Читать книгу Автостопом по гаремам: Казенный санаторий - - Страница 1

Часть 2. Казенный санаторий

Проснулась я оттого, что в левый бок настойчиво толкали, а стоило чуть повременить с открытием глаз, как острый локоть врезался сильно и больно:

– Ай, твою мать!.. – злобно зашипела я, потирая потревоженные ребра.

Лараэль, возбужденно ёрзающая на сидении по соседству, моего недовольства словно бы и не заметила. Горящие карие глаза, каштаново-рыжие кудряшки, прилипшие к грязным веснушчатым щекам и лбу…

– Мы пару минут назад досмотр проехали! – торопливо зашептала она, едва не подпрыгивая и поворачиваясь то ко мне, то к Виэлле, потирающей слипающиеся глаза по другую сторону. – Стражник сюда заглянул одним глазом, увидел вот его, – ткнула пальцем на мужчину напротив, – и сразу, видимо, узнал, раз так быстро отвязался!

– Не исключено, – невпопад признала я, еще не очухавшись до конца. В экипаже было жарко и душно, разморило не только нашу троицу, но и милорда Наметрека ЖВ, которому досталось все сиденье напротив. Низкий и круглый всеми частями тела мужчина сладко спал, запрокинув голову на мягкую спинку, и тихо причмокивал мясистыми губами.

Очередной удар локтем от грозящей взорваться от распирающих вопросов подруги очень стимулировал проснуться качественнее. Я мотнула головой, по привычке провела ладонью по черным волосам, но с отвращением отдернула и недоуменно уставилась на сгусток слизи с мелким сором сверху, оставшийся на пальцах.

В лицо ударил яркий солнечный луч и свежий ветерок: Виэлла додумалась отодвинуть натянутую на окне белоснежную шторку и высунуть наружу любопытный нос кнопочкой:

– Красивый город…

Панорама и в самом деле ничем не напоминала осточертевшие за последнюю неделю сельские пейзажи. Вверх поднимались каменные, не выше трех-четырех этажей, дома, на строгих белых и светло-коричневых фасадах которых выделялись полосы окон и устроенных под ними подвесных ящиков с цветами. По тротуарам спешили по своим делам мужчины и женщины, посещали магазинчики, лавочки и кафешки, занимающие первые этажи. Проезд широкий, оживленный, отчего-то подумалось, что центральный. Донесся короткий свисток, и наш экипаж в числе прочих притормозил, пропуская поток встречного транспорта. Лараэль, моментально потеснившая пухленькую блондинку у окна, тихо, но уважительно присвистнула, стоило нам через минуту тронуться и проехать мимо усатого мужчины в шляпе с высокой тульей в черно-белые полосы, стоявшего в центре перекрестка с раскинутыми в стороны руками.

Через две секунды на меня уставились сразу две пары глаз, голубые и светло-карие, настоятельно требуя пояснений.

– Вил, колдани там, что б поговорить, никого не беспокоя, – попросила я подругу.

– О-о-о!.. Точно!.. Теперь же можно!..– почти тут же с наслаждением протянула блондинка, приподнимая кисти и делая элегантное волнообразное движение пальцами сперва одной, затем другой руки. Заметив вчерашний порез на запястье, стала заживлять его легкими поглаживаниями: – Какой кайф!..

Лараэль неодобрительно зыркнула на отвлекшуюся магичку и экспрессивно указала на похрапывающего Колобка сразу двумя руками:

– Эсал, это кто?! И с какой радости нас везут на столь богатом, – она тряхнула головой, обозначая внутреннее убранство, – экипаже аж по столице?!

– Гость Щегиза, какая-то важная шишка, представился, как Наметрек. Упоминал работу получше. Больше я сама ничерта не знаю и не спрашивала, потому что готова была на что угодно согласиться не глядя, абы только забрали, – призналась я, поглядывая на сопящего благодетеля уже с недоверием. Внешность все-таки бывает ой как обманчива…

– То есть нас могут и на главной площади голышом на потеху толпе выставить?! – угрожающе набычилась Лара, как-то чересчур остро восприняв мои сомнения.

– Он все-таки тоже из дворян, и, думаю, так делать не станет. Хотя бы из благодарности за спасение из хищных и опасных джунглей, – пожала я плечами на подобное предположение.

Ведьма-виновница этого незабываемого бардака аж передернулась от воспоминаний:

– Штрафник переплюнуть сложно, – справедливо заметила она, – так что пошел он нахрен, а перед толпой я, чуть что, иллюзию наведу! Этот господин-то не маг, мне ничего не сделает. А мы что, действительно в столицу приехали?

– Похоже. Про такую организацию дорожного движения я раньше и не слышала особо, и в Димнелле ее не видела, – ворчливо призналась Лараэль, все еще дуясь. – Да и раз шишка, то, скорее всего, столичная.

– Новая, силанская? – блеснула крупицей знания расейской истории Виэлла.

– Конечно! Кунеда на побережье, и обязательный элемент пейзажа там – морские хохотуньи, а здесь вон как чистенько и не орет никто, – Лара покосилась на дом, мимо которого мы проезжали, и громко ругающуюся там в окне пару, – так что мы внезапно добрались до Силаны. Жемчужина Раси, основная резиденция короля, единственный на всю страну магический университет, и куча прочих достопримечательностей, которые мы вполне можем и не увидеть в итоге, – мрачно предрекла она, откидываясь на спинку сидения. – Как в Димнелле. И было бы очень обидно так и не взглянуть на дворец и прочие красоты, у которых в путеводителе на целый раздел описания!

– Это да, на «Комплекс соревнования в ловкости, силе и прочем искусстве» я бы взглянула, – припомнила я книжечку, развлекавшую нас в беззаботном еще пути на попутках до Димнелла. Начиналась глава, естественно, с восхваления королевы Сариссы, повелевшей сто лет тому переместить столицу в захолустную на тот момент Силану. По её же личному проекту отстроили не только резиденцию, но и полгорода в придачу, впервые в стране – в тесном сотрудничестве с магами. – Где и арена, и воздушные переходы какие-то, и пруд чуть ли с морскими волнами, и еще что-то там…

– Угу, и парящие башни под хрустальными крышами. Вот на этот страшный сон любого проектировщика и не менее ужасный кошмар зачаровывающих здание магов я бы поглядела, – Виэлла уважительно подняла брови, видимо, вспомнив, как осваивала азы строительной магии вкупе с макетированием. – Скорее всего, там прочие архитектурные уловки.

– Не припомню, чтобы все эти виды кого-то разочаровывали! – хмыкнула Лараэль, нервно потирая намертво въевшееся пятно на самом видном месте когда-то светлой блузы, и пробурчала совсем уж под нос: – В отличие от нашего…

Сегодня мечты и пожелания сбывались на удивление быстро: уже через каких-то полчаса мы очень тихо и сдержанно, чтобы не потревожить сладкий сон Колобка, перегруппировались у окошка, чтоб всем было удобно, и зачарованно, с глупо приоткрытыми ртами рассматривали королевскую резиденцию. Вид с какой-нибудь колокольни был бы вообще неподражаем, но и с большой площади, через которую мы ехали, тоже впечатлял. Более чем.

Изогнутый пологой дугой дворец, смотрящий фасадом на выложенное нежно-розовым с темно-серым пространство, был огорожен высоким ажурным забором из дымчатого камня и металлических решеток жемчужного оттенка. Кованые части изображали целые пейзажи и сцены: среди дремучих лесов распускались таинственные, никогда не виданные цветы, виноградные лозы с тяжелыми гроздьями облепили мелкие птички, в облаках летали стаи мелких, похожих на угрей, драконов со смешными куцыми сетчатыми крылышками, воины в стародавних доспехах усердно мутузили друг друга, срывались в галоп гордые скакуны… И это только то, что я успела на ходу заметить!

– Вот это гербище! – восхищенно присвистнула Лараэль, указывая на громадные двустворчатые ворота. Серебристая хищная морда, разделенная на две половинки, усердно скалилась в окружении выкрашенных в зеленый цвет растительных побегов. – И ничего лишнего!

– А что еще там должно быть? – поинтересовалась Вил, отвлекаясь от разглядывания конусообразной стеклянной макушки башни, выглядывавшей из-за красно-коричневой черепичной крыши. Парила она или нет, отсюда было решительно непонятно.

– На воротах дворянских поместий должны быть гербы: и личный, и монарха, – объяснила Лараэль местные традиции, – у нас в Глещинах они, правда, вместе и четверти створки не занимали… Да и рисованы куда кривее…

«Конечно, – подумалось мне, – сравнила вашу хатку в глуши и резиденцию королевского рода!» Из трех этажей только верхний напоминал более-менее привычный жилой, нижние смотрели на площадь огроменными необъятными окнами, местами матовыми, местами витражными. На этом знакомые мне названия впуклых и выпуклых частей фасада завершились. Ну не разбираюсь я в архитектуре…

С главной площади, (на которой, по предположениям Лары, танцевать нам голышом), повернули направо, на улицу, идущую вдоль дворцовых крыльев. Пристройки тоже были трехэтажные, но раза в полтора ниже, ограда – кованая вроде в том же стиле, но уже без особых изысков, и высаженные в ряд стриженные шаром липы не позволяли ее рассмотреть детальнее. Не успели мы разочарованно вздохнуть и отлипнуть от окошка, как экипаж выкатился на перекресток и неожиданно свернул налево, прямиком в непарадные дворцовые ворота.

Мы быстренько вжались в сидения: заглянувший внутрь стражник в зеленой суконной шляпе и какого-то плесневелого оттенка кольчуге зыркал коротко и подозрительно. Но только что проснувшийся Наметрек успокаивающе махнул рукой:

– Все в порядке.

– Хорошего дня, милорд, – вежливо наклонил голову стражник и исчез из поля зрения.

Дворянин успел сесть ровно и неторопливо одернуть манжеты, мы – переглянуться и приготовиться к скорой развязке. Тут экипаж еще дважды повернул и остановился в тени. Скрипнули козлы, и слуга распахнул дверцу:

– Добрались, вашмилость, – с каким-то облегчением выпалил он, помогая Колобку выбраться. На нас мужчина покосился краем глаза и более вниманием не удостаивал, нос сморщил тоже характерно.

Лараэль предательски зарозовела щеками, но выбиралась с самым гордым видом и самой прямой спиной, на которую была способна. Виэлла, не настолько переживающая из-за внешности, переглянулась со мной и, по-доброму ухмыльнувшись, отвлеклась на пару слов и жестов. В итоге на мостовую небольшого дворика я спрыгивала, благоухая грозовой свежестью. Наметрек даже недоуменно задрал голову в поисках тучи.

– Милорд, а ваших… гостий, – не сразу нашел подходящее слово слуга, – куда-нибудь проводить?

– Что, Свен?.. а, нет-нет! Занимайся вещами, здесь я все устрою сам, – отказался Наметрек от помощи и повернулся к нам. Он страдальчески скривился при виде не первой свежести одежды и грязных волос, собранных в непритязательные прически, но, видимо, решил, что это дело поправимое и поднял правую руку в приглашающем, на грани театральности жесте: – Красавицы, прошу за мной!

Лакей недоверчиво приподнял брови, но спорить не стал и направился к рундуку. От непримечательных одноэтажных строений в стороне к фыркающим лошадям уже легкой рысью направлялся конюх, а милорд, не удостоив эту суету взглядом, направился совсем в другую сторону.

Я, подавая несколько робеющим подругам пример, первая двинулась за нашим провожатым. Передо мной высился освещенный солнцем торец южного дворцового крыла, в котором предупредительные привратники уже распахивали двери, но еще отсюда было видно башню! Действительно парящую над землей: ведущий в нее ажурный двухуровневый переход ну никак не мог служить опорой! Средний ряд окон, точнее, сплошных стрельчатых проемов, сливающихся в одну хрупкую конструкцию, надежности тоже не добавлял, как и ярко блестящая коническая крыша из чего-то прозрачного и сверкающего. Может, и вправду хрусталь… Падающие откуда-то из-под днища тонкие, превращающиеся на ветру в завесу водной пыли, струйки водопадов, завершали ощущение нереальности. Восхищенно цокающая Лара просто наслаждалась дивным видом вместе со мной, а вот у Виэллы, способной оценить не только вид, но приблизительный объем проделанной работы, случился натуральный ступор. За ней даже пришлось возвращаться и расталкивать, пока Колобок не укатился внутрь без нас.

Дворец встретил нас просторными прохладными коридорами и мнимой безлюдностью. Я легко чуяла оживленность этого крыла, но вся она отчего-то протекала где угодно, но не в поле зрения. На нашем пути попалось всего-то с полдюжины благородных дам и кавалеров, вежливо раскланивающихся с Наметреком, отвечающим тем же. На широкой лестнице довелось даже скромно потоптаться в дальнем уголке, пока «наш» милорд что-то коротко обсуждал с другим, одетым куда более богато и представительно. Даже бархатная повязка, закрывающая один глаз, и та серебром вышита.

– Ого… Неужели сам этот… как его там… – еле слышно прошептала Лараэль, по собственной инициативе всю дорогу старающаяся держаться за нашими с Вил спинами.

– А? – Виэлла чуть повернула голову в ее сторону.

– Королевский фаворит вроде бы. Как-то странно нас ведут «на работу», парадными коридорами-то, не находите?..

– Неважно, как идем, главное, куда выйдем, – хмыкнула я, отвлекаясь от подсчета площадок этой заковыристой лестницы. Этажей вроде и в центральном крыле, и в боковом по три всего, но разных по высоте, потому и уровней с выходами как-то значительно больше. Предполагаю, что небольшие таблички рядом с несущими караул стражниками как раз для того, чтоб не запутываться.

И точно, уровень, на который мы поднялись, именовался «Первый малый верхний», чтобы это ни значило, а там дошли до просторного светлого зала, со всех сторон проходного. Пока милорд Колобок, опять же чуть поодаль, разговаривал с высокой, статной женщиной в легком кожаном доспехе и с коротким мечом у левого бедра, я успела оглядеться. Мельком взглянула на настенные барельефы различного вооружения пополам с полуобнаженными женщинами, и с куда большим интересом – на женщин в карауле, одетых полностью по форме, но без голубого плюмажа на шлеме, как у начальницы. Я была уверена, что во всякие силовые структуры набирают только мужчин, а тут гляди-ка…

Наметрека здесь знали хорошо, похоже, часто встречались, а вот мы получили самое пристальное внимание. Начальница разглядывала нас не менее десятка секунд и с плохо скрываемыми сомнениями, хотя Виэлла ей вроде бы понравилась. Но затем кивнула и четким, отработанным движением распахнула высокие двери.

– Ого, в башню!.. Надо бы какое исследование-расследование провести: не может же она только на метамеханике держаться, в конце-то концов! – предвкушающе потирала руки магичка, шагая по крытому переходу, продуваемому всеми ветрами.

– Ты погоди, нам еще об основной работе ничего не сказали! – чем дальше Колобок нас вел, тем больше меня одолевали сомнения и непонимания.

– Да ладно! Нас же точно не в поломойки определили – иначе вон там бы на отшибе и оставили, – повеселевшая Лараэль махнула вниз, в сторону конюшен и прочих вспомогательных построек, прятавшихся за деревьями.

– Хорошо бы… – я сместилась к краю и задрала голову, разглядывая башню. Видимый кусочек крыши, короткий свес, рассыпался на солнце радужными бликами. Леший побери, и впрямь хрусталь!.. Впечатленная, отметила узкие бойницы у вершины, арочные проемы середины, широкие окна с маленькими декоративными балкончикам на нижнем уровне. Едва не оступилась, когда взгляд, следующий к надежному фундаменту башни, вместо этого провалился куда-то в сад. Прекрасные клумбы после активной практики у Щегиза вызывали не столько восхищение, сколько содрогание: трудились над ними не иначе как поколениями и круглосуточно. А узкие цветочные ящики с пышным каскадом чего-то тонкого и почти безлистного, закрепленные между резных колонн темного дерева, некстати напомнили джунгли, в которые превратились «мои» клумбы. Рука сама дернулась к бедру за ножом – рубануть ближайшее.

Противоположная сторона перехода встретила нас приоткрытыми дверями. На обеих створках красовались крупные, выписанные с удивительной точностью белые, желтые и лиловые цветки крокусов. Наметрек остановился перед ними, отдышался, промокнул лоб тонким платочком. Мы тоже замедлились. Я, засмотревшись на роспись, сделала пару лишних шагов и оказалась впереди подруг, рядом с Колобком. Тот немедленно засуетился:

– Мы уже пришли. Сейчас я кратенько расскажу, что и как, и, к сожалению, буду вынужден вас оставить. Но, надеюсь, ненадолго! – пухлый коротышка приторно улыбнулся и галантно распахнул дверь, пропустив меня вперед. Подруги поспешили следом.

Инструктаж длился действительно недолго: мы только и успели пройти несколько метров по прямой и остановиться на полукруглом балконе. Между уводивших вниз лестниц расположилась пятерка столиков под скатертями, стулья… На них-то мы и присели переваривать сообщенную информацию.

Милорд ЖВ заведовал всеми развлечениями Его королевского Величества. В том числе и гаремом в самом узком его смысле, который про приятное времяпровождение и кучку бездельниц, чье комфортное и беззаботное существование обеспечивал штат служанок. Променять проклятый самыми страшными проклятиями штрафник на работу прислугой в королевском дворце не мечтали ни я, ни девчонки, но… Видимо, пережитые утром ужасы что-то повредили в голове милорда, ведь иной причины записывать нас не куда-то там, а в эти самые бездельницы, я представить не могу. И пока суд да дело да бюрократические проволочки, нам предписывалось «с полной самоотдачей» обосновываться в этом, третьем на нашем счету, гареме.

Пока мы в ступоре переваривали неожиданную новость, Наметрека перед нами сменила невысокая девушка в закрытом темно-синем платье и надетой поверх белой жилетке. Она поклонилась убывающему по своим делам милорду и обратилась к нам с короткой и хорошо отрепетированной речью «добро пожаловать в королевский гарем, я, распорядитель Иветта, побуду вашим проводником». К концу я как раз успела ущипнуть себя пару раз и очухаться.

– Да́лис, прошу великодушно простить за неподготовленные в должной мере комнаты. Эта оплошность будет исправлена как можно быстрее. Не желаете ли вы пока расслабиться в прекрасных купальнях? – девушка отступила и ненавязчиво указала на лестницу. О том, что нам просто жизненно необходимы хорошая чистка, мойка и ополаскивание в трех водах, она дипломатично не упомянула.

Вход в купальни находился прямо под столовой, в простенке между лестницами, украшенном двумя барельефами, и был искусно замаскирован под правый из них.

– За тем тоже какая-то дверь? – негромко поинтересовалась Лараэль, указывая на левый барельеф с растительными мотивами. Иветта чуть помедлила с ответом, придержав приоткрытую дверь в завитушках волн, ракушках и колышущихся подводных растениях:

– Нет, да́лис, просто украшение, выполненное очень талантливым мастером.

– Очень жаль. Мне не помешала бы… еще одна, – настойчиво продолжила Лара, состраивая страдальческую гримаску.

Характерная поза с ногами крестиком все моментально прояснила. Иветта без лишних слов двинулась по коридору, огибающему лестницы.

Дверка в куда более важное, чем купальни, помещение, оказалась скромненькая. Ни барельефов, ни росписи, как на дверях напротив (видимо, в жилые комнаты) – только кованые ручки да уголки выделялись. Зато за ней мы познали блаженство!

После краткой отлучки мы зашли вслед за Иветтой в достаточно просторную раздевалку. Та показала высокий узкий шкаф, плотненько забитый пушистыми полотенцами и халатами, корзину для грязного белья:

– Вам с чем-нибудь помочь? – мы отрицательно замотали головами. – Если вам потребуется что-либо, пожалуйста: вот камертон, – указала она на установленный в небольшой нише комплект из вилки на подставке и ударной палочки, – и любая из служанок появится здесь в течение пары минут. Приятного времяпрепровождения, далис.

Стоило закрыться двери за Иветтой, как на мне скрестились настолько красноречивые взгляды, что я с кривой улыбкой попятилась к проходу вглубь купален:

– Ну на дворец посмотрели, да?

– Эсал, как?.. Как, три тыщщи разматюкавшихся кысей, ты умудрилась протащить нас сюда?! В королевский, мать его за ногу, гарем?! Люди из кожи лезут, просто чтоб во дворец зайти, а ты «пять минут», «не глядя»!.. – подозреваю, если б Лараэль не выказала все бурлящие, кипящие и ярящиеся эмоции, то её просто разорвало бы на сотню маленьких Лар, но от надвигающегося буйства хотелось оказаться подальше.

– А что я, я просто сфвлрвл… – за расписной стеклянной дверью неожиданно оказался водопад, лупящий по плечам и голове. Я вслепую сделала еще пару шагов и теперь отфыркивалась, убирая с лица мокрые, и оттого еще более мерзкие патлы. Лараэль, выскочившая сразу за мной с желанием догнать и вытрясти подробности, занималась тем же самым чуть левее.

Виэллу тоже жутко интересовали последние новости, но она мудро никуда не торопилась, распуская хвост:

– Лар, ну серьезно, кто ж такие события обсуждает на ходу абы где? Сейчас устроимся отмокать, и уж там Эса нас потешит рассказом!

Доверху набив корзину для грязного, мы вновь нырнули в водопад и принялись осматриваться. Королевские купальни отличались от более привычных бань или даже отдельной ванной комнаты как минимум тем, что мест для отмокания на двух уровнях было в ассортименте.

– Тут еще выбрать надо, – я медленно двинулась по узкой галерее прямо, к небольшим одиночным ванночкам, установленным на массивных опорах. С опаской окунула пальцы в воду – тепленькая, ничего необычного. Днище ванны наподобие кресла сделано, и под каждой рукой по столику. Обнесена эта зона надежными толстыми перилами, оперевшись на которые было удобно разглядывать, что же там внизу.

Между оснований этих мраморных столбов располагались уже бассейны побольше: пятиметровый, изогнутый в виде боба, и два поменьше, разных цветов. Правый бирюзовый, левый – почти белый. Между ними на фоне небесно-голубой плитки появилось золотистая Виэллина макушка. Магичка подняла голову и махнула рукой:

– Спускайся сюда! Тут все для группового лежания сделано!

Самый длинный борт действительно был оторочен полудюжиной подводных лежанок, на одной из которых с блаженным стоном уже устраивалась Лара. Я охотно побежала присоединяться, благо пол догадались вымостить чем-то ребристым и нескользящим, а то навернулись бы мы сразу по выходу из-под водопада…

– …Так, мы ж вроде собирались слушать, как дошли до жизни такой! – спохватилась через пятнадцать минут Лара, с плесками и брызгами садясь. – Эса, я даже готова признать, что дипломат-переговорщик из тебя высшего класса – только поделись секретом!

Я потянулась всем разомлевшим телом и устроила руки под головой:

– Да нет никакого секрета. Когда поместье штурмовали, эмпатически на первом этаже учуяла этого Колобка, пробилась, покромсала траву и вовремя вывела. Даже шрапнелью не получил, – на этом месте мои полупопия рефлекторно сжались.

– И за такой героический подвиг ты попросила достойную награду? – предположила погруженная по подбородок Виэлла, окруженная колышущимся облаком волос.

– Нет, про новое место работы он первый завел разговор. Я, конечно, там чуть не запрыгала от радости… – после секундных раздумий я все-таки решила рассказать все подробности, – …и на всякий случай закрепила это желание гипнозом. Потом вспомнила про вас и доформулировала установку.

– «Потом»? – в голосе Лары послышалось разочарование.

– Через пять секунд. И отказалась уезжать одна, – ровным голосом отозвалась я и, испытав внезапное желание размяться, нырнула, коснувшись животом мозаичного дна. Оттолкнулась, доплыла до одного борта, до другого: – И тебя с Вил он все же захватил, хоть поначалу и отказывался наотрез.

– Как-то, Эсал, странно это, – засомневалась Виэлла, сев и скрестив ноги. – У алладов вообще гипноз – не самая сильная расовая черта, и твой личный уровень, по твоей же оценке, весьма посредственный, так, детальки подправить, воду за лимонад выдать. А тут прям мнение радикально поменял…

– Главное, что взял в итоге! Еще б кандалу эту угробищную снять удосужился… – Лара, откинув на затылок кудрявые волосы, зло и безрезультатно потеребила белый металлический браслет, наследие штрафницкого гарема. Затем выбралась из бассейна и решительно дошлепала до вделанного в колонну шкафчика. Постояла перед ним, задумчиво потирая подбородок: – Кто какой шампунь предпочитает: для блеска, для густоты, на глине?..

– Самый любой! Абы отмыл, – сделала я заказ, вставая у бортика.

– А есть там бальзам на маслах? Как минимум с репейным и рицинным? Пропорция два к одному, и никаких эфирных? – педантично уточнила Виэлла.

– Иди сама смотри! – очень быстро сдалась перед разнообразием средств подруга и, надергав в охапку несколько банок и бутылочек, вернулась к бассейну.

Я оглянулась на чистую волнующуся воду:

– К водопаду ж, наверно, подняться надо…

Лара, чуть подумав, согласно кивнула и направилась к лестнице.

– Да куда вы! Здесь и вымоемся, – Виэлла на миг отвлеклась от изучения ассортимента и тряхнула золотистой гривой, вызвав отголосок зависти. Вот не волновали меня ее умения реку заморозить, погоду изменить и всякие эликсиры чудодейственные сварить, а такая незначительная деталь, как умение намокать красиво – очень! Ни разу не видела её с облепленным прядями лицом! Мне б так – я как дегтем до бедер облитая…

– Засрём, – честно предупредила я.

Магичка повернулась и со снисходительной усмешкой обвела рукой купальни в желто-голубой плитке:

– Здесь магия, считай, вместо воды плещется! Фильтрация – Щегизу и в страшном сне не приснится! В бассейне весь штрафник разом можно было б вымыть и через минуту пить оттуда!

Лара вернулась, аккуратно расставила на бортике мыла и шампуни, а потом с радостным визгом, вернувшимся от стен эхом, сиганула в воду «бомбочкой»:

– Надо теперь выполнять ответственное задание милорда королевского увеселителя! – со смехом заявила она мне, отфыркавшись. – Приводить себя, наконец, в порядок!

О, то, о чем последнюю неделю я даже не мечтала! Два вида мыла для тела, отдельное – для лица, потом маски разные, потом голову три раза промыла, и все новым средством…

Густо намазав волосы каким-то выданным Виэллой бальзамом и завернув их на макушку, я прогуливалась по купальне, изучая цветные ванны. Быстро выяснилось, что бирюзовая предназначена для экстренного освежения ледяной водой, а ее соседка белая потому, что парок над горячей водой стоит. Но в целом терпимо, если сразу не сварился, то привыкнуть можно…

– Ух, Эса, и куда только делась твоя бледность? – подошла довольная Лараэль с очередными баночками в руках, устроилась рядом прямо на полу. – Ты сейчас по цвету точь-в-точь вареный рак!

– Пивка бы с ними… – мечтательно протянула я, распариваясь дальше. – Темного, вкусного… Как в «Рыбке…».

– Не, я, пожалуй, воздержусь, – вежливо отказалась она, принимаясь тщательно натираться очередным снадобьем. Пододвинула мне еще одно: – Думаю, тебе подойдет.

Я прищурилась на этикетку и затем, в недоумении, перевела взгляд на нее:

– Для тонуса кожи? Зачем?

– Ну… Все-таки ответственную работу предложили тебе… поэтому твою красоту уже надо поддерживать особо тщательно! – заявила Лара, компенсируя сомнительный комплимент лучезарной улыбкой до самых ушей.

– Спасибо, что не от морщин, – приподняла я бровь, лениво, одним пальцем прокручивая банку вокруг своей оси и отправляя в скольжение к шкафчику. – А для тонуса кожи у меня есть средство получше! – я вылезла из этой раковарни и дошлёпала до ледяной ванны, в которую и спрыгнула с громким воплем.

В раздевалку мы поднялись значительно позже, все до скрипа выдраенные и лоснящиеся от ухаживающих кремов, с настроением безоблачным и прекрасным. Даже халаты соответствовали: пушистые, белоснежные, как то летнее облачко. Попыталась вспомнить, сталкивалась ли со столь шикарными, и не смогла. Хоть до ночи не раскутывайся!

– Блин, а нам-то даже переодеться не во что, – озабоченно заметила Лара, подсушивая полотенцем волосы и глядя на халат как на неизбежное зло. – Надеюсь, сегодня никаких ответственных мероприятий не предстоит…

– Думаю, и ЖВ, и Иветта достаточно опытны, чтобы таких ляпов не допускать, – я разметала по плечам черные пряди и с улыбкой покосилась на Виэллу, поддразнивающую дворянку великолепным строгим платьем: – С тапочками плохо сочетается.

– Ну что ж поделать, – весело признала магичка, распуская иллюзию, одним щелчком пальцев высушивая волосы до пушистого стога и поворачиваясь к камертону: – Зовем служанку, просим одежду?

– Да успеем, давайте лучше осмотримся спокойно, – предложила я, затягивая на обнаженном бедре чехол с ножом, единственной, судя по всему, вещью, пережившей штрафной гарем.

Холл за дверью ничего примечательного не представлял, а вот перегородка на высоту обоих этажей напротив выхода из купален – очень даже. За разноцветным стеклом в мелком переплете просматривалась сочная, густая зелень зимнего сада, на которую я сразу же положила глаз.

– Ого, как это я сразу не увидела-то… – изумилась за моей спиной Лараэль.

Я обернулась. Рыжуля стояла, наклонив голову к плечу, перед растительным барельефом, «просто украшением»:

– Глядите, какая нимфа! Каждая травинка на юбке различима! Каждый цветочек на лифе!

– Да, скульптор постарался на славу, – подтвердила подошедшая Виэлла, – и заметьте, как хорошо он жест «интернеге креат» передал! Сразу понимаешь, что именно спирею выращивают!

Я, стоя позади, только угукнула, подавившись изумлением. Названный магичкой жест вроде как отвечал за созидание. И в кустах упомянутой спиреи обнаженная соблазнительная нимфа, или кто она там, вовсю творила полноценный разврат в компании пары мускулистых мужчин. Третий силуэт неопределенного пола подтягивался явно с теми же намереньями. Пока ничего такого откровенного… но вот зуб даю, только отвернусь – продолжат блуд!

– В саду тоже следовало бы такую композицию соорудить, – развернулась воодушевленная Лара, прервав полет моего взбудораженного воображения, и решительно направилась к витражным двустворчатым дверям: – Пойдемте проверим!

Сад больше походил на лабиринт: вдоль стеклянной перегородки – огромные клумбы, с высаженными цветами, кустами и даже небольшими деревцами. Через несколько шагов вправо, а затем влево ответвлялось по тропинке, заворачивающей в зелень. Главная дорожка, обрамленная бордюрами, вела прямо, к круглой площадке у огромного, заменяющего всю наружную стену башни, окна, на фоне которого терялись даже раскидистые пальмы в кадках. К нему-то мы и пошуршали тапочками. Остановились, с трепетом наблюдая за открывающимся видом. Внизу раскинулся освещенный красноватым закатным солнцем дворцовый парк, а за стеной – город, убегающий к горизонту и теряющийся в сизой дымке. Над ним, на густо-синем небосводе уже проклюнулись первые звездочки. Все-таки в ваннах мы бултыхались порядочно…

Сзади раздались легкие шаги:

– Далис, с легким паром, – Иветта остановилась за два шага. – Все ли было удобно?

Мы нестройным хором подтвердили, что никаких претензий не имеем.

– Ваши комнаты уже подготовлены. Желаете отдохнуть там перед ужином, или предпочтете осмотреться?

Я переглянулась с подругами. Меня накинутый на голое тело халат, в принципе, устраивал, зато Лара была готова бежать переодеваться вперед распорядительницы. Появление собранной и максимально предупредительной Иветты действительно подчеркнуло, что одежда у нас – сугубо до гардероба добраться.

– Пожалуй, пройдем в комнаты. Показывайте, будьте добры, – ответила за всех Лараэль.

По нужде не до того как-то было, зато теперь можно хорошенько рассмотреть яркие картины, украшавшие двери жилых комнат в кольцевом коридоре. Букет алых роз, ноготки и бархатцы, золотистая иволга с цветком в тон в клюве…

– Похоже, самый популярный цветок гарема – крокус, – ни к кому особо не обращаясь, заметила я. Тот присутствовал на каждой двери, пусть и не всегда на переднем плане.

– Его талисман. Сама королева Сарисса особо отмечала его нежную красоту, – подтвердила Иветта, останавливаясь и указывая рукой дальше по погруженному в тень коридору. Естественного света за изгиб проникало немного, а колбы, висящие на стене, зажжены пока не были. – Я позволила себе определить вас в комнаты по соседству.

Мне сразу же глянулась дверь, украшенная звездным небом над сине-серыми скалами. Почти как в детстве! Изумрудно-зеленые воды с плывущим по ним венком и васильковое поле подобного отклика не вызвали. Стоило переступить порог, как ноги утопились в светлый ковровый ворс. Я скинула тапочки и медленно, предвкушающе направилась вперед.

– …Конечно, далис, горничные подойдут в самое ближайшее время… – донесся до меня ответ Иветты из коридора. Через несколько секунд распорядитель заглянула сюда:

– Далис, все ли вас устраивает? – она удовлетворенно кивнула, заметив расплывшуюся по моему лицу блаженную улыбку. – Предпочтете отужинать в столовой, или собрать вам здесь?

– Здесь, пожалуй, – оглянулась я на круглый столик, покрытый сразу двумя скатертями цвета морской волны, затем перевела взгляд на шкаф с комодом у противоположной стены и развела руками, – для столовой у меня вид неподходящий.

– Этот вопрос уже решается, и гарантирую, ваш утренний образ будет неотразим! Или, может быть, вам нужен наряд для прогулки перед сном?

Не-е, тащиться сегодня куда бы то ни было я не готова. Ужин, мягонькая кроватка – вот все, что мне на остаток дня потребуется!

Иветта понимающе кивнула на мой отрицательный жест и ушла, плотно прикрыв дверь. Я же, в раздумьях покачавшись несколько секунд на пятках, кинула ножны на секретер у огромного окна и с короткого разбега взлетела

на кровать. Халат чуть погодя развесился на ширме с фантазийными птицами.

Я сладко потянулась вниз, расслабляясь настолько, насколько это вообще возможно. Пара балок, лучами идущих от двери через трапециевидную комнату, подарили мне это подзабытое за каких-то полтора месяца чувство. Как-то внезапно оказалось, что за четыре года спокойного гоняния непослушных школьников я успела поотвыкнуть от действительно серьезных передряг и неожиданных поворотов судьбы…

Короткий сдавленный возглас резко прервал мои ленивые полусонные размышления. Я распахнула глаза и с многообещающей улыбочкой уставилась на перевернутую Лару в том же пушистом халате, прижавшуюся к косяку:

– Что, испугалась?

– Конечно! Висящее на потолке клыкастое страховидло – последнее, что ожидаешь здесь увидеть! – подруга, держась за сердце, бочком-бочком прокралась к диванчику и картинно на него полулегла.

– А ты стучись на всякий случай. Может, тут такие увеселения случаются, что «клыкастое страховидло» цветочками покажется, – посоветовала я, в последний раз похрустывая косточками и спрыгивая на пол. Для красоты и выпендрежу – почти сальтухой. Лара одобрительно присвистнула:

– Как ты там вообще умудряешься держаться? Ногами-то? – она села среди темно-шоколадных с золотом подушечек ровно и принялась вглядываться. Затем с недовольным ворчанием поднялась и, ухватив по пути что-то из прибора на секретере, направилась к окну, зажигать висящие над подоконником плошки.

Я, накинув и поплотнее запахнув халат, подошла туда же, устроилась у стола, оперевшись попой на край. Единственное, что пока смущало меня в этой комнате – это соседство проема во всю высоту, легоньких прозрачных занавесок на нем и дворца прямо напротив. Навскидку, по количеству зрителей комната королевского гарема могла бы посоперничать с каким-нибудь сценическим выступлением. А всего и надежды, что на сознательность… да на наверняка обещанные за подглядывание жуткие кары!

Когда в каждой чаше разгорелось по огоньку, пейзаж за окном предсказуемо стал просматриваться хуже, зато комната разом приобрела вид таинственный и вместе с тем уютный.

– Ну вот чем ты держалась? Пальцами, что ли? Какие длиннющие! Чуть ли не с середины стопы начинаются! – Лараэль согнулась, уперевшись локтями в колени, и внимательно рассматривала мои босые ноги. Я, вспомнив магистра Шманна, неоднократно и безуспешно уламывавшего послужить наглядным пособием, едва не пропустила момент, когда меня собрались не то потрогать, не то сразу подергать.

– А не́чего! – ухмыльнулась я на испуганное ойканье любопытной не в меру подруги, для острастки едва не хватанув за ее наглый палец ногой. Когти быстро отросли до угрожающих размеров и так же быстро исчезли. – Если хочешь, у Виэллы спроси, помнит ли что-нибудь… И вообще, пойдем к ней. Посмотрим, как она устроилась.

– Да точно так же, у нее те же казенные тапки с халатом! – проворчала Лара, нагоняя меня. – А вниз головой зачем висеть?

Я цокнула, недовольная таким вниманием, но соизволила ответить:

– Расслабляться, потянуться как следует. Можно еще дремануть часов пять примерно, но дальше у меня голова начинает сильно болеть.

– Хороший будильник, – заметила Лара чуть помолчав, уже на коридоре.

– Есть такое, – признала я, останавливаясь перед дверью с плывущим венком. В некотором замешательстве моргнула, и привидевшийся в темных глубинах утопленник бесследно растворился. Ох, чувствую, пора, пора отоспаться как следует…

Лара радостно толкнула дверь и лишь затем, спохватившись, стукнула разок по косяку. Сидящая в позе лотоса прямо на ковре Виэлла, не открывая глаз, скорчила недовольную гримасу и жестом попросила обождать.

В отличие от нас, магичка не стала сидеть в потемках, и комната в зеленовато-подводных тонах была ярко освещена. У меня как-то и мысли не возникло, что затейливо расползающаяся по центру потолка, между балками, лоза неопределяемого вида со ступенчато свешивающимися гроздьями цветов и листьев – люстра. У Лары, завистливо взглянувшей на магичку – тоже:

– Да уж… А я все думала, почему, кроме оконных, ни одного подсвечника или лампы нормальной нет…

– Когда-нибудь волшебные штуки будут повсеместными и унифицированными, – согласно вздохнула я, гадая, как в данном конкретном случае работает бытовая магия.

– А то ты стандартов не знаешь! Свет! – удивилась Вил, закончив свои неотложные дела и звонко хлопнув в ладоши. Комната немедленно погрузилась в полумрак. Повторенная команда вернула все, как прежде. – Четкая, желательно односложная команда, как правило, с хлопком…

– А мне только усложненные действием примеры на ум приходят! – проворчала я, вспоминая общежитие при школе. – У кого надо было штаны спустить и зад на лампу направить, у кого вода из рукомойника только после засовывания в раковину грязного тапка текла…

– Помню, да! – оживилась Виэлла, присоединяясь к нам за столом. – В зачет пошло. Так жалела, что сама не додумалась! Эх…

– Мда, а я б, наверно, по-деревенски «чиркалки» палила, – пристыженно хихикнула Лара, отрешенно глядя в сторону, но неожиданно ей удалось завладеть вниманием всезнающей, казалось бы, магички:

– Это еще что такое?

– «Чиркалка»? – не поняла вопроса та. – Ну… спичка вечная, вон в стаканчике на столе стоит.

Гори-дерево, которое я с самого детства щепала на незаменимую в быту и особенно в походах вещь, в Либаве практически не росло и не использовалось, поэтому для Виэллы штучка оказалась в новинку, и за демонстрацией она наблюдала с искренним любопытством:

– Какой неубиваемый!.. – огонек, которым лучинка загоралась от трения, был маленький, но крайне живучий, и попыток его задуть словно бы не замечал.

– Штормовой ветер выдерживает, влажность стопроцентную и даже небольшой дождь, – поделилась я опытом. – И, что мне особенно нравится, зажигается повторно.

Лараэль, посчитав, что показ пора заканчивать, щедро послюнила пальцы и придушила огонек. Вовремя: в коридоре послышалась тихая возня, и в дверь аккуратно постучали.

– Не заперто! – поднялась на ноги Виэлла.

– Доброго вечера, далис!.. – прощебетали, входя в комнату, служанки. – Ваш ужин!

Разносили еду по двое: большой поднос с резными бортами даже полупустой выглядел очень увесистым, да и постучать хоть ногой можно, а дверь как открыть?.. В общем, пока прислуга быстро и четко расставляла на столе композицию из тарелок и столовых приборов, я поднялась, подумывая уходить.

– Вам уже сервировано в комнате, – предупредила меня одна из служанок. Из-за темно-синего платья и такого же чепца, полностью закрывающего волосы, сходные еще и по комплекции девушки оказывались между собой трудно различимы.

– Замечательно! – улыбнулась я ей и подняла взгляд на подруг: – Тогда до завтра! Приятного всем, наконец-то, сна!

Даже в темноте белоснежная посуда на столе была прекрасно различима, а после волшебной команды, при свете, стала так красиво контрастировать с темно-зеленой скатертью… И запах… Я глубоко вдохнула, сглотнула набежавшую слюну и поторопилась усесться за трапезу.

Под фарфоровыми колпаками нашлись: салат из зелени, присыпаной сверху тремя видами семечек, горка рассыпчатого риса, кусок печеной рыбы с кружочками тягучего сыра и изюмом, украшенный долькой лимона, пиала легкого бульона с яйцом, зеленью и хрустящими гренками, плошечка соуса и чашка ароматного чая с хрустящей галетой. Безусловно, приготовлено все отменно: зелень свежайшая, рыба вкуснейшая, все только что из печи, но блин!.. Порции… Этого с ладошку, того с горсточку… Даже червячка заморить не хватило!

Сметя за пять минут абсолютно все съедобное, я прислушалась к ощущениям и сокрушенно вздохнула. Вот уж не думала, что буду хотеть тут мерзкую кашу из штрафника… но ее хотя бы давали от пуза!

Утро началось превосходно: во-первых, намного позже, чем в последние дни, во-вторых, не с ора Бенги с Корохом, а с далекого мелодичного щебета и свежего ветерка. Хотелось, сладко жмурясь, зарыться в легкое покрывало и нежиться дальше, однако какой-то звук, негромкий и короткий, заставил настороженно приподняться на локте. Ширма скрывала от взгляда комнату, но одиночное присутствие я чуяла прекрасно.

Незнакомец копошился в районе шкафа подозрительно целенаправленно и нарочито аккуратно, но нет-нет да и шуршал тканью либо переставлял что-то. Подобная самоуверенность вызывала у меня некоторые вопросы, поэтому я, в свою очередь, как могла осторожно отогнула край покрывала. Поочередно опустила на пол ноги, поднялась. Открытая дверца шкафа крайне удачно заслоняла меня, и, чуть пригнувшись, я тихо обогнула ширму слева, мимо окна и стола, на котором все так же лежал небрежно оставленный нож.

Незваный гость, укрывшись за дверями гардероба, обернулся, абсолютно не подозревая обо мне…

– Ой мамочки!.. – испуганно вскрикнула служанка, отшатываясь назад. – Вы… так неожиданно…

– Ох, извините, не хотела так пугать, – до жара в щеках смутилась я, отступая. – Все хорошо? Вы не ушиблись?

Девушка, неслабо приложившаяся лопатками о полки, на которых уже появились стопки белья, быстро вернула самообладание и дружелюбную улыбку:

– Благодарю за участие, все в порядке.

Это радовало. После неожиданного знакомства горничная заметно нервничала, а произвести первое впечатление дважды, увы, нельзя. Но я постаралась хотя бы не накосячить дополнительно и потому безропотно позволила приводить себя в порядок. За время одевания Левтина полностью успокоилась:

– Вам удивительно к лицу, – одобрительно заметила она, старательно оправляя кружевную манжету пышного рукава над браслетом на моей руке. Я, справившись с пуговицами удлиненного жилета, подняла взгляд на зеркало, собираясь брякнуть что-то типа «чистое всегда смотрится лучше грязного», но успела прикусить язык:

– Действительно, – оценила я контраст белоснежной блузы и графитовой длинной юбки в тон жилету. Хотя комплект, как по мне, для беззаботного ничегонеделанья слишком строгий…

Горничная тем временем взяла с комода длинную светлую ленту:

– Ваш бант! Подбородок выше, пожалуйста…

– А он зачем? – недоуменно переспросила я, разглядывая свисающие до груди широкие концы, плотно покрытые вышивкой с обеих сторон. Крокусы, трех цветов…

– Знак отличия претенденток, обычно после встречи с Его Величеством заменяется, – девушка отлучилась за стулом, поставила перед зеркалом, и с улыбкой заметила: – Думаю, на вас он ненадолго. Присаживайтесь.

Накрахмаленная ткань, обвивающая шею, доставляла определенный дискомфорт, отчего тянуло повернуть голову и как-то бант ослабить. Но Левтина, вооружившись расческой, шпильками и тремя баночками разных средств, принялась за мои нечесаные после купания волосы и мягко попросила сидеть ровно.

Через каких-то полчаса, когда беспорядок на голове превратился в украшенный косичкой высокий хвост, а горничная растирала в ладонях последнюю порцию средства для его разглаживания и блеска, в комнате появились подруги. Зашли, весело о чем-то переговариваясь, и, видя, что я еще занята, уселись на диванчик.

– Отлично выглядишь! – одобрила мой вид отдохнувшая, и потому лучащаяся добродушием Виэлла, когда служанка, закончив работу, прибрала средства, попрощалась, коротко поклонившись, и вышла.

– Бант из образа выбивается, – более критично оценила Лараэль. – А сзади за потомственную леди сойдешь, осанка у тебя хорошая.

– Очень деловую леди, я бы сказала, – подтвердила магичка, наблюдая, как я, отлучившись к столу, парой четких движений спрятала нож в ближайшую шуфлядку и вернулась к зеркалу.

– Не колбасу, и на том спасибо, – усмехнулась я, обуваясь и рассматривая свое отражение в попытках понять, как внутренне соответствовать образу. Подсказки, кстати, очень помогли.

Одежду нам троим действительно принесли одинаковую, отчего модная в этом сезоне блуза, и лаконичный жилет, и элегантная юбка разом стали выглядеть дорогой униформой. Вил в ней смотрелась не то что бы идеально, но привычно: похожего вида школьную форму она носила последние годы, а вот с нежным, фарфорово-веснушчатым личиком Лараэли больше всего сочетался именно бант с цветами.

– …но Орель, горничная моя, пообещала к вечеру подобрать еще…

– А! Я вчера Инея нащупала! – вспомнила Виэлла важную новость. – Связалась, то есть. Уже в постели, практически во сне, потому и обрывочно, мягко говоря… Всю ночь из-за этого мышкование какое-то снилось, – она, скривившись, изобразила заглатывание чего-то не слишком аппетитного.

– Хорошо твоему филину: захотел есть – словил и съел, – поделилась я наболевшим. – А нам опять в комнате сервируют?

– Раз мы уже проснувшиеся, собранные и все такие красивые, на нас накроют в столовой, – пояснила Лара, накручивая на палец нарочно оставленный ниспадать вдоль лица локон, – как и остальным гаремницам…

Я, бросив взгляд на освещенную солнцем дворцовую стену за окном, глубоко вдохнула:

– Ну, вот и познакомимся…

– Не бойся! – поднялась Лараэль. Решительно тряхнула головой: – Пора и здесь о Глещинских заявить!

В столовую мы поднялись в молчании, и я заметила, как расслабила идеально разведенные плечи Лара, увидев, что за столиками пока было пусто. Пара служанок замерла у стены, по бокам от сервировочной тележки.

– Втроем должны поместиться, – вполголоса заметила Виэлла, обходя террасу вдоль перил и останавливаясь на дальней точке выступа. – Где можно сесть?

– В любом месте, которое вам приглянется, – с вежливой улыбкой ответила одна из слуг.

– Тогда давайте тут, – я, ухватив за высокую спинку стул, повернула его от соседнего столика к центральному и устроилась у самого ограждения. Так открывался замечательный вид на залитую утренним солнцем оранжерею и сияющие витражи стеклянной перегородки.

Подруги уселись в тот момент, когда внизу с разницей в несколько секунд хлопнули двери, обе справа. Одна гаремница резво взбежала по ступеням, вторая, едва ступив на лестницу, ненароком подняла голову и на мгновение замерла, увидев нас.

– Новые претендентки! Очень приятно, хоть и довольно неожиданно! – оживилась молодая женщина с густыми пшеничными кудрями, ниспадающими на пышную грудь, устраиваясь за соседним столом вполоборота к нам.

– Вы даже не представляете, насколько! – с чувством призналась оказавшаяся ближе всего Лара и тут же спохватилась: – Лараэль Глещинская, очень рада знакомству!

– О, можете об этом не говорить: я и сама прекрасно знаю, как иные случайности меняют жизнь! Стелла Лилианская, самый пышный «крокус королевского цветника», к вашим услугам! Теа́нна, подходи, познакомимся с кандидатками! Лараэль, не представишь ли своих подруг?

– Эса и…

– Эса́л Хи-Лейф, – перебила я, не желая слышать уменьшительный вариант имени от каждого встречного. Только к Ларе привыкла…– и Виэлла Д’Ивер.

– Теа́нна Ваме́рре, – вежливо склонила голову вторая гаремница, очень похожая на Вил. Та же аппетитная пухлость, круглое светлое личико и прямые золотистые волосы, собранные в сложную толстую косу, только рост на голову ниже.

– Она немного неразговорчива, – «по секрету» сообщила Стелла о характере севшей отдельно коллеги, – но стоит вам только познакомиться с ней получше…

Тем временем столовую удостоила своим визитом и третья обитательница гарема, пепельноволосая статная женщина примерно моих лет. Окинула равнодушным взглядом серых глаз всю компанию и, не проронив ни слова, грациозно опустилась на отодвинутый горничной стул.

Прислуга, до этого момента ожидавшая у стены, принялась подавать завтрак. Мясное суфле, украшенное потеками горчичного соуса и мелкой зеленью, отвлекло внимание даже разговорчивой Стеллы, и она, пожелав всем приятного аппетита, принялась за еду. В столовой воцарилась удивительная тишина, разбиваемая лишь звуками цокающих о фарфор вилочек.

Я маленькими кусочками отправляла в рот нежное кушанье, из-под ресниц наблюдая отнюдь не за игрой света на стенах холла. Та же Теанна нет-нет, да и бросала на нас любопытные взгляды, а непредставившаяся женщина, на чьей груди поблескивала синевой брошка-"крокус", была полностью поглощена завтраком. Аж три новых человека: потенциальные подруги, коллеги, соперницы, враги… да леший знает, кто еще – напрочь ею игнорировались. Две действующие гаремницы – тоже. Вот и гадай, то ли это какое-то особое положение, то ли у нее просто характер такой.

Тихий вопрос вывел меня из мыслей:

– Желаете кофе?

– А, да, – встрепенулась я. Завтрак подходил к логическому завершению: девчонки тщательно доскребали вилкой его остатки, Теанна промакивала губы салфеточкой, старшая гаремница уже спускалась по дальнему крылу лестницы, не обращая внимания на выкаченный в центр столовой сервировочный столик. На нем над миниатюрными чашечками и корзиночкой с какими-то печеньями возвышался фарфоровый расписной кофейник.

Лара облизнулась, огляделась и, вдохнув поглубже, очень вежливо предложила:

– Сегодня такое прекрасное солнечное утро! Наверно будет гораздо приятнее выпить чашечку кофе в зимнем саду?

– В самом деле! – с энтузиазмом отозвалась Стелла, заканчивающая свой завтрак, отчего-то более объемный и разнообразный, нежели наш. – Теанна, присоединишься?

Миниатюрная девушка, уже вставшая из-за стола, кивнула, как по мне, больше из вежливости, и, подобрав юбки светло-голубого платья, направилась вниз, к оранжерее. Мы последовали за ней.

Под наши планы прекрасно подходила круглая площадка у огромного окна. По обеим сторонам, под сенью пышных кустов с темно-зеленой листвой притаились диванчики с брошенными на сиденья подушечками и широкими плоскими подлокотниками. На них я и устроила чашку восхитительного, густого и ароматного кофе: единственный столик стоял не слишком удобно, сбоку от дивана, и уже был занят подносом с кофейником и вкусностями. Принесшая его горничная после жеста Стеллы поклонилась и отправилась восвояси.

– …С вашим появлением определенно станет веселее! Бина́ра до нас редко снисходит, – Стелла обиженно поджала алые губы, – а Хильену на днях выселили… Она, конечно, любила нос позадирать и раздражалась почем зря, но с ней хоть поболтать можно было вволю, – женщина бросила недовольный взгляд на Теанну, спокойно листавшую какой-то журнальчик на другом конце дивана.

– Но и мы можем не задержаться, – задумчиво проронила Вил, теребя кончики банта и глядя в окно. Внезапно повернула голову к ней: – Не вечно же тут претендентками сидеть – нас должны каким-то образом утвердить… или нет…

– Милая, тебе точно волноваться не о чем, – со смешком отмахнулась Стелла, но затем взглянула на меня, и на лице промелькнуло что-то похожее на жалость. – В любом случае, до возвращения Его Величества…

– А он уехал? – встревожилась Теанна, все же следившая за разговором.

– Еще вчерашним утром. И похоже, что на несколько недель, – теперь на лице «самого пышного крокуса» отразилась озабоченность. – Придется думать, чем заняться…

– Милорд ЖВ с радостью лишит тебя этой заботы, – насмешливо процедила Теанна, бросая журнал на сидение и поднимаясь. – Прошу извинить, но мне пора. Была рада вашей компании.

Стелла вздохнула и, прикрыв глаза, откинулась на подушки:

– Ох уж эта поэтесса – затворница… Всегда знает, чем заняться! – пробормотала она негромко, когда низкий силуэт в голубом скрылся за зеленью. – У меня-то интересов поболе будет, и как их все увязать между собой, думать все равно мне!

– Тогда, надеюсь, у вас найдется несколько минут, чтобы поведать о них? – подалась вперед Лараэль. Она, судя по горящим глазам, собираясь и себе завести хобби.

На десятой минуте подробного перечисления процедур для поддержания красоты, фигуры и модного вида, для каждого времени суток, места и мероприятия – отдельного, я поняла, что точек соприкосновения у меня с этой девушкой, мягко говоря, немного.

– …и только после этого можно приступать к самому интересному! Знакомства, общение, разговоры, обсуждения… Вот здесь-то милорду увеселителю нет равных! Обо всех мероприятиях первый узнает, половину сам и организовывает! Билетик на представление, приглашение на званый вечер… Ах! – Стелла предвкушающе закатила серые глаза: – Ближайший прием у Осеньских: у барона родилась долгожданная девочка, и вы бы видели, какой чудесный подарок я выбрала для крохи! Кстати, если предложат «настоящие черемхинские изделия» на рынке, не ведитесь – подделки. Только в магазины!

– О, отсюда выпускают? – ляпнула я, не удержавшись. – Без сопровождения, в смысле…

Моя реплика развеселила пышногрудую собеседницу:

– Нет, конечно! Мы же цветник короля, хрупкий, нежный и созданный лишь для него, чтобы его величество с нами отдыхал и расслаблялся, а вдруг нас кто тронет или обидит, пусть и нечаянно? Поэтому в пикетной расквартированы гаремные стражницы, и вот с ними – куда пожелаешь. Хотя от горничной пользы не в пример больше: «голубенькие» и болтать в дороге не хотят, и сумочку не подержат. Однажды так вообще на «крокуса» наябедничали! Солдатки! Ни такта, ни совести! – возмущенно надула губы Стелла. Затем, спохватившись, взглянула на изящные карманные часики, только что отбившие время: – Ох, уже девять… Простите, душеньки, мне пора. Красота сама себя не наведет, знаете ли…

Через минуту мы остались в зимнем саду в одиночестве. Я немедленно перебралась на освободившийся диванчик, сгребла в один угол подушки, и вытянулась на них во весь рост, макушкой к яркому утреннему солнцу. Блаженная тишина вокруг нарушалась лишь чириканьем птиц из-за кустов. Виэлла тем временем задумчиво поболтала остатки в кофейнике, воровато оглянулась и наполнила его заново.

– Ого! – впечатлилась Лара, получив чашечку с кофе. – Он так изначально-то не пах…

– Возможно, перестаралась, – признала магичка, втягивая носом воздух. – Эса, будешь?

– Давай, – согласилась я. Напиток, переправленный мне с помощью телекинеза, благоухал уже не столь откровенно. – Хм. Интересный вкус. Это ты что добавила?

– Кардамон, гвоздика и лавровый лист. Иллюзия, конечно, – отмахнулась Виэлла, пригубливая свою порцию, – запасы и лаборатория еще в пути, а материю ж я только самую базовую творить умею. Только воду разной температуры, – пояснила она для Лараэли. – Эх, а что ни говори, иллюзия всегда в чем-то натуральному уступает…

Лара какое-то время молчала, уставившись на колени и сложенные поверх них руки:

– Слушайте… – и, резко выпрямившись, вскинула голову: – Мы ж наконец-то может не заниматься вот этой вот лабудой, с заменами, подменами, и твоими, Вил, без сомнения прекрасными мороками! А попросить – и нам заварят нового! Мы ж во дворце! Претендентками! Сам Личендар из нас выбирать будет! Нас лично ему представят! Вот это да… – она в полном ошеломлении откинулась на спинку и запрокинула лицо, пытаясь разглядеть на гладком высоком потолке открывшиеся горизонты. – Воу… Это ж ему что-то сказать надо будет, наверно? А что?..

– Расслабься, вон, последние новости полчаса назад пересказали: до этого момента нам здесь ошиваться прилично, – я повернулась на бок: – Так что… чем займемся? Свободно погуляем, наконец-то?

За предложенную идею подруги ухватились с радостью. Плотного расписания, как у Стеллы или Теанны, у нас еще не появилось, так что для начала мы добросовестно оглядели сад. Около входа от прямой главной дорожки отделялась парочка более узких, терявшихся в зарослях. Тропинка, уходящая налево, за кусты, превращалась в площадку с круглым бассейном. Белые карпы в золотые и алые пятна жили теснее, чем мы, зато кормили их не в пример щедрее. Для созерцания упитанных рыб, лениво помахивающих хвостами, у голубовато-серых мраморных бортов предусмотрели подвешенный к кованым стойкам диван.

– Запас для самых голодных, – шутя подпихнула меня локтем Виэлла.

– Да ладно, еда до мозга уже дошла, – отмахнулась я, разворачиваясь. На данный момент побулькивающие под одинокой кувшинкой рыбы интереса не вызывали.

По другую сторону главной дорожки было шумнее: именно в этой части квартировались певчие птицы. Тропинка обводила вокруг здоровущей, наполовину спрятанной в цветах клетки, у кормушек которой сейчас выясняли отношения обитатели. За этой суетой предлагалось наблюдать, лежа под увитыми зелено-багряной листвой шпалерами. Для этого просторный топчан застелили длинноворсовым узорным ковром, раскидали множество бархатных подушек, ну и низенький резной столик по центру не забыли.

Виэлла, вздрогнув, отвлеклась на особо горластого певчего дрозда:

– Птички… Я ж собиралась Ине помочь!

– Он же уже понял, в какую сторону крыльями махать? – недоуменно переспросила Лара, со скучающим видом проверяя на мягкость ближайшую подушечку.

– Это еще вчера, а сейчас ему поточнее бы место прибытия определить! – магичка поспешно скинула туфли и, задрав до самых бедер узкую юбку, устроилась в позе лотоса на топчане, поставив локти на столик и положив лоб сверху: – В общем, погуляйте пока без меня, хорошо? Я хочу, чтобы Иня побыстрее прилетел.

– Как скажешь… – пробормотала я уже ушедшей куда-то вглубь разума подруге.

В холле вроде бы целеустремленно идущая на верхний уровень Лараэль застыла на пару секунд перед барельефом, разглядывая подводный мир, ведущий в купальни. Я покосилась на соседний: определенно эту групповуху с нимфой рассматривать сто́ит только на ночь. Чтоб и самой приятно, и не смущать никого.

– Знаешь… Мне тут вдруг вспомнился один странный отзыв про королеву Сариссу, – Лара, поднявшись на две ступени, повернулась ко мне, театрально взмахнув рукой: – «Такая королева! Такая умная! На всю голову пришибленная!» Так вот, до меня только сейчас начало доходить…

– Что она все-таки была чертовски хорошей королевой? – о знаменитой правительнице, умудрившейся совместить крайне затратное возведение новой резиденции, затем проблемный и болезненный перенос столицы и при этом еще и процветание страны, были наслышаны далеко за пределами Раси.

– Нет, что она действительно «не такая» была… Такенный гарем для развлечений построила, хотя сама тут… а появлялась ли вообще? Про ее проекты читала, о дипломатических миссиях, с которыми она весь регион объездила – слышала, о здешних приемах тоже куча всего… И, кажется, на этом ее увеселения заканчивались.

– Может, ей после такой грандиозной стройки всю оставшуюся жизнь ничего не хотелось? – хмыкнула я, оборачиваясь и окидывая взглядом холл. – Отгрохай-ка парящую башню!..

– А до нее магов к строительству вроде и не подпускали. И очень зря, вообще-то! – аж зажмурилась от удовольствия Лара, вспоминая, наверно, купальни.

Если в гареме на нижнем этаже все было устроено именно для жительниц, то верхним негласно, но целиком и полностью распоряжались горничные. Одна из младших, полностью в темно-синем, закончила прибирать столовую: скатерти белы и накрахмалены, стулья – в строго выверенных местах, посреди каждого столика миниатюрная вазочка с цветами. Кто-то тихо шуршал за дальней справа дверью; после характерного металлического звука я практически воочию увидела ведро в комплекте со шваброй. За приоткрытой дверью в комнате слева от входа происходило не иначе как обсуждение рабочих моментов, и в основном угадывался Иветтин голос.

Распорядитель вышла на галерею очень скоро, мы даже не успели решить, куда нам сунуться:

– Доброе утро, далис. Надеюсь, все было хорошо? – дождавшись нашего утвердительного кивка, она продолжила: – Если у вас возникают какие-либо пожелания или вопросы, адресуйте мне или же любой из служанок, и они будут немедленно решены.

– Утром мне помогала собираться Левтина… – вспомнилась мне кое-что.

Взгляд Иветты моментально стал острым и каким-то настороженным:

– Вы хотите обсудить ее работу?

Я предполагала, что обсудить скорее предложат инцидент с испугом персонала, и потому слегка растерялась:

– Да нет, так… А она за мной закреплена на постоянной основе?

– У серьезной и немногословной далис, как вы, должна быть столь же ответственная горничная, понимающая ваши потребности без лишних разговоров. Левтина именно из таких. Но, если вы желаете, чтобы вас обслуживала другая…

– Нет-нет, я вообще просто хотела уточнить, где ее найти, если что.

– Кроме жилых покоев, камертоны вызова установлены в купальнях и зимнем саду. Одиночный удар по ним сообщит, что есть какая-то мелкая работа, с которой сможет справиться даже служанка. Тройной – вы желаете видеть свою горничную. К сожалению, магия, окутывающая башню, не всесильна, и мы можем определить лишь место, а не вызывающего. Поэтому в комнату она придет незамедлительно, а в общественные места сперва приду я. Так же как и в том случае, если ваша горничная отошла по вашему поручению и еще не успела вернуться.

– Очень продуманная система, – несколько ошеломленно заметила Лараэль.

Лицо распорядителя тронула улыбка:

– Благодарю вас. Скажите, сейчас у вас намечены какие-то дела?

– Да не особо… – признались мы, переглянувшись.

– Прекрасно, что желание капитана охраны встретиться с вами и препроводить на одно из крайне рекомендуемых мероприятий никак им не помешает! Она вскоре должна подойти. Вы обождете ее в комнатах?

– На переходе, – я кивнула на выход. – А Вил пусть догоняет, думаю, она уже закончила…

– Не подскажете ли, где мне найти далис Виэллу?

– В саду, возле клетки…

– Помост благоденствия? Благодарю, – Иветта с улыбкой поклонилась и направилась к лестнице. Мы, через двери, расписанные крокусами, – наружу.

Между дворцом и башней сегодня гулял довольно сильный ветер, и Лара, переживая за прическу, категорически не желала задерживаться и тащила меня чуть ли не силой. Естественно, Виэлла догнать нас не успела. Вообще, не подумала я как-то: может, её общение с Инеем находится в фазе, прерывать которую не рекомендуется? Об этих тонкостях определенно стоило бы предупредить Иветту заранее…

– Ой!.. – пискнула тем временем Лара, отпрянув в сторону.

Затянутая в доспех капитан, резко распахнувшая двойные двери пикетной, тоже не ожидала встречи, но отшатываться никуда не стала. Окинула нас строгим взглядом темных глаз:

– Доброе утро. Женской отдельной гвардии капитан Нате́лла Орма́ж.

– Эсал…

– Я знаю. Мне приказано сопроводить на медицинское освидетельствование новоприбывших Д’Ивер, Хи-Лейф и Глещинскую, – без обиняков сообщила женщина. – Это стандартная процедура, направленная на безопасность королевской семьи.

– Что, безусловно, в приоритете, – понимающе наклонила я голову. Прямолинейная стражница вовремя напомнила о реальном положении вещей: мы все еще числимся собственностью, а в таком-то гареме из всего нашего здоровья интересовать будет только отсутствие срамных болезней. – За этим мы сюда и шли. Виэлла Д’Ивер чуть задерживается, но сейчас будет.

– Хорошо. Можете обождать здесь, – капитан скупым жестом пригласила нас пройти внутрь. Лара, с некоторой опаской косясь на нее, молча проскользнула в пикетную. А я не удержалась:

– Мне доводилось встречать женщин на воинской службе, но гвардия…

Замечание Нателле не понравилось:

– Женская гвардия ничем, кроме численности, не уступает дворцовой, и с деликатной задачей охраны обитательниц личного гарема Его Величества справляется превосходно!

– Охотно верю! Просто не ожидала, что у вашего подразделения такой высокий ранг, – с искренним уважением отозвалась я. Капитан лишь коротко кивнула, но взгляд ее заметно потеплел.

Из гарема Вил практически выбежала, но, увидев нас, успокоилась, и по переходу шла просто бодренько. Нателла Ормаж такой оперативностью осталась довольна и направилась в пикетную:

– Прошу всех следовать за мной.