Читать книгу Поцелуй в ночи - Кларисса Рис - Страница 1

Пролог

«Райзальд – одна из самых богатейших семей в нашем мире. Они смогли сколотить огромное состояние на войне и крови. Семьсот лет назад их потомок взошел на престол, и с того момента они никогда не отдавали власть в руки другого рода. Только прямые потомки и чистая линия крови – вот их кредо. В подвалах их королевского дворца хранятся удивительные сокровища. Но самое великая драгоценность из них – королевская корона, инкрустированная тысячей бриллиантов, сотней самых чистых изумрудов и сапфиров. Венчана она самым дорогим и крупным черным бриллиантом в истории – Сердцем Дьявола. Цена одного этого камня равна миллиарду золотых на черном рынке. За всю корону платят больше десяти, плюс от себя воровская гильдия дает еще десять процентов сверху. Задание полностью безкомиссионное. Все деньги остаются у исполнителя. Ранг для принятия заказа: SS++ Перед тем, как принять его, подумайте трижды и подпишите договор об отказе в претензиях за риски и возмещение компенсационных потерь в случае провала. Ответственное лицо Сизаль Лар Эда».

Еще раз внимательно посмотрев на доску заказов, я поняла, что ничего другого мне все равно не остается, кроме как принять единственное оставшееся задание ценой выше миллиона. Все остальные уже расхватали другие воры, а мне как раз срочно нужны деньги. Украсть корону будет проблематично, но обычно задания такого класса разбирают мгновенно. Можно сказать, мне сильно повезло, что ранговый заказ остался нетронутым. Если упущу и его, то заплатить за лечение матери в этом полугодии уже не смогу, и она лишиться больничной палаты.

Нет! Решено! Берусь за него, и гори все синем пламенем. Не выйдет – не страшно. Буду верить в лучшее, ведь обычно никто не ожидает участия в столь рискованном деле хрупкой блондинки с небесно-голубыми глазами. Все ждут накаченного мужика, который раскидает стражу и проникнет на территорию врага. Но реальность в моем лице расставила все по местам. Я была первой женщиной воровкой, которой гильдия официально присвоила ранг SS. До меня никто из представительниц прекрасного пола не мог похвастаться таким достижением и не претендовал на задания стоимостью более миллиона, а то и пары сотен миллионов. Довольствовались миссиями с более скромной оплатой.

Хотя сейчас времена изменились, и задания для нашего класса начинались как раз с десятка миллионов за одну работу. Но обычно каждая миссия затягивалась по-хорошему на три месяца, а порой и на целый год. Похищение короны было одним из долгих и нудных дел. Сейчас мне нужно было зарегистрироваться, а уже потом размышлять над тем, как проникнуть в королевский дворец и втереться в доверие к правящей семье. Ладно, я и не в таких передрягах побывала. Вот выкрасть саблю короля пиратов была та еще головная боль, а это так, легкая разминка.

Сорвав лист заказа с доски объявлений, я потопала на второй этаж для того, чтобы зарегистрироваться лично у секретарши нашего босса. По слухам, она долгое время была лучшей наемницей Туманных Псов, пока наш мастер не выкрал ее сердце и не усадил за рабочий стол заниматься канцелярской рутиной. Сизаль, правда, не жаловалась ни разу. Она растила четверых прекрасных детей и с двух ударов выносила бравых имперских стражей, решивших сунуть свой длинный нос в дела нашей гильдии. В результате даже самый огромный амбал опасался приближаться к жене мастера ближе, чем на пару метров, дабы не нарваться на кинжал промеж глаз.

Поднявшись по узкой лесенке, я попала в темный полумрак второго этажа. Тут располагались жилые комнаты нашего ранга и кабинет мастера. Пользовались ими в редких случаях, обычно всех семерых воров с высшим рангом в здание гильдии не бывало. Мы служим не ради удовольствия, у каждого свои проблемы и своя душевная боль, из-за которой мы вынуждены воровать. Но даже так нельзя сказать, что это занятие было нам неприятно. Ворами не становятся, ими рождаются, по крайней мере, именно такими, к которым причисляют меня.

Для тех, кто имеет ранг SS, словно не существует преград, они могут проникнуть даже в самое укрепленное место мира, при этом выглядеть совершенно нетипично для воров. Из нашей семерки наиболее приметной была Анжелиса, самая молодая и одаренная среди нас. В свои шестнадцать она уже добилась третьего места в топе и порвала всех соперников на отборочных соревнованиях. При том, что она сногсшибательная брюнетка, которую раз увидишь и уже не забудешь. Но это не мешает ей красть у высшего общества, причем с такой легкостью, словно ей сами дворяне отдавали все непосильно нажитое незаконным трудом.

Так что внешность на самом деле не имела никакого значения. Я вот совершенно очаровательная блондинка с красивыми глазами и длинными стрелками пушистых ресниц. Милая улыбка – мой вечный атрибут, и я не стесняюсь пользоваться тем, что на меня западают мужчины без малейшего на то усилия с моей стороны. Зачем же понапрасну тратить то, чем меня природа – матушка наградила. Интересно, а мой отец когда-нибудь думал, что из-за его свинского поступка дочь окажется по другую сторону закона?

Подойдя к столу мурлыкающей себе под нос наемницы, я осторожно кашлянула и протянула ей листок с объявлением о заказе. Девушка мельком взглянула на меня, потом на протянутый лист. И только после минутного раздумья все же приняла его. Медленно прочитав несколько неказистых для такого важного дела строк, она еще раз внимательно на меня посмотрела и тяжело вздохнула. Осторожно уложив лист перед собой, она словно зависла в своих мыслях, не желая сейчас со мной общаться. Мне пришлось послушно стоять и ждать ее вердикта.

– Ты же понимаешь, что это заказ для первой двойки? – медленно протянула она.

– Я все же получила ранг. Не смотри на меня так, да я понимаю, что на соревнованиях заняла последнее место. Но и ты пойми, другого задания уже и не осталось. Я слишком долго возилась с императором драконов, поэтому не успела к вывешиванию списков. Про срочки я тоже спросила в бухгалтерии, мне сказали, что не сезон. Все аристократы по домам сидят, и ждать рейтинговое, да еще и хорошо оплачиваемое задание не приходится. Вот я и решила, что и на это согласна, лишь бы заплатили, да и процент от гильдии будет не лишним.

– Я понимаю, тебе сейчас нужны деньги. Слышала от Зака, что у тебя совсем с ними туго, вроде как больница подняла твой маме плату на целый ноль. Что хоть по прогнозам? Выживет? Уже седьмой год, как она в лихорадке. Ты не думала, что все же гуманнее было бы отпустить ее на тот свет. Не в обиду будет сказано. Просто ты и себя, и мать мучаешь. От небесной порчи спасения нет, еще никто не смог вернуться из-за грани. А кто смог, были не жильцы, их экзорцисты через сутки уже окончательно на тот свет отправляли.

– Я так не могу, – покачала я головой, – ее отец предал, и я не хочу вновь делать ей больно. Пока у меня есть шанс сражаться за ее жизнь, я буду стараться. Неважно, сколько у меня потребуют на нее денег, я украду втрое больше. Если потребуется и отца обворую, не побоюсь. Да что там, я уже и королевскую семью готова обнести, лишь бы наскрести семь миллионов на содержание матери в госпитале. Возможно, я ее на самом деле мучаю и мне стоило ее уже давно отпустить, но я не могу простить себя за такие мысли. Поэтому, прошу, не кори ты меня. Мне на самом деле нелегко. Думаешь я хотела быть воровкой? Нет, я хотела танцевать в балете, и даже прошла кастинг в самую престижную школу-студию, да только не моя это была судьба. Как видишь, не моя.

– Хорошо, твое право, я не могу тебя отговаривать, но дам хороший совет, внимательно послушай сплетни высшего света, прежде чем продумывать план. Возможно, там твоя судьба, я вот тоже не думала, что стану секретаршей. Считала, что все мое предназначение – это убивать и карать безжалостных козлов. Но дороги нашей судьбы неисповедимы. Неизвестно, кого и куда занесет.

– Спасибо тебе, и не волнуйся, я вернусь. Рано вы от меня избавляетесь.

– Хранит пусть тебя вся сила преступного бога, – девушка протянула мне документы.

– И тебе желаю быть счастливой. Надеюсь, свидимся и не в последний раз разговор ведем. Поклонитесь от меня семи свечам, – проговорила я стандартную фразу всех воров, идущих на смертельное дело.

– Да будет путь тебе освещать шесть путеводных звезд, да будут тебя сопровождать пять всадников удачи, да будут прямо идти все четыре дороги, пусть камни трех венцов сверкают для тебя, пусть всегда будет два шанса, и ни одной проблемы в деле опасном твоем. Удачи тебе, и иди с опаской во тьме, да не по острому лезвию, а по сокрытой мгле.

В тишине приемной мы помолчали пару минут и, не прощаясь, я покинула девушку. Нельзя после таких слов еще раз прощаться. Плохая примета, боги могут не понять и не принять твою судьбу. Все должно быть чин по чину. И сейчас, сжимая в руке документы, я отчетливо понимала, насколько мне страшно браться за необычное дело. Даже если наши бывалые герои за него не взялись, то куда я лезу. Но отказываться уже нет смысла. Я только позорное клеймо на свою репутацию заработаю, а денег мне это не принесет. Отступать просто некуда.

В свою крошечную квартирку на окраине города я практически вползала. Почему-то после слов Сизаль о сплетнях мне стало сильно не по себе, словно я ввязалась в авантюру, которая в сто раз опаснее любого задания даже сверхвысокого рейтинга. Что можно было узнать от пустоголовых дворянок, у которых в голове только наряды, бриллианты и очередные светские рауты? Вообще не представляла, как мне может помочь информация от избалованных мадам. Но придется все же последовать совету девушки и начать копать в том направлении. Обычно помощью она не раскидывалась, и это что-то да значит.

Повалившись на постель, я еще раз задумалась обо всем произошедшем за эти короткие часы. Слишком взволнованной казалась секретарша мастера, но все же отдала задание мне, даже без профильной квалификации. А это наталкивало меня на мысль, что с заказом не все так просто. Начиная от того, как оно составлено, заканчивая подозрительным поведением Сизаль. Только информацию надо было переваривать до того, как соглашаться, теперь уже не стоит горевать понапрасну.

– Ладно, бери себя в руки, тряпка. С завтрашнего дня начинается самая крупная игра в твоей жизни, – сжав кулак, я ударила им по матрасу и выкинула все лишнее из головы.

Глава 1. Ограбление века

Накинув на плечи кожаную куртку, я поспешила выйти в город. Через час на центральной площади обещали дать какое-то важное объявление. Пропускать такие мероприятия люди моей профессии не особо любили. Неизвестно, какую именно информацию можно из него почерпнуть. Собрав локоны в тугой хвост, я спрятала их под простую шляпу и надвинула козырек пониже на глаза, чтобы не попадаться лишний раз на глаза королевской страже. М-да, никогда не думала, что докачусь до того, чтобы воровать в собственной стране. Но делать нечего… Деньги нужны к концу лезорного сезона, а ближе короны ничего все равно не подвернулось.

На улице был самый конец келисного сезона, но погода особо не радовала. Три дня непрестанно лил дождик, и настроение катилось в бездну вместе с ним. Наверное, стоило купить себе какую-нибудь вкусняшку, но денег было впритык, если потребуется готовиться к миссии с особой тщательностью, то может и не хватить. В банке вору займов не дают, не факт, что он вообще собирается вернуть заемные деньги. Так что рассчитывать приходилось только на собственные силы. Ладно, не первый раз приходится перебиваться на воде и соседских яблоках.

Мелкие противные капли неприятно холодили обнаженные участки кожи, и я повыше подняла воротник. Ну почему каждый раз, когда у меня важное задание, погода ведет себя отвратительно? Хуже бывает только в те редкие выходные дни, которых всего три в году. Меховая отделка на куртке давно поизносилась, но даже так было гораздо удобнее, чем просто ежиться под пронизывающими потоками холодного воздуха. Словно на улице только-только закончился сезон вана и температура не успела подняться до приемлемого уровня.

На центральной улице столицы царило привычное оживление и гудели пересуды о грядущем объявлении. Приметив одну парочку из высшего сословия, я незаметно пристроилась сзади. Две матроны в достопочтенном возрасте яростно обсуждали новый великолепно сидящий костюм его высочества кронпринца Аверальда и то, как шикарно он обтягивает натренированный зад. Принца я видела всего один раз, семь лет назад, когда приходила к отцу просить спасти мою маму. Тому, правда, было плевать на свою незаконную семью, и он только вышвырнул меня из замка.

Больше ничего общего с царствующим семейством я иметь не хотела, если во главе имперской стражи у них такой ублюдок. Наверное, это все же было еще одной причиной, почему я согласилась на сложный заказ. Утереть нос нерадивому папаше, который вычеркнул меня и мою маму из своей счастливой жизни и взял в жены разукрашенную девицу из герцогства Раминдал. Украду корону у него из-под носа, и пусть его потом повесят на этой же площади за предательство императорского рода. Это станет просто замечательной местью.

Протянув руку, я быстро сняла с запястья зазевавшейся клуши браслет с рубинами и, извинившись, скрылась в толпе. Ну вот, сегодня я смогу обменять красивую безделушку на нужные сведения и узнать все тайные ходы королевского замка. Пока эта парочка хватится браслета, я уже буду далеко, а информаторы не гнушаются краденым, в отличие от официальных контор по поиску документации. Так что с одной проблемой я удачно разобралась и сэкономила немногочисленные денежные ресурсы.

Когда я добралась до площади, там уже яблоку негде было упасть. Весь город словно взбесился и теперь стремился узнать какие-то свежие сплетни. Или это я в очередной раз что-то умудрилась пропустить? Не на это ли намекала жена главы гильдии? Тогда, получается, сейчас состоится некое важное мероприятие, о котором знают все дворяне. Но в этой части года в замок не пускают без специального позволения, даже мелкие придворные, и те лишаются статуса и права находиться подле правящей семьи. Тогда что же тут намечается?

Протиснувшись так, чтобы видеть и слышать происходящее на помосте, но не попадаться на глаза внимательным стражам, я затаилась в ожидании. В голове проносились миллионы разнообразных мыслей, и я не знала, за какую из них хвататься первой. Вариантов развития событий была целая куча, и какой из них будет правильным, я не представляла. От публичного заявления могла зависеть судьба моей матери, и потому я не хотела пропустить хоть словечко, вылетевшее из рта глашатая. Времени в обрез, и терять его попусту – это самое большое кощунство в мире.

Наконец-то на площади появился невысокий человек, кутающийся в длинный алый плащ с гербом нашей страны на спине. Пришло время узнать, чем же меня побалует судьба и в кого мне предстоит перевоплотиться. В прекрасную служанку или ворчливую старуху-повитуху. Ладно, и та и другая роль мне прекрасно знакомы. Не составит труда обвести вокруг пальца родненького папашу и проникнуть в святая святых замка – покои императора.

– Дамы и господа, в этот замечательный день, – мужчина с сомнением посмотрел в небо, – я готов зачитать вам высочайший указ нашего любимого императора. Густальв Райзельд Седьмой Величайший повелевает своим подданным и всему миру узнать о величайшей радости. Боги даровали императорской семье знамение, и с этого момента до исхода лезорного сезона будет проходить смотр невест для наследника престола и горячо любимого всеми гражданами Его Высочества Кронпринца Аверальда Рейзельда Третьего Победоносного. Даже самая мелкопоместная дворянка может попробовать свои силы, для этого она должна предоставить святой свиток выбора невесты. Получить его можно только милостью богов в центральном храме до исхода третьего дня с сего величайшего момента. Да будете вы благословлены великой богиней нашей. За сим указ вступает в силу, и каждый услышавший его да преклонится же перед мудростью нашего монарха.

Так вот на что мне так активно намекала женщина при выдаче задания. Правильно, зачем отыгрывать роль служанки и втираться в доверие, когда можно сразу войти через парадные двери и получить доступ к главной части дворца. До конца лезорного сезона не такой уж и большой срок. Возможно, я смогу уложиться в два месяца, а то и быстрее. Но теперь главная задача – заполучить себе свиток. Ладно, это уже дело техники и вопрос решаемый. Сложнее дела будут обстоять с другим аспектом, который никак не вяжется с порядочным образом вора.

Где мне взять аристократическое происхождение? Нужна именно дворянка, а я к таким отношусь только номинально. Незаконнорожденная и непризнанная дочь графа Уришта. Тут могут возникнуть проблемы. Хотя всегда можно позлить отца и сыграть в открытую, выставив напоказ его дурное нутро. Моему брату всего шестнадцать лет, и пока что законных прав на поместье и земли отца он не имеет. Так что, если я выйду замуж в ближайшие два года, все имение отойдет мне по закону нашей страны. Этим можно воспользоваться в своих целях.

Прикинув в голове план ближайших действий, я надвинула шляпу пониже на глаза и поспешила прочь с площади. Сейчас скорее всего подтянутся те, кто будет противостоять нынешней монархической системе. Мне не хотелось даже рядом с ними стоять, и я поспешила убраться восвояси. У меня теперь много планов, которые надо завершить в ближайшие три дня. Самый главный надо сделать немедленно – заполучить себе свиток кандидатки в невесты, а то, боюсь, их быстро расхватают, и я ничего не успею сделать. Обворовывать неизвестную девицу – та еще проблема, и не хотелось бы до такого доводить.

Заскочив в квартирку, я сбросила промокшую до подкладки куртку прямо в крошечной прихожей и пошла подбирать подходящее платье для похода в церковь. Сейчас я не могла быть нахальной и самоуверенной. Главный патриарх столичного храма и всея Церкви Ночи был родным младшим братом нашего главы и нападки в его сторону от членов гильдии были под запретом. Так что придется с ним как-то договариваться, а для этого нужен небольшой козырь в рукаве, которого у меня не имелось.

Остановившись на простом голубом платьице прямого покроя, убрала волосы в небрежный хвост на макушке и перехватила его белой лентой. Подведя глаза, оттенила насыщенный голубой оттенок, которым меня природа наградила. Так что спустя час из зеркала на меня смотрела вполне миловидная куколка, от которой нельзя ожидать проблем. Такие обычно живут в загородных домах дворян на правах любовниц или воспитанниц. Тут уже решает семья. Но все же официально в род их не вводили, они были лишь красивым приложением.

Накинув на плечи богато украшенный плащ насыщенного синего цвета, оставшийся у меня в качестве трофея, я выскочила из дома. Дождь уже разыгрался не на шутку, и по улицам побежали крытые экипажи. Но мне такой сейчас был не по карману, так что пришлось добираться до храма пешком, промокая до нитки и представляя из себя печальное зрелище. Особенно если сравнивать мое положение с богатыми аристократками, которые уже толпились около дверей церкви ночи. Покачав головой, я двинулась в противоположный конец церковного угодья.

Постучав в неприметное оконце, я принялась ждать, когда меня пропустят внутрь и я смогу согреться и снять мокрую накидку. Но что-то дежурный монах не спешил, и я все сильнее впадала в уныние и отчаяние. Только не говорите мне, что сейчас все служители церкви сдерживают яростный натиск девиц у парадного крыльца. Но все же богиня решила сжалиться надо мной. Спустя десять минут томительного ожидания дверца приоткрылась. Заприметив сверкнувший глаз дежурного, я мило улыбнулась, дабы проход тут же не сомкнулся.

– С какой вестью пожаловала, дитя? – хриплый голос я не смогла распознать.

– Простите, святейший, не изволите ли указать дорогу страждущему путнику? – с надеждой протянула я одну из трех фраз-паролей.

– Дитя, входи же, чего под дождем мокнешь, – и половина стены отъехала в сторону.

Приветливо улыбнувшись сторожевому, я проскользнула мимо него и наконец избавилась от потяжелевшего и сильно промокшего плаща. Спасать волосы уже не имело никакого смысла, они повисли слипшимися сосульками, с которых капала мутная вода. Монах протянул мне кусок белой тряпицы, и я едва не расцеловала пухленького мужчину. Замотав волосы, я приняла из его рук огарок свечи и поспешила в кабинет архиепископа. Тому уже передали о явлении кого-то из деток его братца в святую обитель, и меня наверняка с предвкушением ожидают. Не стоит тупить в такой ответственный момент, не то пойдет мой план по старой схеме. Стану служанкой на кухне!

– И что же понадобилось охотнику столь высокого ранга от обычного храма? – протянул мужчина лет тридцати на вид, потягиваясь в огромном золоченом кресле.

– Ваше высокопреосвященство, не прибедняйтесь, прошу вас, – улыбнулась я, – ваш храм по силе равен власти императорского престола, мне ли не знать. Я ведь лично для вас доставала в соседней стране подвески святой Анасиды. Так что прекрасно помню, сколько вы мне готовы были за нее заплатить до вмешательства мастера.

– Ладно, Лисабелла, твоя взяла, – отмахнулся глава церкви ночи, – с чем пожаловала, еще и в столь тяжелое для церкви время. Ты не представляешь, сколько нам уже предложили взяток за свитки. У нашей паствы появится новый храм в Гарве с золотыми куполами и мраморными стенами из шальданита. Так что давай побыстрее, роднуля, у меня тут еще три страны на прямой линии. Вот думаю, где бы себе остров заиметь, кх-м новый храм во славу ночи воздвигнуть.

– Да не стесняйтесь, патриарх, – рассмеялась я, – а то не для вас яхту сальфадского шейха уворовали, которая теперь около вашего частного острова на Фитхе стоит. Или любимую наложницу Хамсарда Шестого тоже не для вас из гарема по ночной росе выносили. Ваша невестка три сервиза о голову всех присутствующих в гильдии разбила после вашей последней просьбы украсть императорский талмуд со святыми мощами пресветлой княжны Есил.

– Ладно, понял, не дурак, – хмыкнул мой собеседник. – Предъявляй свои требования, негодница.

– Хочу себе один из свитков, – сложила я руки на груди.

– Да ты… – возмущенно начал патриарх.

– Журналисты, – мелодично протянула я, рассматривая честными глазами мужчину.

– Черт с тобой, – пробормотал тот, сдаваясь, – но запомни, я тебе не бесплатно помогаю. Когда будешь в королевском замке, найди главную молебенную. Там хранится крест первого короля, вот он-то мне и нужен. Вещица редкая и достаточно старинная, чтобы про нее вообще мало кто помнил. Сможешь достать – мы будем в расчете. Нет, так треть от цены твоего заказа мои.

– А губа у вас не дура, – фыркнула я. – Идет, если про ту ценность вообще никто не помнит, то вам ее даже рядовой жулик утащит. Я в деле. Главное, свиток дайте, и пойду готовиться.

– Не спеши так, девочка, – наклонился вперед патриарх, – я слышал историю от невестки про твою мать и то, как с вами поступил отец. Знаешь, может я и не лучший пример для подражания, но никого из двадцати семи своих детей не бросил. Потому могу тебе только посочувствовать. А так, как твой нерадивый папаша мне поперек горла стоит, то я тебе даже немного задачу облегчу. Мне тут недавно глава императорского секретариата в покер проигрался, и у меня есть грамота пожалования. Так вот, я готов и ее тебе отдать, но при условии, что ты разрушишь репутацию графа Уришт. Он нам уже три закупки золота обломал, для церкви он как кость в горле. Разберешься с ним – и тебе хорошо, и мы внакладе не останемся.

– Но жаловательная грамота может только подтвердить мою родословную, – покачала я головой, – при любом раскладе я останусь незаконнорожденной и непризнанной. Для того, чтобы мой вес в делах рода начал преобладать над статусом брата, она должна быть подписана тремя заверителями.

– Да, все верно. Первая подпись секретаря императора, вторая моя. Третью тебе, правда, самой придется доставать, но не думаю, что у тебя это вызовет затруднения. Заскочишь в гильдию, и прекраснейшая из женщин тебе ее быстренько нарисует от лица тайного императорского дознавателя. Тот даже если поймет, что ты его кинула, все равно не признается. Это же такое пятно на репутации, тем более когда две подписи из трех вполне себе реальные и вопросов не вызывают.

– Хотите сказать, – я аж поперхнулась воздухом, – после вот таких выкрутасов с моей стороны ко мне стражу на круглосуточное дежурство не приставят? А воровать я когда буду?

– А не это ли тебе надо, красавица? – рассмеялся мужчина. – Я-то прекрасно знаю, какими методами ты работаешь. В девяноста процентах случаев именно за эти навыки я и выбирал тебя. Ты даже из самой дерьмовой ситуации найдешь изящный выход. Не заливай мне тут. Надеюсь, мы друг друга услышали и поняли.

– Конечно, Лорд Садо, – поклонилась я. – С этого момента вы не пожалеете о том, что моими руками решили бросить вызов графу. Увы, я не умею останавливаться на полпути.

– Вот и замечательно, – кивнул мужчина, – грамоту заберешь на выходе. И не советую идти через парадные двери. Эти девицы хуже древних божеств, все поголовно чокнутые истерички. Одну везучую уже насмерть затоптали, так что теперь ждем явления силовой гвардии, мне проблемы в храме не нужны. Нынче ремонт полов из ценного дерева в пару миллионов мне встанет.

– Всего вам наилучшего, ваше высокопреосвященство, – я поднялась и поклонилась.

– И тебе в добрый путь, воровка, – махнул мужчина, показывая, что аудиенция окончена.

Настроение практически мгновенно поднялось до отметки “просто шикарно”. Такого подъема душевных сил у меня уже давно не случалось. Тот же привратник, что запустил меня в стены церкви, вернул мне накидку и протянул перетянутый алой лентой свиток. Оказывается, меня тут ждали, не иначе как половина города знает, что я иду за императорской короной. Да и бог с ним, до королевской стражи это все равно вряд ли дойдет, те слишком глупы, чтобы поверить сплетням, расползающимся по улицам бедного района столицы.

Поблагодарив мужчину, я укуталась в сырую ткань и понадежнее спрятала столь ценную бумагу. В небольшой холщовый мешочек я пока залезать не стала. Неизвестно, что мне было велено передать, а меньше знают – крепче спят. Все же я на собственном опыте убедилась, что мужики хлеще любой базарной бабки – языками чешут только в путь. Монах лишь с раздражением проследил, как неизвестный сверток исчезает в складках моего платья и отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес. Значит, я была права – это передачка от архиепископа.

Еще раз попрощавшись со смотрителем, я выскочила обратно на улицу. За те несколько десятков минут, которые я провела в стенах церкви, погода умудрилась испортиться еще сильнее. Теперь мне на голову в прямом смысле этого слова лило. Идти до квартиры под стеной ливня не хотелось, и я, выбрав из двух зол, решила сразу обзавестись подписью третьей стороны. Надеюсь, в гильдии никого нет, и смогу нормально пообщаться с Сизаль. Посторонние уши в столь щепетильном деле мне были не нужны, даже если это сам мастер своей неуловимой персоной.

Дождик усилился, и я уже почти не могла различить, что же происходит на другой стороне улицы, да что там, у меня создавалось ощущение, что протяни руку – и она сгинет в серой бездне воды. Нескончаемые потоки лились под ногами. Я за все свои двадцать шесть лет еще ни разу не видела столь бедственного положения. Стихия, кажется, решила утопить нашу империю и погрузить ее под толстенный слой воды и грязи. Голубые некогда туфли после недолгого похода напоминали извазюканные в грязи калоши, да и то те приличнее выглядят.

До здания гильдии я добралась уже промокшая, кажется, до самых костей. У меня в носу стоял противный запах дождевой воды. Тонкое чутье подсказывало, что такими темпами можно схлопотать себе ангину и вместо работы отправиться в ближайший госпиталь лечить воспаление легких. Забежав в спасительное тепло, тут же сдернула с плеч кусок сырой тряпки, который еще с утра был добротным плащом, и поспешила наверх. В моей комнате хранился запасной комплект одежды. Мне не мешало быстро переодеться, а еще лучше залезть под душ.

По дороге заскочив в душевые высокоранговых воров, я порадовалась, что, кажется, все на заданиях и я могу спокойно отогреться. Сдернув белое и пушистое полотенце с крючка, резво стащила прилипшее к телу платье и полезла под теплые струи. Сколько я просидела, не знаю, но постепенно в тело начало возвращаться тепло, и я даже смогла начать различать запахи. Сизаль уже готовила кофе, заметив мое скорое возвращение под родную крышу, и теперь она жаждала узнать, в чем же причина. Удивительно, что в такую погоду секретарша мастера находилась за своим рабочим столом, я бы на ее месте дома с детьми сидела бы.

Выйдя из-под упругих струй, я вытерлась насухо полотенцем и завернула волосы. В небольшой раздевалке аккуратной стопочкой была сложена моя одежда для сна. Наверное, я в последний раз в спешке кинула ее на постель, а сердобольная Сизаль прибралась там и оставила ее лежать нетронутой. И вот теперь она мне принесла ее, понимая, что я полетела отогреваться, даже не подумав о таких мелочах, как в чем, собственно, потом по гильдии разгуливать. Надо будет ей потом памятник поставить, без этой дисциплинированной наемницы вся наша бравая гильдия воров уже давно бы канула в бездну разрухи и пневмонии.

– Ты как себя чувствуешь? – в комнатку просунулась голова женщины.

– Спасибо тебе, все чудесно, – рассмеялась я, натягивая майку. – Не знаю, что бы я без тебя, драгоценная наша, делала бы. Наверное, замерзла бы насмерть. Погода совсем с ума сошла, такой ливень, словно нас топит. А ты чего тут, а не с детьми?

– Герцогиня забрала внуков на весь лезорный сезон с собой на Малидирские острова, – отмахнулась секретарша, – мне дома нечем заняться, а тут хоть кто-то да заскочит на огонек. Ты, наверное, не знаешь, но свекровь опять поругалась с мужем, и теперь герцогство в тихом ужасе наблюдает за бушующей парочкой. Не думаю, что разведутся, но леди Мадбер не пожелала отдыхать с мужем и сыновьями. Еще три недели назад она улетела на остров своей семьи, прихватив всех моих обормотов. А ты чего к нам, не только же из-за дождика? Ты в другой стороне от центра проживаешь, или я чего-то не знаю?

– Я по делам была у твоего деверя, нужно было забрать свиток невесты, – приняла я протянутую кружку с ароматным кофе. – Но, как ты понимаешь, с того слезешь там же, где и сядешь. Он из меня вытянул все соки и наградил парочкой неучтенных в задании деталей. Первая – упереть какой-то крест, валяющийся уже лет сто без присмотра, а вторая – насолить моему папаше. Вот из-за второй я и решила к тебе заскочить. Архиепископ сказал, что ты можешь виртуозно подделать подпись, которая требуется. Подсобишь, родная моя? Ну пожалуйста…

– Показывай, – махнула на меня рукой секретарша.

Я осторожно вытянула из холщовой ткани скрученные тугой трубочкой листы и передала их наемнице. Думаю, она лучше меня понимает, что именно хочет сотворить глава церкви ночи. Мне до их семейных интриг ой как далеко. Потому что где это видано, чтобы два герцогских сына, да еще из столь знаменитого рода, были по разные стороны закона. Один управлял крупнейшей гильдией воров в истории, а второй стоял во главе самого крупного религиозного культа, который даже не считался государственной структурой.

Под влиянием этой семейки творились такие мутные дела, что не в сказке детям рассказать, ни в романе взрослым описать. Вот и в этот раз они затеяли крупную игру, в которую мне не повезло влезть из-за нехватки денег. Ладно, обычно все такие мероприятия завершались вполне удачно, по крайней мере, я не слышала ни об одной гибели нанятого на пыльную и грязную работенку. Неважно вор ты со стажем, наемник или уличный головорез. Своих тут не сдавали, хотя бы в этом я была уверена.

Пока я размышляла над тем, что неплохо бы поскорее понять, к чему тут все идет, Сизаль читала переданные патриархом документы. По ее лицу было неясно, что за новости скрываются за пожелтевшими страничками, но, кажется, ничего опасного, раз она еще не пошла рвать и метать. Возможно, это на самом деле просто способ отомстить моему отцу чужими руками, причем сделать все красиво. Но лишний раз перестраховаться не помешает, потому что береженого и сам мир бережет, а растяп мы уже давно оплакали и с почестями проводили в последний путь.

Пополнять ряды тех, о ком скорбят и вспоминают каждый раз в печальную дату, мне не с руки, так что сейчас предпочтительнее узнать все и заранее. Пока секретарша и по совместительству самая властная женщина нашей гильдии разбиралась в мелком и убористом почерке, я скучала и медленно потягивала кофе. Самой вникать во все хитросплетения императорского документопроизводства мне не хотелось, да и что я там пойму, если даже сноха одной из самых влиятельных дам империи с трудом понимает написанное. В отличие от меня Сизаль уже не первый год разбирается вот в таких вот заковырках.

Когда я успела окончательно заскучать, Сизаль наконец-то отмерла и пошла что-то делать с документами и свечами. Только спустя пару минут до меня дошло, что девушка просто проверяет подлинность бумаг, попавших ко мне в руки. Вот я растяпа, сама не могла догадаться, что это может быть фальшивкой и тогда мне будет и отбор, и принц, и корона, правда, через тюремную решетку. Что бы я делала без наемницы? Наверное, сгинула бы по глупости собственной и наивности. Так легко доверять людям – ничему меня жизнь не учит.

– Что там? – я осторожно поднялась с диванчика и последовала за девушкой.

– Ничего опасного, – секретарша не отрывалась от бумаг, – но мне надо сейчас понять, на самом ли деле тут стоит подпись главного секретаря императорской канцелярии или качественная имитация.

– Патриарх сказал, что он ему это в покер проиграл, – я рассматривала бумагу через плечо девушки. – Думаю, подпись настоящая, коли на приказе герб просвечивается.

– Тогда это в корне меняет дело, – фыркнула собеседница, – карточный долг – дело святое, так что подпись настоящая. Не знала, что столь высокопоставленные люди не проверяются твоим папашей на предмет азартной зависимости. Да и боги с ними, самое главное, что эти листы и в самом деле дают тебе право наследовать земли графства. Знаешь, надо будет моему мужу написать, может он еще что подскажет, а пока тебе нужно сосредоточиться на отборе невест для принца. Свою родословную ты в любое мгновение сможешь потребовать назад. Если явишься без роду, то в фрейлины тебе дадут не сильно заносчивых мелких дворянок, воспитанных при дворе императрицы, а вот графине, еще и законно признанной дочери самого начальника императорской гвардии, по статусу положены минимум наследницы или младшие дочери маркизов. А с этими курицами я бы не посоветовала и врагу встречаться. У меня каждый раз возникает большое желание послать их головы в красивых коробках их отцам. Увы, свекровь запретила на балах использовать навыки, полученные во время работы наемницей. Приходится терпеть.

– Ты предлагаешь мне сперва отправиться туда, как простолюдинке, которую избрала богиня, а уже потом раскрыть правду о том, что я графская дочка, просто не хотела знать своего отца. Рассказать слезливую историю и умолять не выгонять. Как ни странно, но это может поднять меня в глазах аристократии, да и простой народ проникнется сочувствием к сироте при живом отце.

– А рейтинг твоего отца резко упадет вниз, – кивнула девушка. – Скорее всего, именно на это и ставит братец моего муженька, на тот факт, что ты не пойдешь в лоб на отца. Граф жесток, но справедлив, такой кристальной репутации ни у одного патриарха наших религиозных движений не сыскать. Вот только на этом он и погорит. Поверь, даже самое маленькое темное пятнышко на такой светлой ауре будет смотреться огромным пятном. А уж дочка, которую он не признал и бросил с умирающей на руках матерью. Эту сенсацию журналюги не пропустят и по старой памяти такого тебе наворотят, что можно сразу будет в святые воровки записываться и крылья лепить.

– Спасибо тебе на добром слове, – прикрыла я глаза ладонью.

– Будет тебе, – отмахнулась женщина, – а то мы не в курсе, что главный редактор «Провинциального сплетника» третий год за тобой таскается, едва слюной полы не мажа. Это ты у нас птичка гордая, хотя нет, я-то тебя не осуждаю, сама замуж только в тридцать два вышла, а до этого тоже нос воротила. Не пришел твой муж к тебе. Вот подумаешь, двадцать шесть, возраст что ли. А ты жизни еще не видела, одни заботы, да воровская доля темная. Ладно уж, подпишу я тебе документы, но пообещай, что будешь наслаждаться жизнью во дворце, а не думать, как бы побыстрее выполнить задание. Как говорят сплетницы, принц в постели горяч и страстен похлеще огнедышащего дракона.

– Брось, – рассмеялась я, – все мы знаем, что принц драконов девственник и ему законом собственной страны запрещено до свадьбы даже думать в том направлении. Так что не забывай, большая часть сплетен нашей страны – это фантазии неудовлетворенных по жизни аристократок, которым больше заняться нечем.

– Да будет тебе, Аверальд и вправду горяч, словно демон, – женщина подперла голову рукой. – Повеселись и расслабься, когда у тебя последний раз нормальный мужик был? Король пиратов? Который за тобой до сих пор бегает с желанием то ли убить за поруганную честь бравого вояки и похищенную саблю, то ли жестко трахнуть у ближайшей стены. Бедный мужик до сих пор отойти от шока не может, что за минет в твоем исполнении заплатил собственным сокровищем. И это надо было бросить беднягу с расстегнутыми штанами в пабе.

– Начнем с того, что это он меня решил бросить, променяв на какую-то кухарку, – взвилась я. – Он вообще-то мне в тот раз заявил, что хочет от меня прощальный минет и желательно жесткий секс прямо на барном стуле. За что и поплатился. Я не просто так три месяца за ним по всем портам бегала, подстраивая наши встречи. А за меч мне тогда три миллиона заплатили – рубинами чистейшей воды. Пусть носится на здоровье и ищет рыжую нимфетку с азиатскими чертами лица.

– Господи боже, вся гильдия думает, что ты настолько потрясающе сосешь, что у мужиков крышу сносит, а ты самая натуральная и коварная стерва, которая мстит красиво. Ладно, давай сюда перо и чернила, поставлю тебе подпись и пойдешь готовиться к рандеву с его высочеством. Но все же мой тебе совет, пока будешь при дворе, развлекись. Доживешь до полуфинала – там и свидимся. Герцогини все равно нет, и на бал тащиться мне. Печально, обидно, досадно, но ладно.

Девушка, еще раз взглянув на бумаги, притянула к себе перо и резво поставила роспись. Это было проделано с такой уверенностью, словно она каждый день по десять раз подделывает подписи самого опасного человека во всей империи. Я даже удивилась, откуда у нее такое мастерство, ведь то, какие документы выходят из тайной канцелярии, знали единицы. И вряд ли члены воровской гильдии были посвящены в тонкости этой деликатной службы. Скорее уж поверю, что императора скоро свергнут, чем в то, что эти умудрились спалиться.

– Не обращай внимания, я полгода отпахала на этого тирана, когда мне едва за двадцать было. Несмотря на всю свою серьезность, суровость и внешность, внушающую страх, в голове у него полный бардак. Лентяй, каких поискать, и мне как младшему секретарю приходилось по сто документов в день заполнять. Меня до сих пор ночью подними, я быстрей не свою, а его роспись на документах поставлю. И мой деверь прав, этот козел неблагодарный никогда в жизни не признается, что подпись фальшивая, потому что тогда всплывет правда о его лени и том, что половина отдела умеет за него расписываться на всех важных и не очень документах.

– Вот никогда бы не подумала, что этот человек настолько безалаберен, – я удивленно смотрела на собеседницу.

– Ладно уж, не только он такой. Хочешь сказать, многие аристократы лучше? Я тебя умоляю, девяносто процентов из них даже грамотно писать не умеют. За них работают секретари и гувернантки. Не теряй бдительности, ты с твоими навыками будешь выигрышно смотреться на фоне только и умеющих жаловаться на жизнь девиц. Ладно уж, поживем – увидим, как оно все обернется.

– Спасибо тебе за помощь, – я посмотрела на проясняющееся небо. – Пожалуй, не буду больше тут задерживаться. У меня два дня на сборы всего необходимого. А я еще к информаторам хотела заскочить.

– Свидимся, – махнула мне Сизаль.

– И тебе не хворать, – схватив документы, я спрятала их обратно в мешочек.

К моменту, как я покинула здание гильдии, дождь на улице сбавил обороты, и теперь негромко стучал по железным крышам. Повыше подняв воротник куртки, я поспешила выполнять намеченные планы. Тем более теперь душу приятно грел свиток, надежно спрятанный за пазухой. Ну что, у меня есть все шансы сделать себе головокружительную карьеру лучшей среди воров. А что до принца? Так пусть он будет только приятным дополнением к моей сладкой миссии. Замуж я все равно не собираюсь выходить. Что толку от отца, если его никогда не будет в жизни ребенка, а дитя я могу завести и от того, кого сама выберу, когда придет время.

Вперед на дело века, а все остальное подождет!

Глава 2. Время для шоу

На исходе третьих суток к парадным воротам я подходила измученная, но довольная. Я успела собрать всю необходимую информацию и теперь обладала многими полезными сведениями о внутреннем устройстве и распорядке замка. Остается дело за малым – доказать собственное право на участие в отборе и выкрасть корону. К первым проблемам я готовилась уже стоя около парадного крыльца. Сейчас или никогда! Стража смерила меня удивленным взглядом и преградила мне дальнейший путь. Можно было поднять шум и привлечь к себе внимание, но делать это в такой ситуации – весьма опрометчивое решение.

– Добрый день господа, – я милейшим образом расцвела, – не подскажете, куда следует проходить невестам? Я просто впервые в замке и понятия не имею, в какую сторону идти.

– Среди невест не может быть простолюдинок, так что иди отсюда, – махнул на меня рукой один из мужчин в доспехах.

– Но свиток выбрал меня, – я достала из кармана плотный лист, перевязанный алой лентой.

– Дай его сюда, – второй протянул руку и вчитался в строки. – А ведь и в самом деле не фальшивка. Ты в столичном храме его получила или где в другом месте?

– Что вы, я каждый день там молюсь за жизнь матушки, а в прошлый раз во время молебна на меня упал этот свиток. Настоятель Эфамир велел идти ко двору и предоставить его для выяснения всех обстоятельств. Я честно вас не обманываю, господа служивые.

– Позовите управляющую, – крикнул тот, который пытался меня выпроводить.

Вот так в полной тишине мы и пялились друг на друга. Успокаивало меня лишь то, что у меня в рукаве есть козырь со статусом моего отца. Разыгрывать сейчас его не хотелось, но если по-другому не получится попасть на отбор невест, то значит, так тому и быть. Ладно, для начала надо понять, с кем вообще предстоит иметь дело, а затем уже решать проблемы по мере их поступления в реальном времени. Увы и ах, но настолько закрытой информации у осведомителей не водилось. Личности всех управляющих и распорядителей были строго засекречены, кроме уж совсем высокопоставленных, о которых и так все знали.

– Что тут происходит? – передо мной предстала строгая дама в очках, недовольно поджав губы.

– Мадам Хоритц – поклонились стражники, – тут девушка утверждает, что ее выбрали в качестве невесты. Но по виду она к дворянскому сословию не принадлежит.

– Если не принадлежит, гоните ее отсюда, – мадам еще больше поджала и без того тонкие губы.

– Но ее свиток настоящий, с гербами и печатями церкви ночи и нашей канцелярии, – доложил тот, который все еще держал в руках мой пропуск.

– Дай сюда, – эта весьма неприветливая особа протянула ухоженную руку к моему свитку.

В очередной раз повисло тягучее молчание. Женщина внимательно изучала предоставленные ей на обозрение документы. Я же молилась всем покровителям воровского дела о том, чтобы пронесло. Не знаю уж, кому на самом деле надо возносить прошения в такой ситуации. Да только других богов я все равно не приемлю. И как их принимать, коли во главе их церквей стоят известные мне персонажи, с которыми и дел-то иметь не хочется.

Мадам управляющая едва ли не на зуб успела попробовать свиток невесты, да только он упорно не собирался становиться фальшивкой. И чем дольше затягивалось молчание, тем отчетливее я понимала, что она просто не может придумать достойный выход из сложившейся ситуации. Позор для настоящей аристократки, коей она и являлась. А значит, у нее не останется никакого другого выбора, кроме как допустить меня на отбор невест. Ну надо же, а я думала, что все будет немного сложнее. Оказалось все намного легче.

Еще раз повертев в разные стороны плотный лист, мадам наконец-то сдалась и вернула мне свиток с пропуском на отбор. Сжав нервным движением пальцев переносицу, она придирчиво осмотрела меня и закусила тонкую губу. Увиденное ей категорически не нравилось, но и поделать с этим она ничего не могла. По логике вещей, богиня сама должна была выбирать невест для принца. А что там на самом деле творилось за стенами столичного храма, ей было не дано узнать.

– Итак, надеюсь, вы имеете дворянское происхождение, – тяжело вздохнула леди. – Мне не хочется объяснять остальным, почему в наших рядах оборванка с улицы.

– Да, как… – сбилась я на полуслове и задохнулась от возмущения.

В отличие от стражи и самой управляющей я прекрасно знала, где именно сидят в засаде журналисты, жаждущие горячих сплетен с еще не начавшегося отбора. Развернувшись в сторону оперного дома, я закусила губу практически до крови и начала трогательным взглядом смотреть в бесконечную даль. Уже так и вижу, как эти снимки завтра разлетаются по всем изданиям. Даже если меня не пустят сегодня, завтра они обязаны будут взять сиротку, выбранную богиней. В противном случае их живьем сожрет народ.

– Слезами вы делу не поможете, – строго сказала леди. – Убирайтесь отсюда. На отборе невест нет мест для нищих и убогих девиц. Будущая королева должна быть идеальной, а не ходить в оборванных обносках. Выкиньте ее за пределы императорской резиденции.

– Но меня же выбрала богиня, – кричала я, пока стража волокла меня к воротам.

Швырнули меня не особо ласково, если бы не знала как правильно падать, обзавелась бы не ободранными коленями, а разбитым носом. Так я и сидела на брусчатке, пока вокруг меня толпился удивленный и озадаченный народ. Спустя минутную заминку около меня уже сидел невысокий человек в черной куртке и добротных сапогах из дорогой кожи. А вот и первая акула пера. Как бы они не выглядели на лицо, но обувь показывает их статус, значит, меня поймала крупная рыбка.

– Девушка, что же вы сидите на холодном тротуаре? Давайте я вам помогу, – протянули мне руку и сверкнули белозубой и обескураживающей улыбкой.

– Благодарю, – приняла я навязанную помощь.

– А не расскажете, за что с вами так неласково? – не выпуская из своих пальцев мою руку, осведомился незваный спаситель.

– За то, что не имею дворянского происхождения, – шмыгнула я носом, привлекая к нам еще больше внимания зевак.

– Так все же знают, что не дворянок на отбор не берут, – удивилась женщина справа от меня.

– Так мне в церкви вчера свиток на голову упал, – еще громче захныкала я. – Вот настоятель и отправил меня сюда. Мол богам там виднее, чем смертным на земле.

Вокруг нас народные массы пришли в движение, заволновались и начали шушукаться. Такого поворота событий не ожидал никто. Даже державший меня за руку журналист от удивления потерял дар речи и не мог никак подобрать слова. Неожиданно, но приятно. Я смогла привлечь к своей персоне нужное внимание и пустить первую волну сплетен и досужих разговоров. Теперь оставалось только закрепить успех.

– А меня, как оборванку какую-то, выкинули, – едва ли не в голос рыдая, протянула я. – Сказали, что королева не может быть жалкой горожанкой в облезлых обносках. Что по статусу такие, как я, жалкие ничтожества не имеют права даже дышать рядом с дочерьми знатных фамилий. Мол, пыль под их ногами и то ценнее, чем я со своей бумажкой. Но я же не нищенка. Я прилежно учусь и работаю помощницей швеи. И платья я себе сама сделала, руки-то не немощные. Я работать привыкла. А что денег нет, так на лечение матери уходят. У меня же отца никогда и не было, сперва мама меня тянула, теперь я ее. Это знати ничего не стоит в больницах лечиться, а мне на трех работах приходится трудиться. Чем я хуже девиц, которые тяжелее ложки в руках ничего не держали? Я учиться готова…

Дальше уже не зная, что еще сказать в такой ситуации, я просто начала некрасиво рыдать и ждать, когда же меня тут бросятся утешать. Била я по больному. Не такими словами, но управляющая все же говорила. В крайнем случае даже на суде они не смогут меня обвинить. Ну чего взять с необразованной девицы, как поняла, так и поняла. Иногда весьма заманчиво быть кем-то не тем, кто ты есть в реальности.

Наконец все присутствующие переварили полученную информацию, и меня наперебой стали заверять, что это ужасная ситуация. Раз богиня наша так решила, то кто там такие, чтобы с ней спорить. Сам император не имеет права за богов решать, а уж тем более жалкие придворные. Наверное, вот так и начинались все революции в истории. Даже самая древняя и масштабная, случившаяся до переустройства мира, была совершена женщиной. Великий разлом – практически бескровная, но самая масштабная акция по свержению правящей семьи.

И вот сейчас я сама чувствовала себя в шкуре Одетты. Только та поднимала народ на великие подвиги, во имя собственной страны, а я в угоду собственным интересам. Хотя это в истории так написано, а что там на самом деле творила избранная самого дьявола – неизвестно. Так что возможно, я на ту темноволосую красотку похожа больше, чем думаю. Ладно, история нашего мира подождет и до лучших времен, сейчас надо продолжать спектакль.

– Вы представляете, они меня, как собаку за ворота, – всхлипнула я и утерла щеки окровавленными от ссадин руками.

– Да что ж это такое, – кто-то рядом заголосил, – совсем нас за людей не считают.

– Точно, – подхватила беснующаяся около ворот толпа.

– Даже с волей богов – и то перестали считаться! – заголосили сбоку.

– Совсем в своих дворцах прогнили! – подхватывали люди со всех сторон.

Двери парадного входа распахнулись, и та самая мадам с тонкими и вечно недовольными губами выплыла на крыльцо. Осмотрела творящийся вокруг ворот непорядок и медленно двинулась к нам. Дамочка точно не рассчитывала на то, что придется держать ответ за свои брошенные слова. Вот не общалась она никогда с порядочными людьми преступного мира. Те даже «но» в свою пользу вывернут, не то что брошенное в лицо оскорбление. За слова всегда приходится держать ответ в моем-то обществе.

– Немедленно всем разойтись! – приказала леди, приблизившись к воротам. – Вы мешаете экипажам невест проехать ко двору. Все, кто не покинет площадь, будут брошены в темницу!

– А вы всех неугодных невест выкидываете, словно бродяжек? – отпустив мою руку, мужчина, державший меня все это время, приблизился к леди Хоритц.

– Что вы себе позволяете! – на узком и не особо красивом лице начали расцветать алые пятна.

– «Столица.Ньюс», репортер светских хроник Августос Дексво, аккредитован императорским домом на освещение ситуации с отбором. Но я даже подумать не мог, что первый репортаж получится столь скандальным. Жаль, я не взял с собой жену, ну ничего, она отредактирует статью. Это же нарушение всех норм. Как вы прокомментируете свои действия, Светлейшая Герцогиня?

– С этого момента не аккредитованы, – бросила сурово женщина.

– О, нет, не в вашей власти лишать меня доступа к отбору, – я даже не представляла, что попала в руки к столь известному журналисту. – Милочка, еще мой прадед работал императорским журналистом, так что отвечайте на вопросы. Или вызовите представителя пресс-службы. Мне очень любопытно разобраться в данном аспекте. Знаете ли, мне и всем нашим читателям будет интересно понять, почему вы отказались выполнять волю нашей любимой богини и решили, что можете сравниться с самим императором.

– Ах, ты мелкий… – начала леди, но подавилась воздухом.

– Прошу простить, – я глазам своим не поверила, когда из-за спины управляющей выплыла королева. – День сегодня тяжелый, и мы едва можем справляться с делами. Что же привело вас в такое недовольство, друг наш сердечный?

– То, с каким пренебрежением и наплевательством назначенная вами управляющая относится к простому народу и воле наших богов. Эта юная мисс утверждает, что у нее в руках официальный свиток, который ей подарила богиня. А ваша так называемая «светлейшая» просто вышвырнула бедняжку под наши ноги и обозвала недостойной оборванкой, которая не имеет права дышать рядом с ней. Этот факт не может остаться без огласки со стороны прессы. А на все мои вопросы герцогиня отвечать не желает и грозит мне отлучением от двора. Не находите, что это двойные стандарты?

– Августос, это просто недоразумение. Вивьен перенервничала, нам уже столько фальшивых документов преподнесли, что у всех голова кругом.

– Я видел всю ситуацию с самого начала, – продолжал настаивать журналист, – и дело тут не в документе. А в отношении императорского двора к простым гражданам. Вы не считаете нас достойными вашего общества. И вот оно – прямое этому доказательство. Выкинутая за порог невеста, которую послала сама богиня. И из-за чего? Из-за того, что она не дворянка! Вопиющее неуважение к памяти наших предков и падших императоров, императриц!

– Это же досадная ошибка, – всплеснула руками королева. – Никто не хотел такого исхода. Не стоит приписывать нам неоправданную жестокость.

– Так вы возьмете девушку без дворянского титула в отбор? – сверкнул глазами Августос.

– Коли так решила наша богиня, так тому и быть, – расплылась в улыбке королева.

Выкинувшая меня за ворота стража сорвалась с места и как по команде подхватила меня под рученьки, потащила с глаз гневной толпы. Похоже, имидж императорского рода – штука достаточно специфичная. Я только что хорошенько по ней потопталась. Но зато теперь на некоторое время от меня отстанут и дадут коротенькую передышку. Самое главное, что я попала на отбор невест и стала полноправной участницей. Остальное переживу.

– Идиотка, – стоило дверям сомкнуться за нашими спинами, как королева точно взбесилась.

На несчастную управляющую проливным дождем посыпался град ударов и пощечин. От всего этого я просто выпала в осадок и круглыми глазами следила за действиями королевы. Вот этого поворота событий я никак не ожидала. Конечно, слышала, что королева иногда не дружит с головой, но не думала, что до такой степени. Даже немного жаль стало герцогиню, которая получила в принципе ни за что, всего лишь за выполнение своих обязанностей.

– У тебя было одно-единственное задание – не допустить скандала! – продолжала бушевать женщина. – И что ты, дрянь, наделала! Унизила нас и дала этим мерзким писакам повод поиздеваться? И кому? Августосу! Грелке моего муженька! Ты хоть в своем уме! Как у тебя мозгов хватило! Заприте эту дрянь, сорок ударов плетками.

– А девчонку? – несмело протянул стражник.

– В комнату невест, – сверкнула глазами королева. – Нам теперь жизни не дадут, если ее не окажется среди претенденток.

На этом мое появление в стенах королевского замка было окончено. Мда… Не такого я, признаться ожидала, когда собиралась на воровской промысел. В моей голове картины миры были совершенно иные. Теперь оставалось надеяться на то, что остальные члены правящей семьи не настолько головой стукнутые, как королева. А вот информацию про любовника короля стоит запомнить, подобное лишним никогда не бывает. Информаторам всегда можно будет выгодно ее продать за кругленькую сумму.

Подхватив обратно под белы рученьки, бравые ребятушки поволокли меня в указанном направлении. Как я поняла, пришел и за мной зверь дикий и необузданный, песец великолепнейший. Вот надо было так вляпаться? Дело еще даже не началось, а тут уже всплывают такие тайны, что их пачками по десять штук за цену двух можно сдавать информаторам и устать при этом деньги считать.

– Зря ты так, – вздохнул тот, кто держал меня под левую руку.

– Бежать надо было, пока шанс был, – вторил ему другой.

– А теперь все, считай, ты заложница этих стен, – мужчины тяжело вздохнули и поволокли меня.

В гробовом молчании, под топот военных сапог, меня и принесли в комнату с шикарными диванами, по которым расселись невесты. Итак передо мной было двадцать лучших красавиц со всего мира. Точнее те, чьи отцы смогли заплатить патриарху больше других. Удивительно, что тут есть хотя бы две из нашего собственного королевства. Все остальные – иностранки из-за океанов, прибывшие к нам. Обведя взглядом эту честную компанию, я решительно направилась в угол к одиноко стоявшему креслу. Именно в него и планировала забиться от греха подальше. Ничего удивительно в том, что на меня косо смотрели, я не нашла.

Сейчас нужно просочиться дальше и найти способ подобраться поближе к короне, а еще не забыть про столетний крест какого-то там непонятного мужика. Ссориться с братом собственного начальника и далеко не самым обычным представителем духовенства – так себе удовольствие. Мало кто выживал после того, как доводил темнейшего лорда до немилости. Мне даже прошлые заслуги не зачтутся – ни тут, ни на небесах. Ладно, сейчас нужно понять, как влиться в толпу девиц, которые напоминают разряженных на празднество наседок.

По-другому идентифицировать находящихся передо мной женщин я не могла. Ибо было нечто удивительное в их образах. Куча ненужных и неуместных сейчас украшений. Хотя, будь у меня тут пара минут в темноте, я заработала бы раз в пять больше, чем назначено за королевскую корону. Увешанные с ног до головы бриллиантами и белоснежным золотом, а кто-то даже платиной, они напоминали выставку ювелирного искусства в Литштерсе. Именно ее два года назад мы лучшей пятеркой умаялись обносить, но там и платили соответствующе…

Скосив глаза на каждую из девушек, я осторожно прикинула, кто может составить мне конкуренцию, а кто из гильдии воров классом ниже. Заказ, уверена, не только нам прислали, обычно такие пачками уходят на доски всех более-менее приличных гильдий. Следовательно, одна я тут быть не могу, так что надо держать ухо востро. Зазеваешься – и долгожданный приз уведут прямо из-под носа. А от такого пятна на репутации даже я отмыться не смогу. Пусть лучше думают, что я слишком хорошо работаю ротиком, чем о том, что я бессовестная обманщица.

Но все же надо хотя бы самой себе признаться: с королем пиратов было хорошо. Это, наверное, единственный мужик в моей жизни, который смог принять все мои заумные мысли и согласиться с тем, что не все так просто в мире. Нет никакого деления на добро и зло. Все поступки, так или иначе, но несут в себе две грани. И тут либо ты делаешь так, что народ тебе их прощает, либо гнить тебе в тюрьме по обвинениям надуманного характера.

Сосредоточившись на внутреннем чутье, я начала прислушиваться к происходящему в комнате. Кто-то из девушек должен себя выдать неуместным любопытством или слишком спокойным для волнительной ситуации сердцебиением. Если эта воровка не из второй, лучшей гильдии мира, то проколется она достаточно быстро. Но на участие Лунных Кошек в этом деле я не особо-то рассчитывала. Заполучить свиток у патриарха не так просто, а уж тем более когда им на пятки наступают принцессы всех мастей. Не скажу, что рада… Но лучше так, чем двенадцать воровок…

Задумавшись о своем, я пропустила момент, когда в комнате нас неожиданно стало четырнадцать. Ну вот, теперь все в сборе. Все девушки, выбранные епископом церкви ночи на роль невест для кронпринца, наконец-то встретились. И вот с этого момента игра начинается. Теперь каждый наш шаг и жест будет взвешен и рассмотрен под микроскопом. Дай, бог, мне удачи. Я впервые была готова молиться даже забытым богам старой империи. К кому там, по легенде, Одетта ходила на поклон перед своим отбором? К богине обмана? Вот и мне к ней надо!

Теперь все присутствующие в гостиной дамы серьезным взглядом пытались просверлить конкуренток. Единственной, кто не получил столь пристального внимания к своей персоне, как ни странно, оказалась я. Удивительно. Честно, думала, что именно моя неказистая персона привлечет их внимание. Но нет! Оказалось, что последняя прибывшая была намного загадочнее меня самой. Но, с другой стороны, это могло сыграть мне на руку и помочь втереться в доверие. Все же чем ярче блистает свет, тем гуще за ним тянется тьма.

Почесав кончик носа, я тоже посмотрела на неизвестную участницу под номером четырнадцать. Роскошная грива фиолетовых волос, уложенная крупными локонами. Прекрасные, словно алмазы, глаза прозрачно-голубого цвета. Тонкий стан и очаровательнейшая улыбка на губах. Но вот одна небольшая деталь заставила меня мысленно напрячься. И это знаменитая татуировка гильдии наемников, которая вилась по всей ключице девушки и опускалась вниз, скрываясь в вырезе платья. На такой поворот событий я не рассчитывала.

Я тут воровку, знаете ли, жду, а не головореза в юбке наподобие нашего главного лица всея офисной жизни. Сизаль бы точно не стала так откровенно подставляться. Она бы скорее на кухню кухаркой пошла. Точно так же, как и я планировала изначально. Образ этакой роковой убийцы у меня в голове не сложился. Откровенно говоря: это либо насмешка, либо проверка, либо два в одном. Другого объяснения просто не находила. Все было слишком открыто и странно, чтобы оказаться правдой.

Девица окинула всех присутствующих ледяным взглядом и прошествовала с высоко поднятой головой к свободному креслу. Теперь, усевшись напротив меня, она уже не казалась такой нереальной. Плавные и тягучие движения. Неторопливая, но весьма опасная грация хищника. Цепкий взгляд необычных глаз. Все это в совокупности делало ее похожей на Сизаль. Только та была намного опытнее и сдержаннее. Никогда не выставляла свои умения напоказ и брала тем, что лучшая защита – нападение. А эта мадам делала все, чтобы пустить пыль в глаза с порога.

Ее очаровательная улыбка отдавала снисходительностью, особенно по отношению ко мне. Ибо на фоне всех остальных я выглядела слишком обычно. Ни украшений, ни дорогих платьев. Ничего такого, что бы с порога указало на мое положение в обществе. Эх, девочки, знали бы вы, на что я способна на самом деле, так просто тут не стали бы находиться. Ну ничего, козыри я припасу напоследок. А пока и так сойдет.

Проигнорировав недружелюбное сверление моей персоны чужими очами, я отвлеклась на входную дверь. И мне практически мгновенно захотелось слиться с ближайшей стеной. Желательно так, чтобы никто и никогда не смог различить. В дверях, пылая праведным гневом, стоял не кто иной, как мой отец собственной персоной. И, кажется, пришел он по мою душеньку, никак иначе разгневанный взгляд темно-синих глаз я расшифровать не смогла. Родитель изволил гневаться на то, что его недрагоценное и хорошо скрываемое чадо приперлось на отбор и грозит сорвать ему все планы. Ну надо же, я даже не ожидала узреть его в первый день.

Обведя комнату настолько тяжелым взглядом, что невесты пискнули и втянули головы в плечи, он наконец обнаружил меня. Размашистым, по-военному четким шагом, он направился в мою сторону. В несколько мгновений он подскочил ко мне и, не говоря ни слова, отвесил звонкую пощечину. Да такой силы, что у меня голова в сторону мотнулась. Это оказалось намного больнее, чем я всегда думала. И, наверное, самое неприятное – обида, осевшая на кончике языка. Не так я себе представляла встречу с отцом после десятилетнего расставания.

От увиденного все невесты просто впали в шок. Чего-чего, а вот такого начала королевского отбора не мог предположить даже самый сильный провидец из сгинувшего рода Ланкастерс. А те славились на весь мир своими навыками. Последняя совершила невероятное. Короновала невесту самого дьявола. Страсти начинали накаляться, похлеще, чем на самом кровавом отборе за все века, прожитые нашей страной. Хотя нет, не нашей, а той великой Империей, которую теперь пытаются стереть из памяти потомков.

– Маргар, ты чего творишь? – в комнату медленно вплыла богато одетая дама.

– Филисит, не лезь не в свое дело, – огрызнулся мой нерадивый папаша.

– Ты бьешь невест, а мне не лезть? Ты совсем мозги провоевал? Старый пень! – возмутилась неизвестная мне пока что дворянка.

– Не твоего куриного ума дело, – сурово посмотрел на рыжеволосую красавицу граф.

– Я статс-дама королевы, не забывайся, – сложила она руки на груди. – Тот факт, что ты глава императорской гвардии, не дает тебе право лезть как раз-таки в мои дела. С этого момента все девушки под моим наблюдением. Прошу тебя по-хорошему, убери свои грабли от моих девочек! Сведение синяка будет оплачено из твоего жалования.

– Чтобы этой дряни к вечеру тут не было, – сверкнул он глазами в сторону статс-дамы.

– И не подумаю, – не побоялась возразить женщина. – Все эти девушки избраны богиней для участия в отборе невест. И пока не услышу веской причины для отстранения любой из них, я не буду даже думать о таком. Так что катись отсюда, и чтобы завтра же у императора лежал рапорт об этом инциденте. Иначе я расскажу свою версию событий.

– Пошла ты, – и больше не глядя ни на кого, вояка покинул комнату.

– Мисс, вы в порядке? – женщина обратила все свое внимание на меня.

– Да, – я тихо шепнула, а для убедительности еще и кивнула понурой головой.

– Из-за чего он это сделал? – медленно статс-дама подбиралась ко мне.

– Извините, но я даже не знаю, кто это, – уверенно и твердо отозвалась я и вскинула голову, ловя ошарашенный взгляд наемницы в соседнем кресле.

– Да, многое я видела на своем веку, но такое впервые, – покачала головой женщина. – Ладно, девушки, рассаживайтесь удобнее. Я начну рассказывать про отбор невест.

В комнате послышалось тихое шуршание, и все еще не отошедшие от увиденного невесты начали медленно принимать надлежащий им царственный вид. Теперь понятно, кажется, главная тут именно эта леди, но так как у статс-дамы времени не много, заниматься нами будет именно та, которая приказала вышвырнуть меня за ворота. Ладно, эту информацию можно и потом переварить, сейчас главное понять, в чем смысл отбора заключается. Когда все устроились с комфортом, огненнокудрая мадам вновь заговорила:

– Я Фелисит Страус, как вы уже слышали, статс-дама королевы. С этого момента вы все переходите под мое непосредственное покровительство. Любые вопросы, связанные с вами и вашим нахождением в стенах замка, решаю только я. Если произойдет подобный инцидент, я всегда встану на вашу сторону. Никто не вправе трогать невест, избранных богиней для участия в отборе. Судить вас могут только на испытаниях и во время официальных мероприятий. Вне их вы не подвластны никому, кроме меня. Теперь перейдем к тому, что касается самого отбора. Вас четырнадцать, испытаний шесть, принц один. В финал попадут только две лучшие невесты, и уже из них Аверальд сам выберет себе жену. Все же мы чтим древние традиции. Как было написано предками: «Отбор может направить, но не указать». И вы должны прекрасно понимать, что если вы не понравитесь самому Его Высочеству, то участие для вас окончится в ту же секунду. В моей семье сохранились старые записи, которые сейчас считаются запретными, и, знаете, не зря. Мы с вами живем в гораздо более цивилизованной стране, пусть с немного жесткими, но справедливыми требованиями. И если вы верите в глупые сказки про неземную любовь Одетты Веги… Помните, дамы, она едва не обрекла мир на гибель. Не стоит равняться на ту, кого с рождения прозвали «невестой дьявола»! С этого момента все свои розовые мечты оставьте за дверью. Вы королевские невесты и должны соблюдать правила двора. Сегодня можете отдохнуть и смириться с мыслью о том, что придется принять правила нашей страны и следовать им. А вот завтра мы уже начнем полноценную работу по воспитанию из вас настоящих королев. За дверью вас ожидают служанки, назначенные согласно вашему рангу. Желаю вам хорошо отдохнуть и набраться сил перед сложным днем. На этом все. Можете быть свободны.

Мы все как по команде поднялись с насиженных мест и, поклонившись знатной особе, нестройной вереницей потянулись в коридор. Задерживаться на глазах у дворцовой распорядительницы дольше положенного ни у одной не возникло желания. Выйдя на просторы прохладных переходов, мы облегченно выдохнули. Как и говорила мне Сизаль, девушкам назначили прислугу из аристократок. И только меня одну ожидали две скромно одетые девицы, которые едва ли не в самый угол забились. Ну точно как я час назад.

Пока все медленно расходились по своим комнатам, я не торопилась и внимательно осматривала маршрут движения, едва ли не над каждой картиной и вазой разевая рот и вздыхая потрясенно. Нужно же поддерживать имидж недалекой простушки, которую по воле богов занесло в компанию прекрасных принцесс всех мастей и расцветок. Сейчас надо не отставать от остальных и пытаться впечатлить двор до той планки, когда за тобой не следят намеренно, но и без тебя не могут. Вот в том диапазоне я смогу спокойно просуществовать два или три испытания, умыкнуть корону и сбежать с ней. Ничего сложного.

Моими стараниями до комнаты мы добрались спустя полчаса. Но стоит отдать должное служанкам, приставленным ко мне. Они ни разу не посмели поторопить или попрекнуть тем, что я слишком медлительная. В отличие от дворянок, мои девушки оказались из простой дворцовой челяди и не то, что знатного происхождения, а даже фамилии не имели. Ну ладно, мне это на руку, возмущаться по такому поводу не собираюсь.

Выделенная мне комната оказалась хуже той, в которой я обитала во время своего пребывания в гостях у принца драконов. Эх, жалко парня, уже за триста лет перевалило, а его суженая еще не родилась. Вот и приходится ему, горемыке, мириться с тем, что согласно собственным же законам ждет он ее в высокой башне и ни с кем не имеет тесного знакомства. Я бы на его месте уже взвыла бы, а этот ничего так держится. Ладно, надо будет – наша гильдия ему за полцены нареченную украдет, и я первой пойду. Хороший, мировой мужик.

Собрав остатки собственной воли в кулак, я скромно потупилась и узнала у девушек, не ошиблись ли мы комнатой, и не стоит мне переехать в помещение поскромнее. Меня в два голоса уверили, что все в полном порядке и никакой ошибки нет. Комната моя, и я могу спокойно ей распоряжаться на свое усмотрение. Интересно, им не объяснили, что я одного с ними поля ягодка? Или просто тут реально настолько выдрессированные слуги? Это тоже не самые животрепещущие вопросы, и они спокойно подождут, пока я сподоблюсь найти на них ответы.

Вещей у меня с собой практически не было, так что девушек я отпустила с миром и пожеланием отдохнуть и набраться сил перед отбором невест. Мне срочно нужно было остаться одной и связаться по заговоренному кристаллу с Сизаль, чтобы расспросить о ее коллеге по наемническому цеху, которая не вписалась в заранее продуманную картину мира. Так свободно войти во дворец даже невестой ей бы никто не позволил. Мой горе-папаня костьми бы лег, но придушил ее еще на входе.

– Что еще у тебя успело приключиться? – раздраженный голос секретарши заставил меня вздрогнуть и втянуть голову в плечи.

– Сейчас на отборе столкнулась с кем-то из твоей старой гильдии, – медленно начала я. – Девица даже не пряталась. Выставила татуировки на всеобщее обозрение и нагло лыбилась.

– Вот это поворот, – поперхнулась чаем Сизаль. – Опиши-ка ее.

– Рост выше среднего, каблуки стандартные, сантиметров на восемь-десять, фиолетовые волосы, голубые глаза, татуировка от левой ключицы вниз по груди, – отчетливо припомнила я детали. – Больше ничего примечательного не могу сказать.

– Мне и этого хватит, – нерадостно протянули с того конца.

– Я в заднице? – с надеждой посмотрела на мигающий зеленым кристалл.

– Не совсем, – будущая герцогиня запнулась. – Как бы тебе так сказать, чтобы ты прямо сейчас не сбежала. Девицу эту я знаю. Она года на три меня младше и в гильдии, за неимением девиц нужного возраста, общалась исключительно со мной. Мадам склочная и сволочная. Но просто так убрать ее с поля не удастся. Все же Ризальда Сальхамун – единственная и неповторимая дочка главы самой опасной гильдии наемников. Я даже в страшном сне не могла представить, что тебе придется с ней столкнуться.

– И что мне теперь делать? – вопросительно протянула я.

– Ложиться спать, – отозвалась Сизаль. – Я переговорю со всеми и завтра постараюсь дать тебе ответ. А пока ничем не показывай, что знаешь ее. И, упаси тебя боги, перейти ей дорогу. До завтра, радость моя. Пойду я трудиться, коли твое задание все больше и больше превращается в полную задницу, из которой выбираться нам придется всем вместе.

– До завтра, – сказала я уже потухшему кристаллу.

Радостно, ничего не скажешь. С таких проблем у меня еще ни одно задание не начиналось. Все, придется поспать, дабы завтра не выглядеть хуже, чем я есть на самом деле. Пока я тут сижу, все равно не смогу ничего сделать, а паника – худший враг вора!

Глава 3. Под маской лебедя

На следующий день меня подняли ни свет ни заря только для того, чтобы втиснуть в мою многострадальную голову кучу бесполезной, по своей сути, информации. Как оказалось, сейчас нас ожидает самая волнительная и неординарная часть отбора для будущего правителя. Представление невест и первый бал-маскарад, который откроет соревновательный интерес. После ужина начнутся танцы, где нас будут расхваливать достопочтенной публике и демонстрировать, словно живой товар. Лицом, так сказать, представить невест.

Платье на мне затягивали до той поры, пока я уже не взмолилась и не попросила меня убить раньше срока, не мучить понапрасну. Дышать в корсете было нечем, а шевелиться я могла только по прямой и желательно без резких поворотов. Любое неосторожное движение или приседание отдавало болью в сдавленных ребрах и грудной клетке. Если тут так каждый день пытают королеву, то мне ее искренне жаль. Может, стоит ей передать записку с возможным планом побега? Ну кто в здравом уме решится терпеть такое издевательство ежедневно.

В результате сделали из меня обворожительного лебедя, скрывающегося за белым пухом, шелком и маской с натуральными лебедиными крыльями. Вот изверги, ничего им не жалко. Зачем было лебедей калечить из-за такой ерунды? Птица же дико редкая. Но, похоже, в императорском дворце закон и логика отходили на второй план, терялись в алчности и жестокости. Еще один непонятный для меня аспект в жизни нынешней аристократии. Словно старые страницы истории их ничему не научили. Эх, нет на них Одетты… Это я уже успела понять при общении со своим родителем, которого знать после не желала.

Все же было непривычно осознавать тот факт, что я преклоняюсь перед мертвой королевой, которая по собственной воле едва не уничтожила весь наш мир. Темные королевства – так хорошо подходит к описанию нашего материка. Недаром после смены династий практически все правители стирали из своих воспоминаний старые названия и устои общества. Дабы только забыть те времена, когда разборки двух семей едва не отправили весь белый свет к демонам в пучину. Интересно, а на земле остались их потомки? Мне сейчас об этом волноваться не стоит, и без таких подробностей голова кругом идет.

Не прошло и десяти минут после завтрака, как весь наш разодетый в пух и прах курятник согнали в общую гостиную, где монотонно на протяжении пяти бесконечно долгих часов пытались втолковать, что и как нам нужно делать, дабы не упасть в грязь лицом. Под конец сей лекции даже я захотела придушить Леди Хоритц голыми руками. Но, судя по выражениям лиц остальных девиц, ее бездыханный труп они уже коллективно прятали в саду под жасминовой аркой.

Так что новости об ужине с высокопоставленными министрами я встретила с нежной теплотой и совершенно позабыла о корсете. Столь прелестная деталь женского гардероба напомнила о себе уже за столом и заставила в очередной раз взвыть от досады и раздражения. Когда от третьей вилки жареной рыбы меня начало тошнить и выворачивать наизнанку, я поняла, что дело тут нечисто. Несчастный желудок отказывался есть в этих модных тисках, просился отпустить его на волюшку и не издеваться больше. Остаток вечера я провела с самым печальным выражением лица и желанием задушить изобретателя сего пыточного инструмента.

Званый ужин, к моему великому облегчению, подошел к концу, и гости медленно начали перетекать в бальный зал. Я пристально наблюдала за невестами, а особенно за Ризальдой. Она грациозно кланялась своим собеседникам – старейшему графу рода Таргаф, советнику по экономическим и политическим вопросам материка Щан, а я никак не могла отвести от нее взгляд. Мысленно обругала себя за это и даже попробовала сосредоточиться на королеве и гостях, но наемница снова и снова притягивала мой взор к своей персоне. Чертовщина! Я же так проколюсь…

Все же простой принцессой эта красотка не являлась, она в этот момент была совершенной другой, не такой, как в комнате для знакомства. Когда она ступила в высшее общество, то расчетливость воина и убийцы исчезли с ее лица без следа, оставив изысканную красоту и утонченную грацию. Что тут не так, и где следует искать подвох? Внезапно подумалось мне, и я содрогнулась от нерадостных перспектив. Я долго не сводила глаз с длинных волос, аккуратно уложенных заботливыми горничными. Даже не думала, что наследница самой жестокой гильдии убийц, может оказаться такой куколкой. Порхает, как бабочка, в изящном танце, завораживая всех присутствующих своей элегантностью. Даже огромная маска совы не могла ее испортить, не то что меня…

– Вы обещали со мной потанцевать, леди, – неожиданно за спиной раздался голос, и он был совсем не тем, который я ожидала бы сейчас услышать.

Я медленно, словно во сне, повернулась. Император собственной персоной стоял передо мной и протягивал галантно руку. Хочет заставить меня пойти танцевать или желает опозорить публично? А может, у него что-то иное на уме? В любом случае, именно сейчас это предложение очень сильно меня нервировало. Я вообще-то простая работница ткацкого производства. Какие танцы?

– Ваше Величество, мне очень жаль, что сейчас не могу составить вам пару в танце, но я совершенно не умею танцевать. Уверена, в зале есть леди, которые с радостью станут вашей подходящей партией в танцевальном вечере.

– Уважаемые дамы и господа! – император повысил голос, заглушая аккорды музыки третьего бального танца. Привыкший быть главным на торжествах, он мало беспокоился, что непроизвольно занял место своего сына на празднике невест. – Я хочу поблагодарить вас всех за то, что приняли приглашения и посетили наше торжество. Мне приятно вас всех видеть. И пусть мой сын все еще не вернулся домой, мы не позволим его невестам заскучать. Давайте же насладимся этим вечером и оставим все печали за порогом.