Читать книгу Мефисто - Жанна Вадимовна Смирнова - Страница 1

Пролог

Людям всегда мало того, что есть. Такова их природа. Мало земли, мало власти, мало силы.

Эта война идет уже так давно, что и не вспомнить: кто ее начал. Говорят, когда-то давно один чернокнижник решил возвыситься над богами и подчинить себе самого дьявола. Это стало началом конца.

Но пока оставим людские дела и спустимся к недрам земли и еще немного ниже прямиком в ад. Там, в самом центре подземного царства, на большом каменном троне восседал не кто иной, как сам Мефистофель. Кожа кроваво-красная, по краям лба два угольно-черных рога, напоминающих козьи, темные волосы убраны назад, от чего рога кажутся еще больше. Оскал звериный, а на подбородке козлиная бородка. Лицо ужасно худое, а скулы такие острые, что о них можно порезаться. На первый взгляд типичный дьявол, только сошедший со страниц каких-нибудь древних сказаний и легенд, но вот на второй… Если опустить взгляд немного ниже, то можно заметить: в одной его тонкой и несколько костлявой руке с очень длинными ногтями, похожими на когти тигра, находилась старая белая ткань, а в другой Мефистофель держал иголку. Копыта повелителя подземного мира скрещены, и сидел он в позе лотоса, на правом колене лежала в открытом виде книга «Как правильно вышивать крестиком».

– Повелитель, – громогласный бас Вельзевула мог оглушить любого неподготовленного, даже стены едва затряслись от одного только его слова. – Вы… Вы в порядке, повелитель?

Вельзевул сильно нервничал. Демон был гораздо шире Мефистофеля в плечах, но заметно меньше по росту. Даже большие бараньи рога, выходящие из висков, доставали повелителю ада только до пупка, но боялся Вельзевул своего хозяина отнюдь не из-за роста.

Мефистофель даже не поднял глаза на самого верного своего слугу. Хозяин ада в очередной раз проткнул иголкой кусок ткани, но вместо того, чтобы аккуратно провести нить с обратной стороны, он угодил острием в свой палец. Крохотная капелька крови показалась на коже Мефистофеля, и потолок в момент содрогнулся. Вельзевул в эту же секунду потянулся своими мясистыми руками, изувеченными различными шрамами, к шее. Его зеленая кожа начала бледнеть, а сам демон судорожно хватал воздух ртом, пока спустя мучительные несколько секунд все не вернулось в норму.

– Повелитель… – Вельзевулу понадобилось еще несколько секунд, чтобы окончательно прийти в себя. – Я понимаю, Вы немного расстроены тем недавним… инцидентом, – рот демона напоминал пасть огромной бойцовской собаки, отсюда и такой пронзительный бас, но при общении с повелителем Вельзевул начинал невыносимо мямлить. – Но… Вы уже второй день шьете, – демон перешел на шепот, будто сказал что-то непристойное. – Помилуйте. Каждый раз, когда вы попадаете иголкой себе по пальцу, все жители подземного мира, включая меня, прощаются с жизнью. Пожалейте хотя бы свои руки, они не должны так страдать!

Но владыка подземного мира будто и не слушал своего верного слугу. Еще пара движений, и Мефистофель отложил иголку с нитками в сторону, а ткань развернул.

– Что скажешь, Вельзи?

Своими длинными и худощавыми руками дьявол держал нечто. Это было похоже на рваную простынь белого цвета с очень криво нашитой пентаграммой. Видимо, предполагалось, что знак владыки подземного мира будет где-то посередине, но в процессе шитья тот сдвинулся заметно вправо.

– О… Очень красиво, господин. А что это?

– Это плащ! – в голосе Мефистофеля слышалась досада. В отличие от Вельзевула, сам владыка разговаривал вполне обычным приятным баритоном, несколько грубоватым, но все же слух не режущим. – Не похоже разве? – он развернул ткань лицевой стороной к себе и когда увидел в полной красе, насколько его «творение» кривое, со злости скомкал кусок тряпки и зашвырнул тот прямиком в стену.

– Повелитель, а зачем вам плащ?

– Как зачем? Все герои носят плащи, разве нет? Ну и черт с ним! Собирайся, Вельзи, мы поднимаемся наверх.

– Повелитель, – в голосе демона слышалось явное обожание, – Вы решили-таки принять участие в битве? Я думал: вы против…

– Нет-нет-нет, – тут же успокоил его Мефистофель. – Я не буду участвовать в бою. Я собираюсь закончить эту войну. Мы должны найти избранного и добраться вместе с ним к небесным вратам, чтобы боги закончили все.

– Избранного? Я никогда не слышал ни о каком избранном. И почему мы должны это сделать…

– Потому что я придумал все это вчера ночью, Вельзи! – раздраженно бросил Мефистофель. – И пророчество написал, – он вытащил откуда-то из заднего кармана новенький пергамент, написанный свежезапекшейся кровью. – В общем, все, не доставай глупыми вопросами. Ты со мной или как?

– Разумеется, господин. Вот только… А где мы будем искать этого избранного?

– Да какая разница, Вельзи? – раздраженно проговорил дьявол. – Возьмем первого попавшегося прохожего. На месте разберемся! Что спасти мир так уж сложно? Давай шустрее, я хочу успеть вернуться к ужину. Сегодня Адель должна приготовить мои любимые копченые ребрышки.

Рожденная в клетке, часть 1

Мефистофель ступил на землю, и небо затянуло непроглядным смогом.

Маленький городок Баналь всегда славился своими курсантами. Огромная военная академия занимала почти треть города, и каждый год выпускала несколько тысяч военных, которые очень скоро из-за своей высокой подготовки получали повышения по званию. Но так было раньше. Вот уже много лет Баналь захвачен темной армией, а некогда величайшую академию Шарль переделали в самую неприступную тюрьму. Опасные военнопленные, повстанцы и предатели заточены здесь. Среди всех этих врагов сил тьмы, безусловно грозных и страшных, был один «особый» заключенный.

Она не являлась яркой преступницей, более того она даже не была великим воином, Алисе попросту не повезло родиться в тюрьме Шарль. Ее мать, Нианна, была главным инквизитором и в тюрьму Нианна попала уже будучи беременной. Одно из главных правил Шарль: «те, кто оказался в клетке, могут выйти за ее пределы лишь будучи мертвыми или на казнь», поэтому, когда родилась малышка Алиса, живая и здоровая, девочке не дали покинуть камеру, и ребенку пришлось расти в заточении. Абсурд, но с долей разумности. Начальство тюрьмы побоялись, что дочь Нианны может унаследовать ее силу, и посчитали, что лучше заточить потенциального врага до того, как тот станет угрозой. В этом мире процветает искусство призыва, это основная способность здешних существ. Призвать можно все, что угодно в зависимости от твоих врожденных талантов: призвать магию, призывать какого-то животного или призвать настоящих демонов и ангелов. Призвать можно даже оружие и саму смерть, а вот инквизитор обладает силой изгнать призванное, буквально обезоруживая врага. Такая сила слишком опасна в нынешних условиях войны.

Так и жила Алиса в стенах тюрьмы Шарль долгие шестнадцать лет. Для нее мир был ограничен четырьмя стенами старой камеры; для нее то, что находится за маленьким окошком на крыше в коридоре, – уже нечто недоступное, неизученное, неизмеримое. Юная пленница понимала, что там всего лишь небо, все же в своей камере она не всю жизнь находилась одна. В детстве с Алисой была мама, а потом, когда Нианна скончалась, к девочке время от времени подселяли заключенных, для которых еще не нашли подходящих мест. В основном, от них Алиса и узнавала о внешнем мире. Существа, поневоле оказавшиеся с девочкой в камере, никогда не обижали Алису. Многие, так или иначе, узнавали о ее нелегкой судьбе, и никому не хотелось осложнять жизнь ребенка еще сильнее, а некоторые даже пытались помочь девочке оказаться на воле. Но из Шарль не сбегают, а если такие безумцы и находились, их отправляли на казнь.

Да и Алиса не слишком спешила на волю. Уже шестнадцать лет весь мир для нее – комната этой маленькой камеры, и ступить за ее пределы, значит выйти в «космос», абсолютно незнакомый и чужой.

– Обед! – покричал стражник по имени Ло, толкая большую тележку с тарелками по коридору тюрьмы. – Обед! – повторил Ло еще раз, как только поставил миску с супом на пол рядом с камерой Алисы.

Заключенная вытянула бледную и тонкую руку из тени, взялась за край миски и с легкостью протянула блюдо между прутьев клетки к себе в камеру. Ло присел на корточки перед решеткой и прищурился, стараясь всмотреться в темноту и разглядеть там девушку.

– Вкусно? – поинтересовался офицер, слыша тихое чавканье. – Я положил побольше лепешек из теста, знаю этого мало…

– Вкусно, – Алиса вышла на свет, протягивая обратно уже пустую миску. Ее темные длинные волосы спутаны; никаких острых предметов нельзя было проносить в камеры, поэтому укоротить локоны и даже расчесать девушка не могла. Кожа бледная, как у вампира, что неудивительно при жизни фактически в подвале, а глаза иссиня-черные – это признак инквизитора. Лицо вполне себе милое; никто бы с первого взгляда не подумал, что Алиса преступница, да она таковой и не являлась, вот только эта решетка прямо перед ее лицом портила всю картину.

– Ты слышала: вчера силы света одержали победу? Они разгромили армию тьмы, и, кажется, это был переломный момент. Думаю, скоро все кончится, – офицер забрал миску из рук пленницы, слегка задевая пальцами ее кисть.

– Мне казалось, это не очень хорошая для тебя новость. Твои враги побеждают, – у Алисы пробежались по коже мурашки от мимолетного прикосновения охранника, но виду она не подала.

– Ты же знаешь: я на службе только из-за моего отца. Если бы я мог, переметнулся бы давно к силам света, но меня убьют раньше, чем я даже подумаю ступить за порог. Да и не важно, как это относится ко мне, главное ТЫ! Понимаешь? Если армия света победит, то этой тюрьмы больше не будет. И ты будешь свободна! Разве не здорово?

– Здорово, – без особого энтузиазма ответила Алиса.

– Эй, начальник, а кормить сегодня будут?! – крикнул кто-то из соседней камеры.

– Мне пора идти. Я приду ночью, как обычно, – Ло мягко улыбнулся пленнице и вновь заголосил на весь коридор. – Обед!

Алиса легла на свою кровать, снова прячась во тьме, и закрыла глаза. Пленница слышала о победе в битве при красном перевале от других заключенных, но не испытывала такого восторга, как остальные. Уничтожение этой тюрьмы означало уничтожение ее дома. У Алисы не было семьи, родных, да и друзей; она никогда не была во внешнем мире и знала о нем так ничтожно мало. Что ей делать на свободе? Куда пойти? Да, в Шарль условия не самые лучшие, но тут, хотя бы, есть крыша над головой, регулярно кормят и заниматься никто не мешает. Алиса в своей камере читала книги, тренировалась, а в последние несколько месяцев каждую ночь к ней приходил Ло, с которым Алиса болтала часами. Конечно, хорошей такую жизнью не назовешь, но пленницу пугала неизвестность внешнего мира.

– На выход! – вдруг послышался грозный голос начальника тюрьмы. Алиса поначалу подумала, что она задремала, и сейчас ей снится весьма неправдоподобный кошмар. Но по прутьям ее камеры с силой ударили, заставляя пленницу невольно дернуться и открыть глаза. Дверь клетки была открыта. – На выход! – повторил начальник. – Нам нужен инквизитор.

– Но я не…

Мужчина схватил девушку за ее длинные волосы, с силой таща за собой. Очень быстро Алиса уже начала идти сама. Заключенная только и успела краем глаза взглянуть на свою камеру, а затем на Ло. Офицер от удивления выронил одну из мисок с супом и сейчас наскоро собирал куски глиняной посуды по полу, безотрывно глядя вслед Алисе.

Пленницу провели по длинному коридору, в конце которого какой-то человек надел ей на ноги кандалы. Хотели и руки заковать, но мужчина, который вывел девушку, сказал, что руки Алисы ему понадобятся. Раньше заключенная никогда не видела начальника тюрьмы так близко. Высокий, широкоплечий, если бы не его пышные усы, то выглядел бы весьма устрашающе.

Миновав еще пару коридоров, Алису вывели на улицу, и у девушки захватило дух. Небо куда более безграничное, чем пленница могла себе представить. Вот только оно не совсем такое, какое Алиса привыкла видеть из маленького люка на потолке. Над городом Баналь кружил непроглядный смог. Но Алису сейчас это мало волновало. Она смотрела из стороны в сторону и даже не могла толком сфокусировать внимание на чем-то одном. Ее босые ноги касались не холодного каменного пола, а мягкой травы; вокруг так непривычно много свободного пространства, даже воздух за пределами камеры другой: на улице пахло выпечкой и травами, откуда-то доносится аромат спелых фруктов, но сильнее всего чувствуется запах костра.

Внешний мир прекраснее, чем она представляла.

Пока Алиса восторженно осматривала окрестности, она даже не обратила внимания на людей вокруг. Существ всех сортов и мастей девушка изучила еще в камере, сейчас ее интересовал лишь сам город.

А жители были весьма обеспокоены. Небо затянуто таким непроглядным смогом лишь в одном случае: духи рассержены. Духи могущественные и древние существа, искусство призыва духов давно утеряно и единтсвенный способ, чтобы их успокоить – преподнести жертву. Если быть откровенными, с момента начала войны духи постоянно рассержены; древние духи – единственные магические существа, которые отказались принимать участие в войне (хотя и среди них есть исключения), поэтому свой гнев они обрушают на всех, и не важно: на чьей вы стороне. С духами иметь дело никто не хотел, игра не стоила свеч: лишь сильнейшие из сильнейших могут противостоять духу, но даже в случае победы будет лишь хуже. Духам подчиняются силы природы, и уничтожить одного из них означает вывести из равновесия весь остальной мир и навредить всем, кто живет в нем.

Еще непроглядный смог, полностью скрывающий небо, мог означать прибытие на землю высшего демона, но, будь такой и правда здесь, от города бы уже остались одни руины. По крайней мере, так думали жители.

В это же время на другом конце Баналя гулял Мефистофель. Врата, из которых дьявол пришел в этот мир, открылись неподалеку от города. Хозяин всех демонов планировал короновать избранным первого же попавшегося прохожего; но вот незадача: все, кто встречались на пути Мефистофеля, убегали с ужасом. А от Вельзевула и подавно, все же у него более устрашающий вид. Дьявол пришел к неутешительному выводу, что большинство смертных не готово к встрече со своим спасителем, поэтому наложил на себя и своего слугу простенькие чары маскировки напоминая собой самых обычных людей.

Оказавшись в городе, Мефистофель решил продолжить поиски скрытно, но даже так нужный «избранный» не маячил на горизонте. Теперь двух демонов попросту не замечали, и даже когда дьявол пыталась с кем-то из прохожих заговорить те просто проходили мимо, не обращая внимания.

Демоны гуляли по городу уже несколько часов, а людей на улицах становилось все меньше. Жители, как под гипнозом, шли к главной площади.

– Вельзи, идем скорее! – Мефистофель махнул рукой, направляясь в сторону большого клуба дыма, который исходил как раз из центра площади. – Поверить не могу, я собирался к обеду уже закончить; а мы за весь день так никого подходящего и не нашли.

– Господин, вы можете попросить любого из темной армии, и к вам с радостью присоединятся, – говорил Вельзевул, быстро перебирая своими маленькими ножками.

– Вельзи, ты ничего не понимаешь в политике. Если к богам заявятся три темные сущности, нас никто даже слушать не станет.

– Но со светлой стороны за вами никто не последует.

– Именно поэтому нам нужен кто-то нейтральный. Я хотел попросить о помощи духов; но они, представляешь, до сих пор обижаются, что я когда-то там что-то там сделал.

– Вы сожгли их долину дотла и уничтожили их мир, повелитель.

– Это же надо быть такими злопамятными. Я ведь не держу на них зла за то, что они поглотили мою дочь.

– Вы за это долину и сожгли…

– Нужно уметь прощать, Вельзи. И отпускать прошлое, – Мефистофель явно не слишком внимательно слушал своего верного слугу.

На большой площади собрался почти весь город. Трехметровый дьявол сейчас достигла едва ли 180 сантиметров, так что за толпой зевак едва ли мог разглядеть, что происходит.

В центре площади стоял большой эшафот, тянущийся прямиком к небу. Но это была не простая плаха, а церемониальная, на ней не вешали и не отрубали голову, на ней сжигали.

Эшафот уже полыхал ярким пламенем, и к нему под руки вели мальчика. Он истошно вопил, дергал руками и ногами, надеясь выпутаться, плакал; но люди были непреклонны. Это необходимая жертва, иначе Баналь уничтожат.

– Вообще-то я не уверена, что справлюсь, – мямлила Алиса, крепко сжимая деревянный меч в своих руках. На пленнице все еще была тюремная тряпка вместо платья, ноги закованы в кандалы, а сама девушка, явно, бесконечно напугана. – Я никогда раньше этого не делала.

– Твоя мать была величайшим инквизитором, конечно, справишься, – кричал ей служитель храма, размахивая черной книгой.

– Но моя мать не делала жертвоприношений, она изгоняла нечисть.

– А это еще проще. Ну, хорошо, представь, что этот мальчик адское отродье. Давай, действуй! Ты знаешь, что будет в противном случае, – он кивнул на смотрителя тюрьмы, который стоял в метре от Алисы, держась за рукоять шпаги.

Алиса закрыла глаза и глубоко выдохнула. Пока Нианна была еще жива, она немного обучала дочь ремеслу; и, все же, одной теории мало. Но если заключенная не сделает хоть что-то, ее убьют. Алиса покрепче вцепилась в деревянную рукоять меча и начала неразборчиво шептать: «эспиараля горпурэ жофиля ву».

– Духи… – недовольно пробубнил Мефистофель, наблюдая, как ребенка отправляют на костер. – Нет, с этими мы дело точно иметь не будем. Нам нужен кто-то, кто ходит по земле, я ведь прав, Вельзи? Вельзи, – дьявол начал осматриваться: его верный помощник, который буквально минуту назад крутился рядом, исчез. – Ох, ты ж…

Маскировка Вельзевула спала. Рога демона постепенно становились больше, из его пасти начала капать ядовитая слюна, а сам Вельзевул с бешеной скоростью стал носиться по площади, сбивая всех на своем пути.

– Ты! – завопил начальник тюрьмы, выхватив шпагу. – Что ты сделала?!

– Я? – испуганно пролепетала Алиса. – Не… Ничего. Я не знаю, наверное, что-то перепутала…

Вельзевул разбежался на служителя храма и проткнул его живот рогом. Алиса же в панике кинула деревянный меч в огонь и бросилась прочь. Бежать в кандалах было крайне сложно, так что заключенная уже через пару метров упала. В камере никогда бы такого не случилось, – пронеслось в ее голове. Сердце Алисы бешено билось, ее руки тряслись, а на глаза выступили слезы, ей было страшно. Алиса все еще слышала вопли мальчика, которые смешались с перепуганными криками толпы. В воздухе начал витать запах крови, а грязная земля площади мало чем отличалась от пола клетки.

Внешний мир ужасен.

– Несносная девчонка, – зло прорычал начальник тюрьмы, который вмиг нагнал заключенную и схватил ту за волосы. – Думала с помощью этого фокуса сбежать? Убери эту чертовщину, и тебя, возможно, не казнят.

– Я не знаю, что делать, – слезно призналась Алиса.

– Она действительно не знает, – дьявол тоже решил раскрыть свою маскировку и появился как раз рядом с Алисой. – Такой девчонке не под силу тронуть высшего демона. На Вельзи всего лишь села оса, а он немного их недолюбливает. Сейчас побегает чуть-чуть и успокоится. Скажите, а как вы относитесь к войне?

– Думаешь, принял демонический облик, и я тебя испугаюсь, – мужчина поднял голову вверх, обращаясь к Мефистофелю. – Из Шарль не сбегают, я казню и эту девчонку, и вас, как соучастников.

Дьяволу не верилось: какой-то жалкий человек не признал его; посему Мефистофель даже не двинулся с места, когда начальник тюрьмы занес над ним шпагу. Высший демон был уверен, что смертный не посмеет напасть, но тот посмел. Лезвие коснулось шеи дьявола, а затем разрезало ее пополам; голова отделилась от тела и упала на землю, но Мефистофель все еще мог говорить:

– Серьезно, что ли?

Тут же послышался оглушительный рев Вельзевула. Демон весь скукожился, на правом роге появилась большая трещина, Вельзи упал на землю и начал судорожно хватать ртом воздух.

– Уж не знаю, где ты нашла этих «помощников», но за шестнадцать лет можно было и понять, что все попытки выбраться бесполезны.

Начали слышаться шаги. Жители города уже покинули площадь, а вот армия сил тьмы, напротив, все пребывала на место преступления. Как только Мефистофелю отрубили голову, смог понемногу начал рассеиваться, но никто не предал этому должного значения, сейчас куда важнее было схватить беглянку и ее подельников. Безголовое тело дьявола стояло прямо, будто голову и не отделяли от тела; туша Вельзевула стала почти в два раза меньше, а сам демон, скрючившись, скулил от боли; Алиса, напуганная и со скованными ногами, сидела на земле, понимая, что сегодня ее последний день.

Рожденная в клетке, часть 2

Перед глазами Алисы снова был потолок ее камеры. Справа прутья решетки, а слева каменная стена. Из этой клетки ей не выбраться.

– Что произошло? – послышался тихий голос Ло.

Алиса тут же подскочила с кровати и подбежала к решетке.

– Что ты тут делаешь так рано? – обеспокоенно шептала она. – Если тебя кто-то увидит в это время…

– Я не мог спокойно сидеть в казарме. Это правда? Тебя сегодня казнят? Что случилось?

– Боюсь, что да, – Алиса немного поникла. – Меня вывели в город. Он, оказывается, такой красивый! Раньше город видела лишь на картинках… Столько запахов и цветов, – в ее глазах горел огонек. – Но меня вывели не на экскурсию. В Банале нет инквизиторов, а нужно было срочно усмирить духов.

– Но ты же не инквизитор…

– А вот моя мать – да; никто и слушать не хотел о том, что я ничего не умею. В общем, начала я обряд, и тут появились эти демоны. Они возникли буквально из воздуха, и выглядело все так, будто я их призвала, или это мои подельники, понимаешь?

– Но это ведь не так? – в голосе Ло слышалась неуверенность.

– Конечно, нет. Какие у меня могут быть знакомые на свободе, кроме тебя? Это просто нелепое стечение обстоятельств. Меня назвали беглянкой, а этих двоих – дезертирами, ведь они, по идее, на темной стороне, а пытались помочь бежать врагу. Сегодня нас троих казнят. Хотели убить сразу, но в последний момент решили все сделать показательно.

– Это было их ошибкой. Собирай вещи, – Ло заметил полное непонимание в глазах Алисы, – ах да, точно, – и, правда, какие вещи могут быть у заключенной. – Я тебя вытащу отсюда, не дам тебе умереть, – он достал из заднего кармана связку ключей.

– Ло, – Алиса просунула свою холодную бледную руку сквозь прутья камеры и положила ладонь на чужую кисть. – Спасибо. За все спасибо. Но я не хочу, чтобы и ты пострадал, – Алиса впервые держала парня за руку, сердце как-то странно билось от этого.

– Девочка, ты, что с ума сошла? – послышалось ворчание Мефистофеля. – Отпусти его, пусть делает, что задумал.

Ло настолько не ожидал услышать незнакомый голос, что в панике отскочил и тут же закрыл себе рот рукой (иначе его перепуганный крик услышал бы весь этаж). Парень пытался всмотреться в темноту и разглядеть там источник звуков. Ло замычал в свою руку, увидев справа от Алисы говорящую голову дьявола.

– А это… – Алиса просунула свою руку обратно в камеру. – Мои «сообщники».

– Если стража думает, что вы в сговоре, то зачем засунули вас в одну камеру? – Ло убрал ладонь ото рта, но еще испытывал легкий ужас. Он смотрел на дьявола стеклянными глазами. Ло, в отличие от всех остальных, явно сразу узнал хозяина подземного царства.

– Мест больше нет, а от них толку все равно не очень много. От одного только голова осталась, а второй и вовсе калачиком свернулся и не перестает трястись, как во время лихорадки. Кстати, мне вот интересно: как первого казнить собираются, он же бессмертный, судя по всему.

– Ты, что, не знаешь, кто это? – голос, да и все тело Ло, заметно дрожали. Он не понимал, как девушка может так спокойно себя вести. – Это же владыка тьмы, повелитель преисподней, хозяин всех демонов. Люцифер, Сатана, Мефистофель! Дьявол!

– Спасибо, хоть кто-то признал, – ворчала голова.

– Нет, – не верилось Алисе. – Будь это действительно дьявол, он бы уже в щепки разнес и эту камеру, и всю тюрьму. Он ведь обладает силой, способной уничтожить мир. А этот…

– Еще раз повторяю, человечка, я не могу просто так вершить черную магию. Мне нужна подпитка. В идеале бы подошел новорожденный младенец, так же принимаются девственные девы, чистые и непорочные; ну, и, в крайнем случае, могу принять козла. Без этого дьявол не работает.

Алиса лишь закатила глаза. На самом деле в этом была доля разумности: все призванные существа ограничены силой своего презывателя, не могут они развернуться на полную, если их призвал кто-то недостаточно сильный. Но дьявола не призвать, не существует такого человека, чьей силы хватило бы просто вызвать его, не говоря уже о том, чтобы воспользоваться его силой. Нет, Ло, конечно, читал, что дьявол настолько всемогущ, что может сам прийти в их мир, но разве его не запечатали?

– В общем, да. Это Мефистофель и Вельзевул, – Алиса указала на второго демона, лежащего в углу. – Он такой уже несколько часов. Мефисто говорит, что когда с ним что-либо происходит: если его ранят, топят, обжигают, травят или если вдруг голову отрубили, то все его дети начинают умирать. Если таков на самом деле дьявол, то это самая бесполезная темная сущность, из всех, о которых я слышала.

– Кого ты назвала бесполезным?! Я владыка ада!

У Ло челюсть, как уехала куда-то вниз, так обратно и не возвращалась. Алиса всегда довольно быстро сближалась со своими соседями по камере, но это же не просто какой-то рядовой заключенный, это дьявол! Как она его назвала? Мефисто? Это, должно быть, шутка. Или какой-то дурной сон. Но что вероятнее всего: в камере действительно голова не дьявола, а какого-то простого демона, который лишь прикинулся хозяином преисподней. Но… лишь высшие демоны по-настоящему бессмертны. А то, что тот второй умирает, когда с первым что-то случается, уже куда больше напоминает способности Мефистофеля. Что же это за голова такая?

Ло еще раз взглянул на Алису. Если сейчас открыть клетку, то придется спасать и двух других; а это в планы офицера не входило. Он даже не был уверен, что по-настоящему сможет вызволить Алису, это был лишь импульс, вызванный безысходностью. Но еще два «пассажира» заставляют все же рационально все взвесить. Вдвоем, Ло и пленница, могли сбежать, но вчетвером – нет. Особенно, когда эти двое – такой балласт.

– Прости, – Ло убрал связку с ключами обратно в задний карман. – Я бы так хотел спасти тебя, но… Не выйдет.

– Я знаю, все в порядке, – успокоила его Алиса. – Спасибо. За твою доброту и за то, что попытался.

– Нет-нет, – запротестовал Мефистофель. – Глупая женщина, что ты наделала? Аргх! Мне что теперь тут до вечера торчать из-за тебя? Я собирался еще час назад вернуться в ад! Чертовы люди, надо было вас давно истребить!

– Боже, – устало проговорила Алиса. – Из всех моих соседей этот самый ворчливый. Я даже рада, что всего через пару часов он замолчит навсегда. Правда то, что и мою жизнь вскоре прервут, радует уже меньше; но, знаешь, – она постучала указательным пальцем по своему виску, – мне все равно. Я с самого рождения знала, что здесь и умру, так что… Я готова.

Без слез Ло не мог смотреть на Алису. Как она к этому так легко относится? Ей не страшно? Не жалко? Хотя бы отчаяния нет? Ло вновь вытащил связку и на сей раз поднес ключ к замочной скважине.

Ло промедлил всего на секунду, как громким эхом раздался звук шагов. Парень отскочил в сторону от камеры и спрятал ключи за спиной. Ло уставился в пол, делая вид, будто во что-то очень внимательно всматривается.

– А ты что тут делаешь? – раздался вопрос от сменщика Ло.

– Да, я… Потерял тут… Вещь… Одну.

– Потом найдешь, у нас общий сбор во дворе, – офицер махнул рукой.

Ло обернулся на клетку, еще раз взглянув на Алису. Она так и стояла у прутьев клетки, смотря на юношу каким-то грустным взглядом. Ло покрепче сжал ключи в руках, отвернулся и направился за офицером, смотря теперь уже исключительно в пол.

В Шарль довольно редко проводились учения. Но именно в этот день и именно в этот час почти всю охрану в полном составе созвали на задний двор, чтобы отработать боевое построение. Чаще всего учения занимали полтора часа от силы, но именно сейчас они длились четыре. Естественно, когда Ло вернулся к камере Алисы, клетка уже была пуста.

Алису и двух демонов, вел начальник тюрьмы в сопровождении еще шести офицеров. На пленницу надели кандалы и наручники, шла она на гору сама. Вельзевул уменьшился еще сильнее, поэтому его с легкостью мог нести один офицер на руках (предварительно демона связали, на всякий случай). Для Мефистофеля же понадобились двое стражников – один нес голову (дьявол каким-то образом умудрился заснуть на руках офицера), а второй тащил тело, которое, к слову, тоже пришлось заковать в цепи, поскольку то активно сопротивлялось. Оставшиеся люди несли дрова.

– А нам точно ничего не будет? – обеспокоился один из офицеров, поглядывая на голову Мефистофеля. – Вон тот безголовый точно демон. Он же один из нас! Ничего, что мы ведем его на казнь? Еще и на дьявола так похож… А вдруг это его сын?

– Если он помог преступнику сбежать, то он нас предал, и отныне он наш враг. А будь это действительно сын дьявола, думаешь, мы бы до сих пор беседовали? Скорее всего, это какой-то демон лжи или вроде того. Прикинулся дьяволом и пытается нам голову задурить.

Пленники молча двигались вместе со стражниками к вершине горы Ха. На ней помимо гигантского дуба, так же находилось и старинное кладбище, которое в простонародье называли «поле боя». Все дело в том, что мест для могил на земле давно уже не осталось, поэтому тела погибших скидывали в одну общую кучу. Такие «кучки», обычно, образовывались на полях кровопролитных сражений после боя, отсюда и название. Чаще всего тела сжигали, но не здесь.

На самой большой и толстой ветке дуба были закреплены несколько висельников. Сюда вешали провинившихся на три дня, эдакий воспитательный пример. Поскольку у Мефистофеля голова и так отдельно от тела, а Вельзевул сжался до таких размеров, что удавка попросту не затянется на его крохотной шее, полноценно собирались казнить лишь Алису.

– Разводите костер, – приказал начальник тюрьмы. – Этих «бессмертных» сожжем, будут живым пеплом. А ты, – он обратился к Алисе. – Иди к дереву.

С вершины горы Ха было видно весь город, на который Алиса с печалью в глазах взглянула в последний раз. Начали невольно наворачиваться слезы. Сегодня она в первый и последний раз увидела этот город.

Алиса подошла к крайней петле, но не могла сама туда засунуть голову.

Начал чувствоваться слабый жар костра. Алиса взглянула на разгорающееся пламя, затем на свои оковы и вновь на огонь. Все офицеры были заняты костром; если и хвататься за последний шанс, то сейчас. Но шансов, к сожалению, уже не было.

Алиса только сделала шаг, как ее кто-то резко потянул за руку и утащил за дерево. Ло прижал палец к губам Алисы, начиная снимать кандалы с ее ног. В голове крутилось много вопросов: что он делает, как давно здесь и что, черт побери, задумал? Он же не собрался прямо сейчас помочь Алисе спастись? Это безумие.

– Я не могу не спросить, – все же заговорила Алиса, но очень тихо. – Что ты задумал? Ведь нет никакой возможности потихоньку исчезнуть с горы Ха, нас будет видно отовсюду.

– Я вместе с тобой убегу, – заверил Ло.

– Это невозможно! – возразила Алиса, слегка повысив голос. – Здесь шесть офицеров и командир.

– Значит, я побью их, а потом убегу.

Алиса уставилась на парня, как на безумца. Они еще не так хорошо знакомы с Ло; но за эти месяцы тайного общения по ночам, офицер показался ей милым, спокойным, избегающим конфликты и… Не особо сильным. Конечно, в бою Алиса парня никогда не видела; но он был уж очень молод для офицера, так что его повысили не благодаря навыкам, а из-за отца, Ло сам об этом говорил. Парень не раз признавался, что уступает другим стражникам во многом, поэтому ему и доверяют лишь разносить кормежку.

Шесть офицеров, каждый из которых равен или даже сильнее Ло, и один командир, который с легкостью отрубил голову демону (у любого другого шпага бы сломалась после подобного приема, или рука отнялась). Как он собирается улизнуть от них?

У Ло наконец получилось полностью снять кандалы с ног девушки, но остальные офицеры заметили, что пленница куда-то спряталась.

– Беги я их отвлеку.

Ло вышел из укрытия.

– Что за черт? Куда она делась? – голосил начальник тюрьмы. – Ло Маркарт? Что это все значит?

Ло ничего не ответил. Парень разбежался на одного из офицеров, тот так растерялся, что ничего не успел понять; а Ло уже выхватил у стража из рук голову Мефистофеля. Вцепившись в демона, Ло кувыркнулся на земле и побежал к телу хозяина ада.

– Дьявол или нет; но ты, определенно, высший демон, – вопил парень. – Сделай что-нибудь!

– Что? Уже пора вставать? О, я вновь чувствую свои ноги… И руки, – Мефистофель, как обычно, не слушал никого кроме себя, поэтому несколько удивился тому, что его голову кто-то вновь поставил на шею.

Ло краем глаза заметил, как на него бежит один из стражников, и поспешил отразить удар своим мечом. Лезвие Ло встретилось с чужим, но довольно быстро под натиском противника надломилось; Ло только и успел, что отскочить назад, бросив рукоять. Чужая шпага едва ли задела Маркарта, но этого хватило, чтобы оставить на лице Ло кровавый порез.

Еще один офицер тоже обнажил оружие и направился в сторону уже бывшего товарища, но далеко уйти не смог. Алиса выбежала из-за дерева и запрыгнула на спину стражника, обхватив того ногами и руками, всячески мешая.

– Какого черта ты не убежала? – завопил Ло. – Я же выигрываю время!

– Я не оставлю тебя здесь умирать, – решительно объявила пленница, вцепившись зубами в ухо офицера. Судя по крику последнего, кусалась Алиса очень даже больно.

Ло воспользовался тем, что нападающий отвлекся, и сделал резкий выпад вперед. Парень с силой ударил стражника в живот, заставляя того потерять равновесие и выхватывая у него из рук шпагу. Завладев чужим оружием, Ло кинул его в другого офицера у костра, как копье, но, разумеется, промазал.

– Что за цирк вы тут развели? – командир явно разозлился из-за подобного развития событий. – Призываю твою кровь. Drehe dich um’.

Начальник тюрьмы резко развел свои руки в стороны и прокрутил кисти по часовой стрелке. Алису и Ло неведомая сила начала поднимать в воздух. Правую руку мужчина отпустил почти сразу, и Маркарта с силой швырнуло на гору обратно, а вот Алиса поднималась все выше. На глаза девушки начали наворачиваться слезы, она шевелила губами, но не издавала ни звука. Вдруг все ее тело будто начало выворачиваться наизнанку.

Ло только было поднялся с земли, но голова так сильно болела после падения, что в глазах двоилось. Он с трудом мог разглядеть, как ноги и руки Алисы выкрутились. К голове пленницы начала приливать кровь, заставляя лицо краснеть. Колени Алисы смотрели в обратную сторону, руки перекручены, а позвоночник выступал из живота. Алиса закашляла, выплевывая на землю собственную кровь. Розовый кусок человеческого мяса полетел вниз, а из прочих отверстий на голове Алисы (ушей, глаз, носа) начала литься кровь, что до этого так активно приливала к мозгу.

– АЛИСА! – завопил Ло, из последних сил.

Тело рухнуло с десятиметровой высоты прямо у ног Мефистофеля.

– Девственная дева, – почти беззвучно проговорил дьявол, наблюдая, как карминово-красная жидкость из головы Алисы медленно течет к его ногам. – Surge in mundum vivorum’’.

Командир тем временем вновь выставил свою правую руку, снова заставляя Ло парить. На сей раз парня подняло лишь на пару сантиметров, и тут же гравитация вновь заработала. В локоть командира мертвой хваткой вцепилась чья-то рука. Кожа мужчины начала медленно покрываться шелухой, похожей на кору дерева, и… Сыпаться?

Начальник тюрьмы в ужасе повернул голову и обнаружил справа от себя… Труп?! Однозначно, человек рядом еще несколько секунд назад лежал в «мертвой куче»: тело слегка раздуло, кожа бледно-серая, а глаза совершенно пустые. Хватка, как у камня, как ни дергай, а не выпутаться; но пока этот труп держал, шелуха дальше покрывала тело. Выхватив свободной рукой оружие из ножен, капитан, ни секунды не сомневаясь, ударил по плечу, отрезая собственную конечность, тем самым высвобождаясь.

Мужчина в панике взглянул на Мефистофеля и побледнел. Весь непроглядный смог, что до этого кружил над городом, сгустился исключительно над фигурой дьявола. Тень скрыла его тело и во тьме видны были лишь глаза. Эти до одури зеленые глаза.

– Эм… Капитан, – офицеры постепенно отступали к старшему по званию, явно ища у того защиты.

Начальник тюрьмы оторвался от дьявола, и ужас охватил мужчину еще сильнее. Мертвые тела один за одним вставали на ноги и постепенно двигались в сторону живых людей у костра.

Десять. Сто. Тысяча. С каждой секундой «оживали» все больше и бежать от них некуда.

Дьявол тем временем пару раз повращал головой, чтобы убедиться, что та окончательно срослась с шеей, и подошел к своему верному слуге.

– Все, хватит умирать, Вельзи, со мной уже все в порядке, – начал расталкивать демона Мефистофель. Хотя голова и только-только вернулась на место, верный помощник уже стал в разы больше.

Ло замер на месте. Он сидел над телом Алисы, безотрывно наблюдая, как толпа живых трупов все плотнее окружала его некогда товарищей. Ло было их не жаль.

Офицеры пытались отбиваться, но безуспешно. Начальник тюрьмы и вовсе, видимо, смирившись со своей судьбой, застыл на месте, покорно ожидая, пока вокруг него окончательно замкнется круг. Напоследок мужчина посмотрел прямо в глаза Ло, открыл рот, но не успел ничего сказать. Враги накинулись на командира один за одним, превращая тело тюремщика и остальных офицеров в песок.

Ло посмотрел на труп девушки у себя на руках. Из ее носа ещё текла кровь тонкой струйкой; глаза широко открыты. Ло скользнул взглядом по синякам на ее ногах и руках, по её длинным темным волосам, по бледной холодной коже. А ведь она могла выжить: будь Ло немного смелее, немного сильнее, немного… Он мог бы ее спасти. Алиса достойна была выбраться из этой тюрьмы и жить дальше. Она, как минимум, не должна была погибать столь мучительно.

Ло коснулся подушечками пальцев век девушки и закрыл ей глаза.

Маркарт поднял голову, и вся орда мертвецов уставилась на него. Офицеры силы тьмы были повержены, но трупы, отнюдь не исчезли.

– Эм… Люцифер, – перепугано заговорил Ло, медленно подползая к демону.

– Я предпочитаю Мефистофель, – незамедлительно ответил дьявол, еще пытаясь разбудить Вельзевула.

– Может, уберешь этих тварей?

– Не в моей власти. Да, не волнуйся, их интересуют лишь смертные… – он на секунду взглянул на Ло. – Ах да, точно… Слушай, я тут немного занят, поотбивайся пока.

– Ты серьезно? – легкий испуг сменился паникой. – Они только что «поглотили» шесть офицеров и командира. Как я от них отобьюсь?

– Ну, чем вы, примитивные создания, обычно деретесь? – дьявол потянулся к ближайшей ветке дуба и, с легкостью надломив ту, вручил корягу Ло.

– Палка? Серьезно?! – у Маркарта уже начиналась легкая истерика, и он явно позабыл, с кем разговаривает.

– Да, боже ты мой, – Мефистофель закатил глаза и выхватил палку из рук Ло. Положив корягу на землю, демон начал что-то вырезать на ней своим ногтем. Он укусил себя за палец, пуская из того немного черной крови, пачкая палку, а затем протянул оружие снова.

Трупы уже подошли совсем близко. Один из мертвецов потянул свою руку к парню, и Ло от безысходности выставил перед собой палку, ткнув той во врага. Послышался звук, похожий на щелчок, и тело перед Ло вновь стало мертвым. Труп с грохотом упал на землю, а крохотный огонек чистой энергии начал кружить вокруг палки и в итоге залетел внутрь ветки.

Ло посмотрел на корягу, затем на орду врагов и вновь на палку. Маркарт ткнул в другой труп с такой силой, будто намеревался проткнуть противника этой несчастной веткой. Второй мертвец тоже упал. Ло принялся размахивать новоприобретённым орудием в разные стороны, яростно уничтожая адские отродья. Каждый раз, когда палка хоть немного задевала врагов, те в момент падали на землю, выпуская крохотный энергетический шар.

Движения Ло постепенно становились все более небрежными. Он ударял, что есть сил, так вымещая злость. На капитана, который пачками убивал всех неугодных; на своего отца, который заставлял парня против своей воли податься в военные; на Мефистофеля, который мог бы предотвратить все это, обладая такой силой, и не дать Алисе погибнуть; на самого себя за то, что он не сумел спасти девушку.

– Неужели очнулся, – устало проговорил дьявол, сидя над своим верным подчиненным. Тело Вельзевула уже давно приняло свой прежний размер, а вот глаза он открыл лишь сейчас.

– Простите, повелитель, я вас не защитил, – грустно отозвался демоном.

– Да, неувязочка тут вышла. Пришлось дать разбираться этому человечку, – Мефисто указал на Ло, который уже порядком устал тыкать в трупы. Вроде, ничего сложного, но очень уж много дьявол оживил. Маркарт уже сбился со счету, сколько эта палка «изгнала».

– Повелитель, – Вельзевул уставился на ветку. – Это же адский резец. Вы уверены, что этот смертный достоин такой силы?

– Ой, да, что может случиться, – махнул рукой Мефистофель.

Ло ткнул концом коряги в последний живой труп и устало вздохнул. Парень обернулся, рассматривая дорожку мертвых позади себя, убеждаясь, что никого не пропустил. Ло победно закричал и провел чудо-орудием перед собой, как бы закрепляя успех.

Конец палки смотрел на Баналь. Небольшой разряд молнии пробежался по дереву, заставляя ветку тут же рассыпаться в щепки, а те крохотные огоньки слились в единый гигантский шар, который вылетел в сторону города. Стоило только этому энергетическому сгустку задеть первое препятствие – крышу тюрьмы Шарль, как случился взрыв. Вспышка такой силы, что Баналь оказался в руинах. Сила шара уничтожила тюрьму в одно мгновенье, а его взрывная волна погубила весь остальной город.

– Не размахивай ей так, дурень, – крикнул Мефистофель таким тоном, будто нерадивый ребенок только что разбил вазу или сломал ножку стула.

– А… – вырвалось у Ло. – Ааа! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

________________________

’нем. – Вывернись наизнанку.

’’лат. – Восстань в мире живых.

Рождённая в клетке, конец

Странного вида ворона летала над пепелищем. Ее глаза светились желтым, а крылья напоминали механические. Она приземлилась на уцелевшее висельное дерево и громко каркнула.

Ло сидел на краю горы Ха, уставившись на руины. Город. Маленький, но все же город, уничтожен. Ло его сравнял с землей. Столько невинных людей погибло, а Ло даже и не понял, как это случилось. В голове Маркарта попросту не укладывалось: как что-то может обладать такой силой, и как эта самая сила оказалась у него в руках (в прямом и переносном смысле).

– Что, твой первый уничтоженный город? – весело поинтересовался Мефистофель, подходя сзади. – Мои поздравления! – он толкнул Ло в плечо. – Мелковат, конечно, но для человечка очень даже неплохо.

Ло посмотрел на дьявола, как на умалишенного. В голове крутился лишь один вопрос: какого лешего? Дьявол. Это действительно дьявол. И какого же дьявола он… такой?

– И что теперь? – спросил Ло. Уже бывший офицер действительно не знал. Ему не хотелось идти к отцу и отправляться на службу в другое место. А куда еще податься? Изначально Ло планировал сбежать с Алисой и жить тихой жизнью. Возможно, перед этим показать пленнице мир, который она никогда вживую не видела. Но теперь… Ло был растерян.

– Искать дальше, – просто ответил дьявол.

Город духов, часть 1

Известие о том, что город Баналь уничтожен, разлетелось по свету в считанные дни. Все единогласно решили, что виной руин на месте города стали духи – не зря над городом около двенадцати часов висел непроглядный смог, а вот после полного уничтожения Баналя небо вновь стало чистым.

Ло не знал, что делать дальше, куда идти, и получилось так, что бывший офицер стал негласным спутником двух высших демонов.

Мефистофель и Вельзевул держали путь в Нудь. Единственный городок на континенте, еще не захваченный темными силами. Пешком до него идти две недели, не меньше, но, к счастью, путникам повстречалась повозка торговца, который согласился подвезти. Конечно, хозяин, а по совместительству и кучер повозки, как-то недобро косился на Мефистофеля и его верного помощника, но лишних вопросов не задавал. Особенно после того, как Ло щедро заплатил торговцу (за время службы у Маркарта скопилась приличная сумма).

По пути в Нудь повозка остановилась в одной маленькой деревеньке, где торговец пополнял свои запасы перед тем, как отправиться в большой город; и тут все, кто краем глаза замечал дьявола или Вельзевула, лишь спешно отводили взгляд, не более. Мефистофеля это крайней озадачивало, людишки ведь должны разбегаться в панике.

– Вот скажи мне, человечек, – заговорил дьявол, как только повозка вновь тронулась. – Почему никто не узнает меня? Или делает вид, что это и не я вовсе.

– Никому не верится, что ты настоящий дьявол, – усмехнулся Ло. – Даже я, кто видел воочию твои силы, до сих пор не могу поверить.

– Вам, низшим существам, не верится, что столь величественный демон снизошел до них? Но я не брезгую. Отнюдь, в былые времена я частенько проводил время с человеками.

– С людьми, – поправил его Ло. – И дело даже не совсем в этом. Тебя вообще-то запечатали, – Ло увидел полное непонимание в глазах своего собеседника и продолжил. – Видишь ли, когда великая война только начала набирать свои обороты, один чародей подумал, что иметь при себе дьявола – несправедливо. И если верховных богов не уговорить участвовать в людских войнах, то тебя с легкостью можно переманить на свою сторону за плату. Вот и обложили выход в наш мир двенадцатью печатями, которые не дают дьяволу проникнуть в наш мир.

– Что за глупости? – засмеялся Мефистофель. – Какие-то людишки не удержат меня. Я даже и не слышал об этих двенадцати печатях, вот смех. Вельзи, а ты что скажешь? Он тоже не слышал. Это вам в школе такое рассказывали?

– По правде говоря, многие не поверили, что дьявола и правда кто-то запечатал, поэтому прибегнули к более радикальным способам. Один из самых простых способов связаться с тобой – принести в жертву козла, даже ребенок справится. Поэтому всех козлов истребили. Они вымерли уже как лет сто.

– А я-то думаю, в чем дело…

– Ну, и все это вместе уже вызывало большее доверие. Сам посмотри, столько лет уже длится война, а тебя все нет и нет, хотя поводы были. С чего бы тебе появляться сейчас? Да, недавно силы света одержали победу в одной большой битве, но твоего внимания это все еще недостойно, происходили и более значительные катастрофы. Вот все и уверены, что дьявол либо и правда запечатан, либо его и вовсе не существует. А ты просто какой-то демон, очень похожий или нарочно принявший облик. Даже простых высших демонов никто не призывал с момента… как раз как тебя запечатали.

Как только Ло произнес все это вслух, его в очередной раз одолели сомнения. Действительно ли существо, сидящее напротив в повозке, настоящий дьявол? Быть может, это демон, который хочет казаться таковым? Или который думает, что он и есть хозяин подземного мира, а на деле тот все еще заточен где-то внизу.

– Кстати, почему ты решил выйти именно сейчас? – после небольшой паузы поинтересовался Маркарт. Нет, Мефистофель ему рассказал о цели прибытия на землю: дескать, избранного надо найти и заканчивать уже все эти военные глупости. Но почему?

– Да, скучно просто стало. Дай, думаю, с войной покончу, – он пожал плечами и говорил вполне непринужденно, но Ло сразу подумал, что это ложь. Все это время было не скучно, а сейчас ни с того ни с сего наскучло? Как-то не верится.

– Ты же вроде сказал, что подойдет первый встречный, так почему бы не взять в роли «избранного» меня? – без ложной скромности предложил Ло.

– Еще один далекий от политики, – дьявол закатил глаза. – Вельзи, объясни ему.

– Да, господин, – до этого Вельзевул практически не подавал голос, поэтому услышав его оглушительный бас, Ло аж слегка подпрыгнул на месте. – Ты – из темной армии. Мы не можем взять тебя, потому что твое слово не будет внушать доверие. Нам нужен кто-то со светлой стороны или нейтральный. И желательно девушка.

– Поэтому мы и едем в последний светлый город на этом континенте? – Ло откинулся назад на край повозки. – Но я ведь не хотел быть офицером, будь у меня выбор, я бы не участвовал в войне и был бы нейтральным. Это несправедливо! И почему девушка?

– Потому что эти пройдохи с небес млеют от женского обаяния, – пояснил Мефистофель. – Поверь мне, я их хорошо знаю, все уже схвачено. Остался пустячок – найти того, кто с нами отправится добровольно, и дело в шляпе. Возможно, с первым встречным я погорячился, есть два критерия: не с темной стороны и женского пола.

– Алиса бы вам идеально подошла, – грустно заметил Ло.

– Нет. Без обид, но твоя подружка выглядела уж очень болезненно; увидь ее кто, и решили бы, что это я ее замучил. Нужна живая, во всех смыслах. А обаяние той Алисы придется по вкусу разве что могильщику… Или тебе.

Ло ничего не ответил. Конечно, с Алисой они были не слишком близки, да и Маркарт рос в семье военных, его учили убивать чуть ли не с пеленок, так что такое понятие, как «смерть» было для Ло чем-то повседневным. Однако шутить на эти темы у парня язык не поворачивался.

–– Как вообще все до этого дошло? – вслух размышлял Ло, глядя на промелькающие мимо деревья.

Мало того, что жители многих городов измученные, испуганные и загнанные, так и местность за пределами во многом пострадала. То тут, то там виднелись клочки выжженных земель, на опушках недалеко от дороги часто мелькали самодельные надгробия. Даже птицы в небе и те летают с осторожностью.

–– В книжках пишут, что войну развязал некий Молаг Амуар, – хотя вопрос и был явно риторический, Ло зачем-то начал размышлять вслух. – Это был чернокнижник, мечтающий познать искусство создания жизни. Его цели в каком-то смысле были даже благородны, он хотел возвращать к жизни погибших любимых. Пытался призвать их с того света. Вернуть те времена, когда еще все существа были бессмертны. Но магию он использовал темную, запретную. С этого и начался разлад. Кто-то хотел уничтожить Молага, другие напротив защитить. Бессмертие было достигнуто Молагом. И он, как ни странно, захотел поделиться своими благами со всем миром. Увы, плата за бессмертие была слишком высока, те, кто были изначально против не хотели этого дара, а другие, кто раньше поддерживал Молага стали отворачиваться. Однако же, Амуар не собирался на этом останавливаться. Он и его люди стали считать себя высшими существами, верхом цивилизация.

–– И раз людишки не хотят принимать столь прогрессивные идеи сами, значит их нужно заставить, – закончил за него дьявол.

–– Молаг Амуар – создал так называемую «темную армию», а ему в противовес появилась светлая. Постепенно это все разрасталось и разрасталось, и вот уже весь мир разделился на одних и других. Вот как до этого дошло. Не уверен, насколько это все правда. Сейчас уже война совсем не то, что раньше и стороны просто не могут прийти к какому-то согласию, вот и продолжают сражаться. Молаг и вовсе погиб давно, но вот его идеи никуда не делись. Закончить уже эту войну и правда было бы здорово, но как это сделать?

Уже на этот вопрос Ло сам себе отвечать не стал, а Мефисто и подавно.

Так прошло несколько дней.

Дьявола посетила гениальная мысль, что в светлом городе на демонов будут реагировать не так спокойно, как люди, что наблюдали демона в повозке (а в Банале так и вообще все разбегались в панике), поэтому было принято решение замаскироваться, но куда лучше, чем в Банале. Для таких случаев у Мефисто был с собой мешочек, в котором хранились различные зубы. Ло совсем не понимал, как работают силы дьявола, но Мефисто съел один зуб и вместе с Вельзевулом преобразился.

Мефисто уменьшился и теперь был не под три метра, а сто восемьдесят сантиметров ростом. Черты лица все такие же острые, но уже более человекоподобные, да и кожа вместо кроваво-красной приобрела телесный оттенок. Мефистофель стал похож на красивого длинноволосого юношу, в котором все же выдавал демоническое нутро лоб. Свои острые черные рога дьявол лишь уменьшил, но не стал убирать совсем. Пришлось завязать их повязкой, а сверху еще и шляпой закрыть, что ужасно ударяло по самолюбию демона. Не в его привычках «прятать» себя.

С Вельзевулом все было куда легче. Рост демона лишь немного уменьшился, рога удалось убрать совсем, а ужасная морда преобразилась во вполне невинное личико. Вельзи стало не отличить от десятилетнего ребенка.

Прошел еще день, и вот на горизонте уже показался город. В разы больше Баналя, но до столицы еще не дотягивал. Широкие улицы делились лестницами на несколько ярусов. Внизу, как правило, располагались повозки торговцев, таверны и маленькие магазинчики с различными товарами; а наверху жилые дома. Нудь являлся самым северным городом этого континента. Конечно, вечная вьюга здесь не витала, но ветер заставлял продрогнуть до мурашек.

– А я думал, что городок будет окружен десятиметровыми стенами, – отозвался Мефистофель, выглядывая из повозки, – за ними ров, а все жители всегда готовые к нападению бойцы. А тут самый обычный портовый городишка… Почему его до сих пор не захватили?

– Говорят, Нудь охраняет дух, – в отличие от дьявола, которому холод был нипочем, Ло трусился так, что вместе с ним тряслась телега (или же она так прыгала на кочках).

– И тут эти духи, – недовольно пробубнил демон. – Развелось же их у вас…

Прежде чем попасть в город, нужно было пройти контроль, поэтому торговец остановился перед большими воротами. У входа в Нудь стояли двое стражников, тщательно проверяя каждого, кто хочет войти (все же они находились на земле сил тьмы). Ло немного напрягся; он закутался в легкую куртку серого цвета, громко стуча зубами, уже мысленно понимая, что не пустят его никуда. Маркарт рассчитывал осесть в этом городке, быть может, купить здесь маленький домик и начать новую жизнь, но, кажется, придется ехать дальше. Одежда темного офицера в светлом городе явно не приветствовалась.

Пока караванщик поспешно показывал документы, пританцовывая на месте от холода, из телеги вылез Мефистофель с Вельзевулом.

– Без документов не пущу, – заявила девушка-стражница, выставив руку перед демонами и Ло.

– У нас есть, – отозвался Вельзевул, начиная шарить по своим карманам. Его голос перестал сотрясать землю и стал куда больше походить на детский лепет.

Вельзевул протянул два клочка бумаги, судя по виду вытащенные откуда-то из мусора. Ло уже потянулся рукой к лицу, предполагая, как эту компанию сейчас пошлют, куда подальше, как вдруг оба стражника поклонились.

Ворота в город широко открылись, и ветер начал дуть только с большей силой. Стражники продолжали кланяться, не поднимая головы, и Ло быстро проскочил за демонами, краем глаза заметив, с каким удивлением на них уставился торговец, который вез их все это время.

И на этом герои разделились. Ло побежал скорее прикупить себе одежды потеплее, а демоны неспешно зашагали по жилому району, выискивая избранную.

Как только Ло забежал в магазинчик с одеждой, ростовщик сразу понял, что Маркарт не местный, и по-доброму посмеялся над парнем. Цены в Нуде были куда выше, чем в Банале, и, тем не менее, по кошельку не сильно ударяли.

Ло облачился в черное теплое пальто, лицо замотал шарфом, вместо своих старых тонких ботинок взял кожаные сапоги, а руки спрятал в длинных черных перчатках, а еще прикупил себе новый меч, так, на всякий случай.

Закутался в одежду парень, будь здоров, и теперь мог получше новый город изучить.

Нудь разительно отличался от Баналя и дело не только в размерах или погодных условиях. Даже люди здесь были другие: приветливые, улыбчивые; Ло мог без всяких проблем подойти к любому прохожему и заговорить, не боясь, что пошлют куда подальше.

Так одна милая старушка подсказала, что сейчас домов на продажу в городе нет (по крайней мере тех, что сможет позволить себе Ло), но паренек пока может остановиться в таверне «Лунный свет», там недорогие комнаты, хорошая еда и частенько обитают одинокие сердца. Быть может, Ло найдет себе соседа, и уже на пару они смогут позволить домик.

В таверну «Лунный свет» Ло влюбился сразу же. Теплый и уютный паб на первом этаже, где всегда поутру вкусно пахнет похлебкой, а ближе к вечеру – вишневым пирогом, и красивые жилые комнаты на втором этаже. Но больше всего разум Ло захватила дочь хозяина таверны – Матильда; у нее была столь очаровательная улыбка. «Очаровательная» – раз за разом проносилось в голове Ло, стоило ему только увидеть очертание ее светлых кудряшек. Пышногрудая, невысокая и такая… светлая; у Ло в голове невольно мелькнула мысль, что вот такая вот девушка точно подошла бы Мефистофелю в его нелегком дельце. Но, нет, больше Ло не хотелось иметь с дьяволом ничего общего; и в сердцах он надеялся, что высшие демоны уже покинули этот славный город. Не хватало, что бы эти двое и тут делов натворили.

Мефистофелю же везло куда меньше, чем Ло. Почти никто из местных жителей не хотел разговаривать с дьяволом, а уж тем более отправляться с ними в какое-то путешествие. Да и, признаться по правде, способ вербовки был выбран довольно странный: Мефистофель подходил к девушкам на улице и задавал всего два вопроса: «вам надоела война? А хотите стать моей избранной?». Никто из дам не соглашался.

Нудь нравился дьяволу куда меньше Баналя. Мало того, что здесь вполне себе легально орудуют духи, так еще и прохожих не слишком много; в такой холод мало кто задерживается на улице.

По ночам люди наглухо запирают окна и двери, даже таверны и те закрываются. А вдруг кому-то ночью нужно будет срочно выйти или войти? Нет. Ночью, город будто прячется.

У Вельзевула и Мефистофеля, в отличие от Ло, денег совсем не было, поэтому демоны не могли позволить себе даже самой дешевой комнатушки. Благо, существа из ада отыскали заброшенную каморку и обосновались там. Ни есть, ни спать демонам не требовалось, но в человеческих обличиях просыпались людские потребности. Ютиться в крохотной комнатке было почти невозможно, хотя и оба демона стали по размеру меньше, чем они есть на самом деле, места все равно едва хватало – Мефистофелю пришлось согнуться практически пополам, и он все равно то и дело задевал ногой во сне Вельзевула. Демон в личине ребенка спал в считанных сантиметрах от своего повелителя, забившись в единственный свободный угол.

Большую часть времени в этой крохотной каморки был слышен лишь свист ветра, который просачивался из различных пробоин в стенах.

Ло все сильнее сближался с Матильдой, подолгу болтая с девушкой после закрытия. Она совсем не похожа на Алису: куда более общительная хохотушка, правда, немного глупее заключенной. Но Ло это даже нравилось. Разговаривая с Алисой, бывший офицер всегда ощущал себя необразованным, ведь пленница прочла столько книг и зачастую поправляла самого Ло, когда он говорил что-то не так. Матильда же с таким восторгом слушала про обучение Ло в военной школе и даже и не подозревала, что Маркарт немного приврал для красного словца про тренировки с драконами. С Алисой бы такой номер не вышел.

– А ты пойдешь завтра со мной на праздник? – вопрошала Матильда, выпятив свою грудь вперед.

– Праздник? – взгляд Ло невольно задержался на вырезе ее декольте.

– Да. Завтра полнолуние. В нашем городе эта ночь длиннее других, мы благодарим духов за то, что они защищают нас. Будут песни, пляски и, ну, – она немного смутилась, – в общем, будет весело.

– Да, разумеется, я пойду.

Матильда еще немного выпала вперед и неловко чмокнула Ло в щеку, а затем поспешила убежать в свою комнату, пряча легкий румянец на лице.

Чем ближе подходил день праздника, тем больше людей стало появляться на улицах, но подходящих девушек среди прохожих так и не было.

– Простите, – к двум демонам подошла незнакомка. – Чем это вы тут занимаетесь?

Мефисто осмотрел девушку с ног до головы. Молодая, длинноволосая и довольно бледная. По ее жестам и речи можно уловить нотки аристократической важности, особа явно из знатных кровей. Лицо симпатичное, но не слишком: глаза выразительные, губы маленькие, нос заостренный. Телосложение было особо не разглядеть, незнакомка укутана в шубу, но даже так дьявол мог заметить, что девица крепкая.

– А ты подходишь, – с усмешкой выдал демон. – Хочешь стать избранной?

– Чего? – не поняла девушка. – Уж не знаю, что вы задумали, но советую вам убраться из города до праздника. Темным сущностям тут нечего делать.

– Да, ты точно подходишь, – хитро заулыбался дьявол. – Собирай вещи, жду тебя на нижней улице вашего вшивого гордишка в пятом доме.

И Мефисто с чувством выполненного долга поспешил удалиться, оставляя прохожу в полнейшем замешательстве.

Праздник в честь полнолуния Ло ждал сильнее, чем собственный день рождения. Он заранее собрался и еще за несколько часов до окончания смены Матильды сидел за самым дальним столиком таверны, ожидая девушку.

Тут, как некстати в «Лунном свете» завязалась драка. Двое мужчин, очевидно приезжие, прибывшие на праздник, переборщили с выпивкой и пошли друг на друга с кулаками. Ло поначалу хотел проигнорировать бравых вояк, с такими обычно разбирался хозяин таверны, но именно сейчас хозяин отошел.

Ло заметил, с каким обожанием на него поглядывала Матильда, а значит выбора нет – придется идти разнимать, не зря же столько хвалился ей днем ранее.

– Достаточно, – проговорил Ло, встав между мужчинами и вставив перед ними руки.

Послышался женский крик. Матильда прижала ладони к своему рту, и во всей таверне повисла тишина. Ло уже начал думать, что это он сделал не так, как вдруг парень заметил в своём теле нож. Маленький армейский нож застрял в правой руке Ло чуть выше запястья. Видимо кто-то уже вытащил оружие и хотел было побежать на другого, но тут выскочил Ло. Только вот почему Маркарт даже не почувствовал, как его пронзили?

Ло вытащил оружие из своей руки, как ни в чем не бывало, и тут же пошел на место. Кровь на лезвии осталась, но вот сам Ло не чувствовал, чтобы рана кровоточила. Парень поспешил стянуть с руки перчатку и закатил рукав. Он с ужасом обнаружил, что место, куда ударили, почернело. Кожа, будто перепачканная углем, напоминает демонический окрас.

– Мефисто… – шикнул Ло, тут же натягивая перчатку обратно.

После путешествия в повозке, Маркарт уже позволял себе столь фамильярно обращаться к дьяволу.

Стоило только упомянуть имя демона, как в таверну влетел его маленький прихвостень. Вельзевул в обличье ребенка бежал со всех ног прямиком к Ло, плача и что-то невнятно бубня.

– Он пропал, пропал! – кричал в истерике высший демон, уж очень напоминая настоящего ребенка.

– Что случилось, Вельзи? – Ло поспешил выйти из-за стола навстречу к Вельзевулу.

– Повелитель! Я потерял его! Он исчез!!!

За несколько часов до этого

Девушка, которую Мефисто уже заранее нарек избранной так и не появилась. Демон даже поспрашивал о ней прохожих, но никто никогда не встречался с этой особой. Уже подошел день праздника, а она будто сквозь землю провалилась. Похоже, придется идти искать дальше, только уже завтра. Сегодня Мефисто решил лечь пораньше. Но стоило только луне полностью показаться на небе, как в их маленькой каморке зазвучала песня.

С душ слетает зола,

Не доступен для грязи и зла

Не взятый мой замок.

Вельзевул судорожно подскочил, надеясь, что ему приснились эти слова и этот нежный голос. Демон осмотрелся: и следа от того, кто мог петь песню, не осталось. А так же в комнате не было еще кое-кого. Дьявол исчез.

Город духов, часть 2

– Вельзевул, как ты умудрился потерять Мефистофеля? – полушепотом интересовался Ло, опасаясь, как бы кто в таверне не услышал этих имен. – Он же красный трехметровый демон. Да, сейчас выглядит немного по-другому; но все равно, как можно было потерять дьявола?!

– Этого бы не случилось в другом теле, – Вельзевул шмыгнул носом. – Мне нужно принять свой прежний облик, а для этого меня надо ранить. Давай, человечек, порежь меня. Я просил всех остальных, кто мне встречался на пути о том же самом, но они почему-то отказывались.

Ло внимательно осмотрел демона перед собой. Даже будь у Маркарта третий глаз, он бы все равно не отличил Вельзевула от человеческого ребенка. Ясное дело, что никто из жителей не собирался резать десятилетку.

Но если Ло пойдет на поводу и действительно ранит Вельзевула, то тот тут же превратится в демона, и тогда всем станет ясно, что Ло замешан в каких-то делах на темной стороне. И Маркарта вышвырнут из города. Нельзя было придавать Вельзевулу его истинный облик, по крайней мере, у всех на виду.

– Ты потерял папу? – у Матильды едва ли не слезы наворачивались на глаза. – Ох, мне так жаль. Надеюсь, он пропал до наступления ночи. О, нет! – Матильда поднесла руки к лицу.

– А что такое? – с подозрением поинтересовался Ло.

– В былые времена по ночам духи похищали жителей в свой мир. Обычно, они похищали лишь темных существ или тех, кто был не чист на руку. Наверное, твой отец сделал что-то плохое.

– Что-то… – невольно вырвалось у Ло. – Нет, я знаю «отца» этого мальчугана, его бы не стали похищать духи. Он с ними не в ладах, они бы его к себе не потащили.

– Вообще-то… – подал голос Вельзи, окончательно успокаиваясь. – Мог один… Ночью орудует не много духов: дух луны, ночи, тени и звезд. И с духом ночи у повелителя особо неприятная история.

– Неприятная история? Что он там натворил?

– Сбежал со свидания.

И в очередной Ло невольно поднес ладонь к лицу.

Кажется, выбора нет: придется отправиться спасать дьявола. Ло не особо хотелось идти на выручку Мефисто, но юноша помнил про то, что буквально полчаса назад с его рукой произошло что-то ненормальное, и только высший демон сможет убрать это. К тому же, пусть Ло и пытался в себе всячески подавить дух авантюризма, но все же пареньку нравилось участвовать в различного рода приключениях.

Была лишь одна проблема… Как попасть в мир духов? Вряд ли там любят принимать гостей.

– Черт, что же делать! – Ло схватился за голову. – Видимо, придется посетить мир духов. Есть идеи, как туда попасть?

– Есть несколько способов. Жаль, что ты не инквизитор, как твоя подружка…

– Не понимаю, про кого ты, – тут же перебил Ло, заметив, как Матильда поменялась в лице, только заслышав слово «подружка».

– Я думал по людским обычаям, человеки рискуют жизнью только ради подружки или друга… Или как там. Ради любви.

– Неееет, – протянул Ло, глупо улыбаясь. – Ты… видимо… Перепутал… Что-то… Меня перепутал… С кем-то, – ложь, как всегда, давалась Маркарту ужасно, но благо Матильда была крайне простодушной девушкой и с легкостью купилась даже на столь неправдоподобные россказни.

– Еще можно подружиться с духом, – продолжил Вельзевул. – Но это довольно накладно. Духи крайне нелюдимы и тяжело идут на контакт; могут пройти годы, пока ты войдешь к кому-нибудь в доверие, а если они в итоге узнают, что ты все это затеял из корыстных целей, то тебя убьют самой страшной смертью. Еще есть…

– Простите, – вмешалась Матильда, которая краем уха слушала их разговор. – Вы хотите попасть в мир духов? Вы можете это сделать прямо сейчас. В полнолуние наш мир и мир духов объединяется порталом, который появляется в свете луны. В честь этого мы и устраиваем праздник, чтобы повеселить духов.

Ло и Вельзевул переглянулись.

В восточной части города уже вовсю шло приготовление к празднику. Дома и деревья украшали разнообразными цветными узорами, на крыши вешали гирлянды, а на пороге устанавливали специальные таблички со знаком того или иного духа. Жители выносили на улицы столы, стулья и еду собственного приготовления. Искры магии, звуки песен и задорный смех детей, в полнолуние по-настоящему особенная ночь наступала для Нудя.

Странного вида ворона снова показалась в небе. Похоже, она следовала по пятам за демонами, но те ее даже не замечали, а вот Ло каждый раз взглядом наблюдал за полетом, пока птица не скроется из виду.

– Итак, каков наш план? Заходим в портал, находим Мефисто и возвращаемся обратно, пока портал не закрылся. Все верно? – уточнил Ло, все же отрываясь от неба.

– Так точно, – засмеялась Матильда, шуточно отдавая честь.

Ло до сих пор не верилось, что он позволил Матильде увязаться с ними. Мало того, что подобное путешествие не безопасно, так дочь трактирщика вдобавок уж очень слабо похожа на бойца или, хотя бы, на искателя приключений. Ло было стыдно за подобные мысли, но все же он считал, что Матильда будет той еще обузой и лишь задержит Маркарта и Вельзевула.

Но у девушки были весомые причины навязаться. Почти десять лет назад младшую сестру Матильды похитили духи. Отец, мать, да и все прочие отнеслись к этому как к чему-то обычному, неизбежному; и лишь Матильда все еще не смирилась. У нее никогда не хватало смелости отправиться в мир духов самой и узнать, что же случилось с ее сестренкой, и почему ту похитили. Ведь никто не уверен точно в истинной причине похищений, и уж тем более никому неизвестно, что случается с теми, кто оказался в плену духов. Быть может, они живут в их мире, как домашние зверюшки. Или мучаются за грехи остальных под страшными пытками. А, может, они сами превращаются в духов.

За то недолгое время, что Ло провел с Матильдой, он уже не раз слышал о младшей дочери трактирщика, и ему всегда эта история казалась несколько странной. Ло подозревал, что родители соврали маленькой Матильде о духах, скрывая, что на самом деле ее сестра умерла от болезни или чего-то еще. Но это были лишь догадки, поэтому Матильда имела право узнать у духов правду.

Входом в мир духов являлся маленький лес, который, в свою очередь, был частью города. Только одна проблема: вокруг леса возведена ограда. А у самой калитки стояла стража.

– Это еще зачем? – Ло кивнул на охрану «портала».

– Духи непредсказуемы; никому не хочется их злить, поэтому в другой мир, обычно, никого не пускают. На всякий случай.

Ло затормозил и заодно остановил Матильду. Маркарт начал размышлять, как бы отвлечь этих бравых офицеров от службы и заставить отойти куда-то в сторону. Но Вельзевул, кажется, решил взять ситуацию в свои руки. Маленький мальчик десять лет приблизился к стражникам и остановился. Его серые глаза блеснули, становясь желтыми, а изо рта доносился шепот, но не детский. Грубый, режущий слух бас.

– Et nudas', – кое-как разобрал Ло слова демона.

Маркарт, чувствуя, что сейчас высший демон выкинет что-то эдакое, поспешил закрыть Матильде глаза руками, и не зря. Каштановые волосы ребенка преобразились в тысячи тараканов, которые тут же расползлись в разные стороны, а из открытого рта мальчика начали вылетать мухи огромных размеров и саранча. Из-под синего комбинезона один за одним выползали пауки, сороконожки.

Насекомые все, как один, направились к двум стражникам. Коричневые тараканы размером с большой палец поползли по ногам офицеров, полностью покрывая их. От ужаса у обоих пропал дал речи, а насекомые все расползались по их телам. Мухи полностью покрыли лица стражников, пауки запутались в их волосах, тараканы залезали во все доступные отверстия: кто-то полз в ухо, другие в рот, остальные проникали под одежду, а их место занимали сороконожки и мелкие жучки.

Ло стало не по себе от такого зрелища. По телу парня пробежались мурашки, и ощущение было, как будто все эти мелкие вредители ползут по нему, хотя даже рядом никого из насекомых не было видно. Бывший офицер отвернулся, стараясь игнорировать образы в своей голове и не замечать звук движения тысячи маленьких ножек.

– Что это за запах? – испуганно спросила Матильда.

Ло зажмурился, его лицо было столь несчастно, что казалось, будто Маркарт вот-вот расплачется – настолько ему было мерзко. Ло все же слегка повернул голову и краем глаза еще раз взглянул на жертв Вельзевула. У обоих стражников на теле появились сотни маленьких ран, из которых тонкой стройкой сочилась кровь. Если обычные насекомые питаются продуктами и отходами жизнедеятельности людей, то насекомые Вельзевула едят исключительно человечину.

Лицо Ло позеленело, и парень поспешил развернуться обратно. Его едва ли не стошнило. Маркарт не мог понять, почему эти люди продолжают стоять на месте и позволяют себя «жрать», они даже не кричат. Но Ло тут же сам ответил на свой вопрос: должно быть, Вельзевул их держит каким-то образом.

Внезапно все же послышался вопль ужаса и крик о помощи, а затем топот чужих ног. Ло так резко повернулся, что невольно убрал руку от глаз Матильды; стражники бежали со всех ног, спотыкаясь и не оборачиваясь. Волосы Вельзевула вновь появились на голове, и все насекомые испарились, правда, Ло успел заметить, как последний маленький паучок заполз в штанину мальчика. От того ужаса, что царил буквально минуту назад, остались лишь смазанные следы крови на земле.

И вновь шальную голову Ло посетила неутешительная мысль: как? Как можно совмещать такую силу и такой характер. Вельзевул – истинный прихвостень, Мефистофель к нему настолько пренебрежительно относится, что даже в речах Ло по отношению к Вельзи промелькало панибратство. А он, кажется, в самом деле настоящий высший демон.

Ло отступил назад. Он вдруг подумал, что компания двух демонов все же не лучшие спутники для приключений, но спохватился поздновато.

Вельзевул шагнул в лес и исчез из поля зрения, а за ним тут же направилась и Матильда. Уж девушку в беде Ло оставить не мог, тем более, что это он косвенно виноват в ее участии, так что пришлось идти.