснений бывшего.

Наследный Аскольд обворожительно улыбнулся во все сорок зубов:

– Ну что вы, я и не думал! Все операции купли-продажи – работа моего секретаря. К тому же, вы же знаете, недвижимость дорожает. Это отличное капиталовложение!

– В этом я с вами согласен, – задумчиво произнес господин мэр и почесал щербатый нос, – В таком случае, было бы справедливо, если бы одна из вышеупомянутых квартир была перепродана леди с выгодой для вас.

– Нет уж! – сердито гаркнула я.

– Я согласен! – перебил меня Сержио, – Сотня золотых и апартаменты близ Комиссарского Участка на окраине Гильдийного центра.

– А ты не офонарел, Сержио? – взвизгнула я, – Той квартирке пять золотых красная цена! Ну ладно, десять! Но ни стекляшкой больше! Да там драки под окнами каждый день будут!

– Мое предложение в силе еще… – оборотень показательно посмотрел на наручные часы, – Две минуты. Затем я буду вынужден вас покинуть, дела, знаете ли.

– У меня нет слов! – разочарованно выдохнула я.

– Предложение, конечно, крайне невыгодное для вас, но, учитывая, что десять процентов пойдут в казну, я возражать не буду, – резюмировал мэр и довольно откинулся на спинку кресла. Я сердито прищурилась.

– Девяносто золотых и ни стекляшки сверху.

– По рукам, – Сержио хитро подмигнул, достал из кармана заранее приготовленные ключи и бросил мне. Я передала мешочек с монетами.

– Твою ж налево, – без настроения подумала я, – Надо было еще поторговаться.

– Забери себе на булавки, душа моя, – оборотень брезгливо передал деньги невесте, на что она глупо похлопала длинными ресницами и томно облизала розовые губки.

Злая, как стая низших демонов, я покинула мэрию и направилась в сторону своего нового жилья.

Знакомая демонесса помогла в кратчайшие сроки оформить договор купли-продажи и все сопутствующие документы. Как мне кажется, не столько в силу любви к профессии, сколько из желания поскорее скрыться долой с глаз моих. Уж больно ясно помнилось ее бегство под стол, что для демонов страшный позор.

– Обращайтесь, – грозным басом сообщила красноокая девица, будто говоря абсолютно противоположное и походкой от бедра убралась восвояси.

– И этот клоповник мой дом!? – я хмуро обошла скромную, повидавшую жизнь квартирку, – Зато без пап и кредитов.

Хотя, о чем это я? Кредит бы мне никто и не дал.

За неделю натирания полов и покраски стен, клоповник быть таковым перестал.

Помогли мне в этом, конечно, мои любимые Кло, Трис и Хина. Их кавалерам тоже досталось по полной программе.

Тараканов травили в несколько этапов, но, кажется, сработало.

– Что бы я без вас делала, девочки! – вздохнула уставшая и вымотанная я, присаживаясь на краешек дивана, который Кло любезно сохранила для меня. Три девицы простонали что-то нечленораздельное в ответ и принялись мученически вздыхать.

– И хватит вздыхать! Считайте, что вы занимались своим любимым худитнесом! Сбросили лишние сантиметры с талии и сэкономили при этом.

Три пары глаз осуждающе уставились на меня.ф

– Что? – спросила я.

Трио принялось тихо ворчать. Я сделала вид, что ничего не слышу и тоже прилегла.

В какой-то момент сама не заметила, как заснула.

Внезапно, сон мой потревожили. В дверь постучали.

Я конечно же проигнорировала.

В дверь постучали еще раз, но уже настойчивее.

– Кого там принесло? – прохрипела спросонья Хина.

Я никого не ждала, а потому с чистой совестью крикнула:

– Никого нет дома, приходите завтра, – и накрыла голову подушкой.

В дверь заколотили.

– Иди, – спихнула меня с дивана Кло.

Зевая и потирая глаза, я поплелась к двери. Открыла, на свою голову.

– Здравствуйте, прекрасная Лингрен, – с удивительно дружелюбной, но, тем не менее, ужасно клыкастой улыбкой на лице, поздоровался дракон. Черные глаза на миг азартно сверкнули янтарем.

В голове вспыхнули мысли: “дракон, чтоб его” и “бежать”.

Сон как рукой сняло. Что ему надо? Зачем пришел?

В панике, быстро захлопнула дверь, прищемив случайно мужскую ногу.

За дверью послышалось сдавленное шипение и ругательства.

– Лингрен, открывайте, – снова раздалось из-за двери, ласково так. Меня заколотило.

– Я заболела кхе-кхе, – показательно покашляла, – Вам лучше уйти, а то еще заразитесь.

За дверью раздался тихий смешок:

– Ли-ингрен, – протянул дракон, смакуя каждый звук, меня от этого озноб пробрал, – Я дракон, как вы успели заметить. Драконы не болеют. Человеческими болезнями, по крайней мере. Или вы хотите меня удивить?

– А вдруг вы меня съедите? – пошла в наступления я.

– А вдруг не съем? – казалось, его это забавляло.

– И вообще, я не девственница! – казалось, это был мой последний козырь. Как писали в книгах, драконы были существами тонкой душевной организации и предпочитали есть на завтрак именно девственниц, но брезгливо отпускали жен и матерей. Скажу честно, ответ дракона завел меня в тупик:

– О, так это предложение? Я и не мечтал, что мы так быстро сменим плоскость общения, – и рассмеялся.

– Издеваетесь? – взвыла я.

– Именно, – согласился дракон.

Аргументов у меня не нашлось, зато очень сильно захотелось проредить одному весьма наглому дракону зубы. Чувствуя, что вместо страха уже вовсю злюсь, решила расставить все точки над и. Набросила длинный шелковый халат, в руку взяла тяжелую механическую метлу, открыла дверь и свободной рукой указала рептилии в сторону кухни.

– У вас миленько, – заметил Раэнард, быстро оглядываясь.

– Скажу сразу, монеты ваши я не отдам, я их выиграла. И вообще, их уже нет, – и с вызовом посмотрела дракону прямо в глаза.

– Какие монеты? – пожал плечами Раэнард и подошел вплотную ко мне, – Я пришел к вам, Лингрен.

Высокий, гибкий, мощный, он слегка склонил голову, тяжело раздувая ноздри, вдыхая воздух возле моих волос.

– А что это вы меня нюхаете? – испугалась я, схватив метлу обеими руками и делая шаг назад, – Вы меня пообещали не есть!

– Разве я обещал? – Раэнард хитро прищурился, развернулся на каблуках и быстро прошел в кухню, примостившись на подоконнике. Я, конечно, хотела ему сказать, что подоконник только пару часов как покрасили, но, прикусила язык, решив, что это будет моя маленькая ему месть: пусть пощеголяет белым задом по пути отсюда.

Поплотнее прикрыла дверь на кухню, чтобы не разбудить девочек, завела механизм чайного аппарата и уселась на одинокий табурет.

– Я вас слушаю, – сухо сказала дракону холодным официальным тоном. Мехническую метлу так и не выпускала из рук. Мало ли, вдруг меня попытаются съесть, хоть будет чем отбиваться.

Гостя мой сухой тон не расстроил, напротив, он все так же продолжал улыбаться.

– Совершенно случайно я проходил мимо… – начал Раэнард.

– Совершенно случайно? – удивилась я.

– Может и не совсем случайно, – согласился мужчина.

– Так вы пришли меня съесть? – сердито спросила я.

– Ну что вы, – улыбнулся Раэнард.

– Может, вы маньяк? – предположила я.

У дракона округлились глаза.

– А зачем еще вам искать меня?

– Может, чтобы получить свой поцелуй? – предположил дракон.

– Какой еще поцелуй? – вскинулась я, – Я выиграла, а значит ничего не должна.

Раэнард хитро улыбнулся и встал с подоконника, подошел ко мне и наклонился к самому уху:

– Дракона невозможно обыграть, прекрасная Лингрен, – тихо шепнули мне, – Разве что вы сама дракон, о чем вы были бы в курсе. Или на вас был артефакт. Вы же артефактор, дорогая. Признавайтесь.

– Какие еще артефакты! Да это врожденный талант!

Ошарашенная и возмущенная такими несправедливыми обвинениями во вранье, я чуть не подавилась и резко подскочила с места, больно ударив мужчину лбом в нос.

– Ай! – вскрикнул Раэнард и прикрыл лицо ладонями.

– Ой, простите! – испугалась я. Ну надо же, своей чугунной головой сломала мужчине нос.

– Дайте я посмотрю, у меня где-то был заживляющий артефакт.

Раэнард беспрекословно подчинился и позволил мне его рассмотреть, послушно опустив голову. Взяла его за подбородок и с минуту рассматривала ровный, ни капли не покрасневший, нос. Вот притворщик! Мужчина дышал тяжело, но тихо. Словно боялся спугнуть. Сама не заметила, как утонула в черных, словно омуты, глазах, переместила взгляд на пухлые губы. Которые были все ближе и ближе. Мужчина коснулся моих губ бережно и аккуратно, слегка обнял за талию одной рукой, а второй зарылся в скомканные рыжие волосы. Углубил поцелуй.

Тут вдруг до меня дошло.

Я целуюсь с драконом!

Как ошпаренная отскочила от Раэнарда:

– Это что вот только что было? – сердито спросила я.

– Драконья магия, – абсолютно честно ответил довольный мужчина и беззаботно пожал плечами.

– Ах, драконья магия? – возмутилась я.

– Я привык возвращать долги вовремя. Но, обещаю, следующий поцелуй долгом не будет, – и сделал шаг ко мне. Я попятилась спиной, пока не наткнулась на стену.

– Да как можно! И вообще, я вас впервые вижу! – принялась защищаться, вспоминая все возможные доводы и аргументы.

– Говоря откровенно, это вторая наша встреча, – дракон победно улыбнулся и оперся ладонями о стену вокруг моей головы.

– Я буду кричать! – решилась на угрозы. Хотя, угрозы ли?

– Конечно будете, дорогая, но не здесь и не сейчас, – на краткий миг драконьи глаза снова сверкнули янтарем, а я поняла, что, действительно, кричать не буду. И тут же задумалась, а почему это я не буду кричать?

– Снова драконья магия? – с прищуром спросила я.

– Возможно, – уклончиво ответил дракон и припал к моим губам.

Коленки задрожали, в голове зашумело и я, абсолютно не понимая, что творю, ответила на поцелуй. Крепко обняла Раэнарда обеими руками, зарывшись в мягкие черные волосы, упустив, конечно же, свое орудие– механическую метлу.

Бам-ц! Раздался грохот тяжелого механизма об пол.

Послышался топот.

– Лин, что случилось? – пискнула испуганная Хина, влетевшая в кухню.

– Тут какой-то мужик посторонний?! – гневно прошипела следующая за ней сонная Трис, – Да он же душит нашу Лин! Девочки, в атаку!

– Стойте, глупые! – попыталась остановить подруг Кло, – Никто никого не душит!

Но, девочек остановить было не так-то просто, а уж когда они вбили себе что-то в головы, вообще никак.

На Раэнарда посыпались магические удары вперемежку с интерьером моей многострадальной квартирки. Мужчина вздохнул, сгреб меня в охапку, закрывая от возможных тумаков, прижал к груди и дал девочкам выдохнуться и успокоиться.

Совсем скоро уставшие и изрядно истратившие резервы техноведьмы безвольными кулями свалились на пол.

– Да, его так просто не возьмешь, – резюмировала побледневшая Хина.

– Это просто ты, балбесина, техноведьма, а не боевик, – пихнула ее локтем Кло, – Лин, все нормально?

С совершенно глупой улыбкой я выпуталась из цепких драконьих рук и поспешила успокоить защитниц:

– Девочки, меня никто не душил. Честно. А вот я сама была бы не прочь кое-кого задушить! – и посмотрела с упреком в сияющие янтарем глаза, – Драконья магия, значит?

– Вовсе нет, – улыбнулся Раэн, – Второй поцелуй был по обоюдному желанию!

И мурлыкнул, как самый настоящий кот.

Девочки опешили.

Три пары глаз с укором взглянули на меня, затем на дракона.

– Так, нам пора, – заключила Кло, – Даже не думайте обижать нашу Лин.

Это уже было Раэну.

– И в мыслях не было, – улыбнулся чешуйчатый, быстро отсалютовал подругам, развернулся на каблуках и вернулся на излюбленный подоконник, – У меня для вас предложение, Лин.

– Какое? – хитро прищурившись спросила я.

– Крайне выгодное, – продолжил дракон.

– Ближе к делу, – я сложила руки на груди и присела на табурет.

– Я совершенно случайно узнал, что вы ищите работу, – начал издалека Ран.

– Ах, что вы говорите, – я показательно покачала головой, – Совершенно случайно, значит?

– Именно, – с самым честным выражение лица согласился дракон.

– Допустим, – согласилась я, – И что же вы хотите предложить? Ведь вы хотите чего-то?

Раэн с минуту смотрел на меня немигающим янтарным взглядом, видимо, обдумывал что-то. Затем, мужчина изящно спрыгнул с подоконника, стал передо мной на одно колено и принялся шарить по карманам. Что-то упорно не желало находиться.

– Нашел! – наконец-то искомое обнаружилось в заднем кармане брюк. В мою сторону протянули руку, со сжатой в ладони находкой. Дракон прочистил горло, еще разок сверкнул янтарными очами и абсолютно серьезно сказал:

– Прекрасная Лингрен Астрид Азалия, я был сражен вами в самое сердце, сражен наповал. Вы тронули струны моей души и заставили воспарить над холодным миром одиночества. Окажите мне честь, станьте моей женой!

В раскрытой ладони оказался тонкий черный браслет. И всего-то? Впрочем, для символического предложения было достаточно.

У меня округлились от неожиданности глаза.

– Э-э-эм, что, простите? – переспросила ошарашенная я.

– Женой, – повторил дракон, затем вздохнул и добавил, – Временной. Фиктивной, если изволите. По контракту.

Вот зря это он про контракт.

Ой, как зря…

У меня нервно дернулся глаз.

Рука сама собой потянулась к столу: нашарить что-то тяжелое и тупое, дабы скорейшее умерщвление одного не в меру наглого дракона помогло мне снять стресс.

Видимо, выражение лица у меня было слишком грозное, потому что Раэнард схватил механическую метлу с пола, встал и предусмотрительно отошел на пару шагов.

– Лингрен, моя прекрасная Лингрен, с вами все хорошо? Может, чаю? – сама учтивость, чтоб его. В моем-то доме!

– А не пойти бы вам… – зло прошипела я, приближаясь к дракону.

– Куда? – мрачно уточнил он.

– В дом терпимости! Там ваше предложение придется как раз по вкусу!

– Как интересно, – задумчиво пробубнил мужчина себе под нос, внимательно осматривая меня. По пару из носа я догадалась, что скорее всего искрюсь и лучше бы поблизости был огнетушитель. Так, на всякий случай. Квартирка чай не казенная, а моя, добытая непосильным трудом, выстраданная, так сказать.

– Ах, вам интересно?

– Лингрен-Лингрен, дорогая, вы все неправильно поняли, – поспешил пояснить дракон, достал из внутреннего кармана небольшое самопишущее перо с блокнотом и сделал заметку, – Если бы я хотел того, о чем вы подумали, я бы точно не предложил контракт и помолвку. Посудите сами, зачем мне такие сложности?

И улыбнулся, так искренне и очаровательно.

И я, как самая настоящая дура, взяла и улыбнулась в ответ.

– Хватить тут свою магию разбазаривать налево и направо! – рявкнула техноведьма, когда поняла, почему улыбка никак не желает сходить с лица. Дракон слегка наклонил голову набок:

– Вы удивительная, простите, не смог удержаться, – и в защитном жесте прикрылся механической метлой, паршивец.

– Уверяю, все до единого пункта в контракте докажут, что я никоим образом не желаю вам зла, – принялся оправдываться Раэнард, – К счастью, он у меня с собой, и вы лично можете в этом убедиться.

И легким движением руки материализовал абсолютно черный свиток.

– Черный?! Да ладно! – только и подумала я. Драгоценнейший папенька имел особую любовь ко всему черному.

– Цвет рода, – невозмутимо ответил мужчина на мой немой вопрос.

Видимо, природное любопытство сыграло со мной злую шутку, потому что, я сперва схватила свиток, а уже после подумала: ну вот зачем я его взяла?!

Пробежала глазами по белым строкам. Действительно, мне абсолютно ничего не угрожало, но как-то уж слишком подозрительно. Более того, абсолютно все аспекты семейной жизни регулировались пунктом двенадцать, в котором говорилось “Строго по обоюдному желанию”. А уж сумма вознаграждения была просто заоблачной. Я задумчиво почесала нос.

– И зачем же вам понадобилась жена? – решила уточнить причину такого щедрого предложения.

Мужчина обезоруживающе улыбнулся:

– Ничего криминального, пустяки, – драконьи глаза азартно горели янтарем, а зрачки красноречиво вытянулись, – Всего-навсего нужно убедить главу моего клана в том, что я нашел свою пару и счастливо женат.

– И ради чего, позвольте узнать, вам так резко понадобилось убедить сородичей? – не унималась я.

Дракон загрустил:

– Причин несколько. Боюсь, все сразу озвучить я не могу, только после подписания контракта, ради вашей же безопасности, – самые честные в мире глаза смотрели мне прямо в душу. Но я была неумолима.

– Мой ответ нет! – я сердито нахмурилась и сложила руки на груди. Достали они меня своими контрактами!

Раэнард, однако, лишь хитро улыбнулся, плавно развернулся и направился к выходу:

– Подумайте, прекрасная Лингрен.

Мужчина вышел, аккуратно захлопнув дверь, а я припала к окну.

Гордый, статный, гибкий, дракон изящно вышагивал прочь от моего дома, сверкая на всю улицу белой краской чуть пониже спины.

Глава 5: О вселенской несправедливости

– Так-так-так, – задумчиво пробубнил себе под нос лорд Хараш, лысоватый тролль и по совместительству глава “Средиземной Академии Стихий”, оглядывая мою дипломную работу, – Весьма недурно, ставлю высший балл. Вот разве нельзя было полгода назад прийти с таким результатом?

И посмотрел на меня с немым укором в маленьких заплывших глазках.

Я нервно скрипнула зубами и обиженно засопела, ведь полгода назад эту самую работу завернули с формулировкой “Неправильные технические расчеты”. И сегодня я вовсе не ожидала получить хоть какой-то балл и допуск к защите, а всего-навсего хотела узнать, где же допустила ошибки. Миленько.

– Да, у меня для вас готов запрос на практику, – просиял лорд-Директор, в то же время промакивая платком вспотевшую лысину, – Но это только если вы удачно защититесь! Не подведите, госпожа Азалия. Выпускная комиссия принимает до вечера, поторопитесь.

Я промямлила что-то утвердительное и благодарственное в ответ, и хмуро пошла в соседний кабинет, где ожидали защиты допущенные выпускники.

Битый час я тряслась, накручивала себя и придумывала веские причины сбежать. Причин находилась целая тьма: неготовность отвечать, слишком короткий подол платья, недостаточный процент воды в организме, грязные полы дома, которые непременно надо помыть как можно скорее. Но в какой-то момент, когда я мысленно была уже далеко, меня наконец-то позвали.

Вздохнув, встала и с грустной физиономией поплелась на растерзание.

– Студентка Лингрен Астрид Азалия, – представилась я и быстро окинула взглядом присутствующих. Ох, лучше бы я этого не делала, спокойнее была бы.

Коленки вмиг затряслись, предатели. Сердце ухнуло вниз, а где-то под ложечкой противно так засосало.

Да, сегодня мне не везло так не везло.

И, кажется, диплом отменялся.

Потому что прямо по центру комиссии, между двух очаровательных эльфиек,вальяжно развалившись сидел Сержио.

Сержио Аскольд, чтоб его демоны сожрали.

– Азалия, – Сержио задумчиво почесал подбородок, – Кажется, я где-то слыхал уже эту фамилию. Вы не из потомственных ли скотников?

У меня внутри моментально поднялась волна протеста и возникло острое желание попрактиковать силы огня на оборотнях. Точнее говоря, на одном конкретном.

– Нет, – коротко ответила я и слегка прикрыла ресницы, не желая показывать гнев. Наследный Аскольд смерил меня долгим масляным взглядом, нарочито пройдясь от туфель до кончиков волос, затем хмыкнул и махнул рукой, давая позволение начать речь.

Речь у меня была готова еще полгода назад и отрепетирована до мелочей перед зеркалом. Каждая строчка, каждая формула. Но, почему-то защита не удалась с самого начала.

Меня постоянно перебивали и спрашивали абсолютно не по теме. Стоило ответить, как оборотень вновь кидал какой-нибудь каверзный вопрос. А члены комиссии лишь кивали, согласные с ним.

– У вас ошибка в вычислениях, – в очередной раз ткнул пальцем Сержио, указывая на выведенную мной формулу нейтрализации экспериментального артефакта.

Я уже не видела смысла что-либо объяснять, и так понятно, что меня активно пытались засадить.

Как оказалось, цель была гнусная.

– Азалия, – Сержио посмотрел мне прямо в глаза и спросил, – Слыхал, вы согласились на одно крайне выгодное предложение личного характера от высокородного оборотня.

Тут уж я не стерпела.

– Ну уж нет! – рявкнула я, – Обойдешься!

Члены выпускной комиссии подскочили от неожиданности, удивленно посмотрели на меня, потом на оборотня. Возмущенно зашептались.

– Ну все, мне конец, – только и подумала я.

Как вдруг дверь распахнулась.

– Магистры, прошу меня простить, задержался у короля, – в дверном проеме стоял взбудораженный и какой-то чересчур нервный Раэнард.

– Какие гости! – счастливо взвизгнула эльфийка справа от Сержио, – Магистр Анкалагон! Я так рада! Сколько лет…

Блондинка радостно подскочила с места и тут же развела бурную деятельность. Для гостя нашли место за столом, стул, вынуждая всех подвинуться. На что наследный Аскольд сперва начал возмущаться, но встретившись с драконьим взглядом послушно пересел. Выражение лица у него при этом было просто изумительное.

Выпускная комиссия с азартом шепталась, обсуждая нежданного гостя, забыв мою недавнюю вспышку гнева. Гость замер, вежливо улыбаясь, а Сержио с подозрением переводил взгляд с меня на него и обратно.

– И я рад, Кристабель, – наконец отмер дракон, слегка поклонился и галантно поцеловал тонкую эльфийскую ладонь. Остальные присутствующие дамы блаженно вздохнули. Затем прошел за стол и уселся, – Так, на чем вы остановились, Лингрен?

Достал из кармана широкие очки в роговой оправе, нацепил на нос и внимательно посмотрел на меня сквозь слегка затемненные линзы.

И тут я стушевалась. Не знаю почему, но мое лицо залил стыдливый румянец, очень не хотелось опозориться. И дело тут вовсе не в симпатиях!

– Я как раз указал студентке Азалия на ошибки в вычислениях, – любезно подсказал Сержио, не забывая при этом посылать красноречиво-угрожающие взгляды в мою сторону.

– Странно, а мне показалось, что вы обсуждали какое-то выгодное предложение от оборотня… – дракон задумчиво теребил самопишущее перо.

Аскольд сердито покраснел и с гневом уставился на меня:

– Речь шла о предложении пройти практику на предприятии моего отца.

– Разве? А мне показалось, речь шла о предложении “личного характера” ? – не унимался Раэн.

– Вы неправильно поняли, – процедил Сержио.

– Искренне на это надеюсь. Посмотрите-ка еще раз, я что-то не вижу никаких ошибок в вычислениях, – дракон внимательно посмотрел на оборотня, на что последний скривился, но не стал спорить, а лишь утвердительно кивнул.

– Чудненько, – резюмировал Раэн и поднялся с места, – Студентка Азалия, поздравляю с блестящей защитой.

– Спасибо, – только и смогла ответить пунцовая я и опустила смущенно глаза.

– Ну, что загрустили, радоваться надо, – миролюбиво усмехнулся дракон подойдя вплотную ко мне, – Сейчас поставлю метку на ауру, опустите блоки, пожалуйста.

Кажется, снимая ментальные блоки, надо думать о чем-то нейтральном, только и успела вспомнить наставление профессора-менталиста. Была не была, опустила блоки, допуская к себе в голову, и принялась думать о кроликах. О пушистых белых кроликах. И о розовых кроликах. О кроликах в пятнышко, серых и даже черных. В какой-то момент я так увлеклась, что вместо пушистого комочка представила овощное рагу с кроликом.

– А вы не так просты, Лингрен, – шепнул мне на ухо Раэн, – Готово. Можете идти к ректору. Увидимся на распределении.

Последнее заявление оказалось весьма неожиданным. От удивления у меня вытянулось лицо.

– Как на распределении? – только и спросила растерянная я.

– А вы хотели раньше? – дракон задорно подмигнул и вернулся за стол к “коллегам”, чтобы совершить ход конем, – Всего хорошего, Лингрен.

Со мной попрощались, ненавязчиво так, указывая, что разговор закончен.

Выпроводили, значит. Улыбнулась, слегка поклонилась и припустила к ректору.

– Поздравляю, Азалия, – лорд-директор был необыкновенно учтив, даже странно, – Ваше распределение готово, возьмите.

Мне протянули конверт, на котором значилось “Самоцветные горы”. К себе, значит, хочет заманить? Не выйдет.

– Простите, а не могли бы вы направить меня в какое-либо другое место? – с натянутой улыбкой спросила я. Ректор сразу же протянул мне следующий конверт. “Серые горы” значилось на нем.

– А, может, совершенно случайно осталось еще что-нибудь? – учтивее некуда спросила я. И мне снова протянули конверт. У него там что, коллекция? “Скалистые берега” значилось на конверте.

– Да вы что, издеваетесь? – вспылила я. Ректор испуганно вздрогнул и принялся рыться в столе.

– Вот, – покрывшийся испариной тролль протянул слегка помятый и местами подпаленный конверт. “Марситаль” в графе направления. Уже интереснее.

– Спасибо, – я ласково улыбнулась, быстро развернулась на каблуках и вылетела из помещения. Еще столько дел, а на практику нужно явиться уже завтра.

Поспать мне практически не удалось, дел невпроворот.

Сперва я была занята подготовкой к долгожданной работе, а после взволнованно крутилась всю ночь в постели. Слишком много мыслей лезло в голову. Из них основные: куда меня распределили, и как отвадить Сержио, с его волчьей манией преследования? Но самой волнующей, конечно же, была мысль о черноглазом брюнете. Что за странный такой дракон Раэн, что может спокойно заявиться и в Академию, и к самому королю?

Так и настал рассвет.

– Убейте меня… – сонно хмурясь, сползла с постели. Сегодня я была как восставшее умертвие и внешне, и по ощущениям. Папенька бы точно гордился, если бы увидел, до чего дошла дочь.

Наскоро выпила чашку чая и дрожащими от предвкушения руками разорвала конверт.

Как и рассказывали подруги, засиял серебристый вихрь и открылся портал к месту назначения.

Вздохнула, подбодрила себя мысленно и шагнула навстречу карьере.

Мда.

Шагнула и тут же захотелось развернуться, и убраться восвояси. И больше тут никогда не появляться. Куда угодно, хоть в горы, хоть на скалистые берега, хоть на кладбище. Я даже готова была поработать ненавистным помощником некроманта.

– Какой приятный сюрприз! – Сержио смотрел на меня сцепив руки в замок. Нахальная его победная улыбка злила, а еще нервировала полуголая девица, словно лиана, обвивающая бывшего.

– Наверное, это ошибка, – пробубнила я и развернулась, готовясь удрать.

– Стоять! – рявкнул оборотень, и окно портала с треском закрылось, а я осталась на вражеской территории. Личный кабинет Сержио Аскольда ничем другим и не являлся.

Я с гневом посмотрела на бывшего, прикидывая в уме, что мне будет за убийство наследника клана. Особо тяжкое, изощренное и очень жестокое!

Видимо мой взгляд был очень красноречив, потому что оборотень напрягся, весь подобрался.

– Куда это ты собралась, золотце? – нарочито небрежно спросил Сержио, не забывая при этом лениво ощупывать “лиану”, впрочем, девице это нравилось, она как собака ластилась к мужской руке и пыталась подставить шейку. И платье на ней снова было как у меня.

Внутри всколыхнулась злость, а пальчики знакомо защипало. Искры, наверное. Спрятала на всякий случай рук за спину.

Я собралась, прикрыла глаза, досчитала до десяти и успокоила дыхание. Ровным поставленным голосом заявила:

– Я должна быть на распределении, у меня практика, и меня хватятся, – и посмотрела с немым укором на бывшего.

– Ах, на практике значит? – бывший словно удивился на мгновение, а потом как ни в чем не бывало, продолжил, – Да, помню, я давал направление для тебя.

И многозначительный янтарный взгляд прошелся по моей фигуре.

– Вот ты кобель, а ну не пялься на меня! – не выдержала я. Настроение и так было плохое, а тут еще он.

– Почему это? Теперь ты в моей власти, это от меня теперь зависит твое будущее, – и рассмеялся. Тихо так и зловеще, словно маньяк. А, собственно, почему как? Только больные на голову не понимают отказа и преследуют.

Но, признаюсь, сперва я струсила.

Предательские коленки затряслись, а ладони вспотели, погасив слабый огонек. Захотелось забиться в укромную норку и не высовываться. Желательно, до скончания времен.

Но я же техноведьма!

Не побоялась же проходить полосу препятствий на болотах, отбилась от водяного сапогом, взорвала крыло в Академии и не получила при этом даже царапинки.

Я приосанилась, гордо вскинула подбородок и пошла в наступление:

– Сколько можно, Сержио! – зло прошипела я, – И купи уже наконец новое платье своей пассии, хватит мои донашивать!

Девица вздрогнула, как от пощечины, и бросила на меня сердитый взгляд. Видимо, она собиралась что-то ответить, но наследный Аскольд быстро сунул ей в рот палец, заставляя молчать, и она лишь протяжно замычала.

– Я думала ты женишься на волчице, но она больше похожа на другое животное, – разочарованно добавила я, – Лучше меня не зли…

– А то что? – волчьи глаза блеснули выражением “кто-то слишком много говорит”, определенно, обещая скорую расплату за дерзость. Но мне, честно говоря, было плевать. Достал.

Я хоть и добрая домашняя девочка, люблю все милое и хорошее, но, если жизнь заставит, очень даже могу ответить. Не зря же у нас все техномаги проходили курс боевой подготовки.

Правда, в запале гнева я упустила тот факт, что Сержио боевик, более того, магистр магии.

– Что ты мне сделаешь, маленькая артефакторша? – оборотень насмехался, а что мы делает с теми, кто над нами насмехается? Правильно, мы им портим жизнь. И физиономию.

Я уже закатала рукава и направлялась в сторону бывшего, чтобы как следует подправить ему лицо. Из носа валил пар, пальцы снова искрили, а из груди доносилось тихое рычание. Сама в шоке. Бывший, видимо, тоже. Вряд ли он от меня такое ожидал, потому что его воинственный взгляд как-то вдруг потух, сам он ощетинился и тут же намагичил огненный шар, держа заклинание наготове.

– Золотце, успокойся, – словно дрессировщик в цирке попросил бывший, а меня это его “золотце” еще больше разозлило. Вот же бесит!

Как вдруг дверь в кабинет открылась.

И вплыла, нет, вкатилась, так будет правильнее сказать, невысокая абсолютно круглая гномочка. Белоснежные кудряшки на голове плавно переходили в кудряшки на бороде, тонкие ярко накрашенные губы были сердито сжаты, а прозрачные рыбьи глаза излучали молнии.

У меня от удивления весь запал пропал, я так и застыла на подходе к столу: с открытым ртом и поднятыми руками.

– Таки шо здесь происходит, Сержунечка? – ворчливым хриплым голосом поинтересовалось создание, придерживая папиросу на длинном мундштуке. Я тихонько отступила подальше от стола, надеясь, что не попаду под раздачу. А раздача обещала быть.

– Мама! – обиженно засопел оборотень, – Сколько раз я тебе говорил стучаться перед входом! А вдруг мы с Кассией заняты?

Ха! И этот гад потом еще утверждает мне о чистоте крови?

Да я из него коврик прикроватный сделаю, гад блохастый! Мерзавец шерстяной!

– Да шо вы такое можете делать, право слово. Старая мама видела в этой жизни все! – насупилась гномочка, а у оборотня нервно дернулся глаз.

Внезапно гномочка побледнела, уставилась немигающим взглядом на огненный шар, схватилась свободной рукой за объемную левую грудь и завыла:

– Шо за ужас такой у тебя в руке! А ну убирай давай, не расстраивай маму, вдруг обожжешься!?

Сержио только скрипнул зубами.

– Ты на маму тут не скрипи! А то я тебе так поскриплю скалкой по зубам! – вскинулась гномочка и брезгливо ткнула папиросой огненный шар в руке сына. Папироса задымилась, а огненный шар со свистом сдулся и лопнул.

Сержио непонимающе хлопал ресницами, открывал и закрывал рот, Кассия от страха спряталась под стол, обвивая ногу оборотня.

– Таки где моя практикантка? Высокое начальство очень попросило помочь, а портал так и не открылся. Но я точно слышала колебание фона где-то здесь. А я еще не выжила из ума, – гномочка принялась озираться по сторонам, разыскивая что-то, потом вдруг прищурилась, заметила меня и радостно подплыла, – Шо ты глазами хлопаешь, Сержуня, знакомь давай.

Это она к сыну обратилась. Сын вздохнул, вымученно скривился и представил:

– Мама, это Лингрен Астрид Азалия. Лингрен, это мама, Василиса Грыга Аскольд.

– Грыгой зови, – жеманно улыбнулась гномочка, схватила меня в охапку и крепко обняла, уткнувшись носом мне в плечо.

На плече остался жирный малиновый след в форме губ.

– Другое дело, порадовал маму, – гномочка ласково улыбнулась сыну, не забывая при этом пригрозить кулаком, а потом поплыла к выходу, напевая под нос что-то и затягиваясь периодически папиросой, – Шо стоишь, шевели ногами, за мной! – позвали меня, когда я, пребывая в шоке, так и не удосужилась сдвинуться с места.

Обернулась напоследок.

Сержио, красный как рак и с отросшими черными когтями, с энтузиазмом нарезал столешницу, а Кассия, как дикая кошка, шипела и драла занавески.

Точно не волчица! Кошка драная.

Коридоры были пустынными и бесконечно длинными. Сперва мы шли по верхним этажам, и я представляла себе, как буду сидеть в стеклянном офисе. Но мы проходили мимо. Потом мечтала о скромных деревянных кабинетах. Но мы спускались ниже, ниже, ниже.

И все оказалось куда печальнее.

Наконец, когда миновало этажей десять под землей, гномочка остановилась.

– Таки ты моя первая практикантка, – скупая слеза скатилась по круглое гномьей щеке и затерялась где-то в пушистой курчавой бороде, – Как дочь считай! А уж мама для тебя постарается! Все самое лучшее тебе!

“Всем самым лучшим” оказался скромный кабинетик, в котором еле помещались стол и стул, а свет лился из роя светлячков, обосновавшихся на потолке. Не кабинет, а кладовка.

Да у меня туалет дома и то побольше будет!

Вот где пригодились бы огненные шары, хоть света бы прибавилось.

Когда я неловко присела на деревянный стул, гномочка радостно заулыбалась и непонятно откуда извлекла высокую стопку книг, и водрузила на стол:

– Вот, охранки шоб были к вечеру, приду проверю.

– Но, этим же первокурсники занимаются… – заныла я, не желая растрачивать талант на всякую ерунду.

– Да шо ты говоришь?! – деланно удивилась гномочка и покачала головой, – Не морочь мне то место, где спина заканчивает свое благородное название! Работай. А там посмотрим.

Так и началась моя практика.

Утром у меня дома открывался портал, и я оказывалась в своем маленьком кабинетике, где выполняла самые глупые поручения.

Охранки для книг, талисманы удачи для домашних питомцев, накопительные артефакты. Словом, монотонно добавляла простейшие заклинания, изредка получая что-то более интересное. Работала весь день, не вставая из-за стола, не выходя за пределы помещения, а вечером возвращалась домой. И так изо дня в день.

Выдержала я пару недель.

В какой-то момент мне стало настолько скучно, что я решилась выйти из своей клетки и набралась смелости исследовать все вокруг.

Как раз в обеденный перерыв наскоро накинула на плечи кардиган и, тихо крадучись, вышла из кабинета.

В коридоре, как оказалось, дежурила “мама”.

– Таки неужели свершилось чудо! – завопила гномочка, причем, я отчетливо слышала тонны сарказма в ее голосе, – Таки шо такое случилось, шо за зверь диковинный умер в Эльфийском Лесу, раз моя дорогая Линни наконец явилась свету!

– Ты шо, с мозгами поссорилась? Я думала, ты через день от скуки сбежишь! – Грыга сокрушалась, картинно заламывала короткие пухлые ручки, и в то же время вела меня куда-то.

– Но, вы же сами мне сказали?

– Я себе знаю, шо имела ввиду, а ты себе думай, шо хочешь, – Грыга остановилась и погрозила мне кулаком свободной от папиросы руки. Затем мягко толкнула дверь, впуская в огромное помещение с высоченными потолками и окнами во все стены. Тут были сотни рабочих столов и сотни же маленьких лабораторий, в некоторых раздавались взрывы, в некоторых слышалось шипение, словом, жизнь кипела. У меня аж руки зачесались.

Гномочка катилась вглубь рабочего цеха, а рабочие расступались перед ней, как перед королевой. По всей видимости, тут она и была королевой.

Разглядывая столпившихся людей и нелюдей, я мысленно вела подсчет: артефактор, погодник, механизатор, универсал. А потом вдруг мой взгляд коснулся ЕГО. Высокий, статный, гибкий, Раэнард в защитном костюме и с роговыми очками на носу, объяснял что-то группе рабочих. Девицы и даже почтенные дамы вокруг дракона восторженно вздыхали и прятали глаза, мужчины с задором в глазах спорили и смеялись. Меня дракон упорно не замечал.

Вдруг на пути гномочки возник крупный плечистый блондин.

– Дорогая, – оборотень наклонился и нежно коснулся губами гномьей ладошки, недовольно сморщив при этом нос.

– Лексус, не хочу тебя расстраивать, но у нас все хорошо, – Грыга опустила глаза и кокетливо похлопала ресничками.

– Позволь я лично провожу нашу гостью, – галантно предложил оборотень и сверкнул куда-то вглубь зала медовыми глазами. Обернувшись, заметила притаившегося в засаде Сержио.

– Taки не надо мне делать нервы, их и без тебя есть кому портить! – гномочка погрозила сыну кулаком, а, по всей видимости, муж, очаровательно улыбнулся и отошел, поскрипывая при этом зубами.

А меня потащили дальше, бесцеремонно схватив за руку и совершенно не обращая внимания на подозрительно-жалостливые взгляды рабочих.

Я, конечно же, покраснела, я ведь скромная девочка как-никак! Но, откровенно говоря, девичье сердечко ликовало, ведь больше не нужно было работать в шкафу. А ничем другим, кроме как шкафом, свой бывший кабинетик я назвать не могла. Скукота.

Окрыленная надеждой и мечтами о карьере, я резво скакала за своей наставницей. И откуда у нее такая скорость при ее-то габаритах?

В какой-то момент, когда я задумчиво оглядывала новое рабочее место, я встретилась взглядом с Раэном.

Это было как удар под дых, честное слово. Меня словно громом поразило, сердечко сбилось с ритма и сорвалось в пляс.

Гнома сразу же заметила мой ступор:

– Шо, понравился? – громким шепотом, спросила она меня. По заинтересованным взглядам окружающих нетрудно было догадаться, что слова Грыги слышали все, – Ты губу-то не раскатывай, у него невеста есть. Родовой брак– дело святое.

Я удивленно осмотрела гному, а она прямо в общем цеху зажгла папиросу и принялась курить. А как же техника безопасности? Техноведьма во мне боролась с врожденной осторожностью, желая отобрать и затушить пожароопасный предмет. Близстоящие оборотни брезгливо поморщились.

– Хороший мужик, магистр Раэнард. Благородный. Деятельный. Вон даже сам изъявил желание помочь в испытаниях драконьего огня, а это знаешь, как опасно? Но ничего, добегался. Женится и остепенится. Как мой Лексус, шоб он сдох, – не без гордости рассказала Грыга.

Я только и подумала: да что ему сделается от драконьего огня? Он же сам дракон! У меня непроизвольно открылся рот.

– Ой, шо это меня не в ту степь понесло, – перебила меня гномочка и задумчиво почесала нос, – Я же хотела обсудить совсем другой вопрос.

Окружающие смолкли, любопытно вытягивая шеи и смешно оттопыривая уши. Была у оборотней такая способность.

– Какой? – слишком вежливо спросила я, стараясь говорить как можно тише, на что Грыга заговорщицки подмигнула:

– Сержунечка мой женится, а он такой ранимый мальчик! А ты девка видная, скромная. Со мной не ругаешься. Нравишься ты ему, – у меня округлились глаза, я даже не нашлась что ответить. В курсе ли Грыга наших отношений с бывшим?

– Сержунечка мне хоть и не родной, а люблю я его как своего, – показательно всхлипнула гномочка, – И уж я-то постараюсь ему в жизни помочь! Родовой брак – дело святое, это да, а вот вакансия любовницы пока открыта. Ну зачем тебе, молодой привлекательной девице такая скучная рутинная работа, когда можно в шелках ходить, да из постели не вылезать. Как раз где-то в кармане лежала копия контракта, можем и подписать сразу.

И внимательно так уставилась на меня, не переставая теребить подол платья и осматривать карманы. С блаженно-мечтательным видом.

Я шокировано нахмурилась и сердито засопела. Посмотрела в сторону дракона и снова встретилась с насмешливым взглядом. Раэн улыбнулся и задорно подмигнул, помахивая при этом небольшим свитком, роговые очки его забавно съехали на нос.

Да что ж это такое?

– Подождите, – врожденная гордость вспомнила, что она у меня, оказывается, есть, – Я не какая-то там подстилка. И я не собираюсь соглашаться на эти ужасные условия!

Вид у меня был решительный, я бы даже сказала, боевой. Вот только Гномочка весело рассмеялась, пуская колечки дыма:

– Лексус таки тоже не планировал со мной свадьбу, да я же своего не упущу, – и ненавязчиво так похлопала себя по карману, в котором звонко зазвенели монеты, – Я и с папенькой твоим успела договориться.

Кровожадная улыбка расплылась по круглому гномьему личику, а я поняла, что Грыга не так проста, как я о ней сперва подумала. И я ее боюсь. Я, которая не боится умертвий и нежити, которая подружилась с драконом и рискнула сходить в игорный дом в час нужды. Довели, довели как есть.

Глава 6: О спасении и о почти выгодном предложении

– Ты погоди отказываться, предложение очень выгодное! – беззаботно защебетала гномочка, не забывая кокетливо наматывать локон на пальчик и пускать дым мне в лицо, отчего у меня заслезились глаза и неприятно засвербило в носу. Никогда не любила запах табака. Ох, как же мне хотелось схватить ненавистную вонючую папиросу и затолкать одной барышне в глотку, даже пальцы начало покалывать, а на лице разлилась кровожадная улыбка.

А Грыга все продолжала вещать:

– Приличное выходное пособие, отступные, подарки остаются при тебе. Если таки понесешь от Сержуни, бастарда мы, конечно, не признаем, но пособие выделим и примем на довольствие.

На довольствие, значит? И подарки возвращать не потребуют?! Неслыханная щедрость.

Я была в шоке от напора и наглости гномы, где-то в глубине души мне безумно хотелось схватить ее за грудки и тряхнуть как следует. Чтобы весь дух из нее вышибло. Вот, правда, ее габариты я бы вряд ли сдвинула с места, не надорвав при этом спину. Да и оборотней было слишком много вокруг…, впрочем, я готова была пожертвовать спиной ради такой привлекательной мести. Интересно, а дракон на моей стороне? Вот было бы здорово, если бы он опробовал знаменитый драконий огонь на одной крайне неприятной особе, вот тебе и испытания. А что, отличная идея!

Дракон же был спокоен, как удав. А может он не и не дракон вовсе? Во всех книжках пишут, что драконы очень эмоциональны и легко возбудимы. Истинные холерики. Раэн же сидел на одном из столов, маленькими глотками пил кофе, смешно оттопыривая мизинец и украдкой поглядывая на меня, словно, выжидал. А, может, он просто издевался?

А гнома все вещала и вещала, а я мрачнела и непроизвольно сжимала кулаки.

– А еще мы дадим тебе рекомендации, так шо если захочешь, сможешь сделать карьеру наложницы и содержанки, пойти на контракт к кому-то еще. Статусом пониже, конечно, но…

Прекрасно! Построить карьеру постельной грелки и выйти на пенсию за заслуги перед постельным фронтом!

Таких унижений я пережить уже не смогла. Я перестала слышать Грыгу. Меня перекосило от ярости, взгляд затянуло мутной пеленой, из носа повалил пар, а ногти вдруг неприятно впились в ладони.

Мысли в голове перестали путаться, страх неизвестно куда испарился, оставляя только навязчивое, ну просто непреодолимое желание сожрать кое-кого. Сожрать?!

Сама не заметила, как протяжно зарычала. Завибрировали окна, панорамная крыша осыпалась осколками стекла. Оборотни испуганно заметались, в панике залезая во все доступные щели. И это знаменитые бесстрашные хищники? Смешно.

– Шо это с тобой, девочка, – капризно возмутилась глупая гнома, абсолютно игнорируя мое состояние, – Никак несварение у тебя? Вон как живот бурчит. Лекаря сюда!

Тут уж терпение у меня лопнуло, а тормоза отказали.

Я бросилась на гномочку как самая настоящая дикая кошка, намереваясь порвать Грыгу в щепки. Нет, порезать на лоскутки, а курчавые белые волосы забрать, как трофей. Переломать все до единого толстые пальчики, сжечь эту противную белоснежную бороду. Я уже мысленно представила, как сотру вечную язвительную улыбку с гномьего личика, из зубов сделаю бусы, а из рыбьих глазок серьги. Контракт разделю на две части, накормив одной мамашу, посмотрим, случится ли у нее “несварение”. А вторую непременно засуну Сержио в то самое место, где “спина заканчивает свое благородное название”. И так мне сделалось хорошо и легко на душе, от ощущения скорой расправы и неминуемой победы, что захотелось петь и танцевать. Предвкушающая улыбка засияла на моем лице.

Вот только кровавым планам было не суждено осуществиться, потому что наперерез мне откуда-то метнулась черная тень и с легкостью пригвоздила к полу на пути к вожделенной цели. Так нечестно! Я раздосадованно лежала на животе, уткнувшись носом в пол и рычала. Громко, протяжно и обиженно. Не имея возможности посмотреть, кто же тот самоубийца, что не дал мне подправить личико всему семейству Аскольд и их производству в целом. Я этому гаду тоже отомщу, нечего мешать!

Спину неприятно сдавливали, придерживая плечи и голову, но в то же время и не давая пораниться.

Техноведьма рычала и билась, как раненый зверь, периодически посылая тонны таких отборных выражений, каких знать была совсем не должна.

– Лингрен, моя прекрасная и немного дикая Лингрен, – прошептали мне на ухо, когда я немного поутихла истратив все силы, – Слишком много свидетелей, отложите свою месть до лучших времен. Они будут, обещаю.

А затем кто-то неприятно лизнул меня прямо в ухо.

– Придушу! – зло прошипела я и в очередной раз принялась брыкаться.

– Наряд “Министерской Охраны” уже в пути, лучше вам подписать вот это, – мне под нос сунули тот самый драконий свиток, не давая порвать его когтями, – Поторопитесь, иначе угодите в темницу.

– Да чтоб ты сдох, Раэнард! – заревела я, – И Грыгу за компанию прихвати, Сержио не надо, он заслужил личной встречи. Уж я ему лицо начищу лично!

– Моя дорогая, да у нас прогресс, мы перешли на “ты”, – весьма довольно шепнул дракон, а я чуть не взвыла.

Где-то вдали послышался вой сирен и топот множества ног, наверное, отряд охраны близко… А они не церемонятся с нарушителями порядка. Уж кто-кто, а я прекрасно знала, как бойцы работают.

– Надо спешить, – палец левой руки самым беспардоннейшим образом укусили. Мой! Любимый и лелеемый! А затем приложили окровавленного страдальца к свитку. Да я за свою шкурку такое устрою!

– Это магический контракт, Лингрен, – деликатно напомнил дракон, пока я пыталась его укусить, – Нужно согласие.

– Нет! – грозно вскинулась я, хотя все еще была прижата к полу тяжелым телом Раэна, – Лучше в темницу!

Дракон выдохнул, и, готова поспорить, закатил глаза.

Боковым зрением я увидела многочисленный отряд МОМ в полном боевом облачении и с оружием наготове. Меня окружали, готовясь бросить магический аркан. А аркан всегда означал одну простую истину: это конец.

– А на эшафот тоже есть желание сходить? – с сарказмом спросил Раэнард и ослабил хватку, слез с меня, оставляя право решать самой.

Действительно, на эшафот в Мерсии было очень легко попасть, особенно кому-то в невменяемом состоянии. Мне, например. Обычно бойцы МОМ не отличались умом и сообразительностью. Они не выясняли, что и как случилось, а просто кидали магический аркан и вводили пациента в стазис. После крайне грубо считывали последние минуты памяти, зачастую превращая несчастного в овощ. Ну, откуда у тугодумов большие способности и щепетильность? Они поступали так же, как и везде: шли напролом. К слову, в моих последних минутах я действительно имела очень кровожадные цели. Эшафот мне был обеспечен. В крайнем случае пожизненная каторга, за заслуги отца сделают поблажку. Вот только будет мне уже все равно.

Там либо в госпиталь до конца дней, либо на эшафот, чтоб не мучилась.

Так что да, мне было чего бояться.

Зато, как они гордились своей работой, эти бойцы МОМ. Я лишь тихо посмеивалась когда-то, когда отец рассказывал отборные перлы о непроходимой тупости с работы. Увы, то время давно прошло, сейчас же я могла лицом к лицу столкнуться с всем известным произволом защитников правопорядка.

Посему я мометально отрезвела, успокоилась, медленно села на колени и улыбнулась самой своей обворожительной улыбкой.

Конечно, улыбка никак не вязалась с растрепанными волосами, помятым видом и общим погромом. Особенно сильно меня выдавали попрятавшиеся и скулящие в панике оборотни. Блохастые предатели! Стоило их альфе сдать позиции, как из грозных клыкастых зверюг они превратились в скулящих щенят. Но, попытка не пытка. Я постаралась излучать саму доброту и беззащитность, дескать, меня оклеветали самым наглым образом, а я ни-ни!

Однако, судя по застывшему мечтательному выражению лица главы отряда, все мои потуги ему были неинтересны. Гораздо интереснее было поймать в кои-то веки появившегося преступника и получить повышение. Главный уже поднял руку, с заранее приготовленным арканом, а я воспользовалась последними минутами:

– Согласна, – пискнула я. Левое предплечье тут же обожгло огнем, это означало, что контракт скреплен и метка исчезнет только по выполнению всех условий. Небольшой завиток татуировки появился на запястье.

Дракон победно улыбнулся, поцеловал меня в макушку и быстро повернулся к бойцам.

– Ложный вызов, – улыбаясь во все зубы сказал Раэнард, – Брачные игры драконов, пустяки.

– Каких еще драконов? – неизвестно откуда выполз Сержио и со злостью посмотрел мне прямо в глаза.

Но я же не промах, показала ему неприличный жест, хотела еще подойти и объяснить понятнее, но мне не дали.

– Вот этих, – ответил Раэн и показательно указал на нас.

Сержио захрипел от злости, но промолчал.

– Доказательства? – потребовал глава отряда МОМ.

– Вот, пожалуйста, – дракон как будто, так и надо, протянул черный свиток. Главарь отряда принялся читать, периодически почесывая голову, с одухотворенным таким видом, словно читает научную работу, не меньше. На мой немой вопрос тут же последовал ответ:

– Текст можем прочесть лишь мы с вами, моя прекрасная Лингрен, – шепнул мне на ухо Раэн и показательно обнял.

– Руки убери! Те! – прошипела я в ответ и больно толкнула дракона локтем в бок.

– Доказательства союза, Лингрен, без них никуда, – показательно вздохнул “жених” и обнял крепче, – Мы должны пахнуть одинаково. Стоит вам от меня отойти, любой из оборотней легко опровергнет наш маленький спектакль.

И состроил такую расстроенную мину, словно он не девушку молодую обнимает, а крокодила, по меньшей мере.

– Ты все это подстроил! – догадалась я и пихнула дракона локтем еще раз, для профилактики.

– Нет-нет, моя прекрасная Лингрен, я бы не посмел, как можно! – выражение лица у Раэна было самым честным из всех честных выражений, которые я когда-либо видела.

– Сволочь! – прошипела я и попыталась отодвинуться.

– Уж лучше побыть рядом со сволочью, чем сходить на эшафот, не правда ли, Лингрен? – дракон картинно заломил бровь не позволяя мне отодвинуться и на сантиметр.

– Я же отомщу! – шепотом пообещала я.

– Искренне на это надеюсь, – ответил непонятно почему обрадованный дракон и быстро лизнул меня в ухо, за что снова получил локтем.

Все время нашей перепалки бойцы МОМ переминались с ноги на ногу и ждали решения своего главного, а он все “читал”.

– Что он там вычитывает? Ты же сказал, что ему ничего не понятно? – удивленно спросила я, забыв на мгновение о злости и мести.

– Делает вид, что читает, – поправил меня дракон, – У него поджилки от страха трясутся, сердце бьется почти в два раза быстрее, а уж как от него смердит страхом… Думаю, он бы уже сиганул куда подальше, да авторитет не хочет терять. Вот и стоит.

Наконец главарь отряда “дочитал” и протянул назад свиток.

– Годится, – отрапортовали нам, быстро развернулись на каблуках и помчались прочь с командой, – Уходим! Отбой!

Все остальные бойцы слаженно выдохнули и засеменили за главным, словно цыплята за мамой курицей.

Не оглядываясь, спотыкаясь на бегу и колотясь от страха, разве что зубами не постукивая в такт, защитнички правопорядка удалялись со скоростью породистого ездового грифона. Замыкающие колонну старательно заметали следы и уничтожали все свидетельства пребывания отряда МОМ.

Я вопросительно посмотрела на дракона, ожидая пояснений. Такое я видела впервые.

– Боятся, вдруг я их буду преследовать, – пожал плечами Раэнард, – Выслежу и съем, всех и каждого. Драконы очень мстительные, знаешь ли, а уж какая у нас память – отдельный разговор. По крайней мере так и говорится в ваших книгах. Обычно я бы возмутился такому несоответствию фактов, но сегодня я не против.

Как только бойцы скрылись из виду, я поспешила выпутаться из цепких объятий. Меня, конечно же, отпускать не хотели, пришлось со всей силы наступить на драконью ногу, пошипеть ругательствами и рыкнуть как следует.

– Какая жестокая у меня пара, – показательно поморщился дракон, – А пожалеть?

– Обойдешься, – рявкнула я в ответ, – Уж я-то тебе устрою счастливую семейную жизнь, век не забудешь.

А я могла, более того, собиралась обрушить на дракона весь свой непростой характер и от души повеселиться. Потому что нечего выводить меня из себя. Я ведь так старалась быть хорошей девочкой, даже полюбила этот дурацкий розовый цвет.

Оглядевшись по сторонам и заметив учиненный погром, сама не заметила, как мурлыкнула от удовольствия. Уж больно хотелось насолить оборотням.

– Не жестокая, кровожадная, – поправил сам себя Раэн, – Дорогая, а хочешь я все здесь сожгу к демонам?

Я задумчиво посмотрела на дракона, пытаясь понять: шутил ли он, или говорил вполне серьезно? По всей видимости, серьезно.

Но, к этому моменту злость моя поутихла, и я лишь отрицательно махнула головой.

– Не переигрывай, дорогой, – последнее слово я словно выплюнула, дракон обиженно поморщился.

Оборотни не спешили вылезать из укрытий, предпочитая перестраховаться, но скулеж все же прекратили. И это чуть ли не храбрейший народ Мерсии?

– Потрудись объяснить, что здесь происходит, золотце, – Сержио оказался слишком смелым, я смотрю. Тут же захотелось его придушить. Действительно, какая-то я слишком кровожадная стала. Вспомнилась одна дамочка, которой очень хотелось накостылять. Где там Грыга и мои бусы из зубов?

Гномочка обнаружилась в шкафу. Когда я открыла дверцу и сердито уставилась в рыбьи глазки, лишь проблеяла:

– Лингрен! Ах, дорогая, таки какая чудесная встреча! Какими судьбами вы в наших краях? – и счастливо улыбнулась, будто встретила хорошего друга. Она выглядела настолько жалкой и потерянной, что я застыла. Подумав с минуту, не нашлась, что ответить, а лишь плотно прикрыла дверцу шкафа. Видимо, Грыгу это полностью устраивало, потому что она так и продолжила тихонечко сидеть в своем укрытии.

А вот кое-кто другой оказался слишком глуп.

– Потрудись объясниться, золотце! Я с тобой говорю, гадина, – чуть ли не зарычал мне в ухо Сержио. Обернувшись, заметила огромный огненный шар у него в руке. Бывший был в ярости, его выдавали отросшие когти и зубы.

Сказать по правде, я сперва опешила. Нет, ну я конечно догадывалась о недостатке умственных способностей оборотня, но каким же тугодумом надо быть, чтобы рискнуть бросить вызов дракону? Ладно я, слабее его и сдачи дать не смогу, но ведь Раэнард дал понять окружающим, что я ему важна. Важна дракону. А что это значит? Что у меня есть очень сильный покровитель, и что скоро одному напыщенному индюку влетит по первое число. Ну и поделом, сам нарвался, коврик блохастый.

Несколько секунд я лишь стояла молча, с широко открытыми глазами и глупо хватая воздух ртом.

А после подумала, какой уж там дракон? Да я сама сейчас разберусь!

Нет, ну это уже не в какие рамки не лезет. Если раньше у меня еще было желание придушить Сержио, сейчас же я хотела просто размазать его по полу. Ровненьким таким слоем, как масло на хлеб. Но, пока я решала, что и как буду делать с бывшим, “нынешний” проявил себя во всей красе. В звенящей тишине отчетливо раздалось угрожающее низкое драконье рычание, у меня даже волосы дыбом встали. В голове тут же вспыхнула мысль о том, что надо срочно делать ноги или прятаться, но я сдержалась.

– Отойди от нее, – проревел вмиг преобразившийся Раэнард, черты лица его заострились, как и сам мужчина стал более крупным. Хм, интересно, это все иллюзии или Раэн действительно покрупнел?

Его глаза сияли янтарем, казалось, это жидкий огонь плещется в крови дракона, выдавая себя через взгляд. Стыдно признаться, но я растеклась лужицей, залюбовалась и как малолетняя пансионерка принялась пускать слюни на это великолепие. Мне было до одурения страшно, поджилки тряслись, зуб на зуб не попадал, но в то же время от мужчины исходило сияние и потоки силы такой мощности, что я просто купалась в них, как в воде.

И даже стало жаль в какой-то момент, что я не дракон, что вот это все не мое. Ровно до того момента, как Раэнард озорно подмигнул мне и иронично приподнял бровь. Мол, я все твои реакции увидел, и полученные сведения обязательно использую. В своих целях.

Ах, так это, значит, тоже спектакль? Возмутительно. Я тут всю жизнь перед глазами просмотреть успела, а он развлекается?

Сразу захотелось и дракона придушить, за компанию.

Да, у меня определенно что-то не так с нервишками, слишком слабые стали, мне их подлечить что ли? Я снова вспыхнула, ярость разлилась по венам, прося, нет, требуя крови. Крови некоторых субъектов. Вполне конкретных и определенных.

– Сержио, выключай свой фонарик, иначе я за себя не отвечаю, – прошипела техноведьма, шаг за шагом приближаясь к оборотню.

– Нет, моя пара определенно воинственна, – с рычащими нотками в голосе весьма довольно заметил Раэнард. И с кем это он болтает? Для кого эти пояснения? Вот же любитель поиздеваться!

– Раэнард, прибью, – заметила я, – А потом прикопаю где-нибудь.

– Под клумбой, я надеюсь? – решил уточнить дракон, осторожно приближаясь ко мне. Сержио в этот момент непонимающе крутил головой и не мог выбрать: в кого же запустить огненный шар.

– А тебе принципиально? – с сомнением спросила дракона.

Раэнард приложил руку к губам и с минуту стоял с задумчиво-одухотворенным видом, затем, видимо, определился и ответил:

– Да, я цветочки люблю, – улыбнулся мне, и резко цапнул что-то второй рукой у меня за спиной. Я только открыла от удивления рот, когда обнаружила, что у Сержио отобрали огненный шар, значительно поубавив пыл оборотня.

Что происходит? Это меня тут отвлекали, чтобы не дать самой разобраться с бывшим?

Из носа тут же повалил густой пар.

– Его первого, – тактично подсказал дракон, указывая на Сержио, когда я сделала шаг к дракону, – Он больше провинился.

Так уж и быть, первый или последний, какая разница?

Снова развернулась к оборотню, вот только, нонсенс, у него за спиной стояла грыга с огромной такой дубиной. Традиционным гномьим оружием, защищающим гномочек от неверных мужей. А неверных мужей от мыслей о походе на кривую дорожку. Еще бы, кто в здравом уме пожелает получить по голове такой махиной?

– Я тебя в порошок сотру, гадина, – еще раз обозвался Сержио и сделал шаг ко мне, невзирая на мой воинственный вид и грозный рык Раэнарда. Нет, ну самоубийца, не иначе.

В этот же момент Грыга как следует размахнулась и саданула по голове оборотня. Сержио непонимающе присел, придерживаясь за новообретенную шишку.

– Таки головой повредился, – как будто про между прочим сообщила гномочка, еще раз размахнулась и добавила. Оборотень растянулся на полу у ее ног, – Такой болезный мальчик, шо только делать?

Раэнард подошел ко мне совсем неслышно, я вздрогнула от неожиданности, а он лишь прошептал на ухо:

– Моя прекрасная Лингрен, пока ты вновь не решила показать свой чудесный характер, который, хочу заметить, мне очень нравится, предлагаю тебе покинуть это гнусное место и пройти остаток практики в более подходящем месте. В Самоцветных горах, – предложил дракон весело подбрасывая огненный шар на ладони, – Заодно совместим приятное с полезным.

– Ты не обнаглел, дракон? – возмущенно спросила я и сердито сложила руки на груди, – С чего это ты меня в горы решил тащить? Я что, на артефакт похожа? Или на ценную древность? Мне еще и тридцати нет! Ааа, точно, я же “золотце”, а драконы падки на блестящие вещи!

– Ничуть, – улыбнулась рептилия, сверкая янтарными глазами, – Я вовсе не коллекционер, несмотря на то, что дракон. Просто я очень нуждаюсь в тебе. К тому же, по сноске двадцать четыре от восьмого пункта, это твоя прямая обязанность.

– Что? Какой еще сноски? – зашипела я, – Не было в контракте никакой сноски! Я его вдоль и поперек изучила!

– Теперь есть! – улыбка Раэна была ослепительной, казалось, он сорвал джек-пот, – Сноска гласит о том, что время действия контракта ты должна проводить в пределах драконьего клана.

– Дай мне сюда этот контракт! – прохрипела я, – И какое у него время действия?

Клянусь, услыхав визгливо-испуганные нотки в моем голосе, оборотни наконец отошли от шока и повылезали из своих укрытий, принялись монотонно наводить порядок, изредка кося уши в мою сторону.

– Вот, пожалуйста, – черный свиток быстро материализовали и передали мне. Вдвое, если не втрое удлинившийся. Мда, а я и не заметила этого, слишком была поглощена собственной злобой.

– Это что такое! – вскинулась я.

– Стандартная ситуация, – не без гордости заметил дракон, – Предложить избраннице честный контракт, а потом, пользуясь случаем и положением, заменить на более удобный.

У меня упала челюсть, а воздух словно вышибло из груди. Что за несправедливость?!

– Благодарю, Грыга, что оказала мне честь и вспомнила семейное ремесло по моей просьбе, помогла добавить пункты в контракт, – вежливо произнес Раэнард, обратившись к гномочке, – Гномьи прирожденные таланты в составлении контрактов не сравнятся ни с чем.

Сговорились за моей спиной! Эта мысль заставила меня нервничать.

– Так какой там срок действия? – я принялась бегать глазами по строчкам, в поисках даты или временного промежутка, – “До выполнения обязательств”. Каких еще обязательств?

Окружающие нас мохнатые ученые и рабочие наблюдали за сценой, как за невиданным представлением. Еще бы жареных лягушачьих лап принесли и самогону, устроили бы тут попойку!

Видимо, не только я заметила всеобщее внимание, потому что контракт у меня отобрали.

– В горы, Лингрен, – поставил перед фактом дракон, – И поскорее.

– Ну, ничего-ничего, – шикнула я на Раэнарда и воинственно пообещала, – Ты еще сам умолять будешь о разрыве контракта!

Драконьи глаза лишь азартно блеснули янтарем, на что меня спросили:

– Поиграем?

– Война! – согласно кивнула я и протянула ладонь, которую вместо рукопожатия нежно поцеловали.

Глава 7: О Самоцветных Горах

Как оказалось, гномий народ весьма лояльно относился к драконам, как и рептилии к гномам. Изначально первым пришлось частенько рисковать жизнями, сотрудничая с вспыльчивыми и азартными ящерицами, но, тем не менее, каждый гном предпочитал получать солидные гонорары, а потому рисковал. Так и пошло испокон веков, а хватка у гномов была что надо, вот и не упускали они возможности, а, с годами, союз народов укоренился и о риске больше и речи не шло. Как жаль, что раньше я этих сведений не имела, иначе трижды подумала бы, перед тем, как поддаваться на провокацию. А это была именно провокация.

Пока я спешно собирала свои немногочисленные пожитки, оставляя ценные указания Клотильде, Беллатрисе и Эхинацее, Раэнард утряс вопросы с распределением. Я так и не смогла выведать, откуда его знают в “Средиземной Академии”, но решила обязательно это разузнать. Чуть позже, когда дракон потеряет бдительность. Я ведь настырная. И азартная, самую малость.

– Сержио гад, – резюмировала Кло, когда я вкратце рассказала о недавних событиях.

– Да какой он гад, – удивилась Трисс, – О покойниках или хорошо, или ничего!

Эхинацея была слишком сдержанной и скромной, чтобы выражаться не как леди, однако, ту нецензурную тираду, что она выпалила на одном дыхании, боюсь, я повторить никогда не смогу. Я слишком скромная. И, замечу, в действительности я скромницей никогда замечена не была.

– Сперва ящерица, – заметила я, не отвлекаясь от сбора вещей, – Потом все остальные. Под остальными я подразумеваю чету Аскольд. В особенности, гномью часть четы Аскольд, подсуетившуюся невовремя. С сыночкой-корзиночкой не вышло, так она меня дракону подсунула. Я что, безмолвная скотина?

Ну, ничего, вот контракт закрою и вернусь отдать долги Грыге и ее пасынку, заодно и к трусливому Лексусу загляну. Тоже мне альфа нашелся.

На историческую родину Раэнард решил лететь на своих двоих, на крыльях, то есть.

Судя по тому, как распинался дракон в важности именно такого полета, определенно, был более простой способ попасть в горы. Вот как пить дать. Однако, все мои предложения разбивались в пух и в прах, стоило только мне рот открыть.

– Портал, – предложила я самый распространенный и безопасный современный способ.

– Горы фонят, настройки собьются, – ответил Раэн.

– Грузовой грифон, – снова спросила я. А что, грифоны были очень надежными средствами передвижения, комфортными.

– Его сожрут, – чересчур честно ответил дракон, – А потом еще и счет выставят за моральный вред, за вторжение на частную территорию. Есть у них лазейки, спасибо одному известному старому гному.

Но у меня еще не все козыри закончились.

– Дирижабль, – предложила я очередной вариант.

– Драконы атакуют, – пожал плечами брюнет.

– Да, что ты выпендриваешься! – начала в какой-то момент злиться Кло, – Да, сядь ты уже ему на спину, только туфли на высоченных шпильках не забудь надеть!

– И вещей побольше возьми, мы с Хиной одолжим, если не хватит, – предложила под уничижительный взгляд Раэна Трисс, – Увешаем его всего сундуками так, что будет походить на грузового.

– А, хочешь, я тебе Ждуля одолжу? – внезапно предложила скромница Хина. Я чуть не расплакалась. От умиления, потому что домашнего хряка подруга никому никогда не доверяла, и от ужаса: Ждуль был самым ужасным домашним питомцем в мире. По двум причинам. Первая– потому что он был разумным, вторая– Ждуль был жутким моралистом, просто хлебом его не корми, дай нотации почитать.

– Ждуля не надо, – вежливо попыталась отказаться я, сразу же воспользовавшись известной причиной, – Сожрут же.

– А вот и не сожрут, – Хина с легкостью опровергла мое самое надежное оправдание, – Ждуль– жертва техномагов, у него свои защитные механизмы. К тому же, он ведь будет твоим питомцем. Так? А ты у нас под защитой их же сородича.

Я хотела поспорить еще, но поняла, что с Хиной спорить, что себя не уважать. Она хоть и скромница, но хватка у нее акулья.

– Может не надо? – просяще уставился на меня дракон. Вот только зря он так. Глядя на жалобное выражение лица Раэна, я решила изменить собственное решение. Назло ему, конечно же.

– Знаешь, Хина, я тут подумала, – пришлось с сомнением почесать подбородок, чтобы не начать довольно потирать руки, – А давай Ждуля. Он мне пригодится.

Так тебе, ящерица вредная, уж я Ждуля попрошу мне помочь, уж я-то знаю к нему подход.

Подруга расплылась в притягательной доброй улыбке, кивнула головой и испарилась в моментально созданном портале.

– Лингрен, это ты зря, – на ухо предупредила Кло, – Как прилетите, выпускай его сразу же и не давай с собой много говорить, а то не отвяжешься потом, мозги запудрит.

Трисс лишь согласно кивнула и ободряюще похлопала меня по плечу. Дескать, они со мной и верят в меня.

Раэнард сердито сверкнул глазами, но ничего не сказал. Держится, терпит, посмотрим, насколько его хватит. Мне безумно нравилось испытывать драконье терпение.

– И где там мои самые любимые туфли? – показательно громко спросила я, Трисс хрюкнула от смеха в кулак, а Кло с абсолютно нейтральным выражением лица протянула мне пару красных уродцев на высоченной тонкой шпильке. Раэнард вздохнул, укоризненно посмотрел на меня, но снова смолчал.

Хина появилась с Ждулем, когда четыре сундука уже были набиты до отказа.

– Ну вот, опять меня выбрали козлом отпущения, – проныл розовый в белое пятнышко хряк и неуклюже уселся на толстый зад, – Как вам не стыдно, как вы могли.

– Ждуль, не ерничай, – предупредила Хина и показала кулак, – Не то на холодец пущу.

Хряк посмотрел на хозяйку грустными карими глазами, обиженно хрюкнул и отвернулся.

– Нам пора, – предупредил Раэн и в мгновение ока переместил порталом все сундуки на загородную территорию, подходящую для взлета. Оставались лишь мы с хряком, – Прошу нас простить, дамы, но нам пора. Прилетайте в гости.

– Уж лучше вы к нам, – со скепсисом процедила Кло, на что дракон лишь усмехнулся.

Обняв девочек на прощанье, я шагнула за драконом в портал. Ждуль безвольным кулем болтался у Раэнарда под мышкой, в свиных глазах плескалась вселенская грусть и безнадега.

Вышли мы на поле за городом, сундуки уже были тут, скрепленные специальными ремнями, как и крупное кожаное седло.

Стоило порталу захлопнуться, как хряка передали мне на руки, а Раэнард начал спешно раздеваться, кося на меня при этом задорный взгляд янтарных глаз, как бы говоря “посмотри и позавидуй”.

Что уж тут оставалось? Я решила воспользоваться предложением и получше рассмотреть дракона, его тугие мышцы, гибкое мощное тело, черную татуировку вдоль позвоночника. Вот только Ждуль мое стремление не поддержал, более того:

– Хватит пялиться, – с грустным безразличием попросил хряк.

– Я не пялюсь! – ответила вмиг покрасневшая я и развернулась к дракону спиной. Ждуль был слишком тяжелый для меня, пришлось поставить его на траву. Хряк в ответ посмотрел на меня большими карими глазами, в которых читался немой укор и осуждение, но промолчал.

– Моя скромная Лингрен, мне очень нужна твоя помощь, – позвал Раэн, чем спас меня от неминуемой нотации. Была у Ждуля такая особенность, что после укоризненного взгляда обычно следовала целая серия нравоучений и стенаний.

Я быстро развернулась на каблуках, не давая Ждулю открыть рот, и внимательно посмотрела на дракона. А посмотреть было на что! Стало тяжело дышать, а живот скрутило в тугой узел.

– Мне вдруг показалось, моя прекрасная пара, что это не я дракон, а ты, – с прищуром заметил Раэн и ожидающе сложил руки на груди. Я вновь покраснела. И что это со мной? Что за глупые реакции?

– Распутница, вот она кто! – выпалил из-за спины хряк и дислоцировался прямо мне под ноги, перегородив толстым брюшком дорогу, – Разве так себя ведут леди?

– Ждуль, мне иногда кажется, что это не ты стал разумным, а дух жутко консервативной бабушки вселился в твое бренное тело, – заметила я в ответ, на что дракон меня поддержал улыбкой.

– А ты, – принялся пыхтеть хряк, обернувшись к Раэну, – Распушил хвост, как петух в курятнике!

– Это я-то петух? – с вызовом спросил дракон, хотя и видно было, что он снисходительно настроен к грустной жертве техномагов.

– Я не курица! – возмутилась я и добавила, – И я тут кажется поняла, что жутко люблю холодец. Просто сил нет, так люблю.

– Вот так с вами и живи, – вмиг погрустнел Ждуль и обиженно засопел, – Что не скажи– угрозы, шантаж, провокации.

Самый лучший ждуль– обиженный Ждуль, потому что обиженный Ждуль надувается и молчит. Так и случилось, хряк картинно отошел в сторонку, повернулся к нам хвостиком и улегся, расположив голову на передних ногах.

– Лингрен, мне нужно пролезть вот сюда, – Раэн показал на крепления в седле, – Иначе потом мы не сможет все как следует закрепить и придется мне тебя нести, моя смелая пара, в когтях. А ждуля в пасти.

– Не надо пасти! – подскочил зверек, – Я брезгливый вообще-то, где там надо помогать?

Хряк действительно поднялся на задние ноги и, слегка покачиваясь, схватился зубами за кожаный ремешок, потянул на себя. Вот это прыть, удивительно. И все ради того, чтобы не лезть в драконью пасть.

Наконец Раэнард расположился аккурат под седлом, встряхнулся и принялся перекидываться. Зрелище, скажу я, впечатляющее, никогда ничего подобного не видела.

Сперва послышался треск костей, хруст суставов, встающих на место, потом шипение и рев. Считанные секунды понадобились на то, чтобы вместо черноглазого брюнета появился огромный черный дракон. Величественный, от кончика хвоста и до носа закованный в переливающуюся черную броню-чешую, с множеством острых шипов и выступающим хребтом.

– Ого, какой ты здоровый, – немного испуганно отметила я и на всякий случай отступила назад, – Почти как дирижабль.

Ждуль стоял с выпученными глазами открытым ртом, разглядывая дракона и не смея сделать и шага.

– Забирайс-ся в с-седло, моя прекрас-сная пара, – сказал дракон и опустился на брюхо, хитро кося янтарным глазом, – Ждульс-са в с-сундук.

– Э-э-э, в какой еще сундук? – возмутился отмерший свин, – Я достоин лучшего!

– С-сожру, – холодно добавил Раэн и показательно щелкнул пастью.

Я прыснула от смеха, но быстро прикрыла рот ладонью.

– Снова угрозы и шантаж, – надулся Ждуль и запрыгнул в один из указанных сундуков, что находился прямо возле седла.

– Ноги в с-стремяна, – инструктировал дракон, развернув голову к спине, – Держис-сь за выс-ступ.

Я хотела ответить какую-то колкость, но дракон быстро лизнул меня в лицо чуть теплым немного шершавым влажным языком.

– Фу, – скривилась я, – Раэнард, не смей так больше делать!

Пока я ругалась и отплевывалась, дракон тихо гортанно засмеялся, мурлыкнул, словно огромный кот и мягко взмахнул необъятными крыльями.

Следом за взмахом крыльев меня тряхнуло, Раэн с силой оттолкнулся от земли и устремился ввысь, счастливо повизгивая, словно это первый в его жизни полет. Впрочем, и я тоже завизжала! От восторга и от страха, смелый коктейль ощущений.

Меня накрыло мощным воздушным потоком и чуть не сорвало с дракона, пришлось как следует вцепиться в выступ седла и прижаться. Где-то под боком, ворча и ругаясь под нос, страдал Ждуль, ненавидящий замкнутое пространство. Так уж получилось, что долгие годы ему пришлось провести в лабораторном стеклянном ящике. Он родился в коробке, в ней же лишился матери. Сознание тоже обрел в коробке. Словом, сегодняшняя храбрость свина заслуживала уважения.

Земля слишком быстро удалялась, за пару минут превратившись в резную разноцветную мозаику.

Я любила летать на грифонах, любила потоки воздуха, развевающиеся волосы, но на драконе удержаться оказалось не так-то и просто.

Еще эти ужасные туфли на шпильках! Меня же так и подмывало сделать дракону гадость, не зря же я надела неудобную обувь? Пару раз я с силой саданула каблуками по драконьим бокам, вот только реакция случилась не та, которую я ожидала: прямо в полете Раэн принялся хохотать и смешно извиваться, щекотно ему, видите ли, стало. Я же в это время едва не померла со страху, мало того, что чуть не свалилась, так еще и туфли потеряла в процессе. Ох, и привалит кому-то счастья. Возможно, даже, на голову. Не будь я самоубийцей, решила больше полетом не рисковать, мертвой хваткой вцепилась не только в седло, но и в драконьи костяные выступы на хребте.

– Почеш-ши иш-шо с-спинку, – внезапно попросила довольная драконья морда, развернувшись прямо ко мне, у меня чуть глаза от страха не вылезли, когда траектория полета немного сбилась и нас вновь тряхнуло.

– Вперед! Смотри вперед, – заорала я, что есть мочи, – Не знаю, как ты, а я еще слишком молода, чтобы умирать!

Ждуль молился всем известным ему богам, подвывая в тон моему визгу, дракон резвился настолько, насколько ему позволяли четыре сундука, свисающие по бокам на кожаных ремнях.

– С-скоро! – радостно объявил Раэн, опять развернувшись ко мне. Вдалеке показались верхушки гор, сияющие разноцветными огнями. Сил визжать уже не было, да и попривыкла я к кренделям и воздушным потокам, почти расслабилась.

– Сейш-шас будет весело! – снова порадовала извернувшаяся наглая драконья морда. Дракон выпрямился и полетел по идеально-ровной линии, прямой и звонкий, как натянутая струна. А горы были все ближе и ближе, я уже видела множество горных озер и драконьих поселений. А еще я увидела драконов.

– Встречают, – не без гордости сообщил Раэн, куда-то вглядываясь и мурлыкая, – Соскуш-щились, бестолочи.

Действительно, навстречу нам летела пара таких же как Раэн, но раза в два меньших драконов. Когда крылатые оказались совсем близко, один из стражей, а это были именно стражи, прямо в полете высоко задрал голову вверх и издал пронзительный высокий крик.

У меня заложило уши, а Ждуль завизжал, будто его кто-то режет.

Что тут началось!

Мир взорвался множеством откликов, отовсюду послышались такие же ответы и драконы, как мухи на мед, слетелись к нам.

Ага, вымерли они, значит. Как же. Я чуть косоглазие не заработала, от попытки разглядеть их всех.

Раэнард же с гордостью завис в воздухе, изредка взмахивая огромными крыльями и довольно щурясь.

Большинство слетевшихся были черными, некоторые имели оттенки синего, красного, зеленого. Объединяло всех одно: любопытство. Любопытные рептилии во все глаза таращились на нас, на меня особенно. Принюхивались и пытались лизнуть, за что некоторые особенно наглые даже получили по мощному удару хвостом от Раэна. Парочка небольших дракончиков попыталась сунуть нос к Ждулю в сундук, видимо, почуяли “гостинцы”. Свин благоразумно затих и притаился. Вот умеет же, когда надо!

Вот только драконы скорее всего совсем не ожидали, что гостинец есть нельзя, что у него куда более важная миссия, а именно– вправлять мозги. А Ждуль вправлять мозги будет, я не сомневалась.

Раэнард дал драконам пару минут осмотреть себя со всех сторон, затем рыкнул и сорвался с места, полетев стремглав к поселению.

Вблизи, к моему разочарованию, “поселение” оказалось вовсе и не поселением. Мои мечты прогуляться по драконьему городу разбились в пух и прах. Оказалось, что драконы слишком скрытны и очень любят пространство, а потому селились как можно дальше друг от друга, но, тем не менее, это не мешало им всегда быть в курсе дел соседей.