Читать книгу Добро пожаловать в Теллур - - Страница 1

Солнце безжалостно прорывалось в комнату сквозь тонкие льняные шторы. Дан натянул одеяло на голову в попытках спрятаться от настойчивого света. Заснуть снова не получалось, но и вставать разнеженное тело не спешило. Рука потянулась к телефону, валяющемуся возле подушки. Без пятнадцати девять. До будильника больше часа. После нескольких минут ворочания парень решил сдаться наступившему дню. Выбравшись из тёплых объятий постели, он начал поиски тапок. Дан пытался нащупать их не глядя, но ступни чувствовали лишь холодный ламинат. Достав из-под кровати один тапок, он задался вопросом, где же пара этого истоптанного бедолаги. Беглец оказался в двух метрах, прямо под невысоким занавешенным окном. Наконец-то обувшись, хозяин скромной однокомнатной квартирки открыл шторы. Вид родного города всегда помогал ему проснуться. Улицы были полны жизни. В окнах напротив семьи собирались на работу, какой-то бедолага нёсся на остановку, боясь пропустить свой автобус, а кто-то уже трудился в поте лица – хозяин продуктового с первого этажа сметал жухлую осеннюю листву с крыльца, готовясь встречать покупателей.

– Ненавижу утро, – сухо констатировал Дан.

Парень поплёлся на кухню. Доски под ногами протяжно скрипели, а в некоторых местах пол и вовсе вздулся, из-за чего Дан уже не раз спотыкался. Спустя один зевок и несколько потягиваний он уже стоял перед чайником. Палец привычным движением щёлкнул выключателем, и, пока закипает вода, Дан вяло берёт одну из двух стоящих на кухонной тумбе чашек и закидывает туда пакетик самого дешёвого чая. Спустя минуту увлекательнейшего рассматривания угла комнаты, где когда-то стоял холодильник, чайник начинает извергать клубы пара, и парень, не дожидаясь автоматического выключения, сам нажимает на кнопку и заливает чашку практически до краёв. Оставив слишком горячий чай, Дан идёт в душ, надеясь, что холодная вода поможет окончательно проснуться. Десять минут и взбодрившееся тело выглядит, а самое главное чувствует себя, полноценным человеком. Хватая остывший чай, Дан идёт к кровати и садится на незаправленную постель. Опасный манёвр, учитывая дрожащий в руках напиток, но сидеть на кровати явно было мягче, чем на единственном в квартире стуле, обивка которого давно продавилась. Парень отхлёбывает немного чая и в очередной раз задумывается над необходимостью этого ритуала. Противный горьковатый вкус не приносит никакого удовольствия, но каждый день он заваривает это пойло и стоически выпивает его до последней капли. Может пора уже отказаться от регулярного утреннего издевательства? Но если убрать традицию, с которой он начинает каждый свой день, под угрозой окажется весь миропорядок. Ему уже исполнилось двадцать лет, и всё это время он пил по утрам чёртов чай! Наверное, это единственная стабильность в его жизни, и без неё всё вокруг погрузится в хаос.

– Какая же хрень лезет в голову спросонья, – Дан ещё раз отпил из кружки и потянулся к телефону.

Разблокировав экран, он полез в свои заметки. На сегодняшний день у него было только одно дело, вся информация о котором вместилась в одну строчку – время и адрес. Последнюю треть чая Дан допил залпом. Неспешная рутина закончилась одеванием с сопутствующими муками выбора. Чёрная футболка или тёмно-зелёная? Из нерваных остались только эти два варианта. Игривое настроение заставило выбрать зелёную, под цвет залегших под глазами мешков. Раз уж сегодняшнее задание – сопровождение, стоит и ботинки почистить, тем более времени хватает. Жаль ветровку не получится привести в порядок, простой тряпкой здесь не справиться, нужна химчистка. Или смирение. Всё равно работа заставит ещё не раз проехаться спиной по траве, грязи, чьей-то крови. Может, хоть сегодня обойдётся.

Полностью одевшись, Дан вышел из квартиры. Замок долго не хотел закрываться, поэтому он несколько раз звучно пнул ногой дверь. Проржавевший механизм понимал только грубость. На громкие звуки из соседней квартиры выглянула пожилая женщина. Старушка поправила цветастый фартук, который слегка перекрутился на поясе, и, удовлетворившись своим видом, заговорила.

– Долго ты ещё будешь по ночам шарахаться? – за долгие годы соседства Дан привык к её недовольному голосу, который даже в разговоре с обожаемыми внуками отдавал брюзгливыми нотками.

– Да не шарахаюсь я! – дверь пришлось пнуть ещё раз, чтобы ключ наконец-то провернулся в скважине.

– То-то я каждую ночь просыпаюсь от того, что ты дверь избиваешь.

– Замок просто заедает, – Дан стыдливо отвёл взгляд.

– Так поменяй!

– Поменяю я, поменяю, – спорить сейчас совсем не хотелось.

– И вообще, зачем шляться так поздно? – женщина не унималась.

– Ну, вот вчера я за ужином ходил, – вчерашнее задание его настолько вымотало, что по возвращению домой он отсыпался до самой ночи, а после отдыха голод заставил его выбраться из своей берлоги в круглосуточный магазин на другом конце улицы.

– Совсем себе режим сбил, – пробурчала старуха. – Зайдёшь вечером ко мне.

– Зачем? – растерялся Дан.

– Я рагу приготовлю, хоть поешь нормально, – её голос оставался таким же недовольным.

– Не стоит…

– Цыц! Я как помру, что твоей бабке скажу? Что пожалела пару картофелин её беспризорнику? – и, не дожидаясь ответа, сгорбившаяся фигура скрылась у себя в квартире.

– Ладно, – сказал Дан уже в закрытую дверь.

Удивительная женщина. С самого детства она вызывала у парня смешанные эмоции. Он побаивался ворчливую соседку из-за её постоянной ругани по поводу и без повода, но стоило чему-то произойти, и Дан сразу же бежал к этой странной женщине, которая никогда не отказывала в помощи. Именно она помогала ему справляться с бабушкой, когда та в последние дни своей жизни впала в бред.

Мысли о вечернем рагу заставили живот урчать. Но ужин будет не скоро, а вот о завтраке придётся озаботиться самому. Дан шустро спустился по лестнице и вынырнул из подъезда. Родные улицы встретили его уже привычным шумом: семейная пара на первом этаже так громко выясняла отношения, что об их проблемах знал весь район; полутрезвый мужчина в табачной лавке отчитывал продавца за повышение цен на его любимые сигареты; а шайка бродячих собак решила облаять курящего в переулке дворника. Дан направился вниз по дороге, помахал рукой старичку, который большую часть дня проводил с газетой или книгой на своём балконе, аккуратно обошёл спящего посреди дороги гуляку и спустя несколько поворотов вышел к небольшой пекарне. Он осторожно зашёл внутрь, боясь, что треснутое стекло на входной двери не выдержит и малейшей грубости.

– Вы бы дверь починили, а то к вам заходить страшно, – сказал Дан стоящему за прилавком здоровяку.

– Раз такой пугливый, иди в другое место, – пробасил в ответ мужчина.

– Нет уж, такой дружелюбный сервис только у вас.

Оба рассмеялись. Дану показалось, что от раскатистого хохота задрожали стены, и он в очередной раз испугался за сохранность покорёженной двери. С каждым днём паутинка трещин расползалась всё дальше и дальше. По узору на изувеченной поверхности можно вести календарь – новый день, новая отметина.

– Серьёзно, замени стекло, оно же в любой момент развалится, – не унимался посетитель.

– Заменю, заменю, не переживай.

Дан вспомнил, как пять минут назад что-то похожее лепетал соседке, обещая починить замок, и понял, что эта дверь будет стоять здесь до последнего. Только когда стекло превратиться в груду осколков на пороге, владелец захудалой пекарни, который за неимением средств сам и продавал свой товар, начнёт что-то делать. В этом они с Даном действительно похожи.

– Чего у тебя есть свежего? – парень принялся с энтузиастом рассматривать витрины с выпечкой.

– Обижаешь! У меня всё сегодняшнее, – воскликнул продавец.

Дан вопросительно посмотрел на ушлого торговца. Верхний стеллаж был заставлен разнообразной сдобой, и, если большая часть изделий никак не выдавала свой зрелый возраст, то обветренная начинка на открытых пирогах вызывала подозрения. От них веяло прошлым днём.

– Слойки с яблоками. Только-только из печи достал, – честно признался пекарь.

– Давай две.

Расплатившись за выпечку, Дан тут же принялся уплетать свой завтрак. Хозяин по привычке рассказывал ему свежие сплетни, а увлечённый трапезой парень только кивал и время от времени хмыкал, чтобы показать свою заинтересованность в разговоре. Дожевав последний кусок, Дан и сам поделился новостями. С долей хвастовства он сообщил, что сегодня ужинать он будет с женщиной. О возрасте этой женщины было решено умолчать.

Пекарню Дан покинул в приподнятом настроении. Вкусная еда давала не только силы, но и желание жить. На часах ещё не было и десяти, а значит до места встречи можно не спешить. Прогулочным шагом юноша направился в центр города. За двадцать лет Дан успел изучить здесь каждую улицу. Он знал в каких районах обитают самые недружелюбные дворняги, какими закоулками можно срезать дорогу до школы, во сколько включаются фонари и где они вообще есть.

Этот город вызывал искреннее восхищение. Какая бы беда не накрывала Европу волной разрушений смертей и глубокого, укоренившегося в мировоззрении всех жителей, отчаяния, город Теллур стойко выносил все удары судьбы. Не сказать, что эти испытания миновали бесследно – разруха как гангрена разрасталась с задворок, пыталась проникнуть всё ближе к сердцу города, а отчаяние поселялось в гражданах сразу в момент рождения, но тем не менее скромное поселение на юге Одрии пережило Великое восстание магов, четыре мировые войны, страшнейшее землетрясение, и каждый раз город восставал из пепла. Больше всего Дана поражало мужество здешних обитателей признавать ошибки. Во времена охоты на ведьм въезд в город украшала табличка, в которой помимо количества жителей указывалось и число сожжённых колдуний. Такое отношение к владеющим магией было обусловлено не только страшными рассказами о грешниках приносящих в жертву младенцев, чтобы овладеть нечеловеческими способностями, хотя даже корчась на кострах или стоя на плахе с петлёй на шее, ведьмы твердили об унаследованном даре или развитом собственными силами навыке, ради которого им пришлось пожертвовать своими прожитыми в учении и труде годами, но уж никак не чьими-то детьми. Большую роль в этой политике ненависти и неприятия всех обладателей неординарных способностей сыграло дело, вокруг которого и был построен город. Долгое время Теллур жил за счёт одноимённого минерала, которого в здешних шахтах было неприлично много. Его добывали из серебряных рудников, попутно снабжая инквизицию серебряными клинками и цепями для борьбы с нечистью. Конечно, вся чудодейственная сила орудий из серебра заключалась лишь в мифах, активно распространявшихся церковью, но уверовавших простаков было крайне легко убедить, что ведьма умерла именно благодаря соприкосновению с серебром, а то что оно заточенным клинком вонзилось ей в шею, это дело десятое. Народ приравнивал рудники к святому месту, ведь они предоставляли оружие, которое позволяло каждую неделю ловить по ведьме. А что может больше успокоить бедствующих людей, чем публичная казнь? Только регулярная публичная казнь. Когда же землю пробрала настолько сильная дрожь, что под завалами оказалась чуть ли не половина населения города, многие сочли это наказанием за убийство магов и… стали истреблять их с ещё большим усердием. Но угнетаемые люди не смирились с геноцидом, они начали борьбу за свои права и делали это не всегда гуманными путями, но это дало свои плоды. Когда магов стали повсеместно признавать, местные власти не стали оправдываться, юлить, не пытались скрыть следы произошедших бесчинств. Этот мрачный период был вписан в историю, как напоминание о собственной жестокости и страхе. А с началом эпохи мировых войн Теллур один из первых разрешил магам отправляться на фронт, создавая целые отряды бойцов, готовых защищать свои земли не только ружьями, но и магией. Многие посчитали это решение попыткой очистить репутацию города, пропитанную кровью тысяч магов и ложно обвинённых в ведьмовстве людей. К счастью, четвёртая мировая война положила конец государственным распрям, и владеющие особыми силами перестали расцениваться как инструмент для достижения политических целей. Теперь, когда маги не имеют ни угнетателей, ни почитателей, в их руки попала свобода, и как ею распоряжаться каждый выбирает сам. Кто-то проживает спокойную жизнь в гармонии с обществом, не боясь время от времени использовать свои силы для бытовых нужд, кто-то предпочитает не выдавать себя и мимикрировать под обычных людей, боясь настороженных взглядов от соседей, а кто-то явно недоволен тем, что создания, стоящие на уровень выше простого человека, не имеют никаких привилегий. В любом случае город готов принять всех.

Дан долго думал, а чего же хочет он. За всю свою недолгую жизнь, он не смог сформировать чёткой картины будущего. И утренняя прогулка не смогла ни на каплю прояснить туманные перспективы. Единственное, что он знал со стопроцентной уверенностью, – для жизни нужны деньги. Подходя к громадному зданию банка он на мгновение замечтался, представляя, как в скором будущем он подъедет на собственной машине прямо ко входу. Водитель услужливо откроет ему дверь, а банковские работники будут лебезить перед ним, предлагая открыть личный счёт, ну или что там эти богатые обычно делают. Пока он удостоился только подозрительного взгляда охранника, который неотрывно следил за ним, стоило Дану остановиться перед идеально чистыми стеклянными дверьми.

– Надо же какой ответственный, пришёл заранее! – внезапно послышалось сзади.

Дан резко обернулся. Погрузившись в свои фантазии, он совсем не заметил подошедшего к нему парня. Мгновенное замешательство сменилось облегчением.

– Ян, ты и сам сегодня неожиданно пунктуальный, – Дан поприветствовал знакомого улыбкой.

– Хорошая оплата творит чудеса, – юноша усмехнулся, демонстрируя неполный ряд зубов.

– Главное, чтобы с этой оплатой не обманули. Ты уверен в заказчике?

– Вполне. Этот хмырь слишком трусливый, чтобы разводить магов на деньги.

Вдвоём они стали ещё больше напрягать охранника. Он то и дело говорил что-то в ручную рацию, не отрывая взгляда он странной парочки. Новоприбывший был на голову выше Дана и значительно шире в плечах, а шрам, идущий от брови до уголка рта, делал его образ ещё более опасным.

– Лучше нам подождать в сторонке, – излишнее внимание напрягало Дана.

– Не дрейфь, мы же ещё ничего не сделали, – уверенно сказал Ян.

– Ещё? Мы же просто на сопровождении, – сквозь удивление в голосе прорезалась тревога.

– Да расслабься, проведём старика на встречу, постоим в сторонке, зыркнем пару раз угрожающе и разойдёмся по домам, – напарник успокаивающе похлопал Дана по плечу.

– А с кем встреча то?

– Это уже не наше дело, – на шрамированном лице снова появилась улыбка.

Когда охранников на входе банка стало двое, подозрительная копания решила всё-таки ждать заказчика поодаль. В тени одинокого раскидистого дерева, которое хоть как-то разбавляло серость каменных джунглей, парни коротали время бессмысленными разговорами. С Яном они познакомились, ещё будучи совсем мальчишками. Дан был на несколько лет младше, но в общении эта разница в возрасте не чувствовалась. Не сказать, что их связывала крепкая дружба, но время от времени дворовые шалопаи слонялись по улицам и выискивали приключения. С возрастом эти отношения не изменились. Только теперь совместные вылазки по заброшенным кварталам сменились не слишком законными, но оплачиваемыми авантюрами.

– Как выглядит наш клиент? – Дан скучающе рассматривал проходящих мимо людей.

– Низенький мужичок с крысьей мордой, – ответил долговязый.

Внезапно улицу потревожил громкий звук. Автомобиль глубокого чёрного цвета резко затормозил перед зданием банка, распугав всех прохожих, которым не посчастливилось оказаться рядом. Водитель даже не удосужился нормально припарковаться. Он резво выпрыгнул из машины, и Дан, несмотря на скудное описание, сразу признал заказчика. Невысокая сгорбившаяся фигура чопорно зашагала к храму финансов. Строгий серый костюм добавлял ещё больше сходства с крысой. Его вытянутое лицо заискивающе оглядывалось по сторонам. Как только маленькие круглые глазки заметили скучающих парней, мужчина остановился. Сквозь хитрый прищур он рассматривал своих сопровождающих. Подходить мужчина не стал. Он небрежно махнул рукой в сторону оставленной чуть ли не посреди дороги машины и продолжил свой путь.

– Это значит «подождите меня возле тачки»? – уточнил у напарника Дан.

– Это значит «я – высокомерный придурок и не хочу тратить своё время на разговоры с отбросами», – в ответе Яна слышалось не столько возмущение, сколько печальное смирение.

Ребята не спеша приблизились к месту ожидания, и Дан, чтобы скоротать время, несколько раз обошёл автомобиль. Транспорт выглядел более чем презентабельно. Дан не разбирался в марках, но судя по идеально-ровному блеску лакированного покрытия и кожаной обивке салона, которую он под разными углами старался рассмотреть через лобовое стекло, машина была не из дешёвых.

– Интересно, сколько мне придётся вкалывать, чтобы купить такую симпатягу? – парень добавил ещё один пункт в картину своего идеального будущего.

– Жизни три-четыре, – разочаровал приятель.

– Этот хрен как-то справился за одну, – позавидовал Дан.

– У него своё казино в центре.

– Настолько прибыльное дело?

– Особенно, когда на покере сидит подсадной провидец, – насмешливо сказал Ян.

Дан присвистнул.

– Раз он такой успешный, мог бы и постоянную охрану нанять, – парень снова залюбовался машиной, в этот раз рассматривая хромированные ручки на дверях.

– Если я сейчас рассказываю тебе о его махинациях, значит дела у него так себе, – напарник улыбнулся.

– Хочешь сказать, его припёрли к стенке?

– Подробностей не слышал, но верха очень недовольны.

Дальнейшее ожидание прошло в молчании. Отвлёкшись от разглядывания механической красавицы, Дан словил на себе любопытный взгляд. Небольшая косматая псина стояла в паре метров от ребят и внимательно рассматривала их. Грязно-серая спутанная шерсть небрежно обрамляла морду, висячие уши дёргались вразнобой, а хвост размашисто сметал пыль с тротуара. Животное пронзительно смотрела прямо в глаза Дану, и от этого взгляда ему становилось не по себе. Слишком уж осмысленно собака его изучала. Дан почувствовал, как мурашки пробежались вдоль всего тела. Дворняга первой перестала играть в гляделки и, отвернувшись, пошла прочь.

Заказчик вернулся через двадцать минут. В руках он нёс небольшую дорожную сумку, которую прижимал к себе как можно ближе, что сильно мешало ходьбе, делая её мультяшно нелепой. Мужчина доковылял до машины и тут же запрыгнул внутрь. Наёмники переглянулись и, пожав плечами, забрались следом. Владелец сидел за рулём, и с сумкой он расставаться не захотел, положив её к себе на колени. Дан расположился на заднем сидении, а напарник умостился спереди. Водитель дёрганными движениями завёл двигатель, и в полном молчании они выехали на шоссе.

Тело охватило привычное волнение. Из соображений безопасности конечный адрес Дану не сообщили, что не редкость в подобных делах, но путь в неизвестность всегда будоражил и пугал. Каждый раз, когда он отправлялся на задание без оговорённой заранее локации, кровь вскипала от адреналина. И Дан понимал, что неведенье здесь не при чём. Если охране не раскрывают подробности мероприятия, на кону стоят большие деньги. Но и платят соответствующе.

Машина выехала за черту города. Опрятные многоэтажки сменились покосившимися маленькими хибарами. Дан понадеялся, что в них никто не живёт, но, заметив перед одним из домов развешенное после стирки бельё, принял реальность, в которой люди вынуждены жить в подобных условиях. Чем дальше они ехали, тем хуже становилась дорога. Последние несколько километров машина непрерывно дребезжала от множества мелких и не очень выбоин. Доехав до заброшенного моторного завода, они затормозили.

– Живописное место, – Дан осмотрел серую пустошь, посреди которой стоял этот памятник когда-то процветающей промышленности.

– Так и мы не на пикник приехали, – ответил напарник.

И только заказчику было не до шуток. Он дрожащими руками сжимал руль и напряжённо вглядывался в пустующие оконные проёмы. Никакого движения не наблюдалось, но стоящие чуть поодаль два внедорожника подсказывали, что вторая сторона уже прибыла на место встречи. Бледный от переживаний водитель потянулся к ключу зажигания.

– Лучше не глуши мотор, – посоветовал Ян.

– Почему? – заказчик опешил.

– Сэкономим время, если придётся сматываться, – сказал Дан, уже давно привыкший к этой схеме.

Мужчина тяжело вздохнул. Он вышел из машины и, следуя прозвучавшей рекомендации, оставил машину заведённой. Скрюченные пальцы крепко-накрепко вцепились в сумку. Собравшись с силами, горе-делец пошёл ко входу. Охрана держалась чуть поодаль. Дан тщательно изучал местность, продумывая пути отступления. Его товарищ занимался тем же, и судя по напрягшемуся лицу они пришли к одному и тому же выводу – прятаться здесь негде. Проходя мимо автомобилей, небрежно припаркованных второй стороной, наёмники обратили внимание на скучающего паренька, которого оставили следить за обстановкой снаружи, и сейчас он вальяжно облокотился на открытую дверцу со стороны водительского сидения и медленно затягивался сигаретой. Прибывших гостей он удостоил лишь мимолётным взглядом.

На подходе к зданию Дан почувствовал, как в горле образовался тугой ком. Распахнутые настежь двери внушали глубинный страх. Побледневший парень старался понять, что же вызвало в нём такую реакцию, но ни одной весомой причины он так и не нашёл, и от этого тревога только усиливалась. Помедлив на пороге, Дан всё же вошёл внутрь, стараясь не отставать от заказчика, который уже полностью сдался панике. Мужчину заметно потряхивало, его лицо практически сливалось с серым костюмом, а пот лился настолько обильно, что ему то и дело приходилось вытирать глаза от застилающей обзор влаги. Длинный коридор всё никак не хотел заканчиваться. Встречающиеся по пути комнатки пустовали, а значит нужно идти дальше. Заканчивался проход облезлой двустворчатой дверью. Левое полотно настолько покосилось, что прочно засело в проходе, перекрывая полпути, а вот вторая створка была призывно распахнута.

– Кажись, пришли, – Ян единственный сохранил спокойствие.

– Я зайду первым, – Дан старался спрятать тревогу за решимостью.

Внутри оказалось шестеро человек. Они разрозненно стояли в просторном помещении. Раньше это был главный цех, но после закрытия завода всё производственное оборудование растащили и теперь помещение пустовало. Здесь негде спрятаться и ничего не спрятать – каждый как на ладони. Дан пробежался взглядом по каждому человеку. Ближе всех к нему находился молодой парень с высветленными практически добела волосами. Он нетерпеливо расхаживал вперёд-назад, и только появление гостей заставило его остановиться. У окна ворковала парочка – невысокая девушка с татуированными руками и немногим выше её мужчина, который одним лишь взглядом выдавал свои не самые целомудренные желания по отношению к собеседнице. У стены, рассевшись по-турецки, копошился старик. Дану пришлось поднапрячь зрение, чтобы рассмотреть, чем же он был так увлечён. Оказалось, что тот раскладывал руны. За этим процессом увлечённо наблюдал полноватый парень, и восторг на румяном припухлом лице делал его похожим на большого ребёнка. В самом центре зала, словно каменное изваяние, стоял крепкий лысый мужчина лет пятидесяти. Он совсем не шевелился, и лишь сокращающиеся морщины на его лице выдавали в нём жизнь.

На появление Дана компания отреагировала скудно: несколько голов повернулось в его сторону, бросая оценивающий взгляд, а остальные как будто и не заметили его появления. Приём не слишком радушный, но хотя бы на него не набросились с кулаками или чем-то потяжелее. Это позволило немного расслабиться. Дан протянул руку в открытую дверь и жестом подозвал стоящих снаружи компаньонов. Заказчик медленно зашёл внутрь испуганно озираясь. Следом из-за двери появился Ян, но порог он так и не пересёк. Наёмник остался стоять в проходе, чтобы контролировать пути отступления.

– Подойди, – скомандовал лысый мужчина.

– З… зачем? – пролепетал заказчик.

Парочка у окна хихикнула.

– Покажешь, что нам принёс, – громила не обратил внимание на насмешки друзей.

Мелкими нерешительными шагами напуганный мужчина приблизился к лидеру. Дан пошёл следом. Когда расстояние между сторонами сократилось до метра, заказчик вытянул вперёд сумку. Главарь стоял неподвижно. Пауза затянулась. Руки, держащие доставленный груз затряслись, и непонятно, что сказывалось больше – напряжение в мышцах от тяжести ноши или накрывшая бедолагу паника. На секунду покрасневшее потное лицо приободрилось. Мужчина догадался, чего от него ожидают. Поставив багаж на пол, он расстегнул молнию и продемонстрировал собеседнику содержимое. Стоящий рядом Дан обомлел. Такое количество денег он ещё ни разу не видел. Купюры были сложены в аккуратные стопки, каждую из которых перетягивала тонкая банковская резинка. Дан хотел наслаждаться этим видом целую вечность, ну или хотя бы пару дней. Если бы у него была такая волшебная сумка, он бы стабильно каждое утро начинал с пересчёта бумажек – шелест денег успокаивает куда лучше звуков водопада и стрекотания кузнечиков. Даже просто созерцание абсолютно идентичных по узорам купюр вдохновляет больше, чем любое произведение искусства. Единственное, что сейчас портило Дану обзор, это старая обветшалая книжица, лежащая поверх денег.

Внезапный шорох вывел Дана из транса. Все присутствующие разом посмотрели в сторону окна. Отсутствие стёкол пускало внутрь не только свежий осенний ветерок, но и любопытное зверьё. На скрипучий деревянный подоконник забралась кошка. Она немного покружила по треснутой от времени и влаги поверхности доски и спрыгнула вниз на пыльный бетон. Пройдясь вдоль стены животное присмотрело себе укромный уголок, где почти не было камней, осколков стекла и прочего хлама. Кошка уселась, повернув морду в сторону собравшихся здесь людей, и принялась внимательно изучать происходящее. Замельтешил местами ободранный хвост, поднимая вверх клубы пыли, из-за чего чёрная шерсть мгновенно «поседела». Ярко-жёлтые глаза поочерёдно осматривали стоящих в помещении людей.

Дан почувствовал внезапное желание забрать симпатягу к себе домой. Несмотря на очевидную потасканность кошка выглядела очень милой, даже рваное ухо добавляло ей особого шарма, а умный взгляд так и вовсе делал её потенциально интересным собеседником для бессонных разговоров о жизни. Да, когда-нибудь Дан определенно заведёт питомца. Вот станет на ноги, расплатится с долгами, найдёт хорошую работу и обязательно приютит какую-нибудь дворнягу. Но пока об этом лучше не думать – куда ему кошку, если он себя прокормить не может. Мысли о деньгах нагнали тоску. Дан отвернулся от пушистого наблюдателя и снова уставился на саквояж. Уж с такими деньгами он бы точно смог себе позволить кошку.

– Хорошо, – наконец-то подал голос лысый громила. – Поставь на пол и можешь быть свободен.

– Пересчитывать не будете? – растерялся заказчик.

Со стороны послышались очередные смешки.

– А стоит? – холодно спросил главарь.

– Нет, нет, всё как договаривались… – испуганный мужчина резво швырнул сумку на пол.

– Сделка состоялась – отныне ты под защитой Салема.

Слова громилы обрушились на Дана, как ушат ледяной воды. За годы своей сомнительной работы он сотрудничал с самыми разными организациями, законными и не очень. Единственное его правило по подбору клиентов звучит очень просто: «Не связываться с грёбанным Салемом!» Дан буквально слышал, как кряхтит его шея, когда он медленно поворачивал голову в сторону Яна. Тот всё также стоял в проходе и услышанное никак не отразилось на его лице. Дан же наоборот смотрел на своего товарища круглыми от шока глазами. Стоило Яну поймать этот взгляд, и он стыдливо отвернулся, не желая читать в глазах товарища всё то огромное количество оскорблений, созревших в ошеломлённом сознании. Одними лишь губами Дан произнёс: «Вот сука!»

– И что мне делать? – заискивающе спросил заказчик.

– Ждать. Молча, – отчеканил громила.

– Ладно, значит я свободен? – крысоподобный уже отвёл ногу назад, желая, как можно быстрее покинуть это место.

И тут на каменном лице главаря появилось смятение. Он сощурил глаза, и скривил рот. Морщины расползлись по коже, словно разворошённое змеиное кодло.

– А ты не такой уж и трус, – некогда бесстрастная речь наполнилась яростью.

– Вы о чём? – заказчик озадаченно смотрел на багровеющее лицо собеседника.

– Решил натравить на нас департамент?! – взревел мужчина.

В этот момент Дан отчётливо понял, что попал в худшую из возможных ситуаций.

– Подождите, давайте всё обсудим, – сказал Ян в попытках сбавить накал.

Дан смотрел, как глаза командира наливаются кровью. Заказчик, словно выброшенная на берег рыба, беззвучно хватал ртом воздух. Ян, взяв на себя роль переговорщика, подошёл ближе к своему работодателю и в очередной раз призвал всех успокоиться. Вот только оппоненты не собирались продолжать переговоры. Подчинённые собрались за спиной у командира, явно к чему-то готовясь. Столкновение неизбежно.

Предчувствие заставило Дана схватить заказчика за руку и увести себе за спину. Тот, пребывая в растерянности, позволял делать с собой всё, что угодно. Внутренний голос, который до этого нервно подбрасывал варианты побега, сейчас во всю громкость орал: «Готовься!» Дан собрал всю свою силу и позволил телу напитаться этой энергией. Он чувствовал, как меняется каждая клеточка организма. Соединительная ткань меняет свои связи, уплотняясь, становясь нерушимой органической бронёй. Кожа затвердела до состояния стальной оболочки, прочной, но при этом гибкой. Мышцы наполнялись мощью. Сплетающиеся воедино волокна превращались в отлаженный механизм, способный раздробить любого, кто попытается нарушить отточенную до мелочей работу каждой детали. Перестраивается костная структура в готовности принять на себя нагрузки, превышающие все человеческие возможности.

Главарь больше не собирался медлить. Разведя руки в стороны, он выпрямил спину, задрал голову к потолку и сделал глубокий вдох. В помещении мгновенно похолодало. Резвые потоки ветра пробирались сквозь пустые окна и закручивались вокруг собравшихся. Дан уже повернулся в сторону выхода, намереваясь бежать и проталкивая вперёд заказчика. Ян следовал такой же логике и уже поднял ногу в намерении убежать прочь.

– Стоять! – раздалось из-за спины предводителя Салема, и беглецы беспрекословно подчинилась, совершенно не понимая, зачем они это делают.

Собрав достаточно сил для атаки, лысый громила возвращает свой взгляд на противников и, исказившись в гневе, припадает к земле. Секунда, и вот уже кулак разъярённого мужчины опускается на бетонный пол, а воздух стремительным потоком обрушивается на застывшую на месте троицу. Произошедшее далее Дан помнит обрывками. Ощущение полёта, столь необычное, но в какой-то степени даже завлекающее, а потом резкий удар, от которого казалось задрожало всё здание. Как бы он не пытался сгруппироваться, встреча с крепкой железобетонной стеной вышла болезненной. Лёжа на полу в ошмётках отвалившейся от стен побелки, Дан попытался оценить своё состояние. Тело он чувствовал очень хорошо, даже слишком. Мышцы ныли при малейшем сокращении, но кости по ощущениям все целы. Это радовало. Магия укрепила тело, позволив ему пережить столь мощную атаку без серьёзных последствий, хотя мозги встряхнуло знатно – голова болела изнутри, в ушах звенело, а итак пыльное после атаки помещение расплывалось в помутившихся глазах.

Пока Дан пытался прийти в себя и сообразить, что делать дальше, в комнату кто-то ворвался. Дверь, едва уцелевшая после атаки мага, окончательно слетела с петель и обрушилась прямо на столпившихся у главаря прихвостней. Сам командир успел вовремя отскочить, женщина, стоящая к нему ближе всех, тоже вовремя увернулась, снаряд лишь немного зацепил её руку, а вот упитанный паренёк не смог быстро сориентироваться и принял на себя всю мощь прилетевшей атаки. Дверь впечатала его в стену, и при этом сама разлетелась на несколько частей. Через уже пустующий дверной проём вошли двое. Дан попытался сфокусировать зрение и рассмотреть прибывших. Один высокий и широкоплечий с буйной шевелюрой, а второй… вторая, кажись, девушка. На фоне здоровяка она выглядела достаточно хрупкой, но поднятая вверх рука наталкивала на мысль, что именно она швырнула в этих ублюдков дверь.

– Департамент по борьбе с магическими преступлениями, – громко объявил новоприбывший мужчина.

– Мы в курсе, – огрызнулся главарь.

– Хм, – страж порядка осмотрел помещение, и его взгляд остановился на распластанном на полу Дане. – Не рано ли вы начали разборки?

– Телепат на входе успел предупредить о приближении двоих неизвестных, – сказал лидер, разминая руки.

– Надо было быстрее его убирать, – с упрёком бросил мужчина.

– Я же не знала, что он телепат! – откликнулась его напарница.

– Ладно, давайте побыстрее закончим. Если готовы сдаться… – монотонно начал служащий, но договорить он так и не успел.

Предводитель группы резко взмахнул рукой, направив в говорящего хлёсткий поток ветра. Удар был в разы слабее приёма, снёсшего Дана, но сосредоточенность на конкретной цели делала атаку не менее опасной. Мужчина из департамента с удивительной грацией отпрыгнул в сторону. Дан едва смог отследить это движение, но что удивило его ещё больше, так это когтистые лапы, выглядывавшие из рукавов рубашки. Короткая гладкая шерсть отливала золотистым цветом, и лишь к кончикам пальцев окрас менялся на светло-серый. Лоснящийся мех так и манил погладить, но сверкнувшие когти показали истинное назначение такой трансформации. Оборотень пригнулся, готовясь к мощному прыжку, как вдруг член Салема, который до этого одним лишь словом остановил бегство Дана, заговорил:

– Сто… – обломок двери, прилетевший ему прямо в лицо, не позволили закончить фразу.

Татуированная девушка, с которой маг флиртовал буквально десять минут назад, потерянно смотрела на своего побеждённого кавалера. Поняв, что мужчина окончательно и бесповоротно выведен из строя, она перевела взгляд на повергнувшую его работницу департамента. Та всё ещё держала руку поднятой вверх, но стоило ей заметить растерявшуюся магичку, рука резко опустилась вниз, и вместе с этим движением кусок дерева, лежащий возле любителя отдавать команды, метнулся уже к Салемской приспешнице. Она успела прикрыться руками, но удар был настолько сильным, что её тело отлетело к стене.

– Разберитесь сначала с телекинетиком! – крикнул главарь, на которого уже нёсся оборотень.

Творящаяся неразбериха позволила Дану незаметно для остальных подняться. Тело болело, но двигаться он был в состоянии. Осмотревшись, парень заметил неподалёку заказчика. Он лежал без движения, а шея его была неестественно вывернута. Оплаты за работу можно не ждать. Хорошо, хоть аванс взял. Отвлёкшись от размышлений о деньгах, Дан отыскал глазами Яна. Он также валялся без сознания, а под его головой уже натекла лужа крови. Может и жив, но на побег явно не способен. Придётся уносить ноги в одиночку. В полуприсяде он направился к двери, ну или к тому, что от неё осталось. Но сделав несколько шагов Дан остановился. Прямо перед ним лежал сумка. Та самая сумка, доверху набитая деньгами. Сейчас она немного опустела – часть содержимого разлетелась по всему залу после магической атаки главаря – но это всё ещё было целое состояние, которое Дан не заработает и за всю жизнь.

– Живой что ли, – раздалось сзади.

Дан испуганно обернулся. Недалеко от него стоял беловолосый парень из Салема. Вид у него был не из лучших – разбитая губа, изодранная футболка, сломанный палец, но горящие азартом глаза чётко давали понять, что сдаваться он не собирается. Выбившись из сражающейся толпы, он заметил крадущегося к выходу Дана, и решил пресечь попытку бегства. Рука беловолосого заискрилась, резкие электрические всполохи проносились от локтя до кончиков пальцев. Салемский маг решительно шагнул вперёд, и Дан, не дожидаясь сокращения дистанции, направил свою силу на врага. Он вытянул руку по направлению к шее парня. Мысленно он пытался представить строение его дыхательных путей. Он смотрел, как дёргается щитовидный хрящ, и видел сокращения мышц, окутывающих трахею. Каждая клетка теперь была во власти Дана. Словно по приказу он заставил стенки горла сжаться, закрывая просвет гортани и лишая противника способности дышать. Электрокинетик замер. Его широко раскрытые глаза недоумённо уставились на противника. Рот беззвучно открывался и закрывался в попытке глотнуть хоть немного воздуха. Маг схватился рукой за собственную шею, намереваясь скинуть с себя невидимую удавку, но так и не сумел нащупать причину своего удушья. В панике он стал оглядываться, не то выискивая союзников, не то планируя отступление. Кислорода в организме оставалось всё меньше и меньше, лицо посинело, тело начало потряхивать. Но к превеликому сожалению Дана страх смерти всё-таки помог белобрысому обуздать эмоции. Магия заполонила этот мир в самых эксцентричных проявлениях, и далеко не каждая способность окажется простой для человеческого понимания. Что же делать, если с вражеской силой никак не получается совладать? Уничтожить её источник.

На трясущихся ногах маг стал приближаться к Дану. Одна рука всё ещё держалась за горло, а вторая снова покрылась электрическими всполохами и тянулась к противнику. Дан сделал несколько шагов назад, но из-за сосредоточенности на шее врага движения получались очень медленными и размеренными. Даже в полуживом состоянии член Салема выигрывал в скорости. Когда искры замелькали уже в метре от Дана, пришло спасение. Оно появилось в виде бетонного обломка стены, прилетевшего электрокинетику прямо в лицо. Снаряд раскрошился на мелкие кусочки и усыпал пылью бессознательное тело салемца, которое теперь распласталось на холодном сером полу.

Дан посмотрел по сторонам, выискивая своего спасителя. Почти сразу же он встретился взглядом с девушкой из департамента. В её глазах не было злости, лишь настороженность. Она понимала, что Дан ей не враг, но это не делает его другом. Долго размышлять о своём отношении к парню ей не позволили. Магичка, которая недавно лишилась своего кавалера, успела оправиться от потери и призвала себе на помощь адскую тварь. Трёхголовая псина с пылающими огнём глазами яростно скалила пасть и перебирала лапами, готовясь к прыжку. Проблем также добавлял старик с рунами, который теперь не просто забавлялся с камушками, покрытыми необычными узорами, а использовал их, чтобы накладывать весьма неприятные чары. Окружив себя защитным барьером, престарелый маг всячески ослаблял противников. Сейчас он сосредоточился на девушке, старательно замедляя её движения и даже предпринял попытку растопить пол под её ногами, но она сумела вовремя отпрыгнуть и успела даже атаковать в ответ, хотя армированный прут, который она силой мысли выкорчевала из треснувшей стены, влетел в барьер, так и не задев рунного мага. Скудная обстановка не позволяла телекинетичке разгуляться на полную – приходилось использовать любой попавшийся под руку мусор, однако она весьма умело сражалась даже в невыгодных для себя условиях.

Исход битвы был неочевиден, но Дан не собирался досматривать её до конца. Судьба подарила ему шанс сбежать – глупо им не воспользоваться. Пока все присутствующие были увлечены истязанием друг друга, Дан продолжил свой путь к выходу. Лежащее на пути богатство снова привлекло его внимание. На размышления времени нет. В одно мгновение сумка перекочевала в его руки, а сам он что есть мочи побежал на улицу. Коридор, который до этого казался невероятно длинным, сейчас чувствовался в разы меньше – три удара сердца и вот уже выход. Улица встретила тусклыми безлюдными пейзажами. Никогда ещё столь унылый вид не радовал Дана. Он боялся, что снаружи его будет ждать подкрепление Салема или департамента, но людей здесь стало только меньше – парень, оставленный группировкой на стрёме, сейчас лежал лицом в асфальт. Кажется, это и был тот телепат, о котором говорили ранее.

Ни разу не обернувшись, Дан добежал до смиренно ожидающей его машины. Заказчику она уже ни к чему, а вот Дану сейчас крайне нужен транспорт. Заведённая красавица не сопротивляясь пустила беспардонного юношу, который резко распахнул переднюю дверь, не заботясь о сохранности петель, и не менее резко запрыгнул внутрь салона. Сумку он без особой аккуратности закинул на соседнее сиденье. Дан крепко ухватился руками за руль и принялся искать в глубинах своей памяти основные правила управления автомобилем. У него не было водительских прав, но за рулём он всё же не впервой. В подростковые годы он не раз упрашивал старших товарищей уступить ему водительское место. Те, хоть и с опаской, но поддавались на его уговоры, объясняя по ходу, как завести машину, что означаю те или иные дорожные знаки, и, самое главное, какие увечья он получит, если ненароком поцарапает вверенное ему сокровище. Сейчас этот юношеский интерес спасал его жизнь. Дан в последний раз посмотрел на старое здание. Никто не вышел по его душу – сражение ещё продолжалось.

Грубо и неумело Дан сумел привести в движение теперь уже бесхозную машину. Уезжая прочь от этого безумия, он подумал, что не хочет расставаться со своей четырёхколёсной спасительницей, но здравый смысл твердил не привязываться – как только пустынная дорога сменится городским ландшафтом с транспортом придётся попрощаться. Дан до побелевших костяшек сжимал руль, постоянно поглядывая в зеркало заднего вида. Преследования не было, но спокойнее от этого не становилось. Мозг отказывался соображать, и дальнейший план действий сводился к простому «выжить». А фон между тем становился всё более оживлённым. Одинокие хибары остались позади, теперь с обеих сторон на Дана смотрели приличного вида коттеджи. Машина больше не подскакивала на глубоких ямах, а на дороге появились и другие участники движения, которые гневно сигналили мчащемуся навстречу сумасшедшему.

Оказавшись на знакомых улицах, Дан завернул в укромную подворотню. Родные места встретили молчаливым пониманием. Как будто семья приняла знатно провинившегося сына обратно домой, не допытываясь, что же с ним произошло. Машина осталась стоять под окнами случайного дома. Дан на прощание ласково, словно пушистого кота, погладил капот. Перехватив поудобнее сумку, он двинулся вперёд. Его путь лежал через извилистые закоулки в сердце трущоб. Это место первым приходило на ум при мыслях об укрытии. От всех этих событий голова шла кругом и разрывалась болью от любой попытки осмыслить ситуацию. Сейчас Дану нужно просто отдохнуть. Найти тихое место, прилечь и позволить себе хоть пять минут ни о чём не думать. Ноги сами привели его к зданию грязно-голубого цвета с обшарпанной вывеской «отель». Это архитектурное недоразумение всегда поражало Дана своей нелепостью. Пафосные античные колонны и готическая крыша с острым шпилем смотрелись инородно на до безобразия непритязательном провинциальном фасаде. Из этого места хотели сделать главную достопримечательность города, но получился лишь очередной паршивый отель, который держится на плаву только за счёт неверных мужей, приводящих туда недорогих девочек с округи.

Внутри заведение выглядело ничуть не лучше, чем снаружи. Как только Дан переступил порог ему в нос ударил запах сырости. Бледно-бежевые стены в углах покрылись плесенью, и сколько бы слоёв краски не было нанесено сверху, серые пятна всё равно прорывались наружу. Помещение было обставлено неплохой деревянной мебелью, но среди одинаковых по стилю мебельных гарнитуров то и дело встречались предметы явно из другого комплекта. Даже лампочки в напольных светильниках, которые стояли по обе стороны от входной двери отличались – одна излучала тёплое жёлтое свечение, а другая была настолько холодного белого цвета, что сразу же навевала мысли о больнице.

За ресепшеном сидел парень немногим старше Дана. Он вальяжно развалился на стуле и со скучающим видом копошился в телефоне. Стоило Дану появиться на пороге, он шустро убрал гаджет под стол, но, внимательно рассмотрев вошедшего, консьерж заметно расслабился и без опасений вернулся к телефону.

– Работаешь не покладая рук? – спросил Дан, подходя к стойке.

– Конечно, в этой дыре ведь так много клиентов, аж не знаю, как всех расселить, – консьерж нехотя таки отложил всё лишнее и посмотрел на гостя.

– Мне бы комнатку на одного. И лучше на втором этаже.

– У нас в левом крыле на днях опять трубу прорвало, поэтому возьми 203-ий номер – скромненький, но зато ничего не отсырело, – работник положил на стол ключ с маленьким брелоком, на котором едва можно было разглядеть подстёршиеся цифры.

– Сойдёт. Я пока возьму на час, но не исключено, что продлю.

Дан принялся шарить по карманам в поисках денег, но нашёл лишь мелочёвку, которой не хватит и на десять минут. Его рука уже потянулась к застёжке сумки, чтобы взять оттуда недостающие деньги, но сомнения заставили остановиться на полпути. Меньше всего он сейчас хотел перед кем-либо рыться в сумке, доверху набитой купюрами.

– Слушай, а можно я тебе попозже оплату занесу? – с надеждой спросил Дан.

– Вот только не надо мне тут сказки рассказывать – сначала деньги, потом номер!

– Да нет, как только вещи разберу, сразу же спущусь к тебе. Я просто собирался впопыхах и закинул кошелёк на самое дно, так что придётся всю сумку выпотрошить, чтобы до него добраться, – голос дрожал, но уверенный взгляд заставлял поверить.

– Ладно, но даже не надейся, что я забуду, – сдался консьерж.

– Я никогда не сомневался в твоей памяти.

Поднявшись в свой номер, Дан быстро кинул вещи на кровать и подбежал к окну. На улице он не заметил никого подозрительного – несколько прохожих и дремлющий в закутке бездомный. Резким движением Дан распахнул окно и высунулся наружу. Внизу располагался небольшой палисадник. К превеликой радости Дана сорняков там было больше чем цветов, а значит если придётся бежать через окно, приземление выйдет достаточно мягким, не придётся даже применять магию. Оставив окно открытым, Дан вернулся к сумке. Наконец-то он мог спокойно заглянуть в эту денежную бездну. Первые минуты он завороженно рассматривал стопки новеньких банкнот. Казалось бы, чему удивляться, он ведь уже видел эту картину менее часа назад, но теперь это вызывало абсолютно другие эмоции, ведь отныне всё, что находилось внутри, принадлежало ему. Жгучая зависть и жалось к самому себе сменились наивной детской радостью от внезапно привалившего подарка. Если бы не воспоминания о двух телах, покоившихся сейчас в стенах старого моторного завода, Дан бы назвал своё состояния максимально приближенным к счастью. Дрожащими руками он взял одну из верхних стопок. Вытащив пару купюр, он закрыл сумку, спрятал её под кровать и помчался на ресепшн. Консьерж удивился излишне щедрым чаевым, но деньги принял. На просьбу не говорить никому о том, что Дан здесь останавливался, он отреагировал с подозрением – попытался выпытать причину такой конспирации, но в итоге сдался и пообещал сохранить всё в тайне.

Разрешив все вопросы с номером, Дан вернулся к себе. Холод от открытого окна бодрил, но измотанное тело требовало хоть немного отдыха. Нужно как минимум привести в порядок мысли и понять, что делать дальше. Сидя на краю жёсткой деревянной кровати, Дан был полностью поглощён раздумьями. Спина сгорбилась, как будто на плечах лежал тяжелейший груз, локти упирались в колени, кисти безвольно повисли, словно у мертвеца, глаза уставились в пустоту, а рот приоткрылся, лишь изредка издавая хрипловатые вздохи.

В таком положении Дан провёл не меньше двадцати минут. Сложив все факты воедино, он пришёл к очевидному выводу – надо сваливать. Бежать из города и как можно быстрее. Это его единственный шанс остаться на свободе, а может и остаться в живых – если департамент попытается его усадить за решётку, то планы Салема могут быть гораздо менее милосердными. Хотя с чего он взял, что его вообще хоть кто-то будет искать? Кому вообще интересна простая шестёрка?!

– Кар! – эхом разнеслось по комнате.

Дан тут же вскочил с кровати и испуганно уставился на окно. С подоконника на него смотрел чёрный как смоль ворон. Птица резко поворачивала голову, переводя взгляд с Дана на угол комнаты, потом на улицу и обратно на Дана. Накрывший адреналин помалу отпускал и испуг сменился раздражением. Дан чувствовал себя зверушкой в клетке, на которую пришли поглазеть из любопытства. Наблюдение сковывало движения, не давало телу раскрепоститься, заставляло думать над каждым шевелением. Нет уж, он достаточно натерпелся и, хотя бы сейчас, хотел побыть в безопасном одиночестве.

– Свали! – крикнул Дан и махнул рукой, прогоняя птицу.

Ворон упорхнул, напоследок обиженно каркнув. Дан шумно выдохнул. Усталость накатила с новой силой. Парень буквально рухнул на кровать. Больше всего ему сейчас хотелось оказаться дома. Не сказать, что условия там были лучше, чем в этом гадюшнике, но родные стены дарили ощущение неуязвимости. Неужели он больше не вернётся в квартиру, где прошла вся его жизнь? Не пнёт входную дверь со сломанным замком, не швырнёт куртку на потёртое замшевое кресло, которое старше его лет на десять, не уткнётся носом в цветастую наволочку, сшитую бабушкой собственноручно? А что насчёт города? За двадцать лет он практически слился с муравейником из многоэтажек, в котором прожил всё детство. Он уже давно вошёл в состав актёрской труппы, которая каждый день разыгрывала одно и то же представление по одному и тому же сценарию. Уйти с этой сцены будет небывалым предательством. Но кого он предаст? Дан попытался вспомнить людей, которые пострадают от его бегства, но никто не пришёл ему на ум. Так значит, он может со спокойной душой покинуть город? Дан отчаянно выискивал в своей памяти хоть кого-то, кто будет тосковать из-за его отъезда, но пришёл к выводу, что он и есть тот человек, которому будет больнее всего. Раньше он и не задумывался, насколько привязан к этому месту. Но нельзя позволить внезапному приступу меланхолии взять верх над здравым смыслом. Вместо воспоминаний о былых днях сейчас лучше определиться, куда покупать билеты. Может, махнуть на юг?

Размышления прервались слетевшей с петель дверью, которая с грохотом ударилась о стену напротив. Дан спрыгнул с кровати и без раздумий рванул к открытому окну. Стоило его руке приблизиться к раме, створка захлопнулась, едва не прищемив ему пальцы. Стёкла задрожали от столь грубого действия, но выдержали напор и даже не треснули. Дан решил исправить эту оплошность и сам замахнулся, чтобы кулаками пробить себе путь на свободу. Но и этого ему сделать не дали – стол, до этого мирно стоящий в углу комнаты, буквально сбил его с ног и откинул обратно на кровать. Единственное, что успел сделать Дан – хоть как-то укрепить руки, которыми он успел прикрыться. Ноги болезненно задели жёсткое изножье, но прыти не потеряли и в попытках хозяина встать с ложе упрямо выбирались из продавливающегося матраса. Барахтанье на перине было прервано когтистой рукой, которая настойчиво придавила тело парня к кровати.

– Лучше угомонись, я ведь и шею могу свернуть, – послышался знакомый голос.

Неуверенно Дан взглянул на своего соперника и сразу же узнал департаментского оборотня из старого завода. Тот, несмотря на явно грубое поведение, не выглядел угрожающе. Серьёзно? Да! Сосредоточенно? Определённо! Но Дан не чувствовал от него намеренья убивать. Мужчина выполнял свою работу, не более того.

– Доставил же ты нам проблем, – донеслось из коридора.

В номер горделиво вошла девушка-телекинетик. Она сложила руки на груди, позволяя напарнику самому завершить арест, но Дан понимал, что даже если ему удастся вынырнуть из хватки оборотня, магичка, не сдвигаясь с места, похоронит его под грудой оставшейся в комнате мебели. Желание сопротивляться было подавлено в зародыше. Дан расслабил руки, упиравшиеся в тело метаморфа, и покорно откинулся на кровать. Его авантюрный путь в теневой жизни любимого города на этом объявляется оконченным.

– И вот стоило бежать, чтобы в очередной раз схлопотать по морде? – сказал служитель департамента, ослабляя хватку.

– Я не планировал вам попасться, – пробурчал Дан.

Оборотень раскатисто засмеялся, демонстрируя острые клыки.

– Как вы меня нашли? – обиженно спросил пойманный преступник.

– Вообще-то на допросе спрашивают задержанного, – с упрёком сказала девушка.

– А меня уже допрашивают? – не сдавался Дан.

– Нет, но твои шансы дожить до допроса резко упали.

– Эй, я ведь сдался! – парень поднял руки, подтверждая свои слова.

– Не волнуйся, она шутит, – оборотень по-отечески потрепал его по плечу.

Дану стало не по себе от такой фамильярности. Он поднял взгляд на своего надзирателя. Лицо мужчины сохраняло животные черты, и дело было не только в оскале, заменившем ему улыбку. Яркие живые глаза будто вцепились в него, не желая упускать из виду свою жертву. Дан не понимал свои чувства. Ему безумно хотелось отвести взгляд, чтобы он перестал сканировать его, залезая незримыми путами не просто под одежду – он забирался под кожу, наблюдая за каждым сокращением мышц. Но при этом страх потерять остатки контроля не давал Дану даже возможности моргнуть, ведь за эти доли секунды может произойти нечто ужасное. Хоть он и понимал, что сделать с этим ничего не сможет, видеть свой исход – уже значит иметь хоть какую-то власть над своей жизнью. Вглядываясь в глаза напротив, Дан замечал, как дёргаются вертикальные зрачки от малейшего движения его затёкшей руки или вздрагивания кадыка, когда парень нервно сглатывал из-за пересохшего горла. Дан отметил некое дежавю. Он уже видел это взгляд, и не один раз! Слишком знакомыми казались эти сокращения зрачков, беглый взгляд и внимательный прищур.

Отвлечься от этой игры в гляделки заставили громкие шаги, раздавшиеся из коридора. Дан медленно повернул голову к выходу и навострил уши. Каждый шаг звучал всё громче и громче, и когда звук достиг своего пика в дверном проёме появилась фигура. Высокий темноволосый мужчина лет тридцати в идеально выглаженном тёмно-синем костюме. На фоне раскуроченной комнаты стрелки на его брюках смотрелись инородно. Стоило начищенной лакированной туфле переступить порог номера, оборотень встал с кровати и без малейших опасений по отношению к задержанному отошёл в сторону. Дан нашёл в себе смелость приподняться на кровати и сесть поудобнее. Он внутренне собрался, выпрямился – от вошедшего разило властью.

– Беглец пойман, считаю миссию успешно выполненной! – отчитался оборотень.

– В успешной миссии нет беглецов, – монотонно сказал мужчина в костюме.

– Возникли непредвиденные обстоятельства… – подчинённый начал оправдываться.

– Из-за которых вы два часа колесили по всему городу, – недовольно указал начальник.

Дан ощутил прилив гордости. Никогда раньше он не сталкивался с департаментом, и столь яркое знакомство возносило его в собственных глазах – как будто он не мелкий прихвостень, а матёрый преступник, чьё задержание заставило правительственных ищеек побегать. Будет чем потешить самолюбие за решёткой.

– Надеюсь, ты не успел растерять награбленное? – спросил глава.

Дан недоумённо поднял взгляд. В мыслях уже сформировался вопрос «О чём вы?», но озвучить его он не успел – память оперативно подкинула образ кожаного саквояжа, владельцем которого совсем недавно стал Дан. Он и забыл о нём в пылу сражения, хотя как бы парень собой не гордился, он понимал, что эта заварушка в номере скорее походила на отлов беглой псины. Пока Дан копался в сознании, вспоминая, куда закинул эту злосчастную сумку, девушка, всё это время терпеливо стоящая в углу, изящно взмахнула рукой. В ту же секунду нужный предмет буквально вылетел из-под кровати и приземлился прямо у ног департаментской шишки.

– Благодарю, Фрэнсис, – мужчина расщедрился на любезность.

– Всегда к вашим услугам, шеф, – прощебетала девушка.

Глава склонился над сумкой, и Дан удивлённо отметил, что даже в этот момент фигура мужчины излучала благородство и власть. Неспешно шеф потянул за маленький бегунок на молнии, словно специально мучая Дана этим противным звяканьем, которое в полной тишине звучало настолько отчётливо, что можно было посчитать количество металлических зубчиков на застёжке. После открытия сумки пытка продолжилась – с ритмичным шорохом руки стали медленно перебирать пачки банкнот. Раздражение достигло предела.

– Да всё на месте! – огрызнулся Дан. – Как-то у меня не нашлось свободной минутки, чтобы выкупить себе пару островов.

Шутку никто не оценил. Мужчина продолжил изучать содержимое сумки и лишь спустя минуту своей ревизии заговорил.

– По-твоему, мы устроили всё это из-за денег?

– Нет, конечно, исключительно во имя справедливости, – к концу фразы Дан засомневался, стоило ли её вообще говорить.

В мгновение ока оборотень оказался рядом с ним. Массивная лапа легла на плечо, и когти угрожающе впились в ткань футболки. Дан поморщился.

– Уверен, что выдержишь мои дружеские объятия? – прорычал метаморф.

– Ничего страшного, в исцелении я тоже не плох, – как бы не храбрился Дан, его лицо искривилось от боли.

Начальник заинтересованно посмотрел на Дана.

– Биомаг?

– Ага, может усиливать своё тело, – ответил оборотень.

– Он и с чужими телами как-то взаимодействует, – телекинетичка вспомнила, как задыхался салемский маг, пытающийся схватить парня.

– У меня много талантов, – чем сильнее Дана окутывал страх, тем больше бахвальства было в его словах.

Представитель департамента вернулся к досмотру. На этот раз он стал увереннее разгребать содержимое сумки, и в несколько движений его цель была достигнута. Рука наконец-то нащупала искомую вещь. Мужчина достал на всеобщее обозрение книгу в потёртом кожаном переплёте. Открыв томик в середине, он пробежался глазами по рукописному тексту. На его изучение начальник потратил не больше минуты. Хмыкнув, он аккуратно закрыл книгу и убрал себе за пазуху.

– Клод, возьми сумку, – сказал главный, разворачиваясь к выходу.

Оборотень послушно выполнил приказ. Перехватывая поудобней свою ношу, Клод подошёл к Дану. Тот сидел на кровати, разминая ноющее плечо.

– На выход, – гаркнул оборотень.

Дан поднялся на ноги и последовал за метаморфом. Замыкала эту процессию телекинетичка. Спустившись на первый этаж, Дан глянул на стойку ресепшна. Там копошился растрёпанный консьерж. Трясущимися руками он перебирал бумажки, то и дело роняя их на пол. Стоило ему увидеть уходящую компанию, он прекратил наводить хаос и подбежал к Дану.

– Я не хотел их пускать, но этот громила меня за шкирку взял… – начал оправдываться парень.

– Понимаю, они не особо вежливые ребята, – сказал Дан, искоса поглядывая на оборотня, – Не переживай, я разберусь.

Клод насмешливо хмыкнул. Поникший консьерж вернулся к себе за рабочее место и проводил взглядом странную компанию. Уже на выходе Дан обратился к своим надзирателям.

– Куда мы едем?

Оборотень распахнул дверь, пропуская вперёд начальника. Переступая порог, глава небрежно ответил.

– В департамент.