Читать книгу Забытые сны - К. Лунный - Страница 1

ЗАБЫТЫЕ СНЫ

Сидевший на холме Кот откинулся на спину и зажмурился от яркого света полуденного солнца. Прикрыл рукой глаза. Лежать так на мягкой траве было приятно, солнечные лучи деликатно, но настойчиво нагревали кожу, а ослепительное сияние светила ощущалось даже сквозь опущенные веки.

Кот принял более удобную позу и глубоко вздохнул. В запасе у него было еще два-три часа, не меньше, так что до встречи с Тай ничто не мешало ему просто побездельничать, лежа на поросшем высокой и густой травой пригорке. Внизу, чуть правее, извивалась дорога, ведущая к деревеньке Гримпс, а слева, недалеко от возвышения, на котором расположился Кот, темнела кромка мрачного леса. Отсюда, с вершины холма, убегающая вдаль дорога была хорошо видна в обе стороны, так что Кот не боялся пропустить чье-либо появление. Да и слух его никогда не подводил – Кот все-таки.

Лежа с закрытыми глазами, Кот лениво размышлял. С Тай они не виделись достаточно долго. Интересно, какая она сейчас? Тай не очень любила резко менять внешность, но время от времени все-таки удивляла его. Кот улыбнулся, подумав, что понятия не имеет, в каком облике она предстанет сегодня. А гадать, раздумывая о цвете ее волос и прическе, было столь же приятно, как и нежиться на солнышке.

Тай Грикко он знал давно, уже лет шесть. За это время ими было пережито много чего интересного и увлекательного в самых разных уголках Сандарии, куда их забрасывала прихотливая судьба и тяга к приключениям. И в любую минуту Тай оставалась той, кем она и являлась всегда для Кота, – верным и преданным другом, надежным компаньоном, что прикроет твою спину в самой отчаянной ситуации. Кот верил Тай как самому себе, безоговорочно. Она была лучшей, и вместе с ней они составляли практически идеальную пару, дополняя друг друга и нивелируя, по сути дела, все минусы, которые имелись у них по отдельности.

Купавшегося в приятных воспоминаниях Кота, балансировавшего на грани яви и сладкой дремы, вдруг что-то вернуло к реальности. Он медленно открыл глаза. Вроде бы никакого постороннего звука, лишь стрекотание кузнечиков в траве да резкие крики птиц в безоблачном лазурном небе, но рука Кота аккуратно и сильно сжала рукоять верного меча. Кот превратился в слух, одновременно втягивая воздух ноздрями. Доказательств чьего-то враждебного присутствия не находилось, однако он почти не сомневался: рядом кто-то есть, и это явно не друг.

Одним гибким прыжком вскочив на ноги, Кот выхватил из ножен меч и, пригнувшись, приготовился к схватке. Замерев в боевой стойке, он медленно осматривал лежащий перед ним луг с зарослями кустарников и темные стволы деревьев начинающегося невдалеке леса. Никого. Однако Кота не покидало ощущение, что из-за могучих вековых деревьев, скрываясь в непроглядной тени и густой листве, за ним наблюдают.

Дуновение ветерка достигло лица, взъерошило шерсть на загривке. Коту почудился едва различимый смех, чистый и хрустальный, словно где-то поблизости бежал ручеек. Или это всего лишь тихий посвист ветра? Расширенные немигающие глаза Кота еще раз оглядели окружавшую его панораму. Он внимательно исследовал каждый куст, каждое дерево, где мог притаиться неведомый враг, однако так и не заметил ничего подозрительного. Все выглядело умиротворенно и безмятежно. Подобрав ножны и неторопливо вложив в них клинок своего меча, Кот закрепил оружие на спине, опустил на лицо капюшон плаща и пошел по склону холма вниз, к дороге.

Деревня Гримпс, куда закутавшийся в плащ странник с длинным мечом за спиной вошел около восьми часов вечера, была совсем крохотной. С десяток домов по обе стороны дороги, выполнявшей здесь заодно роль главной и единственной улицы, да таверна, где можно было остановиться на ночлег и перекусить за дубовыми столиками, удивительно опрятными для такого неказистого местечка. Кот вошел в зал и закрыл за собой дверь. Несколько человек, находившихся в таверне, оглянулись и посмотрели на незнакомца.

Пройдя к свободному столику в глубине помещения, Кот молча присел на стул и отбросил за плечи капюшон.

– Ух ты! – прошелестел чей-то шепот, непонятно, то ли испуганный, то ли восторженный. – Смотри-ка. Оборотень!

Подошел хозяин таверны, приветливо улыбнулся новому гостю. Кот поднял на него взгляд и спросил:

– Можно у вас поужинать?

– Конечно, – кивнул хозяин. – Есть чудесное тушеное мясо, а через пару минут будет готова и яичница с овощами. Абсолютно все свежайшее, а уж как готовит моя жена – это отдельная тема для беседы. Наша кухня не случайно славится по всей округе. Даже в городе хвалят, вот ничуть не шучу. Будете?

– Да, с удовольствием.

– Отлично. Я пришлю Крис обслужить вас. Из напитков имеются эль, пшеничное пиво, вино, мед…

– Вино хорошее?

– Превосходное! – подмигнул хозяин. – Собственного изготовления.

– Тогда принесите бутылочку, – произнес Кот, поудобнее располагаясь за столом.

Трактирщик отошел к стойке, а Кот стал смотреть в окно, за которым потихоньку угасал очередной летний день, тихий и теплый. Косые лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, играли дрожащими тенями на полу. Погода вообще радовала в последнее время. Никаких затяжных дождей или изматывающей духоты. "Удалось нынче лето!" – сонно подумал оборотень.

Вскоре перед Котом оказалась большая тарелка с яичницей и распространявшим соблазнительный аромат мясом, а также хлеб с сыром. Принесшая еду девушка, составляя блюда на стол, украдкой косилась на странника, Кот чувствовал на себе ее изучающий взгляд. Добавив для завершения уютной картины откупоренную только что бутылку вина и стрельнув еще раз любопытными глазами, служанка ушла.

Нахмурившись, Кот налил себе вина. Он испытывал беспокойство, поскольку напрасно прождал Тай больше трех часов. В условленном месте у мельницы она так и не появилась. Трагедии в этом факте пока еще не было, чтобы начинать всерьез переживать за подругу, ей и прежде случалось задерживаться, однако всякий раз Тай заставляли опаздывать веские причины. И в данную минуту Кот размышлял, что именно могло помешать Тай прийти вовремя. На всякий случай, если не получалось встретиться друг с другом там, где было запланировано, они всегда заранее предусматривали запасной вариант. На этот раз новым местом встречи была выбрана таверна "У Маркуса" в Гримпсе, в которой как раз сейчас и сидел Кот. Оставалось лишь ждать.

Хозяин таверны не слукавил: вино оказалось весьма достойным. Прав он оказался и насчет приготовленных блюд, Кот давненько не ел с таким удовольствием. Время шло, за окнами начало постепенно темнеть. Народу в помещении прибавилось, стало шумно. На Кота обращали не слишком много внимания, что его вполне устраивало. Но один из посетителей все же подошел к столу воина.

– Ты, судя по всему, издалека, странник, – произнес богато одетый мужчина лет сорока с аккуратно подстриженной бородкой. – Что тебя привело в наши края?

– Я иду в Стурдаллен, – спокойно ответил Кот.

– В Стурдаллен? – человек присел за стол, расположившись напротив Кота. – Так далеко?

Кот кивнул и отпил немного вина из кружки. Но словоохотливый посетитель не унимался.

– Видимо, дело, по которому ты туда направляешься, стоит таких усилий, – с улыбкой сказал он и, немного поразмыслив, спросил: – Ты ведь наемник?

– Можно сказать и так, – согласился Кот. – А можно и по-другому. Главное – какой смысл вкладывается в слова.

– Я услышал тебя, – выждав пару секунд, произнес человек и пристально посмотрел на странника. – Если я вдруг предложу тебе кое-какое дело, это заинтересует тебя?

Кот помолчал, задумчиво разглядывая сгущающиеся сумерки за стеклом. Потом повернулся к собеседнику и едва заметно улыбнулся.

– Возможно, – сказал Кот. – Однако гарантировать положительный ответ не смогу. Будет зависеть от того, что за дело вы хотите мне предложить.

– Нет-нет, – человек, сидящий напротив, протестуя, замахал руками. – Ничего такого. Никого убивать не нужно. Со своими врагами я уж как-нибудь сам разберусь…

– Так о чем речь?

– Хорошо, – собеседник Кота наклонился ближе к нему через стол и стал говорить заметно тише, хотя в таверне и без того уже было достаточно шумно, чтобы переживать по поводу нежелательных ушей. – Я был бы очень признателен, если бы ты доставил по нужному адресу некую вещь. Я готов заплатить тебе за это триста золотых.

– Цена хорошая, – произнес Кот, потирая уголок рта. – Но почему вы не пошлете свою вещь с обычным курьером? Так выйдет намного дешевле.

– Да, – согласился человек в богатой одежде, – но в силу некоторых причин… м-м-м… я не могу доверить данный предмет курьерской службе.

Кот молчал, вопросительно глядя на собеседника.

– Слишком много слабых мест, – вздохнул тот, – которые лишают этот вариант всякого смысла. Курьеров можно подкупить, обокрасть, запугать. В конце концов элементарно напасть и отнять искомое. А мне нужно обязательно доставить посылку по назначению. Рисковать я не вправе.

– А почему бы не поручить посылку верным друзьям? Или слугам? Судя по всему, вы далеко не самый бедный житель в округе…

– Нет, – покачал головой мужчина. – Все это не годится. Я не могу доверить доставку даже друзьям, не говоря уже о слугах. Поверь, я много думал над этими вопросами. Нужен абсолютно случайный человек, идущий через Гримпс по своим делам. Он не вызовет ничьих подозрений. Его никто не видел здесь прежде – и никто не увидит впредь. Просто остановившийся отдохнуть путник – как ты, например.

– Странно это как-то, – пробурчал Кот себе под нос.

– Тем не менее придется согласиться с моими требованиями, – человек в богатой одежде откинулся на спинку стула. – Это все, что я могу сказать. Больше не добавлю ни слова.

Кот размышлял над услышанным, медленными глотками допивая вино. Кружка опустела, и Кот налил себе еще немного золотистого, словно янтарь, кисловато-сладкого на вкус напитка.

– Итак? – повторил мужчина в богатой одежде. – Предложение сделано. Решай. Если скажешь нет, просто забудем оба об этом разговоре. Его никогда не было.

– Что за предмет? – спросил Кот. – Большой?

– Нет, спокойно уместится в дорожной сумке или рюкзаке.

– Куда нужно его доставить?

– Тебе как раз по пути. Если ты на самом деле идешь в Стурдаллен…

– Хорошо, – вздохнул Кот. – Я сделаю это. Просто доставлю вещь по нужному адресу. Стоить мои услуги будут семьсот золотых. Четыреста – сразу.

– Ого! – хмыкнул мужчина. – Не слишком ли дорого?

– Для такой непонятной истории, когда почти все остается сомнительным и неясным до конца, – самое то. Я высказал свое мнение. Теперь ваш ход.

Человек задумался, поглаживая пальцами бородку. Несколько раз в сомнении покачал головой. Кот продолжал потихоньку прихлебывать вино и спокойно ждал.

– Какие гарантии, что ты просто не исчезнешь с моими четырьмя сотнями? – сказал наконец мужчина.

– Мое слово, – произнес Кот. – Оно чего-то да стоит. Впрочем, риск с вашей стороны, безусловно, есть, так что я пойму, если вы в итоге откажетесь от сделки.

– Ладно, – его собеседник несильно хлопнул ладонью по столу. – Договорились. Только не заставь меня пожалеть о сделанном выборе. Ты наживешь себе кровного врага.

– Я прекрасно понимаю, какие последствия могут иметь в будущем наши решения, – улыбнулся Кот в ответ, – и не забываю об этом никогда.

Мужчина в богатой одежде посмотрел долгим взглядом на Кота и удовлетворенно покачал головой.

– Хорошо. Теперь слушай внимательно. Ночью, лучше все-таки после полуночи, выйдешь из Гримпса и пойдешь по Северной дороге, ведущей в том числе и в Стурдаллен. Милях в трех от нашей деревни свернешь в сторону и в указанном месте заберешь посылку. Там же, в тайнике, будут подсказки, как добраться до конечного пункта. Вот здесь план местности с ориентирами, по которым ты сможешь отыскать тайник, – собеседник положил на стол руку ладонью вниз. Под пальцами виднелся клочок бумаги.

– А деньги? – спросил Кот.

– Я, как ты, наверное, заметил, не ношу с собой такое количество золота. Да и расплачиваться в открытую здесь не стоит. Привлечем внимание, а это мне ни к чему. Я дам тебе кольцо с бриллиантом, оно стоит даже больше четырех сотен.

С этими словами человек снял с пальца большое яркое кольцо, аккуратно завернул его в записку и неприметным для остальных движением бросил по столу в сторону Кота. Тот подобрал сверток, извлек кольцо и покрутил в руках.

– Мне сложно точно определить его истинную стоимость, – сказал Кот. – Я ведь не ювелир. Хотя видно, что вещь ценная. Я попрошу надежного специалиста взглянуть на камень, и если окажется, что он стоит меньше нужной суммы, я посчитаю себя свободным от обязательств нашей сделки.

– Конечно, – кивнул человек в богатой одежде, вставая из-за стола. – Твое слово против моего. Да будет так.

Произнеся это, он повернулся и вышел на улицу, а Кот незаметно огляделся по сторонам. Однако, судя по всему, никого вокруг не заинтересовал их разговор. Люди были увлечены кто едой и напитками, кто задушевной беседой с приятелями, а на Кота продолжала посматривать лишь служанка Крис.

На крыльце практически не было слышно разноголосого шума, что стоял в уютном, залитом мягким полусветом обеденном зале. Закрыв за собой дверь таверны, Кот облокотился на прочные деревянные перила и поднял голову. В небе, прямо перед ним, висела огромная луна, неестественно близкая и неправдоподобно яркая. Накрапывал ночной дождик. Мелкие капли негромко постукивали по навесу, который прикрывал ступеньки и вход в заведение с красующейся на стене большой резной вывеской "У Маркуса". Тай так и не появилась, и Кот начинал беспокоиться уже всерьез. Нужно было решать, что делать дальше: идти к тайнику с посылкой, сверяясь по бумаге, что лежала сейчас в кармане его куртки, или же начинать поиски пропавшей компаньонки.

Раздумья Кота прервал какой-то шорох над головой. Шагнув от перил к стене, он поднял руку и, ухватив рукоять меча, немного потянул его из ножен за спиной, готовый в любой миг выхватить полностью.

– Ты собираешься изрубить меня? – донесся сверху насмешливый голос. – Не стоит так торопиться – я тебе нужна целой и невредимой, ты же знаешь. Иначе толку от меня будет совсем немного.

Кот отпустил рукоятку и широко улыбнулся, облегченно покачивая головой. Он почувствовал себя легко и свободно, будто камень, придавливавший его своей тяжестью, сейчас в одну секунду откатился в сторону.

– Черт возьми, Тай, что ты делаешь на крыше?

– Не ругайся. Лучше приставь лестницу. Она, кажется, лежит у стены вон там, слева от тебя.

Кот отыскал в траве длинную прочную лестницу, поставил ее, прислонив к покатой крыше двухэтажной таверны, и, задрав голову, стал ждать. В темноте послышался шаркающий шорох, скрипнули деревянные доски, затем на фоне темного неба мелькнул едва различимый силуэт.

– С лестницей оно надежнее. А то темно, хоть глаз выколи, а падать как-то нет особого желания. Все-таки высоко.

– Не так уж и темно, – иронично произнес Кот. – Сейчас полнолуние. Смотри, какая луна! Светло почти как днем.

– Ну это кому как, – судя по ритмично покачивающейся лестнице и негромким визгливо-пищащим звукам, издаваемым деревянными перекладинами, Тай принялась спускаться по ней. – У меня же нет твоих глаз, любитель луны!

– Не прибедняйся, – ухмыльнулся Кот. – Твои тоже ничего.

А сам подумал, что давно не смотрел в глаза Тай, малахитово-зеленые, слегка раскосые и светящиеся каким-то особенным, только им присущим мягким сиянием. Он частенько ловил себя на том, что просто смотрит на Тай, разглядывая ее скуластое узкое лицо, изящный, словно выточенный мастером из горного хрусталя, идеально прямой нос и глаза-магниты, одновременно умные и дерзкие. Ей это не нравилось. Почувствовав на себе такой взгляд Кота, Тай начинала хмуриться, замолкала и обычно отворачивалась. А порой вежливо и тем не менее недвусмысленно давала понять, что считает по этому поводу. Она всегда говорила то, что думает, а данное качество, по мнению Кота, являлось поистине бесценным. Нет, при необходимости, безусловно, она, как и любая умная женщина, мастерски пользовалась своими чарами и легко шла на обман. Но с ним Тай всегда была откровенной и искренней. Во всяком случае, в это Коту хотелось бы верить.

Ступив на землю, она выпрямилась и повернулась к нему.

– Ну здравствуй! – все тот же негромкий, уверенный, слегка насмешливый голос, что так хорошо был ему знаком. – Ты, наверное, заждаться уже успел?

– Да, начинал уже беспокоиться за твою судьбу. Что тебя задержало? Что-нибудь случилось?

– Ну да, было кое-что. Потом расскажу.

Кот подумал, что обязательно надо выяснить, что же помешало Тай в дороге. Но чуть позже, не сейчас.

– Какие у нас планы? – спросила она.

– Сейчас объясню, – ответил Кот. – Пойдем в таверну, там у меня столик. И еще осталось немного вина.

Они вошли в помещение и направились к столу, за которым прежде сидел Кот. Некоторые поворачивали лица и смотрели на них, однако Тай закуталась в дорожный плащ и набросила капюшон, а Кот был уже в общих чертах знаком сидевшим в таверне, так что оба они не вызвали особого ажиотажа.

Расположившись за столом, они подозвали хозяина таверны. Кот попросил яичницу с беконом и еще одну бутылку вина.

– Понравилось наше вино? – спросил хозяин. – Правда ведь недурное?

– Да, – улыбнулся Кот. – Даже более чем.

– А то! Маркус никогда не берет грех на душу. Если я говорю, что вино и еда стоящие, так оно и есть, – трактирщик посмотрел на сидевшую молча Тай, по-прежнему полностью закутанную в фиолетовый плащ. – А что будет ваша прекрасная спутница?

Кот с подругой переглянулись и одновременно рассмеялись.

– Не удалось мне вас обмануть, – сказала Тай. – Плохая из меня актриса.

– Ну я же трактирщик, – фыркнул хозяин. – Привык видеть у себя здесь самых разных людей. Да и не только людей. В нашем ремесле без наблюдательности никуда. А насчет вас – если впредь захотите сойти за парня, смените походку. Она у вас… хм… слишком женская, если можно так выразиться.

Тай засмеялась еще раз, ангельским голосом поблагодарила Маркуса за комплимент, и тот, приняв у нее дополнительный заказ, ушел к себе за стойку весьма довольным.

Через десять минут Тай с аппетитом ела, а Кот не спеша прихлебывал вино и смотрел на подругу, рискуя опять нарваться на ее недовольство. Однако та была всерьез увлечена вкусным мясом и ничего не замечала.

На одном из верхних передних зубов Тай имел место небольшой дефект, словно в молочно-матовой эмали резца утонула некая твердая частичка, по цвету намного белее, чем остальная ткань зуба. Когда Тай весело улыбалась, крошечный изъян при желании можно было заметить. Однако эта особенность ничуть не вредила внешности девушки, да и сама Тай не стремилась от нее избавиться, воспринимая по-философски спокойно. Коту же иной раз казалось, что правый резец подруги поврежден и может сломаться, однако она всякий раз говорила, что зуб абсолютно нормальный. Просто он вот такой.

Когда с мясом и яичницей в общем и целом было покончено, Тай взяла кружку с вином, которую Кот ей наполнил, и пригубила напиток.

– Так что у нас?

– У нас есть работа, – ответил Кот, доливая себе остатки вина из бутылки.

– А что наши планы? Пока отменяются?

– Нет, почему? – Кот отрицательно покачал головой. – Все в силе. Просто подвернулась неплохая возможность заработать дополнительно. Можно сказать, попутно, абсолютно не отказываясь от нашего первоначального замысла.

– Хм, – сдвинула брови Тай. – А что за работа? Непростая? Стоит ожидать проблем?

– Сложно сказать наверняка, – вздохнул Кот. – Вряд ли. Хотя есть в ней что-то… Что-то несколько странное.

Он рассказал напарнице о своем разговоре с человеком в богатой одежде. Тай слушала внимательно, отрешенно смотря куда-то в сторону. Изредка покусывала губы. Когда Кот закончил, она задумчиво прищурилась и произнесла:

– Как интересно! В самом деле, тут есть над чем поразмышлять.

Кот кивнул и сделал еще один глоток вина.

– Пожалуй, стоит навести справки, – продолжила Тай. – А как зовут человека, который нас нанял?

– Он не представился.

– А ты не спросил?

– Нет, – пожал плечами Кот. – Какая разница? Он же не стал уточнять мое имя. Мы просто заключили сделку.

– Узнаю тебя, – саркастическая улыбка появилась на губах Тай.

– Ты же знаешь, я не меняюсь, – пошутил в ответ Кот. – Хотя, конечно, это несколько необычная черта для оборотня, правда?

Какое-то время они продолжали такую дружескую пикировку, и Кот чувствовал себя сейчас очень комфортно, словно после долгих странствий пришел наконец домой. В такие минуты он всегда особенно четко осознавал, насколько ему важно общество Тай. Он настраивался на какую-то удивительную волну, которая несла его, слегка покачивая, и время то ли останавливалось совсем, то ли, наоборот, мчалось вприпрыжку. Словом, не имело значения. Выносилось за скобки. Общаясь между собой, Кот со своей компаньонкой понимали друг друга на каком-то ином, высшем уровне, обходясь минимумом слов и эмоций. Это всегда восхищало оборотня. И, оглядываясь в прошлое, он никак не мог вспомнить, испытывал ли схожие ощущения с кем-либо прежде.

– Слушай, уже явно за полночь, – сказал, взглянув в окно, Кот. – Как по-твоему, лучше выйти к тайнику сейчас, как того хотел наш наниматель? Или же подождать?

– Не знаю, – капризным, слегка скрипучим голосом ответила Тай. – Я бы все же немного поспала. Можно пойти на рассвете. Никуда эта штука в тайнике от нас не денется…

– Ну да, – Кот согласно кивнул. – Пойду закажу для тебя комнату.

– А ты? Опять спать не будешь?

– Успею, – улыбнулся Кот. – Зато когда еще увидишь такую луну?

Она тоже улыбнулась, как-то тепло, понимающе, и ничего не ответила.

"Ох и странная же мы пара! – подумал Кот, подходя к стойке. – Еще более странная, чем выглядим внешне, со стороны". Хозяин, заметив его, отложил кружку, которую протирал, и приветливо спросил:

– Вам все понравилось?

– Да, спасибо. Все было отлично. Чудесно поужинал, – поблагодарил Кот. – Моей спутнице необходимо отдохнуть. Я хотел бы снять у вас удобную комнату.

– Да, конечно, – Маркус оглянулся на деревянную панель, висевшую на стене, и, секунду подумав, снял с гвоздика один из ключей. – Вот, пожалуйста. Комната небольшая, но уютная и теплая. Белье чистое, можете не сомневаться. Вашей даме понравится. Комната номер пять, на втором этаже, – он протянул ключ и замялся, не решаясь задать вопрос, вертевшийся у него на языке. – А-а-а…

– Обо мне не беспокойтесь, – покачал головой Кот. – Лучше дайте мне еще бутылочку вашего чудесного вина да немного сыра. И я бы хотел расплатиться – мы уйдем очень рано, на рассвете. Сколько с нас?

Положив деньги на чисто протертую поверхность стойки, Кот прихватил бутылку и блюдо с нарезанным сыром, вернулся к столу, за которым его ждала Тай, и сел, звякнув длинным мечом.

– Тебе в самом деле нужно хоть немного поспать. Вот, – он опустил на стол ключ от комнаты. – Номер пять вроде бы неплох. Я разбужу тебя на рассвете. Просьба не сыпать проклятиями и не швыряться огненными шарами и стульями…

– Хорошо, – произнесла Тай, вставая и забирая ключ. – Я постараюсь этого не делать.

Уже направляясь к лестнице, она оглянулась и добавила:

– Если все же тебе надоест глазеть на луну, приходи. Я не буду запирать дверь.

Он улыбнулся и кивнул, и Тай, все так же скрытая от макушки до пят своим темным плащом с золотистыми вензелями, стала подниматься на второй этаж. Когда ее невысокий силуэт исчез из поля зрения, Кот вздохнул, забрал сыр с вином и вышел на крыльцо, где все было щедро залито призрачным волшебным светом. Огромная, идеально круглая луна по-прежнему висела в небе, подернутом легкой дымкой, и словно бы в глубоком раздумье безмолвно смотрела на мир внизу. Кот уместил блюдо и бутылку на перила, а сам отпил из кружки и принялся неторопливо созерцать все это мистическое великолепие.

Они вышли из Гримпса сразу после восхода. Солнце только-только оторвалось от линии горизонта и пока еще казалось скромным оранжевым шариком, зацепившимся за кромку леса вдали. Все вокруг было укутано туманом, медленно растекавшимся по низменностям и руслам ручьев. Местность, насколько хватало обзора, плавала в пролитом молоке, из которого поднимались верхушки холмов и деревья. В воздухе ощущалась прохлада, заставлявшая путников то и дело поеживаться. Было удивительно тихо, только изредка утреннее безмолвие нарушали резкие выкрики каких-то птиц.

Кот с Тай шли по дороге, и их шаги звучали глухо, словно вязли в вежливо расступающемся перед ними тумане. Белесые клочья лениво расползались по придорожным кустам, чтобы потом вновь сомкнуться за спинами воина и его подруги.

– Так, – остановившись, произнес Кот и огляделся по сторонам. – Мне думается, мы уже вполне прошагали нужные три мили. Пора обратиться к имеющемуся у нас путеводителю.

Он извлек из кармана куртки листочек бумаги, который передал ему в таверне мужчина в богатой одежде. Рисунок они с Тай уже успели бегло просмотреть перед выходом. В принципе, все было понятно, и Кот не сомневался, что отыскать по приметам нужное место не составит особого труда.

– Боже, как же холодно! – с какой-то виноватой улыбкой пожаловалась Тай.

– Ничего, – ответил Кот. – Сейчас быстренько найдем тайник, заберем посылку, а потом выйдем на берег ближайшего ручья и разведем костер. Заодно и перекусим.

– Ну да. Хотелось бы, – Тай еще плотнее закуталась в плащ. – Нам налево от дороги.

– Точно, – сказал Кот и сошел прямо в клубящийся туман. Тай, секунду помедлив, последовала за ним.

– Так, – бормотал себе под нос Кот, всматриваясь в схему, – нужен высокий ориентир. Вот, здесь отмечен холм со старой сторожевой башней на вершине. Подходит… Теперь осталось его найти. Ага. Похоже, вон там – это он… Значит, нам чуть левее.

Тай терпеливо ждала. Она всегда знала, когда лучше помолчать, но если уж высказывала свое мнение, оно того стоило. Попусту слов она не расходовала. Впрочем, и молчуньей также не была, просто всегда знала цену себе и своим мыслям.

Кот осторожно, озираясь по сторонам, но тем не менее уверенно пробирался вперед. Когда впереди из тумана выплыло огромное дерево, своей раскидистой кроной заслонявшее полнеба, он удовлетворенно хмыкнул.

– Теперь необходимо найти расщепленную сосну, – напомнила Тай. – Думаю, нам туда.

Кот кивнул и пошел чуть правее, обходя зеленого великана по дуге. Вскоре перед ними оказались несколько сосен, росших на склоне одного из холмов. Среди них выделялось дерево, в которое, очевидно, когда-то во время сильной грозы ударила молния. Сосна выжила, однако ее ствол метрах в трех от земли оказался расколот. В трещине вполне хватило бы места, чтобы спрятать от любопытных глаз не очень большой предмет.

– Похоже, мы у цели, – сказал Кот, подходя к дереву. – Думаю, это и есть тайник.

– Угу, – согласилась Тай, с прищуром разглядывавшая поврежденное дерево.

Кот снял с себя плащ и видавшую виды дорожную сумку, передал их подруге, немного подумал и бережно положил на сырую траву свой самурайский меч.

– Нечасто удается увидеть тебя без твоего любимого меча, – ухмыльнулась компаньонка. – Без него ты выглядишь даже как-то несолидно.

– Кот без меча подобен коту с мечом. Только без меча, – назидательно произнес Кот, слегка перефразировав известное древнее изречение, после чего гибко подпрыгнул вверх, ухватившись за крепкую ветку и легко подтянувшись.

– Кошак он и есть кошак, – покачала головой Тай, в то время как тот, стоя на ветви, уже заглядывал в трещину.

– Здесь что-то есть, – послышался его голос. – Сейчас достану.

В глубине выемки оказалась небольшая шкатулка, бережно завернутая в кусок красной ткани. Кот извлек сверток из расселины и, осторожно наклонившись, опустил вниз, держа за материю. Тай, одной рукой придерживая вещи напарника, второй подхватила предмет и опустила на траву. Когда Кот спрыгнул наземь, она уже разворачивала ткань.

– Там должно быть что-то, указывающее на адрес, куда мы должны доставить посылку, – произнес воин, опускаясь на корточки рядом.

– Да, – ответила Тай. – Вот, какой-то пергамент.

На небольшом, немного помятом листе оказалось изображение красивого рыцарского герба, а ниже элегантным витиеватым почерком было написано: "Избранники Бога – чтобы встать вровень с Доблестью и Преданностью!"

– Ну и где же адрес? – разочарованно протянула Тай.

– А это он и есть. Просто мы должны были сразу узнать данный герб и девиз, – вздохнул Кот. – Однако, на свою беду, мы не настолько сведущи в геральдике и иерархии местного рыцарства, поэтому пока мы в полном неведении.

– Что будем делать?

– Пойдем туда, куда и собирались, – в Стурдаллен. В любом случае дело, ради которого мы с тобой затеяли нашу экспедицию, никто не отменял, так что в городе нас по-прежнему ждут. Наниматель сказал, что адресат находится прямо по дороге туда. А за время не самого скоротечного путешествия, думаю, мы сможем узнать, кому принадлежит этот замечательный герб. Ну и, соответственно, где можно отыскать его хозяина.

– Логично, – кивнула Тай.

Кот бережно завернул шкатулку в красное полотно и упаковал в свою сумку. Потом надел плащ и закрепил на спине меч. Тай с улыбкой заботливо поправила его оружие и спросила:

– А тебе не интересно, что там? В шкатулке? Может, поглядим?

– В общем-то, конечно, хотелось бы знать, что везешь. Однако ключа у нас все равно нет, а из любопытства ломать шкатулку смысла не имеет. Тогда вся эта работа вряд ли будет оплачена, не говоря уже о вполне вероятных проблемах, что нас с тобой ожидают.

– Это все так, – вкрадчивым голосом промурлыкала Тай. – Но если бы нам удалось потихоньку открыть шкатулку, не сломав замка?

– Ты сможешь? – Кот с улыбкой покосился на спутницу. – Если да, то можно попробовать.

– Я-то сама вряд ли, – призналась она. – Но ведь можно по дороге найти опытного мастера…

Кот помолчал, размеренно шагая по затуманенному лугу, потом сомнительно хмыкнул.

– Не знаю, если честно, – наконец произнес он. – Мне бы не хотелось этого делать. В конце концов я дал слово, что доставлю груз в целости и сохранности. Да и как-то непорядочно это будет. Все равно как если тайком вскрыть чужое письмо…

Тай не ответила, идя рядом, почти плечом к плечу.

– С другой стороны, – продолжал воин, – что-то здесь все-таки не то. Думаю, если у нас появятся хоть малейшие подозрения насчет нашего задания, все же стоит постараться выяснить, что находится внутри.

– Пожалуй, ты прав, – вздохнула Тай. – Я бы, наверное, тоже не стала открывать посылку. Это так, женское любопытство, ты же понимаешь…

– Да, – улыбнулся Кот, отметив какую-то особую теплоту в собственном голосе, – я очень хорошо тебя понимаю.

Они вышли на небольшой пригорок, оказавшись на берегу довольно широкого прозрачного ручья, звонко плескавшегося по валунам, что тут и там лежали в его русле.

– Смотри, – сказал Кот. – Неплохое место для того, чтобы развести огонь и позавтракать. Как тебе?

– Ага, – удовлетворенно произнесла подруга. – Годится.

Минут через двадцать над обрывом горел костерок, в который Кот потихоньку подбрасывал толстые сучья и ветви. Рядом, на плоской поверхности камня, была разложена нехитрая еда, а в начищенном до блеска котелке закипала вода. Согревшись, Тай наконец-то сбросила капюшон и расстегнула плащ. Кот смотрел на подругу во все глаза. Сейчас волосы Тай были подстрижены чуть покороче, чем обычно, и отливали темным шоколадом, эффектно оттеняя ее малахитовые глазищи. Под плащом оказался костюм из черной кожи, с первого взгляда позволяющий определить, что Тай слегка пополнела. Кот обратил внимание на эту деталь, но подумал, что новый облик придает подруге дополнительный шарм. И уж точно не портит. Напоминающая песочные часы фигура девушки выглядела безупречно. Одним словом, Тай была хороша, чертовски хороша. Разве что казалась какой-то излишне бледной. Кот решил, что это просто дает о себе знать накопленная за несколько дней усталость.

Тай неторопливо готовила немудреный завтрак, нарезая хлеб, а затем помещая на его аккуратные кусочки ломтики сыра и буженины. Ее глаза сияли, она определенно заметила, что напарник потрясен увиденным, но с хитроватой улыбкой предпочла наслаждаться произведенным эффектом молча.

Кот заварил черный чай, добавив затем в котелок измельченные листики клубники и вишни, горсть ягод смородины, а в довершение всего – ложку меда. Наконец все было готово, и воин с подругой принялись за еду. Утро потихоньку разгоралось, туман к настоящей минуте уже почти исчез. Заметно приподнявшееся на небосводе солнце припекало все сильнее.

– Кстати, – прожевав кусок бутерброда, произнес Кот, – ты обещала рассказать, почему ты задержалась в дороге. Что все-таки с тобой произошло?

– Да ты знаешь, – оживленно ответила Тай, – я, признаться, сама не все поняла до конца. Ерунда какая-то.

– А все же?

– В общем, когда я вышла из Милдейна и углубилась в Совиный лес, на меня напали какие-то странные существа. Я поначалу приняла их за болотных призраков, но эти твари были какие-то другие. Они летали. К тому же болотные призраки, насколько я знаю, неактивны днем, в светлые часы суток.

– Ну да, – нахмурился Кот. – И я прежде не слышал, чтобы болотные призраки нападали при свете дня. Это для них абсолютно нетипично. Их время – ночь. И что было дальше?

– Ну, поначалу я, конечно, испугалась, – жизнерадостно засмеялась Тай. – Все-таки я одна, темный лес вокруг. Да и не ожидала, если честно. Пришлось обороняться. Поджарила нескольких – думала, остальные отстанут. Как бы не так! В общем, – подруга покачала головой, – разозлили они меня всерьез…

– Представляю, – ухмыльнулся Кот. – А ты сама-то как? У тебя все нормально?

– Да… Все нормально, – ответила Тай. – Устала вот только.

– Сейчас отдохни, – предложил Кот. – Поспи, я послежу за огнем.

– Спасибо, ты настоящий друг! – она вновь громко засмеялась.

Коту показалось необычным, что сдержанная в проявлении эмоций Тай ведет себя так оживленно и бойко, подчеркнуто бодрится. Не слишком часто, прямо скажем, он наблюдал компаньонку в подобном состоянии. Однако вслух оборотень ничего не сказал.

– Спать я все же не буду, – заявила девушка. – Иначе потом у меня голова тяжелая будет до конца дня. А в пути лучше всегда быть в форме. Да и сегодня ночью, надеюсь, меня ожидают покой и сон, а не труды праведные.

– Вот и славно, что в итоге все обошлось, – Кот потянулся к котелку, чтобы налить еще немного чая, остающегося на донышке.

– Ну не совсем, – произнесла вдруг Тай совсем иным голосом, заметно посерьезнев.

Она расстегнула верхние пуговицы и оттянула в сторону ворот кожаной куртки. На ее тонкой шее возле плеча Кот заметил глубокую воспаленную царапину.

– О, черт! Что это? – воин подался вперед, стараясь рассмотреть рану, и осторожно провел пальцами по бледной коже подруги у края ссадины. Кожа показалась ему сухой и почти горячей.

– Эти… которые на меня напали… В общем, у них длинные когти на передних лапах. Один попал, я не успела увернуться…

– А у болотных призраков нет когтей, – встревоженно взглянул на нее Кот. – Ты уверена, что это были именно они?

– Да нет, конечно! – резко и немного даже раздраженно заявила Тай. – Я понятия не имею, кто это был. Наполовину прозрачные, сухие, словно мумии, с непропорционально вытянутыми передними конечностями. Двигались они быстро, крутились вокруг меня, летая между деревьями. И от них веяло холодом…

– Надо заняться раной, – Кот одним глотком допил остатки чая и еще раз бережно прикоснулся к царапине.

– Да, понятное дело, сейчас надо сделать повязку. Я вчера наспех обработала и пошла дальше. Уверена была, что за ночь все затянется. Но вот, сам видишь…

Пока подруга копалась в дорожной сумке в поисках нужных трав и снадобий, а потом готовила вязкую золотистую мазь, тщательно перемешивая ингредиенты в специальной пиале, Кот еще раз спустился к ручью за водой. На этот раз он заварил не чай, а отвар из листьев каменного дерева, которому его научили в одном из монастырей на юге. Тай он сейчас был просто необходим.

Зелье кипело недолго, почти сразу окрасившись в густой бордовый цвет. Несколько минут Кот помешивал его, а потом убрал котелок с огня, подцепив кинжалом. Подруга тем временем закончила накладывать повязку. Тай приложила к ране пропитанный мазью марлевый тампон и туго замотала бинтом. Когда она сидела, аккуратно поправляя куртку на пострадавшем плече и слегка морщась от боли, Кот протянул ей чашку с готовым варевом, пахнущим терпко и при этом весьма приторно.

– Выпей. Это поможет.

– Что это? – Тай взглянула на него с выражением капризного ребенка. – Поди, опять пытаешься меня напоить какой-нибудь несусветной гадостью!

– Нет, – добродушно проворчал Кот. – Это весьма полезная штука. И, кстати, на вкус достаточно интересна сама по себе. Попробуй.

Наблюдая, как она, взяв чашку обеими руками, нюхает отвар, брезгливо сморщив носик, а потом пробует его все с тем же выражением категорического неприятия на лице, воин добавил:

– Нужно выпить все. До дна.

Тай покапризничала еще немного, высказывая свое недовольство куда-то в пространство, но послушно выпила все снадобье. Кот забрал из ее рук опустевшую чашку и, успокаивая, провел рукой по мягким кофейным волосам.

– Теперь ложись у костра. Тебе нужно еще немного поспать.

Он знал, что отвар действует быстро. Тай уже сидела и немного удивленно хлопала ресницами, ощущая, как на нее накатывает некая странная обжигающая волна. Подруга безропотно позволила положить себя на расстеленное у костра толстое одеяло, после чего Кот заботливо укрыл ее, посмотрел, как она свернулась калачиком, и присел рядом, задумчиво глядя на пританцовывающие языки пламени.

Тай проспала до обеда. Когда она глубоко вздохнула и открыла глаза, солнце утвердилось прямо над их головами, превратившись в маленький комочек ослепляющего огня на безоблачном лазурно-голубом небе.

– Привет, – хриплым со сна голосом произнесла она, заметив, что Кот смотрит на нее, и с наслаждением потянулась.

– Здравствуй, – улыбнулся в ответ воин. – Как себя чувствуешь?

– Что это было? Голова… какая-то странная. Будто, пока я спала, там соорудили генеральную уборку и навели полную чистоту…

– Это хорошо. Плохим воспоминаниям не место в умах и сердцах.

– А где им место?

– В нашей памяти. В самом глубоком ее подвале, надежно закрытом от любопытных на три замка и три засова.

– Вот ведь как витиевато выражается, негодник! – рассмеялась Тай. – Признавайся лучше, чем опоил бедную девушку?

– Рецепт, безусловно, не самый известный, но никакая не тайна. Думаю, все уважающие себя травники о нем осведомлены. Основной компонент – листья каменного дерева. Есть еще несколько ингредиентов: цветы сотилиции, астрагарда и черной магнолии, корешок четырехзвездника. Но главная изюминка – драконьи слезы. Вот об этом знают немногие.

– Слезы? Вот уж не думала, что драконы плачут…

– Плачут. Просто этого никто не видит. Поэтому и травка эта очень редкая. А как тебе на вкус?

– Да, – кивнула Тай, – вполне себе. Во всяком случае, освежает здорово, ничего не скажешь.

– Не только. В целом очень полезная штука.

– И откуда ты у нас все знаешь? – звонко засмеялась она.

– Да это мелочи. Было дело, провел как-то с полгода в монастыре на перевале. Многому там научился.

– Интересно. Ты не рассказывал. И как тебя туда занесло?

– Разве не рассказывал? – удивленно приподнял брови Кот. – Это было года за три до нашего знакомства. Я тогда помогал разыскивать в горах экспедицию из университета Сандерина. Шел по их следам, пока не обрушился снежный шторм. Дальше уже пробирался вслепую, на одной интуиции. И оказался у ворот монастыря. Повезло, в общем. А самое интересное, что те, кого я разыскивал, находились здесь же, у монахов. Несколько дней хозяева меня выхаживали, а потом выяснилось, что буря, не утихавшая все это время, завалила дороги и мы замурованы на перевале. Вот и пришлось задержаться там до весны. Однако я не жалею. Лично мне эти полгода явно пошли на пользу, я многое узнал, да и деньги за то, что отыскал экспедицию, потом пригодились.

– Одним словом, все закончилось хорошо?

– Точно.

– Ты же не любишь снег и зимний холод?

– Терпеть не могу.

– И что же тебя подвигло на поиски экспедиции в засыпанных снегом горах?

– Ну, – усмехнулся воин, – мне предложили весьма убедительную сумму в золотых монетах. Она перевесила все мои возражения и страхи…

– Ага. А я уж было подумала, что ты пошел на это во имя человеколюбия и спасения ближнего, – наивно округлив глаза, заявила Тай.

– Увы, – со вздохом пожал плечами Кот, – вынужден тебя разочаровать. Я не настолько идеален.

– Но и не так уж плох, – возразила девушка. – Все мы не без греха. Однако в каждом есть и что-то достойное уважения. А ты и вовсе замечательный. Только почему-то стараешься казаться хуже, чем есть. Вот и сейчас. Я же вижу, что ты сразу обратил внимание на то, что я теперь выгляжу по-другому, но так ничего и не сказал. А ведь мог бы.

– Да, верно, – Кот поднялся на ноги, чтобы подбросить в начинающий потихоньку угасать огонь несколько сухих сучьев потолще. – Я с первого взгляда подметил, что ты изменилась.

Подруга грациозно мотнула головой, заставив свои кофейные волосы разлететься по плечам, и подошла вплотную. Воин стоял и смотрел на нее.

– Ну как тебе? Тебе понравилось? – проворковала Тай мелодично и вкрадчиво. – Тебе нравится, какая я сейчас?

– Да, – честно сказал Кот спокойным голосом. – Очень.

– Я понимаю, конечно, – продолжала она, – что пока не все идеально. Мне бы нужно сбросить килограмма полтора. Или два. Тогда вообще будет замечательно. Все-таки для моего роста сейчас я вешу чуть больше, чем нужно. Поверь, я совершенно точно знаю, каким должен быть мой вес при таком росте. Примерно пятьдесят восемь килограммов. Ну или пятьдесят семь. И обычно я всегда без особого труда восстанавливаю оптимальный вес, если обнаруживаю, что ситуация чуть-чуть вышла из-под контроля. Так будет и на этот раз, можешь не сомневаться.

Тай неспешным и плавным движением выпрямилась во весь рост, опустила голову, осматривая себя критическим взглядом, провела руками по бедрам, а потом добавила немного другим, гораздо менее легкомысленным тоном:

– Ну и что с того, что я малость поправилась, правда? Главное, что мне очень комфортно в новом облике. Даже несмотря на лишние килограммы. Это – мое. Я просто стала другим человеком и очень нравлюсь себе именно такой.

Кот с улыбкой смотрел на нее, так ничего и не ответив. Беззаботная болтовня подруги показалась ему сейчас сладкозвучнее самой чудесной музыки, поскольку свидетельствовала о явно улучшившемся самочувствии Тай. Она, похоже, забыла о своей ране – и это было здорово. Рядом с ним снова была его прежняя компаньонка – мудрая, ироничная, острая на язык, с которой Коту всегда было так уютно и легко.

– Ты, похоже, решила начать новую жизнь? – спросил он.

– М-м-м, – протянула Тай в раздумье. – Возможно.

– И с чего это вдруг?

– Ну, точно не знаю, – она загадочно посмотрела на небо. – В какой-то момент душа затребовала перемен.

– Да, я помню, – Кот покачал головой. – Пару раз ты уже говорила нечто похожее…

– И что, ты считаешь, что это просто мои чудачества?

Кот взглянул на подругу, откровенно любуясь, и пожал плечами.

– Ну почему ты уходишь от ответа? – нарочито капризным голосом, но с обезоруживающей улыбкой произнесла девушка. – Не уходи от ответа. Пожалуйста!

– Я стараюсь, – развел руками воин, сам едва сдерживая смех. – Но что ты хочешь, чтобы я ответил?

– Я хочу знать, что ты думаешь по поводу того, что я только что сказала.

– Мне кажется, это замечательно, когда ты чувствуешь удовольствие от того, как выглядишь, от того, насколько легко и послушно твое тело, насколько оно красиво. Когда человек любит себя таким, какой он есть, не испытывая внутреннего конфликта, то нет противоречия и в душе. Такой человек всегда цельный, он позитивен, уверен в себе и в собственных возможностях, в нем нет места сомнениям. Он открыт для большего. Поэтому я рад, если ты в самом деле нашла себя, обрела свой истинный облик. Хотя, по большому счету, лично для меня нет особой разницы. И мне абсолютно неважно, как ты выглядишь и сколько в тебе прибавилось килограммов. Ты мне безумно нравишься в любом виде, в любом образе.

Подруга ничего не заявила в ответ на эту откровенную фразу и, присев на корточки у костра, принялась аккуратно укладывать одежду в свою сумку, однако по ее сияющему лицу и счастливым глазам можно было без особого труда понять, что девушка надеялась услышать именно такие слова. Они словно бы подкорректировали ее внутренний баланс самоощущений.

– Ну что, наверное, пора идти, – вздохнула Тай.

– Ты отдохнула? – покосился на нее Кот. – Время у нас есть.

– Да, все нормально. Пошли.

Они неторопливо собрали вещи, и Кот залил водой уже и без того практически потухший костерок.

Примерно через полчаса воин с компаньонкой полем вышли на Северную дорогу и двинулись по ней в сторону деревни Бардуран, где, помимо всего прочего, можно было достать лошадей.

Кот практически сразу после выхода из лагеря, еще на берегу ручья, отобрал у подруги ее большую дорожную сумку и оставил лишь маленькую, нести которую было не так тяжело, учитывая, что перевязанное плечо Тай все равно периодически напоминало о себе.

Они шли по проселочной дороге, щурились от яркого солнца, разговаривали и ели яблоки, которых набрали по пути в одном из садов. Яблоки были сладкие и сочные, беседа, как, впрочем, и всегда у них двоих, протекала увлекательно и легко, а в результате и само путешествие не отнимало много сил.

Ближе к вечеру воин с подругой вошли в деревню. Бардуран оказался довольно крупным поселением на берегу безмятежной реки, с домами из камня, большим количеством людей на улицах и весьма солидной по размерам рыночной площадью, где плотно располагались различные торговые лавки, а таверн, как им рассказали, в деревне было целых три.

Кот не стал долго выбирать из их числа, и они с Тай открыли дверь ближайшей. Поселив уставшую в дороге подругу в номер и оставив под ее присмотром посылку вместе с прочими вещами, воин отправился к торговым рядам. Там он купил кое-какой еды и узнал, где можно приобрести лошадей. Ему дали адрес хорошей конюшни. Разговорившись с продавцом одежды, Кот достал из сумки кусок пергамента и развернул его, показав собеседнику.

– Не подскажете, чей это герб?

Торговец какое-то время с любопытством рассматривал изображение, а затем отрицательно покачал головой.

– Не знаю, – он перевел взгляд на Кота. – Не наш точно. Я вроде бы с символикой всех рыцарских домов в округе знаком, но этот герб мне ни о чем не говорит. Попробуйте расспросить Томаса Хоппера, владельца таверны "Болтливый попугай". Он вроде бы интересуется геральдикой и прочими мудреными науками.

Кот поблагодарил продавца и направился в конюшню. Она находилась недалеко от торговых рядов, на второй по величине улице Бардурана. Потратив примерно с полчаса, воин подыскал подходящих лошадей для себя и Тай. Расплатившись с хозяином, Кот спросил о загадочном гербе и его. Однако и владелец конюшни не смог ничем помочь, разве что вспомнил, как однажды разговаривал с неким знатным покупателем. Тому потребовалось поменять уставшую в пути лошадь.

– Когда я снимал с кобылы седло и остальную сбрую, чтобы одеть на свежего скакуна, обратил внимание на герб в нижней части седла, – рассказал хозяин. – Так вот он был похож на тот, что на вашем рисунке.

– Спасибо, – сказал Кот. – А не помните, куда держал путь тот вельможа?

– Куда-то на север, в горы, – махнул рукой коневод. – Туда, точно!

"Ну, по крайней мере, наши предположения, что владельца герба необходимо искать по пути в Стурдаллен, получают подтверждение", – подумал Кот, выходя во двор и поворачивая в сторону таверны, где он оставил Тай. Стоило еще зайти в "Болтливый попугай", однако тащиться через всю деревню ему сейчас не хотелось. Усталость накрыла даже его, хотя Кот от многих слышал фразы, что он железный. Сейчас ему больше всего на свете хотелось выпить пару кружек доброго вина и лечь спать.

Передышка к тому же выглядела необходимой, поскольку завтра компаньонов ожидало непростое путешествие по горам с конечной точкой в Стурдаллене, до которого было три дня пути. И еще воин никак не мог избавиться от мысли, что дело, ради которого они с Тай и отправились в дорогу, как-то вдруг начало отходить на второй план. Если подумать, пока что ничего из ряда вон выходящего не случилось, однако интуиция подсказывала Коту, что эта история с таинственной посылкой, начавшаяся столь безобидно и буднично, может получить весьма неожиданное продолжение в самое ближайшее время.

Когда уставший Кот ввалился в таверну, там собралось уже с десяток посетителей. Окинув взглядом погруженное в полутьму помещение, воин подумал, что, пожалуй, стоит в самом деле пойти спать. Он поднялся по лестнице на второй этаж, где снял комнату для ночлега. Тай, скорее всего, еще не спит, решил Кот и постучал в дверь.

– Да! – донесся до него протяжный и насмешливый голос подруги.

Кот вошел и прикрыл за собой дверь. В комнате было уютно, на столе горела пара свечей. А рядом с ними Кот увидел блюда и миски с едой, нарезанный хлеб, овощи и зелень, а также чашки, наполненные, судя по дразнящему аромату, свежезаваренным чаем.

Тай с хитроватой улыбкой, вальяжно покачивая бедрами, вышла навстречу, встречая друга.

– Проходи, – сказала она. – Поешь. Я ведь знаю, что ты сейчас опять ляжешь спать, даже не перекусив.

– Спасибо, – отозвался Кот. – Честно сказать, я здорово проголодался. Ты составишь мне компанию?

– Я попью с тобой чай. А курицу с картошкой и салат изволь съесть.

Кот снял со спины свой меч и поставил его у изголовья кровати. Пройдя к камину, где приветливо потрескивали дрова, оборотень потянул за завязки плаща, сбросил его с плеч и повесил сушиться недалеко от огня. Рядом уже висела верхняя одежда подруги, а сама Тай сейчас грациозно щеголяла в своем обтягивающем черном костюме с ослабленной шнуровкой на груди.

– Как твоя рана? – спросил воин, садясь за стол. – Ты сделала перевязку?

– Да, я сменила повязку. Ты не беспокойся. Ешь, – проходя за спиной Кота, она прикоснулась рукой к его плечу, на секунду или две задержав на нем теплые пальцы. Затем Тай обогнула стол и присела напротив, наблюдая, как Кот с аппетитом расправляется с ужином.

Ее взгляд Коту не мешал. Наоборот, чуть раскосые, с поволокой глазищи подруги словно бы согревали его, он ощущал теплоту ее взгляда своей кожей даже под одеждой.

– Знаешь, – промурлыкала Тай, – когда я внизу заказывала курицу у хозяйки, мне пришлось там ждать минут десять. Невольно вынуждена была слушать разговоры вокруг. Так вот, если я правильно поняла, в нашей таверне остановился до утра один ювелир, которого вызвали к какому-то важному клиенту. Вроде бы он большой дока в своем ремесле…

– Ты имеешь в виду, – проговорил Кот с набитым ртом, – что я мог бы прямо сейчас оценить кольцо, которое нам вручили в качестве уплаты?

– Да, – улыбнулась Тай, – но не только.

Кот вопросительно посмотрел на нее.

– Он ювелир, – объяснила девушка. – Круг его клиентуры ты знаешь не хуже меня. Купцы, богатые землевладельцы, представители знатных и влиятельных родов…

– И в том числе и рыцарских кланов. Конечно! – воин отложил в сторону ложку. – Он может подсказать нам, как имя владельца герба. Ты молодчина!

– Ешь! – сказала Тай. – Я, пока ждала тебя, подумала тут немного…

– Ну и?

– Будет лучше, если к ювелиру схожу я. Вроде как с просьбой оценить кольцо, которое я собираюсь продать. И заодно узнаю про герб. Мне кажется, со мной он охотнее станет разговаривать, чем с тобой.

– Ну да, – хмыкнул Кот. – Оборотень с мечом – это не то же самое, что красивая женщина с ангельским голоском.

– Ты меня понял, – засмеялась подруга. – У меня больше шансов.

– Только будь осторожна. Может оказаться, что если он в самом деле такой эксперт по камням, то ему знакомо это кольцо. И, следовательно, он знает его собственника. Как бы ювелир не принял тебя за разбойницу…

– Хорошо, – секунду подумав, произнесла Тай. -Думаю, ты прав. Такой вариант исключать не стоит. Я, как никогда прежде, буду осторожна и внимательна.

Она встала из-за стола, подошла к камину, где сушились их вещи, и сняла с крючка свой плащ с золотистыми вензелями.

– Ты же обещала попить вместе чай! – недовольно проворчал Кот.

– Ну-у, – протянула подруга, – планы немного изменились. Ты же сам понимаешь, что оценщика лучше навестить прямо сейчас. Я постараюсь не задерживаться, так что чай с тобой я попью. А ты давай бери ложку. Чтобы к моему приходу все съел.

Закутавшись в плащ и надев капюшон, Тай вышла. Когда дверь захлопнулась, Кот тяжело вздохнул и возобновил прерванный ужин.

Компаньонка вернулась примерно через час. Войдя в комнату, она уже открыла рот, чтобы поделиться с приятелем новостями, но так и не произнесла ни звука. Улыбнувшись, Тай осторожно, стараясь не шуметь, прошла в комнату. А Кот безмятежно спал в кресле, придвинутом поближе к камину, с чашкой остывшего чая в руках. Девушка покачала головой, аккуратно забрала из пальцев друга чашку с уже едва теплым напитком и поставила ее на стол. Потом достала пушистый плед и бережно укрыла слегка посапывавшего во сне Кота.

Утро выдалось сырым и хмурым. За окнами было туманно, несколько раз начинал барабанить по крыше дождь. Кот, так и проспавший всю ночь в удобном кресле, подбросил в камин несколько поленьев, подождал, присев на корточки, пока пламя наберет силу, и подошел к столу, где с вечера ожидали своей участи остатки тушеной картошки с курицей. Он взял в руки чашку с так и не выпитым чаем, посмотрел на ее содержимое и со вздохом поставил обратно.

Тай крепко спала в своей кровати, лежа на боку и укутавшись в одеяло. Воин решил пока не будить ее и потихоньку стал готовить завтрак, разогревая то, что уцелело после ужина, и сооружая бутерброды с ломтиками мяса и сыра. От салата остались одни воспоминания, так что Кот раздумывал, не спуститься ли вниз и не заказать ли яичницу у хозяйки. Решив, что обойдется имеющимися возможностями, он все-таки выпил вчерашний чай. Напиток, конечно, потерял за ночь большую часть своего букета, однако даже сейчас был вкусным и ароматным. Тай не любила готовить, но если все же делала это, то получалось у нее неплохо.

Когда подруга проснулась, Кот сидел за столом и потихоньку потягивал горячий свежезаваренный чай, запивая им хлеб с сыром. В комнате было жарко, а пламя в камине, играя отблесками и тенями на стенах, делало помещение по-домашнему уютным.

– Доброе утро, – произнесла, потягиваясь, Тай. – Ах ты предатель! Ты завтракаешь без меня. Как?

– На самом деле я тебя жду. Просто взял на пробу.

– Я возмущена до глубины души!

– Ага. А кто вчера так и не почаевничал со мной? Обещала ведь…

– Ну, во-первых, – девушка встала с кровати и начала одеваться, – когда я пришла вчера от ювелира, кто-то дрых у огня без задних ног!

– Тебя слишком долго не было, – проворчал Кот.

– А во-вторых, – продолжала Тай, – я хотела тебе кое-что рассказать. Обрадую тебя. Есть кое-какие новости.

Она села за стол рядом с Котом, и тот пододвинул к ней поближе блюдо с бутербродами и миску с картошкой.

– Ешь, – сказал Кот. – Сейчас налью тебе чаю, и расскажешь.

Подруга взяла один из бутербродов и стала есть, однако не вытерпела и заговорила.

– Тебе что, неинтересно, чем закончился мой вчерашний визит? Нет, спасибо, картошку я не буду. Это твоя доля.

– Очень интересно, – сделав глоток чая, ответил воин. – Я так понимаю, что у нас теперь есть имя?

– Да, – объявила Тай. – Ювелир с удовольствием поболтал со мной. Кстати, сказал, что кольцо довольно редкое, хоть и не самое дорогое.

– Что, неужели оно не стоит оговоренных денег?

– Стоит. Он предложил мне за него пять сотен, – с хитрой улыбкой заявила Тай.

– Ой, лиса!– покачал головой Кот. – Скорее всего, на его ценовое предложение сильно повлияла личность собеседницы, и в еще большей степени – ее внешние данные.

– Неважно! – Тай подняла вверх указательный палец. – Главное – как ты сказал, у нас есть имя.

– И как оно звучит?

– Герцог Сигизмунд Бартьянус. Именно с ним имел дела наш ювелир по роду своей деятельности. Род Бартьянусов считается в здешних краях одним из самых древних и титулованных, правда, времена их расцвета остались в прошлом. В последние годы они редко заявляют о себе. Ювелир сказал, что есть слухи, будто Бартьянусы уже какое-то время состоят в неком таинственном ордене, чьи служители проявляют большой интерес к мистическим верованиям и магическим артефактам.

– Значит, это герб клана Бартьянусов…

– Да, – кивнула Тай, откусывая от бутерброда. – Ты про них что-нибудь слышал?

– Слышал, – Кот вздохнул и посмотрел на огонь в камине. – Но это все на уровне песен бардов и искаженных временем мифов. Что из них правда, а что вымысел – понять сейчас уже невозможно.

– И что, в самом деле столь известные персонажи?

– Были когда-то. Однако уже много лет представители клана не напоминали о своем былом величии. С тех славных пор много воды утекло, а имена успели изрядно поблекнуть.

– Оценщик вчера сказал, что пару раз встречался с герцогом и его наследниками – сыном и дочерью. Намекнул с важным видом, что его приглашали в резиденцию Бартьянусов по весьма важному делу. Видимо, по ювелирным вопросам, насколько я поняла. Так вот, он тоже упомянул в разговоре, что Бартьянусы не любят покидать стены своего родового гнезда. Их редко можно увидеть за воротами фамильного замка.

– Любопытно, – протянул Кот, задумчиво потирая пальцем подбородок. – Становится все интереснее и интереснее.

– Угу, – произнесла девушка, поднося к губам чашку с горячим чаем.

– Ты кольцо-то продала? – неожиданно спросил Кот.

– Да нет, ты же ничего не говорил об этом. Хотя мой собеседник изъявлял готовность его приобрести. А что?

– Да так, – улыбнулся в пространство Кот. – Есть кое-какие мысли.

– Не поделишься?

– Конечно, – ответил Кот. – Когда это я с тобой не советовался? Обязательно обсудим, только я сейчас немного поразмыслю, разложу по полочкам пару деталей…

Оставив Тай собирать вещи, Кот отправился в таверну "Болтливый попугай". Он все-таки решил, что поговорить с ее хозяином стоит.

"Болтливый попугай", до которого воин добирался пешком минут двадцать, оказался весьма приятным заведением, в целом выглядевшим пореспектабельнее, чем "Добрый монах", где ночевали Кот с подругой. Внутри в это время почти никого не было. Только в левом углу двое мужчин увлеченно играли в карты. Хозяин, обаятельный розовощекий здоровяк с рыжеватыми волосами, находился за стойкой и разговаривал с парнем, по всей видимости своим работником.

– Вы Томас Хоппер? – спросил Кот, дождавшись, когда паренек вышел в боковую дверь.

– Да, – человек за стойкой обернулся к гостю. – Это я и есть, собственной персоной. Уже сорок три года.

Спросив сначала у хозяина, как это водится, про то, как идут дела, а также что новенького в округе, Кот перешел к главной теме.

– Мне приятно осознавать, что моим собеседником является столь образованный человек, – сказал он. – Вчера вечером, когда я делал покупки на рыночной площади, мне рассказали, что вы – известный поклонник различных наук, и в особенности геральдики.

– Ну, это вы чересчур, – засмеялся трактирщик. – Я просто интересуюсь общей системой знаний, в том числе передовыми положениями науки, и стараюсь по мере возможности следить за всем, что происходит в данной сфере. А геральдика – да, она меня занимает давно, уже много лет.

– Не поможете мне в одном вопросе?

– Ну а почему нет? С удовольствием. Если смогу, конечно…

Кот извлек из сумки сложенный кусок пергамента и развернул его на стойке перед хозяином таверны.

– О, – заинтересованно произнес трактирщик, разглядывая рисунок герба. – Да, знакомое изображение.

– Это ведь геральдический щит клана Бартьянусов? – спросил Кот. – Я не ошибаюсь?

– Нет, вы не ошибаетесь. Это в самом деле герб Бартьянусов. Когда-то их имена гремели в западной части Сандарии, а сами они вершили судьбы нескольких крупных регионов. Да и в масштабах государственной политики их мнение имело вес. Знатные были рыцари, ничего не скажешь. Превосходные воины, имевшие репутацию отважных, умелых и дерзких бойцов. Отличились во многих военных кампаниях, снискав себе почет и уважение. К наукам имели отношение. Да и в торговле толк знали. Тогда казалось, что их величие с годами будет лишь расти. Только вот…

– Что?

– Увы, – развел руками трактирщик. – Время оказалось безжалостно к ним. Куда что подевалось сейчас…

– Вот об этом, собственно, я и хотел вас спросить, – воин убрал обратно в сумку сверток с рисунком. – Как могло получиться, что такой могущественный клан, фактически правивший этими необъятными землями, вдруг исчез? Что послужило причиной? Они потерпели поражение в жестокой войне с соседями? Или проявили легкомыслие в ведении собственных финансовых дел?

– Сложно ответить на этот вопрос, – покачал головой Хоппер. – Каких-то явных причин их упадка я не знаю. Да и говорить о закате рода, собственно, вряд ли справедливо.

– Так что же произошло?

– Поговаривают, – помялся хозяин таверны, – что виной всему оказалось увлечение оккультизмом и магией. Бартьянусы всегда отличались умом. Знания высоко ценили, были образованными людьми. Однако в какой-то момент их интересы сместились в сторону, так сказать, нетрадиционных наук. Попросту говоря, они принялись изучать магию и колдовство. Началось все с Мартуша Бартьянуса – легендарной фигуры, деда нынешнего главы рода, Сигизмунда. Именно Мартуш первым стал проводить магические опыты, собирать книги и различные артефакты, имеющие отношение к данной области знания. Его дело продолжили сыновья – их у него трое было. В итоге совместными усилиями Мартуш с наследниками собрали поистине умопомрачительную библиотеку, какой не мог похвастать даже королевский дворец. А их фамильный замок превратился в настоящее хранилище ценных и уникальных магических вещей. Правда, одновременно с этим Бартьянусы стали все реже бывать на светских приемах и участвовать в жизни общества. Похоже, все прочие дела, кроме магии, их попросту перестали интересовать.

– То есть попасть к ним в замок достаточно проблематично? Они отгородились от мира?

– Да вроде бы нет, – пожал плечами трактирщик. – Те, кому в самом деле нужно по какой-то причине встретиться с герцогом либо с другими Бартьянусами, насколько я знаю, не испытывают никаких затруднений. Другое дело, что особенно много желающих побывать в замке как-то не наблюдается. Наши местные так вообще стараются если и говорить о Дарголисе, то исключительно шепотом.

– О Дарголисе?

– Ну да, – кивнул Хоппер. – Так называется замок Бартьянусов, он расположен в горах к северу от Бардурана, в районе Соколиной гряды.

– Там, наверное, уже лежит снег?

– Нет, что вы. Ничего подобного. Дарголис построен значительно ниже границы снегов, так что до наступления зимы, а это еще месяца два, добраться туда не сложнее, чем в любой городишко у подножия гор.

– А в замке можно разжиться припасами и провизией?

– Думаю, да. Вполне. К тому же по дороге есть несколько ферм, так что с провиантом сложностей возникнуть не должно.

Кот покачал головой, обдумывая услышанное.

– Значит, говорите, хозяева замка не против гостей и с ними можно увидеться? – спросил он.

– Ну, во всяком случае, я не слышал ничего такого, что свидетельствовало бы об обратном.

– Он далеко отсюда? Дарголис?

– Ну да, не близко. Около восьми часов верхом, – ответил владелец таверны. – Если надумаете все же заехать туда, то вам нужно добраться до развилки у Синего утеса, а там повернуть налево, куда указывает дощечка с названием, стоящая у дороги.

– Спасибо, – сказал Кот. – Вы мне очень помогли. У вас хорошее вино?

– Да, – кивнул трактирщик. – Советую вам попробовать вот это. Из темных сортов винограда. Прошлогодний урожай у нас был на славу, да и вино получилось таким же.

Пожелав хозяину таверны удачи и прихватив с собой купленную бутылку вина, воин вышел на улицу. Хотя был уже почти полдень, погода так и не улучшилась. То и дело начинал моросить мелкий, словно пыль, дождик, небо периодически затягивалось фиолетовыми тучами, в результате чего сразу заметно темнело.

Забрав в конюшне лошадей, Кот верхом вернулся к гостинице, где его уже поджидала Тай с их нехитрым багажом. Распределение вещей и продуктов по седельным сумкам не отняло много времени, и уже через десять минут компаньоны выехали за пределы деревни, держа путь на север.

Тай великолепно смотрелась на своей светло-серой лошади. Она была прекрасной наездницей, держалась в седле раскованно и непринужденно, как рыба в воде, так что Кот иногда даже немного завидовал ей. Сам он гораздо увереннее чувствовал себя на своих двоих, предпочитал передвигаться пешком и вполне отдавал себе отчет, что на ездовом животном не ощущает особого комфорта. Однако делать было нечего, поскольку воину то и дело приходилось преодолевать весьма приличные расстояния и путешествовать верхом было куда как сподручнее.

Нельзя сказать, что Кот не умел ездить в седле. Нет, он был весьма неплохим наездником, мог без проблем провести в пути весь день, не слезая с лошади, хоть в горах, хоть в густом лесу. Но с Тай ему равняться было сложно. Та словно родилась с умением полностью сливаться со своим скакуном, составляя с ним единое целое.

Вот и сейчас она дефилировала слева от Кота, практически бок о бок, грациозно прогибая спину в талии, – и это было в самом деле красиво. Девушка размеренно покачивалась в такт шагу лошади и по-пижонски, слегка рисуясь, держала поводья пальцами одной руки. Животное слушалось свою хозяйку беспрекословно, так что возникало ощущение, что Тай вовсе не обращает внимания на управление, а лошадь движется по нужному пути сама по себе.

Ближе к вечеру Кот с подругой достигли гор. Пейзаж изменился. Лес и заросли кустарника сменились отдельными деревьями, а под конскими копытами все чаще оказывались выходы скальных пород. Подковы тогда отзывались звонким цокотом, который то и дело усиливался эхом, создаваемым подбирающимися вплотную к всадникам высокими склонами. Однажды Коту и Тай пришлось объезжать несколько крупных валунов, сорвавшихся сверху и частично перегородивших проход. Впрочем, дорога по-прежнему была широкой и удобной, так что путники двигались примерно с той же скоростью, что и на равнине. Зато воздух стал холоднее, да и ветер периодически буквально набрасывался на воина с девушкой, пытаясь сорвать с них дорожные плащи.

Кот вглядывался вперед, надеясь увидеть какой-нибудь постоялый двор или таверну, однако в сгущающихся сумерках путешественников по-прежнему окружали лишь скалы с редкой растительностью. И вот когда Кот стал уже присматривать место для стоянки и ночлега под открытым небом, вдали показался огонек.

Подъехав ближе, компаньоны увидели небольшую хижину, рядом с которой находилось еще несколько деревянных строений, плохо видимых в темноте. Слева от хижины был крохотный водоем, образованный родником. В нем отражалась часть ночного неба с яркой звездой, мерцающей в просвете между тучами.

Погода окончательно испортилась, собирался дождь. Спешившись, Кот подошел к двери и постучал. Поначалу никто не ответил, однако затем воин услышал внутри дома какое-то движение.

– Мы едем на север, в Стурдаллен, – громко сказал Кот, не дожидаясь вопроса. – Можно у вас остановиться на ночлег? Наши лошади притомились…

Щелкнула задвижка, и дверь открылась. В проеме Кот увидел женщину лет сорока, одетую по-домашнему. Она стояла, освещенная со спины приглушенным светом из комнаты, так что разглядеть черты ее лица было сложно. Женщина смотрела на путников и, видимо, решала, стоит ли им доверять.

– Мы не собираемся вас стеснять, – произнес Кот. – Нас вполне устроит просто крыша над головой, поскольку, кажется, собирается сильный дождь. Но если вы окажетесь против, мы поедем дальше.

– Не стоит в такую ночь оставаться на улице, – сказала наконец женщина. – Проходите в дом. А лошадей можете завести в сарай. Он справа от вас, – добавила она, поворачиваясь и направляясь вглубь дома, откуда призывно доносилось потрескивание дров в очаге. Прежде чем хозяйка скрылась из виду, Кот успел заметить тускло блеснувший кинжал в ее руке.

Воин с подругой завели под навес лошадей, сняли со спин животных весь груз и полностью освободили их от амуниции. Сена было в достатке, здесь же стояли две деревянные бадьи, которые Кот наполнил свежей водой из удобно огороженного камнями родника, так что за полноценный отдых четвероногих можно было не беспокоиться.

Первые дождевые капли упали на землю, горстью брошенных камешков забарабанили по крыше сарая. Закончив с лошадьми, друзья поднялись по деревянным ступенькам и вошли в хижину. Женщина, склонившись, что-то готовила на слабом огне, в висевшем над пламенем котелке тихонько булькало, а в помещении стоял сильный травяной запах.

– Присаживайтесь у очага, – повернула к ним голову хозяйка. – Если подождете немного, можно будет поужинать, суп из баранины почти готов.

Кот сейчас мог рассмотреть хозяйку дома достаточно хорошо. Это была крепкая и статная женщина с неулыбчивым лицом, сохранившим следы былой красоты. Впрочем, и в своем нынешнем возрасте она, стоит отметить, выглядела замечательно. Впечатление чуть портили нахмуренные брови, придававшие ей излишне суровый вид.

Тай, поеживаясь, подсела поближе к огню, а ее компаньон, сбросив плащ и повесив его сушиться на безопасном расстоянии от жаркого пламени, расположился на корточках рядом с девушкой. Он внимательно всмотрелся в ее бледное лицо, пытаясь определить, как она себя чувствует. Тай явно продрогла в пути, но ее улыбка, придававшая тонким чертам привычную теплоту, успокоила Кота и убедила его отказаться от вопроса, который он собирался задать. Подруга терпеть не могла чересчур заботливой опеки. Подобное отношение ее бесило.

Воин устало опустился на табурет, оперся двумя руками на свой длинный меч, как на посох, и огляделся. Комната, где они находились, была небольшой, без каких-либо изысков, но вполне уютной, прибранной, все вещи, казалось, находились на отведенных для них местах. В глубине комнаты виднелась легкая деревянная дверь, ведущая, скорее всего, в спальню. Освещала помещение масляная лампа, поставленная хозяйкой в центре обеденного стола. Свет лампы, желтоватый, мягкий, еле заметно дрожащий, создавал вокруг уютную сферу, пропитывая почти все пространство комнаты, однако по углам пряталась темнота. Кот втянул носом воздух и спросил:

– Вы случайно не травница?

– Да нет, – ответила женщина с улыбкой. – Так, кое-что знаю немного. Увлекаюсь в свободное время. А если вам нужен тот, кто хорошо разбирается в травах, тогда лучше обратитесь к Магде. Вот она-то целительство знает как свои пять пальцев. И не только травы и листья, но и грибы, плоды, коренья, кору с нужных деревьев. Применяет практически все, что может принести пользу.

– А у вас самой есть что-нибудь интересное? – еще раз принюхался Кот. – Судя по ароматам, как раз сейчас готовится какое-то весьма чудодейственное зелье.

– Это обычный эликсир для исцеления ран. Может потребоваться в ближайшее время…

– У вас какие-то затруднения?

– Это для Арминуса и остальных. В наших краях появился волк, люди боятся по ночам из домов выходить. Да и за скот и прочую живность тревожно. Наши решили убить его. Сделали несколько ловушек, а завтра все местные мужчины пойдут на облаву. Волк хоть и один, насколько знаю, но очень крупный. Просто огромный. Черный, словно из самого ада вылез. Вот меня и попросили приготовить побольше исцеляющих зелий. Мало ли как все сложится…

– Ну да, – кивнул Кот. Тай, расчесывая и поправляя волосы, спросила:

– А раньше бывали какие-нибудь проблемы с хищниками?

– Ну так-то хищных зверей всегда хватало, – хозяйка дома сняла крышку с котелка и принялась аккуратно помешивать длинной ложкой густой, аппетитно пахнущий суп. – И волки, и лисы, и совы с орлами. Да и снежные львы в горах есть. Но всегда все спокойно было. Звери нам особенно не досаждали, да и вообще редко показывались на глаза. Зато в последнее время почти каждый месяц какие-то неприятности. А сейчас вот еще этот чудной волк появился.

– Думаете, что это какой-то необычный зверюга? – Тай повернула к ней голову.

– Знаете, – женщина стала говорить чуть тише, словно боясь, что ее услышат, – некоторые из наших считают, что это демон, которого призвали безумцы из Дарголиса – замка, что неподалеку.

Кот тяжело вздохнул и покачал головой. Сколько раз он уже слышал подобные слова… А Тай, покосившись на него, продолжила расспросы.

– Почему вы считаете их безумцами?

– Так безумцы и есть! Магия – штука опасная, не всякому дается. А тех, кто послабее, у кого нет достаточного количества сил, чтобы противостоять ее влиянию, магия может запросто свести с ума. Не спасут ни знатный титул с деньгами, ни образование, ни интеллект.

Опасаясь, что Тай сейчас может вступить в спор с хозяйкой, защищая адептов волшебства и магии, Кот попробовал сменить тему разговора.

– А нет ли у вас случайно эликсиров концентрации? Мы бы с удовольствием приобрели парочку-другую.

– В данный момент нет, к сожалению, – развела руками хозяйка. – Но если зайдете через неделю, то я постараюсь к тому времени сварить.

– Дело в том, – произнес Кот, – что мы пока не можем сказать наверняка, будем ли тогда в здешних местах. В Стурдаллене, куда мы направляемся, нас ждут дела, решение которых займет определенное время, но вот какое именно время – предположить сейчас сложно.

– Хорошо, – кивнула хозяйка. – В любом случае, если вам по-прежнему будут нужны эти зелья, то вы знаете, где их можно найти.

– Когда-нибудь мы все равно поедем обратно, – сказала со смехом Тай. – Так что, думаю, непременно заглянем к вам опять.

– Ну вот и суп готов, – женщина сдвинула котелок с огня и всыпала горсть какой-то сушеной приправы, придавшей блюду дополнительный букет аппетитных запахов. – Садитесь ужинать.

Кот и Тай не заставили просить себя дважды. Воин, откликаясь на приглашение травницы, извлек из дорожной сумки и прихватил с собой сыр и яблочный пирог, купленные на рынке в Бардуране, а также бутылку вина, приобретенную в "Болтливом попугае". Он положил продукты на стол, поставил рядом вино и помог сесть подруге, подвинув ей стул с невысокой спинкой, после чего и сам воспользовался стулом по соседству. Суп из баранины и картофеля получился что надо, как и приготовленный хозяйкой салат из свежей капусты и моркови с уксусом и чесноком. Вино тоже оказалось вполне достойным украшением стола.

– Я хотела бы попросить вас об одной услуге, – немного смущенно проговорила женщина, когда ужин подходил к концу. – Раз уж, как сами сказали, будете возвращаться этой же дорогой, не могли бы вы привезти мне из Стурдаллена пурпурную соль и высушенный корень чертова пальца? У нас этих ингредиентов не достать, а в Стурдаллене на центральном рынке можно отыскать все что угодно. Мне они сейчас очень нужны. Если привезете, уж я в долгу не останусь.

Тай, по глоточку отпивая из кружки с вином, поглядела на своего спутника. Тот, в свою очередь, немного подумав, пожал плечами.

– Хорошо. Я постараюсь выполнить вашу просьбу. Если, конечно, смогу их там отыскать. Как вы сказали? Чертов палец – и?

– Сушеный корень чертова пальца, – терпеливо повторила целительница. – Именно корень, не листья. И пурпурная соль, тоже порошок. Ее можно побольше – всегда пригодится в хозяйстве.

– Договорились, – кивнул Кот.

Завершив поздний ужин, воин с подругой помогли травнице убрать со стола и стали готовиться ко сну.

– Можете располагаться здесь, у очага, – сказала хозяйка. – Если ночью станет жарко, откроете дверь в коридор. Сама я сплю в своей комнате, а тут есть кушетка – хоть и старенькая, но удобная. К сожалению, для двоих места на ней едва ли хватит…

Компаньоны успокоили женщину, заявив, что проблемой данное обстоятельство уж точно не окажется. В самом деле, обычно Коту с подругой приходилось ночевать в куда как менее комфортных условиях. Хозяйка, понимающе покачав головой, вышла в соседнюю комнату и закрыла за собой дверь.

– Устраивайся на кушетке, – сказал Кот. – И возьми себе байковое одеяло.

– А ты? – спросила Тай.

– А я постелю себе вот здесь, у окна. И до очага недалеко, и услышу, если кто-то подойдет к дому.

– Ну смотри, – опустила голову девушка и стала раздеваться, снимая верхнюю одежду.

Кот постелил на ровный дощатый пол сразу два толстых одеяла, а еще одно взял, чтобы укрыться. Меч он поставил у изголовья, прислонив к стене. Хозяйка дома, по всей видимости, была уже в кровати: из ее комнаты не доносилось ни звука. Когда Тай свернулась клубочком под мягким пушистым одеялом, воин погасил стоявшую на столе лампу и лег.

"Интересно, – пробормотал он себе в усы. – Очень интересно!"

Какое-то время Кот раздумывал, лежа на спине и подложив обе руки под голову, в темноте светились два ярко-виноградных овальных глаза, отражающих красноватый свет очага. Было тихо, дождь прекратился. Лишь время от времени слышалось фырканье лошадей в сарае. Наконец Кот со вздохом повернулся на бок и заснул.

Разбудили Кота под утро сначала топот копыт, а затем шаги бегущего к дому человека. Гость ничуть не пытался скрыть свое присутствие, а просто, такое ощущение, торопился поскорее взбежать на крыльцо и распахнуть дверь. Тем не менее столь ранний визит не мог не вызывать вопросов.

Кот, помня, что входная дверь заперта на крепкую задвижку, откинул край одеяла и бесшумно вскочил. Он одним движением схватил прислоненный к стене меч, после чего, прижавшись плечом к оконному косяку, осторожно выглянул наружу.

Мужчина лет тридцати, среднего роста, крепкий, со светло-русыми взлохмаченными волосами, как раз поднимался по ступенькам крыльца, а за ним, у дороги, стояла его лошадь. Силуэт животного едва угадывался в утреннем тумане. Одет незнакомец был в обычную фермерскую одежду и кожаные сапоги, ничего угрожающего в его облике вроде бы не угадывалось, да и оружия, если не считать висевший на поясе большой нож в узорчатых ножнах, Кот не заметил.

В следующую секунду послышался сильный стук в дверь, затем возбужденный и одновременно тревожный голос прокричал:

– Бригитта, просыпайся! Мы волка поймали! Слышишь? Он попался. Пошли смотреть!

Через пару минут хозяйка вышла из своей комнаты и, на ходу поправляя растрепавшуюся прическу, направилась к двери. Тай тоже проснулась и сейчас сидела на кушетке, взирая на всю эту суматоху с легкой растерянностью.

– Не вопи так, Марли, – громко сказала Бригитта. – Сейчас открою.

Она принялась возиться с задвижкой, а Кот подошел к подруге. Тай улыбнулась ему, встала и набросила на плечи сушившийся всю ночь у камина дорожный плащ, который ей подал воин. Дверь на улицу открылась, и фермер шагнул в дом, остановившись на пороге. Мельком оглядел стоявших рядом Кота и Тай, после чего вопросительно посмотрел на хозяйку дома.

– Это путешественники, – объяснила травница, – едут дальше на север. Переночевали у меня. Сам знаешь, ночи сейчас в горах холодные…

Фермер еще раз взглянул на компаньонов и удовлетворенно кивнул головой. Из разговора хозяйки с гостем, который последовал потом, Кот понял, что местные жители, обеспокоенные появлением вблизи их домов пугающего одним своим видом хищника, устроили для волка несколько ловушек, в одну из которых зверь и угодил. А отправившийся на рассвете проверять ямы и ловчие сети Марли обнаружил сей факт, столкнувшись с волком, что называется, нос к носу. После чего сразу поспешил известить соседей.

– Ты даже не представляешь себе, – с нервным смешком заявил парень, – насколько он здоровенный! Просто настоящее чудовище. И в самом деле черный, словно сажей вымазали. А глаза! Демон, точно тебе говорю! Истинный демон.

Марли присел на табурет, одним махом осушил кружку с медом, которую ему подала травница, и сокрушенно развел руками.

– Когда мы с Фабрициусом и Хогом решили выкопать ямы там, где чаще всего наши видели волка, и для этого почти неделю искали и изучали его следы, подбирая места для ловушек, я даже и представить себе не мог, что в конце концов все получится. Мы видели волчьи отпечатки – они были размером с тарелку, не меньше. Ясно, что такие мог оставить лишь очень крупный зверь. Но то, что я увидел сегодня… Словом, не знаю, что это за тварь, но точно не волк!

– Да уж, – ответила Бригитта, качая головой, – такого поворота вполне можно было ожидать. Эти проклятые безумцы из замка, похоже, окончательно спятили. Мало им показалось всех неурядиц с погодой, появления в горах магнитных и электрических аномалий, неурожая двух последних лет! Теперь вот призвали волчьего демона, а возможно, и не одного, разрази их гром…

– Скажите, – произнес Кот негромко, – а разве демона можно удержать в выкопанной в земле яме? Вы ничего не путаете?

– Я не знаю, приятель, – повторил фермер, – может, ты и прав, но иного объяснения у меня нет. На обычного волка он точно не похож. А то я нормальных волков прежде никогда не видел!

– Да у нас в последние годы не одно, так другое, – добавила Бригитта. – Ко всем прочим напастям сейчас еще и звери добавились. Даже лисы – и те перестали человека бояться, живут вольготно, ведут себя вызывающе, иногда и вовсе агрессивно.

Кот с Тай переглянулись, а Марли решительно поднялся на ноги и зло произнес:

– Ничего! Сейчас вот поедем и узнаем, какой это демон. Мало ему точно не покажется!

– А можно я пойду с вами? – неожиданно спросил Кот.

Тай посмотрела на спутника, вздохнула и опустила голову, а фермер равнодушно махнул рукой.

– Да пожалуйста! – усмехнулся он. – Я сейчас еще в кузницу заеду, сообщу там Хогу с братом – и вперед.

Поглядеть на попавшего в ловушку волка собралось в общей сложности человек десять или двенадцать. Интерес, похоже, проявили практически все жители округи. Многие мужчины прихватили оружие, впрочем, как отметил Кот, и женщины были не с пустыми руками.

Скакавший впереди Марли свернул с проселочной дороги вправо и углубился в лес. Все повернули за ним. Метров через двести, когда пробираться сквозь густые заросли стало сложнее, на большой прогалине охотники спешились и, оставив лошадей под охраной одного из фермеров, продолжили путь пешком. Кот шел среди замыкающих, молчавшая всю дорогу Тай держалась рядом.

– Вот он, вражина! – послышался ликующий голос Марли. – Что, конец тебе пришел, да?

Ответом ему было злобное низкое рычание, отчаянное и безнадежное. Пройдя еще немного вперед, Кот увидел вырытую в земле яму с отвесными ровными стенками. Яму прикрывали положенные крест-накрест пушистые сосновые ветви, часть которых под тяжестью хищника провалилась вместе с ним, а часть все еще лежала поверх ловушки. Приехавшие охотники обступили яму и с интересом разглядывали огромного волка с шерстью характерного черного окраса, замершего с оскаленной пастью на ее дне.

Зверь, безусловно, все понимал, ему было страшно и тоскливо, и он последним усилием, вложив в рык всю возможную решимость, попытался отогнать от себя этих странных двуногих, что окружили сейчас его со всех сторон. Прижатые уши на опущенной к передним лапам голове и свисавший под углом к земле хвост бесстрастно свидетельствовали о том, что в свою попытку напугать торжествующих врагов хищник не верит и осознает, что обречен.

Люди на какое-то время умолкли, сжимая в руках оружие. Сейчас, когда стало очевидным, что жертва не представляет угрозы, они растягивали момент наслаждения, упиваясь своей властью над огромным, сильным зверем. Затем несколько человек развернули большую прочную сеть и, изловчившись, набросили ее на волка. Тот остервенело крутился и изворачивался, катаясь по дну ямы и захлебываясь рыком, однако запутывался в сети все больше и больше. В конце концов хищник выбился из сил или же просто смирился со своей участью, притих и позволил своим недругам вытащить себя на поверхность.

Кот видел, как сквозь ячейки сетки, впившейся в волчью шерсть, блестит глаз зверя, обводя державшихся с опаской на расстоянии пары метров охотников. Все замолчали. Похоже, никто не знал, что следует предпринять дальше.

– Марли! – насмешливо произнес низким грубым голосом здоровенный коренастый мужчина в темной одежде, как понял Кот, кузнец. – Что ты там застыл? Прикончи его!

Парень нерешительно и осторожно сделал несколько шагов к лежавшему на боку волку и, обнажив меч, потоптался возле него.

– Ну же, Марли! – раздался еще чей-то голос. – Давай!

Однако Марли опустил оружие и, молча покрутив головой, отошел в сторону под смех охотников.

– Слабак! – прорычал кузнец, решительно двинувшись к хищнику. В его руке оказался тяжелый боевой топор.

– Подождите, – негромкий голос Кота заставил всех замолчать и обернуться к нему. Остановился и кузнец, несколько удивленно уставившись на закутанного в плащ оборотня с самурайским мечом за спиной.

Кот прошел мимо расступившихся людей и направился прямиком к волку. Оказавшись рядом с ним, Кот присел на корточки и осторожно вытянул вперед руку. Волк тихонько зарычал, а за спиной у Кота послышался шелест голосов сбившихся поближе друг к другу участников охоты. Поведение странного незнакомца с мечом им не понравилось. Травница Бригитта, Марли и остальные были определенно встревожены.

– Чертов оборотень! – отчетливо различил Кот среди прочих испуганный женский голос. – Не удивлюсь, если он сейчас и сам превратится в монстра. Что мы станем делать? Он же нас в клочки разорвет…

Пальцы воина медленно легли на теплую лобастую голову, успокаивая зверя и унимая колотившую его дрожь. Через минуту хриплое дыхание хищника постепенно успокоилось, а бока вздымались уже не так лихорадочно. Кот тяжело вздохнул и выпрямился, повернувшись к толпе.

– Сколько вы получите, продав волчью шкуру? – спросил он, оглядев хмуро смотревших на него людей.

– Ты что же, купить ее желаешь? – послышались голоса. – Лучше катись отсюда к дьяволу – и поскорее! А то лишишься шкуры и ты…

– Да кто это вообще такой, а? – вышел вперед вертлявый парень с веснушчатым круглым лицом. – Знает его кто-нибудь? Что он здесь делает?

– Мы здесь проездом, – ответил Кот, поскольку приютившая их на ночь Бригитта молчала. – Держим путь в Стурдаллен.

– В Стурдаллен? Так а чего ты тут-то делаешь? Стурдаллен в той стороне, – веснушчатый фермер ткнул рукой в сторону гор. – Убирайся! Нам здесь не нужны чужаки, особенно если они вмешиваются в нашу жизнь.

– Насколько я знаю, – сказал Кот, пропустив эмоциональную реплику парня мимо ушей, – волчья шкура на рынке может стоить по-разному, в зависимости от своего размера, цвета и того места, где продается. Но, в любом случае, я не слышал, чтобы шкура волка стоила более пятидесяти золотых монет. Однако я куплю ее у вас за сто.

Повисла тишина, потом кто-то засмеялся. Его поддержали еще несколько человек. На лицах остальных можно было разобрать недоумение, смешанное с испугом.

– Ха! Еще один сумасшедший! – крикнула стройная молодая женщина в ярком синем платке из райденской шерсти на темноволосой голове. – Ты, приятель, часом, не из замка будешь? Вот там тебе самое место.

– Погодите, погодите, – кузнец поднял руку. – Я немного не понимаю… Есть какой-то подвох, не так ли? – он повернулся и недобро поглядел на Кота. – Ну-ка, проясни ситуацию. Ты ведь не просто так предлагаешь нам сотню золотом?

– Я просто покупаю у вас не шкуру, а волка, – произнес Кот. И добавил: – Живого.

– Ага! – взревел кузнец и зло улыбнулся, продемонстрировав крупные белые зубы. – Интересно, и зачем это тебе живой волк? А точнее это исчадие ада? Я почему-то сомневаюсь, что ты заберешь ублюдка с собой. Думаю, ты просто хочешь освободить его и отпустить, так?

Кот кивнул. И без того уже порядком раздраженные люди после этого буквально взорвались ненавистью. Лязгнула сталь нескольких клинков, которые их владельцы выхватили из ножен, руки других покрепче сжали топоры и булавы. Высокая девушка в синем платке из райденской шерсти и ее не столь яркая подруга, вооруженные охотничьими луками, также приготовились к бою. Участники охоты разделились, охватывая Кота полукольцом. В их глазах можно было прочесть лишь испепеляющую ярость.

Кот отступил на два шага назад. Его рука взлетела вверх, пальцы обхватили длинную рукоять меча, обмотанную черной кожаной лентой, и немного вытянули оружие из ножен, так что сталь лезвия, попав под лучи восходящего солнца, ослепительно вспыхнула. Полностью извлекать оружие Кот не стал и замер в таком положении, слегка наклонившись вперед. Послышалось легкое шипение. Воин, чуть повернув голову, скосил глаза влево и увидел Тай, которая с жестким выражением лица стояла сбоку и чуть позади него. В ее разведенных в стороны ладонях, едва слышно потрескивая, наливались пульсирующим светом желто-оранжевые шары.

– Черт, – выругался веснушчатый фермер. – Она маг!

Нападавшие остановились, решительности на их лицах заметно поубавилось.

– Они не станут драться, – засмеялся кузнец.

– Желаешь проверить? – Кот выглядел предельно серьезным и готовым ко всему.

Однако недружелюбно настроенные люди, казалось, все еще не могли представить, что незнакомцы будут ввязываться в сулящую непредсказуемую концовку ситуацию из-за такой ерунды. Кузнец взмахнул стальным топором, разминая руку, при этом на его широком лице тоже можно было прочесть следы замешательства.

– Ты в самом деле готов сражаться? Из-за волка?!

Кот молча кивнул. Фермеры и охотники были явно растеряны. Впрочем, и первоначальная ярость, что заставила их схватиться за оружие, уже прошла, дав возможность разуму вновь управлять ситуацией.

– Послушай, – вдруг обратился к Коту Марли, примирительно подняв ладони. – Что бы мы только что ни сказали друг другу, ты нам не враг. Но пойми… – он тяжело вздохнул. – Ты через пару часов уедешь. А нам тут жить дальше. Мы же фермеры, не воины, обращаемся с оружием похуже, чем с лопатой и плугом. Зарабатываем на жизнь трудом, который никак не назовешь легким. Вокруг наши поля и луга, где пасется принадлежащий нам скот. Кто-то возделывает огород, кто-то трудится на пасеке, кто-то ловит рыбу в горных ручьях. У нас семьи, дети, хозяйство… А волк, которого ты отпустишь, будет причинять неприятности, нести нам вред. Убытков и так немало, не одно, так другое… Мы же тоже ни в чем не виноваты…

Хмурые люди рядом с ним согласно качали головами, негромко переговариваясь между собой. Лишь один кузнец по-прежнему что-то зло бормотал и явно готов был продолжать конфликт.

– Почему же нельзя было поговорить вот так, спокойно, слыша друг друга, с самого начала? – произнес Кот, убирая руку с незатейливой, без каких-либо украшений, однако удобной и такой привычной рукояти, после чего и Тай перевела дух, а огненные шары у нее в пальцах угасли. – Вы просто не дали мне возможности сказать ни слова. Этот зверь не причинит никаких проблем. Никому. Абсолютно никаких и никогда. Я вам обещаю.

– Но он же волк! – воскликнула молодая женщина в синем платке. – Он не понимает слов и с ним нельзя договориться. Как мы можем в это поверить?

– Просто поверьте, – убеждая, кивнул Кот. – Ни ваши животные, ни тем более ваши семьи не пострадают. Вы вообще его больше никогда не увидите. Я даю слово. А мое слово стоит дорого.

– Да как можно его слушать? Опомнитесь! Это же чертов оборотень! – опять пробасил кузнец.

– Заткнись, Хог! – резко сказала молчавшая до сих пор Бригитта. – Я верю ему. Меня-то, надеюсь, вы все знаете? Так вот, мне почему-то кажется, что он, этот чужой воин, может помочь всем нам и ему можно доверять. У нас что, любезные мои соседи, есть так уж много вариантов для выбора? Вспомните, как мы тут живем в последние пару лет!

Травницу, хоть и не вполне уверенно, поддержали остальные, так что кузнец в конце концов махнул рукой и вынужден был смириться с тем, что остался в меньшинстве.

– Делайте что хотите, – буркнул он, раздосадованный и смущенный. – Но только не говорите потом, что я вас не предупреждал.

Закрепив свое увесистое оружие в специальной ременной петле на поясе, кузнец демонстративно отвернулся. Его широкая спина выражала очевидное неодобрение, однако никто из соратников не смотрел в сторону бузотера. Участники охоты мало-помалу стали обмениваться фразами более оживленно, обсуждая наболевшие вопросы и делясь мнениями. Бригитта же подошла к своим ночным гостям.

– Не обижайтесь на них. Они хорошие люди, просто нервы у всех в последнее время оставляют желать лучшего. Жизнь и так нелегка, приходится трудиться без отдыха, а тут еще все это. Напасть прямо какая-то. Все беды, что свалились на наши плечи… В подобной ситуации, когда ушла надежда, каждый может не сдержаться, – женщина, извиняясь, развела руками.

– Я понимаю, – кивнул Кот и полез в мешочек с золотыми монетами, который висел у него на поясном ремне.

– Погодите, – Бригитта опустила пальцы на запястье Кота, останавливая оборотня. – Мы будем несказанно признательны вам и вашей спутнице, если черный волк в самом деле больше не станет нам докучать. Оставьте деньги себе. Но если вы поможете избавить эти земли вообще от проблем с животными, мы могли бы и сами заплатить. Скажем, двести золотых монет. Безусловно, сумма не самая большая, но и мы не купаемся в роскоши. Последние годы местные жители едва могут прокормить себя и своих родных. В общем, – вздохнула травница, – еще пятьдесят золотых сверх того мы с соседями могли бы наскрести. Это мое предложение…

Кот улыбнулся и покачал головой.

– Я думаю, мы с вами вполне можем решить данный вопрос иначе. Предлагаю исходить из того, что мы в расчете. Вы прислушались к моей просьбе насчет волка и даже не взяли с меня денег. Я же, со своей стороны, выполню обещание, что волк этот никогда не причинит вам неприятностей. И постараюсь разобраться, что не так с местными животными и по какой причине они досаждают живущим здесь людям.

– Это было бы здорово, – согласилась травница, и черты ее лица даже просветлели. – Но все же… Вам точно не нужно вознаграждения? Мы не богатеи, но привыкли всегда платить по счетам.

– Нет, это в данном случае лишнее.

– Хорошо, – подытожила Бригитта. – Тогда хочу пожелать вам со спутницей удачи во всем, а также покровительства и милости самых могущественных богов. Мы с нетерпением будем ждать вашего возвращения.

Попрощавшись, травница собрала всех, кто принял участие в этой необычной охоте, и повела к оставленным у кромки леса лошадям. Впрочем, двое или трое все-таки задержались и, укрывшись за стволами деревьев, принялись наблюдать, чем в итоге закончится дело. Кот прекрасно знал о присутствии соглядатаев, но данное обстоятельство уже не играло никакой роли. Он просто не обращал на них внимания.

Стоявшая посреди поляны Тай исподлобья мрачно смотрела, как ее друг, не произнеся больше ни слова, повернулся, подошел к волку, по-прежнему неподвижно лежавшему на боку, и присел на корточки рядом с ним. Несколько минут воин, склонив голову, что-то тихо говорил, обращаясь, по всей видимости, к плененному зверю, потом достал короткий, красиво изогнутый кинжал из золотистого металла и аккуратным движением разрезал спеленавшую волка сеть. Огромный хищник не сразу поверил, что безжалостный враг больше не сковывает его движений. Какое-то время он даже не делал попытки встать, но потом отважился. Пошатываясь на негнущихся лапах, волк поднялся, еще немного помешкал, то ли собираясь с силами, то ли опасаясь новой угрозы, а потом побежал вглубь леса, стелясь черной тенью по траве. Кот продолжал сидеть на корточках и смотрел вслед животному, пока оно не скрылось в зарослях, затем он выпрямился и убрал кинжал в ножны, после чего неторопливо принялся сворачивать располосованную ловчую сеть.

Они довольно долго ехали молча. Дорога, петляя, забиралась все выше и выше в горы, а Тай по-прежнему глядела прямо перед собой, как-то по-детски насупившись. Кот не пытался заговорить с дувшейся подругой. Он прекрасно знал, что делал: сейчас стоило просто проявить терпение и ждать. Тай не сможет долго сдерживаться, главное было дать ей без помех выговориться, разрядиться, после чего девушка быстро возвращалась к своему обычному состоянию и становилась прежней Тай, логичной, уравновешенной и остроумной. Так было уже много раз, и Кот, незаметно улыбаясь в усы, расслабленно покачивался в седле в ожидании такой вот минуты.

Наконец Тай не выдержала.

– Не знаю, – произнесла напарница резким, каким-то скрипучим голосом, характерным для таких моментов, когда она чувствовала себя обиженной. – Не понимаю, как так можно!

– Ты о чем? – невинно осведомился Кот.

– Перестань! – вскипела Тай. – Только не надо! Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Чертов волк – зачем понадобилось освобождать его? Зачем он вообще тебе сдался?

– Они бы убили его. Просто потому, что посчитали его демоном и приписали его злому умыслу все свои беды, которые по объективным причинам никак не могли объяснить разумом. Но ты же видела этого зверя… Какой же он демон?

– Я ведь просила тебя! Если бы ты знал, как я всего этого не люблю… Терпеть не могу, когда ты вдруг пускаешься в какие-то непредсказуемые, непонятные авантюры, смысл которых недостижим, и никому, кроме тебя, его не понять. Мне это не нравится! Но тебе, похоже, на мое мнение просто наплевать. К сожалению. Ты просто… Ты неисправим…

– Ты же знаешь, я всегда был таким. Не мог оставаться в стороне, когда дело касалось животных. И если бы я даже изменился со временем, перестал вмешиваться, ты же первая осудила бы меня за это. Ведь так?

– Не знаю, – буркнула вновь девушка, еще сильнее нахмурив брови. Помолчав, она добавила уже менее воинственным тоном:

– Ну как можно рисковать ответственным делом, ради которого мы с тобой отправились в такую даль, да что там делом – нашими жизнями, из-за какого-то волка! Ты всегда был безрассуден, но сегодня ты превзошел самого себя. Мои аплодисменты!

– Не было ровным счетом никакого риска, – улыбнулся воин. – Ни малейшего. Они бы не отважились на нападение. Я видел это. У меня все было под контролем.

– Ну конечно! – вскинулась было Тай, однако Кот, не давая ей возможности негодовать дальше, продолжал мягким и нежным тоном:

– К тому же со мной была лучшая девушка на свете, отважная, как тигрица, и прекрасная, как сама любовь. Я уж не говорю о том, что эта девушка – самый виртуозный маг из всех, что я когда-либо видел. И кто же из смертных мог бросить нам вызов? Нет, говорю я, никто бы не отважился на это, даже если бы спятил…

Тай замолчала и отвернулась. Она постаралась, чтобы спутник не видел ее лица, однако Кот, скосив глаза, заметил то, что и ожидал: девушка улыбалась. Прошла минута или две, Тай сокрушенно покачала головой и тяжело вздохнула, а затем повернулась к другу, уже не скрывая довольной улыбки.

– Какой же ты…

– Льстец?

– Ну нет, не льстец. Ты просто знаешь, какие слова необходимо сказать. Это… Даже не могу точно мысль сформулировать…

– А нужно ли вообще ее формулировать? Мне кажется, я все равно прекрасно тебя понял. Может быть, я своими словами задел тебя ненароком?

– Да нет, – Тай снова отвернулась. Сейчас голос ее звучал уже совсем по-другому, в нем исчезла резкость, а взамен появились лиричность, мягкость и так любимая Котом мелодичность, когда звуки, срывавшиеся с ее губ, напоминали игру на каком-то неведомом музыкальном инструменте. – Не стану скрывать, мне приятно то, что ты говоришь…

– А я не рассказывал тебе, как так получилось, что у меня обломан кончик левого клыка? – спросил Кот как ни в чем не бывало.

– Нет, – покачала головой подруга. – Помню только, ты говорил, что случилось это еще в детстве… Расскажи.

– Давным-давно, – улыбнувшись, начал Кот, – когда я еще был человеком, далеко на юге, почти у самого Коданского моря, стояла белая ферма, владели которой честные и достойные люди. Они выращивали на продажу необычайно вкусные фрукты – такие восхитительные, что плоды и ягоды просто таяли во рту, надолго потом оставляя на губах привкус райского сада. Не знаю точно, но, возможно, фрукты с их деревьев казались столь замечательными оттого, что хозяева фермы по-настоящему любили свое дело и вкладывали в цветущие сады частичку своей большой и светлой души.

Тай внимательно слушала, задумчиво глядя вперед. По ее лицу можно было понять, что в эти минуты перед глазами девушки как раз проплывал, торжественно раскинувшись во всей своей красе, залитый солнцем южный пейзаж с утопающими в яркой зелени белыми постройками.

– А по соседству со сказочной фермой, в небольшом, но уютном каменном доме, жил вместе со своими родственниками маленький мальчик. Это был самый обычный мальчик, если не считать того, что ему неописуемо нравилось познавать огромный волшебный мир вокруг себя и он проводил гораздо больше времени за старыми книгами, а также в задумчивом созерцании природы, чем в играх со своими сверстниками. Он жил, дыша полной грудью, впитывая душистый воздух свободы каждой клеточкой своего тела, наслаждаясь завораживающими образами, которыми с ним щедро делились высшие сферы.

Тай печально улыбнулась и едва заметно покачала головой.

– Да, – продолжал Кот, – кажется, все происходило именно так. Мальчик очень любил бывать на той ферме, ведь там его каждый день ждали столько чудес и открытий! Добрые хозяева лишь радовались его появлению, угощали различной вкуснятиной и позволяли исследовать любой уголок в своих владениях, совать любопытный нос в каждый погреб или подвал, в благоухающую фантастическими ароматами кухню или на пыльный чердак. Кроме того, они рассказывали много интересного о всем том, что окружало мальчишку, так что отнюдь не удивительно, что он, едва позавтракав, со всех ног мчался на соседнюю ферму.

Воин немного помолчал, купаясь в давних воспоминаниях.

– На ферме жило много животных, для которых, как и для мальчика, там было настоящее раздолье. Кошки, собаки, несколько коров, пара лошадей, рыбы в пруду. Были и кролики. Они обитали в специально огороженном для них просторном вольере рядом с домом. Должен заметить, хозяева не выращивали их для последующего употребления в пищу, нет. Еды им хватало – и еды чудесной. Кролики просто жили у этих добрых людей, как и прибившийся к ним одноглазый хромой кот, испытавший, казалось, все круги ада на своей многострадальной шкуре, и приползший из недалекого леса чуть живой енот, и угодивший в чей-то капкан лисенок, и много кто еще. Мальчишка обожал возиться со всей этой разноголосой живностью, однако больше всего ему почему-то нравились кролики. Он мог часами наблюдать за ними, стоя у ограждающей вольер сетки. А чтобы было лучше видно, он ставил поближе к ограждению пустой деревянный ящик и вставал на него ногами, – Кот улыбнулся. – В один, скажем так, далеко не прекрасный момент, когда парень потерял осторожность и переступил слишком близко к краю ящика, тот опрокинулся, и мальчик ударился зубами о верхнюю кромку прибитой горизонтально доски, к которой крепилась сетка. Последствия той детской любви к кроликам остались с тех пор с ним на всю дальнейшую жизнь…

Тай по-прежнему смотрела на равнодушно разворачивающуюся перед ними извилистой лентой каменистую дорогу, вот только в лице ее что-то неуловимо изменилось. Сейчас безупречный гордый профиль девушки, словно бы выточенный гениальным мастером из самого дорогого мрамора, казался отстраненным, почти что чужим. Глазам открылась какая-то иная, доселе неведомая Тай. Иногда такое случается: в знакомом до мельчайших деталей живописном полотне однажды вдруг удается разглядеть какие-то новые черточки.

– Вот что еще интересно, – завершил Кот свой рассказ. – При падении с ящика пострадал верхний передний зуб, левый резец. Однако много позже, когда я стал оборотнем, отколотый кусочек оказался почему-то у соседствующего с ним клыка. А вот шрам на переносице остался на прежнем месте…

– Ты никогда не рассказывал этого раньше, – мягко прервала Тай возникшую паузу. Голос ее тоже слегка изменился, стал глуховатым и чуть вибрирующим. – Почему?

– Не знаю, – пожал плечами Кот. – Может быть, просто не было подходящего случая.

– Давай я попробую восстановить твой зуб? – девушка повернулась к нему и озабоченно взглянула своими зелеными, немного раскосыми глазищами. – Мне вполне по силам. Для этого надо всего ничего: пару маленьких жемчужин да немного лунного серебра.

– Хм-м-м, – с сомнением протянул воин. – Предложение, право слово, неожиданное, но очень и очень заманчивое. Да стоит ли возиться? К тому же я за все прошедшие годы настолько привык к данному дефекту, что совершенно сроднился с ним.

– Ну а почему, собственно, нет? – продолжала настойчиво уговаривать друга Тай. – Дело твое, конечно, смотри, но я бы все сделала очень аккуратно. Ты же меня знаешь. Разве я когда-нибудь предлагала что-то такое, о чем ты впоследствии пожалел?

– Такого не помню, – Кот вздохнул и широко улыбнулся спутнице. – Хорошо. Я согласен. Приедем в город, схожу в лавку алхимика, куплю все, что тебе необходимо, – и можешь приступать, когда захочешь. Отдаю свой драгоценный клык в твои руки.

– Ну и правильно! – удовлетворенно кивнула девушка. – Ты молодец. Обожаю тебя! – и она подарила Коту одну из самых ослепительных улыбок, которые находились в ее арсенале.

Постепенно холодало. Снова поднялся порывистый, пронизывающий до костей ветер. По мрачному небу ползли рваные клочья серых туч. А потом вдруг повалил густой снег, колючие пригоршни которого ветер швырял в лицо с особым остервенением.

Все вокруг словно бы растворилось в хмуром тусклом мареве, опустившемся на местность столь же плотно, как и обычный туман. Путешественники пробирались вперед медленно и осторожно, поскольку видимость сократилась до нескольких метров и пролегающая по склонам гор дорога временами едва угадывалась в снежной пелене. Очень скоро скалы, камни и редкая растительность стали белыми, а снег все продолжал сыпаться с потемневшего неба, неумолимо укрывая каждую деталь ландшафта пушистым покрывалом. Затем вдруг ветер резко усилился и уже дул не переставая, буквально отбрасывая всадников назад, так что даже сбивалось дыхание.

Кот вглядывался вперед, удерживая на голове капюшон и прикрывая глаза от мелких льдистых снежинок, крохотными бритвочками болезненно рассекавших кожу. Лошади не испытывали особого желания продвигаться сквозь буран, поэтому приходилось то и дело их понукать. Хорошо, что до замка, судя по всему, оставалось уже совсем недалеко. Кот поймал себя на том, что думает о крыше над головой и жарком пламени очага. Он зябко передернул плечами. Тай как можно плотнее закуталась в плащ и скорчилась на спине своей серой лошади, опустив голову к шее животного.

В один из моментов, когда ветер неожиданно стих, уставшие от пристального всматривания глаза Кота различили впереди и чуть левее какое-то большое темное пятно в круговерти танцующих снежных хлопьев. Сначала воин подумал, что это обычная скала, однако, смутное и расплывчатое поначалу, пятно стремительно обретало все более четкие очертания и наконец, когда снежинки почти рассеялись, вдруг приняло форму всадника в черных доспехах на огромном черном коне.

Всадник стоял на месте, правым боком к путникам, и словно бы озирал окрестности с небольшого возвышения. Кот замер с открытым ртом, а в следующий миг просвет затянуло вновь, и черный силуэт растворился в снежном хаосе. Воин придержал коня, резко натянув поводья, и застыл, до боли в глазах буравя взглядом белесую муть и пытаясь увидеть в ней хоть что-то. Время, казалось, замедлило свой бег, если не остановилось совсем, и следующие несколько минут ожидания показались Коту часами. Но когда мельтешение белых снежных пятен снова ненадолго прекратилось, загадочной фигуры там уже не было.

– Ты видела? – прокричал Кот поравнявшейся с ним спутнице. – Ты его видела?

– Что? Что ты сказал? – отозвалась Тай, стараясь расслышать голос своего друга в завываниях ветра. – Ты о чем?

Кот не ответил. Он выждал еще немного, оглядываясь по сторонам, а затем осторожно направил коня вперед, стараясь быть готовым к любой неожиданности. Тай что-то говорила, но ему с трудом удалось разобрать всего несколько слов, из чего Кот догадался, что девушка недоумевает, почему они остановились.

– Мы что, заблудились? – скорее угадал по ее шевелящимся посиневшим губам, чем услышал, воин.

– Нет, нет! – он отчаянно замахал свободной рукой, стараясь, чтобы подруга его поняла. – Все нормально, мы скоро будем на месте! Не волнуйся!

С немалым трудом взобравшись на перевал, друзья оказались в самом сердце разыгравшейся непогоды. Тут уже было не до разговоров, поскольку продвижение по занесенной снегом дороге отнимало все силы и у всадников, и у их лошадей. Кот окончательно потерял счет времени. Он боялся, что и без того ослабевшая от полученной раны спутница в какой-то момент просто потеряет сознание и упадет под копыта. Отбросив в сторону осторожность, Кот погнал коня вперед, полагаясь уже только на свое чутье. Дорога теперь шла под уклон, все так же цепляясь за скалистые отроги, но, к счастью, была достаточно широкой и безопасной. Сила бурана постепенно слабела, ветер уже не набрасывался на всадников с лютой свирепостью, как на вершине, однако Кот и Тай и без того сейчас едва держались в седле.

Наконец, завернув за очередной поворот, путники увидели немного ниже по склону каменные стены и строения старого замка. Замок располагался на выступающем далеко в сторону скалистом ответвлении, но при этом был надежно прикрыт от ветра, находясь как бы в котловине между двумя мощными горными массивами.

– Дарголис! – произнес Кот.

Теперь уже лошадей не нужно было заставлять двигаться вперед. Чувствуя скорый отдых, они практически сами несли своих седоков дальше по дороге. Замок, безусловно, впечатлял. По мере приближения становились все более очевидными размеры и величие древних стен, шпилей и башен, которые тем не менее, несмотря на свой солидный возраст, находились в превосходном состоянии. Казалось, время не имело власти над постройкой мастеров давно минувшей эпохи. Дарголис стоял незыблемо, как и сами скалы вокруг него.

Подъехав по опущенному мосту вплотную к занесенным снегом могучим деревянным воротам, Кот с подругой поискали какую-нибудь дверь или калитку, но, похоже, путь был только один – через главные ворота замка, и они оказались закрыты. Особенно не надеясь, что его услышат, Кот постучал кулаком по крепким широким доскам, из которых были сделаны створки. Он уже просчитывал в уме варианты на тот случай, если им так и не удастся попасть внутрь. Однако почти сразу с той стороны послышались голоса и какой-то шум, затем раздался металлический лязг, скрип и скрежет, ворота дрогнули, но приоткрыться смогли лишь с третьей попытки. Распахнуться шире створкам не позволил снег, нанесенный ветром на вымощенную камнем площадку перед входом. Кот спрыгнул наземь, взял коня под уздцы и протиснулся вместе с ним в едва достаточную для прохода щель. Потом он быстро выскочил обратно и завел во двор замка серую лошадь, в седле которой пошатывалась от усталости вконец продрогшая девушка. Впрочем, когда Кот буквально снимал подругу со спины животного, у Тай еще хватило сил виновато взглянуть на него своими малахитовыми глазищами, улыбнуться и произнести с невеселым смехом:

– Ох-х-х! А я уж думала – все, не доеду…

Прихватив с собой пару дорожных сумок, в одной из которых находилась таинственная шкатулка, и предоставив скакунов заботам подоспевших людей, компаньоны остановились посередине обширного внутреннего двора, заваленного слоем снега. Кот обнял Тай сзади за плечи.

– Ну вот, наконец-то все закончилось и этот кошмар позади, – негромко сказал он, наклонившись к уху девушки. Та, соглашаясь с другом, молча покачала головой.

Удостоверившись, что четвероногих завели в теплую конюшню, воин, по-прежнему бережно поддерживая Тай, направился к высокому крыльцу из белого камня, откуда им призывно помахали рукой. Там перед раскрытыми дверями стояли несколько человек, одетых весьма броско и изысканно. Кто-то из встречающих был облачен в узорчатый камзол и меховые сапоги, фигуры других скрывали длинные мантии с опущенными капюшонами. А в целом ни Коту, ни Тай не показалось, что визит нежданных гостей застал хозяев замка врасплох.

Их сразу провели в просторную светлую комнату, где в камине радостно плясали языки пламени. Судя по всему, это была гостиная, поскольку на стенах висели картины и гобелены, повсюду стояла дорогая мебель.

– Располагайтесь и отдыхайте, – сказал один из четырех молчаливых мужчин, которые сопровождали воина с подругой, пока те следовали в комнату с камином по коридорам замка. – Когда придете в себя, дайте знать – Нейрин накроет на стол и можно будет подкрепиться.

Вслед за этим все четверо развернулись и вышли, однако тот, что говорил с Котом и Тай, видимо руководивший остальными, вдруг задержался на пороге.

– Не сочтете за бесцеремонность, если я спрошу, кто вы и куда держите путь?

– Мы едем по делам в Стурдаллен, – уже привычно ответил Кот, отогревая руки у камина. Тай сняла с себя промокшую верхнюю одежду, сложила ее недалеко от огня и устало опустилась в кресло.

– Вы похожи на обычных наемников…

– Так и есть, – спокойно кивнул Кот.

– Вот как… – пробормотал мужчина и вошел обратно в комнату. – И почему же вы сделали столь немалый крюк и заглянули к нам в Дарголис? Да еще в такое ненастье? Или вы скажете, что сбились с пути в снежном буране?

– Не скажу, – Кот выпрямился и с едва заметной улыбкой на губах повернулся к собеседнику. – Потому что это будет неправдой. На самом деле мне необходимо встретиться с герцогом Сигизмундом Бартьянусом.

– Цель вашего визита?

– Об этом я могу сказать только самому герцогу, – воин уважительно наклонил голову.

– Герцог Сигизмунд неважно себя чувствует в последнюю неделю, – мужественное лицо говорившего посуровело, в стального цвета глазах что-то блеснуло, какой-то необычный огонек, который незнакомцу не удалось скрыть. – Боюсь, он не сможет уделить вам внимание.

– Герцог болен? – переспросил Кот. – Очень печально такое слышать. Надеюсь, ничего серьезного?

– Нет, но беспокоить его по столь незначительному поводу будет излишним, – довольно холодно отчеканил собеседник, скрестив руки на груди. – Так что придется говорить со мной, если хотите, чтобы вас выслушали.

– Прошу простить мне мою неучтивость, сударь, – негромко, но твердо сказал Кот, – однако я должен увидеться именно с герцогом. В остальном лишь добавлю, что дело, по которому, собственно, я и приехал в Дарголис, имеет необычайную важность. Главным образом – для представителей клана Бартьянусов…

Человек смерил оборотня с головы до ног ледяным взглядом и, не произнеся больше ни слова, вышел, закрыв за собой дверь.

Сидевшая с бессильно запрокинутой на спинку кресла головой Тай открыла глаза и заявила с хитрой усмешкой:

– Могу констатировать локальную неудачу переговоров. Высокие договаривающиеся стороны не смогли прийти к выработке единого мнения, – девушка рассмеялась. – Как думаешь, он оставил стражу с обратной стороны двери?

– Трудно сказать, – в тон ей ответил Кот, – однако не стоит исключать и такую возможность. Впрочем, для нас сейчас главное – отдых. Нужно обязательно восстановить силы, в первую очередь тебе. Как твое плечо?

– Ноет, – поморщилась Тай, поглаживая место ранения.

Кот почувствовал беспокойство. Все-таки с этой странной царапиной было что-то не так. И, пожалуй, зря он с самого начала не придал ей значения, да еще и взял раненую подругу в столь длительное и изматывающее путешествие. Сейчас уже становилось очевидным, что Тай необходима квалифицированная помощь…

"Вот же идиот! – ругал себя Кот последними словами. – Ну почему ты сразу не отправился с ней к целителю? Где же был твой разум? Вместо этого ты потащил раненую девочку бог знает куда и заставил ее лазить по горам и замерзать в снегу. Ты наслаждался ее обществом, любовался ею и обо всем позабыл. Нет, как только доберемся до большого города – тотчас разыщу лучшего целителя! В Стурдаллене, я вроде слышал, есть кто-то из известных мастеров. Только бы не опоздать!"

– Может, стоит сделать перевязку? – спросил он вслух. – Прямо сейчас, а?

– Да, нужно будет сделать, – Тай вновь опустила голову на спинку кресла, поерзала, устраиваясь поудобнее, и закрыла глаза. – Только не сейчас… Немного позже. Что-то я очень устала…

– Не лучше ли тебе лечь? – воин еле сглотнул образовавшийся в горле ком. – Я сейчас найду кровать…

– Да что ты так беспокоишься? – насмешливо, как она это умела, отозвалась подруга. – Со мной все нормально. Я только немного отдохну – и можно будет ехать дальше. – Однако вот голос ее, слабый и почти лишенный эмоциональных красок, уж точно не успокаивал.

– Ты, кстати, о чем говорил там, на горе, во время этого снежного безумия? – вдруг вспомнила она. – Я так и не поняла. Увидел что-то?

– Да нет, просто показалось, – ответил Кот, решив не загружать едва разговаривавшую Тай, бледную и осунувшуюся, лишними проблемами. К тому же он сейчас и сам не был уверен, что черный всадник реально существовал, а не привиделся в разыгравшейся пурге его утомленным глазам. Слишком уж невероятным представлялось разуму то скоротечное видение, особенно когда воин вспоминал его теперь, находясь под надежными каменными сводами.

Открылась дверь, и появившийся на пороге молодой парень в голубом камзоле учтиво пригласил гостей к столу. Кот покосился на притихшую в кресле перед камином Тай и вежливо отказался, сославшись на крайнее утомление.

– Скажите, – обратился он к молодому человеку, – не могли бы вы отвести нас в какую-нибудь комнату, где можно было бы немного поспать? Моя спутница невероятно устала в дороге…

– Матес, – раздался властный женский голос, – возьми в помощь Кайсу и любезно сопроводи дорогую путешественницу в крыло для гостей. Комнату она может выбрать сама, какая больше понравится.

Произнося эти слова, в гостиную энергичной походкой вошла очень красивая молодая женщина, брюнетка лет двадцати пяти с благородным надменным лицом. Следом за ней тенью следовал тот самый человек, с которым недавно без какого-либо видимого успеха разговаривал Кот.

– Я приветствую вас в замке Дарголис! – сказала девушка. – Меня зовут Даниэла, я дочь Сигизмунда Бартьянуса, герцога Меликонта. С моим старшим братом Далибором вы уже виделись, – изящным движением руки она указала на своего спутника, сохранявшего невозмутимо-суровый вид.

– Нам очень приятно, миледи, – ответил Кот, галантно склонив голову, – что нас самолично встречает такая важная и, не могу не отметить, необычайно красивая особа. Весьма сожалею, что мы столь неожиданно появились в замке и, судя по всему, причинили вам беспокойство. Приношу по этому поводу самые искренние извинения и хочу заверить, что непозволительно долго пользоваться гостеприимством хозяев Дарголиса мы ни в коей мере не собираемся. Что касается наших имен, то они, безусловно, вам абсолютно ничего не скажут, поскольку известны лишь в определенных кругах.

– Беспокойство? – Даниэла звонко рассмеялась. – Нет, что вы! К нам вообще крайне редко заходят. Если не считать местных фермеров, которые привозят в замок провизию, дрова, сено для лошадей и другие необходимые в хозяйстве вещи, в Дарголис уже давно никто не заглядывал. В последнее время мы и новости-то узнаем с большим опозданием, когда они перестают быть таковыми для всех остальных. Поэтому ваше появление тут, пожалуй, даже можно назвать развлечением, чудесным спасением от хандры, ибо с наступлением осени в наших необъятных покоях неизбежно поселяется скука. Лично я всегда рада новым лицам в замке!

Тай с приходом младших Бартьянусов поднялась на ноги, подошла к товарищу и теперь стояла рядом с ним так близко, что касалась плечом его правой руки.

– О Дарголисе и его владельцах ходят разные слухи, – проговорила она с едва уловимой иронией. – Лично мне довелось слышать всякое, подчас одно другого невероятнее. Я понимаю, что это, конечно, большей частью сплетни и домыслы, однако, возможно, именно в них кроется причина того, что желающих нанести вам визит становится меньше и меньше. Думаю, вы вполне допускаете подобный вариант в качестве объяснения, – слабым голосом закончила фразу Тай.

– Да-а, – протянула Даниэла, – слухи, слухи… Никуда от них не скроешься. Ох уж эти бестолковые языки! Им бы лишь болтать попусту…

– Ничего страшного лично я не вижу, – вступил наконец в разговор молчавший до сих пор ее брат. – Мы представляем великий и древний род, а наши славные предки никогда не пасовали перед трудностями. Так что переживем как-нибудь. Не впервой. С другой стороны, сплетников и завистников хватает на пути у каждого. Иногда лучше всего не обращать внимания на лающую собаку.

– Вы совершенно правы, – покачал головой Кот. – Правда, порой собачий лай может привлечь к тебе внимание, совершенно нежелательное в определенных условиях…

– Что вы имеете в виду? – Далибор с подозрением прищурился.

– Ровным счетом ничего. Я просто позволил себе слегка развить вашу мысль, – развел руками Кот.

– Думаю, – подчеркнуто дружелюбно молвила Даниэла, хотя резкость в ее тоне все-таки чувствовалась, – нам не стоит, дорогой брат, более задерживать нашу гостью. Это бестактно, в конце концов! Давай все же позволим ей выбрать комнату по душе и как следует отдохнуть после всех тягот зимнего путешествия по горам.

– Конечно! – прохладная улыбка изогнула тонкие губы Далибора. – Хочу надеяться, сударыня, вы простите, что я позволил себе на минуту забыть о гостеприимстве… Матес, вместе с Кайсой поступаешь в распоряжение этой юной дамы! Соберите ее вещи.

Тай, нахмурившись, вопросительно взглянула на друга.

– Ничего, – мягко улыбнулся тот и провел пальцами по ее шоколадным волосам, – я справлюсь. А ты обязательно должна набраться сил. На данный момент это главное. У нас ведь впереди еще все настоящие приключения…

Тай покачала головой и со вздохом вышла, следом за ней покинули гостиную и слуги с нехитрым багажом девушки.

– Надеюсь, вам понравится у нас, – улыбнулась Даниэла, адресуя свои слова компаньонке оборотня, когда Тай уже была в коридоре.

Кот спокойно смотрел на владельцев замка, предоставив им право выбора следующего хода. Меч снимать он не спешил, так что тяжелый клинок в данный момент находился там же, где и обычно, – в ножнах на спине.

– Настало время поговорить серьезно, – повернулась к нему Даниэла Бартьянус, едва шаги слуг и девушки затихли. – На повестке дня – цель вашего приезда в Дарголис. Не станете возражать, если мы продолжим нашу беседу за обеденным столом в главном зале?

Воин ухмыльнулся в усы: если бы он вышел к столу и принял участие в трапезе, ему пришлось бы снять меч. Это не входило пока в планы Кота, так что он опять сослался на усталость и отказался от предложения. "Разделить вы нас разделили, – подумал Кот. – Но вот оставить меня без оружия вам не удастся совершенно точно. Однако нужно быть начеку. Максимум внимания и собранности – перед тобой сейчас не обычные враги, а маги, хитрые, часто лживые и коварные. От них можно ожидать всего".

– Мне не хотелось бы злоупотреблять вашим радушием, – сказал воин, – поэтому было бы желательно как можно скорее поговорить с герцогом, после чего провести пару часов у зажженного камина, а затем продолжить вместе с моей спутницей наше путешествие дальше. Меня и ее ждут еще кое-какие дела.

Брат с сестрой мрачно смотрели на него. Улыбки сползли с их губ.

– Должен вам признаться, – невозмутимо продолжал Кот, как бы непроизвольно делая шаг по направлению к Бартьянусам, – что какое-то время назад мне пришла на ум одна мысль. Мысль странная на первый взгляд, однако чем больше я думал над этим, тем сильнее становились мои подозрения.

– И что же это за подозрения? – хмуро спросила Даниэла.

– Поделись! – поддержал сестру Далибор.

– Хм… Видите ли, – Кот еще на один шаг стал ближе к собеседникам, – мне кажется, что герцога Сигизмунда Бартьянуса, который, как вы мне заявили, чем-то болен и поэтому не может со мной встретиться, попросту нет в живых.

– Да ты с ума сошел! – нервно засмеялся Бартьянус-младший. Даниэла же, опустив голову, глухо произнесла, обращаясь к брату:

– Я ведь говорила тебе, что ничего не получится…

Сейчас Кот находился на самой оптимальной дистанции от Даниэлы с Далибором, в полутора метрах, и если бы кто-то из них попытался вдруг использовать какое-либо магическое умение, воин на таком расстоянии успел бы выхватить оружие и нанести удар одним отработанным до автоматизма движением. Коту на это хватило бы и пары секунд.

Немигающие глаза Кота с расширенными черными зрачками внимательно следили за братом и сестрой, не упуская ни малейшей детали. Оборотень понимал: если те и нападут, то именно сейчас.

Далибор выглядел раздосадованным и злым, а следовательно предсказуемым, но вот с Даниэлой не все было так просто. Кот не мог до конца определить, что скрывалось за ее полузакрытыми глазами, отрешенно смотрящими на мраморные плиты пола. Ненависть? Разочарование? Опустошенность?

Наконец она подняла взгляд, произнеся раздраженным тоном:

– Вы не понимаете, с чем имеете дело. Совершенно не понимаете!

Кот внутренне сжался, превратившись в комок мышц, готовую взорваться пружину, поскольку казалось весьма вероятным, что Даниэла попытается атаковать его заклинанием уже в следующий миг.

Внезапно в коридоре послышался какой-то шум, звуки далеких голосов, топот ног.

– Что, черт возьми, там происходит? – обернулся Далибор. Его сестра тоже насторожилась.

Кот мягким движением положил пальцы на рукоять меча, не вынимая его из ножен. Что-то вдруг пошло не так, данный факт был очевидным. Красноречивее всего об этом говорили растерянные лица Бартьянусов.

Откуда-то из недр замка доносился равномерный басовитый гул, которого раньше не было. Торопливый топот ног и голоса приближались. Далибор быстро вышел в коридор, через мгновение Даниэла последовала за ним. Кот тоже подошел к дверному проему, однако предпочел не покидать комнаты, оставаясь под прикрытием прочных деревянных косяков.

Из бокового прохода, ведущего в том числе к лестнице на другие этажи, в главный коридор ворвались несколько человек.

– Что случилось? – Далибор шагнул им навстречу.

– На этот раз возле библиотеки, милорд! – выпалил один из прибежавших. – Зеленый зал…

– Где Хайнрих?

– Там. Пытается организовать людей и перекрыть путь к главным помещениям замка.

– Все туда! – властно прокричала Даниэла, бросаясь вперед по коридору. Она повернула направо и исчезла в арке. Ее брат вместе с остальными со всех ног побежали за девушкой. Кот, подумав несколько секунд, присоединился к ним, однако держался чуть позади.

Воин на бегу старался запомнить дорогу, подмечая, где и куда они поворачивают, но довольно быстро запутался в хитросплетении коридоров и оставил это занятие. Шум и гул между тем становились заметно громче: видимо, бегущие люди приближались к их источнику.

Вдруг среди прочих появился какой-то новый звук. Он нарастал, как волна, пока не достиг такой мощности, что заболели уши, вслед за чем последовал резкий грохот, накрывший все вокруг, то ли удар, то ли взрыв, причем ахнуло и в самом деле оглушительно, даже плиты под ногами закачались, а Кот испугался, как бы замок не рассыпался в пыль.

Впереди появился отсвет какого-то странного пульсирующего мерцания. Было ощущение, что каменные блоки, из которых выстроили стены, светились мертвенным голубым сиянием, изредка по ним с еле слышным треском проскакивали искры, а порой то тут, то там устраивали пляску бесшумные сполохи такого же бело-голубого оттенка.

Завернув за очередной поворот, Кот увидел перед собой зал с красивыми тонкими колоннами и людей, которые, как ему показалось поначалу, играли в некую странную игру. Однако уже в следующую секунду воин понял, что жители замка отчаянно пытаются сдержать натиск по-настоящему грозной, даже, возможно, смертоносной силы, ни о какой игре не могло быть и речи. Часть из них, выставив вытянутые руки, ставила силовой барьер, который преграждал путь удивительной, затейливо клубящейся и излучающей яркий голубоватый свет субстанции, что заполнила собой уже большую часть зала. Другая группа людей, стоя плечом к плечу за искрящимся барьером, то и дело взрывалась мощными энергетическими разрядами, бившими в расползающуюся по широкой комнате бело-голубую массу, подсвечиваемую изнутри беспрестанными мигающими вспышками. Наконец, третьи, по всей вероятности не обладавшие магическими возможностями, суетливо выстраивали стену из различной мебели, что находилась в помещении, и возились с какими-то громоздкими, обитыми металлом ящиками, с виду весьма тяжелыми.

Прибежавшие вместе с Котом к Зеленому залу шесть человек с ходу бросились прямо в самую гущу событий, не тратя понапрасну времени. Даниэла присоединилась к тем, кто формировал силовой барьер, который под натиском басовито гудящей и сверкающей электрическими импульсами материи медленно, но отступал, отползая назад метр за метром. Далибор отдал несколько распоряжений, расставляя своих людей и объясняя план действий, после чего его руки также засветились магическим светом. Кот обнажил меч и огляделся, пытаясь найти себе применение.

– Брось, приятель! Это здесь не поможет, – услышал он сквозь нарастающий гул голос Далибора. Затем Бартьянус-младший обернулся в сторону клубящейся между колоннами призрачной субстанции, беспрестанно меняющей свою форму, и с его пальцев сорвался ослепительный белый протуберанец.

Неестественный острый звук, который слышал Кот, когда бежал сюда по коридору, вновь возник какое-то время назад и неумолимо усиливался, болезненно вибрируя в ушах. При этом размеренно поглощающее зал мерцающее голубое вещество, похожее одновременно и на туман, и на желе, тоже постепенно видоизменялось: рождавшиеся в глубине его хаотические холодные огоньки набирали силу, их становилось больше, а появлялись они чаще. Загадочная масса, разгораясь, сияла все ярче и ярче – свет ее становился уже нестерпимым для глаз. Кот догадывался, что дело идет к еще одному катаклизму. Он не знал, как это будет выглядеть вблизи, однако помнил, как содрогнулись стены замка при первом ударе, и ему точно не хотелось присутствовать при данном событии еще раз. Убрав оружие в ножны, Кот пригнулся и открыл рот, подготовившись к неизбежному взрыву и последующему воздействию ударной волны.

Обитатели Дарголиса, вне всякого сомнения, тоже осознавали, что сейчас произойдет, и из последних сил противоборствовали своему странному безликому врагу. Никто не поддался панике, не смалодушничал, не побежал. Каждый из защитников мужественно продолжал выполнять стоящую перед ним задачу. Тем не менее достигший пика режущий уши звук прервался в самой верхней точке, сменившись хлестким оглушительным ударом. Зажмурившийся Кот успел подумать, на что это было похоже: будто кто-то со всего размаха шарахнул огромным кузнечным молотом по такой же гигантской наковальне. Оборотня бросило на пол взрывной волной, он инстинктивно закрыл голову руками и съежился, опасаясь падающих камней и обломков. Когда последние мелкие камешки перестали со стуком подпрыгивать на мраморном полу, Кот поднялся на ноги и огляделся.

Представшая перед ним картина не особенно удивила: людей Бартьянуса разметало, несколько колонн оказались разрушены, зал заволокло пылью, а голубоватая чужеродная масса потемнела и как будто стала тяжелее, более неповоротливой и инертной. Световых вспышек внутри нее Кот уже не видел, зато обратил внимание, что объем таинственного полупрозрачного вещества увеличился.

Пошатываясь, маги и прислуга замка один за другим вставали в облаке медленно оседающей пыли, крутили головами, приходили в себя. Впрочем, двое или трое, пострадавшие, по всей видимости, серьезнее прочих, присоединиться к товарищам так и не смогли. Остальные поспешили вернуться на прежние посты и продолжили прерванное взрывом занятие: кто создавать и удерживать силовой барьер, кто воздвигать баррикады, а кто атаковать разрядами диковинную материю, которая уже вновь начала пробуждаться от своего мимолетного сна. В ряды защитников замка влились еще несколько человек, подоспевших на подмогу. Сейчас, как показалось Коту, в противостоянии наметился своеобразный перелом. Силовой барьер больше не оттеснялся враждебной голубой субстанцией, а неприятного звука, предвестника взрыва, пока не было слышно. В зале воцарилось шаткое и неустойчивое равновесие. Впрочем, возможности людей, конечно, были отнюдь не беспредельны, в том числе и магов, какими бы могучими они ни были, так что Кот не знал, когда именно ресурсы сторонников Далибора Бартьянуса иссякнут.

В этот момент, когда условные чаши весов качались в сомнении, чью же сторону принять, в колышущуюся прозрачную массу в середине зала вонзился огромный ярко-оранжевый поток огня. Пламя, разбрасывая вокруг себя ослепительные искры, с ревом вздулось чудовищным, выворачивающимся наизнанку пузырем и взорвалось, растворяя в себе клочья бледной голубой материи.

Оглянувшись, Кот увидел позади себя Тай. Она была без плаща, в своем обтягивающем тело черном кожаном костюме с ослабленной шнуровкой на груди. Судя по всему, девушка уже собиралась ложиться в постель, когда услышала шум сражения и бросилась на помощь. Взглянув в белое, без кровинки, лицо компаньонки, воин еще раз поразился, насколько изможденной она сейчас выглядит.

– Перестань! – крикнул Кот. – Не трать силы! Не нужно!

– Иначе мы все тут погибнем! – ответила Тай, продолжая бить в центр голубого сияния. – Неужели ты не понимаешь?

"Проклятье! – Кот закрыл глаза от отчаяния. – Все я понимаю. Только какой же смысл в том, чтобы выжить, если не будет тебя?"

Он схватил девушку за плечи и прокричал ей в самое ухо:

– Возьми у меня! Слышишь? Забери энергию у меня, не трать свою!

Тай растерянно посмотрела на друга, ее губы приоткрылись, но она так и не произнесла ни звука.

– Черт побери! – заорал Кот в ярости. – Я же все равно ничего не могу сейчас сделать! Я бесполезен, как и мои возможности! Возьми силы у меня! Ты же маг!

– Ну… Хорошо, я попробую, – смятение в глазах Тай уступило место решимости.

Она крепко взяла его за руку. Пальцы подруги в эту секунду показались Коту обжигающе-горячими, как угольки из костра. Ему стоило немалых трудов не выдернуть руку. А затем по всему его телу прошла ледяная дрожь, отдавшаяся эхом в позвоночнике. Образовавшийся где-то внутри холод стал быстро распространяться, сковывая морозным дыханием все вокруг, подниматься все выше и выше.

– Только забирай все, что сможешь, – успел пробормотать воин. – Без остатка.

Что ответила Тай, и ответила ли вообще, Кот уже не слышал. Еще несколько мгновений он балансировал на поверхности, будто барахтался из последних сил в замерзающей на глазах воде, а потом холод накрыл его с головой. Медленно опускаясь вниз, где становилось все темнее и темнее, Кот прекратил двигать руками и ногами, и к нему пришло удивительное спокойствие, словно он вернулся в далекое детство и только что проснулся утром в своей кровати под теплым одеялом, но пока еще не спешит открывать глаза, откладывая этот неизбежный момент на потом.

Воин не знал, сколько прошло времени, прежде чем он более или менее пришел в себя. Сначала вернулась способность слышать: до Кота стали доноситься различные звуки, хотя они представлялись ему настолько нереальными и искаженными, что вполне могли быть на деле простой галлюцинацией. Постепенно звуки обретали четкость, узнаваемость, Кот стал различать голоса людей. Наконец он глубоко вздохнул и поднял голову, которая, как оказалось, покоилась на подушке.

Кот лежал на кровати, бережно укрытый пушистым шерстяным одеялом. Он находился в незнакомой комнате, где тем не менее было тепло и уютно. А у его кровати сидела в кресле Тай – девушка тоже была укутана в плед и, как показалось Коту, спала, однако, стоило компаньону пошевелиться, подняла веки и взглянула на него.

Тай, как и раньше, выглядела изможденной, правда, уже не казалась такой бледной.

– Как ты? – спросил Кот, попутно удивившись тому, насколько слабо сейчас прозвучал его голос.

– Да ничего, – протянула подруга, сладко потягиваясь. – Ты сам-то как? Живой?

Ее усталая улыбка немного успокоила, и Кот с облегчением перевел дух: он очень боялся, что увидит Тай в еще более удручающем состоянии, чем после их прибытия в замок Дарголис.

– Живой вроде бы. А чем все закончилось? Что-то я ничего не помню, – пробормотал воин, вновь опуская голову на подушку.

– Неудивительно, – хмыкнула Тай. – Ведь я выкачала из тебя практически все. Пожалуй, даже немного больше, чем следовало…

– Ничего, я в порядке. Только в голове какой-то звон… И пустота…

– Тебе обязательно нужно хорошенько поесть. Не знаю, правда, остается ли в силе приглашение хозяев…

– Я долго… хм… Я долго спал? – спросил Кот.

– Порядком, – ответила подруга. – Почти сутки.

– Надо же… Мне казалось, прошло совсем немного времени. А что вообще случилось? Что там была за гадость?

– Понятия не имею, – улыбнулась Тай. – Но, думаю, весь замок вполне мог провалиться в тартарары. Бартьянусы еще легко отделались. Несколько человек получили сильные ушибы и ожоги, остальные – кто как. Удивительно, что все они с виду ничуть не выглядят испуганными. Хотя я на их месте испугалась бы всерьез…

– Это в самом деле странно, – произнес Кот и медленно сел на кровати.

– Угу, – соглашаясь, покачала головой девушка.

Преодолевая слабость и дрожь в коленях, Кот оделся и оглянулся в поисках своего меча. Тай правильно поняла его взгляд и кивнула в сторону стула, стоящего у окна. К его спинке был прислонен меч в ножнах. Все остальные вещи путешественников также отыскались в этой же комнате. Кот догадался, что находится в помещении, которое выбрала для себя Тай, воспользовавшись разрешением хозяев замка. Девушка поступила весьма мудро, каким-то образом сумев переместить сюда, под свой контроль, все их пожитки, а также бессознательного компаньона.

Кот в очередной раз мысленно удивился, насколько острый и по-научному логичный ум скрывается за миловидной внешностью его подруги.

– Брат с сестрой не пробовали тебе как-то повредить? – спросил он, беря в руки оружие. – Или отобрать у меня клинок, когда я вырубился?

– Да нет, – пожала плечами Тай. – Им не до того было. Они все, словно муравьи, стали возиться с какими-то ящиками. Доставали из них непонятные штуковины, похожие на большие кристаллы неправильной формы, и что-то еще, я не поняла, после чего принялись собирать остатки вещества со стен и пола. А про нас они, судя по всему, просто забыли, настолько были увлечены тем, что делали. Даже своим раненым не спешили помощь оказывать…

– Как же ты умудрилась отволочь меня к себе в комнату? – виноградные глаза Кота сейчас светились неподдельным восторгом. – Да еще со всей амуницией, с оружием? И все наши вещи здесь…

– Ну как? – нарочито скромно улыбнулась Тай. – Умудрилась. На самом деле многое перестает быть проблемой, если умеешь ладить с людьми. Тот милый юноша, которого отдали мне в помощь, и служанка, Кайса кажется, – они проявили отзывчивость и оказались настолько любезны, что помогли мне перенести тебя сюда. Ну и наше добро заодно.

– Да, – покачал головой Кот, – все просто. А что стало с той странной субстанцией в зале?

– По всей видимости, я успела как раз в самый нужный момент. К тому же огня, как мне показалось, эта дрянь не выносит определенно. Во всяком случае, стоило мне вмешаться, врезать по ней хорошенько – и она стала плавиться и исчезать, будто льдинка в кружке с кипятком. Так что все закончилось достаточно быстро, пяти минут за глаза хватило. Правда, ты этого уже не видел, – покосившись на приятеля, насмешливо произнесла Тай.

– М-да, – Кот вздохнул и виновато ухмыльнулся. – Никогда не думал, что окажусь таким слабаком.

– Брось, – совершенно серьезным голосом возразила девушка. – Ты просто не знаешь, о чем говоришь. Ведь я за несколько минут забрала у тебя столько сил, сколько сам бы ты потратил во время боя, скорее всего, в течение целого дня. Но вообще-то, – с глубокомысленным видом засмеялась Тай, опустив глаза, – не стану скрывать, это по-настоящему здорово! Столько дармовой энергии – бери не хочу!

– Для тебя – всегда пожалуйста! – в тон ей ответил Кот. – Только не бросай меня потом на поле сражения.

– Ну ты же меня знаешь, – Тай укоризненно посмотрела на друга. – Я девушка верная.

Осторожный стук в дверь прервал их шутливую пикировку. Замолчав, Кот и Тай оглянулись. На пороге возник тот самый молодой человек в расшитом вензелями голубом камзоле, что помогал Тай с вещами.

– Прошу простить меня, если позволил себе лишнее, – сказал он, поклонившись. – Я услышал ваши голоса и понял, что господин проснулся. Только не подумайте, что я подслушивал… Миледи Даниэла попросила меня побыть в коридоре и известить ее, как только вы придете в сознание. Ей необходимо поговорить с вами. Если господин чувствует себя достаточно отдохнувшим, она бы хотела сделать это безотлагательно. Могу ли я передать миледи, что вы готовы встретиться с ней?

Тай критическим взглядом посмотрела на друга, на ее лице появилась гримаса сомнения.

– Ты пойдешь? – спросила она, не скрывая своего скептического отношения к подобной перспективе.

– Думаю, да, – сказал Кот. – В любом случае, если рассуждать взвешенно, рано или поздно данный разговор все равно станет неизбежным, так что… Почему бы не сейчас?

– Ну не знаю, – нахмурилась Тай, и в голосе ее послышались характерные скрипучие нотки, какие проявлялись всегда, когда она была чем-то недовольна. – Мне кажется, время для столь серьезных рандеву пока не пришло. Ты едва на ногах стоишь…

– Мне уже лучше. Правда.

– Ну смотри, – обиженно надула губы девушка, однако затем, видя, что Кот собирается выходить, она вдруг спохватилась: – Знаешь, наверное, я пойду с тобой…

– Спасибо, – улыбнулся своей подруге Кот и, повернувшись спиной к посланнику Даниэлы, чтобы тот не заметил, показал глазами на лежавшие у камина дорожные сумки, которые они взяли с собой, когда пошли в замок. В одной из них находилась завернутая в ткань шкатулка, и Кот хотел, чтобы Тай присмотрела за ней.

Девушка поняла. Взглянув на приятеля, она едва заметно кивнула, после чего встала и начала собираться, равнодушно произнеся:

– Ладно, иди. Я догоню тебя.

Кот повернулся к юноше, который терпеливо ждал в дверях, и с улыбкой развел руками:

– Я готов! Мы можем идти.

Матес привел воина в большой, прекрасно освещенный обеденный зал, где за накрытым столом сидело несколько человек, включая и Даниэлу с Далибором. Нельзя было сказать, что стол ломился от яств, однако и монашескую трапезу обед владельцев замка тоже не напоминал. Кот церемонно склонил голову, приветствуя хозяев, и посмотрел на молодых Бартьянусов в ожидании приглашения присоединится к ним. Ответом стали несколько равнодушных взглядов и дежурная холодная улыбка Даниэлы, только благодаря этому можно было сделать вывод, что его появление не осталось незамеченным.

– Вы хотели меня видеть, сударыня? – спокойно спросил Кот.

– Ах да! – произнесла Даниэла и прикоснулась салфеткой к губам. – Из предыдущего разговора я поняла, что основной целью вашего прибытия в Дарголис является конфиденциальная беседа с герцогом Сигизмундом. Объяснения, что герцог в настоящее время не вполне здоров, вас не удовлетворили, более того, вы позволили себе граничащие с неприкрытой дерзостью выводы, повторять которые мне даже не хочется. Что ж…

Она немного помолчала, словно ожидая со стороны Кота каких-то извинений или оправданий, приличествующих ситуации. Тот, однако, не произнес ни звука, безмятежно глядя в темные глаза собеседницы.

– Мы решили пойти вам навстречу, – девушка встала. – Мой отец ждет вас у себя в комнате. Извольте следовать за мной!

С этими словами Даниэла вышла из-за стола и быстрой походкой направилась к деревянной двери, которая находилась в дальней стороне зала. Далибор, ухмыльнувшись, сказал:

– И лучше никого с собой не брать, если хочешь, чтобы разговор имел смысл. Таково желание самого герцога Меликонта. Только ты и он.

Сидевший рядом с Бартьянусом крепкий и рослый воин, под плащом которого виднелась дорогостоящая и явно сделанная на заказ искусным мастером червленая броня, тоже скривил губы в усмешке. Он с недобрым прищуром буквально впился взглядом в глаза оборотня, причем делал это абсолютно откровенно, даже вызывающе. Верзила будто бы присматривался к Коту, изучал его, оценивая как возможного противника. Лицо бывалого рубаки, прошедшего через многочисленные передряги, темные с рыжиной длинные волнистые волосы, заметный угловатый шрам возле левого глаза, судя по всему давний. Весьма колоритный и брутальный персонаж, отметил про себя Кот. Стоило, пожалуй, запомнить его на всякий случай.

Кот обернулся к Матесу, который все это время находился чуть позади, застыв в почтительной позе вышколенного слуги.

– Я хочу попросить вас сейчас пойти к моей спутнице, которая, как вы, наверное, помните, собиралась присоединиться ко мне, и предупредить ее, что герцог назначил мне аудиенцию и пожелал разговаривать только со мной, один на один. Могу я рассчитывать, что вы передадите ей мои слова?

– Да, сударь, – ответил Матес. – Я сделаю все, как вы сказали.

Кот кивнул и направился к Даниэле, которая ждала его у двери. Не слишком-то он верил этому парню, однако делать было нечего. Сейчас придется импровизировать.

Идя следом за Даниэлой, воин сначала поднялся по широкой каменной лестнице и прошел по длинному, то и дело поворачивающему под прямым углом коридору с витражными окнами, после чего его ожидал уже спуск вниз. Коту начало казаться, что он ступает по пятам безмолвной, закутанной в дорогой плащ стройной женской фигуры уже достаточно долго. Неужели Даниэла решила провести его через весь этот огромный замок? Наконец, поднявшись по еще одной лестнице, на этот раз гораздо более узкой и неудобной, молчавшая все дорогу девушка вышла на темную площадку, освещенную единственным ярким факелом, и открыла неприметную дверь в стене.

Взглянув на Кота и поняв, что тот не собирается первым входить в незнакомое помещение, Даниэла сдержанно улыбнулась и шагнула вперед. Кот, готовый ко всему, осторожно двинулся за ней. Пройдя несколько метров, Даниэла остановилась и негромко произнесла:

– Я привела его, отец!

– Хорошо, – услышал Кот характерный, хриплый, чуть свистящий голос. – Ты можешь идти.

Впереди, у большого окна, спиной к вошедшим сидел человек. Не двигаясь, смотрел он на голубеющее за стеклом ослепительное зимнее небо. На нем была, как и на многих остальных жителях замка, мантия мага с одетым на голову капюшоном, полностью скрывающим лицо.

Уважительно склонившись, Даниэла повернулась и быстрой скользящей походкой вышла из комнаты. Кот остался один на один с неизвестным, который даже позы не изменил, по-прежнему глядя в окно.

Помещение, где воин сейчас оказался, было небольшим и очень светлым. Кругом находились различные предметы мебели, большей частью старинные и весьма недешевые. На стенах – пара гобеленов. И везде, куда ни посмотри, лежали книги – на полках и стеллажах, на огромном столе, практически перегораживающем комнату пополам, на нескольких тумбочках и просто стопками там и здесь на полу.

– Я – Сигизмунд Бартьянус, герцог Меликонта, глава великого и могущественного клана, хозяин несокрушимого замка Дарголис! – гордым и одновременно дребезжащим, каким-то надтреснутым голосом возвестила темная фигура на фоне окна. – Ты хотел говорить со мной?

– Да, – ответил Кот. – Если вы в самом деле герцог Сигизмунд.

– Ты до сих пор сомневаешься? – смех собеседника был похож на хриплый кашель. – Кто ты?

– В определенных кругах меня знают под именем Кот…

– Наемник, – с немалой долей презрения в голосе ответил герцог.

– Совершенно верно, – спокойно согласился Кот.

– Как твое имя? Твое настоящее имя? – четко проговаривая каждое слово, спросил герцог.

– Кот, меня все так зовут.

– Нет, – снова все тот же малоприятный звук, то ли смех, то ли сухой кашель. – Как тебя звали, когда ты еще был человеком? Имя?

Кот молчал. Его охватило странное чувство. Фигура у окна сейчас внушала ему почти что трепет. Сглотнув образовавшийся в горле ком, воин наконец проговорил:

– Это было в другой жизни. Жизни, которой больше нет. Сейчас меня зовут Кот, я живу настоящим и у меня посылка, которую просили передать главе рода Бартьянусов.

– Посылка? – герцог нелепо, по-старчески хихикнул. – Очень интересно. И что в ней?

– Понятия не имею. Но человек, передавший ее, намекнул, что для вас это вещь весьма ценная.

– И ты, наемник, конечно же, не знаешь имени того человека?

– Нет. Моей задачей было просто доставить посылку.

– Конечно, конечно… А знаешь, – на секунду Коту показалось, что сейчас собеседник наконец-то оглянется и повернется к нему, – для наемника, и тем более для оборотня, ты чересчур честный. Излишне честный!

– Мне приятно, что мои скромные качества произвели на вас такое сильное впечатление, – сказал Кот, будто не замечая сарказма, которым была пропитана последняя фраза собеседника. – Однако мне хотелось бы уточнить: вам нужна эта посылка или нет? Если загадочная персона отправителя внушает вам недоверие, если вы не ждете никаких посланий и даров, я мог бы просто возвратить посылку владельцу…

– Не смей учить меня! – захрипел старик. – Я не нуждаюсь в твоих советах! Помни, что жизнь – ценнейший дар, но висит он на тоненькой нити, перерезать которую умеющему это не составит никакого труда!

– Вы угрожаете мне? – поинтересовался Кот, незаметным движением отодвигая в сторону край плаща и освобождая доступ к кинжалу на поясе. До темнеющего на фоне окна силуэта было метров пять или шесть, так что воспользоваться мечом было проблематично, однако кинжал, с силой брошенный натренированной рукой, летит почти так же быстро, как магическая молния или огненный шар.

Смех старика, на сей раз напоминающий квохтанье, был отвратителен. Кот почувствовал глухое раздражение.

– Угрожать? Тебе? – еле слышно просвистел герцог. – Да ты рехнулся, оборотень! Чтобы я угрожал тебе? Ты смешон…

Дав себе команду не реагировать на оскорбления, Кот решил просто ждать, не проявляя более инициативу. Когда-нибудь Бартьянус все-таки скажет, как следует поступить с треклятой посылкой. "В конце концов, если он откажется принимать ее, это уже будут не мои проблемы, – подумал воин. – Главное я сделал: доставил шкатулку по адресу, все остальное – не моя печаль".

На какое-то время в комнате повисла напряженная тишина. Кот тихонько пошевелил пальцами правой руки, которые затекли от постоянного ожидания опасности и готовности схватиться за оружие. Затем вновь раздался шипящий голос Сигизмунда Бартьянуса:

– О чем ты думаешь, наемник? Почему ты молчишь?

– Я думаю о том, что моя подруга и я потеряли время, добираясь по горным дорогам к вашему замку. Нас теперь ждет другая дорога. Туда, где ярко светит солнце и люди улыбаются не в пример чаще. Самое время вспомнить об этом. Боюсь, что я должен покинуть вас. Мне пора идти.

– Ты в самом деле думаешь, что знаешь дорогу, которая тебя ждет? – насмешливо прокашлял герцог.

– Это уже не важно. Всего хорошего! – вежливо проговорил Кот и осторожно, продолжая оставаться лицом к магу, стал отходить к выходу, положив пальцы на рукоять кинжала.

– Стой! Я хочу взглянуть на вещь, которую ты привез. Где она?

– Сейчас у моей подруги. Я могу сходить за ней и принести сюда…

– Будет гораздо лучше, если она сама принесет ее мне.

– Она не доставщик, – сказал Кот. – Доставщик я.

– Боишься за нее? – герцог вновь засмеялся, причем на этот раз его смех звучал особенно странно, если не сказать пугающе.

Бартьянус, как и прежде, сидел спиной к воину и, как тому показалось, почти и позы не поменял за весь разговор. Дверь вдруг открылась, впустив Даниэлу, которая неслышно встала справа от Кота.

– Что вы хотите, отец? – спросила девушка, хотя Кот мог поклясться, что герцог не звал ее.

– Приведите ко мне вторую наемницу, – проговорил старик. – И напомните, чтобы она не забыла прихватить тот предмет, который они доставили. Жду вас всех здесь. А мы пока еще немного пообщаемся с оборотнем…

Когда Даниэла вышла, герцог тяжело вздохнул и покачал головой.

– Так, так, – бросил он. – А скажи, почему ты согласился выполнить просьбу того человека? Ты настолько любишь деньги? Или была еще какая-то причина?

– Я всего лишь наемник, – ответил Кот. – Для таких, как я, возможности заработать обычно бывает вполне достаточно.

– Да? – хрипло удивился Бартьянус. – А ты не так прост, как кажешься поначалу…

Старик вдруг принялся ворчливо рассказывать, насколько, по его мнению, сейчас изменились люди, погрязшие в невежестве, мракобесии и распутстве. Кот слушал, не перебивая, а сам размышлял, какая пропасть разделяет зловещего мага и живущих в окрестностях его замка простых людей. Впрочем, мысли Кота тут же перескочили на Тай: он всерьез беспокоился, как она воспримет попытку хозяев замка привести ее к главе рода Бартьянусов. Тай, безусловно, девушка благоразумная, однако и своенравная в то же самое время.

Наконец за дверью послышались гулкие шаги поднимавшихся по ступенькам людей. Первым вошел Далибор, почтительно поклонившись отцу, за ним шествовала Тай, бледная и настороженная, но с уверенной улыбкой на губах, а замыкали эту процессию Даниэла и высокорослый воин в приметных червленых доспехах, который тогда сидел за столом рядом с ее старшим братом.

Встретившись взглядом с другом, Тай явно обрадовалась, ее глаза на секунду-другую засияли, как могли сиять только ее глаза, такие прекрасные и родные, однако девушка тут же с легкостью вернулась к своему предыдущему образу, умело укрывшись пеленой гордого высокомерия.

– Настало время передать посылку адресату, – сказал Кот, – и завершить нашу затянувшуюся миссию.

– Далибор, – произнес герцог, так и продолжая сидеть в кресле спиной ко всем остальным, – возьми у нашей гостьи то, что она принесла.

Тай извлекла из-под плаща шкатулку, уже не завернутую, как прежде, в кусок красной ткани. Сын герцога бережно принял шкатулку двумя руками и повернулся к старому магу у окна, а Тай подошла к Коту.