Читать книгу Сказки мертвых магoв - - Страница 1

Пролог

Ясное Пугалово

2 года назад

Кнут, сотканный из ветра, рассек воздух. В помещении послышался свист и резкий хлопок. Каролина поморщилась, прячась за каменной стенкой цитадели. Она снова пришла во время пыток. Как не вовремя.

Портал за спиной закрылся. Легкий ветерок, исходящий из открытых настежь ворот, трепетал распущенные волосы.

Питер перестал осторожничать. Проклятый мальчишка всерьез думал, что в тюрьме без возврата не найдутся люди, готовые за свободу проболтаться Департаменту о местонахождении самого опасного отброса магического мира.

Каролина посмотрела вниз. Она стояла босыми окровавленными ногами на холодном каменном полу. Ее полупрозрачное платье слегка встрепенулось при виде грозного взгляда мальчишки, направленного не на нее. Питер был страшен в гневе. Он заставлял с силой смотреть на истязания и пытки других приближенных. Питер говорил, что делает это во благо будущей королевы Алазара.

Воздушный кнут ударил снова. Поежившись, Каролина облизала засохшие от волнения губы. Она не любила прерывать наказание, но и оставаться в цитадели больше положенного не планировала. Тюрьма для преступников открывала порталы в обычный мир раз в неделю. Если она хотела успеть на поезд в нормальную жизнь – ей следовало поторопиться.

– Вы двое! Сколько раз я говорил вам вести себя прилично и не попадаться людям на глаза? – Питер взмахнул кнутом из ветра и с силой опустил его на каменный пол. Послышался свист и хруст. Две девушки, облаченные в полупрозрачные платья вздрогнули, словно это не пол, а их спины ударили кнутом.

Соллель и Элвин снова напортачили с магическими стихийными заклинаниями. Одна из Повелительниц взорвала спящий вулкан. Другая вызвала сильную грозу и смерч. Кровавая Пустыня озлобилась, заходила ходуном. Скорлуопы выбежали из убежища в поисках пропитания.

Повелительницы мечтали обладать могуществом, которое обещал им Питер в обмен на прилежную учебу и сдержанность. Он не раз называл девчонок шутами, служащими при королевском дворе. Питер запрещал девушкам колдовать, но его запреты никогда не воспринимались всерьез. Каждый раз девчонки, опьяненные возвращенной силой, продолжали испытывать нервы Питера. Когда Питер вышел из себя в последний раз, он соткал из ветра воздушный кнут, пытаясь испытывать его на провинившихся особах. С тех пор, как в руках мальчика заискрился воздух, наказанием подвергались не только девчонки.

Воздушное наказание несносный мальчишка применял раз в несколько месяцев. Оно подразумевало собой пытки воздушным кнутом с применением погодных условий. Это могли быть сильная гроза или самый настоящий ураган, под воздействиями которых у подростков скрючивалось тело. Шок с рвотой среди наемников считались не самыми удачливыми во время наказания симптомами. Питер упивался их болью. Наблюдал за судорогами тела, восседая во время пыток на своем троне.

Эффект запугивания оправдывал себя. После воздушной пытки наказанный подросток старался не переходить разъяренному Питеру дорогу.

Каролина увидела взмах кнута. Услышала удар об пол. Лицезрела вздрагивания плеч Повелительниц.

Воздушный кнут падал с непрекращающимся свистом. Свист издавал неприятный звук. Звук был таким острым, как бритва, что ранним утром рассекает рассвет. Каролина сделала вдох. Она зашла в тень, положив руку на кирпичную стенку.

На этот раз Каролина пришла к окончанию наказания. Она оставалась в тени, когда две Повелительницы, поклонившись, прошли мимо нее и вышли из цитадели в открытые ворота. Каролина тяжело сглотнула, до самого последнего вздоха следя за уходящими девушками.

Питер предпочитал красть детей помладше. Многие подростки считали, что Питер сдавал лидерские позиции, пытаясь пополнить ряды наемников не качеством, а количеством. Каролина в царившем споре находилась где-то по середине. Она понимала опасения маленьких детей, научившихся магией рассвета и стрельбе из лука по ходящим вокруг мишеням. Но и желания Питера не обделяла.

Малыши боялись разоблачения со стороны взрослых подростков. Они постепенно собирались в группировки, пытаясь подавить возрождающийся против лидера бунт.

Но даже в надежных кругах ада закрался предатель. Каролина сама вызвалась рассекретить предателя в ту роковую ночь.

Повелительницы не могли предать. Они жили за счет исходящей от Питера магии. Плененные при жизни, Соллель и Элвин дорожили свободой и полученными взамен на службу магическими ресурсами. Среди подростков они считались немного сумасшедшими, чудачками. Их личности мальчишки сравнивали с поведением Чеширского кота.

Каролина справилась с возложенной на ее плечи задачей. Она нашла предателя. Отыскала его, и следила за ним, пытаясь понять, когда он решил предать Питера.

Предателя звали Феликс. Питер привел его на Алазар несколько месяцев назад. Ступив на тропу невозврата и представив Феликса мальчишкам, Каролина заметила недобрый блеск, промелькнувший в его глазах. Огонек непокорства и азарта. Обычно таких, как Феликс, Питер старался избегать. Пытался не приводить на остров. Оставлять в неведении.

Феликс с первого дня на острове встал по правую руку Питера. Он занимался изгнанием непокорных мальчишек. Заменял Питера, когда тот отсутствовал на острове.

Каролина знала, что доложить о предательстве Феликса будет не просто. Кахлонской потребовалось несколько недель, чтобы сложить головоломку и попытаться проинформировать произошедшие события. Открыть глаза Питеру на происходящее вокруг. Попытаться сказать ему правду. Доложить о предательстве и покончить со всем этим фарсом.

Феликс хотел сделать цитадель своим убежищем. Ограничить вход на остров и запереть на нем мальчишек, предварительно избавившись от девчонок.

Феликс выиграл игру. В качестве приза он попросил Питера заточить Каролину в клетку. Выбравшись из заточения на свой страх и риск, Каролина сделала большую глупость. Она не спросила разрешения у Питера.

Подкупить охранника не заставило никакого труда. Каролина протянула ему человеческое лакомство и мальчишка с радостью открыл ей дверь на свободу. Пообещав не выдавать помощника, Каролина отправилась прямиком в цитадель, где планировала решить все вопросы с Питером и заявить ему о желании вернуться домой.

Выйдя из тени, Каролина наткнулась на злые глаза Питера, стоящего перед ней. Каролина потеряла дар речи. Она стушевалась, сделав шаг назад. Каролина боялась оступиться. Боялась потерять самообладание.

Все, что ей было нужно – произнести заветное имя и попросить мальчишку депортировать предателя с острова.

– Питер.

Все, что могла сказать Каролина, утопая во взгляде плененных зеленых глаз.

– Ты посмела выбраться из клетки. – Питер покачал головой.

Слова, опустошенные безжизненной падалью, легли тенью на опущенные плечи Каролины. Питер взмахнул воздушным кнутом, который никогда не выпускал из рук. Кнут с силой опустился на оголенную спину Каролины. Каролина, почувствовав резкую боль, закричала, опускаясь на колени перед разъяренным мальчишкой.

– Феликс отведи гостью обратно в клетку. Пусть перед коронацией подумает над своим поведением.

Спину саднило. Голова раскалывалась от притупляемой боли. Потеряв сознание, девушка решила больше никогда не доверять магии. Она пообещала себе отречься от престола и наказать Феликса. Поиграть с ним в свою придуманную игру. Показать мальчишке всю ненависть на какую она была способна.

Когда Каролина открыла глаза, она увидела кандалы на запястьях. Запястья и лодыжки были прикованы к стене цепью, сделанной из неизвестного светящегося металла. Повернув голову в сторону, Каролина ахнула. Перед ней светился ярким светом алтарь. Над алтарем парили два отрезанных от ангела крыла.

– Ты освоишься со временем, а когда твои мысли очистятся я с радостью заберу твои силы.

Часть первая. Авирмот Роттель

6 часов до нападения призраков

Глава первая

– Не сиди на холодной земле, замерзнешь! – Раздраженный голос Себастьяна действовал на нервы.

Каролина прыгнула в портал за безжизненным существом. Оказавшись на холодной земле, она осматривала Себастьяна, решившего отряхнуться от едва заметной пыли, осевшей на его дорогом костюме, привезенным по специальному заказу из человеческого мира моды. Каролина приподнялась на локтях. Ее роскошные волосы вытирали пыльный асфальт неизведанного серого мира. Вырвавшись из ангельского плена обезумевшего ангела, Каролина отправилась домой, где, заприметив одноклассника, столкнулась с одной из самых обсуждаемых проблем магического мира – обезумевшего от власти призрака.

Каролина застонала. При падении она не рассчиталась с прыжком и очень сильно ударилась об асфальт. При каждом движении она чувствовала едва заметную, но сильно ощутимую боль, сопровождающуюся чуть ли не в каждой клеточке обмякшего тела.

День начинался как обычн/о – Каролина встала, выпила кофе, с нескрываемым энтузиастом вышла на улицу. Дальше события развивались словно в тумане. Встретившись с одноклассником, она решила проследить за ним, ведь по наводкам, полученным от него же, он сейчас должен был находиться в человеческом мире и греться на солнышке где-то на пляже Панамы. Вместо этого он тенью пробирался сквозь любимые и давно изученные улицы. Каролина решила проследить за одноклассником. Она уперлась в тупик, где по приданиям обитали призраки. Кахлонская не верила в их существование, но стоило Себастьяну выругаться за ее спиной, Каролина увидела одну едва просвечивающуюся оболочку, парящую в небе. Себастьян – ничего не объясняя – толкнул девушку в открывшейся портал и сам прыгнул следом за ней. Открывающиеся порталы и так считались не самой лучший приметой среди обычных жителей магического мира Трех Измерений.

Департамент хорошо скрывал существование магического мира. Не все люди знали, что они живут и обитают среди нежити и нечисти. Люди были защищены законом, благодаря которому они живут в мире и спокойствии среди тех, кого большинство обычных людей люто ненавидят. Открывающиеся порталы люди обходили стороной. Они знали – тут что-то происходит, но чтобы не потерять дом они никогда не задавали правительству лишних вопросов. Встреча с разъяренном призраком грозила неминуемую смерть. Неподготовленный человек к незапланированной встрече мог распрощаться с жизнью и стать такой же странствующей призрачной оболочкой. Каролина благодарила Себастьяна за спасение, но она не понимала его недовольство, направленное на нее.

Каролина встрепенулась. Скука испарилась. Она хотела вернуться домой. Нутром девушка чувствовала легкую апатию и пугающую ее неизвестность. Ее подруги, учащиеся вместе с ней в школе, обходили Себастьяна Ривера стороной. Многие девушки боялись парня. В узких кругах ребята называли его глубоко несчастным королем школы. Друзей у Себастьяна было не так уж и много. Все парни хотели с ним дружить, но Себастьян никого не подпускал к себе близко. Поговаривали, что для надежности он стал встречаться с королевой школы Кариной Делюмоа, которую боялись абсолютно все ученики восточного крыла заброшенной психологической больницы. Он своими же руками и безрассудными решениями лишил себя жизни.

Карину за глаза называли хвостиком. В школе она никогда не расставалась с Себастьяном. Единственная девушка, которая удостоилась чести присоединиться к непутевой двойке – Ангелина Ривер, младшая сестра Себастьяна. С недавних пор Себастьяна использовали как тряпку. Его теребили в руках, прятали, присваивали ярлыки и тыкали пальцем в спину. Он с детства метался между двумя королевами, одну из которых прозвали зовом сердца, а вторую зовом мудрости.

Наблюдая за неразлучной парочкой, я не могла не согласиться с общем мнением – Карина подходила Себастьяну. Она была такой же черствой и холодной, с легкостью переступала через лежащего на земле подростка. С высока смотрела на смиренных отбросов общества, коим считала всех нас – тех, кто не соответствовал статусу золотой молодежи. Карина могла подраться с нелюбимой одноклассницей. Ни одна вечеринка не проходила без ее одобрения, при этом не обязательно чтобы Карина присутствовала на ней. Карина интересовалась лишь собой. Она любила себя: зачастую просила у родителей привести ей модную одежду и дорогую косметику из человеческого мира. Ее связи – поговаривали, что родители Карины работали в самом Департаменте, но из-за заклинания неразглашения она не могла не опровергнуть эти слухи, не подтвердить их – позволяли Карине ездить в человеческий мир.

В школе висели списки самых красивых девушек. Они обновлялись каждую четверть. Увидев себя на втором месте, Каролина удивилась. На первом месте, конечно же, находилась Карина. Каждая вторая в первой пятерке старалась подружиться с первой красавицей школы. Каролина даже не пыталась предпринять попытку – высокомерие Карины ее никак не тревожило и не интересовало.

– Вставай вторая! – Басом, не требующих никаких отлагательств поторопил ее Себастьян.

– Гав! – Гаркнула она, не удержавшись.

Каролина не спешила подниматься с земли. Она не боялась замерзнуть – май в Трех Измерениях был теплым. Но была ли она сейчас дома или ее забросило в неизведанный Департаменту мир? Каролина не знала. Однако она понимала, что если не поторопиться, отец устроит несокрушимый скандал. Темный эльф не любил, когда девушка возвращалась домой после его прихода. При этом у нее не имелось никакого запрета гулять по улицам родного города.

Каролина понимала, что не сможет выбраться из странного места в одиночку. Ей понадобиться помощь Себастьяна – того, кто толкнул ее в открытый портал. Каролина не нашла ничего лучше, чем взбесить Себастьяна. Она думала, что находясь взбешенном состоянии он взбеситься еще больше. Каролина надоест ему настолько, что без особого труда отпустить девушку домой.

Каролина старалась не конфликтовать с одноклассниками. Она пыталась дружить со всеми. Но несмотря на все ее попытки, Каролину нередко называли за глаза падалью. В стенах родной школы она носила чуть ли не мужскую одежду. Никак не хотела признавать платья, предпочитая им удобные мешковатые свитера да джинсы. Мешковатые кофты скрывали незначительные недостатки фигуры. Каролину не устраивала слишком худая фигура. Она пыталась потолстеть – прибавить в весе хотя бы пару лишних килограмм. Мешковатые кофты придавали ей уверенности, раскрашивали едва заметную бунтарскую жизнь.

От издевательств со стороны одноклассников спасало темное прошлое да родительские связи. Ее отцом был самый настоящий король темных эльфов в отставке. Сейчас он занимался частным бизнесом в городе, а в свободное от работы время растил дочь – прямую наследницу трона.

Проведенные последние два года в ангельской тюрьме не сломали девушку. Они укрепили ее веру. Никак не отразились на ее жизни. Каролина сумела стереть неприятные воспоминания из памяти. Пленение в ангельской тюрьме показалось девушке мягким приговором – пленение в тюрьмах на Алазаре и то было более жестоким.

Когда Каролина вернулась домой, она встретила на пороге разъяренного отца. Он без лишних отлагательств сообщил блудной дочери, что та со дня возвращения находиться под домашним арестом, а когда узнал правду о ее местонахождении все это время – и вовсе попросил ангельской аудиенции. Чем же закончилось разбирательство безутешного отца с ангелами Каролина не знала. Темный эльф вернулся из Совета как ни в чем не бывало. Он не показывал довольное лицо, но и не выглядел недовольным. Тогда Каролина предположила, что скорее всего ангелы нашли точку соприкосновения с отцом и все разложили ему по полочкам. Отец быстро отошел от случившегося кошмара. Он снял запрет на домашний арест, но выдвинул парочку своих условий, которым Кахлонская безукоризненно следовала.

Раньше – до поездки на Алазар – Каролина училась на домашнем обучении. Вернувшись из плена, она обратилась к директору школы Алине Павловне и попросила ее о переводе на очную форму. Отец поддержал решение дочери, комиссия по переводу встала на сторону девушки. Каролина не испытывала желания подружиться со всем классом. Несмотря на довольно сложный характер, у нее все же имелась одна единственная лучшая подруга, которую звали Лида. Лида сидела вместе с ней на всех уроках. Она мастерски выводила собеседника из себя, чем и зацепила девушку. Носила исключительно черную одежду, приправленную ярким несочетающимся макияжем, и время от времени дружила с неразлучной троицей – Себастьян и Ангелина Риверы, Карина Делюмоа.

Лида любила танцевать. Она считалась завсегдатаем вечеринок. Ни одна школьная вечеринка не проходила без ее участия. Одноклассники любили приглашать Лиду, прекрасно зная, что если придет Лида, то скорее всего появиться и Карина. Лиду использовали, а она радовалась и не видела подстроенного подвоха. Каролина игнорировала приглашения на вечеринки. Из-за Питера она старалась не появляться в сборище подростков – боялась наткнуться на людей Питера. Каролина прекрасно понимала, что тюрьма – его способ наказать ее неповиновение. Каролина помнила законы острова. Успела выучить их наизусть. Прежде чем его покинуть, она обязана была попросить разрешение стать свободной у создателя острова. Если подросток покидал остров без разрешения и воли Питера, его возвращали обратно.

Лида считалась самой настоящей сплетницей. Она любила рассказывать на ночь душераздирающие истории, которые случались с одноклассниками на той или иной вечеринке. Каролина слушала их, навострив уши. Ей нравилась установленная ей же позиция – быть в курсе всех событий будучи на них не появляясь.

Вернувшись из ангельской тюрьмы, Каролина старалась навести справки о своем похитителе. Феликс мог действовать по указке Питера. Он любил доводить начатые дела до конца. Просто обожал мучить провинившихся ребят. Она также знала, что Питер время от времени пропагандировал продажей не понравившихся ему ребят. Он продавал их то ли в ад, то ли в рай. На острове до сих пор никто не знал – правда это или нет. Питеру даже самые отпетые мальчишки боялись задавать откровенные вопросы, которые либо опровергли бы слух, либо же его подтвердили. Они видели на что был способен их лидер. Никто не хотел оказаться на месте провинившегося мальчишки. Подростки, попавшие на остров, ценили жизнь больше смерти.

Перевоспитанием бунтарского поведения обычно занимался Феликс. Он считался на острове приближенной рукой Питера и всегда занимал пустующее кресло короля в его отсутствие. Феликс любил командовать мальчишками. Он никогда не скрывал ужесточающийся неприязни к обитающим на острове девушкам. Феликс хотел изгнать девушек с острова. Вернуть домой и никогда не пускать их обратно. Каролина первое время была согласна с позицией Феликса. Более того, она поддерживала его ровно до тех пор, пока не увидела изнанку мальчишки. Когда завеса тайны открылась, и Каролина обо всем узнала, между Феликсом и Кахлонской нависли тишина и напряженность, которую ощущали все присутствующие на собраниях мальчики.

Каролина скучала по отнятой тихой и мирной жизни. Она знала изнанку мира, где жила все эти годы. Возвращаться обратно к ангелам Каролина не собиралась. Да они и не ждали ее возвращения. А вот с Питером дела были неоднозначными. Не такими прозрачными, как бы ей этого хотелось.

Кахлонская коротала вечера в одиночестве. Питер лишил ее всех благ подростковой жизни. Она планировала месть, которую в скором времени хотела воспроизвести. Мальчишки Питера, пришедшие в мир после обучения на острове, поддерживали с ним связь. Каролина была уверена, что они рассказывают и докладывают о каждом шаге девушки. Каролина жила в тени его королевского величества, отказывалась верить в добрый финал хорошей сказки.

– Слова прости тут будут более чем уместны. – Буркнула Каролина.

Каролина припомнила скудное начало дня. Она поднялась с постели, выпила бодрящего кофе с нотками бренди. Затем прошла в комнату, чтобы нарисовать новую картину, но к ней долго не приходило вдохновение. Решив надеть красивое платье, Каролина вышла из дома и побрела в сторону заброшенной психологической больницы, но на полпути к намеченному месту столкнулась с Себастьяном и немного сменила курс пешей прогулки.

Каролина старалась не верить в живущую с ней бок о бок нечисть и нежить. Она знала – благодаря младшей сводной сестре – о существовании ведьм и других существ, обитающих в мире. Каролина узнала о существовании мира чисто случайно. Если бы не ее сестра, она бы до сих пор cчиталась не знающей. Знающим подросткам жилось лучше. Но стоили ли знания хорошей жизни? Каролина считала, что нет.

Поднявшись с земли, она медленно поправила образовавшиеся на платье складки. Укуталась в кардиган, не забыв завязать развязавшийся на поясе бантик. Каролина редко одевала платья, которые покупала ей мачеха. Отец мечтал о девушке. Темный эльф не признавал нескончаемые кофты, живущие в большом шкафу в комнате старшей дочери. У Каролины имелось три-четыре платья. Она одевала их по договоренности с отцом раз в неделю и ходила в нем целый день.

Каролина не хотела ссориться с отцом. Она подчинялась его приказам и одевала платья по четвергам в период с весны по осень. Каролина искренне пыталась подружиться с платьями. Она стала замечать, что ее глаза невольно опускаются на витрины с красивыми нарядами. Цвета платьев манили девушку купить очередную безделушку. Но Каролина противилась желаниям. Она знала – купит платье, и оно без дела будет висеть в шкафу весь год, пока до него не дойдет очередь один раз выйти в люди. Каролина все еще испытывала при носке платьев дискомфорт. Ей мешали мешковатые наряды, а слишком короткие юбки путались под ногами. Неудобные туфли на каблуках оставляли мозоли на пятках и на щиколотке, нередко натирали ноги.

– Ты права. – Себастьян скрестил руки и нагло улыбнулся. Его глаза недобро засмеялись. – Я жду.

– Чего? Поэмы Пушкина? Боюсь тебя огорчить. Пушкина убили. И он пока восставать из мертвых не собирается…

– Не играй с огнем. Помни с кем ты разговариваешь и в каких обстоятельствах находишься!

– Прошу прощения, ваше покорное величество! – Каролина шутливо ему поклонилась. – Может мне наколдовать вам чаю?

– Наколдуй мне свое исчезновение. – Посоветовал Себастьян, окончательно раздражаясь.

Каролина фыркнула. Себастьян только что продемонстрировал истинное лицо свергнутого короля. Отвернувшись от мальчишки, она сделала пару шагов, решив размять затекшие ноги.

Каролина стала осматривать окрестности неизвестного города.

Протерев чуть заспанные глаза, Каролина потерялась в разноцветных частях серости. Город неимоверной красоты пленил и очаровывал. Большой мегаполис представлял все оттенки серого. Пропавший портал резко исчез, полностью отрезав Каролине возможность вернуться домой. Серость города пленила, угнетала и очаровывала. Каролина не смогла сдержать восторженный вздох. Изумление сменилось тревогой. На глаза навернулись непрошенные слезы.

– Что это за место?

– Так тебе все и расскажи.

– Нет, правда, мне интересно.

Себастьян вздохнул. Родной город не казался ему привлекательным местом. Мертвая энергетика окутывала нахлынувшими эмоциями, сменяющими одну за другой истинные чувства восторга. Несмотря на серость, город питался радостью. Плел сети и захлопывал ловушку невозврата.

– Ты находишься в Авирмот Роттеле.

Дом – гиблое место. Себастьян Ривер не любил разговаривать с незнакомцами, поднимая тему дома. В стенах города Себастьяну было не по себе. Благодаря изгнанию, он старался проводить здесь меньше свободного времени. Он приходил сюда лишь для перезарядки магических сил, которые до исполнения принятого решения – полного изгнания по истечению восемнадцати лет – не требовали магической перезарядки.

– Ты находишься в городе мертвых душ. Здесь люди живут в ожидании Судного Дня, которое откладывается на неопределенный срок после их смерти. Фактически мы считаемся мертвым городом. Город также считается распределительным интервалом жизни между мертвой душой и ее окончательной смертью.

Каролина поежилась. Теперь желание изучить город казалось не таким уж и лучшим решением. Она осмотрелась, надеясь найти глазами портал, который смог бы вернуть ее обратно домой. Поблизости, увы, портал так и не открылся.

– Кто ты такой? – Поинтересовалась Каролина. – Почему позволил мне прыгнуть в царство мертвых?

Себастьян лишь пожал плечами в наглую проигнорировав заданные ему вопросы.

– Кто я? – Хмыкнул Себастьян. – Лучше спроси у себя кто ты такая. Видишь ли, город никогда не пропускает чужаков на свои земли. У нас нет соглашения с живыми людьми. Мы не устраиваем никому ненужные экскурсии и не показываем жалким людишкам, что даже после смерти есть жизнь. Если ты попала сюда – значит ты связана с городом. Не так ли?

Каролина передернулась. Она смерила Себастьяна подозрительным взглядом. Все в мире может совершить промах. Порталы, открывающие пути в другие миры – не исключение из правил. Себастьян Ривер мог бы отнестись к девушке мягче. Неужели ему так сложно подавить в себе гордость и поинтересоваться ее самочувствием? Каролина надула губы. Ее одноклассник сам толкнул девушку в открытый портал, спасая ее от разъяренного призрака, и теперь он же обвиняет ее в совершенном промахе?

Обвинения Себастьяна прозвучали неубедительно и не логично.

Каролина заметила, что в Авирмот Роттеле стояла хороша погода. На улице было ясно и солнечно. Задувал легкий, едва ощутимый на коже ветерок. Кахлонская поймала себя на мысли, что она бы задержалась в городе и с радостью осмотрела окрестности.

Каролина посмотрела на безоблачное небо. Ее взору тут же бросились нескончаемые многоэтажные жилые дома, смахивающие на крылатые небоскребы. Многоэтажки уходили далеко в небо. Невозможно было на глаз определить количество этажей, находящихся внутри зданий. Скорее всего при строительстве была замешана сильная магия.

Дорога утопала в мегаполисе. Продуктовые магазины и другие заведения, попадавшиеся на пути, были закрыты. На вывесках была написана дата открытия магазина – девять часов вечера. Все жители города вели ночной образ жизни, что поразило Каролину больше всего. На дверях заведений присутствовала сигнализация, скрашивающая серые будни – огонь мигал ярким красным цветом, что было не типично для серого города. Тяжелые занавески укутывали закрытые окна, не позволяющие заглянуть внутрь и рассмотреть витрину с продающимися товарами.

Вдоль жилых домов тянулась пустая магистраль. Дорога разветвлялась, словно устье реки, на две сестрички. Местные жители парковали магические машины, работающие на включенном магическом потоке магических сил хозяина, прямо на тротуарах. Каждый дом, каждые ворота были украшены цветной перегородкой разных цветов.

Мир замер в ожидании чуда.

На улице, кроме Каролины и Себастьяна, никого не было.

– Где все? Почему по дороге идем только мы?

– Когда в живом мире день, у нас – комендантский час.

Подростки, ненавидящие себя, углублялись в пустынные и безлюдные улицы. Тишина угнетала. Каролине стало казаться, что она находиться в малобюджетном ужастике, где, дойдя до поворота, выскочит плохо загримированный зомби.

– Я сегодня добрый. Ты можешь задать мне три вопроса, прежде чем я отправлю тебя обратно домой.

Себастьян остановился, лениво проследив за раздражающей его девушкой. Разрешить ей сегодня появится в этом мире – полностью его вина. Себастьяну следовало быть осторожнее. Люк не раз говорил ему, чтобы Себастьян научился оборачиваться назад и смотреть в пустоту. Читать знаки между написанных кем-то строк.

– Ты выглядишь бледнее чем обычно. Тебе не здоровится?

Каролина выгнула бровь, не узнавая саму себя. Последние два года она не испытывала жалость к окружающим ее людям. Она выбрала давно позабытую тактику – не суйся не в свое дело и тебя не тронут.

Осмотрев парня, Каролина заметила, что его привычная бежевого цвета кожа выглядит белее обычного. Он практически сливался с очертаниями серого города. Сейчас менялась только кожа, а вот одежда так и оставалась разноцветной. Падающая на асфальт тень подсказывала – перед Каролиной стоит человек, а не умирающий прямо на ее глазах призрак.

Себастьян пожал плечами. Он давно перестал следить за происходящими за его кожей изменениями. Они происходили всегда, когда он возвращался домой. В первые дни жизни в живом мире, Себастьян обращался за помощью к ведьмам. Те слушали его, пытались помочь, а потом, выслушав претензии, просто пожимали плечами. Себастьян свыкся с серостью, обитающей на нем. Он не собирался обо всем рассказывать Каролине – не хотел, чтобы она его жалела. Каролина неплохо играла роль детектива. Но Себастьян вырос в таких условиях, что забота о чужих казалась ему пустой тратой времени. Именно из-за этого он и отрекся от престола. Ему хотелось иметь полную свободу не только своих же действий, не перед кем, не отчитываясь за содеянное, но и свободу выбора. Из-за принятого старшим сыном решения он лишился доверия матушки. Практически все жители Авирмот Роттеля стали считать его предателем. Себастьяна вполне устраивала его теперешняя жизнь. Он вовсю отсчитывал дни до наступления Судного Дня, чтобы в восемнадцать лет поставить подпись в книге Судеб и стать свободным не только от гнета матушки, но и от серого города. Он хотел поскорее переправиться в магический мир и, наконец, ощутить себя по-настоящему живым человеком.

Себастьян промолчал. Он не знал, как ответить на вопрос девушки, не раскрывая всех карт этого мира.

– Ты задаешь не те вопросы. – Нашелся Себастьян.

Ривер стушевался. Он остановился и, прижав девушку к стене ближайшего дома, прикрыл ее рот рукой. Каролина опешила. Не понимая, что происходит, она начала вырываться. Себастьян имел крупное телосложение. Голова Каролины упиралась в дышащую грудь прижавшего ее одноклассника. Выбраться из сильной хватки оказалось не так-то просто.

Себастьян тихо выругался. Он запустил освободившуюся руку в волосы девушки. Запрокинул ей голову к небу и, не дав опомниться, пленительно поцеловал девушку в губы.

Глава вторая

Пылкий поцелуй быстро прекратился. Раньше – до знакомства с Питером – Каролина все бы отдала за первый поцелуй с понравившимся мальчиком. Она не забыла чувства первой влюбленности. Не забыла и то, как первая любовь могла ранить в самое сердце. Раньше она бы визжала от восторга да побежала рассказывать о случившемся своим подружкам. Но то было бы раньше. Сейчас же мимолетное увлечение маленькой победы не принесло ей никакой радости. Поцелуй лишь усилил бурлящую внутри нее ненависть. Ненависть с недавних пор была обоюдной. Себастьян ненавидел Каролину, а Каролина не переносила Себастьяна. Не понимая причину витающей в воздухе ненависти, Каролина отстранилась. Она понимала, что напортачила, ответив на поцелуй взаимностью. Каролина умела целоваться. Она встречалась только с одним парнем. У нее имелся опыт, но Каролина не планировала встречаться с парнем в ближайшем будущем, пока не решит вопрос с недалеким прошлым.

Поняв, что опасность миновала, Себастьян выругался. Он не привык переступать начерченную заранее запретную черту. Себастьян чувствовал приближающуюся опасность. Он знал – за ними кто-то наблюдает. Наблюдатель решил остаться в стороне – плохой знак. Себастьян не мог своим чутьем понять откуда вил едкий запах неприятностей. Не зная чем занять свои непослушные руки, Себастьян начал расправлять невидимые складки на одежде. Развернувшись к Каролине спиной, Себастьян прищурился. Даже спиной он чувствовал гневный взгляд, исходящей от спутницы.

– Совсем крыша поехала? – Каролина попыталась оправдаться за украденный поцелуй. – Ты ж недавно заверял, что я не в твоем курсе, Ривер. Помнишь присказку: катись или смирись?

Себастьян шикнул, улавливая едва различимый посторонний звук, напоминающий шелест крадущихся шагов. Преследователь мог находиться где угодно. В комендантский час все жители города сидели по домам. Им запрещалось выходить на улицу и дышать свежем воздухом. Несмотря на принятые матушкой запреты, жители умудрялись прятаться не дома, а в заведениях, работающих двадцать четыре часа. Запрет распространялся лишь на пребывании на улицах, поэтому многие жители искали в запрете любую лазейку, способную обеспечить им возможность выходить днем на улицы. Работающие заведения никак не раскрывали себя. Себастьян до сих пор не понимал как жители города узнавали о работающем клубе или кафе, где можно было посидеть в шумной компании, послушать приятную музыку и посмотреть на раскрывающейся на дороге день. За все время Себастьяну так и не улыбнулась удача – он не сумел отыскать работающее заведение.

Мертвые не спали после смерти. Они заряжались исчерпующейся магией. В Авирмот Роттель попадали люди, которые не справлялись с жизненными трудностями на земле. Те, кто умирал не своей смертью. Здесь можно встретить бывшего насильника, с которым расправились его же соратники, не поделив между собой сворованную мелочь. Проституткам, не удовлетворивших своего господина, матушкой была выделена площадь на окраине города. Несостоявшиеся убийцы жили в ближайшей деревне, а убийцы по призванию удостоились жилья в центре города. Всех жителей Авирмот Роттеля поголовно называли неудавшимися призраками. В центре города обычно царил хаос и беспорядок. Уголовники даже после смерти не справлялись с нахлынувшими на них эмоциями. Драки и разруха – все ради чего они продолжали существовать в бессмысленным потоке жизни.

Подросткам, попавшим сюда после изнасилования или самоубийства, даровали второй шанс на счастливую жизнь. Все подростки – даже те, кто успел родиться в сером городе – имели возможность учиться в восточном крыле заброшенной больницы магического мира под чутким надзором директора школы Алины Павловны. Алина Павловна тренировала разрушенные сердца. Склеивала разлетевшиеся по ветру осколки заблудших душ воедино. Магия не вечна. Для подзарядки подросткам, не достигшим восемнадцатилетнего возраста и не решивших свою судьбу, позволялось возвращаться в город сразу же после учебы. На учащихся детях комендантский час срабатывал не всегда. Однако, несмотря на удачу и второй шанс, все подростки, прибывавшие из магического мира днем, cпешили скрыться в стенах родного и безопасного дома.

Днем на улицы выходили охотиться демоны. Демоны – приспешницы матушки – выходцы из преисподней. Они решили предать своего правителя и обосноваться в сером мертвом городе, где показывали жителям свое могущество и воспроизводили в головах все свои коварные замыслы. Последней каплей соблюдения комендантского часа для жителей стала игра, придуманная демонами. На игру отлавливали нарушителей закона. Демоны не прислушивались к мирным жителям. Они обрубали доступ к мирной и цивилизованной жизни, заставляя честной народ жить в хаосе, разрушениях и постоянном страхе. Ад – вот их истинное предназначение, с которым приходилось мириться жителям Авирмот Роттеля.

Демоны – коварны и беспощадны. С ними невозможно договориться о пощаде. Оказался пойманный демонами? Считай, что лишился жизни во второй раз.

Поговаривали, что участников демонической игры отбирала сама Ариана Ривер, которой сначала нарушителей отправляли на порог за издевательствами и обвинениями, а уже после – на игровую арену, не давая возможности попрощаться с обезумевшей от несправедливости семьей.

Себастьян часами проводил время в местной библиотеке за чтением книг и изучал сведения о давно подзабытой истории серого города. Он всегда жил с демонами под рукой. Но, как оказалось из прочитанных источников, раньше демонов в мертвый город не пускали. Ариана Ривер сумела перейти предписанные предыдущими правителями правила. Себастьян хотел отменить принятый закон, разрешающий демонам находиться внутри и так вымершего города. Он боялся, что с живущими внутри демонами город окончательно вымрет, перестанет существовать и сотрется в порошок, как ломается никому ненужная вещь.

Себастьян не любил выделяться среди жителей и иметь какие-то особенные привилегии. Он хотел, чтобы закон, распространяющейся на жителей, распространялся и на него. Он не раз приходил на порог к матушке и высказывал ей в лицо все свое недовольство. Матушка либо не слушала его, либо ей было все равно. К сожалению, Ариана Ривер в итоге настояла на своем и разрешила всем детям без исключения находиться на улицах города в любое время дня и ночи. Демоны Себастьяну были не страшны. Вопреки подписанному матушкой указу, они не могли причинить вред никому, кто так или иначе имел отношения к семейству Риверов.

Себастьян первым почувствовал подвох. Он отказался от престола и правления мертвым городом. Весь гнев матушка выплеснула на непутевого старшего сына, которого готовили к правлению чуть ли не с пеленок. За Себастьяном последовал младший брат и сестра. Дети встали на сторону умирающих людей. Своими действиями они заслужили поддержку и понимание. Бессмысленный бунт, устроенный обычными жителями, поутих. В городе – в дневное время – воцарилась тишина и покой.

Себастьян беспокоился за Каролину. Она – сама того не ведая – стояла на распутье двух дорог и вполне могла считаться игровой мишенью для разъяренных демонов. Переступив порог мертвого города, Каролина нарушила сразу несколько законов. Живым душам не место в мире мертвых. Себастьян, как ни пытался, так и не смог вспомнить случаи проникновения живых душ в город мертвых. Себастьян знал примерную работу порталов переноса мертвых душ из живого мира в мертвый и обратно. Он также вспомнил лекцию матушки, которая говорила, что портал выплевывает живого человека обратно домой, не позволяя живой душе увидеть то, что ему видеть не суждено.

Поняв, что медлить больше нельзя, Себастьян схватил пришедшую в себя Каролину и быстрым шагом поспешил добраться до дома. Каролине следовало взять себя в руки. Дорога домой покажется тернистой и недосягаемой. Себастьян не представлял как открывшейся дома портал поведет себя при попытке вернуть из мертвого мира в живой человека. Каролине следовало оставаться дома и ничего не делать. Каникулы ведь для безделья и существуют! Тогда какого черта она оказалась в призрачном тупике один на один с надвигающимся на нее призраком? Неужели у нее отсутствуют не только мозги, но и инстинкт самосохранения?

Себастьян отсчитывал оставшееся время. Он помнил наставления матушки, когда старая женщина отчитывала младшего брата за безрассудство – если колокол пробьет дважды, живая душа навсегда окажется заточена в мертвом мире. Люк любил приводить живых девушек в город. Он развлекался с ними каждый день, забывая в порыве игры отпустить живую душу обратно домой. Обычно возвратом девушек занимался Себастьян. Он искал незаконные пути, обходил поставленные ловушки и открывал врата в другой мир так часто, что после сотой попытки сбился со счета. Люк развлекался с красивыми девушками. Он играл в свои игры, которые вполне устраивали его новую пассию. Себастьян не раз замечал остекленевшие у пришедшей девушки глаза. Старший брат качал головой, прекрасно понимая, что Люк, прежде чем привести девушку домой, накачивал ее запрещенными веществами. Девушка находилась в пространстве и делала все, что ей приказывали. У нее отсутствовала сила воли, и желание задавать излишние вопросы.

Себастьян попытался съязвить. Ударить по больному. Попытаться выбить желание Каролины задавать тупые вопросы.

– Перестань действовать мне на нервы. Помни, что ты сейчас находишься не в том положении, чтобы брать случившееся в свои руки. Твоя жизнь застряла в моих руках. Чтобы выкарабкаться тебе придется смириться с участью жалкой игрушки, которая делает все, что ей прикажет хозяин. Я не привык держать рядом с собой бесполезных заноз в заднице. Моя семья – не ищейка для неприятностей или улучшенного статуса жизни. То, что ты столкнулась со мной сегодня – твоя ошибка, не отстраняющая тебя от ответственности. А теперь слушай суда! – Себастьян резко остановился, а повернувшись к запыхавшейся Каролине, поправил выбившуюся прядь за ухо. Его нежный взгляд, направленный на девушку, не состыковывался с внезапно выдвинутыми предостережениями. – Нам не поздоровится, если мы еще хотя бы на несколько секунд задержимся на дорогах города. Демоны не дремлют. Они любят играть с такими же безмозглыми дурами, как ты. Их любимая игра называется кошки-мышки, где демоны играют роль кошки, а жертва – мышки. Демоны сначала дают тебе фору убежать, а после с разъяренным хохотом ловят тебя и лишают жизни. Позволь дать тебе совет: если хочешь выжить сегодня, топай быстрее!

Каролина растерялась. Она невольно споткнулась и разрешила словам, ранившим ее сердце, обвиться вокруг себя. Каролина взяла себя в руки. Она сделала пару глубоких вдохов, прежде чем продолжить нелегкий путь. Каролину снова вогнали в угол. Ее заставили играть по правилам, напрочь лишив выбора. Каролина сверлила недовольным взглядом спину Себастьяна, идущего немного впереди девушки. Она старалась не отставать от него, боялась потеряться в незнакомом городе и стать чьей-то игрушкой.

Ей скоро наскучил серый, не меняющейся пейзаж. Серость нагнетала дремоту. Она чувствовала себя уставшей, голодной. Ее глаза закрывались, грозясь вот-вот с минуты на минуту отправить девушку в безутешный сон прямо на дороге. Каролина тяжело сглотнула. От быстрого шага сбивалось дыхание, в горле першило, хотелось глотнуть воды. А еще лучше выпить горячего и вкусного кофе. Каролина ловила себя на мысли, что ей хотелось свернуться калачиком на холодном асфальте и заснуть глубоким, сладким сном.

Каролина закусила нижнюю губу. Она устала постоянно играть по чужим, кем-то придуманным правилам. Неужели так сложно миру придумать игру, где бы Каролина была не пешкой, а самым настоящим кукловодом?

Себастьян не убрал руку. Он продолжал тянуть ее за руку, сильно сжимая тонкое запястье. Она почувствовала, как заледенели ее губы, не привыкшие находиться так много времени на открытом холоде. Сердце бешено колотилось. Серый находился в самом конце списка ее любимых цветов. Он казался для девушки безжизненным цветом, мертвым, скучным, невзрачным. Она начала скучать по насыщенной красками жизни в ее родном городе, носящим гордое название Эстон Хиллс. Серые оттенки всегда нагнетали на нее тоску. К тоске прибавились жалость, презрение и апатия.

Каролина повернула голову. Послышался глухой хруст – хрустнула шея. Внезапно она остановилась и с силой вырвала руку из хватки одноклассника. Она поморщилась – запястье отдавало едва легкой, но неприятной по ощущениям болью. Каролина попыталась проигнорировать направленный на нее гневный взгляд Себастьяна. Каролина боялась потерять душу. Она не была готова раскрывать секрет тому, кого люто ненавидела. Поняв, что оказалась в затруднительном положении, Кахлонская решила задолбать парня простыми вопросами, вертевшееся у нее на языке.

– Почему ты толкнул меня в портал?

– Решила исчерпать все вопросы за один раз?

Каролина покачала головой. Себастьян был неразговорчивым, блуждающим одиночкой. Он постоянно воротил взгляд и поднимал подбородок, когда с ним пытались подружиться обезумевшие от несуществующей любви девчонки.

Каролина попыталась вырваться из сложившейся непростой ситуации. Она всегда фыркала, когда Карина отшивала заблудившихся от общего стада овечек. Карина считалась королевой сарказма. Она любила смотреть на унижение выбранной жертвы ради развлечения. Пока Карина развлекалась и смотрела на происходящие вокруг унижения, Себастьян стоял в стороне и рассматривал близлежащую стену, полностью заглушая крики и проклятия бедной девушки, подвергшейся буллингу со стороны обезумевшей одноклассницы. Себастьян Ривер – заносчивый подонок. Каролина так и не поняла, почему многие девушки пачками вешались на его плечи, надеясь, что именно он обратит на избранницу внимание и после разрыва с Кариной станет с ней встречаться. В ходе разговора Каролина узнала одну простую вещь – Себастьян умел-таки разговаривать.

Поняв, что вопросами собеседника не проймешь, Каролина решила сменить тактику.

– Тебя… – Каролина кашлянула, останавливая саму себя. Кахлонская постаралась превзойти несуществующий рубеж. Девушка планировала получить ответы на витающие в воздухе вопросы. Правду можно получить и из обычных предложений. Если Себастьян хочет поиграть, Каролина с радостью с ним поиграет. – Не толкни ты меня в портал, не было бы помехи. Тот призрак был маленьким крохой. Ты мог просто заслонить меня собой, а не трусливо бежать при первой же возможности.

Ловушка захлопнулась. Себастьян попался, приняв ее перевернутую игру.

– Маленькие призраки самые опасные существа нашего мира. Посмотришь им в глаза – сразу же превратишься в статую. Ты и так знаешь, что драться с закрытыми глазами невозможно. Сразу проиграешь. Однако несмотря на отсутствие магии, призраки давно доказали, что они умеют отбирать магические силы у подростка. Они научились сканировать чужую магию. Признаюсь честно – я еще не встречал человека, который, не зная всех подводных камней, выжил после первой встречи с этими существами. Несмотря на то, что маленькие призраки – дети, они озлобленные существа. Самые опасные из всех призраков. У них – в отличие от взрослых подростков – присутствует магия. Призраки с легкостью могут отобрать магию у живого, стоит им только пальцами щелкнуть или дотронуться до твоего тела. Как только они дотронуться до тебя, твое тело начинает парализовать. Призрачная магия обездвиживает живое существо, не давая ему возможности воспользоваться оборонительной магией и вырваться на свободу. Призрачная магия – катализатор. Она забирает остатки вымерших магических частиц и потихоньку, шаг за шагом убивает жертву. Жертва оказывается парализована. Магия в ее теле полностью растворяется. А в месте с магией растворяется и жизнь. Жертве приходится лишь смотреть на медленно умирающее тело, постепенно становясь одним из призраков, жаждущих такой же мести. Я толкнул тебя в портал, потому что знал, что если этого не сделаю, то ты станешь самым озлобленным призраком, которого я когда-либо знал. Уничтожить тебя стало бы для меня честью, но я не собираюсь жить с виной о неспасенной души, которая явно будет преследовать меня до конца моих дней.

Каролина коварно улыбнулась. Себастьян поравнялся с девушкой и теперь шел с ней чуть ли не нога в ногу. Он уже не бежал как прежде, не пытался улизнуть или спрятаться. Себастьян продолжал путь так, словно они не убегали от неприятностей, а, наоборот, ждали их с распростертыми в разные стороны руками. Каролина затеяла опасную игру. Ей придется изрядно попотеть, чтобы найти ответы на все заранее приготовленные вопросы. Каролина упустила один важный момент – она уже играла в нечто подобное с младшей сестрой. Повторить то, в чем ты профи не составит особого труда. Тут главное найти к жертве правильный подход и не проколоться раньше времени.

Задумавшись над следующим предложением, Каролина подняла голову и посмотрела на пролетающие по небу облака. Небо обзаводилось врагом – коварными, беспощадными тучами. Холодный ветер поднимался все выше и выше. Он уносил в танце упавшие с деревьев серые листья. Весна неожиданно превращалась в самую настоящую позднюю осень.

Каролина потуже затянула кардиган, пытаясь согреться ускользающим от нее теплом.

Внезапно Каролина вспомнила о призраках, живущих на заброшенном кладбище вот уже несколько веков. Призраков в магическом мире не любили. Их призирали и изгоняли, прямо как ведьм, живущих в человеческом мире в древние века. Всех призраков, сумевших спастись от неминуемой смерти, заперли под защитным куполом на кладбище. Купол не пропускал мертвых на живые земли, но даже самые сильные магические заклинания, возведенные давным-давно почитающими магами и колдунами, не могли защитить жителей от напасти призраков.

На кладбище с недавних пор построили новую школу, расположенную в заброшенной церкви. Там, в закрытых от посторонних глаз стенах, учились подростки преступники. Чтобы оказаться в исправительной школе следовало совершить гнусное преступление, противоречившее правилам и законам, придуманным Департаментом. Но даже в исправительной школе находились те, кто в родных стенах умудрялся напортачить. Таких детей называли штрафниками и отправляли ночью на бушующий призраками погост. На погосте подростки отбывали наказание и приступали к учебе как ни в чем не бывало на следующее утро. Не все подростки чтили застрявших на кладбище призраков. Многие, кто не верил в их существование, занимались на кладбище самым настоящим вандализмом. Подростки устраивали пьянки, гулянки, мешали проплывающим мимо них разъяренным призракам и нередко поднимали руки на установленные памятники, считающихся призрачными домами, куда призраки возвращались каждое утро. Среди знающих шел слушок, что из-за постоянной неприязни подростков к призракам, призраки озлобились чуть ли не на всех жителей магического мира. Нежить и нечисть жила в относительной безопасности. А вот на подростков и обычных людей, не верящих в призраков, открывалась самая настоящая призрачная охота.

Департамент предоставлял жителям магического мира защиту от нападок любой взбесившейся нечисти. Но в столь неспокойные времена никто из жителей не чувствовал себя в безопасности. Призраки, нашедшие лазейку, выбирались в город живых. Они убивали детей, попавшимся им на пути. Местные СМИ выкручивались как могли. Они шифровались, выпуская абсолютно две разные газеты. Одна газета предназначалась для знающих. Там были опубликованы последние новости, произошедшие в магическом мире. Во второй газете публиковались новости, где не освещалась никакая магия. СМИ работали слажено. К ним никогда не возникало никаких вопросов как со стороны магического мира, так и со стороны обычных жителей.

Однако не все жители магического мира были солидарны с выходившими в свет новостями. Так Алина Павловна пресекла СМИ. Она не раз опровергала новости об очередной призрачной стычке, с помощью разбирательств которой среди людей начал распространяться слух о существовании призраков. Алина Павловна боялась, что слухи перерастут в непутевые бредни, из-за которых пострадают обычные, ничего не знающие жители магического мира. Алина Павловна пыталась урегулировать конфликт с представителями СМИ. Директору не нравилась распространяющаяся по городу запретная информация. Взамен всевозможных попыток справиться со справедливостью она заполучила лишь снятый запрет Департамента на все проведенные призраками убийства детей. Снятый запрет распространялся на убийства, совершенные призраками на территории кладбища.

К сожалению, Алина Павловна не имела никакого давления на разъяренных призраков. Каждое полнолуние один подросток, наказанный за неповиновение, умирал от направленной на него призрачной ярости.

Каролина ощущала эффект дежавю.

– Если… Призраки не убивали детей. – Каролина кашлянула. Она вовремя вспомнила, что у нее остался только один вопрос, который она не спешила реализовывать. – Они не появлялись в школе и не нападали на детей при свете дня. Алина Павловна, непременно, подняла бы тревогу.

Себастьяну нравилась их незамысловатая игра. Он усмехнулся, внимательно прислушиваясь к девушке. Ему становилось интересно узнать о том, что же будет дальше.

В последнее время он интересовался призраками и произошедшим между обычными жителями и призраками конфликтом. В Авирмот Роттеле призраки не водились. Здесь о них старались не разговаривать на улице. Поэтому, зацепившись за интересную для него тему, Себастьян поддержал разговор, надеясь узнать у Каролины новую, еще не изученную информацию.

– Назови мне два места, где сейчас в магическом мире обитают призраки.

– Кладбище и Призрачная Академия. – Не думая, отозвалась Кахлонская.

Лиза проговорилась Каролине о существовании магического мира. Сама девушка магическому миру не принадлежала и считалась незнающей особой. С тех пор многие не состыковки встали на свои места. Темный эльф, глумившейся всю неделю над родной дочерью, все же соизволил объяснить своей падчерице все, что происходило и продолжает происходить перед глазами. Лиза посвятила ее в мир, открывающийся перед глазами. Каролина умудрилась сама узнать практически все о магическом мире, где жила с самого рождения. Каролина была обычным человеком. Она не владела магией и законы магии для нее считались запретной темой для пустого разговора.

Магию Каролине подарил Питер буквально сразу же, как только она ступила босыми ногами на землю Алазара. Она скучала по магии, которую у нее отняли ангелы, когда поняли, что девушка умела колдовать. Не прошло и дня, чтобы Каролина не скучала по отнятой магии.

– Мы уберем Призрачную Академию и сконцентрируемся на кладбище. В Академии сейчас начался новый учебный сезон – все не как у обычных людей. Ученические порталы перестали работать до первых каникул. Призраки, чьи жизненные оболочки умерли в стенах Академии, не имеют к убийствам никакого отношения. При всем желании адепты не имеют никакой возможности реализовывать побег из ученического городка без открытых порталов.

Те призраки, которыми мы интересуемся, являются полноправными жителями запретного кладбища. Ведьмы и колдуны постарались на славу перед своим массовым побегом в неизвестность – они возвели защитный купол, не позволяющий призракам выйти за кладбищенские пределы. Однако во всех запретах есть свои лазейки. Призраки нашли выход – они выходили на улицу с помощью доверчивых подростков, которые могли видеть призраков. Лиана Фобовна, зная уловки призраков, пыталась усилить защиту своих подопечных. Ни каждому директору понравится дурная репутация школы. Лиана Фобовна усилила школьную защиту, которая с недавних пор распространялась не только на саму школу, но и на школьную территорию. Чтобы избежать лишних вопросов она перестала отпускать детей на волю. Фактически заперла их в школьных стенах, не позволяя дышать свежим воздухом. Дети стали пленниками. Трудные подростки в скором времени взбунтовались. Они рушили законы и плевали на установленные директором правила. Несмотря на запрет, подростки находили способы выбегать из своего заточения на свежий воздух после отбоя. Многие подростки возвращались с прогулки целыми и невредимыми. Те, кто видел призраков, действовали осторожно, стараясь продумывать каждый свой шаг. Призраки – те еще актеры. Они умудрялись претворяться усталыми, унылыми и отставшими от жизни. Они говорили то, что хотел услышать от них подросток. Понимая, что ничего не подозревающий подросток попадал в раскрытые сети, они начинали уговаривать его совершить что-то неприступное, а взамен предоставляли подростку исполнение любого, даже самого сокровенного желания. Призраки, обладающие магией, сумели отыскать подход даже к самым недоверчивым подросткам. Независимые призраки от сильных магов – коварны и жестоки. Они копили магию, пользуясь чужой протянутой рукой помощи. Они выжидали момента накопить силы и самостоятельно разбить сковывающую их магическую завесу.

Лиана Фобовна пыталась бороться с непослушными подростками. Она ловила детей, не раз читала им нотации о предполагаемом побеге. Спрашивала зачем они это делают и интересовалась их отношением к жизненной оболочке. Своими поучительными вопросами она отговаривала пойманного подростка от побега. Не все пойманные дети прислушивались к словам заботливого директора. Были те, кто все же уходил на кладбище ночью. Таких детей Лиана Фобовна запирала в специальное обустроенное помещение, приготовленное для особого наказания. Это место подростки прозвали тюремной камерой. Оно располагалось под землей. Естественно, слух о построенной тюрьме быстро распространился среди учащихся.

Наказание подростков, решивших выйти после отбоя на улицу, было суровым. Оно сумело сдержать подростков. Те, кто лично испытал гнев наказания за неповиновение, старались более не перечить директору и смириться с неизбежной и несправедливой участью. Они перестали общаться с призраками, перестали появляться у них на глазах. Пытались выбираться из школы в дневное время – тогда, когда призраки мирно спали в своих заколоченных гробах.

Подростки, учащихся в старших классах, прошлись по наказанию хотя бы один раз. В школе не существовало подростка, который бы сумел избежать наказания или же отвертеться от него. Старшеклассники стараются не распространяться о грядущем наказании новеньким ученикам, приходящим на учебу по приглашению Департамента. Подростки постарались на славу – они скрыли имеющееся в их стенах наказание за нарушение правил. Теперь каждый подросток, направленный в заброшенную церковь для исправления, проходил наказанием некое посвящение. Новенькие, не знающие запрета на выход из школы, устраивали бунты и выбегали на улицу подышать свежим воздухом при каждой удобной возможности.

Поговаривали, что якобы Лиана Фобовна подписала мирное соглашение с призраками, где указала пункт, что раз в полнолуние призраки могли убивать подростка, решившего нарушить школьные правила. Она думала, что делает это во благо детей – защищает их приоритеты и желания, показывая всем на открытом примере что же будет с непослушной душой, если она ослушается. Призраки, получившие разрешения на убийства, окончательно свихнулись. Если раньше они действовали скрытно, то теперь в открытую вышли на охоту.

Департамент оставался в неведении ровно до тех пор, пока Лиана Фобовна не прокололась с жертвой. Подросток не был большой шишкой, нет. Он единственный, кто сумел выжить и спастись. После его «смерти» подросток встал с земли и отправился прямиком в Департамент, где рассказал то, что с ним, собственно, случилось. Департамент начал проводить проверку. Он вызвал Лиану Фобовну на допрос, но та все отрицала и лишь пожимала плечами, прикидываясь самой настоящей дурочкой. После допроса и вызова в секретную организацию, Лиана Фобовна из заботливой женщины превратилась в озлобленную мегеру, решившую срываться на ни в чем не повинных детях. Вместо поддержки директор получила ненависть и требования детей сменить директора. Департамент детей выслушал, но ничего не предпринял. Как думаешь, почему?

Каролина вздрогнула, пожав плечами. Ее сестра нередко делилась своими новостями, случившимся в стенах заброшенной на кладбище церкви. Лиза училась среди подростков преступников лишь потому, что она не могла совладать с растущей магической силой, бурлящей внутри нее. Лиза не раз устраивала скандалы отцу, надеясь, что тот прислушивается к бунтующей дочери и постарается поговорить с Департаментом, чтобы им поменяли обезумевшего директора. Лиза надеялась, что отец прислушивается к дочери и бросив работу, займет должность директора школы. Темный эльф отказывался от заманчивого предложения. Лиза закрывалась в комнате, громко хлопая дверью.

– Могу предположить, что на место директора не нашлось другого кандидата. Моя сестра учится в этой школе. Она время от времени снабжает меня происходящей вокруг школы херней. Ссылается на повышенную преступность, происходящую на территории школы. Сестра уверена – наш отец хороший кандидат на должность директора, но отец против. Говорит, что уважает Лиану Фобовну и не хочет с ней ссориться.

Лиза никогда не совершала противоправных преступлений. Она была родной дочерью отца, которая сумела заполучить в личное распоряжение сильную магическую силу. Внутри нее бурлила и оживала темная эльфийская магия. При всем желании она вполне могла создавать самый настоящий хаос, чем сестрица и занималась – устраивала магические представления, показывая незнающим детям, что магия действительно существует.

Лиза занималась изучением магии в школьных дворах. Здесь в дневное время, при свете дня, гуляли дети, не знающие о существовании магического мира. Каждому знающему давали список тех, кто еще не знал о магическом мире. Лиза смотрела на список и всегда фыркала, не понимая зачем Департаменту нужны обычные люди. Лиза любила позлить сотрудников Вампиции. Она с радостью демонстрировала неконтролирующую магию подросткам, примерно ее возраста. Один раз она невольно попадалась на глаза Вампиции, но без угрызения совести подкупала их, за что получала свою свободу назад. В последний раз ей не повезло. Вампиция перехватила девушку и доставила к Депараменту прямо на ковер.

Темный эльф не раз пытался образумить гуляющую дочь. Он говорил с ней, ставил ограничения, пытался подкупать увеличенным бюджетом – все было без толку.

Лиза без колебаний пришла в Кладбищенскую Школу. О ней знали не многие подростки, учащиеся в восточном крыле заброшенной больницы. Засекреченное место – исправительная школа – оставалась в неведении.

– Лиана Фобовна давно потеряла контроль над ситуацией. По-хорошему ей бы уйти в отставку и отдать дань правления школой другому, более молодому поколению. Лиана Фобовна, пользуясь своими полномочиями, подчистила статистику о призраках и убийствах подростков сразу же после возвращения из Департамента. Ужесточение мер привели к дружбе двух директрис. Они стали действовать друг с другом заодно, полностью поддерживая любое, даже самое отпетое решение. Обе женщины сделались немыми рыбками. Они стали молчать обо всем, что происходить в стенах их родных школ. Их опасения оправданы – подростки вполне могли, если ослабить хватки правления, сбежать из школы и раскрыть все их заговоренные правы.

Лиана Фобовна решила давать интервью местным газетам. Она неплохо рассказывала о трудностях в перевоспитании подростков, совершенных тяжкое преступление – я недавно наткнулся на ее интервью и почитал его.

Также директор решила подать прошение в Департамент о введении заклинания стирания памяти для поступающих подростков, распространенное на работников Департамента. Алина Павловна в прошедшем заседании впервые встала на сторону Департамента и отказалась от заманчивого предложения Лианы Фобовны. Поговаривали, что якобы директор школы сама научилась стирать подросткам память. Якобы многие подростки после поступления и приватного разговора с директором сильно изменились. Подростки испытывали угрызения совести за каждый промах. Даже родители не узнавали в стоящем перед ними ребенком отправленного в школу бунтаря. У тех, кто раньше ничего не чувствовал, начали проявляться подозрительные эмоции. Я бы засомневался в гуманности выбранной тактики исправления бунтующего подростка. Тебе так не кажется?

Каролина подавилась кашлем. Дрожащая и растерянная, она молча кивнула, соглашаясь с выводами Себастьяна. На улице становилось холоднее. Спрятав руки подмышками, она пыталась согреться. Она мечтала поскорее дойти до дома, укрыться в тепле и выпить кружку горячего чая или же пьянительно манящего аромата свежезаваренного кофе.

По улице начал гулять легкий, едва ощутимый январский морозец. Холодный ветер завывал и свистел, играя с кончиками распущенных волос. Каролина уже испытывала на себе нечто подобное, когда во сне ее вызывали в Фейричайлд играть в бессмысленную игру в шахматы к разъяренному отцу. Отец работал секретарем на полставки у многоуважаемой королевы фейри Ледяной Королевы Аархалым.

Себястьян, видимо, был сделан из титановой кожи и родился в ежовых рукавицах – он не испытывал лютого холода, гуляющего по улицам Авирмот Роттеля в последний месяц весны. Он шел вальяжной, расслабленной походкой и временами, сам того не замечая, насвистывал легкую знакомую мелодию. Свои руки он убрал в карманы джинсов.

Каролина ощутила едва заметную панику, когда не могла ощущать ногами асфальт. Подсознание начинало замерзать – она ненавидел и не переносила холод. В голову будто бы ударило осознание происходящего хаоса. Холод – вечный спутник мертвецов и призраков.

Кахлонская, не удержавшись, вскрикнула, когда на все еще теплое тело легла холодная рука Себастьяна. Его рука держалась на ее талии уверенно. Он не сжимал и разжимал пальцы, как это делали отпетые мальчишки, решившие поиграть с понравившейся девчонкой. У Каролины промелькнули мысли, что возможно – только возможно – он знал ее маленький секрет и поэтому держал ее тело и земную оболочку вместе. Понимая, что это в принципе невозможно, она покачала головой, ощущая себя самой настоящей дурой. Себястьян свернул в нужный им переулок, который она собиралась проходить мимо.

Себастьян нахмурился. Себастьян перешел на неторопливые шаги, словно не торопился попасть домой. Каролина отдышалась, но постаралась вырваться вперед, ускорив шаг, показывая Себастьяну, что она не хотела оставаться в сером городе надолго и ей необходимо вернуться домой как можно скорее. Костяшки пальцев заледенели. Она могла в любую минуту превратиться в ледышку неподъемного айсберга. Шахматные фигуры ассоциировались у нее с живыми шахматами, стоящими в полный рост застывших фигур в замке ледяной королевы. Каролина не рассматривала возможность стать одной из действующих фигур – она дорожила жизнью.

– Посчитай мне трупов, найденных на территории кладбища. – Стуча зубами попросила она Себастьяна.

Она хотела отвлечься от неприятных мыслей. Почувствовала изменения, витающие в воздухе. Воздух стал тягучим и вязким. Немного смердел его прохладный запах чистоты и свежести. Дышать становилось все труднее и труднее.

– Жертв было много. По крайней мере раньше. СМИ информировали знающих чуть ли не о каждом убийстве, совершенными призраками в полнолуние. Подростки заразились тщеславием. На них не действовали ни уговоры, ни пытки, ни простое прошение Департамента разобраться в сложившейся критической ситуации. Алина Павловна сумела уговорить СМИ не печатать новости о новых убийствах. Создалось ощущение, что журналистам было насрать на убитых подростках. Убийства продолжились, а дело о призрачных убийствах, насколько я сейчас знаю, все еще ведется сотрудниками Вампиции. Призраки научились отбирать у доверчивых подростков магическую силу. Магия пленила призраков. Лишила их человечности. Тело убитого на кладбище подростка разлеталось в прах и становилось пылью при восходящих лучах утреннего солнца. Прах разлетался по кладбищу и смешивался с мертвой землей. А мертвая земля начала приносить беды и разрушения.

Вампиция бесследно блуждала по кладбищу, нарушая дневной призрачный покой. Сотрудники гневили призраков еще больше, ну а призраки, не имея возможности прогневать сотрудников, отыгрывались на ни в чем не повинном подростке. Прах умерших детей отыскать среди мертвой земли – непосильная задача. Поняв это, Вампиция принесла решение прибегнуть к другой, более действенной тактике расследования. Они ушли с территории кладбища, не забыв направить в школу бумагу о предоставлении организации, занимающимся расследованием, информацию о пропавших детях за последние несколько месяцев. Дело двинулось с мертвой точки. Вампиция стала вычеркивать имен тех, кто пропал без вести или сбежал из собственного дома. Естественно, не все дети были убиты призраками. Многие вернулись домой целыми и невредимыми. Вампиция давала подросткам время на возвращении домой блудного сына или непутевой дочери.

Я не знаю так это или нет. Но одно я знаю точно – сейчас цифра убитых призракам подростков ничтожно мала. Департамент не станет вмешиваться в независимое расследование Вампиции. Удивительно, но если бы я занимался расследованием, то я еще проверил и другие, более гуманные способы, нежели стал акцентировать свое внимание лишь на убегающих из школы или дома подростков. Пропал и пропал подросток. Делов-то! Всех пропавших найти, знаешь ли, невозможно.

– Так ты еще, оказывается и эгоист! А как же чувства горюющих родителей? О них ты подумал?

– Эгоист так эгоист. Что с того? Разве от эгоизма пропавший найдется? Нет. Он даже не будет знать, что я о нем думал или что делал – не делал. – Глазом не моргнул Себастьян. – Ты не вправе меня отчитывать!

– Но я тебя отчитываю! Ты не можешь просто так распоряжаться судьбой невинной души. А что, если его похитили и он нуждается в помощи куда больше, нежели мертвый подросток? Что если он сидит где-нибудь в холодном подземелье, не имея никакой возможности выбраться на свободу?

Себастьян вздохнул, обреченно подняв голову к небу.

– Ты пересмотрела человеческих фильмов. В нашем мире давно не брали подростков в плен. Да и кому нужны бушующие подростки? Преступникам они принесут больше проблем, чем пользы. Подростка надо кормить, поить, следить за ним, чтобы он не вздумал убежать. – Себастьян встряхну головой. – Знаешь, было бы проще, если бы пленные существовали и в нашем городе. Тогда связи с убитыми подростками определялась сложнее. Я понимаю действие подростков. Когда к нам попадает новая душа, то первое, что она делает – рассказывает свою печальную историю. Харон считается ее первым слушателем. Он направляет душу по Стиксу до наших ворот и передает ее демонам матушки. Демоны приводят душу на распределение, где душа ожидает своего рокового часа. Души изрядно потрепали нервную систему Харона. Он уволился, и на его должность пришел Аид. Взбунтовавшись, правая рука Сатаны перекрыла Стикс. Сатана поругался с Аидом. Пообещав больше так не делать, Аид открыл канал, возобновив свою нелегкую работу. Перейдя на полставки, Аид сотворил портал, через который новые души перенаправляются в город сразу после смерти.

Каролина слушала, навострив уши. Она боялась спугнуть удачу. Лида ни за что не поверит подруге, когда та, вернувшись в Эстон Хиллс, станет рассказывать ей про разговор с самим Себастьяном Ривером. Его глаза загорелись огоньком. На лице появилась беззаботная улыбка. Глаза заискрились жизнью.

– Разве душами не заведуют Совет и Дети Теней? Я думала, что Лестница Мертвых занимается распределением умерших душ.

Ад и рай. Каролина знала о них все. Словно одержимая, она построила гинекологическое дерево и карту возможной войны. В тюрьме умудрилась изучить обязанности ангелов. Запомнив информацию, Каролина с каждым днем делала рефераты и писала статьи мучительнице, принимающий у девушки экзамен по знанию ангельской мифологии.

По мнению ангелов демоны перешли вечную дорогу. Они осквернились скверной, бушующей на девятом кругу ада. Ангелам не нравилась позиция демонов. Они жаждали войны. Хотели перекрывать Лестницу Мертвых. Делали все, чтобы стать отвергнутыми Департаментом. Поняв свои неудачи, ангелы стали брать в плен подростков, которые – по их мнению – могли устроить переворот, с умеющий привести ангелов к долгожданной войне.

Ангел, помогавший Каролине сбежать, попросил девушку забыть обо всем, что с ней произошло. Он пытался предостеречь ее, предупредить. В эти минуты спаситель был бесценен.

– Ты и без меня знаешь, что Совет свихнулся на пополнении душ. Из-за вражды между Паллариумом и Советом, ангелы стали брать себе новобранцев с самым темным прошлым и не самой чистой душой. Паллариум, не согласившись с ангельским выбором, хотел расторгнуть ранее подписанный мирный договор. Он попытался заключить новый, где были прописаны пункты, которые ранее не устраивали ангелов. Совет отказался. Вместо подписания мира, ангелы настроились с адом на войну. Но ангелы забыли, что демоны невольно знали все уловки ангелов. Демоны отказались от войны, взбесив своим бездействием жаждущих крови ангелов. Рай поменялся с адом. Лестница Мертвых стала враждующей войной. Мертвые души, пришедшие на распределение, уходили в Совет. Наемники, убийцы, насильники и трусы. Все побывали в раю. И все поплатились за возможность откусить запретного плода новой жизни. Свыкшись с поражением, демоны отступили. Спрятались и ушли в затишье. Они перестали идти на конфликты. Бросили все попытки достучатся до обезумевших небес. Вскоре, поняв о совершенной глупости, ангелы сами начали отказываться от враждующих душ. Они отправляли неугодных в ад на служение Сатане. Взамен ад создал некий перевалочный пункт, которым и по сей день служит наш город.

– Значит, у вас находятся души давно умерших людей, которые по личным меркам и критериям не устроили ангелов.

– Да. Что-то вроде того. Правда не все души, попадающие к нам на распределение, спускались прямо из Совета. Недавно мы стали замечать, что город начал открывать врата душам, умершим не своей смертью. Души живут в городе на правах потенциальных жителей. Судьба таким образом дает им возможность на второй шанс, который еще никто не упускал из вида. Судный День обходит мертвых стороной. Они продолжают жить, радоваться жизни, cоздавать семью, растить детей, радуясь каждому новому прожитому дню. Души имеют право выбора. После их последнего дня наша семья подписывает им рекомендации. С этой рекомендацией освободившаяся душа приходит к Лестнице Мертвых и выбирает лестницу, соответствующею нашему решению. Это может быть лестница в рай, в ад или в неизвестность.

Каролина уставилась на голую стену с проплешинами известки. Жилой дом не видел ремонта уже несколько лет. При хорошем рассмотрении можно было заметить свалившуюся на асфальт штукатурку. По стене заходили полоски, напоминающие трещины.

Каролина ненароком представила клетку, в которой пробыла последние два года. Ломанные прутья, чашка едва остывшего чая и пристальный взгляд злого ангела – все, что видела Каролина. Ее не выпускали на свежий воздух. Не давали возможности говорить с кем-то помимо учительницы. Еду ей приносили в кошачьих мисках. Кандалы саднили запястья. Их никогда не снимали, аргументируя тем, что жертва может использовать силу против ангелов и сбежать.

Не зря Авирмот Роттель напоминал ей клетку.

Простудный жар говорил о том, что скоро Каролина будет лежать в теплой кровати и греться под семью одеялами. Враждебность и обида Себастьяна пропали. Его некогда злые глаза источали пустоту и грусть. Замкнутость парня витала в облаках. Каролина дернулась.

– Давай поговорим о Лиане Фобовне. – Предложила Каролина. Она практически ничего не знала о директоре второй школы. Алина Павловна отзывалась сухо, а сестрица, приезжающая на каникулы, и на выходные домой и вовсе махала рукой. – Она, наверняка, знает о пропавших на кладбище телах.

– Знает. – Отозвался Каролине Себастьян. – Раньше тела убитых подростков не могли рассеиваться в прах. Они оставались телами, лежали на земле в черте города, куда их переносили заботливые прохожие или на месте, где их уничтожили. Подростки заботились о том, чтобы после смерти их отыскали родные и похоронили по законам. С кладбищем все по-другому. Две женщины проводили эксперимент, чтобы удостовериться в своих нехороших догадках. Подростки, умирающие на кладбище, растворялись в прах в то время, как подростки, умирающие на улицах города оставались лежачим трупом в том месте, где они умирали. На вопросы двух знатных дам Вампиция лишь разводила руками да пожимала плечами. Они не могли дать никаких вразумительных ответов. Сами терялись в догадках. Помню, как однажды, Лиана Фобовна пыталась нанять охотников на призраков, чтобы узнать причину исчезновения тела подростка. Лиана Фобовна поставила подросткам две задачи. Первая заключалась в охране запретных выходов с кладбища. Вторая включала в себя поимку преступника или сбежавшего в ночи подростка. С первой задачей охотники справились замечательно. Со второй не сумели бороться. Подростки умудрялись проскальзывать через охотников и выбегать на улицу подышать свежим воздухом. Вылазки снизились до минимума. Если раньше подростки выбегали шумными компаниями, то теперь они выходили по одиночке. Не помогло и введение сурового наказания для пойманных беглецов. В какое-то мгновение Лиана Фобовна распустила охотников, а на подростков попросту махнула рукой. Родители собирают петицию о смене директора школы. Взрослые считают, что если смениться директор, то и убийства сведутся к минимуму, если и вовсе не прекратиться. Я же считаю, что выдвинутые обвинения не обоснованы. Родителями движет страх за ребенка. Тебе так не кажется?

Каролина пожала плечами. Утопая в ужасных подробностях, она, стуча зубами, ответила:

– Директор могла бы поговорить с подростками. Сказать, чтобы они не выходили ночью на улицу. Накричать на них или же отчитать. Дать подзатыльник или наказать. Способов борьбы с нарушителями много. Но если тебя интересует мое мнение, то я считаю, что она просто должна действовать противоположной наказанию тактике: разрешить подросткам выходить ночью на кладбище. Подросток делает родителю все с точностью да наоборот. Я уверена, что стоит подросткам получить разрешение выходить на улицу, как они тут же прекратят свои безнаказанные вылазки.

– Как ты себе это представляешь? Уверена, что эта тактика сработает? – Хмыкнул Себастьян.

– Я была подростком. Я сама делала что-то запретное лишь бы насолить отцу. В какой-то момент он не выдержал. Разрешил мне делать то, что я и так уже делала. Получив разрешение, я перестала заниматься ерундой. Нашла себе хобби. Перестала доставать старика. В семье практически исчезли скандалы и причитания. Исходя из своего опыта скажу, что стоит мыслям услышать заветное «да», как они начнут подчиняться недосягаемому «нет». Тебе стоило попытаться донести Лиане Фобовне эту мысль. Как-нибудь на досуге подкинь ей идею.

Себастьян дернулся. Слышать из чьих-то уст дельные советы было жутко. Хотя он уже слышал нечто подобное. Кажется, на последнем собрании Люк говорил Себастьяну что-то похожее, но в немного другой формулировке. Тогда Себастьян не стал слушать брата. Он просто махнул рукой и вернулся к другой теме дискуссии.

Внезапно небо заволокли густые облака. Подняв голову вверх, Себастьян стушевался.

Им навстречу летел самый настоящий метеорит. Булыжник, наполненный серой массой. Один удар вполне мог принести на землю два лежачих трупа.

«На этот раз ангелы перешли все границы.» Подумал Себастьян, прежде чем позаботился о спасении и предпринял попытки безопасности, позволяющее Каролине выжить.

Глава третья

Каролина знала один маленький секрет семьи – ее отца изгнали из ада. Сатана разгневался настолько, что отнял у него магическую силу, но темный эльф все равно умел колдовать. Его темная сила, принадлежавшая ему с рождения, никуда не испарилась. Сатана не имел над ней власти. Магия темного эльфа окутывала его легким дымчатым шлейфом, даровала сильные силы, которым завидовали даже самые сильные демоны. Каролина, рожденная первой, должна была завладеть при рождении силами отца. Об этом ей поведала Лиза, унаследовавшая-таки отцовские силы. Кахлонская на заявления Лизы лишь пожимала плечами. Ей и без магических сил неплохо жилось на белом свете. Годы шли, силы не появлялись. Каролина завидовала Лизе, но смотря на мучения младшей сестры она радовалась, что участь мученицы ее миновала, обошла стороной.

Каролина не двигалась с места. Она стояла на месте и с нескрываемым ужасом смотрела на летящий на них метеорит.

Питер, завывающий потерянных подростков на остров, даровал им магию с помощью фейской пыльцы. Фейская пыльца разбрасывалась на прибывшего новобрачного мальчика или девочку и сохранялась в организме ровно до того момента, пока подросток находился и жил на острове. Питер мог лишить подростка магии, но магия сама по себе не задерживалась надолго в подростковом организме при перемещении с острова в магический мир и обратно. Фей, не сумевших и не успевших убежать с острова, Питер поймал и закрыл в доме, где оборудовал для них специальное место, напоминающее самую настоящую тюрьму. Феи теряли силу, надеялись на чудесное спасение. Питер, поняв намерения фей, запретил подросткам подниматься к нему в комнату и рыться в его вещах. Подростки, приехавшие на остров, верили в фей. Феи жили благодаря вере и творили магические чудеса. Подростки, которые утратили магические силы в магическом мире, мог вернуть себе силы на острове. Ему было достаточно веры в крылатых мистических существ для приобретение магической силы. Подростки умели колдовать. Они испытывали радость и эйфорию от возможности выброса пальцами магической дымки, снова ощутить магию величия. Питер старался выбирать подростков, которые изначально по тем или иным глупым причинам лишились магических сил. Он считал, что такие подростки более податливы и послушны для исполнения любых, даже самых абсурдных приказов.

Питер подбирал себе идеальную армию подчиненных. Он считал, что на подростках, которым сделали хорошую и бесплатную услугу по возвращению магической силы, можно вертеть как хочешь. Они не могли придать.

К сожалению, Питер ошибался.

Как ошиблась и Каролина, смотрящая в небо и корившая себя за принудительный побег с острова. Метеоритный Дождь, Кровавый Дождь, истязание грозой и раскатами грома. Каролина за семнадцать лет умудрилась наблюдать картину самых разных погодных условий. Но она еще никогда не видела падающего на землю метеорита.

Каролина прикусила нижнюю губу, почувствовала в груди пульсирующий трепет плохого предчувствия. Даже первое свидание, проведенное под раскатами грома и проливного дождя, не вызывало у нее никаких похожих чувств.

Поняв, что Себастьян не собирается спасать девушку из беды, Каролина отскочила в сторону, не дав возможности метеориту впечатать ее в асфальт. При прыжке Каролина задела рукой плечо Себастьяна. Ривер прихватил девушку за локоть, не позволив девушке упасть на землю. Несмотря на все предусмотренные попытки, Каролина все же неуклюже умудрилась врезаться в стену жилого дома. Отдышавшись, Каролина развернулась. Она наблюдала за последними секундами падения метеорита. Метеорит летел на подозрение медленно. Даже при такой скорости падения он уже должен был соприкоснуться с землей и разбиться на несколько частей. Метеорит, наконец, приземлился. Он упал ровно в то место, где несколькими минутами назад стояла Каролина. Удар метеорита расплющил асфальт, но сам булыжник не пострадал. Более того, он заискрился фиолетовым сиянием, большим похожим на магию. Как только магия пропала, метеорит испарился, а асфальт вновь распрямился, словно на него никакой метеорит и не падал.

Себастьян знатно выругался. Он отошел на несколько шагов назад, не пытаясь подойти к месту, куда только что упал метеорит. Каролина посчитала осторожные шаги спутника дурным знаком. Ее манило место исчезновения метеорита. Но вместо исследования, она все же перевела взгляд на небо, пытаясь отвлечься. Каролина посмотрела на ясное небо. Погода в Авирмот Роттеле менялась со скоростью света. Буквально десять минут назад небо заволакивали тучи, грозился полить проливной дождь. Сейчас небо было ясным и безоблачным. Едва различимые очертания призрачных облаков завораживали.

Засмотревшись на небо, Каролина положила руку на вспотевшую шею и провела по ней раскрытой ладонью.

Магия, окружающая исчезнувший метеорит, осела на асфальте дороги. Себастьян, выждав еще пару минут, присел на корточки. Опасность миновала. Упавший с неба метеорит не был капризом матушки природы. Для его вызова кто-то применил сильную магическую силу фиолетового цвета. Человек, желающий навредить Каролине, не рассчитал магических сил. Он выпустил их в избытке и остаток силы пришелся на сам удар метеорита об асфальт. Имитация метеорита требовала больших магических затрат. Человек, решивший использовать столь сильное заклинание, понимал о грозивших его организму последствиях.

Фиолетовая магия считалась в магическом мире редкостью. Ее заполучал лишь 1 процент населения. Фиолетовый цвет стоял на первом месте самых сильных магических сил.

Себастьян нахмурился. В Авирммот Роттель явно проникли посторонние люди. У всех жителей мертвого города магия датировалась серебристым цветом магической силы. Ривер не знал никого, кто бы после смерти сумел перейти закон. Живые еще не научились открывать порталы и пробираться в мир мертвых. Себастьяну на ум приходил лишь один единственный мальчишка, который вполне мог провернуть такую не самую эффективную уловку. Он был обладателем завораживающей фиолетовой магической силы. По неизвестной никому причине зачастил приземляться в городе. В последний раз Питер приходил непосредственно к Себастьяну в гости и заманивал его заманчивым предложением для возвращения обратно на остров. Себастьян еще пока оставался в своем уме. Он не спешил возвращаться. Ему была дороже своя жизнь и своя шкура.

Себастьян поднялся и посмотрел на утопающую в домах дорогу. Там, пробираясь сквозь тень многоэтажек, скрывался предатель. Тот, кто решил поиграть с отступником в игру без существующих правил. Питер считался наемником, которых мертвые люди серого города не жаловали. Демоны убивали наемников с нескрываемой яростью и злостью. Они пленили их и наказывали смертью.

Питер никогда не следовал установленным правилам. Неугомонный мальчишка предпочитал действовать наугад. Ему всегда удавалось выходить чистым из каждой передряги. Практически все мальчишки, к которым приходил Питер с предложением, принимали его и отправлялись без промедления на остров. Однако, когда дела касались Авирмот Роттеля, Питер всегда появлялся один. Он не разбрасывался мальчишками, и, казалось, давно научился воспринимать реальность такой, какая она есть на самом деле. Мальчишки умирали, как только их нога ступала в мертвый серый город. Отыскать доверчивых подростков, которые по своей же ошибке лишились магии становилось с каждым днем все труднее и труднее.

Питер любил разрушать прекрасное. Он специально приукрашивал свои возможности. Подросток, попавший в его раскрытые сети, верил всему, что говорил Питер. Он понимал о промахе лишь тогда, когда приезжал на Алазар.

Фиолетовая сила практически исчезла. Если Себастьян не поторопиться, то у них есть все шансы встретится с мальчишкой лицом к лицу. Питер снова начнет уговаривать Себастьяна присоединиться к его небольшому отряду. Себастьяну снова придется отказать мальчишке. Здесь – в стенах родного города – Питер ничего не сможет ему сделать, но это не значит, что он не отыграется в живом магическом мире.

Оставаться не месте было не безопасно. Себастьян взял Каролину за руку и потащил ее в другую сторону, подальше от разрушенной дороги. Скрывшись за поворотом, они обогнули пустующее офисное здание и сиганули в неприметные дворы. Себастьян сделался тенью. Он постоянно оглядывался через плечо, чем потихоньку начал доставать притихшую Каролину, идущую за ним следом.

Себастьяна не покидало чувство, что за ним следят и идут по пятам. Ривер практически не ошибался. Он доверял шестому чувству, которое его еще ни разу не подводило. Он старался не ворошить прошлое, пытался лишний раз не встречаться с разгуливающими по улицам демонами. Сейчас – в обитающей в воздухе состоянии тревожности – Питер был страшнее демонов. Метеорит ослабил мальчишку. Магия после столь мощного заклинания и явного выброса магических сил еще не до конца восстановилась. Но Питер все еще был селен. И если он решит напасть исподтишка, Каролина и Себастьян не смогут отбить внезапную атаку, не успеют защититься.

Старший Ривер имел серебристый цвет бурлящей внутри него магии. Серебристый разделялся на серый и серебристый, что в принципе не играло совершенно никакой роли. Мертвые души продолжали оставаться мертвыми душами. Даже дети, решившие устроится на обучение в живой мир, имели серый цвет магии в магическом живом мире, где располагалась школа, в которой они посещали уроки и делали домашнее задание. Мертвым взрослым, проводящим все время в городе, магия практически не требовалась. Она применялась лишь в ходе разборок, да и то не всегда – большинство разборок и драк решались кулачными боями и измерением силы. Жители не могли навредить соседям или обычным прохожим. Они старались решать возникшие споры цивилизованно и культурно – при помощи переговоров. Большинство соседей в радиусе нескольких километров жили в гармонии друг с другом. Они дружили, ходили друг к другу в гости, делились последними сплетнями и новостями, а также обсуждали новую душу, пришедшую к ним в город из живого мира.

Демоны, постоянно живущие в хаосе и разрушении, начали ставить чудовищные эксперименты. Они хотели изменить серебристый цвет магии. Призывали добровольцев, брали проигравших людей с поля боя и проводили над ними опыты. Опыты обычно заканчивались либо полным забором магией из бунтующего организма, либо самой настоящей мучительной смертью. Поняв, что с мертвой магией точка соблазна никак не двигается, демоны начали потихоньку и бесшумно путешествовать по живому миру. Они выискивали там жертву, скручивали ее и приводили в мир мертвых, где отбирали магию, заставляя жертву мучатся в агонии.

Себастьян думал, что у Каролины есть магия. Она не смешила развеивать придуманный ею же миф. Каролина мечтала попасть домой. Чем скорее, тем лучше. Она не собиралась встречаться с выдуманными демонами и не планировала задерживаться в городе до заката солнца.

Старший Ривер нырнул в переулок и резко остановился. Отдышавшись, он пытался вспомнить слабые стороны каждого демона, обитающего в Авирмот Роттеле.

Демоны, обитающие в городе, практически всегда передвигались по улицам вдвоем или все вместе. Они не ходили по одиночке. Демонов редко свергали из ада. Видимо, демоны сильно напортачили и разозлили правителя, раз всю четверку изгнали из ада без возможности вернуться домой.

Натаниэль считался самым юным учеником – демоном. Ему недавно исполнилось семь лет. Юный демон имел ангельское лицо. Лицо ангела обманчиво. Натаниэль обладал сильными силами и по слухам был сильнее своего учителя Рафаэля. Рафаэль – высший демон, не чаявший души в приставучем мальчишке. Натаниэля нередко путали с Питером. Оба мальчишки выглядели на одно лицо. Натаниэль выполнял все мерзкие поручения демонов и мэра города. С радостью убивал непрошенных гостей и упивался болью пойманных им же детей. Демоны вели счеты человеческих смертей – людей, умерших от руки того или другого демона. Смышлёный демон не ведал пощады. В последнее время он полностью слетел с катушек. Практически не отлучался от Рафаэля. Обучался запрещенным демоническим заклинаниям. Ариана Ривер раз в неделю давала Натаниэлю особое разрешение – демон мог уничтожать любого провинившегося жителя города при условии, если, Натаниэль будет отрабатывать на нем выученные накануне заклинания.

Натаниэль не умел лгать. Он всегда говорил только правду, из-за чего никогда не вел никаких переговоров. Жители города боялись мальчишку. Они сплетничали о Натаниэле за спиной маленького демона. Мертвецы, увидев Натаниэля на улицах города, прятались и убегали, перестраивали пешие маршруты. Маленький демон считался счастливым обладателем самых заветных секретов. Зная хотя бы один его секрет, можно было с легкостью да наоборот выторговать свою свободу.

Себастьян поежился. Он уже выторговал для себя выгодное положение дел. Он спасал людей от рук демонов. В этом месяце Себастьян спас девушку, умудрившуюся дважды попасть в ловушку маленького демона. Он проходил по улице, когда услышал крики проклятия и мольбы о помощи. Выбежав во двор, Себастьяну открылась душераздирающая картина – пятнадцатилетняя девушка стояла на коленях и рыдала, а демон, истерически хохоча, поднимал над ней топор, чтобы отрубить голову. Себастьян успел вовремя. Он спас девушку, чем заслужил недовольный взгляд маленького демона. Сейчас с девушкой все хорошо – она периодически приходит к Себастьяну домой. Вроде бы подружилась с младшей сестрой.

Себастьян покачал головой. Если Натаниэль попадется им на пути, он не сможет вызволить Каролину из рук нахального демона. Он исчерпал ресурс за месяц и возможность спасти новую душу появится только в следующем. Себастьян не раз ускользал от слежки Натаниэля. Демон считал Себастьяна своей собственной игрушкой. Он играл с ним в безобидную игру, которая уже давно переросла в смертельную хватку.

Себастьян машинально думал. Он искал всевозможные ходы для того, чтобы стать некой границей между демоном, городом и живой душой. Старший Ривер не был готов объясняться перед демоном. Он даст объяснения своей обезумевшей от правления матушке позже. Сейчас Себастьян полагался на удачу, прекрасно понимая, что слиться тенью со стенами многоэтажек ему не светит.

Себастьян не спешил прибегать к магии. Он медлил с заклинанием невидимости, которое могло бы скрыть Себастьяна от посторонних глаз. Себастьян не знал, как поведет себя заклинание на Каролине. Мертвая магия не подвластна живой магии. Живая магия не подвластна мертвой. Мертвая магия могла как скрыть Каролину, так и отпрыгнуть от нее. Себастьян знал случаи, когда мертвая магия причиняла вред живой душе. Живая оболочка становилась вялой, хилой, нередко лишалась своей магией.

Себастьян сжал руки, ногти упились в ладонь. Старший Ривер умело играл в игры Питера. Он был лучшим игроком. Питер ругался, а Себастьян каждый раз праздновал победу. Себастьян имел преимущество – он был единственным мальчишкой на острове, кого Питер редко приглашал в свои игры без правил, устраиваемые для неугомонных и непослушных детей.

Каролина кашлянула, устав стоять на дороге и бегло смотреть по сторонам. Она потерла ноющее запястье. Кахлонская устала бегать по дворам. Она мечтала присесть на свободной лавочке, перевести дух и сделать глоток пленительной воды, чтобы утолить жажду, образовавшуюся от незапланированного бега и быстрой ходьбы. Но на всем пути дороги не встретилось ни одной лавочки, а во дворах не построили детских площадок – вместо них росли серые цветы и неизвестные Каролине деревья.

– Зачем ты привел меня сюда? Для чего я нахожусь здесь? Чего ты хочешь от меня? – Каролина, не выдержав, завалила Себастьяна вопросами.

Себастьян, фыркнув, скрестил руки на груди. Он заботился о Каролине и пытался спасти девушку от неминуемой гибели, а вместо этого она решила завалить его вопросами? Старший Ривер посмотрел на безоблачное небо и перевел взгляд на пустующую перед ними дорогу. В городе по-прежнему кроме двоих подростков не было ни души. Стучаться сейчас в закрытые двери без толку. Мертвые души, ожидающие окончания комендантского часа дома, не любили Себастьяна и всех отпрысков Риверов. А еще они никогда не открывали двери незнакомым людям, ломящимся к ним домой в час запрета. Демоны перестали притворяться обычными людьми, но страх у обычных людей все еще витал в воздухе.

Поняв, что Себастьян не собирался отвечать на вопросы Каролины, девушка не на шутку взбесилась. В стенах школы Себастьян бы посмеялся над ней, но сейчас смеяться над обезумевшей девушкой было себе во вред. Смех мог привлечь нежелательное внимание все еще блуждающих неподалеку демонов.

– Так и будешь молчать? Тебе проще ответить на мои вопросы, если хочешь, чтобы я пошла с тобой дальше.

Себастьян выругался. Он понимал и принимал опасения девушки, но она не понимала в каком состоянии находилась ее жизнь. Опасность все еще не миновала.

– Ты же не всерьез? Шутить со мной вздумала? Да кто ты вообще такая, чтобы ставить мне ультиматумы и немыслимые условия?

Себастьян говорил раздраженно, но сдержанно. Он шипел, не смея повысить голос и перейти на крик – боялся, что его могли услышать демоны или Питер.

Каролина испустила вздох разочарования. Абсурдная ситуация становилась еще более абсурдной. Каролина раньше никогда не убегала от проблем. Она пыталась решать их по мере поступления. На Алазаре проблемы возникали с самого утра и не утихали даже ночью. Она умела договариваться с подростками. Умела испепелять заносчивых подростков своим неотразимым взглядом.

Себастьян раздражал ее, злил, действовал на нервы. Характером Ривер походил на Питера. Вел себя как Питер.

– Предлагаю для начала ответить на пару простых вопросов. Почему ты пришел в мертвый город? Что тебя с ним связывает и, самое главное, почему ты так хорошо знаешь законы мертвого мира? Почему мы сначала бежали, а сейчас тупо стоим на месте?

Каролина ненавидела чувствовать себя беспомощной. Она нуждалась в отдыхе. Нуждалась в объяснениях. Нуждалась в нормальной и беззаботной жизни.

– Жаль, что в мире не существует никакой магии, способной заткнуть твой милый ротик. – Рявкнул Себастьян, вновь умело увернувшись от ответов.

Себастьян без лишних вопросов и объяснений – снова – возобновил движение. Каролине ничего не оставалось как последовать за ним. Она не желала потеряться в неизвестном сером мире, где каждый дом был похож на предыдущий. Сердце бешено колотилось в груди. Оказавшись в очередном тупике, Каролина прислонилась к стене и скрестила руки на груди. Она прикрыла глаза, пытаясь донести до Себастьяна недалекую мысль – девушка не сдвинется с места, пока ей не предоставят объяснений.

– Расскажи мне сказку про падающие на землю метеориты. – Попросила Каролина. Шанс на получение ответов был ничтожно мал. Мальчишки на острове с радостью делились своими заветными секретами, стоило Каролине попросить мальчишку рассказать ей сказку. – Метеориты не падают на землю просто так. Их посылают с помощью магии. Я права? Какой же магией должен обладать обезумевший незнакомец, чтобы вот так разбрасываться своей магической силой?

Себастьян снова выругался. Он выплеснул все недовольство на ни в чем не повинную стену, ударив по ней кулаком.

– Мир захватили демоны, от которых мы сейчас убегаем. Мелкие сошки, отправленные Сатаной из ада в наш мир ссылкой. Демоны до недавнего времени считали себя правителями города, пока недовольный народ их не приструнил и не снял с головы прозрачную корону. Демоны раньше, как только прибыли в Авирмот Роттель имели самую сильную магию. Фиолетовую и синею, но со временем магия утратила цвета и превратила все силы демонов в один цвет – серый. Если раньше демоны бесцельно блуждали по городу, то сейчас они съедают и убивают попавшими на глаза жителями. Сначала демоны скрывались ото всех, но потом об их существовании узнала наша матушка, которая развязала им кандалы, позволив им стать своими приближенными. Они обрели кров, еду и полную свободу действий над провинившимися жителями города. Став хуже призраков, демоны научились отбирать у пропащих магическую силу. В узких кругах их стали называть занозами, застрявшими глубоко в заднице. Изгнанниками ада, беспощадными падшими ангелами. Мы до сих пор не знаем за что их выгнали из ада. И не знаем сможем ли их вернуть обратно. Демоны стали первой рукой мэра города. Они зареклись ее поддержкой и сумели предотвратить нашу мертвую попытку свергнуть матушку с трона. Мы до сих пор не знаем есть ли среди обычных жителей предатели, благодаря которым раскрылся наш замысел. Мы однажды уже совершили ошибку. Не распознали предателя, которого подкупила наша матушка. В день Х матушка спряталась во дворце. Она находилась в своем убежище, пока демоны играли роль оболтусов. Они сумели воссоздать точную копию нашей матушки и посадить ее на трон. Мы не заметили подставы и предъявили незнакомке наши требования. Незнакомка двигалась и раздавала приказы. Ходила с поднятой головой и смотрела на всех свысока. Она явно брала уроки правления у матушки. Даже ее высокомерный взгляд не давал никаких поводов для лишних раздумий. Оказавшись застигнутыми врасплох, мы очутились в хорошо подготовленной для нас ловушке. Мы отступили, проиграв демонам и матушке. С тех пор у нас с ними не самые теплые отношения. Даже на своих собственных детях матушка смотрит с призрением и не признает нас.

Я это все говорю к тому, что упавший на нас метеорит был сделан из такого же сильного заклинания, как и наша дорогая «матушка». Демоны могли сбросить метеорит ради забавы. Но я не до конца уверен, что это сделали демоны.

– Думаешь, это мог сделать кто-то, кто был хорошо знаком с твоей матушкой?

– Думаю, это мог сделать кто-то кто хорошо знал заклинание, которое способствовало оживлению матушкиной копии.

– Но зачем незнакомцу вселять в нас страх? Неужели он не понимает, что метеорит не принесет нам существенного вреда?

– Ты видела какой ущерб принес метеорит, поцеловавшись с землей? Представь, что было бы с нами, если бы мы продолжали как истуканы стоять на месте и всматриваться в летящую нам на встречу смерть.

– Почему ты решил свергнуть матушку с трона?

– Потому что матушка – не прямая наследница города. Она не должна занимать чужой трон и править им. Мы хотим вернуть правление законной семье, которая живет в городе. Убив прямого наследника города, она навлекла на нас идущую по пятам смерть. Ариана Ривер растоптала тело основателя, выбросив его как мешок картошки за порог Ратуши. Вообще матушка, восседая на троне, сделала много глупостей. Не веря в проклятие Элеонора Маврикия, матушка перегнула палку и переписала большую часть придуманных мальчишкой законов. Мечтая о мире, мы заигрались в дарованную нам власть. Однажды открыв глаза на царивший в городе хаос, я снял будущую корону так и не дождавшись коронации. С тех пор, последовав моему примеру, постепенно корону сняли мои младшие брат и сестра. Примерно в то же время матушка перестала нам доверять. Она обезумела от горя. В попытках не потерять трон, матушка натравила на нас демонов, пытаясь тем самым заставить одеть корону обратно на голову.

Резко замолчав, Себастьян понял, что проболтался.

Он закусил нижнюю губу, недовольно что-то пробормотал себе под нос. Он не планировал рассказывать Каролине о всех своих промахах, но почему-то сделал это. Пути назад нет. Придется двигаться вперед и надеется, что спутница не завалит его еще большими вопросами. Себастьян обернулся и посмотрел по сторонам. Демонов не было на горизонте, но это не значило ровным счетом ничего. Они могли появиться откуда угодно и когда угодно. Себастьян не беспокоился за себя – демоны его не тронут. Однако он не давал никаких гарантий Каролине. И это незнание выводило его из себя.

Себастьян научился распознавать шаги приближающихся демонов. В последнее время он избегал с ними любой, даже незапланированной встречи. Ривер прятался от демонов. Сбегал от них любой ценой. Он не вел с ними переговоров и не слушал их нотации, которые хотела донести до блудных детей родная мать.

Матушка обожала демонов. Она заботилась о них, лелеяла их и проводила с ними практически все свое время.

Демоны не любили сидеть без дела. Они обожали играть в незаконные игры, где пешками становились самые обычные мирные жители серого города. Расправляя свои черные крылья, демоны парили над небоскребами и заглядывали в окна честных горожан. Мерзкий способ вынудить послушного гражданина на улицу все еще работал. Мертвые души велись на беспроигрышные уговоры демонов, за что поплатились жизнью.

Игры падших – веселая забава демонов. Они были не так коварны, как игры Питера, но все равно не нравились мертвым душам. Себастьян, решив возложить на себя временные обязательства свергнутого правителя, наведывался к матушке с просьбой отменить их, чтобы дать возможность мертвым душам насладиться покойной жизнью. Пытаясь образумить старую женщину, Себастьян готовил аргументы и рассказывал их матушке, восседающей на троне. Матушка не слушала старшего сына. Она не придавала его словам никого значения. Лишь разводила руками, да отказывалась потакать тем, кого в народе называла своими приемниками.

Благодаря матушке демоны творили на улицах города беззаконье. Сидя на троне точно статуи, матушка никогда не проникалась жалостью и любовью к мертвым душам. Взгляд Арианы Ривер всегда был пустым и безжизненным. Сладостное забвение, обволакивающее разум, не позволяло женщине ощутить в полной мере вину за содеянные невзгоды.

Внезапно Себастьян почувствовал приближающуюся опасность. Он стушевался, а его тело напряглось. Руки сжались в кулаки. Готовясь к ответной атаке, Себастьян обогнул Каролину и заслонил ее собой. Не понимая, что происходит, Каролина ойкнула.

Воздушный кнут обхватил пояс Себастьяна, благополучно заблокировав любую возможность призвать на помощь магию. Себастьян почувствовал, как онемело его тело.

Перед ними выросла знакомая фигура Питера – четырнадцатилетнего мальчишки, не желающего стареть. Его лицо было окутано в черный плащ, а одет он был в привычный всем темно-зеленый костюм.

Воздушный кнут Питер испо/льзовал как поводок.

– Здравствуй, Питер. – Хриплым голосом поприветствовал Себастьян старого друга. – Чем обязан?

– Пришел узнать твой ответ на полученное ранее предложение о сотрудничестве.

– Я от прежнего ответа не отказываюсь. Ты зря потратил время.

– Я в этом не уверен. Мы с тобой еще не обо всем поговорили. Выслушай меня. Услышав твой окончательный ответ, я, так и быть, уйду.

Себастьян почувствовал, как воздушный кнут с силой сдавил его живот. На глаза навернулись предательские слезы. Себастьян мог пробраться сквозь магическое заклинание и призвать последние собранные силы, чтобы одолеть воздушный кнут мальчишки. Он медлил. Собирал крупицы магической силы. Пытался понять с какой целью Питер явился в Авирмот Роттель.

– Там, на острове, мы с тобой были чуть ли не лучшими друзьями. —Начал издалека Питер. – Я доверял тебе, а ты выполнял все мои поручения. Но в последний день, там на острове, ты кое-что украл у меня. Кое-что важное. Верни мне эту вещь Себастьян! И я, так и быть, больше тебя не побеспокою.

– Я не вор Питер. Никогда им не был. Твою драгоценную шкатулку украл кто-то другой.

Потянувшись за пояс плаща, Питер достал воздушный меч. Острое лезвие сверкнуло на появившихся лучах едва заметного солнца. Воздушный меч был спутником воздушного кнута. Подняв разъяренный, полный ненависти взгляд, Питер снял капюшон. На губах мальчишки заиграла коварная улыбка. Взгляд Питера был красноречивее любых слов. Он жаждал мести.

Себастьяна окутывали не самые лестные эмоции. Питер был не из тех, кто верил на слово чужим людям. Прежде чем построить догадку, он выложит в голове практическую цепочку событий и лишь потом станет наведываться к предполагаемому лазутчику, чтобы поговорить с ним наедине. Кто-то пытался выжить Себастьяна. Навредить ему. Полностью стереть воспоминания мальчишки о событиях, произошедших на острове. Но зачем? Кому это было нужно?

Себастьян давно завязал с Алазаром и мальчишками, застрявшими на острове. Помимо обрушившейся на его плечи напасти, Питер мог с легкостью предугадать любой ход Себастьяна. Мечтая расправиться с Питером, Себастьян не заметил, как упустил одну важную, но значительную для победы деталь – пыльца феи сейчас была бы преимуществом.

– Я готов простить тебя, Себастьян. Готов протянуть руку помощи и вернуть обратно на остров, если ты сейчас же вернешь мне Сердца Пандоры. – Питер нахмурился, задумавшись. – Несколько лет назад ты давал мне клятву верности. К сожалению для тебя она еще не исчерпала себя.

Каролина слушала Питера, слегка притупив взгляд. Он был рядом. Так близко! Протяни руку, выйди из укрытия и можно оказаться в родных объятиях. Вздохнуть манящий запах одеколона. Недаром мальчишка пленил ее с первых дней их знакомства. Его взгляд манил и затягивал в заранее расправленные сети. Спустя два года Питер ни капельки не изменился. Он был таким же красивым, как в их последнюю встречу.

– Я не спешу убивать преданных мальчишек. Мне нравилась твоя работа. Нравилось, что ты присматривал за младшими, пока я отсутствовал на острове. Знаешь, даруя возможность вернуться в магический мир, я и представить не мог, что ты решишься уйти вместе с другими бесстыжими и бестолковыми мальчишками. – Питер осмотрел Себастьяна с ног до головы. – Твоя отобранная магия ждет тебя. Во время твоего отсутствия я не подпускал к ней никого, кроме феи, дарующей столь мощное колдовство. Воспользуйся полученным шансом Себастьян. Вернись со мной на остров. Я уверен, что Потеряшки простят тебя и примут обратно.

Себастьян, не удержавшись, хмыкнул. Питер любил манипулировать желаниями стоящего перед ним мальчишки. Cмело перейдя от запугивания к уговорам, Питер рассчитывал на то, что Себастьян действительно пойдет с ним обратно на остров. Питер просчитался в расчетах. Себастьян не собирался возвращаться.

Вернувшись домой, Себастьян предпочел навсегда забыть о всех приключениях, произошедших с ним на острове. Он стал умнее. Научился ценить жизнь. Себастьян в первые дни боялся, что Питер, вернувшись, вновь отправит его на остров. Питер не любил отпускать мальчишек без своего на то позволения. Нередко многие мальчики, решив уйти с острова тайком, возвращались обратно спустя сутки после побега.

Питер достиг совершенства. Остров стал подчинятся Питеру.

Себастьян не скучал по Алазару. Более того, в последнее время, он ловил себя на мысли о том, что сочувствует мальчишкам, которые поверили в могущество Питера. Себастьян не планировал в ближайшее время вновь становиться пленником. Свобода была ему гораздо милее.

Себастьян понял, что совершил глупую ошибку, решив довериться Питеру.

– Ты проделал долгий путь Питер. Я ценю это. Но я дам тебе свой прежний ответ. Нет. Меня ты не сможешь переубедить вернуться с тобой на остров.

– Очень жаль, Себастьян. Очень жаль. К сожалению, ты должен понимать, что я не принимаю ответы, которые меня не устраивают. Кажется, я неправильно выразился. – Питер склонил голову, потуже затянув воздушный кнут на поясе Себастьяна. – Ступив на остров, ты потерял право выбора. Я призываю тебя вернуться. От меня еще никто никогда не отворачивался. Никто не бросал мне вызов. Может, если я дам тебе возможность вновь сыграть со мной в игру, ты передумаешь?

Себастьян пытался изобразить на лице равнодушие. Питер не признавал поражений. Он не любил отказы. Питер был готов пойти на все лишь бы вернуть заигравшегося в героя Себастьяна.

– Во что ты вляпался на этот раз Питер? Зачем сначала угрожая мне, а потом и вовсе предлагая бессмысленную игру, ты пытаешься вернуть меня на остров?

– Я хочу поиграть с тобой. Все это время я убил на разработку новых правил игры, которые удовлетворят даже тебя. Мы можем здорово провести последние дни вместе.

– Я больше не играю в игры Питер.

Питер взревел, изо всех сил натягивая воздушный кнут.

– Не думал я, что вернувшись домой, ты станешь заносчивее, чем обычно. Хочешь узнать почему я прихожу в город? Все просто – я наведываюсь к твоей матушке, пытаясь сдержать ее сильные порывы стереть с лица земли неугомонных детей. Ее детей. Матушка не простила вам отречение от короны. Более того, когда тебе исполниться 18, твоя матушка хочет подменить Книгу Судеб, чтобы у тебя была возможность остаться с ней навсегда в Авирмот Роттеле.

Питер смаковал каждое слово. Себастьян, прищурившись, видел по глазам мальчишки, как тот упивается чужой болью.

– Ты собираешь армию не так ли?

Себастьян не остался в стороне.

– Хочешь я попытаюсь поговорить с твоей матушкой и попросить ее прекратить жестокость, исходящую от демонов?

– Не увиливай от вопроса Питер! Я не передумаю, пока не узнаю, ради чего возвращаюсь на остров.

Питер был непоколебимым и сосредоточенным. Его годами отрепетированное отстраненное выражение на лице не предвещало ничего хорошего. Не зря за глаза Питера называли неимоверным и неискренним простаком. Мальчишка умело заводил собеседника в заблуждение. Он любил присматриваться к будущей жертве. Заводить с ней разговоры, встречаться с родными и только потом, уничтожив у всех бдительность, выхватывал несчастного мальчишку из окна дома, под покровом ночи отправляя бедолагу на остров.

Многие мальчики поговаривали, что попав однажды в раскрытую Питером ловушку, выбраться из нее было невозможно.

Вернувшись с острова, Себастьян рассказал о приключениях Ангелине и Люку. Матушке он сказал, что просто потерялся в магическом мире. Засел где-то в Кровавой Пустыне – месте, где не открывались порталы, и долго блуждал по красным пескам, в надежде выйти на границы Эстон Хиллс или Фейричайлда.

Себастьян нарочно умолчал матушке о связях с Питером. Теперь он понимал, что его попытки скрыть неугомонного мальчишку были напрасными. Матушка непременно захочет заключить с ним сделку. Возможно, она уже это сделала. Впервые в жизни Себастьян радовался, что не знал о махинациях старой женщины.

Исключив из жизни риски, азартные игры и желание стать сильнее, Себастьян надеялся больше никогда не встретить мальчишку. Он просчитался. Питер не принимал отказов. Он ставил свои приоритеты выше других. Питер давно доказал всему миру, что его не заботила чужая жизнь. Не заботили чужие судьбы.

– Мальчишки потеряли ко мне доверие. Они перестали верить в фей. Феи умирают Себастьян. Пыльца, дарующая магию, ускользает из моих протянутых к ней рук. Сердце Пандоры была последней надеждой на спасение острова. Фея, умершая на последнем вздохе, сказала мне, что если я хочу спасти остров, то должен проиграть тому, кто отверг меня в самый неожиданный момент. – Питер сделал небольшую паузу. – Соглашайся. Поиграй со мной. Если выиграешь, обещаю, я не только верну тебе магические силы, но и навсегда исчезну из твоей жизни.

Себастьян медлил. Он не торопился с ответом. Где-то в глубине души Себастьян понимал, что не стоит соглашаться на игру с Питером. Питер не любил проигрывать.

– Где кроется подвох Питер? Что ты сделаешь со мной, если я ненароком не оправдаю твоих надежд и проиграю?

– Я захвачу тебя в плен. Силой верну на остров. Запру в клетке, не дав тебе никакой возможности вернуться домой. Со временем ты перестанешь стареть. Откажешься от желания вредить мне и мальчишкам. Перестанешь испытывать соблазн обычной жизни. Станешь преданным псом, который будет собирать объедки из-под ног его хозяина. В момент скуки, я, посмотрев на твое покорное поведение, разрешу тебе выполнять мелкие поручения. Твоими верными друзьями станут я и одиночество. – Хватка воздушного кнута стала крепче. – Соглашайся. Все в выигрыше.

Себастьян ойкнул, задумавшись.

– Рабство длинною в жизнь. – Фыркнул Себастьян, качая головой. – Спасибо за возможность, но я откажусь. Тебе следует обратится к Киллиану. Вы с ним в ссоре вот уже несколько веков. Я уверен, что он не откажется поиграть с тобой на равных условиях.

– Как грубо. Фея на последнем издыхании указала на тебя Себастьян. Киллиан не станет попросту тратить свое время. Он с легкостью раскусит меня до начала нашей вечной игры.

Услышав последнюю фразу, Каролина безразлично пожала плечами. Питер был не прав. Киллиан не откажется от лакомого кусочка. Он с радостью примет условия игры Питера и вступит с ним в привычный им бой. Тяжело вздохнув, Каролина вышла из укрытия. Она встала немного поодаль Себастьяна.

Питер делал вид, что не замечает девушку. Каролина видела по глазам, что мальчишка до сих пор таил на нее обиду. Он не мог просто так простить предательницу, внезапно исчезнувшую с острова.

Посмотрев ему прямо в глаза, Каролина утонула в глубине зеленых глаз, нахально изучавших ее тело. Платье, облегающее ее фигуру, вдруг стало невыносимо тесным. Каролина невольно перенеслась в цитадель. Тогда Питер также жадно смотрел на нее, не зная, как поступить с той, кто смог ослушаться ранее принятого приказа.

Находясь рядом с мальчишкой, Каролина ненавидела себя за слабость. Ее мысли путались, ноги, становясь ватными, слабели.

Питер опередил ее, не дав сказать ни единого слова.

– Как насчет поставить на кон ее? – Питер приложил палец к губам. Он улыбнулся. Его глаза блеснули ярким пламенем азарта. – Дарлин нуждается в подруге. Изнывает меня своими соплями и причитанием. Вечно жалуется, что растет одна среди мальчишек.

Каролина не поверила своим ушам. Дарлин была второй претенденткой на будущий трон. Но Королевы всегда дружили с Повелительницами. Неужели Питер, за время ее отсутствия, все-таки решился избавиться от девушек, охраняющих его будущую жену?

– Что ты сделал с Соллель и Элвин? – Шёпотом, распахнув от ужаса глаза, спросила Питера Каролина.

Питер перестал скрывать свою незаинтересованность в Повелительницах. Считая их никчемными, распущенными женщинами, мальчишка каждый вечер жалел, что дал магический дар таким неумехам и бездельницам.

Повелительницы, пытаясь ужиться с даром, наносили вред магическому миру. Они взрывали вулканы, наносили на спокойные равнины цунами и потопы. Своим поведением Повелительницы чем-то напоминали самого Питера. Никого не слушая, и сами того не зная, они уничтожали человечество.

– Успокойся. Не стоит из-за них переживать. Повелительницы сидят в клетках и будут выпущены оттуда, когда примут раскаяние от последнего злодеяния. Уйдя с острова, две девицы сорвались с цепи. Они перестали меня слушаться. Не на шутку взбунтовались, пытаясь вслед за тобой покинуть остров. Видишь ли, когда ты показала, что каждый подросток может просто так покинуть остров, мне пришлось провести не очень приятную беседу среди подростков. Приструнив Повелительниц, и заперев их в клетке, я дал понять мальчишкам, что они все еще находятся под моим контролем.

Каролина фыркнула.

Питер соорудил клетки сразу после обнаружения магического острова. Запереть провинившегося в клетке считалось любимым наказанием мальчишки. Грязные и вонючие клетки висели над деревьями. Из-за прутьев исходил неприятный запах грязи и пота. Каролина, поежившись, помнила его до сих пор.

Со временем в клетках стали отбывать наказания Повелительницы и Королевы. Девочки выводили Питера из себя гораздо чаще мальчишек. Парни осторожничали. Они прятались, скрывались, запудривали Питеру мозги. Питер перестал наказывать мальчишек. Как и перестал проверять, как себя чувствует во время наказания плененная девица.

– Так что ты скажешь мне на этот раз Себастьян? Готов ли ты принять игру на моих условиях? Или нам стоит еще немного повременить неизбежное?

Питер снова натянул воздушный кнут. Не сдержав боли, Себастьян сжался. По телу ударил раскат грома.

– Я не привык играть с людьми на кону Питер! – Взревел Себастьян.

– Хорошо, будем играть без нее. Я соберу мальчишек и подготовлю остров к игре. Правила игры я расскажу позже, ровно, как и дам карту для того, чтобы вы смогли попасть на остров.

Себастьян скрутился, вновь почувствовав по телу сильный раскат грома.

– Я помню правила твоей игры Питер. Тебе не стоит обо мне беспокоится. – Сквозь боль выдавил из себя Себастьян.

– Благодаря фее, я поменял правила игры. Возвращаясь к тебе снова, я хочу увидеть в твоих глазах покорность. Желание выиграть пусть будет твоим преимуществом. – Питер улыбнулся. – Мне не нужны сюрпризы Себастьян. Помни, что свободным от острова ты станешь только тогда, когда выиграешь. К моему великому сожалению, без карты на остров ты все еще попасть не можешь. Так или иначе она тебе потребуется. Жди весточки, и помни, что в этой игре от твоего выигрыша будет зависеть жизнь Кахлонской.

Гроза прекратилась, стоило Питеру ослабить воздушный кнут. Исчезнув, мальчишка забрал с собой атакующие молнии, позволяя Себастьяну вздохнуть воздух полной грудью. Ривер опустился на колени. Тяжело дыша, он восстанавливал сдавленные воздушным кнутом нервные клетки. Откашлявшись, Себастьян распластался от бессилия на земле. Проклятый мальчишка! Из-за его внезапной атаки Себастьян вновь умудрился лишиться восстановленных магических сил.

Каролина, не веря своим ушам, угрюмо посмотрела на Себастьяна.

– Потеряшка?

Она обессилено прислонилась к ближайшей стенке дома и скрестила руки на груди. Мысли путались, витали в облаках. Питеру снова удалось ее удивить.