Читать книгу Эпиос. Тайны видов - - Страница 1

Глава 1.

– Прошу вас, не делайте это! – в глазах девушки читался настоящий ужас. Она на полусогнутых, трясущихся ногах стояла в тускло освещаемой комнате. Её обессилевшее тело спиной к себе прижимал неизвестный мужчина. Холодная сталь ножа в его руке, уже частично вошла в горло жертве и тонкая струя тёмно-алой крови стекая, пачкала рабочую униформу молодой горничной.

Паника и страх охватившее тело, сдавливали грудь и перекрывали дыхание. Но адреналин в крови действовал как обезболивающее. Жертва не ощущала частично перерезанного онемевшего горла. Мельком оглядев комнату в поисках хоть чего-то тяжёлого и спасительного, ее взгляд зацепился за висящее на стене старое потускневшее зеркало в ажурной оправе. Нападающий не отражался. Тень! Убийца был Тенью!

Продавив глубже рукоятку ножа, а затем резко выдернув сталь, мужчина откинул бьющееся в конвульсиях тело. Кровь струей хлынула из горла умирающей жертвы. Потоптавшись в луже и пройдя несколько шагов по кругу, нарочито оставляя следы, убийца распахнул окно и быстро покинул комнату…

Был жаркий летний день. Я сидела в саду и наслаждалась пением маленькой ярко-синей птички, которая устроилась на ветке цветущий вишни и привлевлекая внимание выпрашивала угощение. Не дождавшись желаемого, проказница совсем осмелела и перелетела на моё плечо. Я едва сдерживая улыбку и стараясь не спугнуть свою новую знакомую, плавным движением протянула руку ладонью вверх. Птичка уверенно перепорхнула на неё и в вопросительном жесте повернула голову на бок. «А так угостишь?» Я все таки не сдержалась и рассмеялась над маленькой хитрюгой, а та, поняв что в моих руках нет лакомства, недовольно взмахнула крылышками и улетела.

– Алита, почему ты до сих пор сидишь тут? – за спиной послышались приближающиеся шаги и голос второй жены моего дяди Шелты. – Мы выезжаем через два часа! – тётя не разделяла моего равнодушия к торжествам королевских семей и как могла порицала это. – Ну же, Алита пора собираться. Эта свадьба войдёт в историю!

Шелта была права. Сегодня состоится бракосочетание старшего сына короля Теневых земель Грея. Это очень важное событие не только для молодожён, но и для всего нашего мира. Впервые за последние десять лет, под одной крышей дворца соберутся правящие семьи всех трех земель. Грей решил положить конец затяжной войне Теней и Фантомов, а нас, Эфиров, пригласил как нейтральную сторону и свидетелей примирения.

Я нехотя поднялась со своего места, отряхнула платье и отправилась за Шелтой. Тётя, слегка покачивая бёдрами, размеренными и ровными шагами шла по узкой тропинке сада. Стройная и статная фигура Шелты, а так же её грациозная кошачья походка, определённо не могли оставить равнодушным ни одного мужчину. Думаю, поэтому дядя Вернест так легко поддался её чарам и женился почти сразу же, после смерти, при неизвестных обстоятельствах, своей первой жены. Мы до сих пор не знаем, что случилось с Оливией. Незадолго до трагедии, она несколько раз пыталась со мной поговорить. Оливия твердила, что это важно и пусть я совсем ребёнок, но имею права знать. А через два дня её нашли мёртвой. Я почти уверена, что гибель Оливии связана с тайной смерти моих родителей. Хоть Вернест уже много лет твердит мне, что это не так, а его брат погиб от банального несчастного случая.

Смахнув накатившую слезу, вслед за Шелтой я зашла в тот самый замок, куда меня привезли десять лет назад и где я проживаю до сих пор.

– Давай Алита, будь готова во время. Я пришлю горничную – и одарив меня очаровательной улыбкой на все ещё молодом лице, она направилась в свои покои.

А я, прогоняя старые мрачные мысли, побрела по длинному узкому коридору.

В моей комнате, на кровати, уже лежало торжественное платье цвета пепельной розы, с полупрозрачными расшитыми жемчугом рукавами. Я не любила подобные наряды и чувствовала себя в них скованной и неуклюжей. И если бы могла выбирать, то отправилась на церемонию в том, что одето на мне сейчас, легкое белое кружевное платье по щиколотку. Но выбора нет!

Стук в дверь прервал мои мысли. В комнату вошла молодая горничная невысокого роста и плотного телосложения по имени Линда. Девушка мило улыбалась и держала в руках целый женский арсенал для наведения красоты. Угроза Шелты сбылась! Я готовилась к двухчасовому изматыванию изощрёнными пытками расчёсками и кисточками для макияжа.

Заметив на кровати платье, Линда замерла с широко раскрытыми от удивления глазами. Она сложила руки на груди и глубоким вздохом набрала в лёгкие воздух, готовясь высказывать все свое восхищение. Но я опередила горничную, перехватывая поток восторженной речи.

– Если прическа и макияж не будут мучительно долгими, после церемонии я подарю тебе это платье!

Лучшей мотивации для Линды было не придумать! Уже через пол часа я стояла по среди комнаты в состоянии полной парадной сборки. Довольнее меня выглядела только сама горничная. Она определённо гордилась успехами.

Поблагодарив Линду, я решила провести оставшееся свободное время все в том же саду, захватив с собой ароматную булочку, на случай, если объявится моя маленькая крылатая знакомая. Но спустившись в холл, наткнулась на дядю Вернеста. Его определённо порадовала скорость моего превращения из золушки в принцессу и заключив что, раз все готовы, то пора отправляться в путь.

Дорога предстояла длинная и тяжёлая. Мир Эпиос поделен на три части: земли Эфиров, земли Фантомов и земли Теней. Каждую территорию отделяло огромное расстояние и бесконечные сказочные поля. Я любовалась их необычайно красивым цветением и редкими дикими животными, случайно показавшимися из густой растительности и провожавшими взглядом нашу карету. Примерно через час пути, мы покинули родной край. Кучер ускорил лошадей магией и пейзаж за окном сменился на расплывчато неузнаваемый. Мне стало скучно. Я сидела напротив, словно застывших и изучающих одну точку, дяди и тёти. Заостренные черты лица моего опекуна, тонкие губы и тяжёлый взгляд тёмных, словно смола глаз, даже не смотря на худощавость высокого тела, придавали ему суровый и строгий вид. Когда я была совсем ребёнком дядя виделся мне вполне добродушным, хоть и редко навещающим нас родственником. Он никогда не уделял мне внимания, но всегда, на каждый праздник, присылал поздравления и подарки. Папа любил младшего брата чистым искренним чувством. Однако их сильно разделяли политические взгляды, что провоцировало серьёзные конфликты. А после смерти отца и принятия титула, как моего единственного опекуна, Вернест и вовсе изменился. Он стал более серьёзным, холодным, отстранённым и с с головой ушёл в правление. Но тем не менее, я благодарна дяде за то, что он сумел сохранить нейтралитет в затянувшейся войне видов. Тени и Фантомы слишком долго уничтожали друг друга, в то время как Эфиры, в силу своих способностей, лишь констатировали наличие той или иной энергии, подтверждая или отрицая причастность к преступлению какой либо из сторон.

Именно поэтому, по достижению мной восемнадцати лет, я не согласилась заключить брак ни с одним из предлагаемых мне в мужья высокопоставленными представителями моего вида, а подписала договор, передающий право правление Вернесту ещё на пять лет. Дядя счёл это решение мудрым и поддержал его. Однако этот год был заключительным. Продление больше не возможно. И думаю, в скором времени, мне предстоит сильно изменить свою жизнь.

Я задумалась, и не заметила как карета подъехала к замку правящего рода Теней. Это было огромное темно-серое здание, острыми шпилями упирающееся в небо. Оно выглядело мрачным и сырым даже в ясный солнечный день. Его окна были черными, а огромную территорию отделял не менее мрачный забор в два человеческих роста. Вот уж действительно замок Теней. Такой же, как его хозяева…

Вернест вышел из кареты и подал руку Шелте, а затем мне. Распахнулись центральные ворота и нас окружили встречающие слуги, раскланиваясь и приглашая пройти внутрь. Мы прошли по каменной дорожке из чистого мрамора, по бокам которой стояли огромные статуи диких животных, в основном тигры и волки. Они были настолько реальны, что казалось прямо сейчас оживут и заключат проходящих гостей в цепкие и смертоносные стальные клыки.

У входа в замок всех гостей встречала правящая чета Теней. Короля Дериана и его жену Флору я уже видела неоднократно, а вот с их двумя сыновьями мне только предстояло познакомиться. Раньше я довольствовалась слухами и рассказами о их внешности, характере и политических взглядах. Сейчас же убедилась на сколько они были верны.

Старший сын Грей – высокий статный привлекательный мужчина, тридцати лет, с добродушным лицом и приветливые взглядом. Именно он стремился установить мир между видами и прекратить столь ненавистную войну. Ради этой цели, Грей готов был использовать даже собственную свадьбу. Я уважала его уже заочно, а теперь взглянув, пожалела, что не стала почти пять лет назад рассматривать женихов. Возможно он мог бы оказаться в их числе…

Флай был младше всего на два года. Такой же высокий и мужественный брюнет, но с холодным, резким, пронзающим взглядом темно-зелёных глаз. Казалось тень смотрит глубокую в душу оппонента и, словно тряпку, выворачивает её наизнанку. В отличии от брата, Флай был противником союза видов. Он ненавидел Фантомов и жаждал их уничтожения. И судя по тому, как он смотрел на мою семью, Эфиры тоже не располагали к его доверию.

– Добро пожаловать на земли Теней! Мы рады видеть вас на столь значимом событии для нашей семьи и всего королевства – Дериан по дружески протянул дяде руку и мужчины обменялись рукопожатием.

– Спасибо за тёплый приём! – с улыбкой ответил Вернест и обратился к Грею. – Ваш поступок вызывает восхищение и уважение! Да прибудет мир во всем Эпиосе!

– Да прибудет мир во всем Эпиосе! – все присутствующие хором повторили за дядей.

Или не совсем все. Флай молчал. Он нагло, не скрывая брезгливого взгляда рассматривал мою семью. Я попыталась пресечь это проявление неуважения и вопросительно подняла бровь глядя на младшего наследника. Но его это не смутило, он продолжил демонстрировать свое отвращение.

Я удивилась, как эти два рядом стоящих мужчины могут быть братьями? Они, не смотря на внешнее сходство, словно с разных концов земли. Даже не так, Флая будто из под земли призвали…

Тем временем, полагающееся по этикетку приветствие закончилось и провожающий направил нас в торжественный зал где пройдёт свадебная церемония.

Он оказался огромный, в бело-золотых тонах, с расписными колоннами и сверкающими хрустальными люстрами и бра. Моё внимание привлекли две мужские фигуры, отделившиеся от остальных в самом конце зала. Они стояли с гордо поднятыми головами и выделялись, словно белое на чёрном. Толпа сторонилась, избегала и боялась даже смотреть в их сторону. Два Фантома среди сотен Теней… Надо признать, король Райан и его единственный сын Рей совершили поистине героический поступок, приехав сюда без охраны и сопровождающих. Это было самым говорящим, самым доказывающим фактом о согласии и готовности к миру. Наша семья направилась к Фантомам. Дядя должен был засвидетельствовать свое почтение и уважение к королю.

– Рад видеть вас здесь, много уважаемые! – и Вернест по очереди протянул мужчинам руку. – Поистине великий день! Да прибудет мир во всем Эпиосе!

– Да прибудет мир во всем Эпиосе! – хором отозвались мужчины.

В отличие от наследников теневого короля, с Реем я уже была знакома, как и с его отцом. Не так давно, я выезжала к ним во дворец, к сожалению, по печальному поводу. Личная горничная королевы была жестоко убита в своих покоях. Я прощупала пространство и подтвердила, что убийцей был тень. Этот случай едва не сорвал мирный договор. Король Фантомов был в ярости. К его семье подобрались слишком близко. Незнаю как Грею удалось урегулировать это, что он пообещал и на какие компромиссы согласился… Но говорят, убийца уже пойман и казнён. И раз Райан и Рей здесь, значит шансы на примирение сохранены.

– Как ты, Алита? – Рей взял меня под руку и отвёл на пару шагов в сторону, подальше от королей, приносящих дань традициям и уважению в виде бесконечных комплиментов друг другу.

– Рей я хочу, что бы этот день побыстрее закончился. Хочу поехать домой осознав, что войны больше нет, что все ужасы позади. Что преступления и убийства, против других видов, больше не будут поддерживаться королевствами.

– Алита, ты всегда веришь во все самое доброе и лучшее. Как бы и я хотел так мыслить. Но моё предчувствие не столь радостное. И я был против поездки сюда только вдвоём, с отцом – Рей определённо был напряжен. – После стольких лет вражды Грей единственная Тень, который захотел примирения. Думаю, король просто хочет угодить наследнику, поэтому пошёл на это. А вот его младший сын, и вовсе, вызывает опасение…

Я вспомнила злой и холодный взгляд Флая, по телу побежали мурашки. Да, он определённо вселяет страх только одним своим видом.

– И все же, если все пройдёт успешно, пригласишь меня в ваш замок, в качестве почётного гостя? – взгляд Рея стал игривым. – У тебя остался всего год для выбора мужчины своей мечты.

Ах, Рей, я поняла куда ты метишь. И надо признать шансы очень велики, потому что с большинством твоих соперников я даже не знакома.

Наследник короля Фантомов был неплох собой, умен, воспитан и всегда проявлял симпатию ко мне. По моему, не плохой набор для кандидата в мужья?!

Я подарила Рею ответную улыбку

– Возможно приглашу…

Тот уже было собрался восторгаться моим согласием, но в зале раздалась торжественная музыка. И правящая чета Теней, махая присутствующим руками, под аплодисменты, прошла на свои почётные места у свадебного алтаря. Их было трое. Чуть позже, Грей присоединиться к ним уже с женой, после закрытой церемонии брачного таинства, которая в данный момент проходит в соседнем зале. Туда не пускают кого-либо, кроме молодожён и свидетельствующего монаха, так требуют традиции. В эти минуты нельзя разговаривать или шуметь. Из звуков в зале правит только музыка. Скоро она затихнет и Грей войдёт в зал с молодой женой. Под крики «Да родится новая Тень!» новоиспечённые супруги подарят друг другу первый брачный поцелуй.

Всё стояли в нетерпении и ожидании. Музыка не стихая продолжала играть. Шло время, но ничего не менялось. Самые любопытные гости осторожно начали заглядывать в дверной проём, из которого должны выйти молодожёны, но возвращались назад и пожимали плечами. Ещё минут через пять занервничала правящая семья. Они переглядывались в молчаливом недоумении. Времени прошло слишком много. Молодые супруги уже давно должны были зайти в зал. Все недоумевали и не знали что делать, но заговорить по прежнему никто не решался. Музыка сменила композицию и продолжила звучание.

Я, как и остальные гости, не сводила глаз с входа в зал. Ещё какое то время дверной проём оставался пустым, а затем в нем показалась долгожданная мужская рука. Музыка стихла… Но вместо Грея, в зал, шатаясь и пытаясь устоять на ногах, одной рукой опираясь на стену, а другой прикрывая горло из которого, в ужасающем количестве хлестала бурая кровь, ввалился свидетельствующий монах. Он прошёлся мутным взглядом по присутствующим, и остановившись, на отдельно стоящей нашей компании, поднял трясущуюся окровавленную руку с выставленным указательным пальцем. Монах испустил последний выдох и замертво рухнул на пол.

Какое-то мгновение все находились в оцепенении. Первым среагировал Флай. Он вскочил с места и, со скоростью присущей только Тени, размывая границы собственного тела, рванул в соседний зал, где происходило таинство бракосочетания. Король и королева, несколько охранных Теней и самые приближенные побежали за ним. Остальные гости косились на нас, переводя взгляд с тела лежащего на полу в луже собственной крови.

– Рей выпускай Фантомы, мы уходим – еле слышно раздался тревожный голос Райана.

– Нет отец! Они решат, что это мы! – голос Рея был более громким и уверенным.

В толпе шёпотом начались первые обсуждения происходящего. Затем шёпот перешёл в гул. В голосах Теней слышался страх и недоверие. Все смотрели на нас.

Моё сердцебиение участилось, тело обдало липким холодным потом. Адреналин, окутывая волной паники, перекрыл дыхание. Рей сделал шаг и встал впереди, закрывая меня своей спиной.

Через какое-то время, в проёме, той самой двери, появилась черная размытая Тень человеческого тела. Если бы не холодный, просто ледяной отблеск темно-зелёных глаз, я наверное, даже не поняла кто это. Тень стремительно двинулась в нашу сторону и уже через мгновение достигла Рея, с силой и мощью дикого зверя подкидывая его в воздух. На пол с глухим звуком упало несколько Фантомов. Рей разделился при падении. Все тела были абсолютно одинаковые и, словно зеркало, копировали каждое движение друг друга. Фантомы не нападали, они просто ждали. А Тень, на секунду замешкавшись, принялась со скоростью, практически неуловимой человеческому глазу, атаковать их всех сразу и каждого по отдельности. Удары нападающего были точные, резкие, поражающие противника и сбивающие с ног. Но каждый раз, когда любой из Фантомов падал, на ноги вставали несколько новых. Я не могла понять где настоящий Рей. Буквально, через пару минут этой битвы, многие Фантомы выглядели весьма скверно. В крови, с разбитым лицом, и частично переломанными костями. Все происходило слишком быстро!

– Флай, прекрати! – раздался грубый сотрясающий стены голос Дериана. – Этим ты его не вернёшь! Мы проведём расследование!

Но Тень не слушал отца. Он продолжал, со скоростью ветра, калечить новые встающие тела.

Краем глаза я заметила как разделился Раян. Трое королей были готовы броситься в схватку, спасать сына. Дядя сдерживал Фантомов, но его усилий не могло хватить на долго. Дериан тоже видел это и понимал, что ещё секунду и в зале начнётся настоящая война. Он выпустил свою Тень, и огромная чёрная полупрозрачная туча вступила в схватку. А уже через пару мгновений, Дериан сжимал сына, в цепких удерживающих объятиях.

Лицо Флая было перекошено гримасой ненависти и жаждой мести. Глаза залила бурая кровь, а по всему телу проступили вздутые синие вены. Тень тряслась и пыталась вырваться из рук отца. Но это рвение уже не было атакующим, это был крик боли и отчаяния.

– Отец, они убили его! Убили! – Флай уткнулся в плечо короля и выл подобно раненому волку. – Я уничтожу их всех!

Голос Дериана был ровным и чётким. Словно из него ушли все жизненные силы и больше не осталось никаких чувств

– Мы обязательно покараем убийцу.

Он отпустил сына. Флай стоял шатаясь, словно пьяный, но затем поднял голову и резко схватив меня за запястье, потащил за собой. Тень не шёл, он двигался со своей привычной скоростью, а я, ничего не понимая в происходящем, почти летела в воздухе, изредка и вскользь касаясь кончиками туфлей пола. От резких движений Флая руку пронзила острая боль. Кажется, мои кости теперь тоже были повреждены. Тень тащил меня, не разбирая дороги, к тому самому выходу из которого мы ждали молодожён. Я, ничего не видя, споткнулась о все ещё лежавшее на полу тело монаха и с грохотом упала. Но Флай не притормозил ни на секунду, он продолжал движение с той же скоростью, и какую то часть пути я буквально ехала на коленках, сдирая кожу в кровь и безуспешно пытаясь встать.

Тень втащил меня в зал, где должно было проходить таинство и моим глазам предстала жуткая, повергающая в ужас картина. Всё помещение залито кровью. Темно-алая жидкость была повсюду, на полу, стенах, колоннах, и даже на огромной хрустальный люстре. А посреди комнаты лежали два мёртвых окровавленных тела: Грея и его жены, и одно живое, воющее от безысходности. Королева кричала, била сына по щекам и просила проснуться.

Мне стало плохо от этой картины, перед глазами все поплыло, я опустила взгляд, но Флай схватил меня за подбородок

– Давай смотри! Смотри что наделал твой мнимый мир, ради которого ты приехала сюда – его пальцы больно впивались в мои щеки. – Я ненавижу вас всех! Всегда ненавидел, а теперь моя ненависть безгранична! – безжалостные глаза в упор смотрели в мои. – Ну же Эфирка, подтверди, что это сделал твой друг. Давай, ты же чувствуешь энергию. Убей его одним кивком своего, обманчиво невинного личика!

Мне было очень страшно. Меня трясло. Я боялась всего и сразу. Боялась за себя, за дядю, за тётю, за Рея и Райана. Я боялась Флая. Боялась заглянуть в эфир и прощупать энергию, но больше всего я боялась найти в нем знакомые черты…

Тень резко дёрнул меня за повреждённую руку и закричал сотрясая стены

– Говори!

Я попыталась собраться, но слезы ручьём потекли из глаз. Я мутно видела комнату и совершенно не разбирала энергетику. Сзади послышались шаги и родной спасительный голос:

– Оставь её Флай. Я посмотрю сам – дядя не дождавшись ответа прошёл в центр зала и настороженно считал пространство. А после произнёс единственное слово : – Фантом.

Флай моментально исчез из комнаты …

***

На нас с Реем одели наручники и поместили в камеры. Фантом, в отличие от меня, выглядел спокойным и уверенным в себе. Я же громко возмущалась и недоумевала. С какой стати запирают Эфира? Мы никогда ни с кем не враждовали! Вы не имеете права!

Но как пояснил навестивший меня позже Дериан, в такой момент Тени не могут кому-либо доверять, и словам о наличии энергетики Фантома, в том числе.

– Но в момент убийства я была в зале! На глазах сотен людей – я перестала истерить и пыталась понять причину своего заточения.

– Алита, прости, за возможно голословные обвинения, но мы рассмотрели все возможные варианты и пришли к выводу, что убийцей может оказаться не Фантом – голос Дериан был ровным и строгим.

Я не хотела обвинять Рея или его отца, но дядя же чётко указал энергию?! К тому же, выходя из зала, я тоже видела мелькнувший в эфире образ Фантома. Я была уверена, Грея убил Фантом. Но надеялась, что не тот, который сейчас находится со мной в соседней камере, и не тот который является его отцом. Может на свадьбу проник кто-то ещё? Словно поняв мои мысли Дериан пояснил:

– Наличие кого-либо, не входивших в список приглашенных, исключено. Мы лично встречали и контролировали гостей на единственном входе в замок, а затем двери закрылись магическими печатями рода. К тому же, монах указал на вашу пятёрку – голос Дериана был мрачным – Заключить любого из королей под стражу равно объявить войну виду. Я не готов сейчас воевать, у меня другие цели. Подозрения с Шелты сняты. Знала ли ты, что жена твоего дяди редкая простолюдинка?

Конечно, я знала. Но наша семья активно скрывала этот прискорбный факт. У тёти действительно никогда не было дара и она не принадлежит ни к одному виду. Хотя если несколько десятков человек всего нашего огромного мира, отнести к новому редчайшему типу, то моя тетя окажется яркой их представительницей.

Тень расценил моё молчание как подтверждение, и продолжил рассуждать

– Рей вызывает самые большие подозрения. Но если убийца он, его поступки глупы и не логичным. Подставиться вот так здесь, где нет путей отхода и спасения. Где может пострадать отец и король собственного народа… Странно и очень безрассудно!

Дериан помолчал, а следующая его фраза окатила меня, словно ведро ледяной воды:

– И есть ещё ты Алита. Девочка Эфирка вполне может скрывать свою универсальность…

Шах и мат! Я поняла всю правильность мышления Дериана. А ведь действительно, если принять во внимание, так давно пропагандируемый младшим наследником Теней довод о том, что Эфирам выгодна эта война, что мы держимся в нейтралах только до той поры, пока другие виды продолжают истребление друг друга, и ждём своего часа, чтобы вступить в битву с определённым перевесом сил, то получается, что у меня есть, вполне логичный, мотив для убийства…

Я осознала всю трагичность своего положения. Теперь меня замучают проверками и испытаниями на универсальность…

Еще реже чем Простолюдинку, в нашем мире можно встретить Универсалку. Этот редкий вид происходит от смешанных браков. Если у такой пары рождается сын, то он всегда наследует вид отца, Универсалов мужчин не существует, а вот девочки могут как принять гены родителя, так и стать Универсалками. Мне такие не встречались, но говорят это что-то типа оборотней. Они в любой момент могут быть Эфиром, Тенью или Фантомом.

Всем известна родовая линия правящей семьи Эфиров. Моя бабушка, по папиной линии, была Тенью и теоретически, я могу быть Универсалкой. Но только теоретически. Я никогда не имела ничего общего с Тенью или Фантомом. Я медлительна как черепаха и раздваиваться умеют… если только мои жизненные проблемы.

Я смотрела на Дериана и не знала, что сказать.

– Флай проверит тебя, если подозрения не подтвердятся, мы принесём свои извинения, выплатим компенсацию и согласимся на любые ваши дальнейшие требования по урегулированию конфликта.

Что будет в другом случае, Дериан уточнять не стал. Король печально опустил голову и молча покинул камеру.

А я, сидя на маленькой жёсткой кровати, все в том же парадом платье, с саднящими окровавленными коленями, размышляла над своей дальнейшей незавидной судьбой. Как проходят проверки на универсальность, я не имела ни малейшего представления, сколько это займёт времени и когда я окажусь снова дома – тоже.

Никогда раньше не могла подумать, что буду так скучать и мечтать вернуться во дворец дяди. Все десять лет, я жила там как в гостях, и планировала, после замужества, переехать в родительский дом. Но сейчас замок Вернеста казался самым желанным убежищем от происходящей реальности. Я рассчитывала на помощь своей семьи и понимала, что это вопрос времени. Дядя и тётя должны вызволить меня от сюда, надо лишь немного потерпеть.

Шагая из угла в угол, я осмотрела место своего ближайшего времяпрепровождения: стандартная камера королевского замка, с небольшим окошком, почти в потолке, для естественного освещения. Из мебели только кровать, стул, письменный столик и тумбочка. Санузел находился в отдельной, прилегающей к камере комнате.

Интересно, какой компенсации, в качестве извинений, будет достаточно за содержание единственной наследницы земель Эфиров в таких условиях?

Я понимала горе и отчаяние Теней, но моё недовольство собственным положением росло с каждой минутой, и перекрывало все разумные объяснения их поступков.

Громко лязгнули замки, выводя меня из раздумий, и резким движением в камеру втолкнули Рея. Фантом распрямился, поправил парадный камзол, щелчком сбивая невидимую пылинку с плеча и подарил, привычную мне, искреннюю добродушную улыбку.

– Привеет! – Рей протянул это так, словно неожиданно встретил старую знакомую.

Я рассмеялась. Сижу тут ною о своей тяжёлой судьбе, а надо брать пример с Фантома… Он будто во дворец ко мне приехал, в качестве почётного гостя.

– Рей, как ты сюда попал? – я была рада видеть друга.

– Сюда, в смысле в твою камеру? В тюрьму? Или как меня вообще угораздило оказаться на свадьбе Тени? – Рей определённо пытался поднять моё настроение.

– После случившегося, все три вопроса вызывают интерес, но сейчас я спрашивала только про первый – я, выдвинула стул, и нарочито показательным благородным жестом жестом, пригласила Рея присесть.

Тот неуклюже склонился в женском книксене, и плюхнулся на стул. Я, с трудом сдерживая смех, скопировала движения Фантома и так-же шлепнулась на кровать.

Мы рассмеялись оба.

– Я думаю, тем двум парням, которые закинули меня сюда, отрубят головы, если узнают, что они позволили пятиминутное посещение твоих апартаментов – Рей особенно выделил последнее слово – в обмен на бриллиантовые запонки.

– Ко мне приходил Дериан – поняв, что времени совсем мало, я стала серьёзней и решила обсудить главное. – Они хотят проверить меня на универсальность.

Рей резко вскочил и его взгляд сделался обеспокоенным.

– Проверить на универсальность взрослую наследницу Эфиров? Они обезумили?

– В чем заключаются подобные проверки? – я надеялась, что Рей прояснит моё будущее.

– Я затрудняюсь ответить —он в недоумении развёл руками. – Фантомы проверяют всех девочек от смешанных браков в возрасте двух и пяти лет. Обычно, эти проверки строятся на обиде, злости, агрессии. Например, ребёнку дарят игрушку и если видят, что он ей заинтересовался, отнимают и ломают, топчут на их глазах. Дети в таком возрасте плохо контролируют эмоции и всегда проявляют истинный вид – Рей, так-же как и я, начал ходить по камере из угла в угол. – Я наблюдал такие проверки сотни раз. И только однажды, девочка раздвоилась и метнулась к игрушке быстрее, чем на неё успели наступить…

Фантом остановился.

– Но, что они собрались делать с тобой? Разбивать личную парфюмерию, привезённую из замка Эфиров? – Рей опять пытался разрядить обстановку.

Я не успела ответить. Железная дверь со скрипом распахнулась и Фантома попросили на выход.

Рей подошёл совсем близко, взял меня за руки и заглянул в глаза.

– Алита, мы скоро вместе уйдём от сюда. Я обещаю тебе!

Я кивнула в знак согласия, и со сдавливающим чувством в груди, наблюдала как уводят друга…

В этот вечер посетителей больше не было. Мне не принесли ни еду, ни одежду. Спать я легла все в том же платье, и большую половину ночи проревела от страха и обиды.

***

Утром, здоровый амбал-охранник принёс в камеру стопку чистой одежды и поднос со скромным завтраком. Вещи оказались мужскими, а еда недожаренной…

Через час, я стояла посреди камеры, утопая в костюме пижамного типа, и пытаясь собрать волосы в хвост. Раздался уже знакомый скрип двери, я думаю этот звук ещё очень долго будет сниться мне в кошмарных снах, и в камеру, омрачая и без того скучный интерьерчик, зашёл младший, а теперь и единственный, наследник Теней.

Флай, как обычно, излучая только холодные и надменным взгляды, покрутил головой, рассматривая камеру, и без приглашения уселся на стул. Я стояла молча, с возрастающим чувством ненависти наблюдая вальяжность движений и наглый пристальный осмотр моего внешнего вида.

Пауза затянулась. Ни один из нас, даже не поприветствовал другого. Я решила последовать примеру Тени, и не скрывая, с полным наслаждением, дарила ему ненавистные взгляды. На какое-то мгновение мне показалась, что сейчас молча, не произнеся ни слова, мы просто вцепился в друг друга, как давние злейшие враги. Я испытала дикое желание расцарапать, сидящее напротив меня – это гладкое, фарфоровое лицо! Мои руки непроизвольно дернулись, сгустки эфира скопились на кончиках пальцев…

Но я опомнилась вовремя и, пряча руки в волосах, доделала хвост.

Флай ухмыльнулся, неспешно поднялся со стула и дал три стука по двери, в знак того, что хочет покинуть камеру…

Так, стоп! А как же проверка? А как же слезные извинения, кареты и проводы меня домой со всеми почестями?

Дверь распахнулась.

Я смотрела как уходит Флай…

Какая-то внутренняя часть меня, металась и в панике требовала остановить Тень, прояснить ситуацию, потребовать срочной проверки и освобождения, но гордость взяла верх, и я молча проводила взглядом ненавистного гостя.

Нет, он не увидит моей слабости! Не увидит страха и слез! Для него я будущая правительница земли Эфиров! И так будет всегда! Флай последний человек, кому бы я хотела открыть душу!

Проведя внутренний тренинг и самоанализ, я довольная собой, легла на кровать и провалилась в сон. Все-таки спать, даже в огромной пижаме, намного приятнее, чем в тесном корсетном платье…

А к вечеру, не прожаренный завтрак, который стоял на столе не тронутым, больше не казался таким уж несъедобным. Я не ела почти два дня и организм требовал подкрепления. И так как, другую еду мне не принесли, пришлось грызть полусырой не солёный картофель, щедро политый острым перечным соусом, и кусок говядины, степени прожарки «рав» – это то состояние когда, за минуту перед подачей, «мясо» ещё бегало.

Мой желудок не был к такому готов и, почти всю ночь, я не спала от ноющей боли.

А с утра картина повторилась. Всё, кроме еды. Её мне и вовсе решили не приносить, наверное, заботились о моем нежном организме.

Наследник Теней, в той же позе, расселся на стуле и молча наблюдал, холодным взглядом темно-зеленых глаз.

Но, кажется, я начала понимать чего добивается Флай. Вместо игрушки, он отнял у меня еду и ждёт когда я раздвоившись, со скоростью Тени, брошусь в атаку. Вот же идиот! Даже свой эфир не хочется об него пачкать…

И убедившись, что диалога снова не будет, я нагло хлопнув дверью, ушла в душ. Довольная собой, включила воду и громко запела старую песню о противном кавалере…

***

Третий день прошёл как по методичке. Однако вечером Тень удивил разнообразием. Он распорядился привести меня в свой кабинет и небрежным жестом пригласил присесть в кресло у его рабочего стола. Некоторое время Флай с деловым видом копался в бумагах, а затем поднял на меня полный презрения взгляд.

– Амели, чем дольше ты сопротивляешься, тем больше времени проведёшь здесь – голос Тени звучал спокойно и холодно. – Я все равно узнаю твой истинный вид!

Ну и наглость…

– А вариант, что мой истинный вид всем давно известен, уже не рассматривается?

Флай ухмыльнулся.

Неожиданно, прерывая наш диалог, в дверь постучали и прислуга доложил о визите короля Эфиров Вернеста Векарда. При упоминании имени дяди, моё сердцебиение участилось. Я готова была прямо сейчас броситься в родные объятия и победоносно наблюдать как Вернест размажет Флая за устроенную мне голодовку.

Но Тень скривил улыбку и со словами:

– А я пытался.. – подошёл ко мне и схватил за запястье. Рука отозвалась знакомой ноющей болью, ещё не отпустившей от прошлого раза. Флай резко подвёл меня к настенной библиотеке, достал огромный талмуд синего цвета и стеллаж разъехался в стороны, открывая передо мной секретное помещение. – Стой здесь – Он подтолкнул меня внутрь и закрыл стену.

Рассмотреть, что находится внутри помещения я не смогла, слишком темно. Единственный источник света исходил из маленького окошка, где совсем не давно стояла та самая книга, открывшая вход сюда, и давал полный обзор на кабинет Тени.

Я увидела как дядя вошёл в комнату и рукопожатием поприветствовал Флая. Встреча мужчин выглядела вполне дружелюбно. После не многочисленных традиционных фраз, Тень перешёл к сути встречи.

– Мы получили ваше письмо с согласием на проведение проверок на универсальность для наследницы Эфиров. Возможно, вы бы хотели ускорить этот процесс и вернуть племянницу под родное крыло, и так как никто из нас не знает Алиту лучше вашего, хотелось бы услышать предложения по поводу самых точных, быстрых и эффективных способов такой проверки.

Дядя вздохнул и развёл руками:

– Алита всегда была скрытным ребёнком. Иногда, я и сам сомневаюсь в точности её вида. Поэтому, оставляю это на ваше усмотрение, и не буду возражать даже против намеренно жестоких методов. Я не смог раскрыть её сущность за десять лет, считаю, что этому пора положить конец!

Я оцепенела от услышанного. Всё тело бросило в жар. Я ещё раз, осмысляя, прокрутила речь дяди в голове. Он, что не просто отдаёт меня им на растерзание, но ещё и наводит лишние подозрения?!

Словно в оправдание моих мыслей, дядя продолжил:

– Нет, вы не подумайте! Я люблю Алиту как собственного ребёнка. Я всегда был добр к ней, и заботился как о своей родной душе, особенно после смерти её родителей – Вернест печально опустил голову. – И мне больно это признавать, но я бы не смог сам проверить Алиту. Слишком велика моя привязанность к девочке – дядя смахнул невидимую слезу. – Но когда на кону стоят жизни сотен невинных душ, приходится жертвовать самым дорогим и близким…

Я не могла в это поверить! В дядиных словах не было ни капли правды! Он никогда не испытывал ко мне любви или привязанности, всегда был отстранённым и холодным, но и никогда не обижал, не грубил, не подвергал мою жизнь опасности, а сейчас….

Руки затряслись, а к горлу подступил ком, сдавливали грудь и перекрывая дыхание. Слезы застыли в глазах. Я старалась сохранять самообладание, но ощущала как, в мою спину словно, воткнули тысячу ножей, а сейчас медленно и плавно проворачивают их…

– Что ж, тогда все карты в наших руках – раздался самодовольный голос Флая. – Я лично позабочусь о достойной проверке для Амели Векард, не сомневайтесь. Закрепим наши договорённости на бумаге – и Тень протянул Вернесту перо.

Тот, без раздумий и колебаний, поставил подпись.

– А сейчас позвольте откланяться. На земле Эфиров, в связи с последними событиями, не спокойно. Народ нуждается в своём правителе и ждёт новостей о наследнице. Я сообщу им о наших подозрениях… – Дядя не спеша поднялся о своего места.

Сообщит? Но, что он собрался сообщать МОЕМУ народу?! Клевету и обман!

Меня трясло, я по-прежнему, не могла поверить в происходящее. В голове мелькнула единственная, в данной ситуации, разумная мысль. Надежда! Я собрала остатки самообладания, в жалком трясущемся теле, и аккуратно заглянула в эфир возле дяди. Я так надеялась увидеть энергетику Фантома. Я так хотела, что бы все происходящее в этой комнате оказалось спектаклем. Я хваталась за спасительную мысль, как за последнюю тонкую опору в своей жизни. Ведь, у меня больше никого нет! Ни родителей, ни братьев, ни сестёр… Только он, такой холодный и отстранённый, но единственный родной мне человек!

Я прикоснулась к эфиру, и с раздирающей в клочья болью в груди, сползла на пол… Это был Вернест!

Я не заметила, как распрощавшись с дядей, Флай подошёл к стене и раздвинул стеллаж, на который я облокачивалась. Моё тело почти кубарем ввалилась в кабинет Тени и я распласталась на полу. Но в этот момент мне было плевать на то, как я выгляжу и на то, что подумает наследник… Неожиданно, Тень протянул мне руку и помог встать. Ненавистные, темно-зелёные глаза оказались совсем близко. Я смотрела в это лицо, которое не просто издевалось надо мной последние три дня, оно растоптало, убило, уничтожило остатки моей и без того никчёмной жизни. Тень сделал это так легко, не напрягаясь, с наглой ухмылкой на губах… Моя ненависть росла с бешеной прогрессией. Все тело тряслось от эмоций и адреналина. И наверное, если бы я на самом деле была Универсалом, в эту минуту тело Флая со скоростью Тени, с применением боевого эфира, крошили бы десятки моих Фантомов. Но я не могла подобное! Как и проконтролировать скопившиеся сгустки энергии на моих пальцах, которые практически рефлекторно поддаваясь моим чувствам, объединились в жгучую твёрдую массу и устремились, в поражающей атаке, к самодовольному лицу наследника Теней.

Тень среагировал быстро и почти уклонился от атаки. Но мой эфир уже достиг его щеки, и слегка, по касательной, попортил вид наглого оппонента. На бледной фарфоровой коже, повергая меня в злобное торжество, показалось пару капель тёмно-алой крови. Меня захватила эйфория, я словно, вздохнула живительного воздуха, и наслаждаясь спасительным чувством, выпустила вторую волну… а затем ещё одну. Тень уворачивался, и это повергало меня в бешенство, я жаждала его крови. Не две жалкие капли, а потока, ручья. Я хотела сбить всю спесь с его наглой физиономии, и продолжала метать, один за другим, шары обжигающего эфира. Тень постоянно двигался, мерцал, уклонялся. Я громила все, что попадалось на пути. Стол разлетелся в щепки, в стеллаже горели книги, хрустальная люстра опалилась и была похожа на средневековую лучину. Я настолько вошла в кураж, что не заметила как в кабинет, среагировав на звуки разрушений, вбежал амбал-охранник. Я была к нему спиной и не видела как тот, выпуская смертельную тень, бросился в атаку, во имя спасения своего повелителя. Флай, со скоростью ветра, прозрачной тучей, размывая границы пространства, двинулся в мою сторону. Всё было на столько быстро, молниеносно… В голове пронеслась мимолетная мысль о конце, об освобождении от обид и гнева…

Но наследник Теней, сбивая потоком проносящегося мимо воздуха, неожиданно оказался за моей спиной… Я резко обернулась и увидела, как тот, в последний момент, задержал руку охранника с острым клинком, в миллиметре от моего тела.

Наследник с нечеловеческой силой откинул амбала. Тот вылетел за пределы кабинета и оказался в коридоре. Флай быстро вышел следом, резко прикрыв за собой дверь. Я не видела, что происходило дальше, но слышала страшные звуки, вой охранника и сотрясающий стены голос Флая:

– Я не давал распоряжение! Не сметь её трогать!

С меня, холодным потоком, сошла волна неконтролируемых эмоций. Я стояла в полуразрушенной комнате, с широко раскрытии глазами, и пыталась осознать произошедшее. Я пыталась убить наследника Теней… А он лишь уклонялся! Флай не атаковал! И спас меня от удара своего защитника… А сейчас кромсал его в коридоре! Я точно не сплю?!

Через какое-то время звуки стихли и по удаляющимся шагам я поняла, что Флай не вернётся в кабинет. На мгновение меня посетила мысль о желанной свободе. Я стою тут одна, без охраны, возможно, меня отпускают?! Но моим мечтам не суждено было сбыться… В комнату вошел новый амбал и сухо попросил пройти в свою камеру…

Я сидела на кровати и несколько часов смотрела в одну точку, прокручивая в голове события сегодняшнего дня. Я думала о дяде, о его предательстве, о той боли, которая разрывала моё сердце. Даже если меня оправдают, куда теперь мне идти? В дом человека, который видит во мне угрозу для всего мирного существования? Который хоть и косвенно, но все же полагает вероятность моего причастия к убийству старшего наследника Теней?

Скрип двери вывел меня из мрачных мыслей. Мне принесли ужин. Ужин?! Я, едва дождавшись ухода охранника, с опаской и недоверием взглянула на поднос, стоящий на моем столе и соблазняющий ароматами, от которых скрутило в животе и повысилось слюноотделение.

Я не могла поверить своим глазам. На огромной тарелке лежало, как минимум две порции румяного мясного рагу с отварным картофелем и запеченными овощами. Блюдо выглядело на столько аппетитным, что я не раздумывая отправила пару кусочков в рот и зажмурилась от наслаждения. Действительно, вкусно!

С удовольствием съев абсолютно все, я сытая и довольная, нежилась на кровати. А примерно через час, меня порадовал новый визит. На этот раз, принесли нормальную женскую пижаму, моего размера, и что-то похожее на удобный домашний костюм из мягкой вельветовой ткани. Разбирая аккуратно сложенную стопку одежды, я неожиданно обнаружила две книги моих самых любимых авторов…

Всё это выглядело, как награда за хоть и неудачную, но тем не менее попытку попортить наглое лицо наследника Теней. Я довольно улыбнулась невидимому заказчику и вслух произнесла:

– Обращайтесь ещё! – и рассмеялась.

Ну вот, в этой темнице я уже начала разговаривать сама с собой…

Казалось, в этот вечер больше визитов быть не должно, но случился ещё один, самый волнующий….

После привычного скрипа двери, в камеру зашёл Рей. Я так обрадовалась другу, что готова была броситься ему на шею, но вовремя опомнилась, вспомнив о правилах приличия, к тому же Фантом переминался с ноги на ногу, и выглядел очень нервно.

– Алита, завтра вечером, сразу после захода солнца, нас выкрадут и вывезут от сюда в продуктовых мешках – Рей говорил торопясь, в вполголоса и все время оборачивался на дверь. – Не пугайся, не кричи и будь готова! Если все пройдет удачно, то следующую ночь ты проведёшь в моём дворце – в коридоре послышались шаги. – Мне пора – Рей быстро покинул помещение, а охранник захлопнул за ним дверь.

Фантом с такой скоростью передал информацию, что я ещё некоторое время, так и осталась стоять посреди камеры, осмысливая услышанное… Завтра мы сбежим… Эта мысль вызывала восторг и пугала одновременно. Конечно, покинуть мрачную камеру стало моей главной целью за последние время и перспектива удачного её исполнения, не могла не радовать, но я не совсем понимала, чем может обернуться этот побег в дальнейшем. Как отреагируют Тени? Что они предпримут? И самое главное, куда мне идти? Где я буду в безопасности? Кто вступится за меня?

В моей голове было слишком много вопросов и перебирая их, практически всю ночь, я пришла к выводу, что теперь полагаться могу только сама на себя, ну и ещё немного на Рея. Я решила проявить всю твёрдость характера и самостоятельно организовать смотрины и собственную свадьбу. А сразу после замужества, заявить законные права на престол, как единственная наследница своих родителей. Пора перестать быть маленькой хрупкой девочкой, прячущейся за спиной двуличного родственника. Во мне живёт сила чистокровного Эфира и я достойное продолжение своего рода!