Читать книгу Лес - Kesu Talin Talin - Страница 1

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ШАР

Таверна на окраине города как всегда весело и бурно гудела. Искатели приключений, воины, разбойники – кто только не собирался в этом заведении с довольно смешным названием “Пей и бей”, где способом эмоциональной разрядки служило не только пиво, но и также бои без правил, ну разве что святое мужицкое: “Не бей в пах”

Хозяин заведения, также в прошлом воин, всячески поддерживал такие мероприятия. Например, победитель получал две кружки пива, а проигравший их оплачивал. Конечно, после таких посиделок оставалось много сломанной мебели и зубов, но хозяин поступал несколько умней. Деревянные стулья и столы он расположил по краям, а центр служил своеобразной ареной, к тому же к полу была грубо приколочена довольно широкая декоративная шерстяная шкура, которая спасла не один десяток, а то и не одну сотню зубов.

К счастью, насмерть тут друг друга заколачивали очень редко, может раз или два в месяц, но в том, далеком от нас мире, смерти были вовсе не редкостью.

Иногда устраивались и крупные так называемые “игры”. Например, стенка на стенку. Бой и яростный ураган опасности вокруг были единственными, что доставляло счастье воинам. Только тут можно было видеть перед боем не разминающихся мужчин со строгими лицами, а весёлых, жизнерадостных людей, которые перед боями травили анекдоты и всячески пытались подшутить над кем-нибудь.

Вот сейчас один из матёрых воинов что-то крикнул другому, из-за чего началась драка.

– Слева, слева заходи…

– Да куда ты бьёшь, моя покойная бабушка сильней била.

Таверна разразилась басистым смехом. Вместе с этим один из бойцов грузно упал на спину от удара соперника, показывая, что бой окончен. Его противник, уже в возрасте, мужчина с тёмной бородой, воинственно крикнул, вызывая на бой новых соперников.

– Эх, а я ставил на того мужика со шрамом на спине.

– Да какое там, у него и шансов не было.

– Шансов не было у того жирного тролля, которого я разрезал пополам одним махом.

– Ты? Одним махом? Да ты и рубаху с девки содрать не можешь.

Снова все захохотали, и лысый, тощий мужичок низкого роста с короткими чёрными усами, кинув кружку пива в людскую толпу, с дикими криками кинулся на своего обидчика.

Среди всей этой суматохи никто и не замечал две одиноко сидящие тени в углу, которые освещала лишь одна тускнеющая свеча.

– Как думаешь, сколько проживёт на северо-западе каждый из них?

– Может, час, может, два… – ответил безразличный голос.

Принадлежал этот голос мужчине. Тёмная одежда, приспущенная маска и капюшон сверху ничем его не выдавали, разве что глаза, да и те смотрели абсолютно безразлично.

– Зелёные все, как мы когда то… – удовлетворённо и слегка весело сказал кто-то грубым, как громовые раскаты, голосом.

Этот голос принадлежал крупному, с огромной секирой рядом, мужчине. Густая рыжая борода, грубо собранные в косичку волосы, шрамы по всему лицу, хмурые большие брови и слегка безумные глаза выдавали в нём воина, причём непростого, а уже успевшего заработать славу на боевых поприщах, и арене… в знаменитой таверне “Пей и бей”.

–А представь, Эслан, сколько денег можно было бы срубить, если бы мы повели их всех на северо-запад, сколько богатств бы мы забрали оттуда, и не утащить всё за один раз, это я точно знаю, – с этими словами, он приложился к своей огромной кружке с пивом. Закончив пить, при этом опустошив половину, он погрузился в свои грёзы.

–Сходили уже один раз, вернулось только двое.

Вульф укоризненно взглянул на человека в маске, но тот даже и глазом не повёл в его сторону.

Старый воин знал, на что способен Эслан, профессиональный убийца людей, которых народ прозвал скрытники, этак просто и понятно.

Но на самом деле скрытниками называли не только профессионалов, а также и любых других разбойников и воров, которые действовали скрытно и незаметно. Так и убийца принял на себя это звание, чтобы особо не выделяться среди общей массы.

Эслан действительно не обладал какой-либо выдающейся внешностью или мускулатурой, но таких как он в мире – единицы, да и тех знали в свою очередь тоже единицы, поскольку профессионалов его уровня было мало.

Что же сказать про Вульфа, то его знал практически каждый уважающий воин. Он собрал экспедицию на северо-запад, край довольно мрачный и населённый всякими сумасбродами – от отморозков и бандитов до грозных хранителей глубин северо-запада зергов.

Эти чудовища обладали человеческим очертанием тела и паучьими ногами. Тело обладало крепкой чёрной чешуёй, как и ноги, при этом они имели довольно массивное тело, что заставляло обманываться в их неуклюжести, хотя было всё как раз с точностью до наоборот. При всех своих видимых недостатках, они обладали невероятной прыткостью и скоростью, их невозможно было заметить. Во всей истории только Вульфу удалось ранить зерга, за что он и заслужил свою славу.

Экспедиция несла разведывательный характер и состояла поначалу из четырнадцати человек, все опытные воины, к сожалению, вернулось только двое: Вульф и Эслан.

Сначала Вульф сомневался, брать ли такого, как он выразился, “хлюпика” в их отряд, на эти слова весь отряд дружно захохотал, но Эслан распознал в этом не шутку, а вызов. Он без лишних слов уложил одного воина ударом и отошёл в сторону, поднимая руки к подбородку.

Сразу же на него кинулось несколько крупных человек, из состава отряда Вульфа.

Сначала Эслан с лёгкостью уклонялся от удара за ударом, а чуть позже совсем неожиданно провёл молниеносную контратаку, которая поразила всех соперников разом. После этого Вульф сам направился к нему, чтобы лично наказать наглеца.

Их бой продолжался намного дольше, чем предыдущий. Вульф нападал агрессивно, не давая сопернику отдохнуть. Эслан же скорее пытался найти слабое место в своём противнике, но всё было безуспешно. Ни тот ни другой не смогли друг друга одолеть, если б не усталость, то этот бой продолжался бы вечно. Вульф увидел, на что способен этот скрытник и взял его к себе в отряд.

Так они и встретились, правда дружба между ними завязалась немного позже.

После схватки с зергами выжить удалось только им. Эслан потерял сознание от сильного удара жёсткой паучьей лапой, а Вульф был порядком измотан походом. Помогал им, скорее всего, сам Бог, другого объяснения не было тому, как они вдвоем, раненые и измотанные, выбрались почти из центра северо-западного леса. Воин тащил на себе скрытника, а когда он очнулся, то они уже вместе продвигались, прикрывая друг другу спину.

Во время этого похода между ними завязалась крепкая мужская дружба. Эслан по натуре человек не болтливый, он никогда не говорит и не показывал словами как ему дорог Вульф, он показывал это только на деле. Воин это видел, но в отличие от скрытника, он любил поболтать, и, если честно, ему часто удавалось разговорить Эслана, да и вообще кроме него это сделать вообще никто не мог.

Эслан же в душе рад был этой дружбе, хоть он никогда и не показывал своих эмоций перед другими. С Вульфом они часто смеялись и даже философствовали, когда оставались наедине. Скрытник понимал, что об их дружбе никто не должен знать, матёрый воин – это единственная его слабость.

Тем временем какой-то искатель приключений, вернувшись с довольно удачного похода, заказал всем пива, что ещё больше подбодрило публику и породило новые разногласия насчёт чьё пиво чужое, а чьё своё. В общем, уважаемый всеми воинами, напиток лился в тот вечер рекой, что привело к внеочередной массовой драке с радостными криками и свистом.

Ближе к утру народ начал расходиться, кого уносили, кто сам еле брёл, а некоторые, самые опытные, успели к тому времени даже протрезветь.

Невидимой тенью между ними шёл Эслан, в натянутой маске, которая полностью скрывала лицо, оставив на общий вид только глаза, да и те в ночном свете неразличимые.

Он направлялся к довольно роскошному двухэтажному особняку рядом с таверной. Там жил один очень богатый господин, который, видимо, натворил что-то очень и очень плохое, так как награда за него была довольно крупная.

Эслан, как рысь, одним махом преодолел забор и притаился в кустах, растущих прямо под забором, причём довольно густо. Двое охранников в сверкающих доспехах и с длинными двуручными мечами стояли на входе с каменными лицами. На крыше по её периметру расположились лучники. В здании были ещё охрана.

Это убийство он продумал очень быстро. Понаблюдав за действиями слуг и охраны, а также побывав в доме под видом слуги, он разработал свой коварный и хитрый план.

Господин каждую ночь открывал окно в своей спальне. Окно выходило на балкон, а он в свою очередь почти впритык стоял с деревом.

Под покровом ночи, Эслану не доставляло никаких проблем пробраться в спальню к господину и сделать своё дело.

Именно так он и поступил, за несколько мгновений он достиг дерева, огляделся, его не заметили. Убийца начал осторожно карабкаться по дереву и, когда поравнялся с балконом, бесшумно перепрыгнул туда и скрылся в комнате.

Минут через пять он также тихо прыгнул обратно на дерево и благополучно скрылся с территории особняка.

***

Старый двухэтажный дом на окраине города был как всегда не приветлив. Тёмные окна, разрушенная крыша, всё это говорило только об одном: здесь никого нет, и соваться суда явно не стоит, да и желания, если честно, тоже не было. Внутри пейзаж тоже не радовал глаз, печь, пара шкафов, да два стула со столом в углу.

Внутри было очень темно, не было никакого даже намёка на какое-либо освещение, да и на улице стояла кромешная тьма, поэтому человека сидящего в углу нельзя было увидеть.

В дом вошёл мужчина, его также скрывала темнота, так что сказать про него было нечего. Он спокойным шагом направился к углу, где сидел второй незнакомец.

–Всё прошло, как бы договаривались? – уверенно сказал человек, зажигая свечку – мрачноватое место ты выбираешь для встреч.

Небольшой огонёк свечки осветил незнакомца, у него были коротко подстриженные светлые волосы, хитрые глаза и слегка приподнятые уголки рта. Одет он был не в длинную шубу, видимо человек являлся членом высшего сословия общества – господ.

Вторым человеком оказался Эслан, в ответ незнакомцу, видимо заказчику, он лишь равнодушно кивнул.

–Заодно и посмотрел, каково это быть господином, не так ли? Наверное, прихватил что-нибудь интересное – с лёгкой улыбкой спросил человек.

–Я выполнил заказ, остальное я делал по своему усмотрению, и отчитываться я не обязан – с этими словами Эслан чуть видимо напрягся, но заказчик этого не заметил.

–Так, хорошо, значит, не обязан – немного оскалившись, с улыбкой сказал заказчик – ты не пойми меня правильно, то, что ты там нашел, имеет большую ценность для нас – он запнулся – то есть для меня, и я готов купить это за большой кошель монет.

–Все вещи, которые я оттуда вынес, принадлежат только мне – холодно ответил Эслан, словно не замечая предложения о продаже.

–Ну ладно, значит, простых слов ты не понимаешь – разочарованно сказал господин – ну что ж, не словом, так силой.

После этих слов в дом вошли пятеро со стальными мечами и большим овальным щитом, что на нём было нарисовано, Эслан не видел. Со второго этажа спустились ещё трое с арбалетами и с коротким мечом в ножнах. У всех были одинаковые доспехи серого цвета: шлем в форме ведра, полностью закрывающий лицо и шею, пластичные нагрудник, наголенники и все остальные предметы экипировки рыцаря, не оставляющие ни одного свободного места на теле, что резко увеличивало шанс на выживание в бою, правда, приходилось жертвовать мобильностью.

–Поверь мне, ты связался не с теми силами, убийца. Эта вещь намного ценней, чем ты думаешь. Отдай, и тогда уйдёшь целым – угрожающе потребовал господин.

–Целым? С полагающей наградой – стрелой в спину.

Вместе с этими словами арбалетчики чуть приподняли арбалеты в сторону Эслана, но он не стал дальше ждать развития событий.

Резко вскочив, он схватил господина за шиворот и сразу же взял его в захват. Арбалетчики нацелились на него, а рыцари приготовились атаковать.

–Отп-п-пустите… Ор-р-ружие… Ид-д-диоты… – хрипя, велел господин.

Стрелки неуверенно отпустили оружие. Рыцари в свою очередь встали полукругом в сторону угла, блокируя все возможные пути побега убийцы.

Теперь Эслан мог видеть рисунок на щите. Щит состоял только из двух цветов: чёрного и белого. Посередине была нарисована огромная чёрная змея, которая со злым оскалом нападала на чуть меньше белую змею. Вдоль края щита были нарисованы переплетающиеся между собой чёрные и белые змейки, причём чёрных было в разы больше.

“Добро пожирающее зло, но почему зла больше?” – печально подумал Эслан.

Рыцари медленно теснили Эслана в угол.

–Ещё шаг, и у него начнёт течь кровь – голосом пригрозил Эслан рыцарям, при этом сохраняя полностью хладнокровное лицо.

Эти слова заставили их остановиться.

–Дайте мне уйти, иначе умрём мы все – с этими словами он поднял руку с ядом в руке.

–От-т-тпусти… те… его… – прохрипел заказчик.

Рыцари неохотно разошлись. Скрытник осторожно направился к выходу.

Подойдя к двери, Эслан резким движением лишил жизни господина и кинул колбу в стражу. Что происходило дальше, он уже не видел.

Так как яд ещё действовал, убить стражу было невозможно. Что касается заказчика, то он никогда не был рьяным вершителем правосудия, но заказы на господ брал охотно.

Рядом могли быть ещё прихвостни господина, поэтому Эслан быстро убежал прочь.

Через двадцать минут он уже стоял рядом с большим двухэтажным домом, рядом с которым был замаскирован вход в убежище Эслана, которое представляло собой подвал.

Он оглянулся, слежки не было. Осторожно приоткрыв крышку подвала, он проскользнул внутрь.

В подвале была комната, кровать, куча всяких колб, множество стеллажей с разнообразным оружием и обмундированием, что показывало, здесь живёт не просто новичок, а настоящий профессионал своего дела.

Всякие плащи, со специальными карманами висели на стене, какой-то плащ был толще, какой-то тоньше, а некоторые и вовсе со странными вырезами и отверстиями. Из всего этого добра, наёмник выбрал среднего размера плащ, укреплённый бронепластинами, которые были вшиты в плащ. Этот плащ был специально приспособлен для вылазок в чащу и другие опаснейшие места.

Далее Эслан выдвинулся к стеллажу с оружием. Он взял пару кинжалов, небольшой меч и коротенький арбалет. Всё это было изготовлено не из дешёвого материала.

Когда обмундирование было собрано и лежало на маленьком столе, то Эслан поднял руку с кинжалом, который как будто появился из ничего.

“Аликвид” так назывался этот кинжал. Про него ходило много легенд, будто он принадлежал скрытнику-магу. Многие говорили, что этим кинжалом можно было наносить сразу два удара. Другие поговаривали, что он появляется только в самых необходимых случаях.

На самом деле всё было совершенно не так. Кинжал сплетался с душой того, кто им владеет. По сути, он бесплотный, он появляется в любой из рук владельца. К примеру, можно нанести один удар левой рукой, и сразу мыслью перенести его в правую руку. Да, можно сказать, что все эти легенды были правдой, но отчасти.

Так же и правдой является скрытник-маг, такой действительно существовал. История этого человека полна тайн и как был получен Аликвид никому неизвестно, этот секрет скрытник унёс вместе с собой.

Кинжал Эслан нашёл во время похода в северо-западный лес. По дороге они встретили дерево с очень широкими и густыми ветками, на котором был вырезан кинжал. Погода была пасмурная, и как раз начался дождь с грозой, поэтому Вульф приказал отряду остановиться под деревом и разбить лагерь.

Эслана заинтересовал вырез на дереве. Он подумал, что здесь был тайник скрытников и решил его найти.

Сначала он решил обойти кругом дерево на предмет, каких либо подсказок. Когда он уже почти наполовину обошёл дерево, земля вдруг обвалилась под ним, и он очутился в небольшой землянке. Повсюду поднялась ужасная пыль , также были видны ещё несколько проходов в другие комнаты, но они были обвалены.

В углу стояла кровать, на которой покоился одинокий скелет. Подойдя к нему, Эслан заметил, что в его груди что-то странно мерцает, это оказался кинжал. Он взял его в руку и вдруг кинжал выскочил из руки и остановился напротив Эслана.

Спустя пару мгновений, из кинжала начали струиться странные потоки энергии, направленные прямиком в грудь скрытника. Когда энергия перестала быть видимой, на месте кинжала была лишь пустота.

Вдруг Эслану увидел, что кинжал начинает появляться в его руке, словно создаваясь из пустоты. Он стоял в абсолютном шоке, кинжал появлялся сначала в одной руке потом в другой, в зависимости от желания скрытника.

Выбравшись на поверхность, он вернулся к своему отряду. Там он выяснил, что никто ничего не слышал. Тогда он подошёл к Вульфу и рассказал о странном артефакте. Воин воспринял сначала кинжал за какой-то фокус от Эслана. Потом скрытник обвил верёвку вокруг рукояти дал её Вульфу… и кинжал сразу же исчез, оставив на руке ту самую верёвку.

Скрытник молча смотрел на свой кинжал, потом отпустил руку и подошёл к столу с обмундированием. Немного подумав, он взял со стола всё, кроме тех кинжалов, которые он старательно отобрал со стеллажа. Насколько бы не были хороши обычные кинжалы, они станут лишь лишним грузом.

***

Солнце ярко светило и при этом неплохо припекало, несмотря на глубокую осень. Природа всё ещё не отошла от летнего ритма, даже листья на деревьях только чуть-чуть пожелтели.

Вульф шёл по широкому городскому бульвару, среди огромной толпы, вокруг кипела жизнь. Вот рядом пронеслась лошадь с седым мужичком, обдав Вульфа лёгким ветерком, за стойкой торговой палатки что-то весело выкрикивал купец, зазывая людей к себе в лавку, какая-то дворянка ехала посреди улицы на красивой карете, при этом заставляя толпу разойтись.

Это был центр города, где всегда кипела жизнь, даже ночью. Красивые дома, высотой в среднем 2-3 этажа, с узорчатыми окнами и цветами. Крыша у домов была черепичной, тёмно-синего цвета, а стены были из белого камня. Это был район людей со средним достатком или выше среднего.

Так в самом центре располагался огромный замок, высотой в 8 этажей, с высокими башнями и крышами в форме конуса. Там жил король, человек справедливый и жёсткий, именно жёсткий, а не жестокий. При нём в королевстве, наконец, настал покой, он уверенно изгонял бандитов и разбойников с сёл и деревень, сократил уровень бедноты в королевстве, в общем, это был некий “Золотой век”.

Люди любили своего короля, поэтому никаких восстаний не было уже долгое время.

Не смотря на красоту и зажиточность людей в центре города, на его окраинах и за пределами всё было не так хорошо. Полностью от преступности не избавиться, король это понимал, он вообще был умным человеком, поэтому на окраинах и разрешил строить таверны.

Воины за определённую плату поддерживали спокойствие на окраинах и вблизи, из-за этого и расходы на армию меньше и преступность можно сказать сама себя регулирует.

Ремесленники же в основном жили в деревнях, объединяясь в артели. Так в одной из деревень появился большой артель кузнецов, которые передавали свои знания друг другу и обучали новичков. Помимо кузнецов артели были ещё у купцов и воинов. Скрытники в основном были одиночками.

Вульф направлялся в одно очень приличное заведение рядом с замком известное как “Покои короля”. Такое незамысловатое название придумали в честь того, что там часто оставался король, поиграть в шахматы или просто отдохнуть душой. Именно в такие дни “Покои льва” были оккупированы королевской стражей.

Сейчас же, подойдя к заведению, Вульф не приметил никакой охраны либо же королевской свиты, поэтому он спокойно вошёл внутрь.

Здание было двухэтажное. Внутри было довольно красиво. На первом этаже резные столы и стулья были расставлены по всему залу, который был сразу же перед выходом из заведения. На втором этаже были сделаны отдельные комнаты для отдыха и могли сдаваться в аренду, как в гостиницах. Также была отдельная комната для короля, которая была сделана из двух обычных комнат.

Вульф, подойдя к лестнице, кинул на рядом стоящий стол небольшой мешочек с золотом, а сам поднялся наверх. Там он направился к одной из комнат, которая находилась впритык к королевской.

Войдя в комнату, он первым делом скинул с себя всё обмундирование и с разбегу бухнулся на кровать, которая под его весом многозначно проскрипела.

–Господи, как же хорошо снова оказаться со своей любимой и ненаглядной – закрыв глаза, с превеликим чувством удовольствия сказал Вульф, при этом потягиваясь на кровати.

–И давно это у вас? – с усмешкой откуда-то раздался голос.

Вульф мгновенно вскочил к своей кровати и уже потянулся к секире, но её на месте не оказалось. Тогда он встал спиной к двери и угрожающе поднял кулаки, ожидая удара.

Из угла невозмутимо вышел Эслан, смеясь над своим другом.

–Чёрт возьми, Эслан, добропорядочные люди стучаться, прежде чем войти, а если бы я бабу привёл?

–Да я вижу, она особо тебе и не нужна – громко смеясь, ответил Эслан.

–Ну тебя, шутник тоже – грустно ответил Вульф и словно мешок снова упал на кровать.

–А ты довольно забавный, когда остаёшься наедине… с кроватью – всё не унимался Эслан, при этом он от смеха упал на рядом стоящий стул.

В ответ на это Вульф повернулся спиной к нему, как бы выражая своё недовольство.

Минут через десять, Эслан, в конце концов, закончил свой истеричный смех:

–Вульф, не обижайся, у каждого свои… эмм… тараканы в голове – с улыбкой сказал скрытник.

Воин повернулся к Эслану и ответил серьезно:

–Дурак ты, понял?

–Ну, этого у меня много – засмеялся Эслан.

–Вспомнить бы то, как ты спрашивал у куртизанки, с серьезным лицом, как пробраться в подземелья под борделем, а она думала, что ты хочешь чего-нибудь поэкзотичней – с громким смехом сказал Вульф – как же я долго смеялся, наблюдая над этим со стороны.

–Да, такую глупую женщину надо ещё и поискать – засмеялся в ответ Эслан – так я ведь ещё и пошёл за ней, думая, что она меня в подземелье ведёт, а как зашли в комнату так сразу на меня запрыгнула.

–Точно, а потом сразу ты разбил окно и выпрыгнул в него, крича неподобающие слова – уже совсем диким смехом разразилась комната.

Так они и провели время до вечера, вспоминая всякие смешные истории из их совместных похождений.

–Ладно, Вульф, посмеялись, и хватит, дело у меня к тебе есть – с этими словами он вынул из сумки нечто в форме шара – знаешь что это?

Эслан держал в руке странный шар, который переплетался чёрными и белыми змейками. Змеек одного цвета становилось то больше, то меньше, но всё это смотрелось вполне гармонично. Скрытник поднёс Аликвид к шару, и он в ответ ярко засветился.

–Ты не знаешь, почему он реагирует на твой кинжал? – заинтересовано спросил Вульф.

–Есть пару догадок, только вот как проверить их я не знаю – загадочно ответил Эслан.

Чем ближе кинжал был к шару, тем энергичней передвигались змейки, некоторые из них, в основном белые, даже тянулись к Аликвиду.

–Мне кажется, что это такой же артефакт, как и твой кинжал – сведя брови, сказал Вульф.

–У меня были такие догадки, но заметь, к самому кинжалу больше тянутся белые змейки, чем чёрные, что бы это могло обозначать?

–Скорее всего, белое это добро, а черное это зло – предположил Вульф.

–Кстати, похожее на это, я видел у рыцарей на щитах, но там было значительно больше чёрных змеек…

–И они хотели забрать у тебя артефакт так?– перебил воин.

–Да, пришлось убить господина, стражу я трогать не стал, только усыпил – спокойно ответил Эслан.

–Стража просто охраняет, ты сделал правильно, но скорее всего на тебя уже объявлена охота, а завтра сюда прибывает король, весь дом будет в страже, да что там дом, вся округа – взволнованно вскочил Вульф и стал ходить от окна к кровати, обдумывая дальнейший план действий.

–Есть ещё одна догадка, но чтобы её проверить придётся рискнуть.

– Надеюсь, это не касается короля? – прищуриваясь, спросил воин.

–Его то и касается – с улыбкой ответил скрытник.

***

Небосвод был сер и угрюм, словно старый воин, потерпевший поражение в битве. Дождь лил с самого утра и оставлял много слякоти на дороге. Народу на улице на удивление было мало, даже в пасмурные дни улица была значительно оживлённей.

Эслан смотрел за происходящим с чердака, который находился в здании напротив “Покоев короля”. Он сидел здесь с самого утра, и раз за разом прокручивал свой план в голове, который, по сути, был самоубийственным из-за официально объявленной охоты на него.

Ближе к полудню прибыла небольшая часть королевской стражи, которая оцепила район. Они заходили во все близлежащие дома и прочёсывали там всё, видимо они думали, что скрытник попытается убить и короля.

Внезапно в дверь, которая вела к чердаку, где сидел Эслан, постучали. Через пару мгновений один из стражников громко обратился к хозяину дома:

–Живо открывай дверь или мы её откроем сами.

–Но… Там ничего нет… – Послышался громкий шлепок – ай… забирайте, демоны…

Стражники громко засмеялись, законы чести им были чужды. В замок медленно вошёл ключ, он сделал два оборота и дверь отворилась. В проёме показались четыре фигуры. Они были в синих доспехах, при этом их голову ничего не скрывало, королевская стража была так уверенна в своей безопасности? Вместо того, чтобы осторожно осмотреть помещение, они начали тормошить вещи в поисках добычи.

Внезапно дверь громко захлопнулась и в воздухе тихо просвистела арбалетная стрела, которая плавно вошла в затылок одному из стражников. Тело ещё не успело упасть, как стражнику, который стоял ближе всех к двери, перерезали шею.

Действовал профессионал, меньше чем за две секунды он успел отрезать путь к отступлению и убить двух стражников.

Ещё один из них попытался достать меч из ножен, но не успел, словно из пустоты, появившийся кинжал, вошёл ему ровно в темечко. Тело грузно упало на пол, и убийца показался последнему стражнику.

Тот судорожно пытался достать свой меч, но запнулся и упал на спину. Стражник стал отползать от медленно идущего к нему Эслана. Взгляд скрытника был полностью равнодушный, нельзя сказать был ли у него хищный оскал или нет, потому что лицо скрывала маска.

Дверь отворилась, и там показался испуганный хозяин дома. Эслан движением руки приказал уйти, при этом, даже не посмотрев в его сторону. Он его послушался.

Подойдя к стражнику, Эслан присел на корточки рядом и пристально посмотрел в испуганные глаза стражника.

–По… пощадите… прошу… – чуть слышно умолял он.

Скрытник разочарованно потряс головой и медленно поднёс Аликвид к груди стражника:

–Когда приедет твой король? – спокойно спросил Эслан.

–Вечером… Должен приехать вечером… Прошу пощадите…

Эслан встал и ещё пару секунд стоял, словно решая, что с ним делать. Затем он коротким ударом ногой в голову вырубил стражника, при этом оставив его в живых. Он вставил кляп в рот и связал стражника во избежание лишнего шума.

Вечером, как и говорил стражник, к “Покоям льва” подъехала позолоченная карета. Из неё вышел король и ещё один человек рядом с ним, облаченный в серую робу. “Кажется этот принадлежит к ордену того господина» – подумал Эслан про человека рядом с королём.

Они скрылись за дверью таверны, рядом с которой встали два рыцаря в синих доспехах.

В этот вечер было очень темно, дождь лил как из ведра, а близость зимы только усиливало сумерки. На улице не было видно абсолютно ничего дальше пяти метров.

Эслан без труда добрался до таверны. Он обошёл здание и встал ровно под балконом, который вёл в спальню короля. Накануне Вульф вместе с Эсланом перевезли рядом стоящую телегу под балкон, что позволяло без труда забраться на него. Стража на этот факт внимания не обратила, разве только сейчас там, лицом к стене стоял стражник и что-то спокойно насвистывал. Скрытник, словно тень, метнулся к нему и ударом в затылок вырубил стражника. Оттащив стражника в ближайшие кусты, Эслан забрался на балкон.

На балконе было пусто. В спальню вела дверь, а также рядом с дверью было окно, под которым притаился Эслан. В самой спальне было четыре человек, всё охрана, короля видно не было. Двое стояли рядом с дверь, ещё двое сидели за столом, что-то бурно обсуждая:

–…Потом он мне и говорит: ”вы не заплатили за выпивку”, а ему как дам в морду – все четверо громко засмеялись.

Внезапно в дверь вошёл король вместе со своим спутником:

–Все вон! – приказал король страже, те его ослушаться не посмели.

Когда в комнате осталось двое, они сели за стол, где сидела стража:

–Слишком они у тебя спокойные – человек в робе снял с себя капюшон. Он был средних лет, со строгим лицом, целеустремлённым взглядом и чисто выбритым подбородком. Голос у него был приятный и будто несколько пустой.

–Из-за этого спокойствия мы упустили артефакт – с досадой в голосе сказал король, человек уже пожилой, с длинными чёрными волосами и густой чёрной бородой.

–Скажи мне, зачем какому-то наёмнику рисковать своей жизнью из-за этого? Он ведь даже не знает, как можно использовать артефакт – спросил человек в рясе.

На самом деле Эслан взял шар совершенно случайно. Заказа был на господина, заказчик которого был тоже господином. Скрытник не стал разбираться в подробностях, да и вообще он никогда в них не вникал. Составив план, он проник в спальню господина. И вот, когда он уже подходил к кровати, из-под неё внезапно выкатился тот самый шар, от которого тянулись змейке к Аликвиду.

Сначала Эслан был сильно удивлён от такого, что даже впал в ступор, но, спустя секунд тридцать, он перешагнул через шар и выполнил свой заказ.

Шар заинтересовал скрытника, а так как никаких ограничений на вынос имущества при заключении договора не было, то он забрал артефакт.

Когда же господин потребовал шар, то Эслан подумал, что шар намного дороже мешка с золотом, да и чувствовал он будто что-то родное в артефакте.

–Может и знает – с этими словами король, будучи не в силах сидеть, вскочил и начал ходить из стороны в сторону – его нашли?

–Тебе нужно успокоиться – спокойно сказал человек в робе – пока не нашли даже его следов, действовал профессионал, но вскоре мой друг нам поможет – после этих слов он чуть улыбнулся, но король этого не заметил.

–Твои друзья такие же никчемные, как и те двое.

–Те двое боролись за место в ордене, поэтому один из них и решил убрать второго.

Король вдруг захохотал как будто от хорошей шутки, но сразу же достал кинжал и воткнул со всей силы в стол:

–НАЙДИ МНЕ ЭТОТ ЧЕРТОВ ШАР! – прокричал он на всю комнату, что даже стража за дверью зашевелилась. Глаза его горели от ярости и отчаяния.

–Это всё дело времени, он будет ваш – с тем же невозмутимым спокойствием ответил человек в робе.

–Он может убежать… на северо-запад… а потом в горы – сев за стол и обхватив голову руками, сказал король с заметно успокоившимся голосом.

–Если он узнает, как использовать артефакт, то горы ему будут уже не нужны.

–Но всё ровно если он уйдет в горы, то там и после них его уже невозможно будет найти.

–Кстати рядом с нами живёт знаменитый Вульф, слышали о таком?

–Поговаривает народ, что великий воин. Это и есть твой друг? – несколько заинтересовавшись, спросил король.

–Да, он единственный, кто смог выжить на северо-западе, однажды он в одиночку выбрался из самых её глубин. Думаю, он нам поможет за определённую плату.

Дверь открылась, и в неё протиснулся Вульф. Он медленно подошёл к столу и остановился рядом. Следом за ним вошёл стражник и встал рядом с дверь.

“Надеюсь, друг, что я в тебе не ошибся” – спокойно прозвучало в голове у Эслана. Внезапно внизу послышался какой-то шум и из-за перил показался чья-то голова в маске. Эслан моментально ударил каблуком в нос и прыгнул следом за падающим телом. Пока он спрыгивал, он успел краем глаза уловить движение под балконом.

Упав на тело скрытника, Эслан резко отскочил от него, успев уклониться от рубящего удара, который добил скрытника.

Встав в боевую стойку, он заметил, как из-под балкона вышли трое и направились к нему, тот, что зарубил своего, пытался достать топор из груди товарища.

Они вместе кинулись на Эслана, размахивая булавами и топорами, при этом один из них попал булавой своему товарищу в глаз, причём насмерть.

Эслан старался изо всех сил сдерживать смех, но это у него плохо получалось, таких “Скрытников” он видел впервые. С лёгкостью уклонившись от удара первого, Эслан резким выпадом ударил кулаком в грудь второму, из-за которого тот упал, пытаясь вдохнуть, но это у него получалось плохо.

Скрытник, наконец, достал топор и кинулся вместе с оставшимся на Эслана. Тот лишь плавно отскочил в сторону и резким движением ударил в затылок ближайшему из них, при этом вырубив. Последний, вопреки здравому смыслу, развернулся и с криком кинулся на Эслана, на что получил прямой удар в нос и так же, как и другие потерял сознание.

– Клоуны, чёрт вас побери – с усмешкой в голосе сказал Эслан, при этом подходя к балкону.

Как только он начал залезать на повозку, с балкона свалилось сначала одно тело, потом другое, а следом послышался басистый голос:

– Залезай, их больше нет.

Скрытник спокойно схватился за перила на балконе, этот голос он узнает из тысячи.

– Где все? – осторожно спросил Эслан, перелезая через перила.

– Уехали, во дворец, но я успел заслужить доверие короны – довольно сказал Вульф, при этом входя в комнату, за ним последовал и скрытник.

Комната была всё перевёрнута верх дном, кровь украшала стены, пол и даже дальний угол комнаты. У самой двери сидел, наклонив голову, стражник с торчащим кинжалом из шеи.

–Что здесь произошло? – заинтересовано спросил Эслан, при этом осматривая труп.

–В общем, обговариваем план действий, мою плату и тому подобное, как вдруг с балкона вбегает какой-то человек в маске, я смекнул, что это ты, уже прикинул для себя, что смогу убить того в робе и стражника, а тебе оставить короля. Но оказалось всё не так просто. Следом за первым вошёл и второй, с арбалетом и выстрелил в короля, а первый всадил кинжал в шею стражнику…

–Яд… У них всё оружие с ядом… – задумчиво сказал Эслан осматривая кинжал.

–А? Ну да, может и с ядом, так вот я как насадил первого на секиру и кинул прямиком в тот угол, а второго голыми руками… правда ранил он меня, но это пустяки…

–Где он тебя ранил? Показывай! – резко вскочил Эслан и подошёл к Вульфу – Ну!

Воин неохотно закатил рукав, на запястье был небольшой порез, но следов яда видно не было.

–Странно… – Эслан сел на кровать и погрузился в свои мысли.

–Хорошая битва была правда? – с глупой улыбкой, словно маленький ребёнок, смотрел на Эслана Вульф.

–Маленький ребёнок с тем же трепетом мог бы играть солдатиками, но в отличие от него ты убиваешь людей – с улыбкой произнёс Эслан.

Вульф засмеялся и упал на кровать, рядом со скрытником.

–Так, а где арбалетная стрела? Она тоже могла быть с ядом.

–Её не стали доставать из короля, мол, там лекари лучше знают что делать – беспечно сказал воин.

–Ты сегодня не такой серьезный, как обычно, неужто битва действительно так сильно влияет на тебя?

Вульф сел и серьезно посмотрел на Эслана:

–Знаешь что такое битва? Да кому я говорю, конечно знаешь, да только не так как воин, а так, как скрытник. У битвы есть душа, даже не так, в каждой душе есть битва. Кто-то борется с одним, и восхваляет другое, кто-то просто получает удовольствие от процесса. Так вот – он перевёл свой мечтательный взгляд в окно – получать удовольствие это значит слышать треск костей, звук разрывающейся плоти, причём не только врага, но и свою, но не дай бог тебе когда-нибудь услышать это у своих близких – он не надолго затих – у всех воинов немного запоздалое мышление, у них всё на рефлексах, там на звук метнул нож, там на шелест опустил секиру, а о последствиях думать… это не для нас – улыбнулся Вульф – вот так и получается, Эслан, что кто-то питает душу кровью врага, кто-то властью над людьми и природой, а последние, самые низкие, питают свою душу звуком монет.

Оба молча сидели, каждый думал о своём.

–Ладно, пойдём спать, завтра тяжёлый день, да и к тому же скоро трупы придут убирать – направляясь к двери, сказал Вульф.

–Я, пожалуй, пройдусь немного, к тебе могут зайти?

–Нет, это исключено, я поставил условие, что моя комната останется моей комнатой и только – гордо заявил Вульф – ну и твоей, правда об этом я не заявлял.