Читать книгу Связанная мирами - Jerry Wey - Страница 1

Пролог

Здесь, на границе вечности, в краю, где время не властно над течением реки, а воздух пронизан застывшим холодом и безмолвной пустотой; здесь, куда тропа проложена не каждому волшебнику, а обычному взору – путь заказан; здесь, где каждый миг уподобляется бесконечности, а бесконечность обманчива и коварна; здесь, в чертоге мглы и сумрака, где играет колыбель небыли, состоялась встреча всех Темных покровителей О-де Гельсии.

Им было неведомо понятие страха, усмирения и подчинения: каждый был покорен только своей воле и властен над собой сам. Но объединило их всех одно: зов темнейшего из всех магов – Лорда Смерти. А темнейшим его считали, потому что он был единственным во всем мире некромагом, которому удалось освоить чернейшею из магий всего мироздания – воскрешение и призыв мертвых из потустороннего мира. И имя его звучало подобно звону необратимой смерти – Зен.

Никто не знал, как он выглядит, сколько веков предводительствует на этой земле, ровно как и не знал того, какие резоны издревле преследует Темный. Людская молва утверждала, что его попросту не существует, а образ и недобрые поверья сложились из предшествующих от предыдущих поколений кривотолков1 и пугающих сказок.

Но, вопреки всем человеческим небылицам и россказням, Король Смерти отворил огромные двери и прошествовал в готическую залу, опоясывающую чертог дворца. Вместо лица в свете луны сверкала литая серебряная маска, казавшаяся сросшейся с кожей. В ней были вырезаны прорези для глаз и рта, однако под тенью черного капюшона их было невозможно разглядеть.

Врата за ним громко захлопнулись, и он воссел на трон, главенствующий за длинным столом, простиравшимся во весь павильон. Остальные трое Лордов проводили его холодными взглядами, в которых, помимо стеклянного и неживого льда, не читалось абсолютно ничего.

Все молчали, ожидая сло́ва предводителя. И тогда тот нарушил гробовую тишину, и голос его прозвучал подобно роковому раскату несуществующей песни:

– Единомышленники и соратники, приветствую вас на заседании безвременья.

Молчание продолжалось, никто не считал нужным тратить время на бесполезные послесловия; они желали услышать, с какой целью было созвано объединение всех самых могущественных Темных.

– Вам ведомо, что грядет битва, исход которой пророчество огласило моей смертью, – не спросил, а неколебимо утвердил Лорд.

Ледяные взгляды выражали отсутствие какого-либо интереса, требуя дальнейшего изъяснения.

– На бессмертного и темнейшего из всех Темных нашлась управа? – высокомерно усмехнулся леденящий голос, что принадлежал самому молодому из всей коалиции – Лорду Демонов. Его бесстрастное лицо было мертвенно бледным, с выделяющимися острыми скулами; презрительно-хладнокровные глаза – огненно красными. Из растрепанных иссиня-черных волос грозно возвышались прямые рога цвета замогильной ночи.

– Тебе ли не знать, что всему на свете есть конец, равно как и всякому бессмертию, Мерольд, – спокойно отозвался Лорд Смерти, на что Лорд Демонов не повел и бровью – стальной взгляд оставался несокрушимым. – Вопрос в другом. Как нейтрализовать того, в чьих руках вершится моя погибель.

– Неплохо бы для начала узнать, кто он и откуда прибудет, – раздался другой голос. Он принадлежал молодому мужчине, с плеч которого струился громоздкий плащ, достающий до пола – Лорду Теней. Этот Темный был не так холоден, как остальные, однако в грозном, жестоком лице не проскальзывало и намека на пощаду.

– Совершенно верно, Федоил, – властно подметил главенствующий. – Священный талмуд, которому известны исходы всего вездесущего, гласит, что человек этот прибудет с далеких, неведомых нам земель; оттуда, где время течет по-иному, законы природы несколько исковерканы и не вразумительны нам с вами, а магия вовсе не имеет веса.

– Земля, на которой не имеет власти сама магия? – приподнял бровь третий Темный – Лорд Войны. Он казался старше остальных, о чем свидетельствовала его холеная короткая борода. Но борода эта его ничуть не старила, напротив, придавала его лицу неизреченную глубокую мудрость. Такую мудрость, которая была не под стать даже Лорду Смерти. – Не иначе как по ту сторону О-де Гельсии?

– Вполне возможно, Чебальд. Твое всеведение как всегда проницательнее моего.

Лорд Демонов, не терпевший бесполезных пустословий, выдержанно отрезал:

– Ну и как этот человек попадет на О-де Гельсию, если ему чужда магия?

– То-то и оно, – просиял Зен, точно выжидал этого вопроса. Его ухмылка ощущалась даже под стальной маской. – Данное суждение хотелось бы услышать от Федоила, – вновь повернулся он к Лорду Теней, после чего оставшиеся двое повторили его кроткий жест.

– Полагаю, через межпространственные врата, – безучастно ответил тот. Лорд Демонов насмешливо приподнял бровь, и его красные глаза стали еще хладнокровней. А вот Лорд Войны, напротив, был слегка удивлен, заслышав столь необычное суждение.

– Имеет место быть, – кивнул Король Смерти. – Отнюдь не многим колдунам дается освоить открытие проходов между различными мирами, коих бесчисленное множество, однако такое, хоть и в редких случаях, но случается. Но вот из какого мира прибудет сей «избавитель» не ведает даже пророчество.

– А хоть о чем-нибудь твое пророчество вообще ведает? – сардонически отчеканил Мерольд.

Лорд Смерти безапелляционно усмехнулся, впиваясь одержимым взглядом почему-то в Лорда Теней, а затем безумно проговорил:

– Оно гласит, что искать нужно среди инквизиции!

Федоил презренно фыркнул:

– Теперь понятно, почему ты решил спросить мое суждение на этот счет.

– По́лно, Федоил, – к Темному магу вернулось прежнее самообладание. – Ведь кому, как не охотнику за инквизиторами, дано знать обо всем, что связано с восточным индексом О-де Гельсии.

– И что ты предлагаешь? – Лорд Теней без церемоний оборвал его браваду.

Король Смерти сорвал со своей шеи серебряный амулет, закрепленный поверх плаща, и фамильярно швырнул его в сторону мага. Талисман прокатился по столу, издав оглушительный железный лязг, и был перехвачен стальной рукой того, кому предназначался.

– Найти и убить, – поймав его несокрушимый яростный взгляд, пояснил Зен.

– Что мне с этого будет? – сквозь зубы процедил Федоил, больше всего ненавидя вступать с кем-либо в сделки, которые обрекают независимого Темного покровителя на зависимость.

– Тебе удостоится шанс поквитаться с ненавистной инквизицией. Не об этом ли ты грезишь всю свою жизнь? – усмехнулся восседающий. – А уж если тебе будет предначертано уничтожить того, в чьих руках моя смерть, представь, как сладко́ будет отмщение всем земным карателям?

– Нам какой прок уничтожать всех карателей? – безразлично встрял Лорд Демонов, по большей части намекая на свою собственную персону.

– Абсолютная власть, – спокойно объяснил Зен, не призывая соглашаться со своим суждением, но давая над ним поразмыслить. – Начало новой эпохи, вершащей полную безграничную свободу. Свободу во всем и над всеми. Итак? – выжидающе спросил он, глядя на нового потенциального союзника, который презрительно разглядывал серебряную реликвию.

– Согласен, – ответил тот. – Каковы дальнейшие действия?

– Отправляйся на восточный континент О-де Гельсии, разыщи врата и избавь наши земли от появления моего сокрушителя этим апотропеем2. – Король Смерти указал ладонью, спрятанной под железной перчаткой, на талисман, оказавшийся в руках Федоила.

– Совет окончен? – пренебрежительно спросил Мерольд.

– На покамест – да. А дальше покажет время.

Громоздкие двери захлопнулись, издав оглушающий хлопок.

Глава 1. Загадочное урочище

С минуту ручка не отзывалась на зов, но после недолгих колебаний дверь автомобиля все же удалось захлопнуть изнутри, издав при этом оглушительный звук. И будь неладен тот день, когда Диана решила принять предложение подруги отправиться на майские праздники за город, чтобы отдохнуть на даче ее родителей как следует.

Через открытое окно в машину залетали мелкие насекомые, оснащая тишину жужжанием и стрекотом крылышек. С речки доносился прохладный ветер, путаясь в лапах хвойных ветвей, и обдавал свежим лесным запахом. Зелень искрилась под утренним солнцем, так и крича о приближении лета. Умиротворением и гармонией деревенской глуши, пожалуй, можно было бы насладиться сполна, если бы не ноющая боль в ногах и смертельная усталость.

С другой стороны машины дверь захлопнулась немного спокойнее предшественницы. Очутившись в салоне, Дарина окинула порядком измотанную подругу виноватым взглядом и аккуратно дотронулась до ее плеча:

– Ди, ну ты чего, расстроилась?

Девушка лишь открыла сухие веки и сдержанно выдохнула.

– Мягко сказано. Что-то не припомню, чтобы я нанималась в домработницы. Ты вроде бы звала меня отдохнуть и «запастись силами» перед грядущей сессией.

– Прости, – подруге становилось совестно, – я понятия не имела, что родители попросят помочь разгрести завал.

– Попросят? – недоверчиво фыркнула Диана. – Да если бы они еще попросили. Заставят – ты это хотела сказать?

В первый же день приезда в деревню, даже не успев толком освоить местность, девушки уже были снабжены рядом работ: вырвать сорняки, помочь расчистить завал в доме, протереть пыль, вымести опилки, убрать опавшие листья из беседки, выбить ковер и так далее без остановки.

– Я правда не думала, что так выйдет. – Дарина совсем понурилась и откинулась на спинку сидения, вздохнув полной грудью. – Ты сердишься на меня?

– Ничуть. Просто нервы сдают перед этими экзаменами, не знаю уже, что и делать. Думала, хоть на свежем воздухе отвлекусь, подальше от городской суеты.

– Да ладно тебе, – улыбнулась подруга, глядя в окно на копошившихся родителей, – ты уже учишься в университете, а значит полпути пройдено. Учиться в вузе, когда ты уже вник в ритм, гораздо проще, чем выходить из школы на неизведанные дороги, пытаясь угадать нужный путь. К тому же, насколько я знаю, сессия не так страшна, по сравнению с выпускными экзаменами в школе, так ведь?

– А ты уже решила, на кого поступишь?

Дарина кивнула, но тут же проглотила едва слетевшие с языка слова, потому что передние двери открылись, и внутрь запрыгнули родители. Машина покачнулась. Отец завел мотор, и внедорожник с грохотом тронулся с места, оставляя позади одинокий уютный особняк, возвышавшийся на холмистом перевале подле реки. Колеса поднимали сноп пыли в воздух, так что пришлось закрыть все окна. Теперь шум доносился отдаленно, словно через вакуум, и салон неприятно пропах бензином, извещая о том, что совсем скоро придется вернуться в привычный городской режим.

– Ну как, хорошо отдохнули, девочки? – женщина, обнимавшая пакеты и сумки на коленях, обернулась назад. С ее лица не сходила восхищенная улыбка, будто бы они возвращались с курорта.

Диана сочла нужным притвориться спящей и не ответила.

– Да… – протянула дочь, искоса поглядев на подругу, и незаметно ее пнула. – Прекрасно отдохнули, мам.

– Почаще бы приезжать в деревню! – с вызовом открыла глаза спящая, ответив на «просьбу» Дарины. Та прекрасно разглядела укол иронии и закатила глаза.

– Да-а! – блаженно произнес родитель, резко крутанув руль так, что вездеход подпрыгнул на кочке. – Деревенский воздух – это вам не жалкое городское подобие, сплошь пропитанное выхлопными газами и прочей дрянью!

За окном проносились деревья, одни за другими они выстраивали лесную тропу, вдоль которой покорно двигался автомобиль. Верхушки елей скрипели на ветру, и сквозь их иголки просачивались лучи солнца. На стволах, украшенных потрескавшейся старой корой, скользили тени от игриво шелестящих веток.

Оторвавшись от пейзажа за окном, Диана повернула голову вполоборота и глянула на задумчивый профиль Дарины: солнечный блик промелькнул меж прядей изящных светло-русых волос, отстриженных ровной линией чуть выше плеч; – не чета ее обыкновенным ореховым. Не то что бы она завидовала подруге, просто считала себя нескладной и невыразительной. Однако ей было скорее все равно, чем досадно. Какая уж есть.

Но внешность Дарины была настолько женственной и нежной, что буквально воодушевляла на рыцарские подвиги, прямо как в романах. Диана всегда считала ее идеальной героиней для страниц романтической книги. А что касалось ее самой, то себя она ощущала созданной скорее для какой-нибудь энергичной работы, насыщенной быстрыми действиями и погонями, (только не за сорняками в огороде!) о чем свидетельствовали ее буйный нрав и медовые глаза, искрящиеся огнем.

Между тем, они съехали в густую рощу, окутанную высокими могучими дубами и соснами. Утренняя роса еще не сошла и сверкала в траве, осеняя лес влажной свежестью. Насекомые стрекотали и проносились вдоль цветов, послушно внимая дарам природы, в такт раннему переливчатому пению птиц, что перелетали с веток в сухие гнезда и обратно. А деревьям, выстроившимся множеством запутанных колонн, в этом непроглядном коридоре не было конца края.

Диана отрешенно смотрела в окно. Медленно накатывало осознание: как же ей печально расставаться с этим тихим прекрасным местом, и как же не хочется возвращаться в загруженные университетские будни. Она мысленно согласилась со справедливым замечанием отца Дарины. Все-таки гармония природной глуши и спокойствие диких лесов ни за что не сравнятся с суматошной жизнью города. А тот с каждым часом становился все ближе и ближе, о чем говорили оказавшиеся позади на отдаленных холмах одинокие старые домики. Оставалось лишь преодолеть вековой тенистый лес, и вдалеке на горизонте покажется магистраль.

– Да, помню тот день, будто он был вчера, – не умолкал водитель автомобиля, рассказ которого доносился до уставшей девушки отчужденно, – мы тогда решили с деревенскими мальчишками яблок нарвать с чужого сада, а когда нас поймали…

Внезапно со скачущим сердцем Диана вцепилась в локоть подруги. Дарина, тоже давно забывшаяся своими мыслями и вовсе не слушавшая безостановочные речи своего отца, вопросительно на нее уставилась. Темноволосая заворожено смотрела в окно, не в силах оторваться, и опять настойчиво сжала ее предплечье, будто призывая к чему-то. Подумав, что она увидела вдалеке какого-нибудь зверя, Дарина тоже решила глянуть на предмет, вызвавший у Дианы столь зачарованный интерес.

– Ну, а он такой говорит мне, значит…

– Пап, останови машину, пожалуйста! – дочь резко оборвала его отдаленную тираду. В ее просьбе слышались умоляющие ноты.

Водитель по инерции затормозил и удивленно повернул голову назад, в ожидании объяснений.

– Что случилось? – заволновалась его жена и тоже обернулась к девушкам.

– Нам срочно нужно выйти! – Диана сказала первое, что пришло на ум, и единственное, что показалось бы правдоподобным.

Мужчина вздохнул, растягивая отекшие от неудобного положения мышцы.

– Что, не могли сходить перед дорогой? Я же предупреждал – путь неблизкий.

Мать Дарины беспокойно оглядела окрестности дремучего леса и снова повернулась к подругам.

– Никак не дотерпите до автострады? Осталось не так долго. Что-то места здесь страшноватые.

– Боюсь, что нет, – жалобно сказала Дарина, сгорая от любопытства и нетерпения. В мыслях они уже были далеко от треклятой машины.

– Хорошо, – обреченно сдалась родительница, еще раз оглянув дикую местность, – только давайте быстрее. И пожалуйста, аккуратно!

Не успела она договорить последние наставления, как подруги уже захлопнули двери автомобиля и взволнованно понеслись к предмету любования, что безудержно искушал их, заманивая в свои округи.

В то время как Диана не отрывала глаз от проносящихся пейзажей за окном, под усыпляющий монотонный голос водителя, взору ее предстало загадочное урочище, которое едва можно было разглядеть вдалеке, средь узловатых широких стволов. Урочище это не походило на привычную лесную местность: деревья, выстроившись плотным рядом, уходящим вдаль, образовывали проход, напоминавший издали тоннель, а изумрудные верхушки сосен переплетались между собой разлапистыми искривленными ветвями. Если бы не зоркий глаз Дианы, то таинственный тоннель, созданный красотой и величием дикой природы, было бы ни за что не разглядеть меж спутанных деревьев густого тенистого бора.

С трудом пролезая сквозь развесистые ветки кустарников, и отгоняя назойливых насекомых, девушки добрались до узловатой местности. Перешагивая нарочитые препятствия в виде раскидистых массивных корней, они выбежали на маленькую опушку, покрытую заросшей травой. Сосны словно бы расступились перед ними, образовав подобие длинного коридора, обойти который не представлялось возможным из-за густых непроглядных деревьев, окружавших его по бокам. Знойную лесную тишину нарушали лишь щебет утренних птиц, шелест ветвей на ветру и журчание мелкого ручейка, доносившееся издали.

– Ничего себе… – первой подала голос Дарина, – неужели природа сама создала такую красоту?

Диана была не в силах ответить – она зачарованно вглядывалась в проход лесного тоннеля, пленяясь его таинственностью. Тот словно манил ее, зазывал всем своим величием, опьяняя мысли и вгоняя в беспамятство. Девушка пыталась разглядеть конец тоннеля, но взор различал лишь темноту, созданную вереницей деревьев. На мгновение ей показалось…

– Пошли, посмотрим? – резко предложила Дарина.

Диана вырвалась из странной завороженной прострации и испуганно посмотрела на подругу.

– С ума сошла? – от одной только мысли пройтись по этому проходу, в кой не проникает даже луч света, ей становилось холодно, и она невольно съежилась.

– А тебе разве не интересно, что там, по ту сторону? – задорно ухмыльнулась затейница.

– Интересно, но… а твои родители? Они ведь будут волноваться.

Девушки обернулись назад. От автомобиля семейства Дарины, поджидавшего их на тропе, не было и следа; его не удавалось разглядеть сквозь лесную стену, скрывавшую все, что находилось позади деревьев.

Дарина снова повернулась к тоннелю и ступила на заросшую дорожку, ведущую вглубь дремучего лесистого пассажа.

– Дар, стой! – Диана растерянно схватила подругу за руку, сама не понимая неожиданно настигшего ее страха.

– Да ладно тебе, мы быстро. – Белокурая умоляюще вцепилась в рукав Дианы и склонила голову на бок. – Одним глазочком только глянем, что там, и вернемся. Скажем, что слегка заплутали.

– Не знаю. – Девушка вырвалась из хватки и задумчиво оглядела глубь прохода.

Свежий поток ветра взъерошил короткие пряди ореховых волос и приятно остудил щеки. Снова ее настигло млеющее чувство, будто тоннель манил ее, искушая и околдовывая разум туманным ореолом. Внимая зову сердца, Диана шагнула навстречу непроглядной тьме.

– Сама же тянешь время, – не успела договорить свою нотацию Дарина, как ликующе сорвалась с места и двинулась вслед за подругой.

Сразу же, как девушки оказались внутри лесного тоннеля, все внешние звуки словно по команде отпали. Не было слышно ни пения птиц, ни стрекота насекомых, ни шелеста ветра, ни рокота ручья. Одним словом, оглушающая ватная тишина, которую нарушали лишь приглушенные шаги и учащенное дыхание самих путниц. Сквозь переплетенные хвойные ветви едва просачивался слабый луч света, и подругам приходилось полагаться на собственную интуицию, ступая по темноте и стараясь не думать о нагнетающем беззвучии.

Вскоре показался свет, и девушки облегченно выдохнули. Они ускорили шаг, степенно переходящий в бег, и наконец миновали темный древесный перевал.

Взирая на открывшийся вид, обе ошеломленно застыли. Перед ними расстилалась живописная бескрайняя долина, покрытая свежей шуршащей травой и полевыми цветами, шелестящими на слабом ветру. Ровная низменность, тянувшаяся до самых краев необъятного синего горизонта, постепенно переходила в раскидистую холмистую лощину, купающуюся в ярких лучах солнца. Тени, что отбрасывали плывущие кучерявые облака, охватывали всю поляну и часть дальних холмов.

Диана будто разучилась связно мыслить. Затаив дыхание, она восхищенно прошептала:

– Немыслимая красота… Это… Такое возможно?

– Не знаю, – ответила подруга не менее пораженно, – здесь же кругом густые леса… Не припомню, чтобы поблизости была открытая долина. Но все это еще интереснее! – Она оживленно повернулась к Диане и схватила ее за руку: – Идем, посмотрим, что дальше!

– Ты уверена? – Темноволосая поплелась вслед за Дариной, что уверенно шагала вперед, не выпуская ее руки.

Но та не ответила, продолжая идти, таща за собой подругу и вдыхая свежесть чистейшего воздуха полей. Диана покорно шла, даже не думая возражать или спорить. Девушки аккуратно ступали по мягкой луговой траве, среди которой виднелись ростки тысячелистника и клевера, цветы гречихи, донник; и ощущали полной грудью нарастающую свободу и безмятежность этого места.

– Как же тут прекрасно! – восторженно лепетала Дарина, приложив руки к сердцу. – Здорово было бы устроить тут пикник как-нибудь!

– Точно. – Диана мгновенно повеселела, начисто позабыв о чувствах страха и млеющего трепета, что овладели ею ранее. – Жаль я не взяла фотоаппарат.

– Можно будет летом после экзаменов собраться. Позвать Глеба и Софу…

– Тебе обязательно было сейчас вспоминать об экзаменах? – недовольно перебила девушка, насупившись, – в таком-то замечательном месте?

Лишь одна только мысль о том, что вскоре придется покинуть эти одинокие умиротворенные земли и вернуться к городской жизни, вводила ее в тоску.

– Прости. – Дарина виновато сложила ладони и скорчила подобие жалобной улыбки. – Кстати, а твой любимый больше не приходил? – резко спросила она, коварно ухмыльнувшись.

От внезапного вопроса, Диана чуть не споткнулась о раскидистую кочку.

– Эй, может, хватит уже так называть его? Говорила же, просто показался мне необычным, поэтому я обратила на него внимание, только и всего.

– Ну-ну, – скептически протянула лучшая подруга. – Поэтому ты не вылезаешь из библиотеки? В надежде, что он снова заглянет туда?

– Еще чего! – опешила неправдиво нареченная. – Между прочим, я всегда там к экзаменам готовлюсь. И вообще это было так давно, в классе десятом. Столько лет уже прошло с тех пор. Я даже забыла ту историю, пока ты милостиво не решила напомнить мне!

– Ну прости, просто я надеялась, что ты встретишь его еще раз. Все не оставляю надежд, что это любовь с первого взгляда.

– Конечно. – Диана отмахнулась: – Я даже не думала о таком. А ты, кстати, увильнула от моего вопроса.

– А, ты об этом. – Потягиваясь, белокурая вдохнула свежий воздух как можно глубже. Распахнув глаза, она улыбнулась, глядя на просторы бескрайней долины. – Просто не хотела при родителях говорить.

От неожиданного воспоминания о родителях, девушкам стало не по себе. Только сейчас они вспомнили об автомобиле, что ждал их в лесу, о даче, где совсем недавно они проводили свой досуг, о городе, куда они все вместе держали путь. Одним словом, все, что осталось снаружи, будто выветрилось из головы в момент прибытия на эти дикие и загадочные земли.

Не сговариваясь, подруги резко обернулись – и в мгновение их настиг невыразимый ужас. Сердце, словно пораженное внезапно настигнувшей стрелой, упало в пятки. Девушки побледнели и испуганно вытаращили глаза, будучи не в силах поверить в увиденное. Тоннель пропал. Ровно как и дремучий тенистый лес вместе со всеми соснами, елями и могучими вязкими дубами. Позади, откуда они совсем недавно прибыли, расстилались бескрайние поля и невысокие волнистые холмы, тянущиеся вдоль горизонта.

Глава 2. Неожиданное нападение

– Что происходит? Мы не могли так далеко уйти! – Дарина нарушила напряженное молчание, в панике приложив ладонь к губам.

– Это очень странно… – задумчиво протянула Диана, и устало потерла виски. – Куда все могло пропасть… Сколько мы уже тут находимся?

– Я не уверена. Ощущается, будто минут двадцать, но… Послушай, у тебя не было чувства, будто ты забыла о том, что нам нужно немедленно возвращаться?

– Было! – с жаром ответила темноволосая девушка. – У меня это словно из головы вылетело. Разве такое возможно?

– Не знаю. Но что теперь делать? Неужели мы заблудились?

– Похоже на то. Но даже если и так, мы не могли уйти настолько далеко, чтобы целый лес пропал из виду. Куда же он провалился!?

– Я думаю, он за холмами, – объяснила Дарина, указывая в сторону горизонта, откуда, как им казалось, они пришли. – Наверное, мы сами не заметили, как перешли их.

Девушки понимали, что все это звучит куда как нелепо, а то и вовсе безрассудно, но других логичных объяснений попросту не находилось. Так и оставшись стоять посреди небольшого склона, покрытого густой росистой травой, они осматривали окрестности, пытаясь принять решение, в какую сторону двигаться дальше. Прохладный встречный ветер взъерошил их волосы и всколыхнул юбки. От зоркого глаза Дианы не укрылось облако синеватого дыма, пестреющее меж двух дальних холмов, что расстилались в нескольких километрах впереди. Она ликующе воскликнула, указав в ту сторону:

– Дар, посмотри! Может, там деревня?

– И правда, – удивленно ответила та.

Подруги сошлись на том, что разумнее всего было бы добраться до ближайшей деревни и спросить точный путь, ведущий к дороге в город, чтобы снова не заблудиться. Однако мысленно каждая пребывала в смятении, подозревая, что ничего сносного из этого не выйдет. Произошло что-то странное и необъяснимое, но никто не осмеливался озвучивать догадки вслух.

Трава простиралась все выше и вскоре оказалась почти по колено. Навязчивые шмели то и дело слетали со своего прибежища, с жужжанием кидаясь на вторгнувшихся в их владения. Девушки продолжали идти вперед, не теряя из виду далекий дым, становившийся по мере приближения прозрачным. Они миновали склон, не без препятствий, отгоняя приставучих насекомых и морщась от режущих колосьев, и оказались на открытой цветущей лужайке. Округу накрывала безропотная тишина, прерывавшаяся время от времени шорохом цветов и гвалтом слетающихся букашек.

– Бедные родители… – вздохнула Дарина, когда они остановились, – места себе не находят, наверное…

– Сейчас-то что об этом говорить, – почему-то раздраженно отозвалась Диана. Помолчав немного, она пустила в ход обвинения: – Я говорила тебе, что не стоит туда ходить. Говорила? Предупреждала, что твои родители ждут нас?

– Будто я знала, что произойдет такое!

Диана устало плюхнулась на цветущую землю. Поправив подол джинсового сарафана, она начала растирать ноющие икры.

– И вообще, – продолжала защищаться Дарина, наблюдая за действиями подруги сверху вниз, – разве я заставляла тебя идти? Ты сама пошла, хотя могла остаться там!

– По-твоему, это я виновата? – изумилась уставшая, вскинув изящную бровь.

– А что, я что ли? – Русоволосая возмущенно уперла руки в бока.

Небольшая словесная перепалка продолжалась недолго: разгоряченные подруги мгновенно умолкли, когда неподалеку послышался неожиданный звук, напоминавший рычание. Диана вытаращила глаза, вскинув тревожный взгляд на лучшую подругу, и тут же вскочила с земли, позабыв об отеке ног. Она схватила Дарину за руку, и обе растерянно оборачивались по сторонам, в надежде, что это был лишь обман слуха.

– Что это? – спросила Дарина.

– Может собаки?.. – неуверенно предположила Диана.

Но минутой спустя рык повторился, становясь по мере нарастания ближе. Зашевелились кустарники, и оттуда с гвалтом вылетели птицы. Ростки полыни расступались так, словно кто-то бежал вдоль них. Девушки попятились назад, в ожидании неминуемого столкновения. Из заточения вязких растений скоропостижно вырвалось несколько крупных черных существ. Скаля зубы и отбивая тяжелыми копытами ритм по земле, они кинулись в сторону своей добычи.

Дарина громко взвизгнула и впала в ступор, будто забыв, как говорить и двигаться. Диана остолбенела и стала белее сарафана подруги. Страх прополз по всему телу холодной змеей. Существа, похожие на чертей, обнажили свои белые острые зубы и издали омерзительный рык, вгоняющий девушек в смертельный ужас. Красные, налитые кровью, глаза распахнулись еще шире, устремляя свой взор на попавшихся под руку жертв. Изогнутые рога цвета слоновой кости взбешенно рассекали нарастающий на такой скорости поток ветра.

Очередное звериное рычание отрезвило Диану, заставив прийти в себя: она схватила обомлевшую подругу и понеслась сломя голову вдоль тропы, ведущей к холмам. Чудища их нагоняли, звонко отбивая копытами по земле. В мыслях девушек зародился ураган, они пребывали в неистовстве, и могли лишь неотступно бежать вперед, взывая о помощи к своей выносливости.

Но прежде чем кто-либо успел что-либо уразуметь, Диана с криком повалилась на землю. Рогатое чудище вонзило в ногу упавшей девушки длинные острые когти. И в тот же миг поляну оглушил истошный душераздирающий вопль. Мгновенная режущая боль поразила Диану, отдавая электрическими импульсами во всем теле, и, в безуспешной попытке отбиться от монстра, она закричала. Зверь с силой вырвал кусок мяса из ноги. Хлестнула густая темно-алая кровь. Перед глазами все расплылось. Она впала в оцепенение и услышала отдаленно, словно через толстую плотную ткань, протяжный отчаянный вопль Дарины.

Диана каждым участком тела ощутила нестерпимую жгучую боль и скорчилась в судорогах. Сердце забилось лихорадочно быстро. Прежде чем беспамятство овладело ею, она смутно разглядела подругу, исступленно рыскавшую по земле в поисках чего-нибудь, чем можно защититься от зверей. Но не успела жертва окончательно потерять сознание, как почувствовала теплый прилив, приятно растекшийся по всей груди. Он исходил от серебряного амулета на шее, что всегда неизменно был со своей хозяйкой. На миг тепло приглушило боль. Резкая вспышка света, порожденная талисманом, отбросила чудовищ на большое расстояние.

Девушка опустила глаза, и тут же ее настиг смертельный ужас, перемешанный с недоумением. Слабый взор обнаружил торчащую из груди рукоять меча. Она хотела было закричать, но успокаивающее ласковое пламя в груди подействовало на нее покровительственно, и Диана вдруг четко осознала, что оружие вовсе не пронзило ее тело насквозь – оно источалось из амулета.

Подавляя ломотную пытку, Диана из последних сил встала на ноги. Рана, словно щедро посыпанная горстью соли, неистово горела, испуская темно-алую кровь наружу. Яростно взревев, девушка вызволила меч из заточения серебряного камня и стремглав рассекла им чудище, приблизившееся к Дарине, а затем обессилено рухнула на землю. После этого маневра монстр и холодное орудие растворились в воздухе мерцающей пылью.

Дарина испуганно закрыла глаза, но все же смогла заставить себя встать и лихорадочно подбежать к Диане. Та находилась в полуобморочном состоянии и, задыхаясь, сжимала ладонью нагретый кулон. На ее лбу проступал холодный пот. В истерике Дарина оторвала подол своего сарафана и начала исступленно зажимать рваное увечье, из которого безостановочно сползал сгусток бордовой смеси. Рана была настолько глубокой, что невооруженный взор мог разглядеть видневшуюся среди разорванных мышц и сухожилий бледную кость.

– Что же делать… Что делать!

Сквозь оглушающий вакуум слух Дианы отдаленно улавливал звонкий плач подруги. Пострадавшей все же удалось распахнуть свинцовые веки, и она тяжело откашлялась.

– Господи! Ты жива! – порывисто вскричала Дарина, не веря своим глазам.

Но радость в одночасье была прервана новым разъяренным рычанием. Дарина в отчаянии накрыла собой лежавшую Диану, и подруги беспомощно прижались друг к другу, понимая – вот он конец. Конец всему. Их спасению. Их будущему. Их жизням. Никто не поможет им выбраться из этой передряги. Смерть, с каждым последующим звериным рычанием, приближалась неминуемо и слишком мучительно. Ведь не зря говорят, ожидание смерти хуже самой смерти. Как оказалось, умирать вовсе не страшно – страшно ждать. Когда последние истязающие секунды длятся целую вечность, а холодный замогильный спрут медленно, но верно подползает к тебе. Еще немного, и он схватит тебя своими ледяными щупальцами.

Беспощадный конец не наступал, и с осознанием этого до ушей напуганных девушек донесся задорный протестующий голос:

– Ага, разбежались!

Затем послышались шум и отрывистый треск.

– Не так быстро, – презрительно протянул второй. Голос его был более сдержанный и холодный.

– Пощады не ждите! – жизнерадостно поддержал первый, после чего снова раздался шум, порожденный взрывной вспышкой.

Диана приоткрыла глаза и отрешенно повернула голову влево, пытаясь разглядеть сквозь расплывчатую пелену два мужских силуэта, которым принадлежали голоса. Увиденное мгновенно заставило ее прийти в себя, так что в ней даже нашлись силы приподнять свой корпус. Упершись локтями в землю, девушка для верности поморгала несколько раз, но видение не исчезло.

Двое юношей храбро (и как возможно могло показаться в бреду – с удовольствием) сражались с монстрами, отбивая каждое нападение. И все бы ничего, да только у одного из спасителей за спиной виднелись белоснежные ангельские крылья, а у другого – черные, как непроглядная ночь, демонические. Ладони ангела окружало светлое пламя, которым он оглушал надоедливых чудищ. Демон же направлял огонь, сочившийся из аккуратных бледных пальцев, на обезвреженных его напарником противников, безжалостно испепеляя их.

Дарина, все еще не понимавшая, почему до сих пор жива, подняла голову вслед за пострадавшей подругой и пораженно уставилась на пришельцев. Не веря своим глазам, она лишь ошеломленно разинула рот. Диана давно перестала ощущать боль в ноге из-за наступившего шока и мощного всплеска адреналина, но отчетливо разглядеть обстановку ей мешала нарастающая слабость. Однако, судя по аналогичной реакции ее подруги, все это не являлось привидевшимся бредом.

Внезапно терзающая боль вернулась. Диана застонала, уронив голову на землю. Не отрывавшая глаз от феноменальной схватки Дарина успела начисто позабыть о кошмарных ранах подруги и снова повернулась к ней, зажав тканью увечье. Рана кровоточила, и вокруг нее образовался гной. Диана скорчилась, сжав зубы.

– Что же делать…

Дарина убрала тряпку и беспомощно провела пальцами вдоль места, откуда выдрали мясо.

– Что же делать… – Она умоляюще воззвала к подруге: – Ди, ты слышишь? Только держись!

Диана начала прерывисто дышать, снова впадая в лихорадку.

– Пожалуйста! – в истерике вскричала Дарина. – Прошу тебя!

Неожиданно русоволосая девушка почувствовала тепло в своих ладонях и напугалась, но не стала убирать их от увечья. И тут она заметила поразительную вещь: рана начала затягиваться как по мановению волшебной палочки! Медленно между собой сплетались сначала сухожилия, затем переплетались мышечные волокна, а когда начал сужаться кожный покров, Дарина ощутила в теле необъяснимую силу и направила весь свой поток энергии на заживление оставшихся рубцов. Кожа стянулась, оставляя вместо рваной раны свежий шрам, образованный будто в результате неудачного падения на штырь. Девушка ошарашено дернула пострадавшую подругу за плечо. Диана раскрыла глаза и лишь слабо улыбнулась.

Сзади все еще доносились звуки разъяренной битвы, сопровождаемые взрывными вспышками яркого света и ликующими возгласами. Чудовища неизбежно отбрасывались в разные стороны и, перед тем как сгореть в огне, издавали жалобный рык. Как ни странно, но первый юноша, казалось, пребывал в возбужденном настроении и сражался с забавой, а вот его напарник, напротив, делал это бесстрастно, точно для галочки, и лицо его оставалось непроницаемым.

Когда все стихло, а в округе не осталось ни одного монстра, победители довольно потянулись, похрустев шеями, и отбили друг другу «пять». Подруги, все еще сидя на земле, изумленно наблюдали за спасителями, облик которых не поддавался никакому разумному описанию. Только когда те подошли ближе, их удалось разглядеть.

Юноша, что был с белыми ангельскими крыльями, выглядел крепким и высоким. Взъерошенные пепельные волосы и сановитый черный плащ, накинутый поверх камзола3, слегка развевались в такт слабому ветру. Серебристые глаза выражали беспечную задорность, а бледная, словно костяной фарфор, кожа отдавала прозрачным отблеском, еще больше подчеркивая серость глаз.

Демон же, напротив, был полной его противоположностью. Торчащие за его спиной громоздкие оперенные крылья угольного цвета выглядели устрашающе. Рельефное тело дерзко покрывала лишь расстегнутая серая рубаха, на ногах же виднелись свободные черные портки4. Темные, как пустынная ночь, волосы были авантажно растрепаны и, казалось, не поддавались ни единому порыву ветра, а взъерошенная набок челка прикрывала треть точеного лица. В совокупности этих хмурых очертаний особенно остро выделялись ярко-желтые глаза, в которых, вопреки напарнику, проскальзывала холодная неприступность.

Оба выглядели решительно, смело, самоотверженно и совсем не походили на обычных парней-подростков, хоть и смотрелись довольно юно. Прямо под стать героям книги, по-другому и не скажешь. Когда напарники приблизились к девушкам, крылья за их спинами испарились.

– Вы как? – спросил пепельноволосый.

Подруги не сразу вразумили, что вопрос был адресован им, и не знали, что ответить: они до сих пор не отошли от пережитого. Но все же, когда выжидающее молчание продолжалось чересчур долго, первой подать голос решилась Диана.

– Н-нормально, – запнулась она сразу же на первом слове, – спасибо вам, если бы не вы…

– Ой, да по́лно, – беспечно отмахнулся ангел, будто это было для него обычным пустяком. Диана очень изумилась этой непринужденной, но в тоже время уверенной легкости в его словах; легкости, совершенно не походившей на заурядные теноры всех ее знакомых.

Строгий взгляд демона заставил напарника умолкнуть и виновато почесать затылок.

– Ранены? – если бы не сильное потрясение, жертвы разглядели бы в образе желтоглазого заледенелую сухость.

К Дарине пулей вернулся дар речи, и она вскочила, забыв об увиденных ранее странных вещах, которые на данный момент оказались для нее на последнем месте.

– Да! Ее ногу сильно поранили! – с готовностью ответила она. – Пожалуйста, помогите нам!

Пепельноволосый подошел к пострадавшей и опустился на корточки, осматривая свежий шрам, красовавшийся от коленки до щиколотки. Серые глаза ненароком скользнули чуть выше, и задержались на ее еще не так давно потрясенном лице. Взгляд смотрел с хитрым прищуром, за которым девушка разглядела задорную лукавость, будто он удостоверился в чем-то, только что доказав это самому себе. Но после того как юноша провел пальцами вдоль затянутого увечья, Диана вздрогнула. Вернувшаяся боль полностью перекрыла мысль об этом странном, уделенном ей внимании.

– Больно? – виновато спросил он, убрав руку.

– Да…

Пока ангел любовался тем, что раньше было разорванным ранением, демон, сдержанно приподняв бровь, обратился к Дарине:

– Ты лекарь?

– Я? – искренне изумилась та. – Нет, что вы, я не… Постойте, я не знаю, как это вышло, но когда я дотронулась до раны – она начала затягиваться, а после образовался шрам. Это существо вырвало из ее ноги часть мяса.

От воспоминания о недавнем, ее руки невольно затряслись, однако демон проигнорировал это содрогание.

– Так это целительная магия, – поднял голову ангел, все еще тщательно рассматривавший затянутую рану. Угрюмый напарник подтвердил объяснение друга спокойным кивком.

– Магия? – переспросила Диана, переводя недоуменный взгляд с подруги на спасителей. – Вы шутите?

Все увиденное ранее она до сих пор считала бредом, настигшим ее в результате лихорадочного состояния.

– Нет, – совершенно серьезно ответил немногословный демон, по виду которого уж никак не скажешь, что он вообще умеет шутить, – ей удалось вылечить тебя благодаря своей силе.

– Ничего не понимаю… – растерянно пробормотала Диана.

– А ты, как я погляжу, инквизитор? – Ангел приблизился к Диане, с интересом разглядывая серебряный амулет на ее шее.

– Инквизитор? – она нашла в себе силы лишь удивленно повторить.

– Ну да. Мы издалека почуяли магию инквизитора и поспешили на ее зов. Так мы вас, собственно, и нашли.

– Точно! – вспомнила Диана, пораженно уставившись на пепельноволосого, чей облик казался более благосклонным и снисходительным, что подсознательно вселяло доверие.

Она аккуратно сняла с шеи кулон, с которым практически никогда не расставалась, и передала реликвию ему в руки. Ангел внимательно осмотрел талисман. Вещица выглядела как обычный серебряный амулет: поверх круглого кулона был изображен заостренный выпуклый меч с ребристой рукоятью. Орудие окружали расписные символы.

– Перед тем, как потерять сознание, – продолжила девушка, – я почувствовала странное тепло, исходившее от кулона. Возникла вспышка света и отбила чудищ. А я смогла достать меч из своего кулона, и рассекла им одного из них.

– Ну, что я говорил, – уверенно подтвердил ангел, вернув ей амулет, – это и есть магия инквизитора. Ты так удивляешься, никогда не использовала ее?

Диана лишь задумчиво уткнулась в траву, наблюдая за мелкими паучками, плетущими паутину в листьях.

– А что это за существа? – спросила Дарина.

– Крахнийцы, – ответил демон. С той же интонацией обычно произносят слово «падаль». – Любители доставить нам проблем.

– Крахнийцы? – снова беспомощно повторила Диана, которой уже становилось стыдно за то, что она постоянно переспрашивает, казалось бы, очевидные для этих людей вещи. Вероятно, за это они сочтут ее необразованной и глупой, но что оставалось? Она действительно ничего не понимала!

– Так, – сомнительно произнес темноволосый, одарив девушек надменным взглядом. – Как вы здесь оказались? И откуда прибыли?

– Из соседней деревни, – объяснила Дарина, пожав плечами. – Мы ехали на машине в город, и вышли прогуляться по лесу. Потом наткнулись на странный тоннель, прошли его и заблудились. А вы подскажете нам, как найти обратную дорогу? Или может быть, по близости есть больница?

Юноши поглядели друг на друга, вскинув брови: ангел виновато понурился, а демон ограничился пресноватым выражением лица. Диану насторожила их странная реакция, и она попыталась встать, но ноги, отказываясь слушаться, тут же подкосились. Пепельноволосый в последний момент успел подхватить девушку под руку, и аккуратно усадил ее на землю, пробормотав:

– Видимо, мы опоздали. – Как оказалось, сказано это было в адрес демона.

– Ох, и влетит же нам… – ответил тот, утомленно потерев переносицу.

Подруги ничего не поняли. Пепельноволосый юноша в полуприсяде повернулся спиной к Диане.

– Запрыгивай.

– Что? – смутилась та. – Не стоит, правда. Я сама могу…

– Да прыгай уже, – перебил он ее, не желая церемонничать. – Для начала нужно доставить тебя к лекарю.

Диана покорно запрыгнула на спину спасителю и, охватив его плечи, пробубнила:

– Спасибо…

– Как зовут-то вас? – оживленно спросил ангел.

Девушки только сейчас поняли, что до сих пор даже не знают имен своих спасителей. Поочередно представившись, они тоже попросили уведомить, как можно к ним обращаться.

– Алексайо Кайлестис5, – с достоинством произнес ангел, слегка подкинув свою ношу на спине. Но, как только выпрямился, секундная горделивость пропала, и он дружелюбно добавил: – Можно просто Алекс.

– Сергиус, – прозвучал лаконичный ответ демона. Подруги уже сообразили, что он был далеко не падок на длинные речи и оживленные разговоры.

После странного и удивительного знакомства, четверо двинулись в путь.

– Алекс и Сережа, значит… – задумчиво сказала Диана, которую начало клонить в сон.

– Сережа? – впервые удивился демон. – Так меня еще никто не называл.

Дарина посмеялась и виновато пожала плечами. Диана начала засыпать, и голоса попутчиков доносились до нее отдаленно. Она лишь крепче обняла шею спасителя и уткнулась в его плечо, забывшись усталым сном. Сквозь настигшую дремоту она ощущала запах ветра в пепельных волосах и запах чего-то родного, будто давно забытого. Запах, который действовал на нее успокаивающе и словно оберегал от всего плохого на свете. С этими странными мыслями она провалилась в неодолимый сон.

Глава 3. «Радушный» прием

Путь оказался неблизким. Сквозь настигший полудрем сознание так и норовило расписать в голове отчетливые картины собственной уютной комнаты и очертания лиц давно заждавшихся родителей. Обрывки доносившихся слов, свежесть цветочной лощины и необыкновенный дух свободы этих бескрайних земель, разбивали блаженные сны, словно расписную стеклянную вазу, вдребезги. Зажившая рана пульсировала, отдавая ноющей болью и прерывистым покалыванием вдоль ноги. Раскрыв глаза в очередной раз, Диана обнаружила, что едва привычный пейзаж уже сменился холмистой местностью, покрытой высокой желтой травой, что обступала по бокам тернистую тропу. Солнце постепенно опускалось все ближе к сиреневому горизонту, а прохладный ветер утихал.

Судя по длинному извилистому маршруту и сменившейся траектории дневного светила, шли они уже довольно долго. Однако на то, чтобы засыпать странных попутчиков вопросами, у Дианы не оставалось сил. Под укачивающую тряску и монотонные голоса сопровождающих она то и дело проваливалась в легкое забытье.

Лишь когда они миновали горный перевал и в пределах досягаемости показался тот самый прозрачный дым, мерцающий синеватой мгой, Дарина спросила:

– А куда мы идем?

– Здесь неподалеку, верстах в двух, находится наша гильдия, – с уважением уведомил Алекс, взглядом указывая в сторону дыма. – У нас есть первоклассный лекарь, самый талантливый и лучший во всех окрестностях. Он мигом излечит ногу Дианы, а заодно и посмотрит на твой дар.

– Подождите, вы сказали гильдия? – с опаской переспросила названная целительница, боясь верить своим подозрениям. – Но ведь в наше время их давно уже нет… Что происходит? Где именно мы находимся? И вы можете объяснить, куда исчезло то лесное урочище, откуда мы пришли?

– Понимаешь, как бы тебе сказать… – послышался настолько унылый выдох, будто юноша пытался собраться с духом, чтобы признаться в краже. – Вы сейчас в другом мире.

– В другом?.. – Дарина помрачнела.

В мыслях Дианы проносился неописуемый ураган, разговор доносился до нее отчетливо, однако что-то спрашивать, а тем более как-то реагировать, в этой ситуации она не могла из-за ватной слабости.

– Да, – умеренно кивнул демон, бросив на белокурую сдержанный взор желтых глаз, отчего та слегка вздрогнула, сама не понимая почему. – Сейчас вы находитесь на О-де Гельсии. Тот тоннель, по которому вы решили прогуляться, – ей показалось, что сказано это было с едва заметным упреком, – это проход между вашим миром и нашим.

– То есть, вы хотите сказать, что мы попали в волшебный мир. – Дарина потерла виски, пытаясь уразуметь сказанное. От мимолетной робости и след простыл. – Простите, в такое так сразу трудно поверить. Мне казалось, что волшебники, ангелы, демоны – это все простая фантазия людей…

– В вашем мире нет магии? – Пепельноволосый уставился на нее так, словно она сообщила ему об отсутствии кислорода в мире людей.

– Нет, – пожала плечами девушка.

– Но как же вы живете!?

– А разве без магии нельзя жить? – растерянно спросила та.

– Конечно, ведь только на ней держится баланс между природой и человечеством!

– Должно быть, портал ведет в простой человеческий мир, – вмешался Сергиус, игнорируя негодование напарника, но объясняя ему ситуацию, вероятно, чтобы заставить умолкнуть. – В технический, если быть точнее; потому магия там и отсутствует.

Алекс покачал головой и окинул Дарину взглядом, переполненным сострадания.

– Наверное, глупо такое спрашивать, или скорее поздно, но… Ребята, а кто вы такие?

– Ой, ну я даже немного смущаюсь, когда меня вот так спрашивают, – почесал затылок Алекс и немного подкинул свой балласт, вновь разбудив ее.

– Демон, рожденный в огне, – бесстрастно представился Сергиус, в речах которого не было и намека на бахвальство. Он был будто насквозь пропитан флегматизмом. – Волшебник третьего уровня, занимающий должность привратника.

– Ого… – только и смогла выдавить из себя названная целительница. Хоть эти слова ей ни о чем не говорили, однако неосознанно заставили почувствовать уважение по отношению к двум магам. Затем она повернулась на пепельноволосого: – А вы, получается, ангел?

– Наполовину, – кивнул тот. – Сила небесного карателя перешла мне от матери-архангела.

Дарина непонимающе похлопала глазами.

– Нефилим?6 – Диана вяло вклинилась в разговор, а затем снова закрыла глаза.

– В точку. Сер и я занимаем должность привратников, и стоим на страже не только самой гильдии, но и врат, находящихся поблизости и ведущих в другой мир. Наша обязанность – следить, чтобы сюда не проникли потусторонние, или же наоборот, чтобы туда не угодили жители О-де Гельсии. Но в этот раз…

– Мы опоздали, – закончил фразу напарник. – Врата закрылись до того, как мы прибыли к ним.

– Но ведь они откроются? – в надежде спросила русоволосая.

– Открыться-то откроются, – махнул рукой полуангел. – Но никто не знает, когда именно.

– То есть как?

– Другими словами, это невозможно предугадать. Врата открываются и закрываются сами по себе, без какой-либо закономерности, а мы лишь можем чувствовать нарастание магии, что приближает событие.

– Это очень непростое заклинание, – объяснил демон, взъерошив темные волосы. Он единственный из всех не выглядел уставшим. – Редко когда магам удается осилить открытие межпространственных врат, ведущих в другой мир. Однако главная сложность этой магии заключается в том, что отменить колдовство, то есть уничтожить врата, может исключительно создатель. Заклинатель этого портала умер очень давно, и теперь блокировать проход невозможно. Он будет открываться и закрываться сам по себе до скончания времен. Некоторые до сих пор относят это заклятье к темной магии.

– А привратников как раз и назначают следить за тем, чтобы в наш мир не проникали посторонние, – завершил рассказ Алекс.

– Вот оно как… Значит, мы не вернемся домой?.. – рассеянно проговорила Дарина.

– Почему же? Вернетесь, – заверил ее ангел. – Но когда именно – вопрос времени. Врата могут открыться через месяц, могут через год, а то и через двадцать лет – предугадать невозможно.

– Двадцать лет!? – очнулась Диана, у которой усталость и сон как рукой сняло.

– Не нагнетай так, – упрекнул напарника Сергиус.

– Это я, к примеру, сказал, – тот поспешил успокоить девушек. – Вот, например, крайние разы врата открывались два года назад, и пять лет назад.

– Пять лет… – вымолвила Диана, обреченно вскинув голову.

– Ай! Да не дергайся ты так. Да, пять лет. Но может в этот раз и меньше будет. Как в последний – уже лучше.

– Но даже два года! Это же… Это же так много! Неужели мы тут застрянем… А как же… наши родители… наш мир… У нас ведь экзамены скоро! Что же нам делать?

Алекс остановился, подкинув свою ношу, чтобы прервать ее восклицания, и снова тронулся в путь.

– Не переживай так сильно, мы обязательно вернем вас домой.

– Но выходит, мы тоже волшебники? – спокойствие, внезапно овладевшее подругой, поражало Диану.

– Конечно, – уважительно кивнул нефилим.

– Но как такое возможно?

– В этом-то и вопрос. – Оказывается, если что-то было способно проломить хваленый дофенизм демона, то он демонстрировал удивительную разговорчивость, а мышцы его лица хоть немного да менялись. – Конечно, бывает, что и в семьях обычных людей рождаются волшебники. Но чтобы в другом мире, где не существует магии…

– В любом случае, не переживайте, мы поможем вам, – подбодрил пепельноволосый привратник. – Вас с радостью примут в нашу гильдию. Вы сможете стать достойными волшебниками и трудиться, как все остальные. С нами не пропадете!

– А в чем заключается работа в гильдии? – сонно спросила Диана. Голос Алекса снова подействовал на нее покровительственно, постепенно укачивая и убаюкивая на ходу:

– Большинство волшебников О-де Гельсии, так или иначе, вступают в гильдии, чтобы заниматься предначертанным ремеслом и зарабатывать этим на жизнь. Обычные люди, будь то лорды, феодалы, или же простые крестьяне, не всегда могут решать свои дела собственными силами, и им приходится прибегать к помощи волшебства. Наниматели рассылают в гильдии объявления, в которых указывают заказ и плату за успешное выполнение. Если волшебника все устраивает, то он берется за задание. Миссии можно выполнять как в одиночку, так и с кем-то из товарищей. Примерно так мы и зарабатываем деньги. Но учтите, гильдия – это не только торговая точка, промышляющая волшебством; это – наш дом, наша семья и часть союза всех магов. Без товарищества, взаимопомощи и соблюдения моральных устоев волшебникам здесь не место. Кстати, мы уже почти добрались.

Диана разлепила тяжелые веки и подняла голову, устремив взор вперед. С небольшого склона, на вершине которого остановились путники, открывался вид на трехэтажное сооружение в готическом стиле, размещенное в одиночестве посреди низменной долины. Когда они миновали холм и приблизились к гильдии, девушке удалось разглядеть строение как следует. Стиль его постройки совершенно не походил на здания, которые она привыкла видеть каждый день.

Этажи были отделены друг от друга горизонтальным резным карнизом, а вместо последнего отдельно располагались три двускатные крыши, украшенные стрельчатыми ложными нишами, что располагались симметрично. В боковых нишах под лучами солнца сверкали прямые серебряные кресты. Вершина средней башенки оканчивалась массивным флюгером в форме заостренной пики.

Арочный вход, к которому вела небольшая каменная терраса, находился в центре фасада, а по бокам от двустворчатой двери располагалось по три пристройки с двумя высокими прямоугольными окнами в каждой. В глаза бросался витражный фонарь, выступающий за линию фасада, и пятиугольный герб с перекрещивающимися мечами, гласящий: «Sílentíum»7.

– Представляем вам нашу гильдию! – с достоинством объявил Алекс, когда они подобрались к зданию. Глядя на удивленные лица подруг, он остался довольным произведенным на них впечатлением.

– Отставить, – спокойно оборвал напарника Сергиус, – нам сейчас не до восхищений.

Неподалеку от мраморной террасы Диана заметила фигуру рыжеволосой женщины в длинном белом платье. Она сидела на коленях и сосредоточенно следила за котелком, откуда, судя по всему, и исходил тот самый дым, изредка помешивая содержимое. Заслышав приближавшиеся шаги, фигура флегматично обернулась и окинула явившихся равнодушным взглядом, а затем продолжила заниматься своим делом.

– О, Тора! – приветственно окликнул ее Алекс, останавливаясь перед громоздкой двустворчатой дверью. – Снова варишь свои склянки?

– Снова промах и очередные неприятности? – безучастно ответила та, даже не обернувшись.

Диане вдруг стало не по себе, какой-то затаенный страх неожиданно подкрался, вонзая острые назойливые шипы в сердце, и как назло спокойная усталость мигом выветрилась. Это было то самое чувство, которое неожиданно просыпается, когда ты окружен новыми незнакомыми людьми и в каждом пытаешься угадать будущего друга или неприятеля.

Перед тем, как отворились двери, она уткнулась в шею Алекса, словно это спрятало бы ее от всего. Но когда они вошли внутрь, ей пришлось выглянуть из-за спасительного плеча, потому что любопытство все же брало верх над смятением.

Помещение встретило их громкими возгласами, мелкой суетой, слабым звоном посуды и запахом пряных трав. Небольшой зал, представленный позднее как «малая гильдийская комната», был окутан средневековым трактирным убранством и приглушенным освещением. По периметру зала вразброс стояли несколько деревянных столиков, за которыми сидели люди, обсуждая что-то, а справа располагался прилавок, отдаленно напоминавший барную стойку. Ее оккупировал худощавый блондинистый парниша: разгорячено жестикулируя, он пытался что-то втолковать юной девушке, передвигающей стоявшие позади на полках бутылки.

В дальней части помещения, прямо за стеной прилавка, было что-то вроде кухни, откуда и доносился отдаленный звон. Крестовые своды арок и древесных пилонов отбрасывали мерцающие тени, созданные каминным огнем, и внушали особый уют. Помимо всего этого в главной комнате присутствовали различные бочки, вывески, банки с травами, цветные склянки, причудливые растения и книги; а завершала обстановку деревянная лестница в самом конце помещения, уходящая наверх.

– О! Уже вернулись? – заметив вошедших, девушка, раскладывавшая бутылки, поспешила обогнуть прилавок. С ее лица не сходила приветливая улыбка, что более-менее успокаивало подкравшуюся тревогу.

– Да, – ответил Алекс, усаживая Диану за один из столиков, – нам нужна помощь лекаря.

– С вами раненые? – удивилась та, взглянув на чужеземок. – Что стряслось?

Пока Алекс вкратце пытался поведать историю, устало хрустя спиной и шеей, травмированная бегло оглядела юную девушку, судя по всему, работавшую официанткой – на вид той было едва ли больше двадцати пяти. Волнистые пряди жемчужных волос, переплетенные в косы «водопад», ниспадали до пояса и открывали милое доброе личико. Одета она была в бежевую тунику, заправленную в свободную зеленую юбку длиной до пола. Пышные рукава, украшенные золотистыми каемками, закрывали руки от плеч до кистей. Необычный наряд завершался широким коричневым поясом, затянутым на талии сильной шнуровкой.

– Вот оно как, – сочувственно сказала девушка, выслушав историю до конца, и перевела беспокойный взгляд на Диану. – Ева скоро должна вернуться из соседней деревни, так что придется немного подождать. Сильно болит?

– Нет, боль уже почти не чувствуется, спасибо… – ответила пострадавшая, не отрывая зачарованного взгляда от заботливой улыбки. Ведь эта доброжелательность была настоящей, живой – не притворной маской, которую натягивают ради заведенного приличия! На контрасте с окружавшими изо дня в день знакомыми, да даже с теми же холодными Сережей и Торой, это выглядело необычайно и вселяло спокойствие, что выброшенной на произвол судьбы она не останется.

– Это Бишамелль, – представил девушку Алекс, и официантка со всей искренностью пожала подругам руки. – Душа, мозг и сердце нашей гильдии. Официант, ключник, погребщик и казначей по совместительству.8

– Очень приятно, я Дарина, – с готовностью ответила на рукопожатие целительница. – Так вы, получается, не волшебница?

– Была когда-то, – смущенно ответила та, почесав затылок. Ее глаза серо-зеленого оттенка выжидающе скользнули к сидящей. И опять-таки взгляд этот не выражал ничего, кроме теплой любезности.

Недолго колеблясь, чужеземка смутилась собственной бестактности и тут же выпалила:

– Диана.

Бишамелль удовлетворенно улыбнулась.

Тем временем Сережа устало прошел к прилавку и выбрал наугад сиреневую бутылку с полки. Разливать напиток он начал, откровенно игнорируя подтрунивания блондинистого мага, то и дело оборачивающегося на новых прибывших.

– Что, провалили задание? – издевательски усмехнулся тот. – Неужели великие привратники не справились даже с таким пустяком? Что же скажет наш магистр! – с наигранным переживанием он словно разыгрывал спектакль, радуясь, что может испытывать безграничное терпение демона.

– Заткнись, Стив, – зевнул нефилим.

Сергиус безразлично расставил напитки на поднос, не считая нужным даже тратить своего взгляда на не отличающегося особой смышленостью мага, и принес их к столику.

– Выпейте, – сказал он, подавая бокалы чужеземкам. Это больше походило на указ, нежели на акт дружеской заботы. – Поможет согреться.

– Вино? – удивилась Дарина, которая, в отличие от Дианы, оставалась несовершеннолетней.

– В нем нет алкоголя, – поспешила заверить ее добродушная Бишамелль. – Оно сделано на основе елейной смолы и осеннего сбора омелы.

Диана залпом опустошила содержимое стакана задолго до того, как прозвучал комментарий официантки, и тут же приятное мятное тепло плавно растеклось вдоль груди, а тело неожиданно наполнилось приливом новых сил. Усталость, страх и смятение покинули девушку, возвращая место привычной бодрости. Насладившись напитком как следует, она бегло осмотрела остальных людей небольшого помещения, уже без прежней нерешительности.

Волшебники непринужденно разговаривали, обсуждая и рассказывая что-то весьма интересное друг другу, и практически не обращали внимания на новеньких, словно в этом не было ничего интересного. Диана мысленно отметила, насколько все эти люди выглядели необычно и сказочно по сравнению с простыми людьми ее мира – она будто очутилась в средневековье.

Большинство магов были одеты в доспехи или в длинные дорожные плащи, но были и те, что ограничились кафтанами и рубахами простого кроя. Но самым удивительным для нее казалось то, что все эти люди выглядели довольно молодо, не сильно старше ее самой. Однако, несмотря на небольшую разницу в возрасте, в их лицах и взглядах проскальзывало что-то совсем другое, из-за чего она чувствовала, будто их разделяла целая жизнь. Но она никак не могла понять, что именно.

От размышлений ее отвлек голос Бишамелль.

– Что собираетесь делать? – спросила она Алекса и Сережу. Снисходительная улыбка сменилась серьезностью.

– Попросим магистра принять новеньких в гильдию, – ответил измотанный нефилим, присев на лавку рядом с Дианой. – Кстати, он скоро вернется?

– В этот раз Совет старейшин что-то задержался, – пожала плечами официантка, – но думаю, он уже в пути.

Подобно молнии, внезапно взорвавшейся посреди тихого поля, с конца помещения прозвенел пагубный голос:

– Ну, уж нет! Я против!

От железного стука по столу у Дианы затряслись все поджилки, а на лбу проступил холодный пот страха, чего в ней не вызывал даже мрачный нрав демона. Она вскинула испуганный взгляд на ту, которой принадлежал роковой голос. Девушка с длинными иссиня-черными волосами и суровыми сапфировыми глазами, одетая в серебряные доспехи и плащ, требовательно подошла к компании. От одного только гневного взгляда, Диане стало не по себе, и сердце учащенно забилось в нервной пляске.

– Чего? – недовольно отозвался Алекс.

– Еще раз нужно повторить, чтобы до вас дошло? – раздраженно произнесла она, глядя на ангела и демона (последний даже не дрогнул бровью), как обычно смотрят на глупых безрассудных детей. – Я повторяю – я против! С каких пор мы подбираем, кого попало?

– Агата, прекрати. – Алекс бросил на волшебницу возражающий взгляд и положил руку на плечо Дианы, незаметно подбодрив ту. – Мы с Сером опоздали к порталу, поэтому они здесь. Мы виноваты в случившемся, и полностью берем этих девушек под свою ответственность.

– Ну конечно! А я говорила магистру! – шипела та, сверлив провинившихся испепеляющим взглядом. – Говорила, что нельзя доверять вам задание такого масштаба! Вы оба слишком легкомысленны и беспечны! Втягивать в гильдию обычных людей, да к тому же из другого мира! Что за безрассудство!? – вскричала волшебница.

– Да послушай ты! – Нефилим вскочил с лавки, протестующе разведя руками. – Они не просто люди, говорю же. В них есть задатки волшебства, я сам это видел. А насколько я помню, магистр дает шанс всем, у кого есть магическое начало. – Алекс хитро прищурился, чувствуя собственную победу в споре.

– Это издевательство над гильдией! – пораженно усмехнулась Агата. – Они слишком слабые, а гильдия – не приют для потерявшихся и заплутавших. Пусть идут в другое место!

– Простым людям здесь делать нечего. – Какой-то маг, облаченный в непродуваемый плащ до пола, подтвердил слова Агаты повелительным кивком. Диана перевела взгляд на него. Он выглядел невысоким, но тело его, относительно роста, было сложено пропорционально крепко. Густые рассыпчатые кудри каштановых волос оканчивались у подбородка, а лицо со шрамом на левой щеке так и источалось суровостью и властной требовательностью, за которыми не проникало ни намека на снисхождение. Он метнул оценивающий взыскательный взгляд меж новеньких, и Диане показалось, что в этих глазах запечатлен настоящий шторм, бушующие волны которого вот-вот срывались, чтобы окатить ее с ног до головы. Такого сурового начальника в ее жизни никогда не было. И вряд ли будет…

– И ты туда же, Эдгар, – выдохнул Алекс, который уже устал перечить. – Хоть вы и старшие волшебники, но разрешение на вступление в гильдию все же остается за магистром!

Бишамелль решила оставить споривших и вернуться к своей работе. Пройдя к прилавку, за которым все еще сидел Стив, опустошая кубок с выпивкой без интереса к происходящему, она продолжила раскладывать запасы и протирать стойку. Дарина волнительно уселась рядом с подругой, боясь привлечь лишнее внимание к своей персоне.

– В Диане протекает дар инквизитора, – продолжал доказывать пепельноволосый, вызывая тем самым у своей подопечной неподдельное изумление: откуда в нем находится столько сил упрямиться и бороться до последнего? – А Дарина настоящий лекарь, она смогла вылечить раны. Боевые маги нам не помешают, а медики тем более! Учитывая недавние события…

Последнее он произнес печально, так что даже сердитое лицо Агаты слегка дрогнуло. Диана в ужасе приложила руку к губам, но побоялась узнать, что это за события, в связи с которыми требуются медики. Да и не успела она глубоко впасть в собственные мысли, потому что к ним, под предводительством Бишамелль, подошла незнакомая высокая девушка, которую ей еще не удалось здесь повстречать. Беглый взор отметил коротко подстриженные светлые волосы, отчего визуально скулы выделялись, а лицо казалось вытянутым. Одета она была в белую рубаху, кожаный жилет и свободные мешковатые штаны.

– Что стряслось? – сразу же, без церемоний, спросила незнакомка.

– Ева! – обрадовался Алекс. – Нужна твоя помощь, у нас…

Девушка оборвала его одним взмахом ладони и подошла к раненной, бегло осматривая затянувшийся шрам на ее ноге. Слегка стряхнув влажные ладони, Ева прикоснулась одним лишь пальцем к увечью, и спустя несколько секунд, от бывшей раны не осталось и следа. Вернулся ровный здоровый тон кожи, безо всяких уродливых рубцов. Диана как зачарованная уставилась на свою ногу, словно ей просто привиделось во сне, что раньше там было изодранное месиво.

Ева облегченно выдохнула, потерев свой лоб, и обратилась к Дарине:

– Слышала, ты лекарь?

– Я честно не знаю. – Чем больше белокурая слышала эти вопросы, тем больше начинала сомневаться в правдоподобности недавнего случая. – Я просто очень сильно попросила и когда дотронулась рукой до раны, она начала заживать. Только после нее остался свежий шрам…

– Правда!? – Целительница резко схватила Дарину за руку и поволокла в направлении другой комнаты. – Пошли-ка со мной. Не бойся! Станешь моей ученицей. Я научу тебя, как обуздать целительную магию.

Диана опечаленно проводила взглядом удаляющийся силуэт подруги, понимая, что осталась совсем одна в обществе незнакомых людей и, что куда пугающе, под пристальными взглядами Агаты и Эдгара. Она даже не успела поблагодарить целительницу гильдии за излеченную ногу. Что делать дальше не представлялось ясным. Видимо нужно было ждать магистра гильдии, чтобы тот озвучил окончательное решение. Что если он прогонит их? Куда им тогда податься?

Интересно, какой он, этот магистр. Такой же молодой, как и они все, или, быть может, старый колдун, как в книгах? Но не столь важен был его внешний образ, сколь характер. Вдруг он еще суровее и злее, чем Эдгар? Или куда более замкнут и мрачен, нежели Сергиус? А если и то, и другое вместе? Она же просто с ума сойдет от страха!

Она будто собеседование собиралась на работу проходить. Хотя, в какой-то степени так оно и было…

– Эй. – Алекс заглянул ей в глаза, отчего девушка слегка смутилась, позабыв о нарастающих тревогах. – Не волнуйся.

Диана сделала глубокий вдох и благодарно кивнула. Интересно, почему из всех возможных вариантов, она сразу же начала перебирать именно плохие?

***

Ближе к позднему вечеру, когда попаданка более-менее втянулась в новое общество и уже сидела за барной стойкой, рассказывая Бишамелль о том, как именно набрела на тоннель, двери гильдии, как по волшебству, распахнулись в разные стороны. Диана оборвала повествование на полуслове и с замиранием сердца обернулась, ощутив ворвавшийся в помещение свежий, прохладный ветер, доносившийся с одинокой долины.

Только после того, как силуэт странника в потрепанном дорожном плаще до пола медленно прошествовал в гильдию, ей удалось разглядеть человека как следует. Каждое его движение делалось с расстановкой, но было сдержанным, не выказывающим ничего лишнего. Нечесаные коричневые волосы струились до плеч, а живое приятное лицо покрывали дорожки морщин, отчего с ходу определить его возраст было трудно, даже несмотря на пегую щетину. Он будто был ветхим мудрым отшельником и молодым колдуном одновременно. Как такое возможно?

При появлении его могущественной фигуры, все гильдийцы тот час умолкли и начали опасливо оглядываться в его сторону. Старейшина заложил руки за спину. С лица не сходила задумчивость. Воцарилось молчание, и волшебники уставились на него в ожидании.

– Магистр, – поприветствовал Эдгар, собираясь поведать о недавнем событии, но тот спокойно отозвался:

– До меня дошла весть о случившемся. – Проникновенный голос не предвещал ничего страшного, но заставлял напрячь все мышцы.

Его проницательный взгляд скользнул меж гильдийцев, задержавшись на новенькой, после чего стал еще более цепким. Он был сокрыт недосягаемыми глубинами и смотрел не на тебя, а сквозь тебя, словно наперед знал все твои слова и действия, о которых ты сам еще даже не догадывался… От этого пробирало до костей.

– Значит, ты инквизитор, рожденный в другом мире, – утвердил он.

– Д-да, – запнулась Диана и зачем-то поклонилась. Агата и Эдгар резко переглянулись, бросив взволнованные взгляды на старейшину. Тот сдержанно кивнул.

– Что ж, добро пожаловать в гильдию. – Странник осмотрел помещение и неторопливо обогнул комнату, направляясь к выходу. Только на пороге он спохватился и резко обернулся, но даже это движение показалось продуманным наперед. – Ах да, объявление.

Волшебники, провожавшие все это время взглядами его силуэт, приготовились слушать.

– Алексайо и Сергиус лишаются заданий на месяц.

– Чего-о-о?! – Замирающая тишина мгновенно оборвалась дружным негодующим возгласом виновников.

– Магистр, это нечестно! – От такой несправедливости Алекс был готов рвать волосы на голове. – Как вы можете лишать меня отрады всей моей жизни!?

– Магистр Лойд, – спокойно призвал Сергиус, заслонив собой напарника. Диане показалось, что она впервые заметила в нем какие-то эмоции, отдаленно напоминающие тень страха. – Нужно же нам как-то зарабатывать деньги, чтобы платить взнос в гильдию. Мы не сможем без заданий.

– Я освобождаю вас на месяц от долга перед гильдией. Можете развеяться и отдохнуть.

– Какой еще отдых! – возмущенно перебил Алекс, уставившись на него, как на тирана, пославшего их на смертную казнь.

Старец молча и беспрекословно смотрел на упрямого волшебника. Тот виновато умолк.

– Я освобождаю вас на месяц от долга перед гильдией, – повторил он, – и брать какие-либо задания запрещаю. Впредь это послужит вам уроком и наказанием за неосмотрительность. Агата, проследи.

– Слушаюсь, магистр, – почтительно поклонилась волшебница.

Глава гильдии еще раз поглядел на Диану, а после удалился. Как воспринимать это внимание, девушка не знала. Тем временем ангел и демон готовы были возопить на всю О-де Гельсию, ибо для них это было уже слишком.