Читать книгу Последний Ворон - - Страница 1

ПЛАМЯ ВОЙНЫ

Часть I

Иногда чтобы идти вперед нужно сделать шаг назад…

Тучи сгущаются, сумрак идет

В битву с врагом, спешит наш народ

Звон стали о сталь, это пламя войны

Мы выстоим, выиграем, выживем мы

Хоть враг так силен и очень могуч

Мы найдем себе помощь и среди туч

В далеких мирах, где крепло зло

Победим холода, уничтожим его

И тогда будет пир, но не будет мольбы

Холода холодами, но, а вьюга в ночи

Придет наш король, наследник из ночи

Последний герой победит его точно

Ворона взойдет над рассветным туманом

Сойдется в дуэли с песчаным барханом

И снова знамена взойдут над горой

И пламя погаснет, унеся смерть с собой

ПРОЛОГ

Холод усиливался с каждой секундой, врываясь в теплую ночную атмосферу неспящего города. Он бежал быстро, быстро настолько, сколько мог, спотыкаясь и скользя по замерзающей земле. Под усиливающимся холодом начал застывать воротник его кожаного боевого комбинезона, покрываясь хрупкой прозрачной коркой, трескающийся под напором разгоняемого им ветра.

– Спрячь дитя, они не должны узнать о нем, – Сказал хриплым басистым голосом воин, больше походивший на трухлявого старика в побитых, изорванных доспехах, нежели на защитника цитадели.

Коснувшись своей ладонью щеки молодой служанки, воин посмотрел на нее, пытаясь в последний раз запомнить это милое, бледное очертание и ее дрожащие от страха зеленые глаза. Аккуратно вытерев своей рукой скатившуюся слезинку по ее щеке, старик как будто, прощая, коснулся своими обветренными губами её лба и поцеловал его так нежно, как отцы целуют своих детей в холодные ночи. Воин взглядом указал, вдоль длинных коридоров и та, в тот же момент, словно по повелению, стремительно покинула его, скрывшись в длинном тоннеле крепостных комнат, унося с собой крохотного младенца. Старик застыл, смотря своими серыми глазами в удаляющийся женский силуэт и казалось, впал в транс. Вдруг все вокруг затрясло, и по земле пронеслась волна некой невидимой энергии, разбросав внутри крепости, пылившиеся на полках книги. Огонь без устали горевший в камине вдруг потух, а в светильниках, увешанных, по всему крепостному залу, вдруг потрескались стекла. Остался нетленным лишь большой факел, зажженный свечником во время ночного обхода крепости над дверью. С улицы послышались быстрые шаги и скрипы, вперемешку с тресканьем как будто кто-то ступает по только что застывшему озеру. Двери распахнулись, и в ратушу ворвался запыхавшийся юноша с замерзшим воротником, обративший на себя внимание всех присутствующих внутри.

– Они пришли, командир, южные ворота сломлены, – С отдышкой произнес юноша, ждавший приказа старца.

Старик пошелохнулся и моргнул, обернувшись к юноше. Он лишь печально глянул на паренька, так торопившегося в ратушу, чтобы предупредить его, а затем переключил взгляд на распахнутые большие двери позади него, за которыми было еле слышно ледяное завывание. Он окликнул всех рыцарей, ожидавших его приказа, и обнажил свой старенький клинок.

– Они пришли в наш дом… в ваш дом… в дом вашего короля… Мы дадим им отпор, возможно и не победим, но они навсегда запомнят то кто встал у них на пути… Зову вас за собой, – Крикнул он так чтобы намертво приковать их взгляды к себе. – Да помогут нам боги, в грядущей ночи, – Проговорил пожилой солдат… – Войны за мной!

Солдаты вооружились, обнажив свои оружия и с криками предстоящего сражения, ринулись прочь из ратуши, через мгновение, потерявшись в клубах дыма оборонительных орудий.

Спустя несколько часов…

Шум… Вой… Запах накалившегося метала был глубоким. Голоса смолкли, а битва была окончена. Вокруг царила ночная мгла, медленно растворяющаяся в пространстве и дающая дорогу еще не наступившему, но уже ждавшему своего часа – свету. В воздухе стоял смрадный дым, и пахло запекшейся от пыла сражений, пролившейся кровью солдат, тела которых засеивали все вокруг, по обе стороны вздымающейся высокой и казалось не преступной каменной городской стены. Она была огромной и по площади охватывала настолько большое расстояние, что едва был виден край этого сооружения на горизонте. Так же ощущался странный запах тумана, который густой дымкой, подступал к разрушенным стенам города, создавая непроходимую пелену из плотных ворсистых комков. Вокруг стоял ужасный холод, и ощущение было такое, как будто, только что здесь прошелся буран. Было тихо, слишком тихо. Казалось, что трупы, плотно наслаивались, друг на друга, что из дали было похоже на – гору, вымощенную какой-то непонятной, кровавой массой, покрытой снегом и нарастающем инеем. Они были буквально везде, в вырытых траншеях, ямах с кольями и под обломками оборонительных орудий и катапульт.

Молчание нагнетало обстановку еще больше, а яркие, голубые, искры, мелькающие на – горизонте медленно приближались то и дело, прячась и вновь нарастая во тьме. Внезапно тишина исчезла, а за место нее стремительно наступал гул боевого рога без остановки, громыхающего где-то за холмами на горизонте. Он был долгим и протяжным, словно предупреждал о надвигающийся армаде. Земля задрожала под стуком сотен если не тысяч лошадиных копыт и на холме один за другим стали появляться силуэты всадников с горящими на перевес факелами. Сначала один затем сотня и тысяча за тысячей языки пламени словно огненный ров окутали все поле боя. Их пламя было не обычного – ярко синего цвета походившие больше на замерзающий не тлеющий уголек. Всадники успешно преодолели первые рубежи заполняя все вокруг ярким огненным светом. На подступах к стене они сбавили темп и стали ехать, не спеша стараясь при этом не сбиваться в кучу, а выстраиваться в колонны по несколько сотен пар. Мрачные войны сплошь бледно – голубыми знаменами появившиеся из пелены тумана ворвались в сдавшийся город словно ледяные призраки. Они въехали верхом на своих закованных в сталь скакунах через проломы в стене и ворота, от которых мало что осталось, прорубая себе дорогу по телам бессчетного количества убитых солдат и простых жителей столицы по несчастливой случайности, попавших в эту мясорубку. С высоты это зрелище больше напоминало то, как стая саранчи окутывает свою обездвиженную жертву, которая уже не в силах сопротивляться. Вокруг них вырисовывалась ужасная картина последствий недавней осады: сожженные и оплавленные словно драконьим пламенем каменные, украшенные резной архитектурой дома, которые теперь напоминали склепы широкими рядами, простирающиеся вдоль города до самого замка, крыша которого обвалилась рухнув внутрь. Углубляясь все дальше в город, стали открываться виды памятников и каменных скульптур, которые вместе с людьми что их возвели были преданны мечу и холоду. Торговые палатки, магазины с шелками и разными ценностями, прилавки с продовольствием: все было сожжено и обращено в тлен. Увидевшие все это захватчики ничуть не ужаснулись и даже сквозь их железные изголовья были видны бледно – мертвенные лица. Ох это были не просто пехотинцы, впервые брошенные в открытый бой, или головорезы грабящие вольные города, то были завоеватели, сметающие все на своем пути безжалостные палачи в тяжелых доспехах с мрачными как их поход душами.

Они не были похожи на людей или других известных существ, что – то было в них отталкивающее и чужое, как будто бы они пришли из другого мира. Черными и латными были их сияющие нагрудники с узором металлической мозаики, шлемы, опаленные не то солнцем, не то инеем с торчащими из головной части небольшими стальными шипами, испускающими тонкую струйку дымки создавая ощущение дымящихся голов. Наплечники их были настолько величественные, что казалось они одни занимают большую часть доспеха, и тяжелые со множеством прочных накладок сапоги, болтающиеся по ветру. Мертво выцветшие плащи свисали вниз и их копья словно раскаленные колья, которые вздымались куда – то вверх делая эту армаду еще воинственнее. В самом деле от одного взгляда на их черные копья казалось, можно было порезаться. Прошло какое – то время, прежде чем тысячи огней захлестнули город и стройными рядами друг за другом всадники стали двигаться к замку. Они были молчаливы, лишь цоканье копыт, клацанье доспехов вперемешку с треском пламени и пелена инея сопровождало идущую армию. Вдруг один из всадников что ехал впереди всего войска остановился. Он услышал глухие стоны и всхлипывания, доносившиеся откуда – то из руин. Вместе с ним замерли и все остальные. Все произошло синхронно словно войско представляло собой один механизм, приводящий свои части то в одновременную работу, то в моментальную остановку. По началу казалось, что шествовавший впереди всадник был невысокого роста полтора метра не больше, но как только он слез со своего мрачного скакуна это видение рассеялось, как и туман медленно оседавший плотным ковром на сырую землю. Он был поистине огромным, и по – росту и по размеру восемь с половиной футов в высоту. Ноги были длиннее туловища и остального тела, а за спиной у него виднелся громадный полуторный меч плотно вдетый в черную кобуру, из которой то и дело сочился черный густой дым. По земле волочился мокрый и слегка потертый грязный плащ с изображением непонятных иероглифов, а его рукавицы больше напоминали когти чем перчатки в привычном понимании этого слова. Его лицо скрывал могучий дымящийся от пара черный шлем из глазниц которого были отчетливо видны два больших желтых глаза светившихся словно искры.

Лорд он король или просто мятежник значения не имело, он взял город в осаду и победил, обрушившись все своей мощью на врага и не оставил шансов на спасение. Великан, смотревший вдаль в кучу наваленных обломков и камней, заметил среди них, лежавшее на булыжниках очертание человека из, плеча которого выплескивалась кровь и торчала черная стрела не пробившая его насквозь, но сумевшая раздробить плечевую кость. Стоны, которые он услышал вероятнее всего принадлежали этому раненному бедолаге, которому суждено было оказаться на пути у штурмующей конницы. По мере подступа великана он узнавал в его одеяниях врага. Безусловно то был не просто крестьянин, а солдат короля один из немногих, а может быть даже последних кто уцелел. Тяжелым был его шаг и из – под подошвы громадных сапог то и дело вырывались клубы темной субстанции растворяясь и снова появляясь с каждым шагом. Мрачный рыцарь все ближе подходил к почти сидящему на груде камней солдату и вот когда достиг его он остановился. Перед ним предстал старик в побитых доспехах, тот самый кто так рьяно защищал этот город и вел своих солдат в атаку тот, кто рискнул своей жизнью защищая невинное дитя. Вот и пришел его час… Он жил в почете, но погибнет безликим, таков итог и увы другого не дано. Склонившись к нему, он схватил его голову своими когтями и повернул так чтобы из – под своего, черного шлема, видеть его глаза. Солдат сидел спокойно и тихо будто бы не замечал смотрящего на него и держащего его за голову здоровяка. Его глаза были наполнены пустотой. Даже перед лицом смерти он продолжал молится, сжимая в кровавой руке талисман, напоминавший вырезанную из камня ворону.

–Все кончено… вымолвил глухим утробным голосом рыцарь, прижимая голову раненного солдата к своему забралу.

Казалось, что его голос начал искажаться и был похож на гул эха разносившегося ударной волной, как будто сотни барабанов одновременно забили друг о друга. Руны на его плаще вдруг засияли переливающимся тусклым черно голубым свечением.

-Прими кару утоли жажду владыки, сегодня ты умрешь, но твоя смерть не будет напрасной, ты послужишь пищей для пустоты, а твоя душа пополнить вечный чертог. Не бойся дитя мое, я не причиню ей вреда, она бесценна.

Он задрал голову казалось уже не принадлежавшего себе старика и сдавил ее с такой силой что у него из ушей потекла кровь. Раненный солдат взвыл так что казалось его крик был слышен на сотни миль в округе и можно было перепутать его с криком дикого кабана или другого зверя, загнанного в западню и угодившего в капкан. Его рука обмякла, выронив на землю амулет.

–Я освободил тебя повторил он и тут же оборвав диалог одним резким движением поднялся с колена.

В то же мгновенье ужас и страх наполнили глаза солдата, а его голова безвольно опустилась к груди. Он стал покрываться льдом как будто превращаясь в ледяной манекен. Громила обнажил свой большой меч внешний размер которого был сопоставим размеру того несчастного, которому предстояло стать его жертвой. Одним мощным рывком он вонзил меч в грудь поверженного врага пробив его и без того изорванный нагрудник вдавливая его все глубже до – тех пор пока, не проткнул легкие, а конец не вышел наружу, врезавшись в камни. Великан обладал колоссальной мощью раз без особых усилий и с первого удара смог пробить прочнейший пусть и побитый доспех. Солдат издал последний предсмертный вздох, который вперемешку с вырывающийся из его рта кровью был похож на бульканье и журчание. Его глаза опустели, как и тело склонившись перед величием смерти в обличье его убийцы. В то же мгновение из него начала вырываться странная энергия больше похожая на светящуюся дымку. Громила поднял руку, и эта субстанция оказалась у него в ладони. Он жадно вдохнул ее, и она испарилась. Вожак вытер меч и взобрался обратно на скакуна. В ту же секунду старик с треском заледенел и тут же рассыпался на множество ледяных осколков оставив нетронутыми лишь побитые доспехи. Как ни в чем не бывало армия вновь двинулась вглубь города омывая – широкие улицы и площади словно ручьи скалу.

Спустя время они достигли крепостных стен замка во дворе которого лежал огромный колокол, вероятно обрушившийся с колокольной башни во время осады. Во все времена звон колокольных башен, почти всегда означал дурное предзнаменование поэтому, когда в городах слышали его звучание люди готовились к настигающему их злому року. Кому – то удавалось спастись, убравшись подальше, но тех, кто услышал звон именно этого колокола везение обошло стороной. Глядя на него, здоровяк жадно глотал воздух, в котором витал запах крови и выпускал его наружу так что со стороны казалось, что это дракон пытается извергнуть свое пламя. На стенах замка висели темно синие изорванные и затвердевшие от холода знамена с изображением ворона. Великан глянул на свисающие над ним флаги неудовлетворительно фыркнул, но вдруг тут же забыв о них устремился дальше. Проехав двор, он демонстративно слез с коня и с десятком своих, прислужников, направился, внутрь дворца, но путь ему преградила невидимая стена, не пропускавшая внутрь. Это был магический оберег, черпавший энергию из потустороннего мира. Защитный механизм оставленный одним из архивариусов верных королю и клятве короны. Великан почувствовал это и тут же проведя рукой по барьеру не оставил от него и следа. Эта преграда оказалась настолько бессмысленной перед всадником что думалось его сможет остановить лишь он сам. Армада осталась ждать снаружи по одному повелению впав в состояние гипноза. Предводитель медленно и уверенно скрылся во дворце. Внутри располагался тронный зал с верхних этажей которого открывался вид на весь город кварталы, площади и королевский порт, сожженные при битве. Сам дворец представлял из себя огромную площадь с прозрачным полом украшенным какими – то рисунками шестью резными колоннами, стоявшими друг за другом в ряд по обе стороны зала соединяющими настил с потолком и окнами решетки, которых были сплетены в некоторое подобие цветка. Внутри было много наваленных обломков и даже стены дали брешь, но окна, возделанные из прочных металлов, оказались на удивление не тронутыми. Самым главным украшением этого места являлся трон, который из-за нападавших сверху обломков крыши был еле заметен.

Подходя всё ближе к трону великану из – под, обломков начинали проявляться человеческие конечности, которые как казалось были разбросаны по всей груде взрывной волной. Чьи – то ноги, обутые в дорогие сапоги, золотистые волосы, плавно распластавшиеся по камням как будто бы обвив их своими корнями и рука, торчащая напротив великана в смертной хватке сжимающая обруч напоминавший корону. Это действительно была она, с дорогими камнями, вставленными в 3 оправы с зубцами что вздымались над обручем словно башни с золотым оттенком и изображением ворона, гордо красующегося на короне. С короны тонкой струйкой стекала бежавшая на пол и собирающаяся в кашеобразную лужицу кровь. Но не корона интересовала захватчиков. По повелению командира солдаты спешно начали рыть завал и извлекать от – туда мертвые тела один за другим. На удивление громилы тела были целые хоть уже и не подавали признаков жизни. Сомнений быть не могло, это была королевская семья, правившая здесь еще совсем недавно и теперь лежащая под грудой камней и песка. Отданная на растерзание холоду, который не был милосерден ни – с одним, из них.

–Владыка настойчивым голосом окликнул один из – солдат разгребающих завал предводителя стоявшего посреди зала и осматривавшего местность вокруг: пять трупов все до единого вымолвил боец.

Магистр яростно окинул их своим взглядом и снял с головы могучий шлем кинув его поодаль от себя на залитый расплавленным воском пол. Его лицо украшал рассеченный от лба и до шеи шрам явно оставленный очень давно каким – то зверем. Глаза его все так же пылали огненно-желтым светом, а зубы были заточены словно клыки. Кожа была бледная как у трупа на морозе, волос практически не было: передняя их часть отсутствовала и казалось, что они растут только на половину. Так же от брови и до подбородка его лицо украшал рубленный шрам давно как будто бы полученный только что в бою но уже не кровоточащий и заросший морозной трескающийся пленкой. Он, гремя черными латами волоча за собой свой большой плащ медленно шел к трону. Владыка оглядывал мертвецов и с каменным выражением своего изуродованного лица переходил от трупа к трупу пока вдруг не остановился.

Ему пришлось присесть вновь чтобы дотянуться до лежавшего в совершенно спокойной позе окровавленного малыша.

–Их пятеро гулким и монотонным словно голосом демона, рычащего из утробы произнес он, приложив ладонь к застывшей от инея щеке ребенка.

Лицо светловолосого мальчика напоминало ему о днях, давно канувших в лету, о чем – то очень яростном и в то же время беззаботном как детские воспоминания. В его зрачках замелькали маленькие огоньки. Он ненадолго в пал в состояние транса, но мгновенно опомнился, услышав голос позади себя.

–Да владыка! пятеро ответил стоявший солдат силуэт которого был еле виден из – под, могучих наплечников.

–Его здесь нет, его унесли прошептал владыка.

–Нет словно ответив на вопрос произнес он еще раз… нет. Но где бы он не был я найду его в каком замке он не был бы я найду его в какой пещере или измерении он не укрылся бы не спрятался я приду за ним. Я сотру память о нем и всех, кто оберегал и защищал его затем я сотру каждую династию и каждый дом пока в мире не останется лишь холод и мрак дарованный нам владыкой. Великим домам пришел конец, как и их бездумному правлению. Теперь есть место только для льда и пустоты. Холода приходят в ночи, а вьюга настигает по утру промолвил он и закрыл мальчику веки так как будто бы скорбящий отец прощался с сыном.

Великан встал с колен и поднял свой запачканный в воске шлем водрузив его на голову. Повернувшись к выходу, он стал смотреть в нарастающие проблески первого рассветного солнца лучи которого проникали в темные углы тронного зала освещая их. Он почувствовал, что слабеет и оглядывая зал понимает, что остался один. Его солдаты словно испарились, пришло и его время. Факела потухли, а зал стал наполнятся светом. Тьма растворилась.

ГЛАВА I

ЗАКАТНЫЙ ПЕПЕЛ

Смеркалось. Кони скакали быстро. Быстро настолько что пыль поднималась под их кованными копытами и взвинчивалась в воздухе оставляя подобие воронки в пространстве. Десять всадников, хорошо вооруженных в латных доспехах серебрено – синего цвета мчались, вперед не обгоняя друг друга а скача ровными рядами словно были обучены этому с рождения. Позади всей конницы ехало двое солдат на небольшом друг от друга расстоянии держа в руках могучие извивающиеся под наступающим ветром знамена с готовящимся схватит свою добычу ястребом. Впереди всей кавалерии ехала кобыла, запряженная прочной с виду повозкой, пустующей явно предназначенной для перевоза или переправления какого – то груза. Около четырех дней назад рыцари покинули Старшую крепость и направились в портовый город близ пепельной бухты куда должен был приплыть корабль. Не трудно догадаться что войны выступали в роли королевских гонцов и представляли волю государства ведь не редко на дорогах и трактах случаются облавы на торговцев и купцов, везущих свои ценности. От того и такая осторожность, и в нынешнее неспокойное время лишний меч будет как раз кстати. Казалось, бы у такой гвардии не кто не смог бы встать на пути, уж настолько воинственно они выглядели: все эти сверкающие латы, с мечами в ножнах и с флагами своей провинции, тяжелыми кобылами в кованных лошадиных нагрудниках гордо, мчались вперед выполняя свой долг перед государством. Спустя какое – то время всадники сбавили темп и стали ехать, не спешно давая отдохнуть вымотанным, лошадям, проехавшим не один десяток миль. Дороги в этих землях были не ахти, как и погода которая переменчивым то ливнем то бурей окутывала протоптанные тропы и большаки размывая их так что те становились похожи на кучу глина вырытой, массы испещренной ямами и углублениями. Неожиданно конница замерла. Ехавший впереди отряда, но позади повозки всадник выскочил на своем скакуне вперед чтобы осмотреть местность.

Конь затоптал гремучими подковами и громко фыркнул пытаясь остепенится. Равнинные холмы с небольшими уродливыми кустарниками прорастающие вокруг застилали все словно стая летучих мышей. Неожиданно лошадь стала нервничать и дергаться, пытаясь скинуть наездника с седла перебираясь копытами то вперед, то назад.

–Тише Блеск сказал всадник, поглаживая гриву своего скакуна. Это всего лишь ветер

И правда, ветер был настолько силен что, дуя в лицо казалось, что он вот – вот сорвет плоть с мышц и костей, не говоря уже о мелких сорняках и кустиках. Так продолжалось еще какое – то время пока всадник не достал из – кармашка, вшитого в его вываренный из кожи пояс какое – то угощение, напоминавшее засушенный и засахаренный фрукт. Лошадь принюхалась и попыталась дотянутся до вкусного лакомства подергивая серебряной гривой в разные стороны. Успокоив жеребца, всадник поспешил спешится со скакуна, отстегнув застежки на промокшем от пота и дождя, который с час назад прошелся по долине седле. Пройдя чуть вперед от кавалерии, он решил снять свой латный шлем по виду напоминавший голову ястреба чтобы ничего не загораживало ему обзор. Рыжеволосый, с мускулистым лицом и карими глазами, таким предстал командир всадников обнажив свое изголовье. Его слегка запачканный голубой плащ как тонкое полотно свисал с его могучих наплечников иногда касаясь земли и отдаляясь от нее при каждом его движении. Это лицо. Лицо было аристократичным, явно не походило на то какие лица носят полководцы и воеводы или храбрые мужы но как это часто оказывается внешность бывает обманчива.

–Капитан что там окликнул командира один из всадников, что на горизонте?

–Пока что горизонт смутно словно с подозрением ответил командир, не поворачиваясь к бойцу продолжая всматриваться вдаль.

Не смотря на юную внешность голос его был тверд и уверен и больше походил на опытного мастера военного дела чем на придворного принца. Кусты были большими, чуть больше метра в высоту и примерно столько же в ширину. Когда – то они цвели, но с тех пор прошла не одна зима и сменилось не одно поколение.

Теперь эти сухие сорняки торчат здесь под жарким солнцем уходящего лета. Они не оставляли взгляда лорда командующего, который упорно продолжал что – то выискивать в них. Он всматривался в них все больше и ему начало казаться что кусты начинали двигаться, как будто кто – то или что – то притаилось там и ждет. А может это засада? Простояв еще минуту в своих раздумьях, он водрузил изголовье обратно и поспешил вернутся к своей лошади.

–Если повезет к полудню мы будем у провала, а там уже и до бухты рукой подать. Рорри воскликнул капитан, сегодня в дозоре ты, возьмешь Сэдрика и Вайдена, будете патрулировать окрестности, а заодно наберете дров для огня. Заночуем вон за тем пригорком указывая ладонью на, юга – восток молвил он, лошадям нужен водопой, да и нам тоже не помешает. Выдвигаемся уточнил командир, и всадники тут же двинулись вперед.

Не успела выдвинутся конница как неожиданно раздался треск выпущенной стрелы. Кролик что трусливо прятался за одним из кустов был насквозь прошит из лука одним из всадников. Он спокойно слез с коня убрал лук за спину и побрел к добыче. Подняв ушастого за хвост, он вытащил стрелу из его пушистого тельца из которого сочилась тоненькой струйкой кровь и повязал на пояс так чтобы не запачкать панталоны.

–Настреляй как ещё дюжину белок вымолвил один из всадников как бы восхищаясь талантом своего товарища.

–В степях нет белок однотонно ответил он, да и к тому же они жестковаты вновь произнес всадник, срезая с убитого косого пушистый белый хвост.

–Зачем ты это делаешь? поинтересовался снова всадник.

–Моя дочурка хотела себе его на свои именины, по возвращению порадую малышку с улыбкой ответил стрелок убирая хвост во внутренний карман пристегнутый сзади к поясному ремню.

Командир наблюдавший за происходящим одобрительно кивнул и мелкой рысью поскакал вперед, покинув ряд. Прошло еще какое – то время прежде чем совсем стемнело и на землю опустилась тьма.

Небо было усеяно звездами, а вокруг царил тихий гул ночных зверей вперемешку с цоканьем и жужжанием светлячков и разных насекомых. Солдаты окутали пригорок и спешились, принявшись стягивать с себя тяжелые блистающие доспехи. Трое ушло к реке напоив лошадей, еще трое занимались разведением огня, а остальные проверяли провизию полировали мечи точильными камнями и разделывали добычу, пойманную к ужину. Кстати вода в солёной реке была чистая, не смотря на то что текла прямиком из морей, но так – же здесь протекали грунтовые и горные ручьи которые вмешивались в воду разбавляя её. Не часто встретишь питьевые водоемы и это большая удача на таких трактах, поэтому лошадям, испившим из этой реки, не грозило ровным счетом ничего, за исключением отравления от подхваченной столбняковой палочки что бывает довольно редко и которая легко лечится и выводится любым более, менее разбирающемся в лечении животных врачевателем. Но этим жеребцам никакая бактерия была не страшна судя по тому как они методично чмокали, захлебывая журчащую влагу. Еще чуть погодя солдаты развели костёр принявшись жарить на нём грибы, которые насобирали в лесу, овощи и пойманных по пути парочку гусей, вероятно отставших от стаи и зашедших на большак уток, пойманных в пруду лесной чащи подстреленного кролика предварительно освежеванного и одного козленка, которого случайно затоптали лошади во время дневного марш броска через лесные массивы. Зверь зазевался и поплатился за это украсив солдатский стол. Это был дикий козел, крупнее обычного в полтора раза даже не смотря на то что он был не совсем взрослым и кстати мясо у него было тверже чем у тех которых растили на фермах, но таким же вкусным. Запах жаренного шкварчащего на вертеле мясца быстро разлетелся по лагерю и еле видной дымкой витал вокруг. Прошло еще минут сорок прежде чем солдаты уселись у костра и принялись поглощать все приготовленные и пожаренные яства запивая вином элем ягодным соком и бараньим молоком. Чавканье вперемешку с лопающимися и стекающими на землю пузырьками жира на прожаренной коже козла казалось могли заставить проголодаться даже не самого изысканного гурмана.

–Хороший выдался козел произнес один из рыцарей жадно откусывая от жирной ножки большой кусок прожаренного мяса. По возвращению съем всех козлов в округе продолжал он.

-Кончай Уилли, ты скоро в свои доспехи влезать то не будешь если будешь так жрать поддержал его товарищ сидевший, напротив. У вас с Эллой небось секс заканчивается, когда она штаны тебе снимает и не может разглядеть твой стручок из – под, огромного брюха, а!

Солдаты дружно засмеялись. Но Уилли был неподкупен и продолжал смаковать аппетитный кусок козленка заедая его кусочком мучного черного хлеба.

–Да иди ты, у меня то хоть жена есть ответил он, чавкая и протягивая руку к печеным овощам.

Товарищ сделал удивленное лицо и прислонился к фляге наполненной элем.

–Ну и что возмутился он, тоже мне достижение, я вот свободный человек, ем, когда хочу, сплю, когда хочу, трахаюсь тоже, когда хочу, а у вас небось все по распорядку снова усмехнулся он.

–Ничего ты не понимаешь, семейная жизнь сложная штука и интригующая, она ведь как… как меч и… продолжал Уилли пытаясь вспомнить слово, которого явно не доставало в этом предложении. И…

–И твое жирное брюхо снова загоготал товарищ!

–Ножны тупая твоя башка опомнился Уилли. Это ж ведь одно целое. Если уж ножен не будет, то как быть мечу? Кто придет им на смену?

Товарищ подшучивавший Уилли сделал задумчивое лицо и нахмурился.

–Ну твой то меч явно по самые ножны не залезет подстегивал он, только на пол дюйма.

Все снова загоготали.

–А вот сейчас я доем своего козленка и тогда посмотрим кто что куда и у кого залезет, когда я вывалю перед тобой свою булаву захвастался Уилли!

–Да иди ты отмахивался товарищ, сидевший напротив и размахивавший руками. У меня у самого булава размером с дракона тоже мне громила.

Лагерь снова задрожал от пронесшегося смеха.

-Слушай Бард окликнул один из солдат, трапезничавших у костра, товарища, который старательно перебирал ветки отделяя мокрые и сухие складывая их в две кучи. А если бы это была твоя последняя ночь мм? Чтобы ты сделал? Ну то чего в обычной жизни не осмелился бы совершить?

–Ничего ответил солдат продолжая методично разбирать ветки.

–Как же? Не напился бы в стельку? Не трахнул дорландских девок с усмешкой спросил напарник, вытаращив глаза.

–Здесь нет Дорландских девок так же монотонно продолжал Бард.

Тут он вдруг прервался и подняв взгляд на ждавших продолжения увлекательной беседы собратьев по оружию.

–Разве что только прочел стихи ответил он.

–Стихи?

–Моя мать читала мне их перед своей смертью, так легче пережить то что тебя вскоре не станет, и ты будешь гнить в земле.

–Ты всегда такой мрачный нахмурено спросил товарищ?

–Только когда перебираю ветки слушаю твои надоедливые вопросы и рассказы про маленький член Уилла спокойным тоном ответил Бард.

Лагерь снова задрожал от смеха, но в этот раз еще больше прежнего перебив завывание ветра, доносившегося где – то вдали.

–Угомонитесь, вы всех птиц в округе разбудите послышалось откуда – то из – за костра. И не только их…

Солдаты в ту же секунду замолкли. Их взгляды быстро перевелись с друг друга на старика, начищавшего свой клинок небольшим кусочком точильного камня. Он сидел на деревянной дощечке, прибитой к небольшому бревнышку и плавно водил камешком вверх, вниз по лезвию клинка. Нагрудника на нем не было, лишь стеганный дуплет, почти потерявший свой цвет от постоянной носки, сапоги, грязные и истоптанные в непроходимых тропах и ремень бляшка которого выглядела поблеклой и казалось, что вот, вот оторвется.

Его лицо было все покрыто морщинами, а седая борода создавала ощущение что перед ними сидит не старый воин, а великий мудрец зачитывающий свою мантру.

–И кого же еще, Оливер? произнес один у огня: гаргенов, вихтов и крикунов с насмешкой поинтересовался он. А может быть воющих в ночи валроков с еще большем издевательством, уточнил он. Или поющую рыбу? Это все чушь.

–Темноты спокойно ответил Оливер, продолжая заниматься полировкой.

–Нельзя бояться того, кого не видишь снова заспорил он, попивая вино из стакана.

–Конечно… боятся стоит того что в ней обитает вымолвил Оливер продолжая начищать сталь.

Уилли от неожиданности ответа глубоко сглотнул слюну и на минуту замер. Казалось во фразе старика было больше смысла чем во всей дружеской беседе у очага и это заставило замолчать всех на какое – то время. Он отложил ножку козла и достал из нагрудного кармана своего стеганного дуплета украшенный золотой оправой компас. Он открыл его и протер стеклышко запачканным в мясе пальцем. Внутри был очень точный рисунок весьма прелестной молодой девушки с черными как ночь кудрявыми волосами в белом одеянии и красивой заколкой в виде креветки.

–Я не видел ее два месяца вдруг заговорил Уилли, как она там в Веленфорне, моя прекрасная Элла продолжал он, поглаживая компас, скоро я буду дома.

–Не волнуйся старина ответил Уиллу товарищ, подшучивавший над ним из – за костра. Сейчас там безопасно. Границы надежно патрулируются, а горных отбросов уже и на мили не видно к северу воодушевил он.

–Хорошо бы если так ответил Уилли и замолк, потянувшись за очередным куском козленка, насаженного на вертел.

Жужжание светлячков вперемешку с треском костра разбавляло разговорную атмосферу лагеря и с каждым подкинутым в огонь бревнышком треск увеличивался, поскрипывая обугленными поленьями и сухими ветками. Капитан поужинал раньше всех поэтому наблюдать его у костра не приходилось. Он стоял на пригорке в нескольких десятках метров от лагеря вблизи водопоя и разглядывал окрестные земли, которые словно перьевым одеялом застила ночная мгла. Он думал о семье, о своем отце и любимой, которая ждала его возвращения как никто другой. И ведь так у многих. Солдаты, уходя на войну молятся железному богу о возвращении к любимым и тем, кто их ждет так же, как и крестьяне, уходя в поле молятся Мериде о хорошем урожае. Боги разные и у каждого своя правда и свои обычаи. Истина лишь вера, в праведное, в настоящее и ее не заменит ничто. Вскоре Капитан спустился вниз с пригорка прямо к журчащей речке где заночевали скакуны. Река была большая. От берега до берега больше сотни метров, а где – то и больше двухсот. Далеко на горизонте из – за, вечернего тумана еле виднелся каменный мост, через который по утру предстояло совершить переправу королевской коннице. Ландшафт был неровен словно кто – то с небес неаккуратно вырезал лист бумаги и оставил его так усыпав горками и кустарниками забыв про него на тысячу лет. Блеск спокойно отдыхал прямо у бережка положив голову себе на колени. На берегу было еще пять лошадей прислонившихся друг к другу и свернувшись в подобие калачика как обычно делают коты. Остальные же находились на пригорках не желая спать спокойно, жуя произрастающую там невысокую травку. Услышав приближение капитана Блеск мгновенно открыл глаза и начал громко фыркать показывая, как рад видеть хозяина. Остальные лошади не обращали внимания и продолжали заниматься своими лошадиными делами.

–Привет старина поздоровался с жеребцом капитан, протягивая ему руку с угощениями. Вот держи, немного осталось, но мы не кому не скажем пошутил он, поглаживая седую гриву своего скакуна и нащупывая выступающий рубец заросший и полученный от чего – то тяжелого в прошлых сражениях

–Много мы с тобой прошли да старина спросил он, смотря в преданные лошадиные глаза в глубине ожидая услышать ответ от своего копытного спутника.

Вдруг в ушах капитана проскользнул характерный лязг стали доносившийся из лагеря, как будто кто – то упражнялся на мечах и саблях. Он обернулся и увидел, что в лагере началась суматоха. Ржание лошадей и цоканье копыт доносились с пригорков. Блеск тоже почувствовал, что – то пытаясь привстать, упираясь коленями в рыхлый песок. Моментально вытащив меч из ножен, командир ринулся к лагерю, но было слишком поздно. Его бойцы лежали у очага, не подавая признаков жизни, а из некоторых торчали черные копья, воткнутые в животы. Тело Уилла лежало около костра с открытыми от страха глазами и перерезанной глоткой из которой вытекала алая кровь, а в руке он сжимал позолоченный небольшой компас. Тела Барда и Оливера лежали прямо в тлеющем костре постепенно подпаливая их одежды, которые создавали большие клубы дыма, устремляющиеся в ночное небо. Неожиданно на командира из темноты ночного пространства бросилась тень. Лица он не видел, да и не разглядывал. Завязалась потасовка. Он изрядно попотел, отражая удары напавшего незнакомца прежде чем вонзил клинок ему в шею так что тот проткнул ее насквозь залив артериальной кровью землю вокруг. Затем сзади последовал удар как будто булавой прилетело по спине. Лорд командующий не в силах держаться на ногах тут же упал на землю вблизи убитого налетчика. Он развернулся и увидел, что тень снова замахивается на него водружая над головой тяжелый то ли молот, то ли топор. Все случилось быстро и клинок лорда командующего насквозь прошил нападающего на него мародера из рук которого вывалилось громоздкое орудие врезавшись в землю промеж ног капитана. Отбившись он с трудом попытался подняться. Рядом лежал все еще горевший факел. Темно было совсем и только он излучал приятное теплое свечение. Он подобрал его и поднес к только что убитому незнакомцу. Труп был в плотной маске покрывающий его лицо с вырезом для глаз. Никаких опознавательных меток или символов на нем не было, во всяком случае их было не видно. Но вот одеяния его были весьма легкими и явно не, здешними. Какие – то наемные убийцы прокручивая свои мысли подумал лорд командующий пытаясь сообразить хоть что – то. Спокойствие было недолгим и из темноты снова появились два силуэта. Факел выпал из его рук.

Они поочередно накидывались на него пытаясь то ли свалить, то ли схватить его, но у них не как не получалось это, ибо на каждый выпад лорд командующий парировал успешными размашистыми ударами мечом рассекая голени и колени нападающим отходя при этом назад небольшими рывками. Настал момент, когда отступать было не куда и командир убитых всадников оказался в ловушке зажатый между повозкой и глиняным утесом с покрывающим тот зеленым ковром.

–Кто вы? Выкрикнул капитан, не сводя глаз с черных силуэтов, которые искажались под ночной мглой.

–Я не боюсь смерти вновь выкрикнул лорд командующий.

Ответом было молчание. Мимолетная передышка закончилась и тени снова попытались убить капитана. Это было не просто. Он еле отбивал их удары, которые из раза в раз попадали по нему оставляя не глубокие ссадины и проколы на лице шее и других слабозащищенных местах его тела. Настал момент, когда одна из теней сделала выпад вперед и лорд командующий смог пригнутся. Собравшись с силами за долю секунды он прямым ударом вонзил свой клинок ей в брюхо и, та безмолвно повалилась на землю. Остался еще один подумал он. С ним было проще. Суматоха, произошедшая только что немного, отвлекла его и дала возможность командиру нанести еще один хлесткий удар выбив оружие из рук врага. Какого же было его удивление, когда в руках его противника откуда не возьмись появилась еще одна пара клинков. На лице лорда командующего застыла маска удивления ведь все предыдущие противники не колдовали оружия из воздуха. Поймавшая шанс настороженностью капитана тень снова попыталась сделать выпад в его сторону который успешно был парирован командиром так что оружие нападающего вместе с его руками оказалось захваченными. Не долго, думая он сделал обратное движение вонзив во врага его же сотворенные из пустоты оружия которые вспороли ему гортань. Это был последний подумал он, когда из темноты прилетело две стрелы, пронзившие печень и его левое легкое. Капитан пошатнулся и замер от протекающей боли. Его взгляд был направлен в пустоту.

Он не видел нападавших не видел их лиц, а лишь стрелы, которые пронзили его правый глаз и лобную часть. Он рухнул на землю упав лицом вниз так что стрела вошла еще глубже в череп. Буро алая кровь выплеснулась наружу из бездыханного тела залив грязный голубой плащ, а нападавшие скрылись так же неожиданно, как и появились.

8020 год V эпохи. “Милренар”

25 марта (маланар, десятый день равноденствия солнц)

Они лежали на широкой просторной кровати в обнимку. Она нежно трепала его грудь пальцами накручивая черные пряди. Снаружи замок надежно охранялся доблестными стражниками несшими караул в эту ночь.

–Завтра нас ждет важный день, любовь моя произнесла она, прижавшись к его груди.

Он смотрел куда – то в пустоту окна своей комнаты за которой простирался шикарный вид ночных полей и все равно внимательно слушал все произнесенные ею слова. За окном потрескивал недавно зажженный факел и в небе виднелась нарастающая луна, выплывающая из – за, горизонта. Ночной караул пришедший на смену с пол часа назад занял свое место у входа в башню свесив с плеч серебристые алебарды. В спальне был небольшой беспорядок, разбросанные на столе книги, открытый ящик в котором лежали какие – то бумаги и запечатанные чернила. Разбросанная у – ложе одежда женская и мужская и спокойно спящий на подоконнике черно серебристый кот изредка издавая мурчащие звуки.

–Да, важный, моя луна, а ты помнишь наш день спросил он ее переведя взгляд на прислонившееся к его торсу милое женское лицо. Ее глаза наполнялись темно синими красками, а волосы небрежно распластались на мужской груди.

–Конечно я помню, как ты верхом на своем коне в сияющих доспехах ворвался в ветреную башню и каким – то образом умудрился на нее забраться, обойдя всех отцовских стражей и затем… девушка перехватила дыхание пытаясь сглотнуть подступающий к горлу ком произнесла: сделал мне предложение.

Как будто внутри у нее разлилась теплота и она прижалась к нему еще сильнее.

–Ты не сразу согласилась поправил он, нахмурив густые черные брови исподлобья

–Еще бы, я была примерным ребенком в семье и должна была следовать правилам этикета с улыбкой сказала она. Да и к тому же моему отцу не нравился напыщенный юнец, вечно шастающий ко мне под покровом ночи.

Она глянула на него вновь, но уже с таким взглядом с каким смотрят на мужчин истосковавшиеся по мужскому теплу женщины.

–Ну с Лордом Уолтером мы быстро нашли общий язык заверил он, поглаживая ее по плечу.

–Ну еще бы с насмешкой воскликнула она, особенно когда он увидел твое изобретение чтобы незаметно проникать в мою светлицу то мы с мамой подумали, что он уже хотел сделать тебя своим мастером изобретений, но, когда узнал кто ты такой, быстро отказался от этой идеи засмеялась она.

Они подхватили смех друг друга и пронесшись на много лет назад вспоминая разные события и истории оба вздохнули с облегчением.

–Столько всего было, столько воды утекло с тех времен, а мы по – прежнему вместе, я по – прежнему твоя жена сказала она, глубоко вздохнув и выпустив воздух через рот так как обычно происходит после тяжелого дня когда ты доползаешь до своей кровати в надежде на крепкий и хороший сон.

–Ты ей и будешь, другой мне не надо.

Она смиренно закрыла глаза как будто бы соглашаясь с его высказыванием.

–Как думаешь она будешь счастлива резко спросила она его вновь прижавшись к нему словно маленький котенок.

-Ну конечно, другого не дано, ты же знаешь я сделаю все для нашего ангела, да и потом, они действительно любят друг друга. Он славный юноша и думаю достойный правитель в будущем.

–Надеюсь, что так… знаешь я часто брожу по каменному утесу, в детстве мы с ней там постоянно играли в прятки, и когда я находила ее она так радовалась словно видела меня впервые в жизни, мама, мама кричала она.

–Она наша дочь, сильная как ты и мужественная как я, ее ждет великое будущее. Мы ни за что не дадим нашу малышку в обиду.

–Я тоже верю в это любимый, тоже, просто…

–Что тебя тревожит спросил он, перевернувшись на бок так чтобы его глаза были на уровне ее глаз.

–Внутри будто что – то кричит будто предчувствие чего – то, как перед бурей.

–Это нормально, ты же мать, мать всегда будет чувствовать и переживать за своего ребенка больше чем кто – либо.

–Да замешкалась она, наверное, ты прав. Но на церемонии не будет правителя Аргона, лишь королева.

–Думаю это никак не повлияет на саму церемонию, вспомни меня, постоянно в разъездах, нечасто мы собирались на семейные праздники и годовщины.

–Я слышала он суровый правитель. А если она уедет в Ригель, если ей там не понравится и с ней будут плохо обращаться? Она подняла голову с его груди и оперлась на нее руками смотря на своего мужа.

–Никто не увезет нашу дочь в Ригель без ее согласия. Она будет королевой после тебя и после меня, никто не посмеет с ней плохо обращаться, я не позволю.

–Ну а если все – таки будут настойчиво спросила она, вновь ища в глазах мужа ответ.

-Тогда я пойду войной на каждого и сделаю все чтобы наша дочка вернулась домой. Но не думаю, что это случится потому что они оба, любят друг друга и ты это знаешь.

–Но вот полюбим ли мы его семью, задала она вопрос уже самой себе. Полюбят ли они нас.

–Ну я слышал, королева Калибостана очень хорошо относится к архитектуре и даже выращивает в своих садах множество не чуждых нам растений и цветов, думаю вы поладите успокоил ее муж, а еще что у нее суровый нрав, настоящая львица.

–Неужели удивилась она, а что еще ты слышал о королеве? Может о том, что по дворцу она расхаживает голышом нахмурилась она.

–Этого я не слышал с издевкой ответил он.

–Нет? Как же?

–У меня уже есть одна королева и единственная, других мне не надо. Тем более… ее западный нрав совершенно не подходит для этих земель, думаю здесь ей бы не понравилось.

–Знаешь, что муж, хоть ты и король, но еще одно слово и я стану вдовой.

–Самая лучшая смерть только в твоих объятиях ответил он, поцеловав в ее в губы.

–Никто не заберет тебя у меня, а если попытается я выцарапаю им глаза, всем им.

Они обнялись еще крепче.

–Пора спать, день был трудный моя королева.

–Ты прав, не буду накручивать себе дурные мысли, мейстер Эйвол дал мне настой цветника, и думаю от таких переживаний он сработает не так как должен.

–Тогда закрывай глаза и попытайся заснуть, а я буду рядом, охранять твой сон ответил он, поцеловав ее в лоб.

-Завтра нас ждет важный день… Я люблю тебя произнесла она словно заклинание и плюхнулась в него.

Свечи в комнате погасли.

Ты должен… ради нас всех… обещай… ты должен… Предначертанное должно исполнится… Он провалился в сон…

-Вставай прозвучал сиплый голос откуда-то из темноты корабельного трюма, мы почти прибыли!

Ответа от собеседника не последовало, как и какого – либо жеста.

–Просыпайся Арон уже настоятельным тоном повторил он.

Арон лежал неподвижно словно был мертв, а его лицо было прикрыто локтем, распластавшимся по всей его физиономии. Казалось, что он был мертв и даже его дыхание было необычайно тихим. Вокруг него не было ничего кроме темноты корабельного трюма каких – то рыболовных сетей, сплетенных из канатной веревки и бочек от которых знатно разило вином. Аромат витал в воздухе и было ощущение что с каждым вдохом он проникал все глубже в нутро наполняя его одурманивавшим паром. Запах этого напитка невозможно было спутать с чем – то другим и любой более – менее разбирающийся и понимающий толк в винах человек сказал бы что этот запах принадлежал Антенсийскому красному вину, обычно привозимому торговыми судами из Дорланда в разные богатые города для продажи или обмена на другие товары разного качества, будь то ценные меха диких зверей, трофеи, древние реликвии или оружие. Но эта партия имела особое значение нежели в качестве обменного промысла. Эти бочонки переплыли море только для того что бы оказаться на почетном приеме в честь королевской свадьбы. Так сказать, жест доброй воли молодоженам со стороны нанятых королем матросов с пиратского судна.

О да, пираты уже не та грозная сила что когда – то господствовала на здешних морях и океанах разворовывая деревни и грабя торговые суда. Все изменилось три года назад, когда совет пиратских предводителей был окружен и схвачен железным флотом объединенных правящих династий Акирии под командованием короля Тимриона. И вот самый большой за всю историю пиратский рейд был пресечен, а все не согласные с диктаторами и узурпаторами пиратской короны были преданы огню. Пятьсот летнее господство пиратов над водами расколотых земель было окончено. Но не все перешли на сторону “праведности”, остались ещё те, кто до конца был верен морю и своему выбору. Мелкие пиратские кланы сумели избежать королевской хватки и организовать пусть и незначительные отряды морских разбойников, сумевших продолжить дело своих отцов. Остальные же покорились правящим лордам и королям. Теперь они стали наемниками и по большинству своему присягали кому – то став палачами всех неугодных и не подвластных деревень городов, прибрежных селений, и тех, до кого не могла добраться королевская длань, тех кто угрожал государствам, в перерывах перевозя разные товары и диковинки в том числе и вино в поселения и местности. Кстати о вине: единственное отличие этой партии от других заключается в определенной выдержке в горячих источниках. Так вино приобретает мутный оттенок и становится более пряным на вкус при этом сохраняя свою структуру. Неизвестно как виноделы додумались до этого но некоторые утверждают что после падения Донтарана в тех местах где пролегали города и селения образовались вулканы и горячие источники в которых и крылся изысканный вкус выдержанного напитка который каким то образом додумались протаскивать безумные виноторговцы, другие утверждают что мутность субстанции появилась из за того что какой то моряк привязал бутыль к лодке и забыл про нее оставив на долгое время вспомнив о ней только тогда когда отправился в плаванье услышав что что то бьется о днище посудины. Много споров на эту тему, но факт остается фактом: вино дольше сохраняет свои первоначальные свойства и есть смысл перевозить его в дальние регионы ради обогащения. Арон знал это и поэтому не мог позволить себе не испробовать этот божественный напиток даже не смотря на то что он предназначался вовсе не для его персоны. Вдруг факел зажегся и лежавший казалось – бы в пьяном угаре Арон отринул локоть от своего лица.

Он словно нашептывал что – то непонятное и явно заинтересовавшее Иакинфа. Лицо его было молодым и привлекательным. На нем проглядывался каждый мускул и каждое подергивание словно юное дитя только что появилось на свет. Брови были опалены жарким солнцем и выцвели, легкая грубая щетина придавала харизму спящему пареньку, а из – под густого черного волосяного покрова виднелись почти прикрытые веками черные глаза. В его левом ухе была серьга, но не просто как безделушка или украшение, а как талисман: выплавленный коготь который носили все представители морских волков по всем южным морям. Это являлась их особенной отличительной чертой от всех остальных пиратских кланов в землях раскола в которых они занимали обширную ступень влияния даже после того как стали наемниками. На самом деле у каждой пиратской общины имелся свой необычный и понятный только им символ. У северных акул этим атрибутом являлся зуб акулы или зачастую другого морского хищника заделанный под медальон и добытый в ходе схватки человека и зверя из которой не всегда победителем выходит первый, у мечников татуировка полированного клинка на спине, у клана морских дьяволов выжженное клеймо кальмара на ладонях, а у братства беспалых отрезанная фаланга пальцев. Пожалуй, самым свирепым из всех пиратских сообществ в Элситаре является клан костяной длани пока что не покорившийся ни одному королю. Их атрибутом является человеческая кисть, которую члены клана добывают с убитых пленников либо находят в долгих плаваньях натыкаясь на какое – ни будь захоронение. Для остальных пиратов и головорезов костяная длань являлась чем – то вроде плохого приятеля встречи, с которым могут привести к нехорошим последствиям поэтому они в своих странствиях стараются оплывать Метисовы острова на которых обосновалась огромная община этих мародеров десятым морем. Но не редко все – таки причаливают к ним если нужен ночлег, а до другого не один десяток миль ведь никто не хочет спать в открытом морском пространстве даже и на корабле. Основная причина заключается в гарпиях. Эти твари как оказалось не только заселяют горные районы суши, но и обитают в воде имея для этого все необходимые органы дыхания.

Выползают они обычно по ночам и выходят на охоту очень большими стаями по тридцать сорок особей, и даже хорошо оснащенному судну порой не под силу справится с летящей на него армадой. Но морских гарпий не видели уже давно в здешних водах. С тех пор как некромант Вельфолеон отравил большую часть южных вод своими мерзопакостными экспериментами слив все отходы в открытое море. Прошли годы и воды успели очистится, но птицы так и не вернулись в эти края. Возможно они сменили место обитания или голод вынудил их сделать это. Но в те времена, когда эти крылатые бестии буйствовали в морях, укрытие было просто необходимым. Именно это вынуждало отчаявшихся пришвартовывать свои корабли к архипелагу. В таком случае действует два правила по которым со старшими членами клана, обитающими на островах можно договорится о ночлеге. Это договор, подразумевающий ночлег за плату часто которой могла становится половина добычи с пиратского налета либо же судно, на котором приплыли пираты. Второй вариант был еще хуже и уже мог нести за собой смертельный исход в основном со стороны решивших заночевать незваных гостей. Это был поединок по правилам, которые придумали островные пираты и эти правила могли кардинально меняться во время боя. Так что с какой стороны монету не бросай все равно ребром встанет. Арон проплывал как – то мимо этих островов. Видел издали усеянное черепами побережье одного из них, бегающих по берегу и что – то кричащих в его сторону пиратов, выглядевших как обезумевшие мертвецы в доспехах и горящие факела, которые летели в его сторону, но тухли, не долетая приземляясь в воду. Не лучшие воспоминания.

Неожиданно спавший Арон открыл глаза и привстал с такой силой как будто вот – вот готов был сделать прыжок. Лицо его покрылось толстыми каплями пота, а взгляд был больше похож на взгляд растерянного щенка, потерявшего дорогу домой.

–Что снилось? Ты что – то бормотал пока спал. Кошмары спокойно спросил Иакинф?

Его серые глаза были широко раскрыты. Арон тут же ответил. По его губам текли капли соленого пота падавшие вниз и растворяясь где – то там.

–Туман… холод… и тела, тысячи тел укрытые толстым слоем снега ответил он, смотря куда – то вдаль словно не замечая Иакинфа. Было жутко холодно и все во льду словно замерзло. И голоса. Больше ничего не помню.

–Хорошо, на то это и сон молвил Иакинф подходя все ближе к только что проснувшемуся юноше. Откуда ж здесь взяться снегу. В этих краях его не видели уже почти четыреста лет.

–Знаю, но… Арон сделал паузу словно пытаясь додумать и углубится в провалы своей памяти чтобы узнать все подробности его сонного наваждения. Там все было так реально, что на мгновение я не понимал, что это сон.

Факел приближался все ближе и ближе и вот когда достиг Аарона он смог разглядеть из – под, языков пламени своего друга и по совместительству корабельного помощника Иакинфа хмуро смотревшего на него. Он вздохнул.

–Пусть сон катится ко всем богам приободрил Иакинф. Ты нужен нам здесь. Капитан желает тебя видеть.

–Скажи капитану я сейчас поднимусь… и знаешь, что старый друг налей мне выпить с улыбкой произнес он. Умираю от жажды вымолвил Арон рухнувшись на плед.

Арон потер свой лоб сбив капли проступающего из – под кожи соленого пота. Иакинф исподлобья глянул на стоящие вокруг бочки с вином, слегка фыркнул и протянул свою татуированную обгорелую руку сидевшему на пледе с набитой соломой юнцу. Еще какое то время стояла тишина сквозь которую два пирата смотрели друг на друга в ожидании какого либо диалога друг от друга. Ну конечно же Арону было частично все равно на то что скажет ему Иакинф ведь подростковый дух никуда не выветрился из его молодого тела и нотации казались плотной петлей обвивающей шею сына морского волка изрядно упившегося вином в течении последних походных дней.

-Посмотри сколько вокруг вина восхищенно произнес Иакинф, можно закрыться здесь и спиваться от счастья долгие годы, разумеется пока тебя не стошнит, и ты не отдашь концы все еще тем же веселым голосом продолжал он, но тебе, тебе я не налью сколько не проси, с тебя хватит! Ты же не хочешь заблевать всю каюту? И потом это вино для знатных дам и господ будто с издевкой восхваляя высшие сословия произнес старый волк, но не для тебя. Ты и так достаточно выпил и теперь придется говорить, что бочку проели трюмные крысы, усмехнулся Иакинф.

Аарон ухватился за руку друга и поднялся, отряхнув свои штаны. Теперь он мог отчетливо видеть потрепанное заросшее черной бородой лицо старого товарища, усеянное множеством шрамов, оставленных давно как напоминание, о ремесле которым он промышлял. Это и не удивительно ведь про Иакинфа ходила молва от берегов Дорланда и до самой Акирии. Он имел весьма не, дурную, репутацию морского разбойника и грабителя и почти всегда где появлялся был замечен в не самом лучшем свете. Многие пользовались этим для своей выгоды и не раз выдавали его местоположение наемникам и другим охотившимся за головой этого морского волка личностям в частности и королевским стражникам еще в те времена, когда пиратство было вне закона и почти всегда Иакинф из жертвы превращался в охотника. Он знает, как выживать и из любой ситуации может извлечь свой пусть и не значительный заработок. За столько лет он сумел заиметь немало влиятельных связей в королевствах и за его пределами. А после присоединения пиратов правителем Тимрионом так и вовсе прослыл легендарным разбойником самым последним сдавшимся короне. Мало к кому он относился как к лучшему другу, в основном как к неприятным сущностям от которых жаждал лишь обогащения. Учить его как жить и что делать было бы не – правильно. Да и потом все свои годы он отдал девяти морям дослужившись до звания старшего помощника капитана и бросать это ремесло было бы глупо. Морские просторы, свежий бриз романтика. Зачем тогда жить если не ради любимого дела думал Иакинф. Лицо Арона скорчилось, в непонятную гримасу.

-Чтоб тебя сказал он, глядя в заросшее бородой лицо. Разбудил меня отказываешься налить… капитан мог бы и сам прийти если ему так нужно твердо ответил юноша.

Иакинф сделал выдержанную паузу осмыслив сказанное. Слова, произнесенные Ароном, прозвучали грубо, но только у него было право так разговаривать со старым пиратом. Ведь он ему был за место отца, даже заменил лучшего друга вырастив и полюбив его как собственного сына. Любой другой сказавший подобным тоном тут же пересчитывал бы зубы, но не он. Иакинф его и пальцем не тронет, только подзатыльника врезать не более. Но повзрослевший Арон в корни все изменил, превратившись из беззаботного мальчика жаждущего морских приключений каким его видел Иакинф в пьяницу и заядлого посетителя борделей.

–Посмотри на себя ты весь в вине! Все штаны посадил на пятна, тут тебе не прачечная мальчишка. Пора бы уже серьезно относится ко всему а не дерзить как птенец только что вылупившийся из яйца. Да, ты повзрослел, но ты все ещё пират, пират, а не капитан. Чувствуешь разницу?

Арон посмотрел на Иакинфа словно давая понять старику что в его глазах читалось осознание сказанного и прощение за грубый тон. Так они молча простояли какое – то время смотря друг на друга предупредительным взглядом. Вскоре Иакинфа положил на бочку вещи и кинжал которые принес с верхней палубы и поспешил стремительно покинуть трюм. Это были вещи Арона надежно припрятанные на сохранение. Поднимаясь по лестнице, он вдруг остановился и развернулся к глядящему на него худощавому парню в обносках.

–У капитана тоже когда-нибудь закончится терпение ты же понимаешь? Он не может терпеть тебя вечно поэтому в этот раз постарайся не наломать дров ладно спокойным тоном вымолвил он стоявшему внизу Арону и смотревшему на него с недоумевающим выражением лица. Одевайся жду тебя на верху через пару минут. Да и потом ты уже два дня не выходишь из этого винного погреба. Пора бы освежится – промочить горло морской водой и пеплом с насмешкой сказал Иакинф.

-Ты же знаешь, на то была причина с серьезностью произнес Арон немного нахмурившись и отвернувшись в сторону уставившись куда то в пустоту.

–О да, и еще какая причина. Арон воскликнул Иакинф! Молодой, морской волк, штурмовавший бордели, бравший на абордаж военные флоты и не боявшийся пыла морских сражений, потерпел самое сокрушительное поражение от женского сердца.

–Уйми свои фантазии старый пират опять сгрубил мальчишка. Это здесь совсем не причем.

–Ну да ну да… Только не нужно меня уверять что твой трех дневной запой был в знак расторгнутого контракта с ублюдком и его бандой. Я не поверю.

В ответ на это Арон тяжело вздохнул. Он понимал, что Иакинф был полностью прав ведь он ненавидел ублюдка, тщеславного и жадного до наживы, мародера, который готов родную семью продать за звон золотой монеты. Но когда капитан расторгнул с ним соглашение, Арон был одним из первых если не первым кто вздохнул с облегчением.

–Кем она хоть была, твоя ненаглядная?

–Не сейчас, возможно однажды мы порыбачим с тобой у мыса изгнанников, и я расскажу тебе о ней улыбнулся Арон, оголяя свою белоснежную улыбку.

Старый волк кивнул в ответ и тут же покинул трюм оставив факел предварительно вставив его в подставку. Помещение было освещено, а из – под, досок, укрепляющих корпус корабля, были слышны удары бьющихся о дно корабля волн и легкий запах пепла. Это были безымянные острова подумал Арон, стягивая с себя рубаху больше похожую на балахон нежели на одеяния. Откуда еще могло нести запахом пепла вновь спросил он у себя в голове. Изорванные одежды он откинул в сторону и приступил стягивать штаны. Затем пришла их очередь отправиться в след за рубахой. Аарон был абсолютно босым, но Иакинф принес ему сапоги, не какие – то новые только что купленные на рынке у кожевника, но вполне сносные. На его молодой крепкой спине был отчетливо виден продольный разрез, начинавшийся от поясницы и заканчивавшийся в области лопаток.

Такую травму можно было получить только от удара мощного топора или меча и удивительно как он до сих пор остается жив, но рана вполне успешно затянулась и зарубцевалась, став неотъемлемой частью Арона. Для пиратов такие отметины были частью морской жизни. Ведь постоянные стычки, с врагами которых у них было предостаточно не могли проходить бесследно. Но судя по его лицу это ни сколько его не тревожило, а даже наоборот раззадоривало. Шрамы украшают мужчину думал он прежде чем переступить порог очередного борделя где своими морскими историями он завораживал любую красотку. Даже неоднократно ему удавалось располагать к себе женское внимание абсолютно бесплатно. Дамы настолько были зачарованы его рассказами что забывали обо всем и погружались в объятья молодого морского волка позабыв о плате. Пока Арон одевался он прокручивал в памяти всех девушек с которыми, когда – то спал где и в каком месте это происходило и по довольной ухмылке на лице было похоже, что он провалился в свои воспоминания и вновь переживает те безумные минуты страсти. Он поспешно натянул, штаны заправил в них рубаху вставив свой золотистый кинжал в ножны. Кинжал напоминал извивающеюся змею из пасти которой произрастало острое лезвие. Затем пришла очередь ожерелья в одиночестве лежавшего на бочке с вином. На вид оно напоминало серебряную пластину в виде сферы с непонятной гравировкой одиноко лежавшее на бочке ждавшее своего часа. Это был дар покойной матери Арона которая как ему рассказывал Иакинф была женой кузнеца и погибла рано почти сразу после его рождения. И так он оказался здесь среди бандитов убийц и пиратов, ставших для него привычной средой обитания и ему, было комфортно среди них, а по, другому он жить и не мог. Боялся пробовать, ведь всегда его попытки приводили к одному финалу заставлявшему его вернуться на тот путь с которого он не однократно пытался сойти. Но что – то его держало тут. Может данное Иакинфу обещание продолжить его дело, может что -то еще, один лишь Арон знал наверняка почему он находится здесь какие цели преследует и кажется в скором будущем все встанет на свои места и каждый будет там, где ему положено. Прошло не много времени прежде чем он оделся и оказался на палубе. Высокий гордый, но еще слишком юный пират смотрелся как первоклассный матерый дьявол.

Его заплетенная коса придавала виду, а рубаха оголяла грудь волосы на которой трепетали под напором горячего сухого пепельного ветра. Ему открылся вид матросов, снующих по палубе то в одну сторону то в другую их бесконечного болтания и шума залива, который волнами обмывал корабль неся его все ближе к порту, еле видневшемуся на горизонте. Вдоволь насмотревшись на окружающую его обстановку, он переместил свой взгляд на капитанский мостик. Там был Иакинф болтающий с каким – то матросом и капитан спокойно куривший трубку. Статный рослый мужик так можно было его описать. На вид ему было далеко за сорок, но внешний вид и мускулатура говорила об обратном. Синяя треуголка, и потрепанный пиратский китель, который казалось обтянул и без того массивное тело капитана то и дело гулял на ветру. Он устремился наверх. Капитанский мостик открылся во всей красе и обсуждающие какие – то решения командиры глянули на только что прибывшего Арона.

–Явился вымолвил капитан крепко затянувшись трубкой. Оставьте нас господа.

Иакинф подмигнул Арону и слегка хлопнул его по плечу удалившись с мостика. Спустя мгновение он растворился в толпе.

На мостике остались трое: капитан Арон и пират по прозвищу Манс похожий больше на одноглазого верзилу. Его левый глаз был слеп, толстый лоб и татуировка крюка на лбу выдавали в нем не пирата, а маньяка с скалистой улыбкой.

–Эверри ты тоже окликнул капитан смотревшего пристальным взглядом на Аарона Манса.

Тут же Манс свел взгляд с молодого паренька и поспешно покинул мостике еще раз напоследок исподлобья глянув на Аарона.

–Двадцать лет назад младенцем… крохой на мой корабль тебя принес Иакинф беспомощного потерянного с горящими от непонимания глазами, и мы приняли тебя в свою семью дав кров дело и цель и вот сейчас спустя двадцать лет я вновь вижу этот взгляд. Ты расстроил меня мальчишка грубым тембром произнес капитан, выпуская клубы густого табачного дыма из своих ноздрей.

Мостик быстро наполнился дымом и из далека было похоже, как будто плотный туман окутал пространство вокруг заслоняя все густой пеленой. Дым достиг ноздрей Арона и тот казалось должен был поперхнутся, но вместо этого он как будто наслаждаясь вдохнул его тут же выпустив наружу.

–Я помню произнес Арон, подходя все ближе и ближе к капитану. Помню всему чему меня учили и как готовили. Как избивали за не повиновение, это тоже помню. Помню, как убил того парня, в дуэли который даже не знал с какой стороны держать клинок, который только, только почувствовал вкус жизни… настоящей жизни. Это все испытания, предназначенные мне, и я прошел их сказал Аарон, подойдя ближе к капитану. И как по мне это справедливо, и я очень сожалею что подвел вас и команду. Он опустил голову и тут же поднял ее. Но по, другому я не мог поступить. Эта реликвия вдруг добавил он…

Его речь прервал капитан резко топнувший по бортику и подлетевший к Арону. Он схватил его за воротник так чтобы их глаза встретились взглядом. Юнец опешил и даже немного струсил, но старался не подавать виду.

–Реликвия которую ты пытался украсть из – под, носа правителя холмового приюта в его же чтоб тебя побрал морской бес дворце. Тебе повезло что тебя не казнили прямо там. Моли богов что его снисходительность забудет твою выходку, но отныне вход в их земли для тебя закрыт. И если нарушишь это соглашение тебя ждет смерть. И в этот раз я уже не смогу помочь тебе как бы не хотел этого. Времена изменились. Сейчас вся власть у них. Мы лишь посредники, тень той силы которую все боялись, но не сейчас. Эти времена давно канули в воды и за место них пришел новый устрой фыркнул капитан. Сейчас мы наемники выполняющие приказы, нравится тебе это или нет это не важно. Ты дал клятву, и ты часть моей команды. И когда кто – то из моей команды делает что – то назло другим, назло моим приказам, назло мне я начинаю сомневаться в его преданности.

Капитан отпустил Арона отойдя от него на пару метров. Он вновь затянул трубку жадно и глубоко вдохнув ее. Капитан отвернулся и его взгляд устремился в горизонт где вскоре должен был показаться пепельный причал. Арон потер шею рукой и поправил воротник.

Он был готов к такому грубому жесту со стороны капитана. Ведь было за что. Сердце его сжалось и казалось, что вот – вот выпрыгнет из груди. Но он по, прежнему не подавал вида. По правде говоря, за все проведенные на корабле годы капитан никогда не выделял его среди остальных даже в те моменты, когда он действительно преуспевал в каких – то делах и поручениях. Чаще срывался на нем как ему казалось, преподавая уроки. Делая как ему казалось характер крепче и дух закалённые. Другое дело Иакинф относившийся к нему как к сыну и к младшему брату. Он чувствовал, что в ответе за него и Арон осознавал это и в глубине души в отдельных ее закоулках любил его, но никогда не показывал и не говорил этого. Так уж исторически сложилось что мужчинам не свойственны подобные сентиментальности и все это как – то сошло на нет. Но порой чтобы показать насколько дорого тебе то что ты ценишь стоит выдавить 'слезу' и сказать те слова, которые ты никогда бы не произнес при других обстоятельствах.

–Теперь ступай и обдумай сказанное мной пробурчал капитан.

Арон развернулся и ни вымолвив ни слова постепенно начал удалятся с мостика.

–Пока не ушел окликнул его негромко капитан. Я дал Иакинфу небольшое поручение на побережье, но один он не справится. Ступай к нему он все расскажет. Может хоть здесь ты будешь полезен.

Прозвучавшее из уст капитана задело Арона и это было видно по странной гримасе, выступившей на его лице.

–Вэр'морэ произнес Арон, сделав кивок.

–Морэ'вэр ответил капитан, приставив сжатый кулак к груди.

Тем временем начала усиливаться песчаная буря, которая сильно изматывала и дезориентировала корабельные навигаторы. Мелкие, но многочисленные песчинки, скапливающиеся в крупные облака, быстро засеивали палубу осыпаясь бархатным ковром на старые прогнившие доски. Но так было не всегда.

Если добавить немного истории и углубится в нее, то предположительно с четыреста пятьдесят лет назад судя по летописям в этих краях произошла катастрофа известная как извержение пепла. Вулкан как оказалось спавший не одну сотню лет и погребенный под слоем густых зарослей вдруг некогда цветущего острова неожиданно проснулся. Неизвестно чем именно был вызван этот природный катаклизм. Может грандиозными раскопками Веремора Враука проводимыми в этих краях в семь тысяч пятьсот семи десятом году четвертой эпохи. Может быть бушевавшим примерно в это же время водным, штормом который долгое время топил торговые суда и прибрежные города вблизи роковой горы. Вулкан накрыл все южное побережье густым пеплом, устеленным в несколько метров. Леса и вся флора процветавшая здесь мгновенно погибла, а сам вулкан после извержение таинственным образом ушел глубоко под землю. Теперь на его месте располагается один из самых песчаных пепельных островов расколотых земель именуемый безымянным островам. Примечательно то что спустя годы внутри этого острова образовалась новая жизнь и обитатели, сумевшие приспособиться к новым условиям. Народы, обосновавшиеся на пепельных берегах, основали здесь город Аргирос и возвели множество храмов став неотъемлемой частью этого мира. Довольно быстро Аарон нашел Иакинфа который что – то подробно рассказывал толпе матросов. Диалог прервался, и старый пират обернулся, услышав шаги. Матросы разошлись.

–Как все прошло поинтересовался Иакинф?

–Могло быть и хуже улыбнулся Аарон, поправляя рукой, съехавший на бок поясной ремешок.

–Отлично мальчик отлично, я надеюсь ты хорошо усвоил сказанное капитаном и впредь больше не будешь рисковать подобным образом?

Аарон глубоко вздохнул и ничего лучше не придумал как молча кивнуть в ответ.

–Я так понимаю ты уже в курсе что нам предстоит?

–От части, наклевывается работенка?

-Верно, небольшое задание на побережье. Конкретика будет позже, как только прибудем в порт а пока до порта не меньше шести часов можешь подготовиться. Ты просто окажешься в нужное время и в нужном месте. Так, сказать на подстраховке подмигнул Иакинф. Ничего криминального, но одному мерзкому типу придется вернуть должок. Ты же прикроешь спину старому волку улыбнулся Иакинф протягивая руку.

Глаза Аарона заблестели. Он ждал подобных слов от Иакинфа и просто не мог не согласится. На душе стало легко и слова капитана, сказанные ему на мостике, улетучились куда – то вдаль вместе с терзающими его сомнениями.

-Еще бы черт возьми произнес парнишка, протягивая свою руку в ответ.

Они скрепились в крепкой хватке ухватившись за предплечья друг друга.

Тяжелая повозка двигалась вдоль бегущей и журчащей реки в которой плескались серебристо – красные форели переворачиваясь и врезаясь в воду как стрелы в мишень. Спереди повозки двигалась мощная конница из сорока всадников в доспехах красно – желтого оттенка. Позади колонну замыкало еще шестьдесят облаченных в броню воинов. Некоторые из всадников несли знамена на которых был изображен лик древнего чудовища известного на континенте как дракон. Это был королевский эскорт прямиком из самых западных земель Калибостана. Королева мать проделала долгий путь длиною в месяц, чтобы присутствовать на важном событии в жизни ее сына. Чтобы быть рядом, когда ее мальчик станет мужчиной. Через пару часов королевская колонна преодолела восточный пролив и вот уже из – за высоких многовековых елей был виден шпиль одной из южных городских высоких башен с гордо раскинувшимися на них птичьими знаменами. Мы на месте подумала королева и неудовлетворительно фыркнула. По натуре она была истинной юга – западной особой и не любила дождливо засушливый климат, который преобладал в восточных землях прожив всю жизнь в шикарных дворцах и садах западных земель. Но что поделать, иногда приходится переступить через свои барьеры и отбросить принципы ради блага государства.

Так размышляла и западная королева, прибывшая в как ей, казалось варварские владения. Вообще по культуре и обычаям запад и восток всегда отличались своей самобытностью и индивидуальностью. Западные народы более деликатны в вопросах грамматики дипломатии и торговли, а восточные провинции напротив, мастера земледелия, судостроительства, рыболовства и лесничества. Хотя внутренняя политика на востоке тоже неплохо развита, но больше внимания здешний народ старается уделять простым, но надежным вещам. Ведь в холодные зимы, когда ветра вырывают вековые деревья, а бураны заметают хижины тебя спасет не изысканные шелка или собрания сочинений, а каменные обделанные теплые дома, деревянные жилища и очаг поддерживающий тепло. Да и если уж на, то пошло климат на востоке по – своему удивителен и оставляет желать лучшего, несколько месяцев в году летняя благодать, изредка сменяющаяся проливными дождями, а все остальное время песчаные бураны и приходящие из далека снега, застилают все вокруг.

-Ваше высочество доносилось с наружи повозки, мы прибыли.

Королева открыла оконную створку чтобы осмотреться как вдруг солнце начало пробиваться сквозь них ослепляя ее. Она нахмурилась и дернув ручку двери вышла наружу. Красивая и элегантная, в обтягивающим женские прелести черном наряде и с пышной уложенной прической. Вслед за королевой из двух соседних повозок спешно начали выходить служанки и прочего рода прислуга, которую королева прихватила с собой на восток. Войны начали неспешно разоружаться и колонной двигаться к приветствовавшему их городу. Всем своим статным видом она показывала окружающим что это чуждая для нее земля и как бы ей поскорее хотелось покинуть ее запершись где ни будь в одной из просторных башенных библиотек Ригеля. Массивные тяжелые ворота со скрежетом начали открываться и перед королевой начали прорисовываться очертания большого живого города.

Она должно быть потеряла дар речи, когда увидела сверкающий в солнечных лучах каменный процветающий город с живописными устремляющимися вверх башнями, домами и переулками в которых кипела жизнь. Хоть восточные народы являются полной противоположностью западу, но об их строениях слышно даже в Дорланде. На входе в город королеву с сопровождением стражи встретил невысокий средних лет мужчина с какой – то большой книгой, в темно – фиолетовом придворном костюме с седой шевелюрой.

–Фарлей, Гельмунд Фарлей проговорил он, низко поклонившись королеве как бы показывая чужестранке насколько почтенными могут быть жители востока.

Но ответного жеста не последовало. Она начала осматривать выскочку бегая глазами снизу – вверх. Наступило напряженное молчание сменяющиеся и пересекающиеся со звуками города: смехом, болтовней играми детей, которые напевали шутливые песенки и журчанием воды. Наконец Фарлей заговорил перебив королеву которая хотела произнести что то.

–Ваш персональный гид по чудесному городу с многотысячелетней историей.

–Мне не нужен гид отрезала его королева, а уж тем более проводник. Я …

Не успела она договорить как Фарлей славящийся в королевстве своей проницательностью и хитростью вновь опередил ее.

–Я знаю кто вы ваше высочество, я здесь по поручению короля Райгара и его супруги королевы Веренеи. Позвольте сопроводить вас в ваши покои, они уже готовы.

Королева опешила от такой напыщенности дворянина и уже было хотела приказать своим стражам а в частности командиру Джерему стоявшему позади нее убрать его с дороги но на пути со стороны Фарлея появился еще один солдат.

-Командир Галантир и по совместительству ваш второй гид ваше высочество произнес воин и неспешно покланялся западной госпоже. Я буду сопровождать вас до замка вместе с вашими людьми.

-По вашему мне нужно сопровождение спросила она как бы указывая на численное превосходство своих солдат разодетых в красные доспехи.

-Ваше высочество, приказ короля Райгара приставившего меня к Гельмунду Фарлею и как командир королевской армии я должен сопроводить вас и его пока нахожусь тут до своего отъезда, но это уже другие дела никого не касающиеся.

-Ваше высочество если позволите произнес Джерем выходя из за спины Галатеи. Насколько мне известно командиры должны командовать солдатами а вы сир Галантир похоже заделались в прислугу с насмешкой произнес Джерем глядя на стоявшего в трех метрах от него воеводу. Шли бы вы лучше оттачивать свои навыки.

-Уверяю вас, это только на время на сегодняшнее, а насчет моих навыков можете не сомневаться, клинком я владею не хуже вас а может даже и лучше.

-Что же, может однажды мы это проверим ответил Джерем и затих.

Наступила гнетущая пауза и между двумя командирами проскользнула бурлящая искра ненависти. Каждый приметил друг друга но в виду особой важности сегодняшнего события отложил в долгий головной ящик эти негодования. Галатея еще раз с прищуром посмотрела на Гельмунда, но после одобрительно кивнула. В тех краях где она родилась за такую выходку слуги перебивавшего своей болтовней знатного господина или даму его бы уже высекли плетьми все людно на площади. Но здесь, что она могла так далеко от дома даже несмотря на присутствие своей вооруженной гвардии. Королеву долго уговаривать не пришлось и вот она в сопровождении Фарлея уже шагавшая по мосту, тянущемуся от ворот и до городской арки почти на двести пятьдесят футов в длину с некой опаской внутри оглядывала окружающие ее каменные лабиринты. Уложенная в несколько слоев вековая плитка, навечно похороненная в основании моста, казалось дрожала и крошилась под ступающими гвардейцами. Они проходили квартал за кварталом, улицу за улицей, переулок за переулком. Все приветствовали иноземную гостью и с восторгом наблюдали на то как королева, вальяжно защищенная своей охраной переступала с ноги на ногу. Вдруг она остановилась, заставив одновременно застыть всю сопровождающую ее стражу. Она аккуратно повернула голову вправо и увидела маленькую девочку, которая сидя на камешке играла с какой – то плюшевой игрушкой напевая старую детскую песенку: "Старый краб старый краб, красный он, но он не рак, старый краб под мостом, не верти – ка ты хвостом". Песенка оборвалась, и девочка замолчала, поймав на себе суровый взгляд правительницы.

-Тетя воскликнула малютка, ты пришла поиграть со мной тоненьким голоском поинтересовалась девочка.

Королева не успела сделать шаг как вдруг путь ей преградил один из ее солдат.

-Ваше высочество…

-Все нормально, отойди тихим приказным тоном ответила она выскочившему из строя войну.

-Слушаюсь миледи воскликнул он и вернулся в строй.

Она, приподняв подол своего черное наряда тихонько подошла к девочке и села на коленки.

-Как тебя зовут малютка спросила она трепавшую куклу девочку.

-Мия… таким же тонюсеньким голоском ответила малютка.

-Любишь куклы с улыбкой поинтересовалась королева, сверкнув глазами, на которых была плотно уложена черная подводка из туши.

-Конечно, мне их папа делает похвасталась Мия, а ты любишь играть в куклы спросила она королеву?

Та замерла, будто погрузилась в глубины своего сознания. Перед ее глазами проносились счастливые моменты из далекого детства, когда она была чистым беззаботным ребенком. Королева очень любила детей и в своей столице очень часто переодевавшись в обычную крестьянку тайком проникала в сиротские приюты и дома милосердия, чтобы покормить и обогреть живших там малышей родители которых оставили своих чад по разным причинам: кто – то погиб на войне, кого – то загрызли волки, а кого – то забрала хворь. Минутное помутнение прошло так же внезапно, как и появилось.

-Играла, когда – то ответила она, легонько ухватив девочку за щечку. Теперь я играю в другие игры улыбнулась королева.

-В какие игры снова поинтересовалась Мия испытывая неподдельное любопытство.

-Во взрослые, управляю королевством, решаю разные задачи, подписываю бумаги, общаюсь с неинтересными людьми… скукота.

-Ого воскликнула девочка, ты прям как королева еще пуще прежнего засияла Мия раскрыв детские голубые глазки.

-Может быть нежно ответила она.

Так прошло еще немного времени пока они сидели напротив друг друга, и королева умилялась тому как беззаботно эта малютка играла со своей тряпичной куклой у которой вместо глаз были сиреневые пуговички.

-Ну вот произнесла королева, мне пора идти, а то кажется меня там уже заждались.

-А ты придешь поиграть со мной спросила девочка сидевшую перед ней королеву.

-Ну знаешь… как выпадет мгновение я обязательно приду, и мы поиграем с тобой во что – ни будь… во что ты любишь играть больше всего?

-Обычно мы играем в прятки либо в салочки, но больше всего мне нравятся куклы.

–Знаешь там откуда я родом, делают очень красивых кукол разного размера и цвета, тебе бы понравилось.

–Не знаю ответила Мия сминая в руках тряпичного человечка, я кроме Джэка не с кем не играю.

Мия протянула королеве старенькую куклу. Тряпичный человечек рухнул в ее ладони распластавшись и свесив руки.

–Приятно познакомится Джэк негромко произнесла королева, переводя взгляд на Мию.

Малютка засияла еще больше. Королева приподнялась и отдав куклу малютке попрощалась с ней и направилась к ждавшему ее Фарлею. Колонна зашагала, и королева спустя немного времени покинула рыночную площадь.

Тем временем в центре города в королевской часовне Старшей крепости проходила подготовка к торжественной церемонии бракосочетания дочери и сына великих домов. Гостей было много начиная от знатных дам и господ, приехавших из вольных городов, как и простого люда, который осадил каменные улицы. Все хотели посетить это событие и по приветствовать будущих правителей. Улицы и переулки были полны прилавков магазинов кожевенных оружейных и таверн, которые были абсолютно пустыми. Привычный ритм этого города замер дабы лицезреть столь грандиозное событие, которое могло бы быть началом новой эпохи царствования. Постепенно с узких улочек, обтекаемых ручьем людского любопытства поскорее попасть в часовню вид сменился на внутренний двор собора где большие каркасные стены по тридцать футов в высоту окружили живописный двор, усеянный множеством растений и папоротником в кирпичное кольцо посреди которого стояла часовня над вратами которой располагался круглый огромный каменный диск с изображением выходящего из – за, горизонта солнца возделанный много столетий назад.

Распахнутые большие врата часовни открывали вид на внутренние помещения в которых было очень много места хотя снаружи казалось, что часовня была больше похожа на очень высокую вымощенную лунным гранитом башню. Все стены были воздвигнуты вручную каменщиками, трудившимися здесь под палящим солнцем и на благо государства. Их украшали резные воззвания разных аристократов поэтов и бардов, живших здесь многие века и навсегда увековечившие свое имя в стенах этого святилища. Восемь колон расположенных напротив друг друга обвитых металлическими листьями вели к стоявшему по средине алтарю у подножия которого стоял преподобный. Тот, кто через считаные мгновения соединить два любящих сердца в одно целое. За алтарем располагался большой зал откуда знатным дамам и господам, был виден процесс бракосочетания. Так же паркет был возделан из чистого мрамора, в котором если присмотреться можно было увидеть свое отражение. Позади всего этого архитектурного чуда располагались двухсот дюймовые статуи, навечно прикованные в ряд и охраняющие покой часовни. Их было трое, монументы трех основателей Старшей крепости. Аварг Светоносный, расположившийся с одного краю в величественном шлеме с птичьим оперением и луком за спиной, Мимирон Отчаянный возведенный с другого края с большим щитом, поднятым к небу и секирой на перевес, и наконец Ромул Несломленный стоявший во главе своих братьев сжимая в правой руке свиток ставший договором мира и с вытянутой ладонью вперед. Гул разносившийся внутри собора резко нарастал, все, о чем – то болтали и выглядели настолько заинтересованными в предстоящем событии что создавало еще большую праздничную атмосферу. Где – то по одаль от толпы в западной части часовни стояла толпа детей и подростков с трепетом наблюдающие за чем – то. Детишки выстроились в ряд и с открытыми ртами смотрели как старик в темно фиолетовых одеяниях с водруженным на голову капюшоном размахивал руками создавая из воздуха яркие магические огоньки, которые играючи плясали на его ладонях и не обжигали их. Дети продолжали смотреть на волшебника, не смыкая глаз и это приводило их в неописуемый восторг.

–Бэл'Вал Дэреван произнес волшебник и огоньки вспыхнули сменил ярко пламенный окрас на более приглушенный голубой, а за тем и вовсе превратившись в маленьких человечков.

Дети затрепетали еще больше, и казалось ни что и никто не могло их отвлечь от столь грандиозного представления.

–Когда я выросту я тоже стану волшебником заявил один мальчуган в соломенных штанах в которые была заправлена поглаженная белая рубаха.

Его речь подхватили все смотревшие представление ребятишки.

–И я, я тоже было слышно из толпы.

–Терпение и обучение сказал волшебник, начавший жонглировать маленькими пламенными человечками, всему свое время добавил он и тут же человечки испарились, оставив после себя оседавшую на пол магическую пыльцу.

Дети хором ахнули с раскрытыми ртами пытаясь понять куда делись яркие мерцающие огоньки. Вдруг все смолкло и был слышен треск распахнувшихся дверей. Все замерли в ожидании. Из – под, массивного дверного проема показалась девушка в красивом бордовом платье с кожаными вставками на поясе и плечах сшитом специально для этого дня одним из лучших портных в восточных землях. По правую руку с ней шел мужчина, одетый в позолоченный свадебный доспех с ярко серебряным венцом, украшавшим его изголовье. Это был ее отец, король и правитель этих земель. Его спину украшал каплевидный металлический щит с изображением ястреба, гербом этой страны, а на поясе был полуторный меч в позолоченных и обвитых вьюнами ножнах. По левую руку от невесты гордо шла ее мать, королева Норгарда и жена правителя Райгара. Она была облачена в не менее элегантный свадебный наряд и с водруженной на ее чело устремляющимися вверх зубцами короной, которая была выполнена по образу птичьей головы. О правителе Райгаре который выиграл сражение у сумеречного маяка и покорил земли востока навсегда изгнав дикие племена ходила молва по всему Велиандору. Тридцать лет назад юный молодой и полный силы полководец один за другим рубил врагов прорываясь все дальше и дальше, и ныне влиятельный правитель, и благородный король, на века укрепивший власть своего дома на этих землях. Все здесь смотрели на них как будто бы на богов и был виден неподдельный ажиотаж присутствующих на свадьбе гостей.

От проступающих внутрь часовни лучей солнца доспех короля Райгара засиял, как только что появившийся на свет детеныш феникса на время ослепив толпу. Шаг за шагом они приближались к алтарю проходя сквозь склонившихся перед величием короны гостей, ступая по брошенным под ноги лепесткам только распустившегося винериона называемого в этих землях драконьим глазом. Там на вершине алтаря терпеливо ждал преподобный встречающий с широкой улыбкой скорую невесту и мать будущего наследника западных земель, а может однажды и всего Велиандора. Спустя немного времени суженая поднялась по большим ступенькам алтаря и заняла свое место рядом с преподобным. Родители, именуемые королем и королевой, остались внизу, встав напротив друг друга как и положено в преданиях: "и покуда избранник не взойдет по многовековым ступеням, не пройдет своими шагами по тем шагам которыми ступали их благодетели, не суждено им войти в обитель новой эпохи вместе со своими чадами" двенадцатая глава, IV раздел "Сборника свадебных традиций и обычаев Расколотых земель", шесть тысяч пять десятый год Милнумар со дня летоисчисление эпох. Наступило молчание. Все ждали нареченного который вот – вот должен был появится. Вдруг из дверей откуда время назад вышла невеста въехал верхом на черном облаченном в серебристые доспехи скакуне юноша. Молодой светловолосый юноша со слегка виднеющийся щетиной и красными сияющими глазами гордо ступал вперед по протоптанной цветной тропинке, мимо встречающих его гостей. Но он словно никого не замечал, он смотрел на ту единственную ждавшую его на вершине алтаря, той с кем он вскоре разделит не только свое ложе, но и свою судьбу. Глаза его заблестели еще больше, и он уже не мог скрывать улыбку. На мгновение у невесты перехватило дыхание и сердце забилось так словно оно вот – вот покинет ее грудь запачкав шикарное платье кровью. В руке она держала букет, который сжала в крепкой хватке толи от волнения то ли чтобы он не разлетелся по ветру, задувающему внутрь с улиц столицы. Конь остановился, и юный принц спешился. Теперь можно было осмотреть его в полный рост. Плотные темно золотые сапоги украшающие его ноги, в которые были заправлены серебристо кольчужные бриджи плотно сидевшие на талии. Опоясанный лакированным ремешком с литой бляхой высеченной головы дракона юноша не спеша ступал к своей избраннице.

Его туловище так же украшала свадебная стеганая рубаха, напоминавшая чешую со шкуры гигантского змея поверх которой кисточкой, нанесли красочные узоры. Он прибыл, единственный сын и в будущем правитель мощного королевства. За всю истории существования великих домов Элситара это первый случай, когда представители великих домов решают объединится и создать общее мощное царство подарив миру нового короля и королеву. Не успел принц шагнуть по ступеням как сзади раздался стук каблуков. Он обернулся и по улыбающейся физиономии пробежала радость. Еще одна королева, та которая прибыла из дальнего Ригеля на помолвку своего сына. Вслед за ней внутрь вошло двадцать стражников, выстроившихся в небольшую колонну. За определенное время в котором она успела посетить свои покои, черный выходной наряд сменился на темно – золотое свадебное одеяние воротники которого были усеяны, шипами, а сам наряд вышит небольшими чешуйками как будто это и не наряд вовсе, а настоящая чешуя крылатого чудовища. Вскоре она подошла к подножью алтаря сравнявшись с сыном. Он крепко обнял мать.

–Рад тебя видеть в добром здравии матушка, надеюсь никаких приключений не случалось по дороге поинтересовался сын.

–Мальчик мой, поездка прошла хорошо хоть и местами скучновато, ты как всегда не бритый подметила мать проведя рукой по его щетине.

–Мама с неким стеснением ответил принц, времени совсем не было, я только – только заучил выходную речь прошептал он ей на ухо.

Она глянула на него такими влюбленными глазами и не стала ему ничего говорить или как – то перечить лишь, пожав его по плечам.

–Рады визиту в столицу ваше высочество вымолвил Райгар переключив внимание королевы на себя совершив поклон.

–Надеюсь вам здесь понравится госпожа вслед за супругом произнесла королева Виренея не сводя глаз с наряда правительницы сурового запада. Надо признать наряд у вас что надо, как раз в моем вкусе улыбнулась Виренея.

-Вы весьма обходительны ваше высочество ответила она, поклонившись в ответ. Поскольку мы почти что, родня то я разрешу вам посетить ткацкие дома Ригеля, и уверяю вас мы подберем вам наряд не хуже моего заверила королева, а может даже и лучше. И можно без госпожи, просто Галатея.

–Почту за честь Галатея ответила Виренея, тогда не могу вас не осыпать встречным предложением и не пригласить в нашу подземную библиотеку, как ни будь.

–Обожаю книги, в Ригеле я прочитала больше тысячи книг в то время как мой муж защищал наши земли на юге. Война не женское дело усмехнулась Галатея.

–Верно ответила Виренея, когда Райгар был в разъездах все мое время было посвящено дочери, я глаз с нее не сводила.

–Вы вырастили достойную девочку, нужно вам отдать должное, достойную для принца.

Юноша немного засмущался и будто казалось начал краснеть. Галатея подняла свои глаза и с нарастающей улыбкой глянула на юную Катрину которая мило поклонилась ей в ответ. Королевы вежливо улыбнулись друг другу и заняли свои места. Но на торжестве не хватало еще одного человека, но по полученному ранее письму было понятно, что он не будет присутствовать на свадьбе. Король Калибостана и по совместительству отец принца Дастина уехал из столицы по какому – то важному поручению. Но это не должно было испортить предстоящее событие и все шло своим чередом. Проводив мать взглядом принц с легкой быстротой поднялся по ступеням на верх к своей возлюбленной.

–Ты пришел нежно прошептала принцесса, смотря на своего будущего супруга.

Он протянул свою руку к ее подбородку и легонько словно перышко прихватил его поглаживая гладкими не потрескавшимися кончиками пальцев.

Он знал ее с самого детства и проводил с ней очень много времени, когда посещал восток со своим родным дядей, и уже тогда, когда они рано утром сбегали из дворца в лесные чащи откуда возвращались далеко за полночь с кучей сухих веток ягодами грибами и еще невесть чем он знал, что однажды жениться на ней, он знал, что однажды она будет его женой.

–Я не мог не прийти моя королева, ответил он ей еще более мягким тембром.

Преподобный терпеливо ждал влюбленных прежде чем приступить к церемонии.

–А сейчас позвольте приступить к обряду бракосочетания перед лицом отцов и матерей, стариков и…

Внезапно преподобный прервался, его перебил достававший что – то из – за пояса жених. Он протянул свои ладони Катрине так звали его суженную и отдал ей камешек, завернутый в белую шелковую тряпку. Катрина не долго, думая взяла подарок и с недоумением спросила уже принявшись разворачивать его словно ребенок впервые увидевший вкусную сладость.

–Что это Дастин спросила она своего возлюбленного. Оно легкое.

–Мой отец однажды плавал на дальних морях и в одном из своих странствий он привез мне это молвил принц. Разверни его шёпотом произнес Дастин.

Катрина аккуратно развернула сверток и увидела у себя на ладони необычайно красивый камешек больше похожий на драгоценный кристалл. Ее зеленые глаза засверкали.

–Это Драк'рин очень древний амулет, защищающий от многих бед и сохраняющий огонь в сердцах. Бери его, он твой произнес принц, зажав своей ладонью ладонь Катрины, пусть огонь в твоем сердце пылает вечно и не угасает никогда.

В этот момент казалось, что глаза Катрины засияли еще пуще прежнего и между влюбленными снова проскочила искра. Казалось, что она полюбила его еще больше.

С этими словами принц отдалился на несколько шагов назад и обратился к преподобному.

–Простите светлейший что прервал вас, продолжайте проговорил он, опустив голову вниз скрестив руки за спиной.

Тот исподлобья удовлетворительно кивнул и продолжил: стариков и женщин, усопших и живых, детей и богов вымолвил преподобный поднимая свои еле виднеющиеся из – под, тускло белого наряда руки вверх. Все присутствующие на церемонии сделали точно так же на мгновение зависнув в странном ритуале. Это был жест богам, в таких церемониях очень важна тонкая нить между высшими и низшими существами, между богами и простыми смертными, боги должны видеть их ладони ведь истина как принято считать у восточных народов видна лишь в длани.

–В этот день, в день равноденствия светил, я соединяю два любящих и бьющихся сердца воедино! Ради благополучия королевства и продолжения рода людского. Два великих дома, гордо летящий вдаль ястреб и прочный словно непробиваемый сплав мудрый дракон. Подойдите же и испейте талой воды из изумрудного ручья.

Преподобный подошел к стоявшему мраморному столу рядом с алтарем и взял каменный сосуд, в котором плескалась живительная влага по очереди передавая сосуд влюбленным.

–Я Дастин из дома Родренов именуемый вторым от своего имени, и имени своего королевства, сын могучего Аргона и прекрасной Галатеи, перед вами и создателем, будьте мне свидетелями, я приношу священный обет перед вашим взором. Я буду тебе любящим мужем и верным другом, в бедах и радостях, в счастье и в потерях, от ныне и до конца моих дней, я твой, а ты моя.

Сказав клятву, он взял у преподобного чашу и жадно начал глотать жидкость, которая проливалась за края. Затем пришла очередь Катрины, Дастин отошел на пару шагов и напротив него встала супруга смотря на него сияющей красотой, а он терпеливо ждал с протянутыми руками и полупустой чашей в них.

-Я Катрина из дома Хорландов именуемая первой от своего имени, и имени своего королевства…

У девушки от волнения затряслись руки. Юная совсем не раскрытый цветок, на брачном алтаре, едва только познавший жизнь.

–Принцесса вам плохо послышалось откуда – то из толпы, воды принесите воды!

–Все в порядке… не нужно воды ответила Катрина, пытаясь откашляться, подставив ко рту трясущуюся ладонь.

–Моя королева ты справишься поддержал Катрину Дастин, я рядом, ничего не бойся.

Катрина глянула на Дастина и затем стоявших внизу отца и мать и те одобрительно кивнули. Девушка на мгновение закрыла глаза и затем произнесла клятву. И казалось, что все ждали от нее эти заветные слова даже больше чем сам Дастин.

–Я Катрина из дома Хорландов именуемая первой от своего имени, и имени своего королевства, дочь могучего Райгара и прекрасной Виренеи, перед вами и создателем, будьте мне свидетелями, я приношу священный обет перед вашим взором. Я буду тебе любящей женой и верным другом, в бедах и радостях, в счастье и в потерях, от ныне и до конца моих дней, я твоя, а ты мой.

Дастин протянул Катрине чашу с водой, и та начала глотать ее как будто пытаясь распробовать на вкус. Выплескавшаяся из краев чаши вода забрызгала платье, но она не обращала на это внимания продолжая пить. Когда чаша опустела преподобный забрал ее у принцессы и поставил обратно на стол. Он методично, но крепко взял каждого из супругов за руки и скрестил их. Их ладони сплелись и казалось, что ничто не может их разорвать.

–Повторяйте за мной сказал преподобный закрыв глаза и что – то не торопливо нашептывая.

Влюбленные начали произносить слова преподобного спаянным тандемом и в один голос: "Как река втекает в море, так и я втекаю в твою судьбу. Отныне и на все времена ты часть моей жизни, а я часть твоей. Волей великого отца, волей любящей матери, волей мудрого хранителя и смелого защитника, вверяем свои души в твое царство.

–Посмотрите друг другу в глаза и поклянитесь в верности.

Влюбленные повернулись друг на друга и чуть было не сошлись в поцелуе, но вовремя одумались.

–Клянемся в один голос произнесли они.

Настала тишина. Все пристально смотрели лишь на них двоих. Это была их минута. Не теряя не секунды Дастин и Катрина сошлись в страстном поцелуе сопровождающимся громкими овациями. Ее сладкий персиковый привкус губ остался на его губах, и казалось его ощущали все. Ох Катрина, она была прекрасна для своего возраста и с виду так желанна. Дастин любил ее, по – настоящему и можно сказать что ему повезло ведь обычно в таких браках все решают исключительно основатели рода и как всегда во благо страны, не задумываясь о не разделенной любви обоих детей. В разгар суматохи из толпы на алтарь вскарабкался невысокий человек, судя по одежде принадлежавший к королевскому двору. Он стремительно подошел к смотревшей на него Катрине и что – то шепнул на ухо. Она одобрительно кивнула, и слуга удалился обратно вниз.

–Лошади уже ждут нас сказала Катрина Дастину, пошли.

–Лошади недоумевающе спросил Дастин.

–Я устроила нам прогулку по хвойной долине хвастаясь ответила Катрина. Надеюсь ты все так же быстро ездишь верхом.

–Ну уж точно быстрее тебя синичка.

Она на мгновение обомлела. Очень давно она не слышала этого прозвища, которым в детстве дразнил ее Дастин и была приятно тронута в глубине души.

-Ну это мы еще посмотрим заявила Катрина. За время твоего отсутствия, я неплохо овладела искусством ездить верхом если хочешь знать.

–Насколько неплохо поинтересовался Дастин у своей возлюбленной.

–Десять лет большой срок, за это время освоила пару трюков и еще с десяток маневров похвасталась Катрина, поспешим же, я тебе все покажу.

Катрина перевела взгляд на свою семью которые стояли внизу, присоединившись к овациям публики. Она как всегда ждала их одобрения, но сегодня оно не требовалось, это был ее день и сегодня она была в роли, королевы которая могла делать все что вздумается. Недолго раздумывая она ухватила за руку Дастина и помчалась вниз, поднимая за собой разбросанные лепестки. Вскоре гости покинули место венчания и часть из них проследовала в главный дворцовый зал, на свадебную трапезу. Молодожены освободились из душных от наплыва людей залов часовни оставив позади себя церемонию, гостей и смотревших на них родителей. Спустя время часовня опустела, и все гости, приглашенные на свадебный пир, отправились в соседние залы, соединенные массивными каменными вековыми коридорами чтобы отведать угощения, приготовленные сотнями поварами столицы. В уходящей толпе королева пыталась разглядеть своего мужа, который куда – то запропастился.

–Ваше высочество обратился к королеве Виренее вошедший в часовню придворный повар.

–Что тебе угодно Сэдрик спросила королева, остановившись напротив него.

–Вышла небольшая накладка виновато произнес Сэдрик протягивая королеве развернутую бумагу со сломанной печатью.

Виренея спешно выхватила бумагу и приступила к чтению иногда поглядывая на запыхавшегося повара.

–Из черного замка к королевскому столу не доехал обоз с мясными деликатесами перевернувшись по дороге и застряв в трясине и четыре повозки с фруктами колеса которых отвалились и повозки угодили прямо в реку пожаловался Сэдрик вытирая капли пота с морщинистого лба.

Убытки небольшие, но тем не менее с еще большей дрожью в голосе произнес он, почти тридцать тысяч золотых динаринов и пара испуганных крестьян.

–Думаю казна в состоянии покрыть эти траты утвердительно ответила королева изучающая слегка помятый свиток, что вообще доехало к королевскому столу поинтересовалась она?

–Четыре повозки со свежей выпечкой, три повозки со свежей рыбой, две повозки с олениной и бараниной, двадцать тележек с овощами, сыром и две повозки с пряным вином и одна с элем.

–Ну вот уже что – то произнесла Виренея, но вина недостаточно и скорее всего его запасы иссякнут к вечеру, а у нас между прочим будет присутствовать крупная делегация послов из Холмового приюта, а что там с большой партией Антенсийского красного из Дорланда, как там наши морские гости?

–Еще не появлялись ваше высочество ответил Сэдрик глубоко вдохнув.

–Ясно… Что ж, если это все Сэдрик…

–Да ваше высочество.

–Ступай, и проследи как идут дела на кухне.

–Но половина блюд уже готова воскликнул Сэдрик!

–Прекрасно, проследи за второй половиной, а я позже подойду, и найди конюха, скажи пускай проверит стойла и напоит лошадей, завтра планирую устроить скачки, ступай сказала Виренея протягивая ему свиток.

–Слушаюсь ваше высочество ответил Сэдрик низко покланявшись королеве и тут же поспешил удалится.

Виренея очень любила скачки и присутствовала почти на каждой крупной охоте своего мужа, объездив вместе с ним все окрестные леса и когда родилась Катрина Виренея даже не думала сажать ее на лошадь так как понимала что это опасно для ребенка в столь раннем возрасте если он не прирождённый коневод или воин, но Катрина оказалась не из робкого десятка и как только научилась говорить просила свою мать выводить ее на прогулки по началу с пони а затем и с настоящей лошадью. Вдруг из – за спины королевы подошел Райгар ухватив ее за талию и немного приобняв. От неожиданности она немного откинулась назад.

–Правление тебе к лицу заметил муж, смотря на растерянное от его внезапного появления лицо королевы.

–Стараюсь держать себя в руках спокойно произнесла она. Я тебя потеряла.

–Я был рядом любовь моя, отлучился всего на пару мгновений. Что он хотел спросил Райгар имея ввиду ушедшего недавно повара.

–Он принес мне смету ответила Виренея.

–И что в ней?

–Убыток казне в тридцать тысяч и парочка испуганных крестьян однотонно заявила королева.

–Не думаю, что мы потянем пару испуганных крестьян шуточно, ответил Райгар, казне это не по карману.

–Ну кто знает какие сюрпризы нам принесут завтра вымолвила Виренея. Я хочу есть, умираю с голоду.

– А где мать новоиспеченного принца спросил Райгар оглядываясь вокруг пытаясь отыскать вторую королеву в движении толпы. Я думал ее высочество была все это время с тобой, когда мы разошлись.

–Нет заверила своего супруга Виренея, когда мы разошлись я не видела ее ответила она, опустив взгляд куда – то в пол. Может после того, как… Виренея сделала паузу пытаясь вспомнить фрагменты двадцатиминутной давности прокручивая в памяти отрывки воспоминаний.

-После того как что спросил король Райгар.

Она на минуту задумавшись вдруг перевела взгляд на Райгара рыжая борода которого бросилась ей в глаза.

–Кажется с церемонии она вышла раньше – чем мы, за ней пришел кто – то или нет, я точно не уверена.

–Что ж может она решила посетить свои покои, думаю она присоединиться к нам к ужину.

–Ты прав любовь моя, не будем зацикливаться, идем, а не то я слопаю кого ни будь по дороге.

Райгар увидел мутную гримасу на лице Виренеи. Было видно, что она не возлюбила мать своего зятя и на то, как ей казалось были причины. Она была на несколько лет моложе ее, изящнее красивее, хорошо играла на флейте и некоторых других музыкальных инструментов. Райгар старался не обращать на это внимание и всегда был рядом со своей супругой постоянно восхваляя ее и превознося среди всех остальных женщин мира. В то время как Катрина была еще крохой мать Дастина ни разу не посещала Старшую крепость и Виренея слышала о ней только по рассказам служанок и проезжающих мимо путников. То ли дело его отец, суровый правитель запада и в прошлом надежный союзник востока король Аргон неоднократно бывал в их землях и даже как – то помог отразить нападение на дворец в восьмитысячном году вместе со своим войском и войском молодого Райгара разбив орду горных племен, подступающих к стенам столицы и обезглавив их вожака, Куэрна могучего заслужив тем самым уважение и доверие Райгара и его народа. В последующие годы они неоднократно собирались на военные советы и политические заседания принимая во внимание каждую сторону, выслушивая и вынося свое решение. Даже несколько раз своими семьями отмечали день рождение Райгара правда снова без супруги, Аргона которая терпеть не могла такие душные посиделки и предпочитала проводить время за книгами и картами. Поэтому компанию королю запада зачастую составляли разные девушки, превознося любовным утехам живое и интересное общение, которое Аргон ценил очень высоко и за все прожитые вместе с Галатеей годы своей жизни не разу не разделил свою кровать с кем – то другим кроме нее. Хотя это довольно редкость.

Когда солдат уходит на войну или уезжает на долгие месяцы он не знает вернется ли домой и уверенность в завтрашнем дне гаснет. И вот шли годы и дружба, как и общение правителей стала все реже и реже, превратившись со временем в поздравительные письма и донесения которые тоже вскоре канули в прошлое. Толи дело их дети, наследники своих семей общающиеся на протяжении этих лет письмами и в ожидании следующей встречи.

–Так чего же мы ждем, позвольте пригласить вас в трапезную произнес Райгар подавая руку своей жене, ваше высочество обратился он к Виренеи, в этих коридорах и каменных залах трудно не заблудится, я буду вашим персональным проводником, а насущные дела обсудим после свадьбы.

–Знаешь, лет двадцать назад я бы еще послушала тебя, но теперешняя я которая побывала в каждых уголках и потайных ходах этих стен не станет этого делать влюбленным голосом ответила она, возможно если ты настойчиво заинтересуешь меня я так уж и быть прогуляюсь с тобой по замку.

–Как вам будет угодно моя королева произнес Райгар неожиданно для Виренеи подхватив ее и взяв на руки.

Она от неожиданности задрожала и вцепилась в доспех мужа.

–Достаточно настойчиво спросил у растерявшейся королевы Райгар.

–Вполне настойчиво запыхающимся голосом ответила она, но я предпочла бы пойти сама, да и потом доспех тяжелый, не хочу, чтобы раньше времени у тебя отказали руки, которые сегодня ночью могут мне понадобится.

Райгар аккуратно опустил на землю Виренею и отдышавшись поправив свой наряд они под руку двинулись из часовни.

Тем временем Джерем нахаживал круги по большой и просторной комнате одного из крыльев замка и вспоминал произошедшие недавно события: приезд в столицу, словесную стычку на мосту и свадьбу. Образ Галантира такого правильного и до безумства спокойного командира плотно отложился у него в голове и наверняка подозревая что судьба пересечет их вновь он делал очередной шаг по слегка скрипучим половицам и с недовольной ухмылкой глядел по сторонам. Ему было не очень находится так далеко от своей страны в этих чужих землях и в этой как ему казалось варварской дикой стране скрывающей свое истинное обличие под маской шикарных строений великолепного этикета и маскарадов. Противное притворство всех вокруг словно стая птиц окружившая спящего дракона выводила командира из себя но в то же время держала в узде не давая натворить глупостей. Вдруг в комнату кто то вошел и Джерем будто почувствовав огненное дыхание присел на колено и поклонился.

-Ваше высочество произнес он отдав честь появившейся в дверях Галатее. А вы почему не пируете со всеми спросил он украдкой у своей королевы.

-У меня к вам такой же вопрос лорд командующий ответила Галатея пройдя внутрь.

-Эти пиры не для командиров ваше высочество, мое место в бою но никак не здесь.

-Однако же сир Джерем позвольте заметить вы здесь.

-Да ваше высочество как и вы.

Они посмотрели друг на друга и ни обмолвившись ни словом королева весьма изящно кивнула ему своей черноволосой головой.

-Ладно, раз уж мы оба здесь не на своих местах у меня для вас поручение, точнее у моего мужа.

Галатея протянула командиру письмо заранее вытащенное из кармана ее платья и он в неведомом любопытстве принялся распечатывать его. Пробегая глазами по аккуратно написанным чернильным строчкам он внимательно следил за каждым шагом королевы и вот дочитав до конца и взглядом упёршись в красную восковую печать он отложил письмо на лежащий рядом стол и поправил свой поясной ремень.

-Вы негодуете спросила она Джерема дочитавшего приказ.

-О чем вы ваше высочество?

-О той словесной перепалке на мосту с командиром Галантиром.

-О ваше высочество усмехнулся Джерем пытаясь оправдаться. Я вас уверяю это было ничего больше как просто переброска парой тройкой фраз, уверяю вас никакой обиды и злобы.

-Что же, это хорошо, нам ведь не нужна еще одна война.

Джерем послушно кивнул королеве и моргнул глазами.

-Когда собираться ваше высочество спросил Джерем глядя на королеву.

-Сейчас, но я так полагаю у вас есть приемник? Кто то должен будет руководить нашими солдатами в этой столице после вашего отъезда лорд командующий.

-Разумеется ваше высочество, я поручу эту задачу двум своим лучшим лейтенантам. Разрешите идти ваше высочество?

-Идите сир Джерем и аккуратнее на дорогах.

-Конечно моя королева улыбнувшись ответил командир и покинул комнату.

-Ну как там спросил, казалось в сотый раз Дастин, ты скоро?

–Почти все Дастин, потерпи немного.

Он лишь с улыбкой посмотрел в затемненное окно сарая и принялся затягивать вожжи на своем скакуне.

–Так значит ты Пегас произнес Дастин осматривая гладкую гриву чернобурой лошади. Славный конь, поглаживая гриву молвил он.

Это был не простой конь каких было множество, резвый и сильный скакун породы мэлоу, славящийся своей выносливостью и прытью на всем юга – восточном материке. В тех краях, где вырос Дастин, обитают разные породы благородных скакунов, но таких коней не сыщешь, и кажется, у живущих на востоке есть немножечко больше преимуществ перед собратьями с запада. Такой конь может стоить в несколько раз больше надела земли вместе с пяти десятью головами рогатого скота ну и за частую владельцами этого ездового животного являлись какие ни – будь лорды или знатные господа, имеющие набитый золотом карман.

–Быть принцессой… в этом есть свои плюсы, раздался голос откуда – то из – за спины.

Он обернулся и увидел ее: шикарное свадебное платье сменилось стеганным кожаным комбинезоном со множеством металлических вставок, красивыми плотными сапогами так изящно оплетающие своими завитками ее стройные ноги. И этот взгляд, ох это взгляд, если бы вы только видели ее взгляд в момент, когда она предстала перед своим возлюбленным в таком обтягивающем ее молодое тело одеянии. Так же он не мог не заметить ее внезапную перемену характера словно одна личность заслонила собой другую. Такая нежная и хрупкая там у алтаря и такая боевая и резвая здесь в конюшне. Никогда прежде он не видел ее такой и всегда привык брать на себя роль каменной стены, но похоже не в этом случае, здесь они были на равных.

–Слегка тесноват в груди пожаловалась Катрина обомлевшему Дастину.

Дастин не мог сказать ни слова, уж настолько сильно она зацепила его своим видом. Никогда прежде он не видел, чтобы что ни будь облегало ее тело так сильно как этот комбинезон.

-Что с удивлением спросила Катрина раскрывшего рот новоиспеченного мужа. Платье не для скачек улыбнулась она, порву, будет жаль.

–Верно наконец заговорил Дастин.

Так он простоял еще какое – то время и казалось, впал в транс.

–Ну ты едешь или как окликнула его вскарабкавшаяся на лошадь возлюбленная… Кстати, он твой имея ввиду коня заговорила Катрина, если обгонишь меня подстегнула она Дастина.

Ее волосы, были аккуратно заплетенные в плотную косу, и изящно переливались по спине играя на лучах отблескивающего солнца. Дастин посмотрел в ее сторону и с улыбкой произнес: конечно моя королева, скачем. Большие ворота конюшни открылись и два всадника ринулись прочь из города переполошив всех местных сторожевых псов. Тяжелые лошадиные копыта со стуком цокали, набирая скорость разбрасывая на ветру сухие ветки и древесную кору. Они мчались быстро, обгоняя друг друга на поворотах и на каждом пригорке. Время было уже далеко от полудня и приближалось к еще не проснувшемуся закату, блистающему еле видимыми оттенками на небесном океане. Сухие хвойные ветви с шелестом переминались от летящего на них ветра, выскальзывающего из – под, лошадиных копыт и снова оседавшего на протоптанные тропинки поднимая вихри засохшей глины. Вокруг них усиливался нарастающий шум лесных зверей и непонятный треск лесных насекомых. Они ускакали довольно глубоко в лес, но им было это не важно, главное они были счастливы, главное они были вместе. Высокие деревья по сорок футов в высоту создавали древесный лабиринт, который как река скалу обтекали стремительно бежавшие кони. Дастин помнил эти тропинки и глухие чащи. В десять лет дядя Бовард впервые привез его в Старшую крепость, и первое чем он занялся это его обучением верхом. Первые азы Дастин постигал как мог, из ста падений усидеть в седле ему удавалось пару раз, но он не отчаивался и с каждым последующим заходом он все быстрее вскарабкивался в седло и все крепче усиживался в нем. На одной из таких тренировок он впервые увидел ее, маленькую принцессу что пыталась совладать с большим коричневым пони по кличке Баффи.

О том, что она была принцессой он узнал уже после того, как пошутил над ней и выстрелил в нее из рогатки запустив в ее прическу смоляную шишку. Вдруг Дастин ахнул. Его взору предстал могучий вековой дуб вдали размером почти двести метров в высоту и в ширину чуть больше десяти. Такое природное сооружение трудно было бы пропустить мимо глаз.

–Синичка давай кто первым примчится вон к тому дубу тот загадывает желание проигравшему. Чур я первый воскликнул Дастин и встряхнув вожжи помчался вперед.

–Ну уже нет, Бэлла вперед, но, но крикнула Катрина, пытаясь разогнать кобылу, давай девочка, покажем моему мужу что мы не пальцем деланы, обращаясь к лошади вымолвила Катрина.

Лошадь заржала и помчалась вперед так сильно что по пути вминала землю под своими копытами опередив удивленного лошадиной прыти Дастина.

–Давай Пегас, скорее, нагоним их! Подзадорил своего коня принц, отойдя от мимолетного помешательства.

До дуба было не пяти тысяч футов и путь им преграждали вросшие в тропу валуны камни и небольшие кустарники, сменяющиеся все большими и большими в размерах. Этот дуб, росший здесь с незапамятных времен, был настолько большим что его можно было разглядеть даже за несколько километров. Мчась вперед перед ними, сменялся ландшафт: сначала лесные чащи с размытыми тропами затем пригорки на которых можно было видеть расположение дуба затем опять чащи и так раз за разом пока лес полностью не покрыл их, оставив природные возвышенности позади. Лошади развивали все быструю скорость пока оба наездника не сравнялись друг с другом. Азартная улыбка возлюбленной Дастина внезапно сменилась разделившим их откуда не возьмись кустом вдоль дороги. На какое – то мгновение они потеряли друг друга и казалось, разъехались в разные стороны. Дастин слегка сбавил скорость и начал выглядывать в лесных узорах Катрину. Пегас, который некоторое время назад подогнанный прытью своего хозяина от неожиданной остановки чуть было не вписался в крохотное деревце, но ловкими движениями Дастин сжал вожжи и потянул их на право, уберегая от падения своего коня.

-Катрина громко крикнул Дастин испугав сидевших на ветках вековых деревьев птиц заставив их разлететься.

Не дождавшись ответа от своей возлюбленной, он остановил жеребца и спешился с него, прихватив с собой меч, свисавший с пояска, лошадиного седла который он привязал туда в начале поездки. Лошадь недоуменно глянула на Дастина и негромко фыркнула, выпустив слюни.

–Тише дружок произнес Дастин обращаясь к кобыле привязывая ее к дереву.

Он почувствовал, что – то неладное и это чувство усиливалось и нарастало с каждой секундой. Он обернулся вокруг и не увидел ничего кроме кустарников с дикими ягодами деревьями и камнями, покрытыми густым зеленеющим мхом. Пегас смиренно остался позади ждать своего наездника. Проходя шаг за шагом и вглядываясь в лесные чащи, он все больше всматривался в, казалось, давящие деревья ветви которых были так высоко что Дастин никогда бы не смог вскарабкаться на них. Он ушел довольно далеко и понял, что от того, чтобы потеряться в этой чаще его отделает совсем ничего. В такие моменты всегда следует быть наготове ведь не только дикие лисицы волки и фурии обитают в таких глубоких чащах. Древесный медведь – то, чего предпочел бы избежать каждый кто хотя бы раз слышал об этом лесном гиганте живущих глубоко в лесу. Весом в полторы тонны и ростом почти шесть метров с толстой словно чешуей не пробиваемой шкурой этот зверь способен вселить страх и ужас в, любого кто решить вторгнутся в его царство и позариться на лесные сокровища. Такой гигант без труда одолеет две дюжины вооруженных солдат, не говоря уже о группе заплутавших путников. Множество охотников по всему Велиандору соревнуются в своем мастерстве владения луком, арбалетом, убийстве и выслеживании добыче, но еще ни – кому не удавалось принести шкуру хранителя лесов, хотя пытались многие. Все дело в малочисленности этих гигантских косолапых зверей и конечно же в их силе. Очень маленький шанс встретить такого зверя, где ни будь в лесу у пруда вблизи людских селений. Они умело прячутся и стараются двигаться практически без шумно не смотря на всю свою тучность и громоздкость. Лишь однажды, одному удалось ранить зверя пытавшегося растерзать его своими мощными лапами.

Раймонд гроза леса так прозвали его люди после поединка с королем зверей. Он остался один на один вынуждая себя биться с этим по истине чудовищным противником пока тот не загнал охотника в тупик. Опираясь руками за выступ холодной скалы, он уже было приготовился встретить свою смерть в бездонной черной пасти как вдруг на его счастье, гигант замешкался. Поняв, что есть шанс Раймонду удалось нанести серьезную рану своему сопернику, когда тот на мгновение опешил, дав возможность охотнику пронзить свой громадный глаз горящим факелом. Пастырь леса, ошарашенный прытью своей жертвы, ушел обратно вглубь чащи оставив истекающего кровью охотника умирать на скалах, но он выжил, вернувшись в свои края и прослыл легендой. После той встречи Раймонд навсегда завязал со своим ремеслом и спокойно доживал свои годы в тихой деревушке обещая себе никогда больше не заходить так глубоко в лес. Легенда гласит о том, что эти величественные создания являются потомками другого более старого божества известного как Грейнхар обитавшего в этих краях в эпоху сотворения много тысяч лет назад. Матери часто пугают своих чад стражем леса чтобы те не заходили слишком далеко в чащи рассказывая им эти удивительные и пугающие своей самобытностью легенды. Но легенды для того и нужны чтобы о них помнили и рассказывали их словно поэзию давно ушедших эпох. Этакое назидание предков когда – то заселивших первые равнины и горные хребты.

–Ну надо же было заплутать в этих лесах пробурчал он себе под нос…

Он слышал, как хрустят под его ногами ветви и нападавшие с высоких деревьев шишки рядами, лежавшие на земле.

–Катрина негромко произнес он, стараясь не привлекать к себе лишнее внимание.

Забывшись конскими скачками, они зашли слишком глубоко в лес не заметив этого. Достаточно времени он блуждал здесь, заходя все дальше и дальше. Тропинка становилась все еле видной пока не превратилась в поросшую травой поляну вокруг которую окружали гигантские прямые ели. В центре этой поляны располагался большой вросший своими каменными корнями в землю валун, освещенный проступающим откуда – то светом. Дастин аккуратно присел на него и глубоко вздохнул.

-Ну и что же теперь делать спросил он самого себя…

Вдруг он услышал звук скрежета стального оружия и от неожиданности вскочил с валуна помчавшись на звук. Сметая лесную растительность, он мчался так быстро пока как только мог и вскоре покинул поляну. Он еще раз осмотрелся и уже было хотел вытащить клинок как вдруг из – за, дуба на него выскочила Катрина, сбив явно не ожидавшего такого поворота событий принца с ног и повалив его на землю. По инерции в падении Дастин успел ухватится за один из торчащих ремешков на поясе Катрины и та рухнула кубарем рухнула вместе с ним. Он глянул на нее с раскрытыми глазами крепко схватившись за ее плечи от чего она негромко ахнула.

–Ты цела запыхавшимся голосом спросил он Катрину волосы которой были растрепаны с виднеющимися внутри колючками.

–Да воскликнула она, конечно, с явной отдышкой в голосе прохрипела она. Я лишь угодила в колючий куст и слегка помяла седло виновато ответила она, приподнимаясь с Дастина и попутно срывая со своих волос зеленые колючие шарики.

Они оба встали отряхнулись и уже могли видеть друг друга в полный рост.

–Где твоя лошадь вопросительно вымолвил Дастин?

–Малышка цела, я отправила ее обратно в крепость, а что с твоим конем?

–Пегас остался позади, я привязал его к дереву… погоди, ты отпустила Бэлу словно осознав сказанное Катриной ранее вымолвил Дастин.

–Дальше лошадям нельзя, это дикий лес, пойдем отвяжем Пегаса и отправим его домой, дальше пойдем пешком улыбнулась Катрина, протягивая руку Дастину, эти тропы мне знакомы.

Спустя время по сломанным веткам и растормошенным кустам они вышли на поляну, а вскоре все – таки добрались до Пегаса, который спокойно жевал зеленеющий кустарник с красными ягодками который продолжал заниматься пережевыванием кислых плодов, не обращая никакого внимания на пришедших гостей.

-А вот ты где дружок добрым голосом произнес Дастин подходя все ближе и ближе к скакуну.

Недолго думая, он принялся отвязывать крепкие путы освобождая коня от связывающих его оков.

–Скачи крикнула Катрина, шлепнув Пегаса так что он тут же разогнался и через мгновенье скрылся в лесной чаще оставив за собой поднявшуюся с земли пыль.

–Нам пора поторопила смотревшего на удаляющийся силуэт Пегаса принца.

Они двинулись.

–И все – таки ты не обогнал меня похвасталась Катрина, оглянувшись назад на идущего позади нее Дастина.

– Мы потеряли друг друга, обогнал бы оправдываясь ответил Дастин чуть не споткнувшись о какой – то корень, да и потом, тебе эти местности больше знакомы чем мне ухмыльнулся принц, поправляя свой съехавший на бок пояс.

–Я не виновата, что ты восемнадцать лет рос вдали словно обиженная словами Дастина произнесла Катрина.

Ей явно не хватало его присутствия в жизни и периоды своего взросления она провела без его участия. Пока он учился дипломатии верховой езде и владении мечом она училась тому, как быть леди изредка тайком убегая в конюшни своего отца, срывая от – туда какую ни будь лошадь и мчась прочь из города бороздя холмы поля и леса вблизи королевства. И в каждой из таких вылазок она мечтала встретить его. Что он прискачет на вьючной лошади и скажет ей: поехали со мной. Но теперь они вместе, встретились после долгой разлуки, ждавшие воссоединения друг с другом два любящих сердца обвенчались под ликом богов и отправились в небольшое путешествие как она и мечтала. Но все равно обида была слишком велика чтобы просто так взять и забыть. И обида даже не на Дастина а на эти придуманные и плотно укоренившиеся законы.

Прежде чем знатным домам объединиться одним прочным союзом, их дети должны пройти курс подготовки к жизни длинною в десять лет вплоть до своего взросления, которое как правило наступало в двадцать. Девушек учили стеречь и поддерживать огонь в очаге, готовить вкусную и полезную пищу, вышивать и кроить красивые наряды, стирать одежды, ухаживать за детьми и дарить тепло и ласку своему мужу, а мужчин с ранних лет сажали в седло обучали владению копьем топором луком щитом и мечом, так же обучали письменности и грамотности наряду с представительницами противоположного пола. Учили защищать свою семью и соблюдать традиции своего государства, быть верными клятве и долгу. За десять лет знакомства лишь дважды им удалось увидится, в момент первого приезда Дастина в Старшую крепость, когда они еще были детьми и в девятнадцать лет, когда он приезжал на королевский турнир в честь именин отца Катрины Райгара. Он настолько был хорош что без оружия выбил всадника, скачущего на него в тяжелых доспехах с копьем на перевес из седла. Тот плюхнулся в глиняную лужу и самостоятельно подняться был уже не в силах. Доспехи набрали слишком много воды и глины и были тяжелы чтобы сделать хоть что – то. Так Дастин Родрен выиграл турнир и заработал признание восточной публики прослыв в воспоминаниях местных красавиц как сияющий рыцарь. Но Катрина не была намерена делиться ни с кем своим принцем. Она бы любую поставила на место если бы та только посмела посмотреть в его сторону взглядом дикой львицы. Пускай они не были слишком близки и не познали друг друга, она искренне верила, что вскоре, когда станут совершеннолетними они поженятся и смогут насладится сполна своей любовью ждавшей своего часа внутри каждого из них.

–Но ведь сейчас я здесь, мы вместе, все, как и мечтали помнишь?

–Помню вдруг остановилась она и проговорила это так четко что, казалось, лес вокруг затих чтобы послушать лишь их двоих. И я рада что сейчас мы, вместе повернувшись к Дастина произнесла Катрина, сверкнув белоснежной улыбкой.

Они продолжили движение все дальше осматривая подступающий к ним нетронутый человеком лес.

Неожиданно из уст Дастина начали доносится незнакомые Катрине мотивы мелодии, которую она никогда раньше не слышала. Лес наполнился не громким звучанием и казалось, что лесные создания тихонько притаились в кустах чтобы послушать, о чем же поет этот чужак.

“за круглым столом… ночью и днем… в глубоких пещерах и скалах. Меня позови я приду подожди… скажи ты наверно устала? Быть может, и нет, но вот мой ответ я приду, и ты это знаешь… Супруга моя ты так холодна, что ж меня ты не обнимаешь? Запели скворцы, синицы дрозды, и лисицы прижали хвосты. Я на помощь приду ты меня позови, где бы не был бы я где не была ты, я на помощь приду только жди”

–О ком эта песня поинтересовалась Катрина с нетерпимым детским любопытством дожидаясь ответа от принца.

–О девушке чья любовь растопила сердце грозного война, он любил ее, а она любила его.

–А что потом с еще большим любопытством спросила Катрина, остановившись и повернувшись к Дастину. Они поженились?

Ее глаза засияли ярко рубиновым оттенком и распахнулись, ожидая что дальше скажет Дастин.

–Увы, она погибла, и в память о ней была написана эта песня отрезал Дастин глядя в расстроенное личико принцессы. Судьба бывает не справедлива к любящим добавил Дастин.

–Нам повезло больше, чем этому несчастному рыцарю с разбитым сердцем ответила Катрина.

И ведь правда, Земли раскола были довольно жестокими и опасными, населенными всякими существами и другими корыстными тварями они были безжалостны к добрякам и тем чьем сердце пылала свобода. Но это от части так. Конечно, здесь было и место поэзии, радостным праздникам, торжественным событиям и любви. Но на пустошах, вдали от дома тех, кто не умел постоять за себя ждала одна участь и порой смерть не всегда являлась худшей из нее.

Вдруг откуда – то сверху на ее кончик носа упала капля которая заставила ее поднять голову и посмотреть вверх. Раскаты грома за трещали над кронами вековых деревьев разогнав притаившихся там птиц и белок.

–Кажется сейчас пойдем ливень, нужно укрыться, давай за мной сказала Катрина Дастину, ухватив его за руку так чтобы он следовал за ней.

Они помчались по нарастающим каплям дождя, которые с треском падали и разбивались на камнях деревьях земле и их одежде. Вскоре они достигли его. Их взору предстал тот самый дуб, к которому они устроили скачки. Дуб располагался на десяток метров ниже по обрыву прямо в центре лесной чащи. Окруженный множеством птиц с могучими кронами он выглядел словно башня, возведенная творцом среди небольших зеленых домиков. Тучи на мгновение расплылись и над дубом открылся шикарный просторный вид темнеющего неба. Глиняный обрыв от дождя больше становился похожим на растаявшую гору, стекающую вниз кусками.

–В жизни не видел ничего подобного негромко произнес Дастин.

–Красиво правда? Пошли спустимся, осталось совсем чуть – чуть.

Аккуратно держась за коренья, произрастающие в склоне и выступающие камешки они смогли спустится вниз и продолжить путь к могучему древу. Внизу воздух был немного пресноват и вдыхая его понимаешь, что ты находишься в чаще, а не где ни будь в трактире “кривые мечи” в Веленфорне.

–Эта чаща тихонько произнесла Катрина, здесь никто не ходит, обычно ее обходят мимо так как есть более кротчайшие пути. Здесь довольно тихо и спокойно… В годы твоего отсутствия я часто забредала сюда и отдыхала от хлопот, мечтала размышляла, загадывала желание…

–И что, удивился Дастин, сбилось?

–Сбылось, тепло и с улыбкой ответила Катрина, проводя рукой по протянувшейся от деревца веточке, с которой стекали капли шедшего дождя.

Вдруг гром усилился и дождь, спокойно капающий на земную твердь, сменился большим ливнем.

Они, недолго думая усилили шаг и побежали к дубу, в котором была видна брешь. Оказавшись внутри Дастин сразу же, нащупал лежавший под его ногами небольшой сухой сук. Облив полено зажигательной жидкостью из небольшого пузырька, припрятанного в поясной сумке Дастин, чиркнул огнивом пытаясь зажечь палку, но от промокшего огнива толку было мало. Так раз за разом он чиркал чиркал пока наконец не зажег плаху озарив местность вокруг. Тут он удивился еще больше. Вековой дуб снаружи который был диаметром не больше, чем комната сарая внутри оказался целым тронным залом возделанным когда – то силами природы.

–Ох чтобы сказал мой отец, увидев бы такую красоту.

Катрина нежно ухватила его за руку сплетя свои и его пальцы во едино, и они пошли вглубь древа исследуя каждые встречающиеся на пути уголки.

–Когда – то здесь был алтарь вдруг заговорила Катрина. Местные жрицы поклонялись здесь своему богу имя, которого давно позабыто. Теперь это просто пещера, довольная теплая и уютная.

Они проходили по древесному полу оглядывая пространство вокруг. Живописные лесные узоры с прорастающими внутри лианами и лозами зеленых листьев навеивали приятное чувство спокойствия и защищенности от грома, громыхающего снаружи вперемешку с ливнем. Это древо произрастало с незапамятных времен, когда мир населяло множество разных удивительных существ часть, из которых навсегда пропала. уйдя в историю старого мира. Таких древ раньше было множество, теперь лишь одно. Вдруг внутри дуба из дальней темноты куда не пробивался яркий огненный факел что – то затрещало. Сотни ярких зелененьких жучков начали вылетать от – туда с треском и один за другим устремлялись вперед, обрушив Дастина и Катрину на древесную твердь. Светлячки покружили вокруг и взмыли вверх, затем замерли в десятке метров над незваными гостями ослепив их своим ярким зеленым светом. Все вокруг засияло и будто ожило. Принц и принцесса аккуратно поднялись, отряхнулись и Дастин тут же потушил свою пылающею сухую палку. Теперь они могли лицезреть истинную красоту этого сказочного места куда им посчастливилось попасть. Высоко вверх простирались древесные этажи и коридоры сплетений из корней и растений.

Там наверху чем – то занимались местные рыжие еноты, перебирающие что – то белки и другие представители лесной цивилизации, снующие то в одну сторону, то в другую используя в качестве передвижения природные мосты из кореньев и цветов. Пока принц наблюдал за окружающими его огнями Катрина тихонько отошла и оторвала веточку фиолетовых ягод росших прямо из древесных стволов.

–Попробуй сказала Катрина, протягивая принцу гроздь соблазнительных фиолетовых шариков, переливающихся на ее мокрой ладони.

Он, не раздумывая взял одну и закинул ее себе в рот смачивая слюной и пережевывая ощущая при этом явно никогда ранее не чувствовавшийся вкус. Вкус был так сладок что на мгновение он прищурился от резко наступившей кислинки сменившийся еще более сладким вкусом трепетав его рецепторы раскаляя их словно горящие угли. Струйка фиолетового сока брызнула из его рта аккуратно скатившись по подбородку.

–Древесные плоды Тарилана произнесла Катрина, уплетая вкусный плод. Или на всеобщем наречии ночные ягоды велинора. Пойдем нежно прошептала на ухо Дастину Катрина, сделав выдох и обдув воздухом порозовевшие щеки принца.

Все было как во сне, они шли, куда – то вдаль не замечая кипящую вокруг жизнь оставляя за собой дорогу из вещей, слетавших в порыве их страсти. Внутри была площадка и возделанная дубовая лестница ведущая вниз к небольшому озеру. По расположению это озеро располагалось ниже, чем сам дуб и считалось подземным, а значит горячим, вода в котором никогда не остывает. Этакий природный гейзер. Скинув последние мокрые клочки одежды, они ступили в теплое озеро утопая в приятных греющих их вымокшие тела волнах. Он никогда раньше не видел ее без одежды и казалось, что это лучшее что он когда – либо видел. Ее молодую и упругую грудь словно гладкие скалы омывала теплая голубая вода, возбуждая желание принца взять ее поскорее. Она глядела на него как на котенка, увидевшего аппетитный кусок жирной рыбки. Его торс был превосходным описанием того, как должен выглядеть атлетичный юноша умеющий владеть мечом.

На молодой груди прослеживались небольшие волосы, плавно трепетавшиеся в воде, а ниже всего торса ожидал своего часа его напрягающийся от непрерывного возбуждения член, который она уже сто раз оседлала у себя в мыслях. Молча и без всяких жестов она изящно подплыла к нему обхватив руками его крепкую шею. Их губы соприкасались снова и снова проникая языками всю глубже друг в друга. Принцесса неожиданно оттолкнула закрывшего от удовольствия глаза Дастина и нырнула под воду скрывшись из его виду. Тут он почувствовал, как нежные губы начинают касаться его упругого члена, а затем и вовсе заглатывают его, приближаясь то отдаляясь на десяток сантиметров. Он ухватился руками за выступ скалы и схватил за волосы усердно трудившуюся под водой Катрину. Весь процесс продолжался пару минут, а после она всплыла, жадно хватая древесный воздух. Дастин опустил свою руку и плавно провел их по гладкой женской спине доходя до талии. Затем силой притянул ее к себе сжав их и кажется знал, что нужно делать. Никогда прежде он не занимался подобным и считал это чем – то необычным, но мужская сущность все же брала верх и действовал он так словно был обучен этому с рождения. После предварительных ласк он двумя руками обхватил ее бедра закинув их к себе на плечи. Катрина понимала, что сейчас будет и в предвкушении начала трепетать его волосы хватаясь иногда за них как за вожжи. Лаская языком ее аккуратно выбритый лобок, он медленно переползал ниже и ниже пока Катрина не за стонала, дав понять своему возлюбленному что он в правильном направлении. Они наслаждались друг другом и казалось, что так может длиться бесконечно долго. Вздохи и тихие всхлипывания принцессы разбавлялись тресканьем сверчков, парящих где – то вверху, и журчаньем голубой горячей воды. Внезапно удовольствие прервалось и Дуб, в котором занимались любовью Дастин, и Катрина загромыхал будто по нему ударили большим камнем.

–Ты слышал? Вдруг заговорила Катрина, оглядываясь вокруг и оставляя минуты наслаждения позади.

–Только твои стоны произнес Дастин принявшись еще сильнее возбуждать принцессу.

Затем последовал второй удар по дереву. От неожиданности Катрина свалилась с плеч своего мужа и плюхнулась в воду.

–Теперь кажется, слышал произнес Дастин выскочив из воды и помчавшись наверх. Будь здесь и не вздумай выходить спокойным, но твердым тоном произнес принц, вскочив с каменного уступа теплого озера ринувшись к лестнице попутно собирая разбросанные вещи. Одев только штаны и позабыв обо всем остальном, он поднялся наверх откуда доносился гул ветра, обдувающего его торс. Дождь снаружи стих. Звери замолкли и принялись вслушиваться в доносившиеся снаружи стуки. Среди лежавшей одежды Дастин смог разглядеть свой клинок, отблескивающий серебряным светом. Но не успел он подобрать его как что – то большое отшвырнуло его в сторону. Дастин ударился спиной о деревянный выступ и потерял сознание быстро проснувшись от оглушительного крика и бульканья како го то великана. Массивная пятиметровая гора не спешно приближалась к лежавшему принцу пытающемуся разглядеть это создание. Он вышел из тени слегка сбив столку и напугав своим видом Дастина. Громадная зелено бледная мышечная гора, с выступающими на плечах каменными наростами и красно – желтыми грибами шляпы которых испускали неприятную серую дымку вони рычала, выплескивая из своей зубастой пасти слюну. Вдруг тварь взвыла и помчалась на принца, но к тому моменту он уже успел прийти в себя и во, время отпрыгнул в сторону. Великан замахнулся своей массивной шести, палой лапой, но принца уже там не было и его когти угодили прямиком в проросший большой корень. Пока тварь пыталась вытащить от – туда свою ручищу Дастин выхватил лежавший неподалеку клинок и ринулся на чудовище вскарабкавшись по его могучей зеленой спине. Он принялся протыкать его шею и целился в голову, но сколько бы не бил не мог попасть в извивающегося огра. Наконец Чудище вытащило свою когтистую лапу из ловушки и схватив ею Дастина вновь отшвырнула его только на этот раз через голову. Дастин успел сгруппироваться и мог надеяться на мягкое приземление. Тут неожиданно для монстра на помощь Дастину подоспела Катрина успевшая накинуть на себя свой походный кожаный костюм, ударившая в спину гигантского огра большой лежавшей рядом палкой. Зверь даже не пошатнулся, а лишь удивленно повернул голову выпучив свои большие красные глаза.

Совершенно позабыв о Дастине существо переключилось на Катрину развернувшись к ней и встав во весь рост. Катрина, ошарашенная таким поворотом, выронила из рук палку и споткнувшись упала на пол. Впервые за всю свою жизнь ей было так страшно, руки затряслись, а мысли в голове стали путаться. Глаза бегали то в право, то в лево пытаясь не смотреть на этого громадного бледно зеленого великана.

–Агррр пробурчало существо стуча по своей груди могучими кулаками. Еддаа!

–Пошел прочь ублюдок с криком произнес Дастин швырнув в зверя горящий факел, только что зажженный им.

Зверь немного пошатнулся и по его сверкнувшему красному взгляду было понятно, что он взбешен. Тут Дастин увидел что Нога зверя поражена каким то осколком плотно застрявшим внутри него. Из за этого монстр казался медлительным и изможденным но по прежнему представлял смертельную опасность. Снова переключив взгляд на Дастина, он бросился на него оттолкнувшись своими большими лапами от земли подпрыгнув почти на 5 метров в высоту. Вспомнив навыки владения клинком Дастин, быстро включился в поединок и тоже ринулся на своего превосходящего его по всем параметрам врага. Чудище попыталось сбить принца взмахом своей лапы, но в ответ монстр получил лишь удар острым серебряным клинком, разрубившим его ладонь, из которой хлынула густая мутно зеленая кровь. Атака была отбита, но чудище успело слегка задеть своим черным когтем живот принца. Этого хватило чтобы поцарапать Дастина из живота, которого полилась тонкой струйкой кровь. Гигант взвыл и сжав кулаки ударил ими по земле снова отбросив принца ударной волной, пронесшейся вокруг. Он без особых усилий за мгновения выкорчевал большущий корень и швырнул его в еще летевшего принца. Дастин ловко ухватился за свисающую сверху лиану и отпрыгнул в сторону от большущего корня.

–Катрина прячься крикнул Дастин ошарашенной принцессе, лежавшей в далеке. Зверь вновь переключил свое внимание на нее и помчался к ней.

Она стукнула его ногой, но он даже не почувствовал этого и казалось, не заметил. Схватив Катрину за ногу, он раскрыл свою зубастую пасть, в которой были видны следы мха, каких – то жучков кореньев и мяса, явно принадлежавшего ни животному.

Тут к огру подлетел разъяренный Дастин вонзив ему в бедро свой клинок. Монстр разжал лапу, и Катрина свалилась вниз. Воспользовавшись моментом, она сумела улизнуть и забралась повыше по лианам. Дастин с большим усилием принялся вытаскивать клинок из ноги огра который плотно утонул в мясистом бедре, но монстр дергался и выл, мешая принцу извлечь из себя оружие качаясь в разные стороны. Вдруг огр затих и замер медленно поднимая голову вверх пытаясь найти взглядом свою добычу. Он, совершенно забыв о клинке, торчащем из его ноги, отпрыгнул от земли поднявшись вверх по корням ухватив державшегося за рукоять своего орудия Дастина с собой. Катрина, заметив, что чудовище движется к ней начала быстрее карабкаться вверх, цепляясь за все за что можно было зацепится. До принцессы огру оставалось совсем ничего как вдруг клинок, плотно воткнутый в ногу чудовища начал распарывать ее словно упаковку продавливаясь под весом Дастина который своими ногами ухватился за крепкий вековой сук. Огр выпучил глаза и с визгом полетел вниз вместе с Дастином. Принц к счастью, не долетел до земли запутавшись в зеленых лианах, а монстр плюхнулся вниз, проткнув свое брюхо острым деревянным корнем, который произрастал как – то по, особенному от остальных выпустив наружу серые внутренности и бурую жижу, заполнившую пространство вокруг его бездыханной туши. Он был мертв и можно сказать, что незваным гостям очень сильно повезло что они не только остались живы и почти невредимы, но и смогли убить зверя размазав его останки по корням. Прошло какое – то время, прежде чем угодившие в западню возлюбленные распутались и спустились с высоких лиан на землю.

–Мерзость произнесла Катрина, меня сейчас стошнит сказала она, держась трясущимися от страха руками за живот.

Тут ее взгляд упал на окровавленную полосу на туловище Дастина. Она ринулась к нему нежно прижавшись к груди.

-Любовь моя ты ранен удивленно произнесла Катрина, слыша, как стучит его молодое сердце готовое вот – вот выпрыгнуть из груди.

–Моя принцесса все в порядке, это всего лишь царапина, вернемся я схожу к лекарю успокоил он принцессу.

–Что это за существо такое высказалась Катрина, осматривая мертвую зеленую гору.

Дастин подошел ближе к чудовищу, с которым недавно вел бой и принялся осматривать его. Плотный пояс из шерсти какого – то крупного зверя украшал нижнюю часть туловища монстра, но он мерк на фоне ободка из маленьких черепков каких – то зверьков, сплетенных прочной веревкой в подобие браслета зацепленного на левой руке громилы, явно сделанной самим монстром. Если снять его с его могучего запястья, то браслет вполне сошел бы за некромантический пояс. Так же тело огра украшали разные рисунки и полосы как будто высеченные шрамами на зеленом теле отдаленно напоминая подобие рун какими в древности пользовались первые племена заселивших земную твердь народов. Дастин прошелся чуть подальше к лежавшему не далеко догорающему факелу. Он схватил его и аккуратно поднес к растекшейся луже темно – зеленой крови. Как только языки пламени окутали вонючую жижу она неожиданно зашипела и за булькала, начиная медленно испарятся.

–Огрон уверенно произнес Дастин смотря на распространяющееся по луже крови пламя.

–Никогда раньше не видела такое страшилища испуганно воскликнула принцесса, ухватившись за руку своего мужа.

–Огроны довольно редки и селятся обычно, где ни будь высоко. Вероятно, этот спустился откуда – то с окрестных гор. Я тоже никогда их раньше не встречал, только читал в библиотеке своего отца. Нам очень повезло что эта тварь оказалась не такой каким его описывают в книгах, трудно представить что было бы если бы он был не один. Нам пора обратно в город Катрина, думаю нас будут искать.

-Да любимый ты прав, пойдем отсюда поскорее поторопила она Дастина нежно поцеловав его в раненный торс.

Некогда спокойное и уединенное место уже не казалось ей таким уютным и добрым как раньше, отныне здесь она не могла чувствовать себя в безопасности, и не будь Дастина рядом она бы уже с криками покинула эту дубовую пещеру. Но она держалась, стараясь не подавать виду испуганной принцессы держа за собой облик могучей наездницы и воительницы какой была в начале путешествия. Но сквозь маску проступали черты подступающего к горлу страха.

Бестиарий Элситара, глава VI, том первый, страница 240

“Существо способное поднять две повозки запряженные лошадьми, обладая такой могучей силой и не понятной природой происхождения спокойно существует рядом с человеческими цивилизациями стараясь не появляться на виду. Данный индивид, вероятно, является отдельной от своих возможных собратьев ветвью эволюции. Массивный бледно – зеленый зверь от пяти до семи метров в высоту, с многочисленными выступами и наростами на теле (в зависимости от региона обитания) является не многочисленным представителем своей расы. Так же данные существа имеют свою пусть и чуждую нам культуру. Известно из заметок некоторых путешественников, которые натыкались на капища и алтари данных гигантов что данные представители этого вида даже поклоняются какому – то божеству принося ему в жертву все без разбора. Являются очень опасными гуманоидами и довольно сильными противниками способными своими гигантскими по человеческим меркам конечностями разворошить укрепленные стальные ворота или дюжину солдат. Преимущественно питаются мясом. Так же по мимо всего прочего эти великаны боятся серебра, лунной стали, и огня, который заставляет вскипать кровь этих существ. Предпочтительно селятся в обширных скальных пещерах и горных проходах”.

Внутри они пробыли достаточно долго, достаточно для того, чтобы ночная мгла опустилась на землю укрыв ее темно синим пледом. Обратной дорогой они шли молча, каждый витал в своих мыслях перебирая и воспроизводя картинки сегодняшнего приключения, которое чуть было не стоило им жизни. Они шли совсем другой тропой ведущей от того самого обрыва, по которому они спустились в эту злополучную чащу несколько часов назад. Казалось, сил не было совсем. Измотанные и гудящие ноги Дастина выли и требовали горячего душа и теплой постели хотев поскорее вырваться из тесных натирающих сапог. Он потратил почти все силы в поединке с зеленым верзилой и приберег последние крупицы этой самой силы на обратную дорогу. Конечно, клинок он всегда держал наготове, но тревожное чувство опасности постепенно начало отступать, уступая место усталости. Тропа была широкая просторная. По правую сторону от нее вел длинный обрыв, тянущийся на несколько километров вдаль, а по левую дорогу сжимал дикий густой лес, который заполонила ночная мгла. Вдруг довольно долгое молчание прервалось.

–Болит поинтересовалась у своего мужа Катрина имея ввиду полученную в бою с огроном рану.

–Немного сонным голосом ответил ей Дастин волочащий за собой уставшие ноги.

Вдруг Катрина заметила в стороне лесной чащи блистающий ярко желтый куст и тут же ринулась к нему. Дастина охватило минутное недоумение возникшее после того как Катрина без объяснений ринулась прочь в сторону густого леса. Оторвав пару листиков, она возвратилась обратно к Дастину и предложила ему присесть.

–Захотела цветочков язливо спросил Дастин мчавшуюся к нему супругу.

–Вообще то этим я буду тебя лечить утвердила Катрина. Сейчас я приложу это и боль должна будет притупится успокаивающим тембром произнесла принцесса. Тебе нужно присесть.

Он опершись на большой пень уселся на него распрямив свой израненный торс. Катрина аккуратно но быстро приложила к еле сочившейся ранке мерцающий цветок.

-Ай, жжется всхлипывая проговорил Дастин.

–Так только по началу, сейчас должно отпустить, улыбнувшись ответила принцесса.

Чудотворным растением, которое в кромешной тьме по счастливой случайности удалось заметить Катрине являлась пигалица желтая, имеющая довольно хорошие медицинские свойства вытягивая яд и останавливая кровь порой даже в самых запущенных случаях. Правда не все медики и знахари пользуются ею в своих практиках так как у нее есть и негативные эффекты, которые крайне пагубно воздействуют на организм в больших дозировках. Но так только с настоями. Чистый только что сорванный с куста желтый лист не был так опасен и спокойно применялся путниками и войнами, залечивающими им свои раны. Она держала целебное растение на его торсе ощущая сквозь тонкую фибру цветка подергивающиеся мышцы пресса. Внезапно цветок что мгновение назад мерцал как яркий огонек вдруг стал затухать и превращаться в тлеющий лист. Вдруг Дастин нежно стал поглаживать ее по голове плавно водя то в лево то в право. Катрина подняла голову чтобы взглянуть на своего принца но не заметила как сошлась с ним в долгом поцелуе.

–Я люблю тебя Катрина Хорланд вымолвил Дастин отринув от нежных губ своей принцессы.

–А я люблю тебя Дастин Родрен, продолжим путь родной?

–Думаю да взвесив свое решение ответил принц.

Катрина помогла ему подняться и они продолжили путь. Спустя час пейзаж все не менялся, лес, овраги, дремучая чаща следовавшая за ними по пятам не выходила у Катрины из головы. Дубовой рощи уже и видно не было за их спинами. Она бесследно исчезла в хвойном оазисе как и появилась.

–Дремучие леса задумчиво произнесла принцесса вглядываясь вдаль нарастающей дороги.

–В моем краю таких мест нигде не сыщешь усмехнулся Дастин, хоть что то в новинку.

-Ну может однажды ты устроишь мне прогулку улыбчиво воскликнула принцесса. Позовешь меня в гости…

–Да конечно, таков был план спокойно ответил принц… Покажу тебе башни близнецы, прогуляемся по костяному побережью, поохотимся в окрестных лесных саванах улыбнулся Дастин. Если останутся силы дойдем до драконьей пристани. Там располагается самый большой корабль во всех четырех портах и уж точно самый большой на всем юго западном взморье хвастанул принц.

И ведь он даже не слукавил. Лучшие кораблестроители во все времена были родом из Калибостана. Сотни мастеров трудившихся над созданием величественного флота для своего правителя явно знали для чего были рождены. И вот когда в 8010 году отец Дастина Аргон приказал своим строителям возвести то что способно поднять на борт свыше десяти тысяч человек, его приказ был исполнен и за шесть месяцев гильдия строителей смогла сконструировать высокотехничный большой корабль названный в честь древнего давно канувшего в эпоху дракона “Сайрекс”. По правде говоря Катрине было это не интересно. Ее душа была свободной и легкой как кони быстро скачущие по обширным полям и равнинам и корабли ей казались чем то скованным и стесняющим но наслушавшись рассказов своего принца она воспылала увидеть все то о чем он твердил и в мыслях попыталась обойти всю палубу и посетить каждую каюту. Неожиданно высоко в небе послышались раскаты грома а затем и молнии бушевавшие на горизонте. Пошел дождь. Дорога начала быстро размокать. Дастин глядя на уставшую Катрину понимал что устал и сам и лучшим решением было бы устроить привал а то и ночлег где ни будь под могучими деревьями окружавшими их на протяжении нескольких часов дороги домой. Внезапно принц увидел виднеющиеся вдали большущие кроны

-Дальше не дойдем, есть идея произнес Дастин ухватив принцессу за руку

Они помчались в сторону чащи под большущие ветви пихтовика распростершего свои лиственные кроны на несколько метров во все стороны и не пропускающего падающие капли ночного дождя. Под деревом было сухо и тепло, корни были не слишком глубоко и казалось что подогревали землю вокруг себя создавая себе идеальные условия для прорастания. Дерево явно было молодым ведь обычно корни уходят на десяток а то и более метров вглубь, но этому чуду природу только предстояло совершить это. Они уселись рядом на сухую теплую землю и с облегчением выдохнули будто бы были на мягкой перине в теплом и защищенном замке. Их глаза начали закрываться и Катрина улеглась рядом поглаживая торс принца медленно уходя в сон. Не чувствуя абсолютно никакой опасности влюбленные спустя какое то небольшое время тихо засопели словно дети после солнечного дня вдоволь наигравшиеся во дворе. Вскоре дождь снова смолк и на небе появился серебряный лик выплывавшей из за большой тучи луны. Они провалились в сон. Луч солнца еле еле пробивался сквозь зеленеющие кроны но этого хватило чтобы глаз Дастина слегка дернулся. Тут он внезапно что то почуял и подскочил как будто бы уселся на раскаленные печные угли. Катрина кажется проснулась от таких резких шорохов и медленно открывая сонные глаза тоже начала приподниматься.

–Кто вы настойчиво произнес Дастин схватившись за лежавший неподалеку большой древесный сук.

Из больших кустов вышла мужская фигура одетая в судя по виду дорогую бронь в латных сапогах от которых отпрыгивали солнечные лучи и с мечом на поясе.

–Королевская гвардия его величества Райгара сухо ответил один из восьми стражников стоявших в пяти метрах от Дастина и Катрины.

Он так и сверлил и оценивал сквозь массивные глазницы своего шлема бурым взглядом полураздетого Дастина с проступающей но уже не сочившейся раной на торсе. Все таки цветок сделал свое дело, вытянув почти все рубцы из нанесенной раны. Дастин глянул в низ и пальцами провел по немного выступающему кожному наросту на животе который еще вчера кровоточил и был больше в размерах.

Чтобы я без нее делал подумал принц глядя на то как его супруга оттряхивается и осматривается во круг. К тому времени как Дастин понял что их потеряли и послали стражу на поиски Катрина уже проснулась и смогла воочию разглядеть итоги вчерашней ночной прогулки к источнику.

–Ваше высочество произнес тот самый стражник в серо – голубых доспехах встав на одно колено.

–Ронар, что ты тут делаешь удивленно спросила Катрина ошарашенно оглядывая королевскую гвардию своего отца. Где ты пропадал воскликнула она!

–Я недавно приехал с дальнего рубежа границы и твой отец сразу же послал на ваши поиски снова кинув косой взгляд произнес Ронар вставая с колена.

Он снял свой сверкающий орлиный шлем и аккуратно положил его рядом на торчащий из земли заросший мхом камень.

–Прости виновато ответила Катрина но справился ты похоже неплохо улыбнулась она ответив Ронару.

Она подбежала к нему и чуть было не повисла не шее. Он слегка приобнял ее за плечи и немного потрес.

–Я тоже скучал принцесса.

Глаза Дастина налились кровью и в мыслях он уже размазывал деревянный сук о голову салдафона на котором повисла его новоиспеченная жена.

–От рощи дорога одна, да и ночлег вы выбрали скажем так на открытом рубеже, вас за милю видно улыбнулся Ронар. Да и не первый раз уже приходится спасать тебя и доставлять домой.

–А здесь вид красивый съязвил принц. Правда Катрина вымолвил наконец Дастин немного расверипевший но тут же смягчивший тон.

–Да словно очнувшись от минутного помутнения ответила Катрина. Да вид, и впрямь красивый ответила она отлепив руки от могучего стражника.

-Ну расставив руки в бок произнес Ронар, будем любоваться видами или поедем назад в крепость.

–Едем в крепость единогласно ответили Дастин и Катрина.

Прошло еще какое то время прежде чем гвардия короля вышла на тракт и двинулась на юг. Молодоженов усадили на коней и дали по фляге с водой и сушеной соленой треске вместо завтрака. Путь занимал несколько часов а желудок как известно ждать не любит, к тому же в приличных домах и дворцах уже наступил завтрак. Лучшее что могло быть за это утро подумала Катрина жадно откусывая кусочек соленой рыбки. После вчерашней стычки с великаном у себя в голове принцесса выдумала столько сюжетов этого утра что можно было бы составить сборник фантастических рассказов с подписью ужасно, но в ее планы явно не входил неожиданный приход стражи своего отца, и пожалуй это был лучший из возможных исходов. Вдруг Дастин смял вожжи в руках и подъехал вплотную к Катрине выстроившись с ней в один маршрут.

–Ты не говорила что знакома с ним хмуро произнес Дастин крепко сжимая вожжи в руках.

–Ты и не спрашивал меня озадачено ответила принцесса откусывая еще один кусок.

–Ну и кто он. И что значит не первый раз приходилось спасать тебя с еще большим недоумением произнес Дастин.

– Ронар папин старший королевский командир. Ну и по совместительству мой наставник.

–Наставник отрезал Дастин, его глаза начали вновь наливаться кровью.

–Иногда он обучал меня трюкам верховой езды и владению некоторыми видами оружия, клинками например. В тайне от отца разумеется, девочкам не следует владеть такими навыками, а мне очень хотелось. Хотела походить на тебя улыбнулась Катрина глядя на покрасневшего принца.

-Ясно задумчиво ответил Дастин… И поэтому ты на нем повисла?

–В те годы когда отца не было рядом… он заменил мне старшего брата и… Катрина оборвалась

–Продолжай… выпытывал Дастин

–И справился со своей ролью превосходно… так что советую ревность свою убрать куда подальше. Между нами ничего не было и быть не может, он стражник на службе моего отца, а я твоя жена утвердила Катрина поставив точку в их разбирательстве.

Дастин надулся и слегка отъехал. Дальше они ехали молча. Рассвет плавно перетекал в полдень и дорога размывшаяся ночным дождем начала понемногу твердеть. И ведь правда если подумать, Дастин почти не был частью подросткового юношества своей возлюбленной и она была предоставлена сама себе. Как и у Катрины у принца тоже были свои секреты и неожиданные знакомства о которых он пока что умалчивал. И если уж разобраться то это было глупо, вся эта ситуация. Очевидно Дастину не понравилось что его новобрачная возлюбленная повисла на шее у какого то стражника, но что он мог поделать, к тому же она объяснилась, но Желание пробить ударом копыт его латный нагрудник никуда не ушло а лишь затаилось. Поживем увидим подумал принц. Катрина ехала позади двух гвардейцев за которыми в метрах десяти неспешно ехал статный Ролан верхом на закованном в сталь скакуне. Дастин находился по левую сторону от Катрины. Он ехал молча всматриваясь в окружающий его пейзаж. Ночью он был совершено необычным и как ему казалось волшебным а сейчас это просто лес думал он перебирая мысли. Ни одного цветка вокруг негромко и вслух произнес принц.

–Днем их не видно неожиданно произнесла Катрина. Их сияющий оттенок тускнеет а ночью снова рассветает.

Катрина достала кусок соленой рыбки аккуратно подъехала к мужу и протянула его ему так чтобы ее рука оказалась прямо у его рта.

–Если будешь ехать молча и ничего не есть заработаешь расстройство желудка.

-Я не люблю рыбу сухо ответил Дастин.

–А знаешь что мне все равно, на наши званые ужины и обеды кстати тоже я специально буду готовить рыбу понял ехидно ответила принцесса. Многоо рыбы… Но этого можно избежать если ты сейчас съешь то что я предлагаю.

–Ну уболтала загоготал принц. Давай сюда свою рыбу так и быть.

–Умница моя съязвила Катрина сжав вожжи в руках и заставив помчаться свою лошадь галопом вперед.

Спустя немного времени Катрина легко обогнала королевскую конницу и вырвалась вперед на большой тракт. А тем временем из-за горизонта по не многу начали всплывать большие шпили королевских башен. Массивные ворота распахнулись и гвардия въехала в город в котором казалось только только наступило утро. Вокруг стояла дымка исчезающая в пространстве, голоса прохожих и гул птиц смешались в какофонию. Никто не замечал шагающую ораву солдат позади которых ехали принц с принцессей больше походившие на бездомных бродяг в промокших и грязных одеждах. И вот они подступили к началу мраморных потрескавшихся от времени ступеней длинной дорогой ведущих в тронный зал. Королевская конница разъехалась в сторону открыв взору смотревших сверху на Дастина и Катрину короля Райгара и королев Виренеи и Галатеи. Их взгляды были хмурыми и пронизывающими особенно это было заметно по Галатеи которая сверлила взглядом растерявшеюся от неожиданности королевского взора Катрину. Она прикрыла лицо ладонью и слегка отвернулась пытаясь сделать вид что заинтересована в поправке кожаных ремешков на своем седле. Никто кроме Катрины не видел того как смотрела на нее мать ее возлюбленного. Это был взгляд хищницы осматривающей свою добычу перед тем как освежевать и убить ее.

–Думаю вы проголодались наконец прервав молчание заговорил король Рейгар глядя вниз на них переводя взгляд то со своей дочери то с зятя, спешивайтесь, стол почти накрыт продолжил он и поспешил удалится.

Самая последняя покинула ступени Галатея напоследок кинув огненно сверкающий драконий взгляд своей невестке все еще ошарашенной от такой внезапной встречи у ступеней. Еще какое то время прошло прежде чем они спешились с лошадей и передали вожжи Ронару поспешившему отвести скакунов в конюшню и напоить их. Внутри стоял большой метров восемь в длинну деревянный резной стол с кучей разных явств и деликатесов. Куриные сердечки на шпашках, черный и белые хлеба, фаршированная утка и поросенок только только снятый с печи, несколько видов прекрасного ароматного сыра, свежие яблоки, апельсины и груши, графины наполненные ароматным соком и прекрасным вином из королевского погреба. К вошедшим в зал Катрине и Дастину тут же подлетели несколько служанок предлагая салфетки чтобы вытереть руки и разные уходовые средства для принятия пищи. Отринув предложенную помощь служанок Катрина ринулась к столу схватив первый попавшийся под руку стеклянный графин и принялась осушивать его содержимое. Спустя десяток глотков она поняла что горло начало першить и отринула от своего порозовевшего рта горлышко графина. Это было вино, она расщитывала на сок но по случайности перепутала графины. Хотя это было уже неважно ведь жажду она уталила. Дастин тем временем стоял и протирал руки белым шелковым полотенцем любезно предложенное ему служанкой и ошарашено поглядывал на свою возлюбленную жадно уплетавшую куриные сердечки и сыр. Думаю все эти правила этикета Дастин соблюдал ради приличия ведь он был в гостях а первое впечатление очень важно как и другие последующие. Тут заметив на себе взгляд мужа Катрина повернулась к нему и в недоумении спросила его что не так.

–У тебя весь рот в жиру улыбнулся Дастин немного смутившись и опустив взгляд в пол.

Катрина улыбнулась в ответ и без слов продолжила наполнять желудок.

Королева Галатея постояв еще немного тепло посмотрев на сына покинула тронный зал оставив возлюбленных наедине со столом и правителями Родренами.

–Как дела у Сэма папа спросила Рейгара Катрина, от него нет вестей поинтересовалась она откусив кусок сыра.

–Пока нет, но он скоро приедет, думаю уже завтра будет в крепости.

–Чудно воскликнула принцесса и продолжила трапезничать

Вдруг в зале заиграла музыка. Скрипки и арфа мелодично зазвучали из разных углов дворца создавая приятную музыкальную палитру. Музыканты при дворе это было обычным явлением среди богатейших слоев населения чего уж тут говорить про королевские чертоги. Для обучения придворных музыкантов даже была создана специальная академия в Дренадаре куда брали ни абы кого а лишь отпрысков знатных домов и родов со всех уголков мира. Стоит ли говорить о том что всякий прочий желавший овладеть музыкальным талантом в совершенстве получал отказ стоя у порога этого храма знаний. Внезапно взгляд короля Рейгара упал на пораненный торс молодого зятя.

-Откуда царапина, на вас напали прикрикнул король. Врачевателя сюда, живо обращаясь к одной из молоденьких служанок сказал король.

-Все в порядке, на нас никто не нападал, свалился с дуба вчера. Мне уже значительно лучше.

–Чтож нахмурился Рейгар…может и так… Но целитель не помешает настойчиво отрезал он, и не спорь. Король сказал.

–Будь по вашему ваше величество поклонился Дастин.

Вдруг король Рейгар стремительным но твердым шагом ринулся в сторону молодого принца спокойно вытиравшего руки мягким полотенцем. От тяжелых сапогов Рейгара звук разносился по всему тронному залу твердым гулом. Дастин слегка опешил и уже приготовился к суровому выговору за ночную вылазку с его дочерью но все оказалось иначе. Рейгар остановился в полуметре от принца и твердой рукой подвинул его к себе за талию с хрустом приобняв. Дастин немного оцепенел но ради приличия тоже попытался приобнять своего тестя.

–Добро пожаловать в семью твердо вымолвил король и незаметно для всех прислонился своими губами к уху встревоженного зятя прошептав: в этом замке у меня везде есть глаза и уши, не делай глупостей.

Принц от услышанного оцепенел и не мог пошевелится упираясь взглядом в бороду короля. Все продолжалось несколько мгновений после чего король снова заговорил похлопав принца по плечу.

–Достаточно грозно со смехом произнес Рейгар глядя на испуганные глаза принца. Я шучу, все в порядке, отдыхайте ребята.

Дастин выдохнул с облегчением. Где то по нутру принца разлилась приятная благодать и его начало отпускать от пережитого стресса. Рейгар на последок приобнял принца и удалился назад к своей жене которая издали наблюдала за этим процессом.

-Рейгар не мог помягче пихнула короля локтем в бок Виренея, у парня и так стресс прошептала она мужу.

–Да ладно тебе любимая, видела бы ты его лицо улыбнулся Рейгар.

–Видела твердо ответила королева.

–Ты права, нужно было как то помягче сказал король убрав ладонью капли пота проступившие на морщинистом лбу.

–Пойдем сказала королева взяв мужа за руку, пускай они поедят в тишине.

Виренея произнесла это и в ту же секунду два раза хлопнула в ладони прекратив по своему повелению музыкальное сопровождение заполнившее трапезную.

–Спасибо мама в полу шепоте произнесла Катрина глядя на королеву. Она не любила музыку тем более во время завтрака, когда только только приходишь в себя после долго сна или пережитой ночи. Виренея мягко кивнула в след своей дочери и вместе с королем они покинули зал. Прошло время прежде чем принц и принцесса приняли душ и переоделись в чистые поглаженные одежды. Слуги проводили их в комнату где будущих правителей ждали горячие ванны предварительно подогретые к их визиту. Большие медные изваяния с золотыми ножками и аккуратно разложенными вокруг полотенцами. Комната была обставлена множеством разных шкафов с книгами и рукописями, тумбочками с мелкой утварью, гардеробными шкафами, большой кроватью устланной мягким бархатным покрывалом и большим столом на котором горели несколько десятков восковых свечей в подсвечниках. Они методично скинули с себя свои одежды и погрузились в манящий еще со вчерашнего вечера кипяток.

-Знаешь сказала Катрина обращаясь к Дастину, я готова умереть в этой ванне прямо сейчас.. боже так хорошо вымолвила она откинув голову назад.

Кипяток медленно заполнял пространство вокруг ее груди и вскоре добрался до розовых сосков которые набухли от исходящего тепла. Дастин тем временем принялся отмывать себя проводя по телу мягкой мочалкой и аккуратно промывая свою рану которая судя по всему останется с ним навсегда. Теперь на ее месте плотный рубец постепенно превращающийся в кожу которая в дальнейшем станет шрамом.

–Здорово быть дочерью короля усмехнулась Катрина выплескивая воду из ванны на сухие мягкие полотенца накиданные вокруг нее. Всегда свежая и вкусная еда, мягкая уютная постель, горячая ванна каждый день воскликнула она и тут же погрустнела… но нет свободы… по крайней мере для меня.

–Ты вольна сделать то что желаешь и когда желаешь вмешался Дастин.

–Вольна… но не свободна, пока я не стану королевой я всегда буду ощущать на себе взгляд своего отца смотрящего на меня куда бы я не пошла.

–А что не так с твоим отцом поинтересовался Дастин прильнув к широкому борту ванны и облокотившись на руки.

-За неделю до твоего приезда вымолвила Катрина… у меня с папой вышел разговор… Он наслушавшийся моих пламенных речей о путешествиях, разных приключениях и подвигах которые я хотела разделять с тобой после нашего венчания устроил мне взбучку напомнив что сколько бы лет мне не было и где бы я не была я всегда буду шестилетней малышкой Кэт.

–И что же тут плохого? Твой отец любит тебя и переживает так же как и мать, так же как и я.

–Я уже не буду той малышкой пойми, я выросла, я хочу сама принимать решения и строить крепости, а отец этого не понимает. Ты уже в курсе что должен будешь докладывать ему о каждом моем шаге когда мы покинем эти земли?

–О чем ты удивленно спросил Дастин нахмурив лоб.

-Значит он тебе еще не сказал. Ну будешь отсылать ему письма о том поела ли я сегодня или сходила ли я на горшок надулась Катрина.

–Думаю до этого не дойдет со смехом ответил Дастин.

–Кто знает на что способен мой отец произнесла Катрина набрав в распаренные ладони воду и умыв ею лицо.

–Зато я знаю на что способен я и сейчас покажу это.

Дастин аккуратно приподнялся и вылез из ванны направившись к ванне своей возлюбленной. Он плавно подошел к ней сзади и обхватил руками ее тонкую шею сжав ее в них словно в тисках. Катрина застонала от подступающего удовольствия и отдалась своему принцу.

-Мы кое что не закончили в той пещере… одно дело которое не требует отлагательств.

Его член набух и стал упираться в шею своей возлюбленной. Она повернулась и была готова принять его обхватив губами. Все было как во сне, сначала в ванне, затем они переместились на стол забитый свечами и в пылу огня удовлетворяли друг друга и наслаждались каждым мгновением проведенным вместе. Он аккуратно входил в нее и так же аккуратно выходил изредка меняя темп то ускоряясь то замедляясь доставляя Катрине незабываемые ощущения и вскоре пришедший оргазм. Дастин застонал и сжал ее грудь оставив на ней плотный красный след ладони.

-Боги… как хорошо вымолвила Катрина пытаясь восстановить сбившееся дыхание… милый… мой милый принц произнесла она обхватив его могучую спину… я подарю тебе прекрасное дитя сказала она вновь и впилась ногтями в его позвонок пустив немного крови.

Вскоре они лежали друг на друге в большой и уютной кровати. Он аккуратно поглаживал ее по голове иногда приспускаясь вниз к упругим и гладким ягодицам которые манили его каждым своим движением под теплым одеялом. Еще мгновения ласки и нежности и они не заметили как провалились в сон.

По кораблю слонялись туда сюда величавые матросы и разбойники братства морских волков. Иакинф сидел на пристани. Время было далеко за пол ночь но жизнь в пепелном порту по прежнему кипела. Звуки катящихся туда сюда бочек разбавлялись треском факелов и сверчков снующих повсюду в невысокой траве проросшей вдоль причала. В порту помимо корабля морских волков так же присутствовали и другие суда. Большой торговый корабль из Акирии приплывший несколькими днями ранее и небольшое судно из Арианора. Песчаные каменные одноэтажные изредка двухэтажные дом несколькими грядами простирались с севера на юг на добрые шесть сотен метров создавая впечатление созданного ребенком песочного городка. Порт являлся ключевой точкой восточного государства ведь именно сюда свозили все заграничные товары и разные диковинные вещицы, кроме того порт имел весьма выгодное стратегическое положение с военной точки зрения. Все благодаря песчаным бурям регулярно накрывающим побережье на несколько лик с юга на север. Местные приспособились к таким суровым условиям и смогли использовать их в качестве защиты от разных недоброжелателей из за большого моря установив несколько сторожевых вышек вдоль порта и врытыми в небольшие траншеи оборонительными баллистами. Иакинф спокойно сидел на коробке из под рыболовных снастей и прикуривал трубку забивая в нее высушенные листья красного табака.

– Рубиновый табак раздался голос Арона из за спины Иакинфа.

–Отложил себе немного ответил морской волк продолжая методично забивать трубку проталкивая продолговатым камешком табак внутрь.

Искра за искрой, кремень о кремень и вот Иакинф уже жадно втягивает в свои легкие этот приятный грушево табачный аромат. Арон подошел ближе и уселся рядом с отцом на свободный деревянный выступ.

-Выглядишь по боевому усмехнулся старик косо глянув на своего приемного сына и его блестящий клинок.

–Все для дела ответил Арон шмыгнув носом.

–Надеюсь до этого не дойдет и мы спокойно заберем наше золотишко.

–Кто – нибудь еще в курсе кроме капитана и нас?

–Полагаю нет раз это задание было дано нам двоим ответил Иакинф вновь затянувшись знатным табаком и тут же закашлявшись. Однако кое что меня беспокоит…

–Что же?

–Я не видел Эверри уже с самого утра, куда этот верзила запропастился, как бы не наделал чего дурного проговорил Иакинф протягивая Арону сверток с табаком.

–Думаю Рорах этого не допустит ответил Арон принявшийся забивать свою курительную трубку.

–Рорах капитан, у него дел по горло да и я уследить за всем не могу, нужно быть настороже, тучи сгущаются.

–Эверри старый черт выругался Арон, не думаю что он хочет устроить бунт.

–Многие недовольны политикой нашего клана в том числе и он.

Иакинф сделал паузу и затянулся еще сильнее чем раньше и казалось что дым выходил даже из его ушей.

–Будь настороже и держи клинок при себе мой мальчик.

–Как скажешь папаша усмехнулся Арон приобняв старика.

Они просидели так еще какое то время пока не скурили весь табак.

-Нам пора, до Меритоса чуть больше часа пути если пойдем налегке. Без лошадей, лишнее внимание нам не к чему.

Уже к трем часам ночи они добрались до приграничных ворот Меритоса которые были распахнуты в эту ночь. Иакинф подкупил охрану еще вчера и сегодня ночной караул несший службу тихо мирно посапывал у себя в казарме в то время как морские волки беспрепятственно вошли в спящий городок. Типичный город для востока с песчаной архитектурой и разношорстным культурным слоем проживающим здесь испокон веков. Аккуратно огибая узкие улочки и скверы они продвигались все дальше и дальше вглубь пока не уперлись в стену.

-Залезай прошептал Иакинф ухватившись рукой за торчащий песчаный кирпич и тут же взмывший вверх через мгновения оказавшись уже не вершине стены.

Арон подпрыгнул и двумя руками схватился за выступ уперев носок в осыпающуюся стену. Иакинф протянул руку своему воспитаннику и тот без промедлений вонзился в нее подпрыгнув оттолкнувшись от стены. И вот они уже наверху.

-Куда дальше спросил Арон глядя на Иакинфа что то высматривающего вдали.

–Прямо через рынок утвердил старый волк помчавшись вперед.

Они быстро покинули возвышенность не оставив ни одного следа своего присутствия. И все – таки Иакинф порой удивлял Арона. Такой прытью и резвостью в его то возрасте не всякий обладал а уж как он виртуозно взбирался на разные высоты при этом не захлебываясь от сбившегося дыхания это вызывало восхищение и гордость у Арона который хотел перенять все эти качества от своего приемного отца внимательно наблюдая за ним в некоторые моменты. Спустя еще немного времени они добрались до рынка на котором не было ни души. Пустые прилавки ночью и набитые товарами в дневное время суток обхватили их в кольцо. В городе не было ни души и казалось что сама судьба располагала им совершить идеальное дело в эту ночь.

-Тише сказал Иакинф присев на корточки.

Арон укрылся за прилавком и стал наблюдать за поведением своего наставника. Вдали в метрах пятидесяти послышался громкий голос постепенно приближающийся к рынку с восточного переулка освещая темные улочки огненным светом факелов. Как только голос почти достиг рынка Арон и Иакинф смогли распознать в нем несколько голосов сменяющихся по тембру и произношению.

-Это они произнес Иакинф ухватившись за свой клинок торчащий из кобуры и крепко сжав его, действуем тихо, и идем следом.

На рынок из переулка вышло семеро фигур одетых в кожаные стеганые дубленки и коричневые штаны расшитые разными цепочками и карманами. Каждый был при оружии. Шли они чуть быстрее обычного попутно поддерживая беседу друг с другом. Иакинф шмыгнул за прилавок так чтобы бродяги не заподозрили слежку, Арон сделал тоже самое.

-Чертов город выругался один из бродяг, ни души.

–А как же мы спросил его товарищ шедший рядом.

–Ты что забыл, мы же головорезы, нет у нас ее улыбнулся верзила сверкнув золотыми зубами и тут же сплюнув на землю накопившуюся слюну.

Бродяги подхватили шутку и начали ржать.

–Ну не скажи, после того что ты сделал с этой бабой, пожалуй я бы помолился на тебя в следующий поход в храм прежде чем сжечь его.

Толпа загоготала пуще прежнего.

–Стерва сама напросилась, эта сука напоролась на мой нож а все остальное сделал ее муженек выкрикнул бродяга громко высморкавшись.

-Стерва сама напросилась, эта сука напоролась на мой нож а все остальное сделал ее муженек выкрикнул бродяга громко высморкавшись.

Прошло время прежде чем бандиты покинули рыночную площадь направившись в северный переулок. Арон и Иакинф спокойно последовали за ними стараясь не привлекать к себе внимания. Ночная тьма нарастала и огни сиявшие на рынке от горящих факелов погасли унеся пламя дальше по городу. Город был большим и с высоты был похож на песочный лабиринт. В скором времени бандиты привели героев к своему логову. Проход в подвал одного из уличных зданий обшитый когда то массивной стальной дверью, теперь же вырванной с петель. Отныне это просто путь в катакомбы под городом где водятся крысы и разные скользкие гады, куда не следует забредать в поздний час и если уж на то пошло вообще не следует забредать. Герои аккуратно и в полной тишине пошли по следам бандитов в эти старые подвалы оставив за собой след тишины и сапог на слое песка. В подвалах было довольно тепло и сыро одновременно, сразу на входе движение воздуха как будто бы остановилось и казалось что его и вовсе не было.

-Ну воняет здесь точно хуже чем наверху заверил Иакинф шмыгнув носом.

–Не хуже чем наши портки ответил Арон блеснув в темноте подземных катакомб своей улыбкой.

–Идем… нельзя отставать, не хотелось бы рыскать здесь несколько суток в поисках потайной двери

Они прошли около сотни метров прямо от входа и затем повернули на лево увидев точно такой же коридор по которому они прошли ранее. Пройдя и его вскоре они спустились вниз за бандитами по ступеням ведущим еще глубже под город. Воздуха там как будто бы и не было хотя дышалось спокойно, не иначе магия канализационных стоков подумал Арон. Еще немного времени потребовалось им чтобы выйти на большой центр куда стекались все нечистоты со всего города. Огромная пропасть куда выплескивалась вонючая жижа напоминала кипящий ядовито зеленый котел испускавший пузырьки едкого газа лопающиеся на его поверхности. Вокруг ползали крысы. Маленькие большие, черные рыжие, некоторые были с вкраплениями этой зеленой жижи которая окрасила их шерсть сделав похожими на странные зеленые хвостатые сгустки. Они монотонно в такт друг друга пищали и издавали разные копошащиеся в мусоре звуки. Появление героев заставило трудяг покинуть мусорные кучи и разбежаться в страхе по вырытым в стенах норам.

-Терпеть не могу три вещи произнес Иакинф ухмыльнувшись и вытирая пот с лица: когда в погоне наступает штиль, когда дорландские девки оказываются обычными потаскухами из Риверана и мерзких вонючих жрущих помои крыс.

–Ну во всяком случае последние не нападут на тебя с клинком ответил старому волку Арон шедший чуть позади.

–Их оружие болезни и холера сказал Иакинф и тут же случайно наступил на крысу аккуратно притаившуюся за его ботинком.

Он уже было хотел закричать и выругаться но сумел сдержаться. Кинув взгляд на Арона который вопросительно посмотрел на него в ответ Иакинф забыв о крысе под его сапогом переступил ее и двинулся дальше. Они шли за бандитами о отставали от них всего на несколько минут а те без всякой опаски расхаживали по катакомбам словно по своему царству. По правде говоря так оно и было. Под городом уже на протяжении тридцати лет пролегает еще один культурный слой в тайне существующий параллельно с основным городским народом. Бандитский сброд превратившийся в организованный преступный синдикат устроил здесь свое логово и подпольно действующий на территории всего Меритоса и в его окрестностях. Вот чем являлись эти катакомбы. Спустя еще время они подобрались вплотную к бандитам и спрятались за разрушенными стенами которые когда то служили судя по всему неким помещением от которого ныне остались одни развалины. Их взору предстал широкий коридор метров сто в длину и около десяти в ширину. Три метра из семи занимала продолговатая глубокая канава тянущаяся далеко вперед по которой стекалась черная чернее самой черной лужи вода. В двадцати метрах от них располагался вход в обитель преступного мира который стерегли два больших верзилы с аккуратно выбритыми на головах ирокезами и с булавами на перевес. Все вокруг подсвечивали факела воткнутые в держатели через каждый десяток метров

-Гляньте кто пришел крикнул один из стражей глядя на приближающиеся силуэты разбойников.

–Берт какого черта ты тут делаешь а где малыш Джимми поинтересовался шедший впереди бандит разводя руками в разные стороны.

–Взял отгул не недельку скривился охранник. Как дела спросил он бандита?

–Мои дела шикарны как и дела моих парней. Открывай ворота, мы хотим жрать и трахаться.

–Что ж как скажешь, там сегодня жарковато вымолвил охранник вставляя ключ в замочную скважину поросшую снаружи зеленым мхом.

–Что такое спросил головорез почесывая затылок?

-Босс опять учудил облаву, так что в борделе пополнение усмехнулся охранник.

–Крестьянки снова спросил бандит?

–Мелко плаваешь баклан выругался верзила провернув замок несколько раз до щелчка. Самые настоящие монашки!

–А щелки то у них совсем не монашеские а. Ну как парни отмолил грехи?

Головорезы дружно загоготали и вскоре прошли внутрь. Ворота снова заперлись а охранник встал на свой пост.

-Так у меня есть идея пробурчал Иакинф и указал взглядом Арону на темную галерею по левую сторону от них.

Иакинф незаметно пробрался туда и в мрачной тишине принялся издавать звуки в точности похожие на звуки синицы. Еще один из талантов старого волка которому многие могли позавидовать. Казалось единственное что не умеет Иакинф так это летать.

-Что это за чепуха там расчирикалась пробормотал один из охранников, пойду проверю.

Верзила направился в сторону темного тоннеля и через минуту вошел в него испарившись в темноте. Спустя пару мгновений все стихло.

-Берт ну какого ты так долго там возишься, кончай с этой ерундой, тащись сюда, разыграем партейку произнес второй охранник но ответа он не получил.

Забеспокоившись он пошел за своим товарищем но удивился увидев Иакинфа обнажившего клинок с которого аккуратно стекала кровь.

-Какого хрена выругался верзила, ты не Берт.

Он кинул взгляд в темноту и увидел лежавшую на земле руку своего товарища а за ней и его бренное туловище.

-Ах ты паскада вскликнул боец! Я сейчас вспорю тебе брюхо мразь.

Бандит только успел замахнуться своей шипованной булавой как в ту же секунду слева на него налетел Арон вонзивший свой кинжал в горло бандиту. Но это не остановило его и в предсмертной агонии он успел схватит Арона за рукав крепко вцепившись в него хваткой мертвеца. Арон сильным пинком в брюхо попытался сбить своего противника на землю и тот пластом рухнул на холодную кладку кирпичей залив пространство вокруг себя алой кровью. Еще некоторое время верзила трепыхался но вскоре затих. Булава так и осталась в его крепко сжатой руке. План был довольно простым до самой простоты. Они аккуратно обнажили трупы переодевшись в их одежды и должны были проникнуть в подполье под видом своих, все просто как и предполагал Иакинф. Благо то что охранников удалось так легко обезвредить иначе бы пришлось повозиться и хуже того навлечь на себя лишнее внимание которое быстро бы раскрыло их операцию.

-Надевай сказал Иакинф протягивая Арону стеганую потрепанную дубленку с нашивкой на которой был изображен птичий череп с крыльями.

Одежда была им явно не по размеру. Охранники видимо обедали за двоих раз носили такие одеяния. Но благо они были не на пуговицах а на плотных веревках которые можно было спокойно стянуть подогнав форму под себя.

Довольно практичная одежда широко использующая повсеместно.

-Ну вот, другое дело воскликнул не громким басом Иакинф, настоящий головорез улыбнулся он глядя на Арона зашнуровывавшего последние отверстия в дубленке.

–Нам пора произнес старый волк вставив ключ в замочную скважину и провернув его несколько раз.

Предварительно скинув трупы в бездонную яму располагающуюся внизу они прошли по длинному коридору добравшись до двери. Механизм гигантской железной двери щелкнул и тяжелая преграда распахнулась открыв героям путь внутрь. И снова длинные коридоры по которым они шли и шли и казалось что им не было конца. Внезапно свет озарил их и перед ними открылись все красоты подземного мира. Черный рынок так это место называли местные живущие здесь на протяжении долгого времени. Огромная площадь забитая прилавками барными стойками и закутками со шлюхами где можно было хорошо расслабиться после бандитских вылазок.

–Держимся рядом мальчик мой… нога в ногу прошептал Иакинф.

Войдя внутрь Арон ожидал увидеть все что угодно кроме рынка на котором бурно даже в ночное время суток кипит жизнь. Он удивился и попутно следовал дальше за своим товарищем. По пути взгляд упирался в разные диковинки продаваемые на больших прилавках торговцами совершенно не похожими на бандитов. Жемчуга и самоцветы, оружие из чистого золота и лунная пыль являющаяся сильным наркотическим веществом активно продвигающимся в известных кругах.

Вдруг клетка со странным зверем внутри за одним из прилавков начала качаться из стороны в сторону. Видимо зверьку не нравится что его держат взаперти и он отчаянно пытался опрокинуть ее чтобы освободиться. Но ему это не удавалось. Клетка была прибита к лавке металлической цепочкой обвитой вокруг нее. Сам зверек же был похож на кролика переростка имевшего необычный шерстяной покров синего цвета. Так же у зверька имелись крылья точнее то что от них осталось, отрезанные под корень. На лице у него была длинная челка из за которой даже нельзя было разглядеть глаз. Арон на минуту застопорился и решил получше рассмотреть это создание как вдруг оно затихло. Видимо поняв что за ним наблюдают зверек перестал расшатывать клетку и принялся методично таращиться на Арона в ответ. Вдруг он встрепенулся и челка закрывавшая его глаза разъехалась открыв взору большой глаз имевшийся в единичном количестве и располагавшийся точно по середине. Арон весьма удивился данному существу ведь некогда раньше он не встречал такого чудного создания. Зверек в этом время удивленно моргал своим большим черным глазом и странно фыркал. Горный крол так называлось данное создание и обитали они только в одном месте в мире, в долине Дельвельгар у подножья сломанных зубьев. Как умудрились поймать это существо с его то резвостью и скоростью загадка, но теперь он не представлял из себя ничего кроме как существа запертого в клетке с большими стальными прутьями. Переключив свое внимание со зверька Арон устремился дальше вслед за старым волком. Болтовня на странном наречии вперемешку с криками и вздохами местных куртизанок разбавляла атмосферу и накаляла страсти. Арон жадно смотрел на миловидных девушек которые почти голые ублажали других обывателей этого места. Однако он тоже не против был бы прильнуть к женской груди и ощутить ее тепло изнутри.

–Промочим горло предложил Иакинф своему приемному сыну.

Спустя время герои добрались до конца рынка и прильнули к одной из барных стоек за которой хмурый бармен в черной шляпе разливал гостям горячительные напитки.

-Добро пожаловать в сточную канаву поприветствовал бармен пришедших героев. Чем могу служить скривился он?

–Два эля ответил Иакинф и один слоеный пирог.

Бармен слегка удивился покосившись своим взглядом на Иакинфа несшего чепуху про пироги. Он аккуратно поставил протертый стакан на стойку и наклонился под нее. Плотный кожаный костюм прекрасно гармонировал с черной шляпой и грамотно дополнял ее. Это точно не одеяния бармена. Если бы вы увидели его то могли бы подумать что он является чьим нибудь протеже или носильщиком но уж точно не мастером разливного дела, уж поверьте.

-Пирогов у нас нет но могу предложить отличного портного ответил бармен но он прибудет где то через час.

–Думаю нас это устроит утвердил Иакинф.

Бармен достал ключ напоминающий маленький черепок с золотой рукоятью, вытянутой ступенькой замочной скважины и отдал его в руки пирату. Затем они заказали по одному элю, жадно выпили их и переглянулись друг с другом. Эль был хорош, освежал горло и даже не горчил, не то пойло что пил Арон в одном из последних контрактов в прибрежных землях к западу от Пелвороса. Вкусная алкогольная субстанция разливаемая там местными как они себя зовут элеварами, а на деле вонючая жижа с неприятным послевкусием, но местным нравится, раз их дело активно развивается. После последнего глотка Арона вдруг осенило. Он не стал задавать вопросы своему напарнику хотя с их прихода сюда их у него накопилось предостаточно. Откуда Иакинф так хорошо знал это место и путь к нему да и с барменом они явно не первый раз видятся, и этот тайный шифр. Но Арон отложил свои расспросы до лучших времен. В конце концов он знает морского волка всю свою жизнь но ведь он в трое старше и прожил три таких жизни в двух из которых Арона просто на просто не было. Ладно, не буду донимать старика подумал он и расспрошу его как вернемся на корабль.

-Тааак воскликнул негромко Иакинф, значит он еще не на месте, ну подождем, можешь осмотреться пока на рынке, наверняка найдешь что нибудь стоящее а я посижу тут пока, пропущу еще кружечку.

Арон одобрительно кивнул и удалился скрывшись в длинном рыночном потоке позади бара а бармен в это время принялся вновь наполнять опустевшую тару. И вновь детское любопытство брало верх над ним в эту ночь. Разные интересности и диковинки таились в этом рынке а Арон как мальчишка наблюдал за этим восхищаясь и ужасаясь. Ручные черные змеи обвившие череп какого то бедняги спокойно ползали внутри него изредка высовываясь наружу. Карточных дел мастер который виртуозно швырял ими в потолок а затем они чудесным образом оказывались у него в рукаве. Факелоносцы которые своим дыханием распаляли огонь словно огнедышащие монстры. Больше всего из не волшебного мастерства Арона удивляли глотатели ножей. Эти безумцы без особого труда запихивали в себя все что острее ножа и потом с таким же безумием внимали это обратно. Хотя помнится был один случай. Когда Арон был маленьким, Иакинф решил взять его с собой на янтарный рынок в Анталард, поглазеть на местные красоты. Все было хорошо и увлекательно пока лихо не поманило юного Арона в шатер с глотателями. Представьте лицо восьмилетнего мальчика который увидел как пронзенные изнутри бедняги захлебнулись в собственной крови из за глупой случайности во время опасного трюка с острыми кинжалами. И здесь было практически тоже самое, только безопаснее и на сотню метров глубже. Мистическая аура пропитывала это место и витала в каждом уголке этих стоков. Арон за все свои прошлые приключения пару раз был в подобного рода местах разбросанных по закуткам старого света и в каждом из этих мест он находил что то новое не всегда приятное глазу и пугающее воображение. Однако же если говорить на чистоту никакой магией здесь и не пахло, обычные фокусы недо-волшебников да и только не считая глотателей. Забавный факт: однажды в IV эпоху Милнумара в шесть тысяч девятьсот первом году в Анвилде Велимоном Колсельмо была открыта школа глотателей метала но все ее ученики погибли после первого же занятия решившие без подготовки проглотить острые ножы.

Теперь спустя тысячи сто девятнадцать лет на ее месте стоит сиротский приют построенный однофамильцем Велимона а чуть восточнее у побережных холмов памятник тем самым глотателям так глупо погибшим на уроках. Но если задуматься и капнуть глубже, глотатели метала, факелоносцы и карточных дел мастера это не самое необычное что видел Арон. Он бывал во дворце восточного короля в садах которого растет чудесный фиалковый Акианит распускающийся при свете луны и загорающийся ярким голубым пламенем не сгорая при этом, в горных пещерах под Тол’Дарадам где обитают двухголовые ящероподобные рептилии испускающие ядовитые пары прямо из своего рта, в морской пучине у пролива холодного рыцаря где располагается вход в царство Эрелиона ныне затопленного и ушедшего под воду много столетий назад. Говорят вход в эту утонувшую цитадель в ночное время подсвечивается ярко белым светом из за высеченных на триумфальной арке древних рунических символов на давно позабытом языке. Но не всегда же путешествовать и бывать там где обычно ступает нога прославленных закаленных в битвах героев, отдыхать тоже нужно и в эту ночь Арон отдыхал, разгружая разум и дивясь местных красотам черного рынка. Трудно представить что за несколькими кладками кирпичных и глиняных стен находятся вонючие канализационные тоннели но это так. Вдруг Арон остановился и взгляд его приковала надпись на прибитой к стене табличке ведущий по не очень большому коридору в некий шатер. Хранительница бытья Кэсс так гласила надпись на деревянной потрескавшейся табличке. Сжираемый от любопытства он прошагал вперед пока не встал у порога шатра. Недолго думая он вошел внутрь и сразу же в нос полетел приторный аромат жженной вишни. Он поперхнулся и отмахнулся рукой от дурманящего аромата исходившего от зажженных высушенных вишневых веток вместе с плодами. Внутри было тихо, гораздо тише чем снаружи, некая могильная тишина стояла в этой палатке.

-Сгораемый от любопытства приятный молодой человек заговорила гадалка сидевшая впереди за ромбовидным столом и раскладывающая какие то магические карты, чем я могу помочь тебе?

Арон не знал что сказать ей а лишь молчаливо смотрел на нее блистая своими черными глазами. Зрачки начали то сужаться то расширяться. Вдруг снаружи шатра подул ветер и как бы давая невидимого пинка зашвырнул Арона чуть ближе к ведьме. Откуда здесь под сквозняк снова подумал он.

-Будем играть в молчанку спросила колдунья перебрасывая карты из руки в руку. Что ж присаживайся сказала она предложив гостю присесть за крайний стул справа от нее.

Арон медленным шагом прошел к столу и отодвинув стул уселся за него выдохнув с облегчением. Его взгляд разбрасывался по шатру то вперед то назад падая на странные картины развешанные тут и там на деревянные маски приколоченные к столбам вкопанным в землю то на зеркала коих в шатре было не мало. Удивительно подумал он, маленький снаружи и большой внутри, не иначе как колдовство. Вдруг у себя в голове он услышал тихий тихий женский голос сказавший ему что это всего лишь обман зрения. Он ошарашено глянул на гадалку которая не обращала на юнца никакого внимания а все продолжала перебрасывать старые карты. Дурман не иначе подумал Арон посчитавший что все это ему причудилось.

-Я Кэсс наконец заговорила она отложив колоду в сторону. А ты? Полагаю ты раньше не бывал в этих краях. Будешь моим гостем настояла она. Чаю?

–Можно бы кивнул Арон и тут же капля пота скатилась по его лбу рухнув на ноги.

Тут же гадалка удалилась в другую часть шатра а Арон тем временем от любопытства уронил в свои руку ту самую перетусованную колоду. Странные картинки предстали его взору. Одноглазое черное солнце, всадник на коне с шестью руками, полу меч полу секира, дева с кувшином на голове, плачущий ангел, дерево пожирающее черви и много чего другого. Обычные барахольные безделушки которыми пользуется каждый второй шарлотан подумал он и положил стопку на место. Тут вдруг над его головой откуда не возьмись пролетел странный силуэт издавающий еще более странные звуки. Он от неожиданности пригнулся и увидел серого филина спокойно усевшегося на жердочке подвешанной над шатром и наблюдающего за ним. Его глаза сверкнули ярким желтым пламенем и тут же потухли.

-Это мой друг и помощник Фауст сказала вошедшая обратно гадалка с полным чугунным чайником из носика которого исходил обжигающий пар.

Она разлила горячий чай по сосудам и протянула один гостю заверив его что он не обожжет его нутро. Арон от любопытства незаметно для хозяйки шатра ткнул в стакан пальцем и очень удивился когда понял что он моментально стал холодным. Еще один фокус подумал он и сделал большой глоток.

-Кто ты вдруг спросил Арон поставив кружку на стол.

–Я прорицательница, родом с восточного Ока спокойно ответила жрица.

–Что прорицательница забыла в этих далеких краях?

–Меня продали когда я была юна. Моя мать была служанкой у одного знатного господина который решил наказать ее за провинность отрезав ей язык, а меня саму продать в рабство ответила колдунья бросив острый взгляд на настенную полку слева от себя.

На полке находились большие восковые свечи испускающие приятный аромат кокоса и потрескавшийся человеческий череп.

–Я подросла и обрела свободу продолжала гадалка. И переплыла море чтобы вернуть… выкупить у того господина свою мать. Но по прибытию узнала что он забил ее до смерти и похоронил как собаку. Но я не отчаивалась и решила выкупить вместо матери этого знатного господина, теперь он везде следует за мной закончила она снова кинув сверкающий взгляд на черепушку.

У Арона подступил ком к горлу но внутри он посочувствовал ей. Этот мир не так приветлив каким кажется а самые страшные из человеческих пороков настолько перенаселяют его что кажется будто бы земля трещит по швам от черноты и погани распространившейся тут. Интересно она всем рассказывает свою историю вновь погрузился в голову молодой волк.

-С тобой жестоко обошлись, это не справедливо что такая ноша выпала на твою долю сказал он с искреннем сожалением.

-Трудности нам дает владыка для того чтобы их преодолевать, я их преодолела, теперь мой путь лежит дальше… вверх по ступеням. А твои трудности и ступени еще впереди.

-Да уж ответил Арон, с этим трудно не согласиться.

-Многие приходят ко мне за советом, многим я помогаю, но тебе я помочь не могу, лишь указать путь.

-Я не ищу ни чьей помощи, зашел к вам из любопытства, уж больно шатер у вас притягательный ответил Арон и сделал второй глоток, и очень вкусный чай как оказалось.

Чай был на удивление прекрасный хоть и вызывал сомнения у Арона в его составе. Тонкие ноты клубники и бергамота приятно обволакивали его ротовую полость заполняя нутро.

-Чтож пусть будет так хоть это совсем и не так улыбнулась колдунья налив себе еще одну чашечку чая.

Тут Арон вспомнил что нужно возвращаться к Иакинфу встал из за стола и поставил сосуд с недопитым чаем обратно на стол. Уже хотевший поблагодарить хозяйку за вкусный напиток он было хотел удалиться но вдруг остановился. Он повернулся к гадалке но ее за столом уже не было. Еще взгляд в сторону и он увидел ее стоявшую вплотную к нему. От нее исходил приятный аромат свежего эвкалипта в перемешку со странными духами. Она недолго думая потянулась к нему крепко схватив в своих объятьях и одарив юного Арона сладким поцелуем. Он не стал сопротивляться. Она была молода и красива, упругая грудь и попа которая он в порыве поцелуя ухватил с медвежьей хваткой вызывали у него не бывалое желание и влечение. Черноволосая гадалка начала овладевать юным волком и тот не в силах был сдержать свой пыл. Прелестное создание попавшееся на его пути случайно или ему так только казалось? Внезапно мир вокруг растворился и Арон провалился в бездну. Земля ушла из под ног и гадалка с которой он слился в поцелуе исчезла. Он не мог пошевелится а лишь наблюдать. Его пробрал ужасный холод усиливающийся с каждой секундой проведенной здесь. Затем он увидел армию, огромную армию марширующую к какой то крепости. Это были не люди, походившие на людей существа монотонно маршировали по длинной усыпаной снегом дороге окруженной горными хребтами. Вдруг армия замерла. В одну секунду все они разом повернулись и уставились на оцепеневшего от ужаса Арона. Их шлемы испарились и молодой волк увидел тысячи мертвых холодных лиц бездонными глазами смотрящие на него. Ему стало весьма не по себе но поделать он с этим ничего не мог ведь был скован не то чарами не то панической атакой. Затем Его взору предстала крепость, каменная высеченная в горе крепость объятая ледяным пламенем. В моменте он услышал громкий сиплый голос усиливающийся с каждым произнесенным словом. Среди бесконечного шепота и бормотания он смог разобрать всего одно слово. Спаси кричал голос проникающий куда то вглубь молодого волка. Арон почувствовал ледяное покалывание на руках и с ужасом обнаружил что они покрылись толстым слоем синего льда. Это конец подумал он и попытался закрыть глаза. Видение появившееся столь неожиданно так же неожиданно и исчезло. Арон открыл глаза и увидел что все еще целуется с колдуньей. Он остановил ее схватив за руку поглаживающую его торс и плавно опустившуюся к члену. Гадалка отринула назад от него и пальцами потерла свои намокшие от поцелуя губы.

-Сладкий маленький принц произнесла она.

-Я не принц отрезал он.

–Еще нет.

–Что это было спросил Арон? Что за колдовство?!

Гадалка удивленно посмотрела на него и произнесла.

-Я не колдую заверила она его, лишь показываю будущее и прошлое если того хотят духи. Твои духи захотели и я открыла тебе видение, того что гредет.

-Что за чушь разгневался Арон.

-Тебе пора идти сказала она, старый волк заждался тебя.

Ежесекундно Арон выскочил из шатра и быстрым шагом направился обратно на рынок, не оборачиваясь. Куча мыслей в голове не давали ему покоя. Он пытался переварить все то что увидел внутри этого шатра но как только он углублялся все дальше в свою голову распутывая клубок, мысли снова запутывались собираясь в кучу. Возвращаться обратно ему не хотелось совсем да и потом он здесь не за этим. Бессмыслица какая то подумал он снова, шарлотанка выругался у себя в голове Арон но решил оставить это на потом, ведь сейчас есть куда более важное дело. Вскоре он добрался до того самого бара где все еще сидел ожидавший его Иакинф а рядом с ним четыре пустых кружки. Когда он успел столько выпить подумал Арон подойдя ближе.

-Где ты пропадал юнец выругался Иакинф, тебя не было два часа. Мы опаздываем.

Глаза Арона расширились и вот вот казалось вылезли бы из орбит. Два часа подумал он, в шатре он провел не больше двадцати минут, как это возможно вновь спросил он себя?

-Я потерялся во времени, прости старина.

-Ладно бес с тобой ответил Иакинф, потом расскажешь идем, цель уже близка.

Иакинф достал из кармана горсть золотых монет и аккуратно положил их на барную стойку. Вскоре они покинули рынок. Вообще удивительно как старый волк стоял на ногах после выпитого пойла, он явно не прост как кажется. Иакинф зажег два факела отдав один Арону. Теперь их путь освещало яркое теплое пламя приятно потрескивающее обожженными угольками. Теперь путь их лежал через небольшой коридор который вел еще глубже в катакомбы. Пройдя коридор их ждала узкая лесенка где едва можно протиснуться.

-Бандиты и прочий сброд ходят другим путем о котором мне неизвестно. Держись за выступы на стенах если не хочешь свалиться вниз, падать долго усмехнулся Иакинф. Пол часа пути по длинным горным лесенкам и вот они уже на другой стороне этих канализационных лабиринтов которые сменились пещерным ландшафтом.

-Впереди мост предупредил Иакинф сына, пойдем напрямик.

Легкими и быстрыми были их шаги. Когда они вот вот подобрались к мосту Арон ахнул пуще прежнего. Перед ним открылись руины разбросанные вокруг моста и освещенные падающим лунным светом с высока просачиваясь сквозь скальные отверстия. Величественные памятники давно ушедших времен. Погребенные под сводом пещер дома и целые улицы, древние большие арки, остатки ворот и даже памятников, прямо рай археолога воскликнул Иакинф.

–Откуда здесь эти развалины?

–Древний город имя которого позабыто, погребенный под многовековым слоем песка и земли вымолвил Иакинф и раскопанный давно. Нам не стоит здесь задерживаться.

Какой народ построил тут такое и почему спустя столько времени место где некогда жили народы и процветала жизнь теперь образовалось пустующее кладбище. Подземные катакомбы все больше теснили его и навеивали еще больше тайн и загадок на пути. Если уж судить с географической точки зрения то такое место самое что ни наесть прекрасное для сокрытия всяких тайн или бандитской общины на которую активно ведется охота королевскими рыцарями. Так же здесь спокойно может найти пристанище всякий отшельник иногда выбирающийся на поверхность в поисках милостыни и пищи. Но здесь не было никого, ни души кроме Старого и молодого волка. Голова становилась слишком тяжелой и он решил закурить трубку чтобы хоть как то отпустить себя от тяготящих мыслей. Мост был длинный широкий, из резного камня где то потрескавшегося и отвалившегося. Он пролегал над пропастью тянущуюся вниз на многие километры. Не хотелось бы туда свалиться поперхнулся Арон. Как только он ступил на мост, звук от его сапога раскрошил древний кирпич и рухнул в пропасть образовавшуюся под его ногой. Иакинф обернулся и убедившись что с напарником все в порядке велел продолжить путь. Как только они добрались до середины моста снова что то пысыпалось и повалилось вниз. Под ногами Арона вдруг треснула пара десятков кирпичей и все они полетели в пропасть. Он успел отпрыгнуть в сторону и ухватиться за большой торчащий острый камень. Кирпичи снова загрохотали и Арон увидел как позади него, начальный пролет с грохотом рухнул вниз.

–Аккуратно сказал Иакинф перешагивая с кирпича на кирпич, пути назад у нас нет.

Вроде все стихло. Они двинулись дальше но тут откуда не возьмись появились летучие мыши налетевшие на не ожидавших такого поворота событий пиратов. Арон и Иакинф стали быстро размахивать факелами в надежде усмирить летучих тварей но те продолжали налетать. Внезапно одна из мышей влетела в факел Арона вцепившись в него своими черными закругленными когтями.

–Пошла прочь тварь крикнул Арон на крылатую бестию которая начала шипеть и фыркать на него.

Все продолжалось где то минуту. Черное облако из летучих мышей накрыло героев с быстрой скоростью кружась вокруг них. Вдруг воздушная атака прекратилась, все стихло. Мыши только что нападавшие на героев трусливо улетели прочь визжа и издавая писклявые звуки. Отдышавшись герои двинулись дальше. Но впереди их ждала новая напасть. Вдали еле еле виднеющихся пещерных сводов что то громко заревело. Что за создание может издавать такие звуки?

–Да что за новая напасть произнес Иакинф пытаясь разглядеть могучую крылатую фигуру быстро приближающуюся в темноте.

Глаза Иакинфа раскрылись от удивления и он криком приказал Арону как можно скорее бежать на другую сторону моста. Как бы они не бежали и не старались пересечь этот длинный мост, тварь оказалась быстрее. Она налетела на Иакинфа пытаясь захватить его своими большими острыми когтями в сумраке пещер. В порыве неожиданности из ножен старого волка прямиком с моста вылетел кинжал. Существо напоминающее летучую мышь только в несколько десятков раз крупнее и злее. Морена так называли в старину данных существ. Могучие крылатые чудовища мертвенно бледного оттенка с проплешинами густой черной шерсти, с белыми большими клыками и могучими черными крыльями. Потрясающая эхолокация и нюх позволили им стать чуть ли не на вершине пищевой цепочки в своей среде обитания. Их принято считать вожаками летучих мышей и если заведомо известно о месте обитания данных монстров, лучше обходить их пещеры стороной. Тварь усилила хватку и казалось что вот вот вонзила когти в брюхо старому волку. Он закричал что есть силы и держался до последнего. Вдруг ее некогда черные когти расплавились превратившись в раскаленные до красна кинжалы. Иакинф почувствовал необычайно высокий жар просачивающийся сквозь плотный бандитски комбез. Его бросило в пот. Она могла бы за секунду разделаться с ним, ему бы просто не хватило сил. Но она ждала, играла со своей добычей чтобы измотать ее. Такова была сущность многих созданий Анубриса в своем первозданном виде.

-Кинжал крикнул Иакинф сдерживая лапу твари своими руками.

Арон быстро вытащил из ножен свой кинжал и швырнул его старому волку. Тот моментально схватил его и вонзил в брюхо крылатой твари. Игривость и чувство превосходства над добычей сыграли с монстром роковую шутку. Неожидавшая такого поворота событий Морена взвыла и ослабила свою хватку. Одежду Арона забрызгала черная густая кровь струей выплеснувшаяся из брюшной раны. Тварь отползла из старого волка и принялась скалится на него пятясь назад оставляя под собой лужи крови. Арон не долго думая швырнул в нее факел попавший точно под брюхо. Факел залил бурный поток крови который моментально вспухнул а затем вспыхнула и сама Морена. Пожар пылал изнутри и монстр некогда бравший верх над слабыми людишками взвыл. Вой был такой что у героев из ушей полилась тонкой струйкой кровь, казалось что перепонки вот вот лопнут. Тварь попятилась назад еще сильнее пытаясь избавиться от пожара разгорающегося внутри ее брюха. Размахивая крыльями от ужаса она споткнувшись о камень рухнула в бездонную пропасть унеся с собой некоторую часть мостовой кладки обрушившейся под натиском тяжеленой громадины. Битва была выиграна. Иакинф что есть силы поднялся и уселся на выступе наблюдая как тварь окутанная пламенем падала в пропасть.

–Нет эту ночку я точно не забуду промолвил он еле отдышавшись и тут же скривился от подступающей боли.

Он крепко схватился за плечо пытаясь закрыть рану из которой сочилась кровь.

-Да чтоб ее, зацепила меня выругался он. Туда ей и дорога сказал он и плюнул вслед летящему вниз монстру.

Они устроили небольшой привал. Пока Иакинф приходил в себя после бойни с крылатой тварью Арон аккуратно и по профессиональному перевязал своему напарнику рану и обработал ее травяным настоем. Теперь героев ничто не останавливало и они могли двигаться дальше. За всю свою жизнь молодой волк овладел многим полезным навыкам в том числе и навыку оказания первой помощи. Он уже однажды перевязывал Иакинфу рану. В открытом морском сражении в водах Тельмара когда живот Иакинфа пронзило копье грозного Дикаря. Тогда он впервые увидел что может приносить пользу своими поступками и своевременными действиями.

-Эта тварь была тут не одна вдруг сказал Иакинф, не знаю кто это был самка или самец но где то там откуда оно прилетело сидит еще один, рвем отсюда когти.

Им необычайно повезло. Ведь в открытом столкновении с Мореной даже десяток самых обученных и облаченных в крепкие доспехи войнов с трудом бы могли одолеть эту тварь. Но раз они обошлись сейчас малой кровью, дальше будет проще подумал Арон. Ведь что может противопоставить шайка головорезов против гигантской вампирической твари. Дальше их путь прошел без проишествий и они спокойно преодолели мост как и оставшуюся часть подземных руин. Затем огибая старые шахтерские рудники они прошли вдоль извилистой тропы ведущий в неизвестность. Еще немного пути в пещерах и они вышли на прямую дорогу ведущую в штаб бандитов. Все как и тогда. Огромная железная дверь на входе два верзилы но в этот раз все обошлось без кровопролития и бандиты принявшие их за своих пропустили их внутрь. Это был явно не черный рынок. Скорее черный город пропитанный ложью убийствами шлюхами и ворами разных мастей. Тут и там расхаживали непонятные типы с грубыми гримасами на исполосованных лицах. За столами о чем то болтали хмурые типы косившиеся вокруг своим неприятным взглядом. Внутри бандитское убежище больше походило на тюремную камеру в какой ни будь крепости. Там было довольно тепло и уютно несмотря на окружающий и снующий вокруг сброд. По сути они чем то напоминали пиратов в своем обыденном состоянии, но более жестокие и беспринципные, не знающие слово пощада и милосердие. Сброд отморозков да и только. Вдруг идя по длинному обширному коридору в Арона врезался здоровый верзила упершийся своим плечом в расслабленного волка. Он пошатнулся но быстро пришел в себя.

–Смотри куда прешь недомерок сказал бандит злобно оскалившись.

Арон вопросительно посмотрел на Иакинфа увидев в его глазах тишину и не стал отвечать размахивающему руками верзиле чтобы не усугублять свое пребывание здесь.

–Что ты молчишь недомерок, я тебе сейчас глаза на затылке вырежу.

Арон стремительно поспешил покинуть конфликтное место и отправился дальше услышав на последок выкрики и ругательства из за спины. Затем последовал плевок который смачно приземлился на воротник молодого волка и затем скатился большой каплей на пол. Он крепко сжал кулак и глаза его налились кровью. Он повернулся к верзиле и со скалистой улыбкой ринулся на него что есть силы. Четкими и быстрыми ударами он повалил бандита на землю сломав ему несколько ребер и разбив нос. Напарники стоявшие рядом даже не думали помогать не хотев ввязываться в драку где можно было легко лишиться ряда зубов.       Затем глядя на корчащегося от боли бандита Арон набрал полный рот слюны и с ухмылкой плюнул в него удалившись прочь. Никто не замечал что произошло здесь минутой ранее да и не зачем было. Здесь, в этих стенах такое поведение являлось привычным для большинства обитателей но те кто видел в страхе отступились в стороны перед молодым волком одолевшим противника вдвое больше себя. Здесь его называли костолом но теперь он был похож на большого побитого ребенка не представляющего угрозы. Даже после этого Иакинф хранил молчание изредка поглядывая на возгордившегося своей победой Арона. А ведь этого можно было избежать если бы не отвратительный плевок вылетевший из рта костолома в его спину. Дальше по площади все было спокойно, они слились с окружающей средой и никто не замечал их присутствия. Вдруг внимание Арона было приковано к одиноко сидевшей у каменных ступенек справа полураздетой девушке в порванном платье и с перепачканным лицом. Из за слез тушь растеклась по ее милой мордашке превратившись в черную ваксу. Она сидела и дрожала толи от холода толи от страха. Вдруг позади нее показалась невысокая фигура. Мародер схватил бедняжку за волосы и поволок в комнату. На крики о помощи и мольбы никто не отзывался и казалось бы не обращал никакого внимания. Тут геройство Арона готово было взять верх и ноги его уже ступали в сторону этой комнаты. Неожиданно Иакинф преградил ему путь крепкой хваткой руки и заговорил.

-Это не наше дело, нас ждут другие дела идем хладнокровно сказал он.

Арону стало жаль бедняжку но от осознания что он не сможет ей никак помочь к его горлу подступал огромный горький ком тяжелым грузом осевший где то внутри. Еще одна выходка и точно раскроют подумал Арон и оставив затею спасти красавицу из лап вонючего бандита он двинулся дальше стараясь не оборачиваться потому что знал что если посмотрит туда еще раз то непременно побежит ей на выручку. Пройдя сквозь тоннели они встали перед большими деревянными воротами без охраны. Три раза постучав по ней открылось окошко из которого показался бегающий зеленый глаз.

-Кто? Кто здесь спросил заикающийся бандит глядя на не званных гостей.

–Мы к твоему боссу ответил Иакинф показав развернутую грамоту с красной печатью.

Где он все это время прятал ее вновь озадачил себя Арон наблюдая за действиями своего напарника который мастерски отыгрывал роль вора. Замочная скважина щелкнула и громадная дверь со скрипом отворилась. Герои вошли внутрь. Просторное помещение с круглым пряммоугольным столом по середине комнаты усыпанным горой золотых монет и разных украшений. На стенах виднелись золотистые и серебряные клинки спокойно висевшие на оружейных стойках. Внутри не было никого кроме этого странного невысокого охранника который вскоре тоже куда то удалился.

-Гляди в оба предупредил Иакинф с опаской наблюдая по сторонам.

Вдруг из темноты послышался приятный в меру грубый мужской тембр.

-Уберите ваши оружия спокойно произнес голос. Я вам не враг, по крайней мере сейчас.

Силуэт вышел из темноты и представился героям. Это был предводитель бандитской общины. Мерсер, так его звали. Ростом под сто семьдесят восемь сантиметров, весьма спортивного телосложения для главаря. опрятный в облегающем черном кожаном комбинезоне с аккуратно уложенной прической таким его можно было описать. Про него можно было сказать что он был полной противоположностью тому сброду который он звал своей командой. Знающий несколько языков и много где побывавший Мерсер добился тех высот которые он имеет сейчас только благодаря своим силам и вложениям. У него было многое если не все. Бесконечное золото стекающееся рекой в его сточную канаву, красивые девушки каждый день прибывающие новыми партиями, множество приспешников которыми можно было руководить, вкусная еда и свежая выпивка с мягкой постелью и штаб от куда он вел свою преступную деятельность. Его это вполне устраивало хотя если бы он захотел то давно бы уже стал придворным чиновником при чьем нибудь дворе или выше того, но дворцовая жизнь была ему не интересна. Бандитский промысел вот чем грезил он превыше всего. Грубые неотесанные не знающие никаких слов кроме бранных и ругательных, жаждущие убийства и насилия мародеры, разбойники и головорезы вставшие под предводительством Мерсера из разрозненных шаек орудовавших в лесах и совершающих набеги на мелкие деревеньки они превратились в организованную преступную группировку действующую по четкой указке своего главаря хоть и с некоторыми огрехами что случались отнюдь не редко. В основном из за разногласий между самими бандитами. Но такие случаи быстро упразднялись, поэтому в основном проблемы не было и они спокойно выполняли приказы. История знакомства Мерсера с морскими волками проста как самый простой рассказ. Ради общей выгоды они заключили союз с капитаном Рорахом и в тот момент когда Мерсер только только начал поднимать свое дело из упадка. Рорах помогал Мерсеру финансово а тот в свою очередь обеспечивал разными диковинками и хорошим снаряжением пиратов доставляя его через параллельный импорт. Каким то таким образом складывались их взаимовыгодные отношения. Вскоре власть Мерсера на побережье разрослась и связь с морскими волками он стал поддерживать не часто имея более важные дела и решая более важные вопросы касающиеся его клана. Но отношения сохранил в качестве нейтрально-деловых иногда помогая им или они ему.

-Иакинф воскликнул Мерсер. Приветствую тебя в моем доме. И твоего спутника тоже кивнул он.

–И тебе привет Мерсер ответил старый волк.

–С чем пожаловали удивленно спросил он подойдя к большому столу.

–По поручению Рораха, мы за долгом.

–Вот как? Странно я думал мы договаривались о встрече через неделю.

–Все так, но у нашего капитана изменились планы и мы отплываем из Велиандора после завтра. К тому же я думаю для тебя это не будет проблемой ответил Иакинф.

–Верно, золота у меня предостаточно, быть управителем преступного мира вполне сносная и приятная моему сердцу роль, советую как нибудь попробовать улыбнулся Мерсер. Ну так что? В какой валюте предпочитаете?

Арон и Иакинф переглянулись между собой и затем снова посмотрели на Мерсера.

-Я шучу, юмор для вас чужеземцев знакомая вещь правда ведь вновь улыбнулся он. Роки крикнул Мерсер, подойди сюда дружок.

Из темноты вышел тот самый низкорослый бандит.

–Принеси нашем гостям их драгоценное золото сказал он отдав бандиту ключ.

Тот в ту же секунду сломя голову помчался прочь.

-Вот как все просто, вы приходите, я отдаю и никаких проблем снова заулыбался Мерсер.

Прошло довольно долго времени прежде чем из темноты снова показалась фигура невысокого головореза. В его руках было пусто, ни сундука ни мешка с обещанным золотом, ничего. Мерсер нагнулся к хотевшему что то сказать на ухо Роки. Разговор их продлился секунд десять после чего Роки вновь ушмыгнул в темноту. Улыбка на лице Мерсера стала все более зловещей. Арон почувствовал неладное.

-Простите меня друзья но золота вам не ведать.

–Что за шутки Мерсер, о чем ты спросил Иакинф исподлобья глянув на главаря.

–Понимаете, постараюсь объяснить попроще вдруг сделал долгую паузу он сглотнул подступивший к горлу ком. Мертвецам золото не к чему.

Арон крепко ухватился за свой кинжал и уже был готов пустить его в дело вспоров глотку этому напыльщеному главарьку.

-Прежде чем делать выводы, выслушайте меня одну минуту вдруг вымолвил Мерсер. Прямо сейчас на вашем корабле происходит мятеж, как вы понимаете вашего прихода я не ожидал так как думал что вы уже все мертвы, но раз вы пришли я решил разыграть сценку дружеского приветствия и признаюсь мне это крайне понравилось.

В комнате повисла минутная пауза, Арон и Иакинф сверлили взглядом Мерсера пытаясь понять лжет он или же говорит правду. Холодный пот пробрал их и муражками покрылись их тела.

-Простите друзья, но золота вам не видать повторил Мерсер, мой долг прощен новым капитаном улыбнулся он.

-Манс проговорил Иакинф, вонючая крыса выругался он.

Мерсер удовлетворительно кивнул и удалился в темноту. Арон и Иакинф ринулись за ним но путь им преградили сбежавшиеся бандиты.

-Куда это вы собрались, мы еще не повеселились сказал один из них и замахнувшись топором и ринулся на Арона.

Тот молниеносно вытащил свой кинжал и воткнул его в подмышку противника заставив его лечь не землю. Иакинф не долго думая схватил топор поверженного головореза и принялся кромсать им подступающих неприятелей. Один, два, три, четыре, пять. В итоге комнату наполнило десять трупов бандитов изрубленных и исколотых в неравной битве. У Арона и Иакинфа сил на двоих было хоть отбавляй тем более после столкновения с Мореной в подземных пещерах куча бандитов не представляла опасности для них тем более таких тупых и не умеющих сражаться как эти.

-Ну вот произнес Иакинф, свершилось, как я и говорил. Нам нужно сматываться отсюда и мчаться на корабль как можно скорее, скоро рассвет, успеем до его наступления если пойдем на прямик но сначала нужно покончить с этим предателем.

Они ворвались в темноту пытаясь найти в ней сбежавшего Мерсера но все было тщетно, внутри никого не было, ни в комнатах ни в центре. Тут Арон вдруг споткнулся обо что то выронив факел из рук. Нащупав дверь в полу он позвал Иакинфа. Они обнаружили лаз судя по которому сбежал Мерсер. Он был заперт. Иакинфу и Арону пришлось постараться чтобы выломать его с помощью топора и секиры подобранных с убитых врагов. Вдруг в дверь через которую они вошли ранее начали настойчиво и со всей силы ломиться. Бандиты были осведомлены о нарушителях и хотели с ними покончить перерезав глотки. С каждым тяжелым ударом дверь поддавалась пока не сломалась вовсе. Около сорока человек ворвались внутрь надеявшиеся увидеть нарушителей но увидели лишь трупы своих товарищей лежащие на холодной земле в собственной крови. Герои благополучно покинули штаб Мерсера скрывшись в подземном проходе. Это был самый короткий путь на поверхность и в частности к порту. Дорога была одна прямая и не широкая без закутков и поворотов. Бандиты разумеется бросились за ними в погоню но быстро отстали поняв что не догоняют волков. Спустя пол часа они вышли на побережье где о камни вросшие в песок бились ночные волны Тельмара.

–Я убью это предательское отродье произнес Арон, как он мог так поступить, наш клан годами снабжал его и его шайку безмозглых придурков.

–Будет еще время поквитаться, нужно спешить на корабль.

Бегом спотыкаясь о мокрый песок герои помчались в порт. По пути в порт они прокручивали мысли в своей голове и не могли найти ответа. Мерсер конечно ублюдок еще тот но в какой момент они упустили это из виду, в какой момент капитан расслабился разжав кулак державший в узде все происходящее вокруг. Вопросы требовали ответов и ответить на них мог только Рорах. Осталось добраться до порта и перебить предателей затеявших бунт. Там в миле к северу были видны песчаные дома и корабли стоявшие в доках. Подойдя ближе Иакинф и Арон ужаснулись. Порт был охвачен пожаром и некоторые корабли полностью сгорели. Кажется они не успели на подмогу своим товарищам. Вдруг впереди в двух ста метрах Иакинф заметил сражающиеся за огненной завесой силуэты. Вместе с Ароном он ринулся им на выручку. Преодолев пламенную стену молодой и старый волк принялись рубить предателей предавших своего капитана и вставших на сторону Манса. Бой был долгим. На стороне Иакинфа сражалось около сорока матросов отказывающихся признавать власть нового главаря. Но они были в меньшинстве. Стрелы летящие из огня и превосходящий по силе противник взяли верх. В итоге когда осталось всего десять бойцов вместе с Ароном и Иакинфом они принялись отступать к докам. Они приняли последний бой у причала. Тут вдруг в пылу сражения появился сам Манс. Бои ненадолго затихли.

-Паршивцы прохрипел Эверри, Мерсер все таки не смог вас убить, а я то надеялся что больше не увижу ваши рожи.

–Он сбежал, а ты жалкий предатель пойдешь на корм рыбам огрызнулся Арон.

–Где капитан Манс вымолвил Иакинф? Где Рорах?!

Манс угрожающе заулыбался а затем и вовсе принялся хохотать что есть силы. Из за смеха у него покатились слезы из глаз. Он протерев лицо рукой скорчил зловещую гримасу и оскалился на Иакинфа.

–Вот ваш капитан произнес он и швырнул отрубленную голову прямиком им под ноги.

Иакинф подкосился и казалось потерял дар речи. Его некогда боевой друг а ныне капитан пал от рук змеи пригретой на груди. Сколько всего прошли они вместе с Иакинфом в былые годы, сколько пережили. Бесславный и печальный конец от рук своей команды для того кто ценил и любил ее больше всего. Старый друг прошептал он, прости меня старина, я не успел, прости меня снова прошептал он и с боевым криком ринулся на Манса. Оставшиеся бойцы незамедлительно последовали за старым волком. И рубили они неприятелей долго и стояли стойко но были в меньшинстве. В какой то момент откуда то из ночной мглы прилетела стрела пронзившая живот Арона. Он упал на колени. Иакинф почувствовав неладное обернулся в поисках своего сына но не нашел его. Затем прогремел взрыв и волной разбросало всех кто сражался на пристани. В живых остались лишь те кто встал на сторону Манса. Где то к семи утра головорезы Эверри собрали трупы убитых и сбросили их в воду. Тело Арона не смогли найти. Вероятно взрывной волной размазало остатки молодого волка. Так же решил и Манс. К утру все тела были благополучно преданы морю а пиратские флаги украшающие корабль предательски сожжены. Теперь там водрузилось новое знамя. Черное полотно на котором изображен волк насквозь проткнутый мечем и забрызгавший полотно своей кровью. Битва была с треском проиграна и теперь морских волков все еще оставшихся в живых и не подчинившихся Мансу ждала незавидная участь. Время близилось к обеду и солнце поднималось все выше и выше над песчаной долиной охватившей пламя в эту роковую ночь. В этот день в Старшей крепости проходил долгожданный рыцарский турнир в честь новобрачных Катрины и Дастина соединивших свои сердца в одно целое пред лицом богов и людей. Множество публики с цветами в красивых платьях и нарядах присутствовали на этом событии. Люди со всех уголков столицы спешили сюда чтобы сказать теплые слова и пожелания молодоженам и поглядеть на рыцарей в сияющих доспехах бившихся и соревновавшихся в турнирах друг с другом в честь короля и королевы. Большие шатры с актерами развлекавшими публику. Ломившиеся от вкусной еды столы сытным ароматом заполняли воздух. На каждом шатре и каждом столбе развивались на ветру два ярких знамения двух государств, восточного Норгарда с величественным ястребом и пламенным изголовьем дракона гербом западного Калибостана. В этот день державы объединенные брачным союзом прочно скрепили свои связи друг с другом после многолетнего затишья. Жаль что Король Аргон не смог посетить Старшую крепость и лично поприсутствовать на церемонии в честь помолвки его сына, и хорошо что из Родренов явилась хотя бы мать. В последние месяцы перед отправкой Дастина на восток Аргон был не на шутку встревожен дурными вестями из Ландорила. Слухи о надвигающемся вторжении горных племен решивших вновь отвоевать черные скалы у драконов так на севере называли Калибостанцев сильно беспокоили и без того неспокойного короля. Когда королю разведка до несла что изгнанники прорвали западный винтер и продвигаются через горные хребты Аргон не стал больше медлить. В день отъезда юного принца он во главе войска отправился к черным горам чтобы встретить дикарей там и удержать скалы. Как и предполагалось король одержал победу разогнав горные племена собравшиеся под знаменами Урунгара Безмолвного. Весть о победе своего отца Дастин получил около трех дней назад и был очень рад что батюшка остался в добром здравии и полный сил. Но работа еще не была закончена и королю следовало укрепить свои позиции чтобы избежать последующих нападений, так что новоиспеченную сноху он сможет увидеть только по ее приезду в солнечные долины что должно было вскоре случится. Арена для состязаний представляла из себя большие метров двести вытянутые по обе стороны друг напротив друга деревянные галереи с металлическими вставками в перекрытиях крыши со смотровыми башнями на концах каждой из галерей где гордо развивались два знамения. Посредине было песчаное поле покрытое в некоторых местах травой и небольшими камешками и кореньями. Состязательную территорию разделяла растянутая на все площадь прочная деревянная стена служившая площадкой для каждого из рыцарей. Король Рейгар со своей супругой Виренеей гордо взявшись за руки восседали выше всех посередине двух сот метровой галереи на резных деревянных тронах с изображениями боевой птицы, семейного герба Хорландов. По обе стороны от них восседали министры и важные люди королевства, советники и заместители, архивариусы и некоторые из военачальников. Дастин и Катрина восседали чуть ниже них тоже на специальных тронах скрепленных в один. Так же не обделили и мать Дастина Галатею трон для которой подготовили буквально за сутки до данного праздника. Плотник трудился всю ночь чтобы изобразить устрашающего дракона обвившего деревянный трон который по достоинству оценила западная госпожа гордо восседая на нем рядом с родителями своей невестки. И так турнир начался. Девять лучших всадников со всех уголков мира явились сюда чтобы отдать дань уважения скрепившим свои узы детям двух великих держав и посостязаться друг с другом за звание лучшего рыцаря восточной долины. Они встали в ряд восседая верхом на своих скакунам пред королем и королевой. Вдруг на арену вышел высокий мужчина в синем одеянии. Это был придворный глашатай который достал свернутый свиток и принялся объявлять участников турнира.

–Дамы и господа, леди и джентльмены, юноши и девы, и несравненные король и королева сказал он изящно поклонившись перед правителями.

Публика заполнившая трибуна громко захлопали в ладоши и раздались аплодисменты. Глашатай поправил свой воротник и продолжил.

-В честь новобрачных король Райгар первый своего имени правитель Норгарда и защитник восточных земель вместе со своей супругой, королевой Виренеей первой своего имени, правительницей Норгарда и защитницей восточных земель устроил этот великолепный турнир собравший множество людей вместе дабы те сполна насладились зрелищным представлением которое произойдет сегодня на этой арене. Так же от себя хочу поздравить молодоженов с бракосочетанием и пожелать им долгого счастья в браке друг с другом.

Публика зааплодировала пуще прежнего. Все были в приподнятом настроении. Даже Галатея которая поначалу скептически относилось ко всему этому восточному укладу. Не про турнир конечно же речь. Турниров и предостаточно в Калибостане, а в целом к обстановке вокруг, тем более поехав сюда без своего мужа постель ей приходилось согревать в одиночестве разбавляя ее мыслями о скором приезде обратно в солнечную долину. Но сегодня она была явно в добром здравии и хорошем настроении что заметили все включая Катрину которая по началу с настороженностью отнеслась к своей новоиспеченной теще.

-Улыбка твоей матери к лицу улыбнулась Катрина сказав это на ухо Дастину.

Он глянул на сияющую мать которая заметив острый взгляд своего первенца посмотрела на него в ответ и улыбнулась шикарной королевской улыбкой.

-И вправду, что это с ней удивился он.

–Может просто привыкла к обстановке предположила Катрина, а может к тому что стала моей тещей засмеялась она.

–Все возможно, и лишь одно я знаю точно, будь мой отец здесь он бы не разделил эту улыбку вместе с мамой.

–Почему нет?

–Он всегда ходит хмурый вот такой сказал Дастин скорчив смешную гримасу напоминающею его отца.

Катрина захихикала а Дастин продолжал изображать смешные карикатуры вызывая у жены приступы смеха.

-И так поприветствуйте наших сегодняшних участников сорокового турнира воскликнул глашатай. Рендел из Черного замка!

Всадник на черном коне в сияющих желтых доспехах чуть выехал вперед отдав свое почтение королевской чете и обратно въехал в строй.

-Ралоф из Речного городка продолжал глашатай.

Всадник на седом жеребце гордо промчался вперед на несколько шагов и изящно поклонившись королю и всем остальным встал в строй. Доспехи его украшала рыба плывущая по реке. Когда рыцарь достигает определенного ранга в турнирах и поединках он получает право выбрать герб который в последствии может стать символом его рода. Это именно тот случай.

-Харри с Южного уступа! Джордж с диких земель на севере! Вентимир из Веленфорна! Себастьян из каменной башни! Джорах из Дальнего приюта! Гектор с южных уделов! И наконец последний участник и претендент на звание чемпиона Старшей крепости Касиан с далеких башен близнецов.

Воин в шикарных прочных доспехах наплечья которых усеяны твердыми шипами с прекрасным величественным шлемом с драконьими крыльями возделанными вместо ушей и закрытой переносицей промеж глаз. Сама броня представляла из себя куски обожженного метала гармонично соединенного с каждой из своих частей создавая ощущение что перед тобой не просто всадник в латах а голем закованный в твердые куски металлической руды. Он грациозно выехал вперед стукнув копытами оставив красивый узор от него на притоптанной земле. Воин так же грациозно поклонился правителям Норгарда и в особенности прекрасной Галатеи.

–Здравствуйте ваше и ваше величество произнес он. И вам доброго дня моя королева улыбнулся Касиан глядя на не ожидавшую увидеть на этом турнире рыцаря со своих земель Галатею.

Она положительно кивнула рыцарю в ответ и сердце ее стало наполнятся теплом. От осознания что она не одна в чужой стране для нее было слаще меда. Она уже встречалась однажды с этим славным рыцарем. Несколько лет назад на торжественном приеме в Ригеле он участвовал в голом поединке, так называли состязание где рыцари без доспехов сражались друг с другом имея при себе лишь меч и штаны прикрывающие их мужское начало. Тогда он сразил ее наповал. Могучий молодой, с шикарным прокачанным долгими и упорными тренировками телом он изящно и виртуозно обхитрял своего противника нанося ему сокрушительные раны пока не повалил его на землю став единогласным победителем и запав в сердце взрослой королеве. Король Аргон не знал о том что его Жене нравится подглядывать за молодыми рыцарями иначе голова Касиана давно торчала бы на пике перед вратами в Ригель сожранная трупными мухами. Она любила мужа всем сердцем но иногда ее женское начало и сексуальное любопытство брало вверх и тайком ей пару раз удавалось попасть в казармы королевской гвардии где служили юные бравые солдаты. Она наблюдала за ними через узкую щелку в стене. Смотрела как горячая вода льется на их обнаженные молодые тела и мечтала овладеть каждым из них. Но мечты были мечтами и за все годы проведенные в качестве королевы солнечной долины и супруги Аргона Родрена она не разу не разделила ложе с кем то кроме него. Хоть и фаворитов было много но все они были жалкими и никчемными перед напором мудрого короля днем и строгого повелителя для своей избалованной женушки ночью. Ходили слухи что у них во дворце даже была специальная комната где они под тенью луны занимались разными сексуальными непотребствами и удовлетворяли друг друга с помощью разных предметов. Дастин слышал конечно об этом от придворных слуг тайком пошептывающихся за его спиной но считал это лишь выдумкой очерняющей лик его любимых родителей. По правде говоря у него у самого было некое увлечение в стенах своего замка. Он часто засматривался на молоденьких служанок которые изо дня в день убирали и застилали его постель, наглаживали одежды и всячески ублажали. И была среди них одна точнее несколько да. Пять милых девочек только только приступившим к своим обязанностям во дворце решив навестить молодого принца в поздний час для оказания хозяйственных услуг, застукали его за непристойным занятием которым он занимался в своей спальне. Как итог все они остались у него на одну ночь и вышли только под утро. Растрепанные и довольные проведенной ночью они запомнят ее на долго а принц спокойно посапывал в своей королевской кровати после прекрасного проведенного времени с прислугой. Было это конечно давно и Катрина не знала об этом, да и Дастин не спешил делиться этим с возлюбленной и предпочел сохранить это в тайне. Как бы там не было его любовь была сильна к ней и крепла с каждым днем. В тот день они как и их родители были одеты в торжественные одежды традиционные для таких мероприятий с гербами своих домов. Дастин гордый желтый дракон на красном полотне а Катрина величественная черная птица на синем оттенке. И так турнир в честь короля королевы и их детей начался. Сначала всадники соревновались в быстроте своих скакунов. Победу в этом состязании одержал Ралоф обогнав всех предшественников на своем резвом скакуне Гефесте, славном жеребце породы чистокровных мустангов. Если хотите самого быстрого скакуна в Велиандоре, покупайте его в Речном городке но обойдется он вам в большую я бы даже сказал непристойную сумму которую не каждый потянет. Самые резвые и породистые создания издревле были родом со степей к югу от соленой реки пока не пришли люди с севера и не приручили их сделав послушными их воле. Второе место занял Касиан все с той же гордой ухмылкой восседающий на своем Хамере славной породы Валир. Ралоф забрал титул скорохода а турнир тем временем подходил ко второму испытанию. Самые сильные участники со всех уголков Велиандора соревновались в метании копья. Тут победа досталась Касиану метнувшему копье так сильно что оно надломилось по вдоль войдя в деревянный столб. Гости пили и веселились а турнир тем временем плавно двигался к своей кульминации. И вот полуфинал, отборочный тур для тех кто пройдет к решающему испытанию и вправе будет называться победителем сорокового королевского турнира. Здесь каждому войну приходилось спешиться и сойтись друг с другом в поединке. На востоке не приняты были смерти в подобного рода состязаниях так как считалось что это отпугивает зрителя и слишком уж все реалистично ведь убийств и в обычно жизни хватает. По правде говоря не редки те случаи когда такое происходило по роковому стечению обстоятельств или по иным причинам. Но здесь задача была не убить а победить своего врага что у рыцарей подобного класса имело большое значение и отличие. И так девять претендентов сошлись в поединке друг с другом. С поля боя предварительно была убрана некоторая часть забора разделяющего зону на два поля. Оружия были настоящие но при правильном обращении даже секира может стать топориком для дровишек. Сначала от молниеносного удара Касиана упал Джорах, вслед за ним из турнира выбыли Вентимир, Харри и Гектор. В суматохе мощным ударом в спину Ралоф сразил Себастьяна который плашмя шмякнулся в размокшую в пылу состязания землю. Затем Ралоф одолел Рендела и Джорджа отбросив их мощным ударом своей серебряной палицы. Он ударил Джорджа с такой силой что тот пролетел несколько метров и приземлился в деревянную стену галереи оставив там брешь. И вот перед Ралофом встал последний противник пока еще не показавший все свои возможности. Славный и доблестный Касиан вставший на пути наступающего Ралофа бился достойно отбивая каждую из его атак наносимых с каждым разом все медленнее и медленнее. Было видно что Ралофа измотал поединок и ему нужна была передышка но времени на это у него не было. Касиан со всей своей мощью ринулся на Ралофа и замахнувшись полуторным мечом был с легкостью отброшен палицей обратно. Он шмякнулся в грязь и доспехи его стали нестерпимо тяжелы. Под напором солнца они нагрелись и создавали неприятную среду для война который мечтал уже поскорее избавится от них. Вдруг небо стали затягивать пришедшие с запада тучи. Никто не вставал после поражения, никто кроме Касиана опирающегося на свой меч в попытках снова встать на ноги. Но с каждым разом его доспехи больше погружались в мокрую землю и увязали в ней. Казалось Ралоф мог праздновать победу но тут вдруг на свое удивление и на удивление сотен других глаз его опонент вдруг начал отстегивать части доспеха и отшвыривать их в сторону. Ничто не должно стеснять его движений, они должны быть легки и точны.

-Да брось сказал Ралоф готовившемуся взять реванш Касиану. Ты же это не серьезно.

В ответ на это Касиан лишь улыбнулся и вытер рукой подступающую с губы струйку крови.

-Так воскликнул король приподнявшись с трона. А вот это уже интересно возгласил он с неподдельным интересом наблюдая за необычной схваткой!

Вскоре Касиан стоял обнаженный по пояс в одном лишь шлеме на босых ногах и в плотных кожаных подштанниках. Ралоф рассмеялся глядя на своего противника и пропустил момент когда Касиан собирался атаковать. И вновь они схлестнули мечи. Касиан атаковал в три раза быстрее чем раньше не давая ни минуты отдыха измотанному Ралофу. Как бы рыцарь Речного городка не пытался ни один его удар не попал в цель и вскоре силы его иссякли и он рухнул на колени пытаясь сделать последнее как ему казалось победное движение но из за тяжести доспехов и собственной измотанности он свалился в глиняную кучу отдав победу западному войну. Все громкими возгласами о овациями встречали победителя бросая в него венки и цветы и Галатея прокручивая в голове тот бой несколько лет назад тоже восхваляла этого славного молодого война аплодируя вместе со всеми. Катрина скривилась наблюдая за валяющимися побежденными войнами которые еле шевелились пытаясь оправится от проигрыша.

-Отсюда они все похожи на жестяные банки сказала Катрина. Кроме него указав в сторону поднявшего меч к небу Касиана.

–Очень достойный противник приметил Дастин. Не смотря на то что практически голый. Настоящий берсерк усмехнулся он. Видел его однажды на турнире устроенными моим дяде Бернандом около четырех лет назад. Тогда он был не так хорош, судя по всему отточил свои навыки. Что еще сказать, воин каких стоить поискать.

Вскоре Касиан собравший свое снятое во время поединка снаряжение все еще блиставшее на солнце и перевязавший его ремнями побрел вдоль арены под аплодисменты взорвавшейся толпы. Осталось еще одно испытание размышлял он. Всего одно отделяющее его от победы которая станет его десятой победой подряд пополнив и без того внушительный список. Он прошел в тренировочную зону принявшись начищать до блеска свое обмундирование предвкушая грядущий турнир до которого оставалось менее часа. Вдруг мимо проходивший Ралоф остановился перед сидящим на деревянной скамье Касианом и острым взглядом начал смотреть в ухмыльнувшееся лицо своего соперника.

-Ты не выиграешь это состязание заверил он Кастиана аккуратно протирающего свой большой латный шлем сбрасывая с него ошметки грязи.

–Я так не думаю ответил спокойным тоном Касиан продолжая монотонно и в прежнем темпе начищать свое изголовье. Как плечо вдруг поинтересовался он у Ралофа.

Во время поединка он приземлился на правое плечо сильным толчком ударившись о твердый камень. Рыцарь Речного городка нахмурился и уже был готов нанести удар ухмыляющемуся Касиану но сдержался.

–Уже не болит, но вот твое, будет болеть долго.

–Ну это мы еще поглядим сказал Касиан распахнув широкую улыбку.

Ралоф молча удалился прочь оставив его наедине с собой и своими помыслами. Казалось Касиану удалось задеть его самолюбие. Ралоф тоже имел череду из многочисленных побед и в некоторых уголках провинций прослыл как жадный до выигрышей солдат. Он не любил проигрывать и когда над ним брали верх его это не на шутку заводило пробуждая в нем черты сильного гнева бросая то в жар то в холод. Жадный до результата и нетерпеливый эти слова монументально подходили к Ралофу описывая его как человека не любившего ждать а привыкшего идти напролом даже если мост еще не построен. Окунемся в историю. Первые турнир ставший основоположником всех последующих проходил в землях Акирии в Утесе далеко за водами Тэльмара и представлял из себя состязание двух воинов бившихся до тех пор пока кто то из них замертво не рухнет на землю. Больше похожий на смертельный поединок таким его описывают летописи. Затем турниры стали распространятся и в другие уголки расколотой земли и за многие годы претерпели ряд изменений. Так к примеру король Таурис III правивший Арианором до разъединения ввел запрет на убийства во время проведения турниров так как считал что это оскорбляет богов думавших что люди убивают себя друг другу на потеху и сделал так что войны бьются до тех пор пока один из них обессиленный не упадет пред другим. Позднее спустя триста лет в Велиандоре было заведено расписание состязаний куда входили верховая езда, бросок копья, битва на мечах и поединок верхом. Тем временем на трибунах было неспокойно. Люди в предвкушении следующего состязания бурно обсуждали участников и ставили ставки на своих фоваритов. Как и предсказывалось большинство поставило на одолевшего могучего противника почти голого Касиана слава которого в этот день бежала впереди него, остальная же часть рассуждавшая иначе ставила на сурового Ралофа. Ставки были сделаны и осталось только увидеть итог решавший кто будет назван чемпионом турнира в этот день. Катрина сидела нервно и ерзала на троне то в одну сторону то в другую подпихивая Дастина.

-Я голодна Дастин капризно сказала Катрина приблизившись вплотную к своему принцу. Нужно срочно что нибудь съесть.

Позади королевской трибуны располагались столы и прилавки наполненные великолепными явствами востока. Рулеты фаршированные уткой. Запеченные поросята и курятина с хрустящей корочкой, великолепные мясные пироги с картофелем, сыры с добавлением пряных трав копченая речная рыба и многое другое манили принцессу прочь от арены. Дастин тоже выразил желание отведать местную кухню и они оба под шум публики тихонько прошмыгнули под носом своих родителей покинув душную трибуну. Выйдя на площадь и жадно вдохнув вкусный аромат они направились к одному из прилавков где набрали много всяких вкусностей и великолепных напитков таких как виноградный лимонад делающийся с небольшим добавлением перебродившего эля который они оценили по достоинству. В такую знойную погоду ничто не могло быть лучше запотевшей холодной тары прекрасного сладковато алкогольного напитка уталившего жажду юных принца и принцессы. Прошло достаточно времени прежде чем начался последний этап поединка. С западной стороны гордо на арену выехал снова облачившийся в свой доспех Кастиан держа в руках большое красное копье с изображение огнедышащего дракона. С востока неторопливо выехал Ралоф сменивший изголовье. Теперь его шлем напоминал линейное забрало с крестом выплавленным под глазницы. Публика затаила дыхание в ожидании грандиозного представления. Войны проскакав к трону короля Райгара и королевы они по рыцарски поклонились правителям затем сквозь толстые шлема посмотрели друг на друга оценив достоинства и превосходства каждого и отъехали обратно в начало арены. Пока войны вели приготовления к конному сражению рабочие турнира установили обратно убранный во время первого испытания забор. Глашатай появившийся на арене внезапно как и в прошлый раз вновь развернул свой свиток.

–И вот свершилось. Все испытания подводили к этому моменту до которого сумели добраться только самые стойкие войны сражающиеся на этом королевском турнире во славу короля и королевы а так же в честь их детей скрепивших свои узы любви узами брака.

Публика прервав долгое молчание громко заопладировала. Глашатай зачитал еще много текста прежде чем началось само испытание а затем поспешил покинуть арену побоявшись быть растоптанным тяжелыми лошадиными копытами. Отчет пошел и вот кони быстрые как ветер и стойкие как ствол самого толстого дерева ринулись вперед друг на друга поднимая под своими тяжелыми копытами пыль. Ралоф дернул вперед свою руку державшую большое копье но вместо противника угодил куда то в сторону проехавшись по броне вражеского коня. На этом состязание не окончилось и вот они снова мчатся друг на друга и снова промах. Два три четыре раза и все впустую. Ни один удар не попал. Тогда на пятый раз Ралоф собрал всю свою силу и волю к победе в кулак и ринулся на Кастиана с еще большей скоростью и казалось что подковы его скакуна воспылали ярким красным оттенком раскалившись под стремительно растущей скоростью. Все произошло так неожиданно как только могло было произойти. Касиан пронзенный крепким копьем Ралофа сорвался с лошади повиснув на ней зацепившись за седло. Скакун прокатил его еще несколько десятков метров по арене прежде чем побежденный Касиан сорвался с него и по неосторожности насадился на сломанный забор проткнувший его доспех насквозь. Король Райгар от неожиданности сорвался с трона и громкими криками заставил лекаря явиться на арену. Виренея сидела рядом и тихо наблюдала за всем этим не хотевшая вмешиваться в появившийся беспредел. Лицо Галатеи сменилось и улыбка присутствовавшая на нем с самого начала турнира испарилась так же быстро как победа Касиана лежавшего посреди арены в луже собственной крови. На ее лице выступил пот и ей стало не по себе. Посмотрев вокруг себя она вдруг поняла что стены этой галереи давят ее как и люди окружавшие западную госпожу. Корчащийся от боли и выплескивающийся из раны крови Касиан устремил свой взгляд на трон где минутой ранее сидела его госпожа Галатея но теперь он был пуст и рыцарь быстро поднявшийся на пьедистал и столько же быстро сорвавшийся с него был разбит. Все с ужасом наблюдали за предсмертными муками рыцаря запада к которому пришли на помощь королевские врачеватели отнеся раненого в лечебницу. Так Ралоф одержал еще одну свою победу но оваций было гораздо меньше чем у побежденного Касиана. Ведь еще бы, денежки поставленные на западного война улетели в карманы не своих владельцев принеся ставщикам небывалую выручку. Дастин и Катрина ушедшие слишком далеко от арены опоздали на главный бой в честь их собственной помолвки и им приходилось наблюдать как проткнутого копьем Касиана на кушетке везут в лечебницу.

-О боги воскликнула Катрина прикрыв рот ладонью. Бедный рыцарь. Не о таком турнире в честь своей свадьбы я мечтала.

–Наверняка это нелепая роковая случайность сказал Дастин приобняв свою принцессу. Уверен ему помогут. Идем сказал он вновь взяв Катрину за руку резко похолодевшую от увиденного.

После турнира в столице плачевно закончившегося некоторое время назад начался банкет продлившийся весь день и всю ночь до самого утра. Гости пили гуляли и веселились по достоинству оценив размах и радушие государя. В каменном замке врачи отчаяно боролись за жизнь Касиана проткнутого на состязании но так и не смогли спасти его и в эту ночь пока за стенами королевской лечебницы шел грандиозный пир он потеряв много крови умер на мягкой перине в окружении королевских медбратьев. По истине удручающая кончина столь юного и крепкого война навсегда покинувшего эту землю и отправившегося в чертоги предков. Память о нем вскоре будет стерта из многих воспоминаний ведь на его место придут другие более сильные рыцари а он навеки раствориться в потоке ушедших эпох. Дастин и Катрина веселились вместе со всеми гостями и родителями в эту ночь не подозревая что праздник в честь их свадьбы привел к чьей то смерти. Галатея на продолжении банкета отсутствовала предпочтя остаться в своих покоях из за нарастающей мигрени. Райгар уже изрядно набравшись вина но все еще крепко стоявший на ногах поднял свой королевский рог и произнес пламенную речь в честь молодых. Его устами в эту ночь глаголил мудрец тихо спавший внутри него и вскоре пробудившийся ото сна. Все замерли в ожидании того что скажет Райгар и Виренея поддержав мужа одобрительно кивнула глядя на него своими все еще любящими спустя столько лет глазами.

-Я поднимаю эту чашу за тех из за которых мы собрались здесь сегодня у стен этой великой крепости взрастившей ни одно поколение королев и королей. Дети мои я обращаюсь к вам, будьте стойкими перед любыми трудностями уготованными вам судьбой, будьте мудры и рассудительны по отношению ко всему и в том числе друг к другу. Дастин теперь она твоя главная забота. Храни ее как я все эти годы и не отступай от нее ни на шаг став для своей будущей королевы надежным мечом рубящим все невзгоды и тяготы и прочным щитом отражающим любые опасности и невезения. Пью за вас в эту ночь и да благословят боги ваш брак который надеюсь продлится до конца ваших дней. За вас!

Произнеся прекрасный тост он залпом опрокинул проливающийся за края хмельной напиток и уселся обратно за стол. Праздник вновь продолжился. Дастин глянул на Райгара поймавшего на себе взгляд юного принца и тот мягко улыбнулся и кивнул головой. Это было одобрение с его стороны. Дастин выдохнул скопившийся в легких воздух и поднял глаза к небу на полотне которого начали проступать яркие белые пятна именуемые звездами небесными огнями. В эту ночь звезды сошлись над ними ярким узором напоминающим меч. Созведие клинка так астрологи именовали данное небесное явление. Эта ночь была уникальна хотя бы потому что данное схождение небесных тел происходит по меньшей мере раз в триста пятьдесят лет опережая каждое предыдущее схождение на пару месяцев. Но если капнуть глубже то данное созведие у некоторых скептиков и изотериков являлось дурным предзнаменованием и означала скорую катастрофу. Но для Дастина это были всего лишь звезды сошедшиеся по чьей то небесной воле в фигуру вокруг которой люди построили стену из мифов фактов и доводов. Такова одна из человеческих природ сотнями лет не дающая покоя искателем запретных знаний и разных легенд. Около двух часов ночи новобрачные принц и принцесса покинули банкет и отправились в свою светлицу где смогли сполна насладится друг с другом трахаясь и вкушая сладкие плоды виноградников короля. Около трех часов ночи всадник облаченный в сверкающие латы пересек границу восточного пролива. Путь его лежал в старшую крепость и он что есть мощи подгонял своего коня чтобы тот мчался без оглядки. Медлить было нельзя. Утро было туманным. После ночных пиротехнических фейрверков устроенных пиромантами дымка плотным ковром окутала все вокруг королевского замка создавая кольцо серой неизвестной субстанции. Придворные рабочие разбирали декорации и шатры а король Райгар в это время похрапывал в своих покоях восстанавливаясь после ночной попойки. Его жена проснувшись некоторое время назад спокойно сидела за столом заполняя стопку важных бумаг на каждую из них ставив королевскую гербовую печать. Рядом с ней стоял крепко сваренный кофе приятным шоколадным ароматом распространяющийся вокруг. Бумага за бумагой, накладная за накладной отлетали от твердой женской руки в стопку проверенных документов. На улице сияло утреннее солнце теплыми лучами постукивая в большое окно королевской спальни располагающееся в одной из самых высоких башен в крепости.

Внутри было уютно и практически все обставлено рукой королевы за исключением шкуры дикого валрока которого Райгар подстрелил на одной из своих королевских охот постелив у своей кровати. В тот день зверь загнанный в угол и пронзенный стрелой ранил короля прежде чем тот вонзил топор в его череп и оставил на теле Райгара большой шрам аккуратно зашитый под правым ребром. Позади кровати располагался старинный книжный шкаф доверху заполненный разными литературными произведениями популярных писателей и поэтов Элситара. Эти большущие тома личная коллекция королевы собранная из многих уголков Велиандора и за его пределами. Подумать только на одной из ее полок находилось полное собрание Педро Вариана об античной древности. Этих томов в мире насчитывалось не так много а точнее около сотни экземпляров и один из них украшал полку восточной королевы. Будучи принцессой в замке своего отца Виренея тайком пробиралась в закрытый для посетителей библиотечный корпус и под светом свечи перечитывала разные секретные и запретные сочинения безумных мастеров пера и став королевой она начала осуществлять свою мечту собирая отовсюду древние рукописи и текста. Она считала это памятью которую следует сохранить до лучших времен и порой перечитывая очередной шедевр древности написанный на сложном перволюдском языке в душе ее разливалось тепло и благодать. Вдруг в дверь королевской спальни кто то постучал. Войдите сказала Виренея отложив в сторону недосмотренную стопку бумаг и договоров. В спальню вошел одетый в латные доспехи стражник с мечем на перевес.

-Командир Вальтер поприветствовала стражника королева. Чем могу быть полезна в столь ранний час.

Он увидев Виренею в ночной сорочке засмущался и поспешил покинуть помещение королевской светлицы.

-Ваше величество простите меня я…я

-Все в порядке, ничего страшного, докладывайте успокоила она разволновавшегося солдата.

Командир поклонился королеве как подабают правила этикета и пот выступивший на его лице упал на теплый деревянный пол.

-Ваше величество произнес Вальтер. У меня дурные вести.

Лицо королевы потемнело и было видно неподдельное удивление словам молодого высокого командира городской стражи.

-Что за вести спросила она взволнованно?

И вдруг ее сердце йокнуло. Глаз начал дергаться и по коже прокатились муражки.

-Что то с моим сыном вдруг с осторожностью спросила она глядя стражнику в лицо.

Он склонил голову а затем вновь поднял ее глядя на настороженную королеву. Губы его смолкли и он не мог говорить от волнения но это был его долг как командира гвардейской стражи.

-Да моя госпожа, на привале случилось несчастье, вам следует пройти в тронный зал, прошу вас пойдемте.

Стражник тут же удалился из комнаты. Виренея подорвавшись со стола сломя голову помчалась прочь опрокинув недопитую кружку горячего кофе и разбросав некоторые письмена на развивающемся ветру. Все было как в самом плохом сне. Она даже не переодевшись выскочила из своей спальни и с вооруженными гвардейцами поспешила в тронный зал. Там было пусто, никого кроме двадцати стражников. Вдруг глаз ее упал на лежавшее на холодной каменной кладке тело. Ужас сковал ее материнское сердце готовое вот вот остановится. Это был ее сын. Ее первенец. Сэм погибший от рук неизвестных во время ночного нападения на его лагерь.

-Мы не знаем кто это сделал сказал Вальтер, никто не спасся, убили всех до единого. Моя госпожа мы найдем того кто сотворил это и приведем вам его в кандалах, клянусь моя госпожа, клянусь.

Казалось Виренея не слышала того что говорят ей солдаты. Громкий гул и плач проносился по ее сердцу и где то внутри умирала каждая ее частица. Она подошла к убитому сыну и прикоснулась у его холодной щеке. Капли слез капали из ее прекрасных глаз и она не могла их остановить. Как бы она хотела повернуть все назад, она все бы за это отдала. Поцеловав на прощанье свое дитя она быстро удалилась прочь не оглядываясь. Вскоре тело унесли для подготовки к погребению в королевскую усыпальницу. Она без цельно и без памяти брела по длинным коридорам и широким залам своего замка пока не уперлась в порог своей спальни. Войдя туда во рту она почувствовала аромат раскаленного железа. В порыве безумия и душевных терзаний от нарастающего стресса она прокусила себе язык проткнув его насквозь стиснув зубы. Ноги ее были босыми и стертыми и казалось вот вот подкосятся. В светлице спал король все еще не проснувшийся и еще не подозревающий о том какое горе пришло в его семью этим утром. Она прошла внутрь и села возле своего спящего мужа. Королева принялась поглаживать его по волосам разбрасывая их в разные стороны смотря на него безжизненным прозрачным взглядом. Неожиданно глаза короля стали приоткрываться и перед его взором предстала зареванная жена в ночном одеянии.

-Виренея любовь моя удивленно спросил Райгар, который час?

В ответ он не получил ничего кроме безмолвной тишины которую хранила его супруга. Он аккуратно приподнялся с кровати и уселся на ней глядя на свою королеву. По ее глазам полным боли печали и тоски он понял что произошло что то ужасное. Тем временем погода на улице из солнечной превратилась в дождливую. Тучи сгустились на королевской башней. Она что есть силы вцепилась в мужа и издала громкий протяжный крик перетекающий в вой а он лишь держал ее за руку и крепко прижимал к себе покачиваясь из стороны в сторону. Дождь тем временем усилился и с небывалой силой стучал по окнам светлицы. Первое апреля столица встретила без улыбки. Убитые горем родители провожали в последний путь своего старшего сына тело которого аккуратно было завернуто в шелковую простыню и положенное в лодку а в руки его заледеневшие от смертной хватки был возложен его меч "Рассекатель" рубивший врагов короны и стойко защищавший границы своего царства в руках некогда могучего война. В Норгарде с незапамятных времен королей и королев водружали на большие деревянные лодки олицетворявшие корабль несущей по небесной реке и приплывающий к вратам в небесное царство. Формально он не являлся членом королевского двора так как публично отрекся от всех притязаний на престол но по меркам человеческих уз крови он всегда был и будет сыном могучего правителя востока и должен быть похоронен со всеми почестями. Ему предрекали великую судьбу, именно он после ухода своего отца Райгара должен был усесть за трон и возглавить королевство. От начала ступеней королевского дворца и до самых ворот входа в город толпы жителей собрались чтобы почтить память павшего командира серебряных ястребов и верховного военачальника на службе своего отца. Его многие любили.

Добрый и щедрый командир Сэм не редко помогал местным жителям в разных вопросах не требуя взамен ничего. Он почтительно и с уважением относился ко всем будь то бедный простой крестьянин или знатный господин или госпожа. Тело Сэма еще не вынесли из крепости. Оно стояло посередине большого дворцового зала освященное солнечными лучами сверху пробивающимися из вырезанного в камне отверстия. Катрина стояла у гроба где тихо лежал ее старший брат и горько плакала. Ее рука проходила от ног все выше и выше пока не дотронулась до острия холодного клинка. Она ахнула отринув руку и разревелась еще больше. Дастина в это время не было. Он пришел позже. Она любила Сэма всем сердцем. Любимый братишка так ласково называла она его.

В детстве отец воспитывал их одинаково и если напакостил один то наказание делилось на обоих и никто с этим не спорил. Прочные родственные связи с ним давали ей силу и надежду в самые тяжелые времена но не сейчас. Как можно грезить мечтами о надежде если надежда умерла и сейчас лежала перед нею с мертвенно бледным очертанием и навеки закрытыми глазами. В руке Катрины была деревянная фигурка которую брат выточил для нее много лет назад когда они были детьми. Деревянный солдатик покрытый лаком сжимаемый в руках тоскующей по брату сестры треснул. Тонкая деревянная ножка сломалась в руках опусташенной Катрины поцарапав ее нежную ладонь. Она отсеяла сломанные части солдатика и с сестринской любовью вложила его в усыпальницу старшего брата. Так она хотела сохранить память о нем навеки. Странный конечно поступок ведь чтобы сохранить память о ком то или о чем то не избавляются от вещей а стараются беречь их как самое дорогое и сокровенное воспоминание но Катрина была не как все и переносить душевную боль ей было так гораздо легче. В соседней комнате на черном стуле восседал хмурый король Райгар сверливший взглядом стену. В его голове проносились моменты из прошлого когда Сэм и Катрина были детьми. От осознания того что через пару минут он войдет в тронный зал и увидит тело своего любимого сына его бросало в дрожь. Он не издал ни звука, ни плача лишь душа его пылала горькими слезами по такой утрате. Собравшись с духом и наполнившись смелости он одолел подступающий страх и встал со стула. Вдруг он замер и повернулся к нему. Со всей злостью он схватил табурет и швырнул его в стену так что от того отлетели щепки и две ножки сломавшиеся от мощного броска. Гнев короля становился все сильнее а дух его омрачали скверные мысли о предательстве и измене затеянных в его окружении. Он отворил дверь комнаты и свет дворца ударил ему в лицо. Он прикрыв лицо рукой зажмурился и постояв так еще немного опустил руку открыв свой взор. Возле гроба стояла его дочь горько плачущая над телом своего брата и его жена которая опусташенно уставилась на мужа. По повелению короля стража тут же явилась ко дворцу и принялась подготавливать принца к последнему путешествию. Гроб был тяжелым и казалось неподъемной ношей для караульных стражников но они справились водрузив его на свои латные плечи унося из дворца. Последнее пристанище он обрел здесь, среди своих родных и близких людей.

Церемония началась. Его тело вынесли из дворца и стражники пошагали напрямик через длинную дорогу ведущую к вратам. Толпы людей раскидывали им пол ноги цветок черной сирени. Издревле это растение являлось символом ушедшей жизни и букеты из черной сирени клали к могилам почивших дам и господ во все времена а сегодня такой букет украшал королевский гроб. Печальная трагедия для короля и всего королевства ведь не гоже родителям хоронить своих детей. Королева взяв под руку своего мужа шла за гробом прикрывая плачущее лицо серой накидкой. Король был молчалив, лишь грозовые тучи сгущались вокруг его сердца очерняя его разум. Катрина шла вслед за ними взяв под руку своего принца подоспевшего не так давно. Его наряд украшал серый пояс висевший через его плечо с вшитыми цветками черной сирени. У каждого члена королевского двора был такой в тот день. Все присутствовали здесь. Все кроме западной госпожи. У народа это вызывало массу вопросов. Где королева Галатея, почему она не явилась доносилось из взволнованных толп простолюдинов. Но ее отсутствие вскоре прояснится а сейчас нужно проводить принца в последний путь оказав ему все королевские почести. Вдруг на площадь со всех углов вышли музыканты наперевес со своими инструментами. Затрубели трубари и грустной мелодией пролилась музыка заполнившая весь город. И шли они долго на протяжении полутора часа без остановки и передышки. Выйдя за порог городских стен колонна направилась в холмы виднеющиеся в полу километре от Старшей Крепости. В этих холмах вот уже четыре столетия покоятся все представители дома Хорландов правящих этими землями не одно поколение. Погребальный курган уже ждал принца завывающим с холмов прохладным ветром обдувая подступы к упокоищу. Подъем был длинным и тяжелым для солдат несших на себе погибшего принца. Длинные потрескавшиеся от веков ступени поросшие мхом и покрытые травой двоились в глазах Виренеи. Еще вчера она веселилась на свадьбе своей младшей дочери а уже сегодня хоронит своего старшего сына. Не справедливо что эта доля выпала на ее время но она считала что боги забирают тех кто исполнил свое предназначение хоть и была в корни не согласна с этим. Роды Сэма ей дались очень тяжело, почти пять часов на родовом столе стоили ей всех последних сил чтобы на свет появилось это чудесное дитя, ее мальчик крохотными ручонками трепетавший ее волосы и тихо посасывающий молоко из груди навсегда останется в ее памяти горьким отпечатком проносясь сквозь года пока не наступит ее последний вздох и она не возляжет на одном из семейных холмов рядом со своим сыном. Как и положено служитель бога прочитал последнюю молитву а затем тело Сэма предали огню закопав его прах и посадив туда семечку дуба которая однажды станет величественным деревом. На этом настояла Катрина так как при жизни ее брат очень любил это дерево и ухаживал за всеми дубами вокруг их замка поливая их и подпиливая сучки.

-Убирайтесь прошептала королева зажмурив глаза пытаясь проснутся от этого ужасного сна.

Все стояли в тишине не понимая к кому обратилась Виренея. Тут взгляд ее упал на городскую стражу стоявшую перед ней и ожидающую ее приказа.

-Пошли все прочь завопила она повторяя это снова и снова.

Стража повинуясь требованиям своей королевы быстро покинула родовое упокоище оставив родственников наедине с их собственным горем. Король подошел к Виренеи и крепко схватил ее пытаясь усмирить. Она какое то время трепыхалась размахивая руками и выкрикивая громкие слова но вскоре остепенилась и муж ослабив хватку повернул к себе свою жену. Она вцепилась в него и начала громко плакать. И горькими были ее слезы в этот день, слезы потерявшей сына матери. Король нежно поглаживал ее по голове успокаивая и говоря самые светлые и добрые слова способные воодушевить кого угодно но только не мать потерявшую свое дитя. Она должна пережить это горе и принять его в одиночестве с собой. Другого пути нет. Дастин крепко обнял Катрину и попытался сделать тоже самое что и король и надо сказать вышло это у него куда лучше. Катрина посмотрела в лицо своей матери и увидев на ней безжизненную гримасу испускающую реки слез зарыдала вместе с ней.

-Оставь меня здесь сказала Катрина своему принцу, я хочу побыть вместе с мамой.

Он кивнул поцеловав ее на прощание и вместе с королем удалился с кладбища. Виренея и Катрина усевшись на большой холодный камень перед могилой крепко взялись за руки и обнялись. Так они просидели довольно долгое время пока не полил дождь заставив их покинуть упокоище и возвратиться обратно в замок. По пути назад Райгар был молчалив и ни обмолвился ни единым словом со своим зятем. Он и не ждал от него какой то речи они просто шли пытаясь осознать то что произошло. Время подходило к пяти часам дня и небо как и вчера вновь затянули черные тучи на этот раз разбавив обыденный дождь раскатами грома. К вечеру этого злополучного дня хмурый король одиночно восседал на своем троне и был погружен в тяжкие раздумья тяготящие его с самого утра. Дождь с громом все не прекращался и стучал по окнам замка колотя своими гигантскими каплями по ним. Все дороги вблизи крепости размыло превратив их в глиняные овраги где вязли проезжающие мимо повозки. Одна из таких идущая из Морвулона застряла в нескольких десятках метрах от крепости угодив в метровую яму и сломав правое колесо. Требовался длительный ремонт но в такую погоду это было неисполнимо трудно и хозяин повозки решил оставить ее до рассвета на который он возлагал большие бездождевые надежды а сам о правился в ночлежку у Хульды в Старшей крепости. Во дворец Райгара спешил вооруженный отряд элитной королевской стражи серебряных ястребов. Сорок пять солдат по узким улочкам города шагали друг за другом проходя мимо палаток с продуктами таверн и борделей. Они шли во дворец по срочному приказу короля который не требовал отлагательств. Спустя время они достигли крепости и выстроившись в два ряда отдали честь своему правителю пройдя внутрь. Вдруг один из солдат стоявших в первом ряду сделал четыре шага вперед и поклонился королю присев на одно колено.

-Ваше величество, серебряная гвардия прибыла по вашему приказу в крепость для несения боевой службы. Ждем ваших указаний.

Райгар жестом руки попросил подняться война и встать в строй. Взгляд его был хмурым и упал на каждого кто присутствовал в ту минуту во дворце.

-Как вы все знаете, моего сына, вашего командира жестоко убили неверные короне и королевству. Этот поступок не останется без наказанным и виновные понесут жестокую кару. Сержант Васкер назначаю вас командиром воинства серебряных ястребов. Прочешите весь район к югу от песчаных холмов и найдите следы указывающие на причастность кого либо к убийству моего сына. Остальных направьте в крепость для досмотра каждой комнаты, каждой щелки. Предателей нужно выявлять. Выполняйте.

Воин сделавший ранее четыре шага вновь вышел из строя и покланялся королю.

-Приказ ясен ваше величество произнес Васкер. Отряд за мной.

Серебряные ястребы быстро удалились из тронного зала оставив Райгара в полном одиночестве восседавшего на большом серебряном троне. В утро перед похоронами король пришел к врачевателю осматривавшему тело его сына. По заключение медицины он был убит стрелами которые бесследно исчезли оставив на теле глубокие сквозные отверстия. Сомнений не было это было убийство но кто мог сотворить такое? Кто был готов на такой шаг так неминуемо ведущий к началу войны? Кто осмелился напасть на командира королевской стражи в мирные по меркам королевства времена? Вот уже сорок лет земли Элситара не видели войн. Локальные конфликты с горными племенами изредка пытающимися отвоевать земли были обыденностью. То ли дело крупномасштабная война жнущая смертельной косой солдат и мирных жителей на протяжении долгих годов, сжигающая города и селения, несущая хаос и смерть. Войны это всегда долго однако история в своем многообразии знавала одно событие именуемое недельной войной и ставшее самым коротким сражением за всю историю. В третью эпоху в пять тысяч четыреста пятьдесят третьем году правитель Минаса Ульфрик Победоносный повел свое сорока тысячное войско к неприступным стенам белой цитадели Вашнара где правил жестокий узурпатор убивший прошлого правителя Денезиса Фарон Вершитель. Путь его занял шесть дней и на седьмой в воскресное утро он устоя перед мостом ведущим в цитадель потребовал аудиенции у правителя. Тот уверенный в своей силе и численном превосходстве примерно в два раза превышающим нападающую арми. вышел и показался на подступах к мосту. Он думал Ульфрик пришел сдаться ему на милость но ошибся и увидел лишь стрелу летящую из его лука и пронзившую его сердце. Так со смертью тирана на седьмой день закончилась война унесшая всего лишь одну смерть и войны сражавшиеся за узурпатора потеряв своего короля просто сложили оружия и отступили. Король не спал до трех часов ночи продумывая план о подготовке солдат к началу войны если поступят первые сигналы и прояснится хоть что то. В его голове всплывали моменты разговора с сыном не задолго до его отъезда в порт. Король зажмурился и его взору открылась ясная картина. Сэм сидел в королевском саду и аккуратно подстригал траву на кустах зеленой ивы. Его волосы нежно трепетал напор теплого восточного ветра разбрасывая их по его лицу. В голубом небе светило яркое теплое солнце греющее желтыми лучами королевские сады. В саду было слышно пение и чириканье птиц летающих то туда то сюда садясь на разные ветки. Вдруг в сады вошел король. Сэм увидав идущего прямо к нему отца отложил садовые ножницы и широко улыбнулся.

-Отец ты пришел обрадовался Сэм обняв правителя.

–Да мальчик мой, но не с пустыми руками заинтриговал Райгар сына пряча что то за своей спиной.

Райгар аккуратно убрал руку из за спины и протянул взволнованному сыну сверток большой тяжелый завернутый в крафтовую бумагу.

-Что это отец удивленно спросил Сэм, тяжелое.

-Открывай подтолкнул сына король по отцовски похлопав его по плечу.

Сэм принялся разворачивать сверток и сщурил глаза когда из бумаги на него блеснул яркий серебряный оттенок. Взору Сэма открылся большой латный шлем в виде птичей головы.

-Сделан специально для командира серебряных ястребов, то есть для тебя сынок.

–Спасибо отец произнес Сэм водрузив изголовье на голову. Мне нравится.

–А тебе идет произнес король, кузнец хорошо постарался, он тебе как раз в пору.

Затем прошло еще время и они уселись на деревянную скамейку наблюдая как в пруду королевского сада плескаются яркие пестрые золотые и красные рыбешки.

-Сын мой я переживаю произнес Райгар положа свою руку на плечо сына. Не гневайся на меня я не со зла.

–Все нормально папа, я не злюсь, ты был прав насчет всего, и насчет нее тоже был прав, прости что я тебя не слушал.

Сын и отец крепко обняли друг друга и переглянулись влюбленным взглядом.

-Когда твоя мать родила тебя первым кто взял тебя на руки после нее конечно был я. Ты был крохотный и умещался вот в эту ладонь говорил Райгар показывая свою огрубевшую от мозолей руку. А теперь ты командир самого серебряного ястреба и знатный муж, я горжусь тем что воспитал тебя таким какой ты есть.

–Я тоже отец горжусь что являюсь твоим сыном. Через пять часов мне пора отправляться в путь так что не мешало бы хорошенько вздремнуть.

–Ты прав, силы потребуются тебе в пути улыбнулся Райгар. Не задерживайся на долго, мать будет волноваться.

–Я знаю папа, пять дней и я снова в крепости, глядишь успею к началу свадьбы моей младшей сестренки улыбнулся Сэм блеснув великолепной белой улыбкой.

–Конечно успеешь ответил Райгар, и даже поучаствуешь в конкурсах рассмеялся король.

–Ну уж нет, это последнее на что я готов пойти ради сестры заулыбался Сэм.

Они оба рассмеявшись снова обнялись но на этот раз крепче обычного и Сэм под одобрительный взгляд Райгара удалился из сада идя по зеленой ковровой тропинке устланной приятным ярким оттенком. По щеке Райгара вдруг прокатилась слеза и видение растворилось. Он глянул в право и рядом с троном лежал птичий шлем его сына забрызганный кровавыми засохшими пятнами. Он потянулся к нему но поранился зацепив руку об острый угол трона. Из раны полилась кровь залив алыми струйками трон. Рана была неглубокая но довольна опасная если не обработать. В конце концов он дотянулся до шлема не обращая внимания на порезанную руку. Взяв его в руки он почуял в нем небывалую легкость. Осмотрев шлем он понял что сияющий кристально белый камень во лбу раскрошился рассыпавшись в мелкую крошку в руки короля. Он прислонил шлем к своему лбу и зажмурился. Я отомщу за тебя сынок шептал он повторяя вновь и вновь пока уголек горящего факела на одной из стен поблизости вдруг не вспыхнул с треском упав на плитку проносясь громким звуком по тронному залу.

Просидев так еще некоторое время но отложил шлем и все мысли в долгий ящик и примерно к четырем часам ночи явился в свою спальню обнял спящую Виренею и провалился в тревожный сон. На следующий день королевский дворец подвергся тотальному досмотру. Десятки ястребов прочесывали каждую комнату и каждое помещение в замке в поисках улик указывающих на предательство и заговор против короны. От отчаяния Рейгар отдал приказ думая что сможет найти хоть что нибудь что может успокоить его нарастающую паранойю. Солдаты без какой либо наглости врывались в комнаты дам и господинов переворачивая вверх дном все содержимое их жилища а затем так же молча удалялись прочь. Король думал что заговорщики ненароком оставляли следы в замке и думал что вот вот раскроет этот коварный план но все было тщетно. Комната за комнатой, чулан за чуланом но никаких следов указывающих на готовящийся заговор не было. К концу дня солдаты обыскав все в пределах их досягаемости явились к королю с докладом об операции не увенчавшейся успехом. Король не на шутку разгорячился и в гневе заставил воинов вновь прочесать крепость. Они удалились прочь а он восседая на троне принялся ждать. Вдруг в тронный зал вошла супруга короля. Она в красивом черном платье аккуратно спустилась по ступенькам ведущим в центр зала и пошла к трону.

-Любовь моя ты никак голоден, я принесла тебе поесть заботливо сказала королева в руках которой был серебряный поднос с копченными колбасками сыром зеленью несколькими ломтями черного хлеба и вишневым джемом который она делала сама и который Райгар очень любил.

Жена подошла к трону и поодаль от него поставила тарелку усевшись рядом с мужем на ступенях. Он влюбленными глазами глянул на нее а затем переключил взгляд на поднос от которого веяло пряным копченым ароматом.

-Жена моя, ты пришла, час уже поздний ты почему не в постели?

-Я не могу уснуть без своего мужа который уже второй день до поздна восседает на троне и ложится за полночь и совсем ничего не ест.

-Ох Виренея любовь моя, если бы ты только знала какие терзания одолевают меня. Я устал и хочу чтобы поскорее это закончилось найдя виновного в смерти Сэма.

-Я тоже хочу чтобы тот кто отнял его у нас понесли наказания но если ты не будешь есть то похудеешь а второй смерти я не вынесу.

Райгар вновь глянул на жену и потянулся к тарелке пытаясь не задеть острый угол трона. Как бы он не старался дотянутся у него не получалось и тогда на помощь пришла супруга подтолкнувшая ему поднос. Он взял в руки стеклянный сосуд с вишневым джемом и вдохнул его сладкий запах

-Ты всегда был лучшим мужем и опорой для меня и для наших детей, ты мыслил здраво и рассудительно не взирая не на какие каверкающие действительность доводы, так будь таким и сейчас.

-Ты о чем удивленно спросил Райгар жадно откусив копченную колбасу.

-Я видела письмена в твоем рабочем столе продолжала Виренея. О готовке войск.

-Для чего снова спросил Райгар нахмурившись?

–Для ведения войны твердо заявила королева посмотрев в лицо мужу взглядом который казалось бы мог пронзить облака и горы.

-Как король и защитник своей родины я обязан предпринять ответные действия.

–Против кого, Райгар ты слышишь себя? Ты собрался вырезать половину мира чтобы утолить свой гнев?

–Если потребуется ответил король и вновь приступил к поздней трапезе.

–Люди напуганы муж мой, Катрина уже сутки не выходит из своих покоев, твои солдаты перевернули весь замок и даже обыскали нашу спальню. Это ты заставил их сделать это. Ты что подозреваешь собственную жену в заговоре с твоими новыми врагами?

–Родная я, не знаю как объяснится перед тобой за этот поступок, разум мой почернел и кажется я вот вот схвачусь за молот и разломаю кому ни будь череп. Но проверить это я должен был.

Виренея встала с холодных ступеней и вытянула перед мужем свои тонкие бледно розовые руки покрытые небольшими морщинами.

-Ну раз так, тогда арестуй меня. Давай надень на меня кандалы и посади в темницу а на утро приговори к казне. Ведь это долг короля ехидно сказала Виренея с оскалом глядя на разьяренного супруга.

Райгар со всей силы швырнул поднос себе под ноги и Виренея от неожиданности отскочила назад.

-Почему ты все усложняешь крикнул он эхом раздавшись в тронном зале. Я пытаюсь выяснить кто убил нашего сына, неужели ты не желаешь того же вымолвил он

–Если это унесет множество ни в чем не повинных жизней нет не желаю.

Райгар встал с трона и замахнулся на королеву влепив ей сильную пощечину.

-Я король крикнул он оглушающим криком.

–Да, ты только позабыл об этом.

–Пошла вон пригрозил Райгар и Виренея приняв тяжкий удар супруга покинула тронный зал.

На выходе в нее врезался стражник спешивший с докладом к королю.

-Ваше высочество, мы кое что нашли.

-Что нашли? Не медли же подойди сюда живо.

Солдат гремя трескучими латами пробежал вдоль зала и приблизился к трону. Виренея все еще стояла у входа наблюдая за происходящим. Горько и обидно было ей за эту выходку ее мужа ведь никогда прежде за все совместные годы он ни разу ни замахнулся на нее. Смерть Сэма все изменила в том числе и их отношения. Солдат протянул смятую бумагу в руку короля и отошел на два шага назад. Райгар жадно приступил к чтению. Это была Улика найденная в стенах крепости и указывающая на при частность к убийству. Райгар расправил ее и вновь принялся перечитывать пытаясь понять не ошибся ли он где ни будь. Руки его затряслись а сердце охватил пожар ненависти. Черными чернилами аккуратной рукой было написано:

"Сын мой, наш план так долго готовившийся к своему завершению почти наконец исполнен. Слишком долго этот князь с востока усиживался на наших исконно древних землях отданных в бесславной битве былых времен. Теперь все изменилось. Мы нанесем им удар в самое сердце. От проверенных источников я узнал что через четыре дня молодой принц и наследник короля отбывает из крепости в порт по личному распоряжению короля Райгара. Сэм Хорланд командир серебряных ястребов пройдет по большаку. Приготовь королю свадебный подарок и преподнесу ему тело его сына. Краболовы будут ожидать принца в холмах, плата за этот контракт уже уплачена. Держи все в секрете и не проболтайся никому. Передай невесте от меня поздравления и подарок с острым концом, кинжал пропитан викторией и спрятан в левом крыле замка в камине в кирпичной надломанной кладке. Победа будет за нами сынок и я верю что наш план сработает. Я люблю тебя сын, твой отец Аргон. После прочтения немедленно сожги письмо”.

Глаз Райгара задергался и письмо которое он держал в крепкой хватке рухнуло на пол легким перышком приземлившись пред его ногами. Во всем Элситаре существовал только один Аргон, отец Дастина его нового зятя. Он не мог в это поверить. Королевская печать выдавала в письме неподдельное написание. Разум короля стал мрачнее тучи.

-Приведите сюда принца Дастина, прямо сейчас.

Солдат повинуясь приказам короля удалился прочь пройдя через правый выход с тронного зала ведущий в длинную каменную галерею а уже оттуда в правое крыло дворца. Виренея сщурившись посмотрела на ошарашенного мужа и покинула зал. Тем временем за окном нарастала яркая луна постепенно приобретая красноватый оттенок. В это время Дастин и Катрина сладко спали в своих покоях не так давно осмотренных королевской стражей. Катрина раскрывшись одеялом и оголив свою молодую упругую грудь закинула аккуратно выбритую ногу на принца и сладко посапывала. Он в полудреме начал водить рукой по ее нежному бедру поднимаясь все выше к влажной промежности. Аккуратно водя по клитору он опустился ниже и его палец провалился вглубь влагалища. Катрина от таких возбудительных ласк начала во сне издавать звуки похожие на стоны. Страсть распалялась в их молодых телах и он уже был готов овладеть ей в ту же минуту. Его член набух и затвердел. Катрина сквозь сон нащупала детородный орган Дастина и принялась играть с ним как с волшебной палочкой доводя принца до небывалого удовольствия. Она продолжала до тех пор пока горячая струя спермы не вылетела из его члена забрызгав одеяло и ее руку. Она поднесла ее себе к лицу и жадно облизнула. Они провалились в сон который вскоре прервал резко ворвавшийся стражник разбудивший обитателей уютной спальни. Дастин открыл широко глаза и увидел солдата смотревшего в упор на него.

-Что случилось солдат, нас уже обыскивали этим утром.

–Собирайся юный принц, король желает тебя видеть сейчас вымолвил стражник швырнув на большую кровать одежду лежавшую на стуле.

Катрина тоже проснулась и прикрывшись одеялом попросила стражника выйти из комнаты. Он послушно покинул покои и принялся караулить у двери.

-Что нужно моему отцу в такое время взволнованно спросила Катрина натягивая белую ночную рубашку на свое молодое тело.

–Не знаю, но у меня нехорошее предчувствие насчет этого.

Спустя пару минут они послушно вышли из своей спальни и вслед за стражей направились к королю. Катрина от волнения схватила Дастина за руку и не отпускала ее до самого тронного зала и в нем.

-Отец что стряслось? Твои люди подняли нас из постели.

-Стряслось дорогая, отойди от него сказал он Катрине крепко державшей за руку полусонного мужа в ночной рубахе.

-Никуда я не отойду ответила она королю сжав крепко руку возлюбленного

Король исподлобья посмотрел на влюбленных и неудовлетворительно фыркнул скривившись в злобноехидную гримасу. В эту ночь атмосфера в тронном зале была весьма гнетущей и непредсказуемой для юного западного принца. Факела распалившись не на шутку всем своим жаром распалялись вокруг играя волнистыми огненными линиями на каменных стенах.

-Ну нет так нет, тогда стойте оба рявкнул Райгар.

-Да что с тобой такое отец, объясни зачем ты позвал нас?

-Пусть твой ненаглядный сам тебе скажет.

Дастин вопросительным взглядом посмотрел на Катрину и в недоумении дернул черной бровью.

-Я не понимаю о чем вы ваше величество оправдался Дастин.

-Ах не понимаешь ну подойди сюда ближе прочти поймешь сказал Райгар глядя на лежавший на холодной плитке листок.

Дастин хотел сделать шаг вперед но Катрина одернула его.

-Пойдем вместе заверила она принца.

-Солнце мое, я пойду один, все в порядке, поверь мне.

Катрина нехотя отпустила запотевшую руку принца и он зашагал к трону. Ноги его были боссы так как одевался он в неестественной для себя спешке а на ладошках проступил пот. Он быстро поднял лежавшее перед троном письмо и принялся зачитывать его вслух. Дочитав до конца он протянул записку Катрине и та быстрым шагом подошла к нему взяв ее из его рук. Ахнув от прочитанного она выронила ее и начала плакать.

-Что ты скажешь в свою защиту принц грубо сказал король.

–На письме печать действительно принадлежит моему отцу, либо я сплю либо это качественная подделка, в письме упомянулся кинжал, вы нашли кинжал?

–Уже ищут и вскоре он будет здесь отрезал король.

-Папа это не он, это недоразумение. Его подставили, папа услышь меня, папочка послушай. Он же мой любимый муж, папа прошу кричала Катрина.

-А у меня был любимый сын сказал Райгар не желая больше ничего слушать.

В тронном зале они пробыли около получаса в ожидании следующей улики. Солдаты короля перебрали весь камин сверху донизу и нашли таки тот самый злополучный кинжал.      Вскоре солдат явился к трону и приподнес королю острый подарок.

-Ах какой сюрприз надо же, нашелся таки кинжал.

Дастин не на шутку разнервничался и подошел к Катрине пытаясь ее успокоить. Катрина знала нрав своего отца. Он был суровым правителем временами и всегда доводил свои дела до конца не слушая никого. Даже свою дочь.

-Что теперь спросил Дастин?

–Проведем эксперимент, как известно некоторые яды горят, в письме написано про викторию и это воспламеняющийся сорт. Так я смогу понять лжешь ты или нет. Возможно кинжал это просто кинжал лежавший там давным давно а возможно орудие которым ты собирался прирезать меня.

–Это абсурд ваше величество, зачем мне делать это я ведь женился на вашей дочери, я люблю ее и не стал бы делать такого как и мой отец.

Король попросил стражу принести висящий на стене факел и положить перед ним. Он с опаской кинул клинок в яркое пламя и тот тут же вспыхнул ядовитым зеленым цветом. Без сомнений это был яд. Под крики Катрины стража схватила несопротивляющегося принца и повела его в темницы под сводами королевского замка. Там в тюрьме его ждала неприятная сырая камера холодная и темная в отличии от королевской спальни. По приказу короля Катрину насильно затащили обратно в постель и заперли до самого утра а принца кинули в темницу. Этой же ночью король Райгар послал птицу в Калибостан с требованиями к королю Аргону явится в Старшую крепость до середины мая, если данное требование не будет исполнено он по законам военного времени объявляет королевству запада войну и немедленно казнит его сына. И так кровавое перо нанесло свои первые чернила на пустой лист и дрозд со свистом вылетел из окна замка держа в руках свернутый свиток с королевской печатью привязанный тонкой бечевкой к его лапке. Все начало развиваться слишком быстро и молниеносно. До Калибостана почта долетит за две недели если погода позволит. Специально обученные птицы Старшей крепости имеют чуть выше превосходства чем другие и это играло им на руку в некоторых моментах. Спустя пару дней король созвал военный совет чтобы обсудить с генералами своей армии находившейся в запасе план действия в случае наступления и нападения. Он приказал им разослать во все уголки страны всем боеспособным юношам и мужчинам повестки о прибытии в военный лагерь "Аист" для подготовки к военному походу на запад. Указ был подписан и гонцы разъехались из крепости. Тем временем тучи накрывшие королевство несколькими днями ранее стянулись и отошли подальше от города к северной границе. Некогда дружба их с Аргоном была не зыблема и непоколебима. Два молодых короля вместе сражались плечом к плечу во многих битвах отправив на тот свет не мало горных дикарей а теперь недоверие ложь и предательство пришли на замену братской дружбе и преданному союзу. Все изменилось после этого письма в частности. Несколько лет назад когда общение королей сошло на нет дезертиры из армии Калибостана пересекли границу Норгарда засев в близлежащих селениях около Черного замка насилуя и терроризируя местных жителей отбирая у них припасы и теплые одежды. Твари присягнувшие на верность королю и последние трусы бежавшие от его гнева в далекие чужие земли были повешаны за измену солдатской клятве и прочие преступления против мирного народа. Приказ был приведен в исполнение Райгаром который лично присутствовал при его чтении и заносил меч но ни извинительного письма из Калибостана ни чего либо еще после этого не было.

Уже тогда Райгар затаил обиду на своего соседа с запада и был готов ко всему кроме бесчестному убийству его сына. Почему именно Сэм думал Райгар выкуривая одну трубку за другой. Он ведь отрекся от престола и не представлял из себя ничего кроме как прекрасного главнокомандующего. Что то здесь не чисто во всей этой истории но что сделано то сделано. Меч уже был занесен над Норгардом тяжелым ударом срубив голову сына короля и теперь осталось приготовится и нанести ответный удар пройдясь по землям запада разорив их и утопить в крови Ригель спалив его в пламени до основания. От очередной затяжки крепким табаком король закашлялся выхоркав темный сгусток слизи. Курить он начал сравнительно не давно, после смерти Сэма. Способ бороться со стрессом был весьма неплох за исключением надоедающего кашля не дававшего королю покоя. В спальню королеве Галатеи был приставлен стражник исполняющий все ее просьбы но выход их светлицы ей был под запретом в связи с вскрывшейся изменой. Галатея ошарашенная таким поворотом событий попросила немедленное свидание с сыном на что получила скоропостижный отказ. Сидя в своей комнате она не знала как ей быть дальше но в ее голове словно семечка произростал план. Вечером того же дня в ее покои явился сам король попросив стражу подождать за дверью.

-Если ты явился для распросов то можешь не надеятся, я тебе ничего не скажу потому что не знаю сказала Галатея не глядя на Райгара а продолжая заниматься своими делами сидя за столом. Ее занятием была вышивка успокаивающая ее в тяжкие времена и этим она сейчач и занималась пытаясь отключится от плохих мыслей и думая о свое освобождении из этой темницы.

-А мне ничего и не нужно от вас королева ехидно сказал Райгар. К тому же если потребуется вы сами расскажите так или иначе пригрозил король.

-Ты проиграешь произнесла Галатея продевая еще один виток в пряже.

-Что ты сказала?

-Что слышал король огрызнулась Галатея.

Райгар пристально посмотрел на распалившуюся западную госпожу и удалился из комнаты хлопнув дверью.

-Не сводите с нее глаз ни днем ни ночью, обо всем докладывайте мне лично.

-Слушаюсь ваше величество ответил солдат запирая дверь спальни на замок.

Глава II

СЕМЬЯ И ТАНЦЫ

Непогода отступила от столицы и вновь на небе засияло яркое солнышко прогревающее землю после недельного катаклизма. На календарях стояло двенадцатое апреля. В городе было все спокойно и жизнь мирных жителей вернулась в привычное русло. Снующие жители словно реки обтекали прилавки с разными явствами скупая что то и продавая. На улицах города было не протолкнутся. Каждый был занят своим делом и лишь король в своих чертогах готовился к неминуемым изменениям. С приходом нового месяца он поднял налоги на десять процентов что для некоторых являлось неподъемной суммой. Это было связано с предстоящей готовящейся военной компанией которая пока не фигурировала в мире и являлась секретным планов Райгара который знал что враг рано или поздно ударит и хотел нанести удар первым. Теперь он знал своего врага в лицо. И то что Аргон не явился на свадьбу его сына для него теперь тоже не было удивлением. Он представлял как Аргон готовит войско для нападения на земли Норгарда и стискивая зубы выжидал. Он не получит ни одну пядь земли говорил себе Райгар. Около тысячи лет назад эти земли принадлежали правителям Калибостана который являлся повсеместной и единой державой Велиандора. Однако потерпев поражение в зеленой войне Калибостан сдал свои позиции оккупировавшим их захватчикам и превратился в среднее по меркам Велиандора королевство на века позабыв о восстаниях. Вдруг король услышал за окнами своего замка негодование и треск стали и решив прогуляться наружу прихватил с собой три десятка бравых солдат и защитников государства. Выйдя на улицу где свет солнца озарил его рыжую бороду он посмотрел на стоявших у подножия огромных лестниц ведущих в замок драконьих солдат которые в недоумении размахивали клинками поднятыми вверх.

-Что стряслось гости дороги спросил Райгар солдат драконов.

-Ответьте вы нам король Райгар, где наша королева? Почему у моих солдат изъяли оружия?

-Изъяли? А тогда что это у вас в руках за меч? Иллюзия?

-Нет, это настоящий меч и хотелось бы чтобы такими же были и ваши ответы перед нами. Где госпожа Галатея? Где она? Где принц Дастин?

Райгар внимательно посмотрел на солдат которых было не больше двадцати и выдохнул. Преимущество численное и территориальное было в любом случае на его стороне но проливать кровь на пороге старого священного замка было не в коем случае недопустимым запретом поэтому сделав небольшую выдержанную паузу он попытался вразумить разбушевавшихся солдат.

-Мои приказом подписанным мною вчера поздней ночью принц Дастин был обвинен в предательстве и убийстве и заключен под стражу вместе со своей матерью королевой Галатеей.

Негодование возникло на лице солдат а затем буря словесных ругательств и непонимания такого решения восточного короля к которому они ехали на протяжении долгих и трудных недель преодолевая леса поля и трактиры.

-Как это?! Что случилось?! Какое предательство кричали солдаты один за другим пытаясь выведать у Райгара больше сведений? Это измена!

-Никакой измены! Я выполняю то что должен если вас это не устраивает разворачивайтесь и уходите, бегите обратно в свою столицу пока я отпускаю вас.

Солдат естественно этот расклад не устроил и они те что не обнажили свои оружия сделали это и ступили на большие ступени дабы преподать урок стоявшему и смотревшему на них с высока королю и силой освободить своих правителей. Тем временем войско из тридцати человек пополнилось еще двадцатью пришедшими из замка и вместе они создали плотный щит вокруг короля загородив его от попадания любого из драконов обнажив свои алебарды и пики на изготовку. Друг от друга солдат отделяли всего десять ступеней и они стоя на краю еще не начавшейся битвы звериным взглядом смотрели друг на друга выжидая когда кто ни будь из них ударит первым. Тут со стороны улиц подоспело подкрепление ястребов окружившее драконов взяв их в кольцо. Теперь имея в пятеро численное преимущество над врагом Райгар немедленно приказал им сложить свои оружия и они нехотя сделали это поддавшись его величеству королю востока. Спустя время все следы присутствия в городе врагов были искоренены и обезоружены предотвратив все возможные угрозы мятежа со стороны приезжих сил драконов. Так первые ростки начавшейся смуты удалось подавить силами шпионов на службе короля Райгара и его доблестных войск. Тем временем работа в пшеничных полях Норгарда кипела. Крестьяне с легкостью срубали колосья золотистой пшеницы острыми серпами отправляя ее на раскаленную от солнца но еще не прогревшуюся землю. После гроз и дождей посевы конечно пострадали но не критично что особо не повлияло на продуктово экономическую сферу страны. На одном из таких полей трудился мальчик лет шестнадцати. Серые как пепел волосы украшали его голову а белая рубаха застегнутая на половину гуляла по воздуху от каждого его движения косой. Колос за колоском и вот он уже перепахал большую часть поля. Юное дарование в одиночку вспахало почти сорок метров пшеничной гряды. От накопившейся усталости и подступающей жары припекающей его с высока он отложил орудие хозяйства и направился к деревянному дому позади него. Присев на лавочку он с восхищением наблюдал на плоды своих трудов и смотрел на свои перепачканные запекшиеся на солнце руки. Рядом на лавке лежало красно золотистое яблоко поблескивая на теплых лучах. Он схватил его и откусил. По рту потекла приятная кисло сладкая субстанция яблочного сока которая казалась тем самым вкусным плодом после тяжелой работы а ведь до конца рабочего дня было еще несколько часов. Вдруг вдали появилась фигура женщины с маленькой девочкой которую она вела под руку. Это была мама мальчика работавшего на пшеничных полях короля Райгара. Эти поля были самыми отдаленными и защищенными от пепельных ураганов и произрастали очень хорошо в данных условиях.

-Йозеф сынок, утомился бедняга любящем голосом сказала мама.

–Да матушка, устал что то решил отдохнуть, как твои ноги поинтересовался заботливо Йозеф подхватив у мамы корзинку.

–Все в порядке дорогой сынок, видишь иду заулыбалась матушка.

Младшая сестренка прыгнула на руки к Йозефу и поцеловала его в щеку.

-А ты поиграешь со мной как закончишь свою работу по детски нахмурившись произнесла его сестра болтая ножками.

–Ну конечно глупышка, во что ты хочешь?

–В догонялки ответила сестренка и в пыпрыгайку!

-Ну хорошо засмеялся Йозеф, уговорила.

–Талина слезь с брата деточка, дай ему пообедать.

Сестренка спрыгнула с колен брата и удалилась в поле бегая вокруг колосков и трогая их своими детскими ручками. Йозеф с любопытством открыл корзинку принесенную ему матушкой и обнаружил там боклашку свежего молока пару колбасок и большой кусок соленой рыбы.

-Спасибо мама произнес он приподнявшись и поцеловав женщину в лоб.

Она села рядом с ним и с умилением наблюдала как ее чадо уплетало рыбку с мясом запивая вкусным молоком. Для матери не было ничего важнее сытого и здорового ребенка. Так было устроено природой давным давно и этот уклад не меняется и по сей день.

-Ты так похож на своего отца прошептала она поглаживая Йозефа по серой шевелюре.

В ответ он ничего не ответил лишь улыбнулся продолжая поедать вкусности из корзинки. Вдали послышался топот копыт. Одинокий всадник мчался на всех парах к домику стоявшему посередине пшеничного поля. Это был королевский гвардеец одетый в сияющие бело синие доспехи. Он слез со своего скакуна и приблизился к домику где обедал шестнадцати летний паренек.

-Йозеф Виливор, по приказу короля Райгара первого защитника государства и хранителя своей страны, вам вручается военное письмо с указаниями явиться в военно подготовительный лагерь для зачисления в ряды восточной армии произнес солдат протянув ошарашенному мальчику свиток с печатью.

Он развернул его и прочел затем дал прочесть матери. Всадник доставив послание взобрался на коня и удалился прочь. Ветер в поле стих и мать не проронив ни слова начала плакать. Пятнадцать лет назад отец Йозефа был призван Райгарам для отвоевания восточных земель Морвулона у объединившихся горных племен но с того сражения он не вернулся и мать Йозефа стала вдовой воспитывая в одиночку единственного сына которому спустя года тоже пришла повестка. Злой рок настиг ее семью и семьи многих других но пути назад уже не было. Йозеф крепко обнял маму и пообещал ей что все будет хорошо от чего мама зарыдала еще больше схватив сына за рубашку. Полдень девятого мая. К воротам крепости приблизились конные войны в количестве небольшого отряда из сорока пяти человек. На их знаменах красовался латный сияющий шлем окруженный в верхних углах и снизу шестиконечными звездами. Во главе всадников был седой высокий мужчина держащий за поводья белого скакуна отложившего кучу навоза прямо у входа в город. Стража на стенах глянула вниз и тут же сообщила в крепость о прибытии небольшого отряда солдат. Спустя некоторое время вести о латных всадниках дошли до замка и королевы в частности. Узнав кто подъехал к вратам Старшей крепости она ахнула и помчалась на улицу дабы лично встретить гостя. Это был отец Виренеи лорд Уолтер Скром прискакавший в столицу чтобы почтить память его погибшего внука и опоздавший ровно на одну неделю. Грозный и умный правитель Вашнара являлся великолепным стратегом выигравшим ни одно сражение в свое время в том числе и знаменательную плачущую битву затоптав сильного врага стуком тысяч копыт в ночной мгле. Лицо его было покрыто морщинами и лет ему было далеко за шестьдесят но силы с лихвой хватило бы на десять мужей. Громадные ворота распахнулись и навстречу отцу выехала Виренея.

-Папа ты приехал. Почему так долго. Мы ждали тебя на неделю раньше, от тебя не было вестей. Что то стряслось в дороге?

-Прости дочка, по пути сюда через северные хребты на нас напали горные дикари. Но как видишь мои люди живы а они кормят червей. Ну дорогая моя так и будем тут стоят?

-Нет папа ты что, проезжай внутрь, идемте.

Отряд въехал в город и двинулся по главной дороге и Виренея встала в одну линию с отцом. Омывая уличные стоки и переулки они двигались не спеша чтобы не напугать народ топотом лошадиных копыт.

-Как мама поинтересовалась Виренея? Когда она прибудет?

–Твоя мать в полном здравии не переживай за нее, она всех нас переживет усмехнулся Уолтер. Думаю через дня четыре поразмышлял Уолтер.

Доехав до подступов дворца они спешились и люди Уолтера повели своих лошадей в стойла а сами отправились отдыхать в казармы приготовленные специально к их приходу с чистыми простынями и всяческими удобствами в том числе и душем. Уолтер слез с коня и крепко обнял свою дочку. Он не прикасался к ней уже больше трех лет с ее последнего визита в Вашнар на его день рождение.

-Ох дочка, прими мои соболезнования сказал он сжав дочурку в своих объятиях.

–Благодарю тебя папа, как же я по тебе соскучилась.

–И я тоже дочь моя.

Она всплакнула и уткнулась лицом в его грудь проносясь сквозь года на тридцать пять лет назад когда она была еще юной семилетней девочкой. Вскоре они вдвоем поднялись по широким ступеням и явились ко дворцу где восседал король Райгар. Он от неожиданности ахнул и встал с трона пройдя на встречу поприветствовав тестя.

-Дорогой лорд Уолтер как я рад тебя видеть.

–Я тоже мальчик мой, прими мои горькие соболезнования по поводу твоей утраты. Мы отомстим за него будь уверен.

–Спасибо ответил Райгар опустив взгляд в пол.

Ему было стыдно смотреть на свою жену после инцидента с пощечиной. После этого общение их сошло на нет и виделись они только на совместных завтраках и ужинах а все остальное время проводили по одиночке. Еще бы, хмурый и разъяренный Райгар не желал первым идти на уступки хоть и глубоко сожалел о том что сделал и гордая королева не желавшая видеть его в своей спальне не делала первые шаги ожидая когда он сам приползет к ней на коленях моля о прощении. Виренея удалилась из зала оставив своего отца и мужа наедине. Им предстоял разговор задержавшийся на целую неделю из за опоздания правителя Вашнара и он вот вот неминуемо состоится.

-Так что ты решил хмуро спросил Уолтер держа руки за спиной.

–Я пойду на них войной дорогой тесть.

–Мудрое решение хоть и поспешное. Ты перепроверил сведения? Вдруг нашлись какие ни будь улики, указывающие на невиновность или наоборот на еще большую вину их семьи?

–Перепроверил на двадцать раз, все вверх дном перевернули, все под чистую, Родрены нам враги погубившие моего сына и твоего внука.

–Что ж… значит выбора у тебя не много, ну на мою помощь ты можешь рассчитывать. Когда твои войска будут готовы нанести первый удар?

–К двадцатому мая будет готово семьдесят тысяч солдат, мы пойдем вдоль тракта до Черного замка и там уже нас встретит гарнизон из тридцати пяти тысяч солдат моего вассала Квайрена. Затем путь на Ригель.

–Ясно ответил Уолтер. Достаточно внушительное войско против запада. Что же Морвулон?

–Письмо я отослал неделей ранее но ответа пока что не получил, уверен они помогут нам и объединят свои силы с нашими и вместе мы разобьем врага.

-Запомни сказал лорд Уолтер остановив идущего короля и заставив его посмотреть в старческие глаза. Надейся только на себя и никому не верь. Сто тысяч солдат это великолепное войско, признаться не каждый соберет такое количество мечей под свои знамена, но раз тебе удалось я верю что тебе по плечу переломить хребет дракону. Но если буду нужен дай сигнал и моя армия и я придут на помощь.

–Спасибо душевно сказал Райгар обняв старика.

–А сейчас я хочу навестить могилу моего внука, составишь компанию?

–Разумеется лорд Уолтер сказал Райгар.

Райгар безмерно уважал старого Уолтера и считал его своим духовным наставником во многих делах будь то касающихся королевства или его семьи. Мудрый и рассудительный но в глубине души смертоносный противник лорд Скром являлся для Райгара своего рода символом устрашения и могущества державы. Уолтер в одиночку отвоевал земли к востоку от Аббатства белой длани и укрепил власть на них единолично став правителем зеленых равнин вплоть до самых границ Ландорила. В его распоряжении находилась достаточно обширная территория превышающая земли Норгарда и Калибостан вместе взятые.