Читать книгу Подобный смерти. Книга 2. Клыки тени - Группа авторов - Страница 1

Огромная толпа людей собралась в центре гигантского зала. Здесь было достаточно темно и мрачно. Свет исходил от многочисленных факелов и костров по периметру, но на такое громадное помещение этого было недостаточно. Невероятное количество людей стояли, плотно прижавшись друг к другу. Поэтому частые вспышки агрессии среди них от того, что все толкали рядом стоявших или наступали им на ноги, были понятны. Неимоверная жара добавляла к этому дополнительную долю злобы. Люди пихались, ругались, плевались. Несколько человек успели даже подраться.

– Вижу вам не терпится, – послышалось со стороны.

Все закружились и замотали головами, но никого не увидели. Только эхо раздавалось со всех сторон. Наконец, кто-то мелькнул в стороне. Кто это был, никто не рассмотрел – он оставался в тени.

– Каждый из вас по-своему силён. Но этого недостаточно. Вы можете многократно увеличить свои силы. Но лишь один на сотню или даже на тысячу способен осознать и принять то, ради чего он здесь. И у каждого из вас есть шанс доказать, что именно вы один из них.

Сверху сработал какой-то механизм. Вся толпа задрала головы и уставилась на потолок. На них летела целая куча оружия. Мечи, топоры, копья, кинжалы, булавы и многое другое. Все зашевелились, пытаясь отбежать в сторону. Кто был по краям, тем удалось отскочить. Остальным повезло меньше. Нескольким десяткам человек пришлось совсем несладко. Кому-то размозжило голову тяжёлой кувалдой. В кого-то воткнулись меч или копьё, пронзив насквозь. Кровь и раздробленные куски черепов вместе с кусками мозга украсили и без того ужасного вида комнату. Также десятки истерических криков и воплей прокатились по залу.

Это помещение было пропитано негативом. Засохшие пятна крови просматривались невооружённым взглядом в местах, хорошо освещённых от костров и факелов. Запах пота, мочи и преобладавший здесь трупный запах говорили обо всём за себя. А сейчас запах свежего пота, слёз и крови немного разбавил нотки предыдущего аромата.

Кто похитрее, успел спрятаться под кого-нибудь или подставить соседа под удар. Затем все рьяно кинулись расхватывать лежавшее повсюду оружие и мгновенно применять его в ход. За минуту пол был устелен трупами людей и различными частями тел или внутренностей. Люди колотили друг друга, резали, кололи, кусали, ломали. По залу прокатился злобный смех, а отовсюду в тени начали появляться ещё чьи-то фигуры.

Кровавая бойня продолжалась достаточно долго. Наконец, последние из выживших вели сражение, стоя на трупах. Двое счастливчиков пытались попасть оружием друг по другу. И вот голова одного из них отскочила в сторону. Обезглавленное тело застыло ненадолго, а затем начало заваливаться вбок. Но что-то блеснуло вдоль его тела. А после этого туловище разделилось, и каждая половинка упала на свою сторону. Длинная окровавленная алебарда приподнялась, вновь блеснув от огня факела. Здоровенный широкоплечий мужик разрубил на две части человека, угодив в основание шеи.

Весь в крови, по пояс голый, он осмотрелся. Убедившись, что в живых, кроме него, больше никого нет, он отбросил алебарду, вытянул руки в стороны, поднял голову и громко заорал.

– Подойди ближе, – перебил его крик громкий голос, эхом отдавшийся от мрачных стен.

Мужчина осмотрелся. Между колонн по-прежнему мельтешила чья-то тень. А затем кто-то показался, но разглядеть его получше не получилось. Победитель кровавого турнира пошёл в ту сторону прямо по трупам. Затем он поднялся на небольшой помост и подошёл к колоннам. Сзади послышался шум. Он повернулся. Костры и практически все факелы были затушены. Почти в полной темноте он увидел, как кто-то таскает один за другим трупы в сторону. Также оттуда послышались хрусты, необычные звуки и разговоры, но как будто на незнакомом языке.

– Тебя больше не должна волновать их судьба.

Мужчина повернулся. Кто перед ним стоял, по-прежнему не было видно. Тень скрывала его полностью.

– Я одержал победу!

– Я вижу. Но готов ли ты пойти ещё дальше? Готов ли ты стать ещё сильнее?

– Готов! Для этого я здесь.

– Хорошо. Хотя твоё желание и не потребовалось бы.

Из тени показалось уродливое лицо. Его глаза вмиг изменились. Чудовищная безобразная рука также вылезла из мрака. Пальцы вдруг начали вытягиваться. Через мгновение пальцы были словно длинные змеи, ползущие прямо по воздуху к своей жертве.

Впервые за сегодня здоровенного мужика, убившего несколько десятков человек без какого-либо труда, обуздал страх. Ему хотелось убежать. Но он не мог пошевелиться. Его будто парализовало что-то. Пальцы, тянущиеся к нему, уже достигли его головы. Нечеловеческий крик пронёсся по огромному залу. Глаза человека лопнули от того, что два чудовищных змееподобных пальца надавили на них и полезли вглубь. Ещё два пальца протиснулись в ноздри. Последний палец прошмыгнул в рот, заглушив адские крики и превратив их в хриплые тихие звуки.

Человек забился в конвульсиях. А пальцы лезли в него всё глубже и глубже. Сзади последние трупы спрятались в тени. Наступила тишина. И только редкий хруст где-то в темноте нарушал безмолвное затишье.

***

Слепой ангел как обычно находился у Фонтана мудрости. Ему становилось всё хуже и хуже, но он боролся. Боролся с силой, пытавшейся поработить его разум. Он был уже на грани, но всё ещё держался. Однажды поборов эту силу, пророк увидел, как один из ангелов, получив энергию фонтана, будто изменился. Но в это сложно было поверить. Фонтан – источник мудрости и исцеления для ангелов, источник знаний пророка и его глаза.

Но он так и не смог понять, что это было за видение и было ли это на самом деле. Видения, иллюзии, истина – всё смешалось у него в голове. Он снова погрузился в фонтан. Мимолётный сон, который так хорошо знаком ему. Уже и не сосчитать, сколько раз ему приходилось видеть одно и то же. Вторжение демонов. Умпфериус – бог неба – повержен и стоит на коленях. Улгротт – порождение всего самого ужасного в этом мире – наносит смертельный удар. Пророка затрясло.

– Аграэль! Что с тобой?

Аграэль отпрянул от фонтана и резко повернулся к Умпфериусу.

– Ты умрёшь! – не своим голосом выкрикнул он. Тёмные полосы на его лице вмиг исчезли вместе с пятнами на месте глаз.

– Ты беспокоишь меня, Аграэль. Что с тобой происходит?

– Со мной всё в порядке.

– Ты слишком много времени проводишь у фонтана. Если ты так и дальше будешь продолжать, мне придётся вмешаться.

– Грядут перемены, Умпфериус. Грядёт война. И боюсь: мы к ней не готовы.

– У нас есть Аммааш и его святое войско. Вместе мы справимся с любым противником.

Аграэль по привычке задумчиво смотрел в сторону величайшего бога и молчал. Умпфериус не стал больше ничего говорить. Он сказал всё, что хотел, и всё, что нужно было сказать сомневающемуся древнему ангелу. Бог неба немного постоял молча и полетел в сторону храма.

Недалеко от творения Аммааша – главного храма Небесной цитадели – архангел Финаал собрал своих ангелов в строй. Фиолетовый могучий полубог кружился перед своими созданиями. Его крылья вызывали небольшие ураганы, распыляемые вблизи неутомимого войска. Его бушующие энергией бездны у основания крыльев гипнотизировали ангелов и заставляли их быть покорными и беспрекословно выполнять любой отданный приказ их предводителя. Великая армада фиолетовых ангелов от народа тёмных эльфов ждала дальнейших распоряжений.

– Присоединись к остальным! – скомандовал Финаал одному из святых ангелов, принадлежащих его расе.

– Я больше не подчиняюсь твоим приказам! – ответил закованный в тёмную броню ангел. Его талисманы, вставленные в броню, вспыхнули ярким голубым светом.

– За своё неповиновение ты можешь лишиться жизни! И тебе подобным это будет служить уроком.

Но ангел никак не отреагировал на угрозу его бывшего предводителя. Теперь он подчинялся повелителю святого войска – богу Аммаашу. Архангел закружился. Языки взрывающейся энергии начали вырываться из углублений у основания его крыльев. А затем вылетели десятками мощных волн в сторону ощетинившегося ангела. Но с другой стороны энергию архангела встретил поток голубого пламени. Колоссальный взрыв заставил зажмуриться всех ангелов, наблюдавших за этим представлением. Из-за спины святого ангела, ошеломлённого взрывом такой мощи, вылетел Аммааш.

– Финаал! К чему вся эта агрессия? Мы все здесь как одно целое, с одной миссией и целью, – спокойно сказал Аммааш

– Я не потерплю неповиновение! Любой, кто не выполняет команды, будет безжалостно уничтожен.

– Я поговорю с ним. Думаю, такое больше не повторится.

– Это уже не первый случай. Твои святые ангелы начинают раздражать. Ты промываешь им мозги, и они забывают, где находятся, и кто они есть на самом деле. А также кому они служат и подчиняются. Я больше не собираюсь это терпеть. Или ты убедишь их всех в безукоризненном повиновении, или поплатишься вместе с ними.

– Я ещё раз повторюсь: у нас одна цель. Но не советую вам указывать, что делать, или угрожать мне.

– Тебе ещё никто не угрожал, Аммааш! – произнёс подлетевший синий архангел Салтаэль, повелевавший расой людей. – И твои цели нам до сих пор неизвестны. Тебя попросили приструнить своих учеников. А если ты этого не сделаешь, то сделаем мы.

Сзади к Аммаашу подлетели остальные архангелы.

– Что тут происходит? – нарушил непродолжительную тишину Умпфериус.

– Просто ведём беседу с возомнившими себя богами архангелами или, как их принято называть, Небесным советом, – ответил Аммааш.

– Они имеют полное право считать себя таковыми, – грозно произнёс Умпфериус. Его нити света раскалились до предела и раскинулись по сторонам, долетев даже до Аммааша.

– Я учту это, бог неба, – Аммааш обвёл всех грозным взглядом и полетел в храм.

Умпфериус вспорхнул и стал подниматься всё выше и выше, пока не скрылся из виду, а затем полетел в сторону Цитадели света. Там, в тронном зале, к нему залетел архангел Салтаэль, разбавив белоснежные стены синими красками от отражённых от него лучей света.

– Что за распри у вас с Аммаашем? – со злобой спросил Умпфериус. – Он наш союзник. Грядёт война, и нам потребуется любая помощь.

– И ты туда же? Разве не видишь, как поменялась обстановка здесь у нас? Мы жили в гармонии и любви. А сейчас на гране войны друг с другом, а не с демонами. Ты считаешь это случайностью?

– Мы можем не выстоять против войск Улгротта. Ты сам видел, что он становится всё сильнее с каждым новым появлением. А его войско всё более ужаснее и многочисленнее. Святые ангелы изменят баланс сил в нашу сторону.

– Ты слеп, Умпфериус! Аграэль мог неправильно истолковать видение. Твоя потеря бессмертия делает тебя слабым и недальновидным.

– Не забывай про Подобного смерти. Если нежить и правда заключила союз с демонами, мы обречены. Они усеют нашими трупами всю землю и предоставят их демонам на съедение. А может пополнят ими свои ряды. Я не собираюсь становиться частью мёртвой армии.

– Кроме твоего Аммааша, больше никто не знает о союзе демонов и нежити. Может его и нет вовсе? Может нам самим спросить у мёртвых?

– Боюсь, это будет последнее, что ты или кто-то другой скажет в своей жизни.

– В случае войны я лучше пополню ряды мертвецов, чем стану доверять святому войску. Я не желаю, чтобы они сражались рядом со мной или прикрывали меня. Мы должны сами отправить ангелов на нижний уровень и подготовить всех к предстоящему хаосу. Тогда у нас будет больше шансов выжить в грядущем побоище. Да и у всех остальных стран тоже.

– Мы уже сделали это.

– Ничего мы не сделали. Там стоят храмы Аммааша. А они будут подчиняться только ему. А нам нужно собственное войско. Люди, эльфы, гномы должны видеть защиту в нас, должны быть уверены, что они находятся под нашей эгидой. И тогда они пойдут в бой и будут сражаться за свой мир, находясь рядом с нами, сражаясь бок о бок с ангелами. Позволь отправить нам своих ангелов по городам.

– Нет! Это может обернуться катастрофой. Если демоны или нежить завладеют таким войском, их никто не остановит. Вспомни падшего ангела. Он в одиночку способен уничтожить целую армию ангелов. А что, если таких будет несколько? Или полноценное войско? Что ты скажешь на это?

– Катастрофа случится, если мы не поможем им подготовиться.

– Не испытывай моё терпение, Салтаэль. И передай своим братьям: если я узнаю, что кто-то отправит ангелов на нижний уровень, я при всех вас выжгу крылья этих ангелов и лишу всех сил. А потом отправлю этих существ туда, куда они и направлялись. И будьте уверены, если я буду в плохом настроении, эта участь может постигнуть и вас самих.

Буря усиливалась во впадинах архангела у оснований крыльев. Великое существо имело колоссальную мощь, но не могло перечить богу. При том, что Умпфериус был ещё могущественнее. Салтаэлю ничего больше не оставалось, как покинуть стены Цитадели света в гневе и неповиновении.

***

Гурбион, столица царства людей, за десять лет претерпел немало изменений. В городе стало значительно меньше пьяниц, бездарей и бездомных. Всех их с распростёртыми руками принимали в храме. Святое воинство пополняло свои ряды практически ежедневно. Фанатики – это имя закрепилось за ними во всём мире. Храм в Гурбионе сравнялся по размерам с королевским замком. К нему постоянно подстраивали помещения и стены, иногда даже в ущерб городским постройкам, которые нещадно сносились для нового чуда. Побороться с ним за звание самого крупного строения в столице мог только замок принца Джозефа. Он мудро руководил строительством своего личного пристанища. Мало того, что он пристроил несколько дополнительных башен и помещений к основному замку, ему удалось ещё и возвести стены вокруг всего этого. Так получилась некая крепость внутри столицы.

В замок Джозефа просто так было не попасть. Он лично фильтровал каждого посетителя. Однажды он не пустил к себе даже своего отца. Герсен был возмущён. Он разъярился у ворот крепости, что не может попасть куда-то в своём городе. Но советники напомнили ему о том, что король сам распорядился когда-то давно переместить сына в его личный замок, которым он может управлять по своему усмотрению.

Герсен остыл. Он давно не видел сына. Прошло уже десять лет с последней встречи. Но понимание того, что Джозеф уже не тот юнец, которого он отчитывал когда-то, заставило смириться с его указанием и запретом пускать в свой замок.

– Принц Джозеф, прибыл советник вашего отца со стражей. Мне отослать их обратно? – спросил советник принца.

– Нет. Пусть зайдут. Давно не слышал об отце ничего. Узнаем, что нового он придумал на этот раз. С годами его идеи становятся всё безумнее и дурнее.

Советник кивнул и пошёл встречать делегацию. Джозеф величаво сидел на троне. Он изменился до неузнаваемости – стал ещё выше и крепче. Единственное, что осталось от прежнего юнца, так это его коронная ехидная улыбка. В связке с грозным острым взглядом она вгоняла в ступор и страх любого. Его решения были молниеносно быстрыми и безумно жестокими. Он никогда не славился великодушием и добротой – это чуждые для него манеры, означавшие слабость.

– Приветствую, принц Джозеф! – поклонился вошедший советник короля. – Вы так изменились, я бы вас не узнал, пройди вы мимо в городе.

– Отбросим иронию, пока меня не стошнило. Что хочет мой отец?

– По миру гуляет молва будто грядёт большая война. Все только и говорят о якобы вторжении демонов. Делается ставка на святое войско – только эти могучие воины смогут дать достойный отпор адским созданиям. Король Герсен желает, чтобы вы выделили и отправили часть вашего войска на обучение в храм.

– Я вижу, что годы берут своё – мой отец окончательно выжил из ума. Галрин, что скажешь по этому поводу?

– Вам известно моё мнение по поводу храма, – ответил командир. – Будь моя воля, я бы давно разрушил его. Считаю отправку своих людей этим фанатикам преступлением.

– Ты слышал, что сказал командир Галрин?

– Слышал, – ответил советник. – Так что мне передать королю? Категорический отказ?

– Я сам передам королю то, что уже давно нужно передать. Стража, вы можете быть свободны – отправляйтесь в замок. Советник задержится немного у нас.

– Король Герсен приказал нам сопроводить советника сюда и обратно. И мы не вернёмся без него, – высказал подошедший стражник.

– Я не против, – ответил Джозеф и сформировал ехидное лицо. – Галрин, всех этих отправить в пещеру. Несколько лишних рук не помешают. Скоро нам потребуется много минерала.

Охрана советника вытащила оружие. Спустя пару секунд двое из них корчились на полу без своих мечей – Галрин словно молния разложил их и обезоружил. Других обезвредила стража принца. Затем всю прибывшую делегацию вывели из зала.

– Галрин! Собирай войско. Треть оставь здесь, для охраны.

– Я так понимаю: мы идём к королевскому замку?

– Верно. Пора навестить моего отца.

***

Тёмный эльф Тасаал как обычно сидел у входа в камеру и улавливал шуршание личинок, чтобы поймать их и слопать. Джогром рассекал воздух импровизированными мечами, пусть это и были всего лишь рукоятки от инструмента. Он не знал, когда у него день рождения, но учитывая, что прошло уже десять лет, а попал он сюда в девять, было понимание о реальном возрасте. В свои девятнадцать лет он был невысокого роста и очень худым. Но сила, выносливость и крепость духа с лихвой покрывали малое телосложение.

С утра и до поздней ночи Джогром трудился, добывая металл для изготовления оружия и брони. И он уже не таскал камни, как в те дни, когда только попал сюда. Сейчас он орудовал киркой наравне с тёмным эльфом. Превратив тяжкий труд в тренировки, они закаляли свои тела, повышая силу и выносливость. А глубокой ночью Тасаал обучал его владению оружием и другими боевыми искусствами.

И пусть у них не было того самого оружия. Но это никак не отразилось на стремлении Джогрома постигать военное ремесло. Он научился слышать то, что другие не слышат, а также видеть немного в темноте. Хотя уровня зрения тёмного эльфа было не достичь – это была их расовая особенность, а Джогром был всего лишь человек, но Тасаал обучил его всему, что знал и умел сам.

Очередным утром они съели по несколько пойманных личинок. Благо их тут обитала целая орда, и на каждую съеденную букашку рождались десяток новых. После они подкрепились помоями, которыми их кормили стражники, и отправились работать.

– Эй вы, два урода! – окликнул их стражник. – Бросайте кирки и шевелите своими вонючими палками за мной.

– Куда мы? – спросил Тасаал.

– В твою могилу, если издашь своим тухлым ртом ещё хоть один звук, – стражник громко рявкнул, достал кнут и лупанул прямо по груди эльфу. – Повторяю для самых тупых в этой пещере, а точнее для вас – кладём кирки и быстро перебираем своими вонючим ногами. Бегом за мной.

Стражник повернулся и двинулся к выходу.

– Неужели это то, о чём я думаю? – спросил тихо Джогром.

– Я на это надеюсь! – шёпотом ответил Тасаал.

– Заткнитесь, вы, два куска говна. Ещё одно слово, и это будет последнее, что вы произнесёте в этой жизни.

Яркий дневной свет ослепил и дезориентировал ненадолго их на выходе. Они периодически – раз в несколько дней – выходили наружу для того, чтобы помыться. Но это было по вечерам. Белого света они не видели долгие годы.

– Стоим тут, гниды, – стражник подошёл к огромному шатру. – Зунар, они здесь.

Из шатра вышел тот самый заведующий рудниками. Он потолстел, пожалуй, вдвое с последней встречи с Джогромом, стал ещё уродливее и на вид постарел лет на сто. Его обвисшие щёки смешно бултыхались по бокам, когда он еле-еле передвигал свои коротенькие пухлые ножки.

– О, вижу наш юный мальчик повзрослел и возмужал. Помню, как тебя привезли ко мне крохотным трясущимся зайчиком. А сейчас ты как злобный хищник. Мускулы так и просятся наружу. – Зунар провёл рукой по предплечью Джогрома и по груди. – Хотел бы я иметь такое тело. Худой – никаких проблем и забот. Твои выпирающие вены говорят о невероятной силе. Люблю жилистых. А ты, мой мальчик, что скажешь о нём? – обратился к стражнику Зунар.

Стражник сплюнул в сторону.

– Как по мне, будто сдохнет скоро. Тощий ублюдок. Так и хочется врезать ему. На него баба сядет и раздавит. Кусок говна что один, что другой.

– Не любишь ты худощавых, – рассмеялся Зунар. – Так, так, так. А что у нас с нашим уважаемым эльфом? А вот ты, пожалуй, вообще не изменился. Вашей особенности жить сотни лет и не стареть я завидую ещё больше. Ну а что, мой мальчик, ты скажешь про тёмного эльфа?

Стражник снова сплюнул.

– Ничего. Раздражают они меня. Ну разве что эльфиечки их, – он скривил гнусную улыбку, – вот о них только приятные впечатления и воспоминания.

– Женское тело, которым приятно пользоваться сквозь года… Хм… Какая мерзость, – скривился Зунар. – Ну, довольно рассуждений. Вы оба отслужили верой и правдой ровно столько, на сколько вас упекли сюда. И хоть мне и жалко терять таких милых ребят, добросовестных работников, но закон есть закон. Сегодня вы выйдете на свободу. Надеюсь нахождение здесь заставило вас осмыслить то, что вы натворили на воле, и больше не делать так. Но если вы передумаете, с радостью жду вас обратно. Мальчики! – позвал других стражников Зунар. – Сопроводите этих милых созданий и позвольте им искупаться. Затем выдайте чистые вещи и покажите дорогу. А вот ваши приказы на освобождение! – Зунар протянул им два свёрнутых свитка. – Не смею больше вас задерживать.

Джогром с Тасаалом прошли к небольшому пруду. Изредка именно в нём они обычно купались. При массовом купании здесь невозможно было даже окунуться – времени давалось очень мало, а людей было столько, что яблоку негде было упасть. Но сейчас они находились здесь вдвоём. Радости не было предела. Никто не подгонял их. Никто не толкался. Они плескались словно два маленьких ребёнка. Искупавшись, они подошли к небольшой палатке рядом с прудом. Там им выдали одежду.

Брюки, рубашка, обувь. Всё было новым. Вот только с размерами была проблема. Тасаалу было всё коротко, а на Джогроме висело, будучи на пару размеров больше. Просить другое они не стали. Боялись нарваться на неприятности. А чтобы заполучить их, могло хватить и одного неверного слова или вопроса. Да что там слово, один взгляд, не понравившийся стражнику, мог закончиться очень плачевно. А сейчас им хотелось побыстрее покинуть это гиблое место и забыть о том, что они провели здесь долгих десять лет.

Стражник подошёл к ним.

– Вам туда, – указал он рукой. – Зунар выделяет небольшую сумму на первое время. Этих монет вам должно хватить на пару дней, – он отсыпал каждому на руку по несколько монет. – Вам, ублюдкам, хватит и столько. А остальные я оставлю себе. За хлопоты, – он улыбнулся и положил оставшиеся монеты себе в карман. – А теперь валите отсюда! И чтобы я вас больше не видел. Если через мгновение увижу ваши задницы, заставлю вернуться и утоплю в этом пруду. Что стоим?

Джогром с Тасаалом рванули так, словно за ними гонится вся армия мира. Ветер свистел в ушах. Но их лица были довольны как никогда. Улыбка, счастливая улыбка украшала их лица впервые за десять лет.

– Тасаал? Мне это снится?

– Если это сон, то убей меня, когда я проснусь.

– Думаю это будет лишним.

– Я даже не хочу оборачиваться.

– Бежим быстрее! Пора забыть это место!

***

Советник залетел словно бешеный пёс в тронный зал. По пути он чуть не снёс несколько человек, что совсем не свойственно для медлительных и манерных слуг. Он остановился около короля, нагнулся и попытался отдышаться.

– Милорд! К замку направляется ваш сын, Джозеф.

– Замечательно! Приготовьте всё к его приходу, живо! Как давно я его не видел.

Другие советники зашевелились и забегали по сторонам, приказывая слугам подготовить всё для встречи.

– Милорд, это ещё не всё. Он движется с большим отрядом.

– Он принц. Ему свойственно передвигаться так. Что вас смущает, советник?

– Ничего. Просто решил вас известить об этом.

– Возможно он хочет показать, что его солдаты в полной боевой готовности. Чем думать о всякой ерунде, найдите лучше генерала Боэла и попросите явиться. Я думаю: он будет рад увидеть своих солдат после стольких лет. Да и Джозеф уже небось овладел всем, что должен знать наследник.

– Слушаюсь, милорд.

Советник вновь поторопился выполнять задание короля, а в тронном зале суета накалялась. Стол быстро наполнялся тарелками с едой и графинами. Король удалился в покои переодеваться, чтобы, как он сказал, выглядеть достойно при встрече с сыном.

Небольшой отряд стражи замка встретил принца с несколькими сотнями его солдат. Яркое отражение света от белоснежной брони заставило стражников поморщиться и прищуриться.

– Принц Джозеф, рады видеть вас здесь! – поприветствовал встретивший его стражник. – Что привело вас в замок? Да ещё и с таким отрядом?

– Вообще-то это мой дом! – злобно ответил Джозеф, выразив недовольство нахмуренным лицом. – Вы все можете быть свободны. Галрин, а этого запомни. Потом приведёшь мне его, послушаем, что он ответит и скажет. Если будет также тупить, как и сейчас, отрежим ему язык. Охрану с нами в замок, остальных оставляем у входа. Не пускать и не выпускать никого, пока я не прикажу!

– Что значит – можем быть свободными? Вообще-то у нас приказ стоять и охранять вход в замок, – не унимался тот же стражник.

Джозеф вытащил меч. Резкий взмах и голова стражника упала и застряла в ногах у его братьев по оружию. Обезглавленное тело также упало у их ног. Стражники побелели, не зная, что им делать дальше.

– Когда будете уходить, заберите своего тупого дружка с собой, – приказным тоном сказал Джозеф. – Или у кого-то из вас остались вопросы ко мне? Может мне нужно у вас спросить разрешение на то, чтобы попасть к себе домой? Вы только скажите.

Рыцари испуганно замотали головами. Затем четверо из них подхватили тело товарища. Ещё один стражник взял в руки истекающую кровью голову. И все бегом удалились от этого места прочь.

– Как отец терпит этих бездарей?

Джозеф с Галрином в сопровождении сотни элитных солдат зашли внутрь замка. Остальная часть армии выстроилась у входа. Джозеф гордо вышагивал по родным просторам. И, напротив, все встречавшиеся на пути люди уходили в сторону, пропуская принца и могучий отряд сопровождения. Некоторые так и вовсе спешно удалялись в соседние комнаты. Это был родной дом Джозефа, но он перестал быть таковым. За эти десять лет, что он отсутствовал здесь, у него получилось построить свой замок. Он даже не был уже просто замком. Это была настоящая крепость. Никому не удавалось побывать там и разузнать хоть что-то. Все, кто хоть раз туда зашёл, оставались там навсегда. Джозеф очень мудро подбирал советников, прислуг и всех остальных. Никому из них даже в голову не приходила мысль о том, чтобы вынести тайны наружу. Иначе эти мысли могли быстро покинуть голову, при чём вместе с самой головой. Джозеф был жесток. И эта черта сделала из него сильного наследного принца.

Двери тронного зала распахнулись. Стража расступилась. Все пристально наблюдали за давно отсутствовавшим мальчиком, который превратился в мужчину, сильного и коренастого. Единственное, что осталось неизменным, так это ехидное выражение лица. Оно одновременно и бесило, и пугало всех вокруг.

– Сын мой, я рад тебя видеть! – поприветствовал его Герсен и вскочил с трона. – Подойди, я обниму тебя.

Джозеф подошёл и обнял отца. Тот попытался его поднять, но ничего не вышло.

– Ну ты и вырос! Ни за что не узнал бы тебя, пройди ты мимо на улице. Весь в меня! Присаживайся, займи почётное место справа от меня за столом.

Они уселись. Джозеф велел Галрину сесть рядом. Остальные солдаты рассредоточились по тронному залу и встали около стен.

– Выпьем, сын, за тебя! – король осушил бокал. – Ну, расскажи теперь мне, как идёт жизнь в твоём собственном замке? Я гляжу: ты расстроился там, не ожидал, что небольшое именное строение будет способно потягаться размерами с королевским замком.

– Но это ведь не единственное строение, появившееся за последние годы и способное побороться за звание самого большого.

– Ты прав. У нас появился ещё священный храм.

– Не слишком ли много почестей ты выделил для этого храма, отец?

– Что за глупый вопрос, Джозеф? Чтобы я больше не слышал такого. У них священная миссия. Никто не сможет защитить нас от демонов и нежити при их появлении.

– А если я скажу, что мы сами сможем постоять за себя и дать отпор любому существу, посягнувшему на нас?

– Ты ещё мал и глуп, несмотря на твой возраст и силу. Ты не видел демонов и не знаешь, на что они способны. Одно существо, почти потерявшее силу при переходе с нижнего мира в наш, практически уничтожило весь отряд отборных королевских войск. Маги были бессильны против них. А что будет, если их появится целая армия? Они сотрут нас в порошок и сожрут целиком. А за нежить я вообще молчу. Нужно сказать спасибо оставшимся извилинам в их гнилых черепушках. Спасибо за то, что этих извилин не хватает на то, чтобы напасть на нас. Иначе мы бы с тобой не разговаривали сейчас. А кое-кто, – король поперхнулся, – Риенс, он столкнулся с этой нечистью воочию. И я всё отдам, чтобы эта нечисть исчезла с лица земли.

– Откуда они взялись, эти фанатики? Говорят, сами ангелы принесли их на крыльях.

– Так и есть! А это уже что-то значит. Мы должны обеспечить их всем необходимым. Только так мы спасём наш мир.

– Ты для этого хотел посетить мой замок? Чтобы заставить меня отдать часть войск этим храмовникам?

– И для этого тоже. Но ты выразил неподобающее поведение. Я как дурак стоял у ворот замка. А мой собственный сын не пустил меня. И это всё в моём городе! В моём королевстве! Если бы я так поступил со своим отцом, он бы выпорол меня для начала при всех. А затем вздёрнул на площади.

– Это разговор ни о чём, отец. В тот момент я не был готов принять тебя в моём замке.

– Скажи спасибо моему великодушию. Иначе твой замок рассыпался бы также быстро, как и возвёлся.

– Твоё великодушие погубит тебя однажды.

По тронному залу прокатилась волна приветствий. Король радостно улыбнулся.

– Генерал, иди поздоровайся с Джозефом! Ещё немного, и он будет готов побороться с тобой за звание сильнейшего воина.

– Принц Джозеф! – воскликнул Боэл. – Вас и впрямь не узнать. Рад видеть. Последний раз я видел вас мальчишкой.

– Теперь этот мальчишка пришёл решать взрослые вопросы, – ехидно улыбнулся Джозеф.

– Галрин, мой старый друг! Вижу ты хорошо повлиял на юного принца. Видно, что он возмужал на твоих советах.

– Генерал Боэл! Честь видеть вас спустя столько лет! – ответил командир Галрин.

– Для меня тоже! – кивнул Боэл и уселся по левую руку от короля. – Что привело вас с большим отрядом сюда, принц Джозеф?

– Мы обсуждали с Джозефом выделение солдат для нужд храма, – встрял король.

– Я не знаю, как они это делают, но на выходе у них появляются поистине могучие бойцы, – продолжил генерал. – Они быстрее, сильнее, выносливее дюжины солдат. Так что это неплохое вложение средств, я считаю.

– Вот видишь, сын. Если не слушаешь меня, так послушай человека, знающего толк в военном ремесле.

– Мнение генерала Боэла не меняет моего мнения об этих фанатиках и их вонючем храме. Я не знаю, как они тебя уговорили прислуживать им, но со мной этот фокус не пройдёт.

– Ты много на себя берёшь! – крикнул Герсен и громко стукнул ладонью по столу. Несколько бокалов упали, разлитое вино заполонило часть стола. – Здесь пока что я король! И я буду решать, кто, куда, кого будет отправлять! Если я прикажу, ты отправишь всё своё войско в храм! А если придётся, отправишься и сам туда!

– Ты старый, глупый король, отец! Они прочистили тебе мозги.

– Принц Джозеф, – вновь встрял генерал, – при всём уважении к вам, попрошу не выражаться так в моём присутствии у короля.

– Я сам буду выбирать, как и с кем мне общаться, генерал! – Джозеф поднялся. – Мой отец выжил из ума. Он стар и слаб. Эти фанатики подмяли под себя его волю и управляют им и всей страной.

– Если ты скажешь ещё хоть одно слово, – король поднялся.

– То что? – спросил Джозеф. – Ты тянешь свою страну в пропасть, отец. Над тобой уже все смеются. Маги, фанатики, да и все народы мира. Ты больше не способен управлять страной!

– Генерал, выведи его из тронного зала! Я запрещаю тебе впредь появляться в моём замке. Твоя армия переходит под моё руководство. А ты, ты будешь гнить в своём замке, один.

– Я так не думаю! – Джозеф нахмурился. – Моя армия останется при мне. А вот твоя вместе со всей страной переходит под моё управление.

Король схватил бокал и хотел кинуть его в сына. Но Джозеф выхватил меч и пронзил отца, угодив прямо в сердце. Генерал Боэл подскочил, моментально вытащив своё оружие. Он замахнулся на принца. Но его меч встретил белоснежный меч Галрина. Боэл попытался выкрутиться и снова нанёс удар. И снова его отразил Галрин.

– Что ты делаешь, Галрин? – выкрикнул Боэл. – Это измена! Твоего короля убили! Задержи принца немедленно!

– Я больше не подчиняюсь вашим приказам, генерал, – смиренно и спокойно ответил командующий.

Боэл оглянулся. Вся стража была обезоружена солдатами принца. Численный перевес был налицо.

– Генерал Боэл! – окликнул его Джозеф.

Генерал повернулся. Король лежал на полу с торца стола, там, где он и сидел. Джозеф с Галрином вышли к нему.

– Мой отец был не в состоянии править этой страной.

– Не вам это решать, принц Джозеф! Такого не было никогда. Измена карается смертью! Сложите оружие все, немедленно! И пусть правосудие решит вашу судьбу.

– Смертью карается неумелое правление. Слабость и глупые решения вгоняют страну в хаос. Только сильная рука может держать в страхе население. А там, где страх, там покорность. А там, где покорность, там и порядок, генерал. Не в вашем расположении приказывать сложить оружие. Опустите меч, генерал, и поклянитесь мне в верности. Мне понадобится такой воин, как вы.

– Ни за что! Я лучше умру! За своего короля!

– Да будет так! Галрин, выполни последнюю волю генерала, убей его!

Галрин застыл. Он пристально смотрел на генерала и не шевелился.

– Какие-то проблемы, командующий? – спросил Джозеф? Если не можете выполнить приказ сами, поручите своим солдатам!

Галрин стоял как вкопанный.

– Галрин, – отозвался генерал. – Друг мой, ты был лучшим из лучших. Таковым и остался. Прими вызов, так как я не сложу оружие добровольно. Сразимся! Помнишь наш с тобой девиз? Лишь сильнейший является таковым! Докажи, что ты усвоил этот урок правильно!

Генерал закричал и накинулся на Галрина. Мечи схлестнулись. Боэл был почти вдвое больше командующего, но это не мешало ему двигаться вдвое быстрее. Град ударов обрушился на Галрина. Он еле поспевал отражать их. О контратаке не могло быть и речи. Сравниться с генералом во владении оружием было некому. Наконец Галрину удалось сделать несколько выпадов. Но Боэл, словно бабочка, увернулся от всех ударов. В зале стояла тишина. И только звон металла и крики двух лучших воинов королевства нарушали покой. Все замерли, наблюдая за боем двух легенд, о котором потом будет написана не одна книга. Лучшие воины королевства сражались насмерть.

И вот Боэл, после очередного уворота, нанёс сокрушительный удар длинным мечом, угодив прямо в плечо соперника. Но меч, на удивление всех присутствующих, разлетелся вдребезги. Генерал обомлел. Там, где должна быть смертельная рана, на белоснежной броне, не осталось даже царапины.

– Что это за металл? – растерянно произнёс Боэл.

– Этот металл позволит нашему королевству стать самым могущественным в мире! – ответил издалека Джозеф. – Я даю вам последний шанс примкнуть в мои ряды, генерал. Иначе вы умрёте.

– Я не смогу смириться с убийством короля! – немного помедлив, ответил генерал. – Кто я такой, если не держу клятву, данную ему и себе. Я выбираю смерть.

– Я уважаю ваш выбор, генерал. Галрин, закончи дело.

Боэл стоял безоружный. Галрин отошёл от него в сторону и выхватил меч у одного из своих солдат. Белоснежный меч блеснул от лучика света из окна. Он подошёл с ним к генералу и протянул меч ему. Генерал взял меч и пристально принялся разглядывать его. Он был такого же цвета, как и броня принца, Галрина и его воинов. Выполненный из того же металла, он был в разы легче любого другого аналогичного оружия.

Он снова посмотрел на командующего. Он любил его. Это был его лучший друг и соратник. Лучший из лучших воинов и командиров. Он гордился им. И, стоя напротив него, продолжал гордиться. Галрин был так же умён в военном ремесле, был честен и справедлив, был преданным воином.

– Только сильнейший будет являться таковым! – произнёс Боэл и кинулся на Галрина, обрушивая удар за ударом новым оружием.

Генерал был немного старше Галрина. Спустя несколько минут интенсивного боя изрядно уставший Боэл всё-таки допустил незначительную ошибку. Этого было достаточно, чтобы Галрин прорубил его массивный доспех. Меч Галрина вошёл в броню словно в воду. По белоснежному лезвию побежала кровь генерала. Боэл выпустил из руки меч. Тот громко упал на пол. Ноги генерала начали подкашиваться, и он упал на колени. Изо рта полилась ручьём кровь.

– Только сильнейший является таковым! – хриплым голосом произнёс Боэл. – Ты лучший. Друг мой, оставайся таким всегда. Возглавь армию. Только ты достоин управлять ею! И ещё одно! Галрин, ты слышишь меня?

– Говорите, генерал.

– Не хороните меня в склепе. Слышишь? Не хочу томиться в этом вонючем месте. Сожги моё тело и развей. Ты слышишь меня, друг мой?

– Слышу!

– Выполни мою просьбу, прошу тебя!

Тело генерала начало тяжелеть. Галрин медленно опустил его на пол, уложив ровно перед собой, и закрыл ему глаза.

– Спи спокойно, мой генерал, мой друг!

– Поздравляю, Галрин! – нарушил молчание Джозеф. – Ты вновь доказал, что ты самый лучший воин королевства. Теперь ты займёшь место генерала!

Галрин поднялся.

– Он был великим человеком, – сказал Джозеф. – И пусть он не захотел примкнуть к нам, я считаю: он достоин чести быть похороненным в склепе, с другими героями.

– Принц Джозеф, – перебил его командующий. – Генерал пожелал быть сожжённым. Я поклялся выполнить его наказ!

– Значит так и сделаем! Затем собери всю армию. Проверь каждого солдата. Если кто готов служить новому королю, выдать оружие и броню. Если кто пожелает отправиться за генералом Боэлом, не будем воспрепятствовать. Советников построить здесь. Я лично буду отбирать достойных. Мы будем располагаться в этом замке. А мой личный замок беречь как зеницу ока. Выполняем пока эти поручения. А потом я скажу, что будем делать дальше…

***

Тёмного эльфа поражали грандиозные постройки Гурбиона. Он кружился, рассматривая всё вокруг.

– Как люди могут жить среди такого? – удивлялся он.

– В твоей стране нет таких зданий?

– Есть. Но не в таком количестве. У нас преобладают естественные дары природы – скалы, горы, леса. Мы строим города и поселения, сохраняя природу.

– Я бы хотел посмотреть на это. Да и вообще побывать везде.

– Найдём клинки и отправимся в Тискем! – взбодрился эльф. Там ты увидишь много чего интересного. Здесь такого нет и никогда не появится.

– Кстати, насчёт клинков. Смотри!

– Куда?

– Вон! – указал пальцем Джогром. – То здание. Это темница. Мне снился сон, помнишь? Я уверен, что здесь есть потайной ход.

– Отлично! Теперь нам нужно найти место, где можно переночевать. А возможно и остаться на несколько дней. Нужно тщательно спланировать всё.

– Согласен. Сначала разведаем всё, найдём пути отхода, если что-то пойдёт не так.

– Где тут можно остановиться?

– Ты забыл, что я был ещё ребёнком, когда меня отправили на рудники. Но я знаю, у кого можно спросить. Пошли.

Когда они проходили мимо площади, у Джогрома ёкнуло сердце. Отсюда его увезли в злосчастное место. Но прошло много времени. Он уже не маленький мальчик. Что было, то было. Всё прошло. Он жив, а значит жизнь продолжается. В данный момент его сердце жаждало только одного – осуществить детскую мечту. Найти Клыки тени было целью номер один. А целью номер два было побыстрее уехать из этого города, чем дальше, тем лучше. У него кровь закипала от мысли, что он побывает в других странах и городах. Джогром не задумывался, почему это так важно для него. Он просто чувствовал, что так нужно было. А инстинкты встали у него на первое место. Всё-таки жизнь в пещере заставила и научила так делать – доверять инстинктам. В них таился секрет выживания не только в том месте, а в мире в целом.

– Здесь я приобрёл своё первое оружие – деревянные мечи.

Тасаал взглянул на тренировочный полигон. Большое количество солдат оттачивали свои умения с таким оружием в данный момент. Кто-то колотил деревянные столбы. Кто-то сражался со своими товарищами.

– Если это армия твоего короля, то у твоей страны большие проблемы, – улыбнулся Тасаал. – Они же все криворукие. Даже оружие правильно держать не умеют. У кого только они учились? Наверное, у мамашек своих. Что скажешь, Джогром?

– Это не мой король и не моя страна.

– Достойный выбор! Учитывая, какая у неё армия. Кстати. Нам нужно раздобыть оружие. Хочу посмотреть, чему ты научился за все эти годы.

– Хочешь, чтобы я побыстрее надрал тебе задницу? – засмеялся Джогром.

– Ставлю пять личинок, что тебе не удастся это сделать.

– Ищи лопату! Здесь они не бегают так, как в пещере.

Они смеялись. Джогром по пути рассказывал обо всём, что помнил и знал об этом городе.

– А это что ещё такое? – ошарашенно произнёс он.

– Чему это ты так удивился? – спросил Тасаал.

– Этого здания здесь раньше не было.

Громадное строение размером с королевский замок раскинулось во все стороны в том месте, где раньше был телепорт. Теперь же телепорт стал как бы частью этого здания – его прилегающей территорией. По периметру величественное здание было обнесено нереальной высоты стенами, из-за которых по кругу торчали большие статуи. Высеченный на всю стену трезубец красочно подсвечивался. Каменный исполин восседал на шикарном троне у входа. Ещё одиннадцать похожих статуй, только маленьких, окружали его.

– Выглядит впечатляюще, конечно, – сказал Тасаал. – Моей стране далеко до таких зданий.

– Не знаю, как тебе, но у меня мурашки по коже от него.

– Да я слышу, как потекло по ногам у тебя, – громко засмеялся эльф.

– Ты уже должен был даже почувствовать – добежало до твоих ног, – толкнул его Джогром.

– А я думаю, что так тепло ногам стало.

Они снова засмеялись на всю улицу. Тасаал положил руку на плечо Джогрома. Странное строение осталось позади и ушло из виду, а друзья побрели дальше. Впереди раскинулся королевский замок. Джогром рассказал немного про его внутреннее строение и содержимое некоторых комнат с оружием, статуями и многим другим. И вот, наконец, они дошли до небольшого красивого домика.

– Это дом твоих приёмных родителей? – спросил эльф.

– Да. Пошли. Может они ещё дома. В это время они приходили на обед.

Они вошли в дом. За десять лет в нём ничего не изменилось. Всё также по скромному обставленная комната. Всё тот же Галон, сидевший грустно за столом. И Амели, кружащаяся вокруг него с тарелками.

– Привет, Галон! Привет, Амели!

Они испуганно глянули на гостей.

– Здравствуйте, – поприветствовал их Галон. – Простите, вы что-то хотели? Или ошиблись домом?

– Я Джогром!

– Что? – Галон вскочил из-за стола. – Как?

Послышался звон упавшей из рук Амели тарелки и шорох рассыпавшихся по всему полу фруктов. Они вдвоём подскочили к нему, взяли за руки и начали общупывать всего. Амели даже подёргала за щёки.

– Ну, перестаньте вы уже, – отдёрнулся Джогром.

– Джогром, прости, – начал Галон. – Неужели прошло десять лет? Как? Как я мог забыть? Совсем вылетело из головы. Мы обсуждали с Амели только недавно, что нужно тебя встретить. Прости. Мы не сориентировались правильно по дате.

– Всё нормально. Познакомьтесь. Это Тасаал, мой друг.

– Проходите за стол. Амели, быстрее, положи еды.

Она вприпрыжку засуетилась, бегло заполняя стол тарелками. Затем все дружно уселись за него. Несколько минут понадобилось, чтобы опустошить всю посуду.

– В жизни ничего вкуснее не ел, – откинулся на спинку стула эльф. Амели – вы чудо!

– Я тебе говорил, что она готовит лучше всех.

– Обращайтесь! – ответила она. – В любое время накормлю вас.

– Ну, как там было, даже не буду спрашивать, – перебил всех Галон. Что намерены делать дальше? Увы, с собой в замок взять вас не получится. Тебе, мой мальчик, дорога туда закрыта навсегда. Похоже король Герсен также, как и я, забыл про прошедшие десять лет. Это сыграет вам на пользу в первое время, главное сильно не светиться. А вот когда он вспомнит, может бросить целую армию на ваши поиски.

– Знаю, – ответил Джогром. – Да и не собираюсь я здесь оставаться. Помнишь я говорил, что хочу путешествовать? Этим и займусь. Хочу посмотреть мир. Мы задержимся здесь ненадолго, а затем исчезнем. Вот и пришли к тебе, чтобы спросить, где можно снять комнату? Я не помню, да и не знал таких заведений раньше.

– Я бы оставил вас здесь, но…

– Нет! – перебил Джогром. – Мы понимаем. Поэтому и спрашиваем, куда нам податься.

– На выходе из города таверна Столичный приём. Неплохое заведение. Много не спрашивают, главное, чтобы были монеты. Кстати о них. Амели, подай коробку.

Она принесла ему небольшой коробок. Галон перевернул его. По столу разлетелись несколько десятков монет – немного бронзовых, остальные серебряные и золотые.

– Держи. Мы отложили немного к твоему возвращению. Здесь достаточно на несколько недель. Дольше не смогу вам помогать, иначе нам может это выйти боком. Для начала зайдите в лавку портного, я сейчас нарисую, как к нему пройти. Он мой старый знакомый. Скажешь, что вы от меня. Только по-тихому! Нужно скинуть это тряпьё, а то вы как два шута среди армии бронированных рыцарей. Он вас приоденет, чтобы не бросались в глаза никому. Затем идите в таверну. И по возможности уезжайте отсюда. Неплохо будет, если я буду знать, где тебя найти. Вдруг король проявит снисходительность и позволит вернуться сюда вновь. Хотя маловероятно.

– Спасибо, Галон. Я не забуду этого. Однажды я отдам тебе всё.

– Забудь! Я знаю, что ты не виноват. Это самое главное.

– Как поживает король?

– Особо нечего рассказать. Изменений нет. Разве только святое войско. Их появление отодвинуло короля на второй план.

– Это то здание вокруг портала?

– Да. Именно оно.

– Кто это? И откуда они?

– О них мало кто знает. Идёт молва о вторжении демонов. А эти фанатики якобы должны защитить всех нас от них. Они поклоняются некоему богу, поселившемуся на небесах. А в каждом крупном городе мира прямо на порталах расположились их храмы.

– В смысле мира? – перебил Тасаал.

– В прямом смысле, – беспринципно ответил Галон. – В Тискеме – в вашей столице – также построен такой храм.

– Этого не может быть! Мой народ не допустил бы такого.

– Все народы допустили это. Фанатики находятся под защитой небесного воинства. Сами ангелы охраняют их. Они-то и притащили к порталам властелинов этих самых храмов. Странные существа. И не люди, и никто из других рас. Они владеют мощной магией. Не все архимаги ровня им. Откуда, что, кто они – загадка для всех. Возможно это план богов такой. Может они и правда хотят защитить нас от грядущих событий. Поэтому сейчас все страны мира, в том числе и мы, посылаем своих людей на обучение к ним в храмы. Там из них делают своего рода оружие для борьбы с демонами и нежитью.

– А нежить тут причём? – вновь недоумевал Тасаал.

– Говорят: демоны заключили с ними союз.

– Что-то я вообще уже ничего не понимаю, – вылупил глаза эльф.

– Никто не понимает. Вы слишком долго сидели в пещере. Мир изменился. Причём основательно.

– Я уже боюсь выходить за пределы этого города, – испуганно заявил эльф.

– Да уж, новостей куча! – нахмурился Джогром. – А что там с тем случаем – с пауком и алхимиком? В городе закончились исчезновения людей?

– Ты ещё помнишь ту историю? – заулыбался Галон. – Да, люди перестали пропадать. Были пару случаев, но там пропадали приезжие. Скорее всего они просто уехали из города и всё. А вот жену алхимика и его работников так и не нашли. Возможно, они до сих пор творят свои грязные делишки, только вот где.

– А что за паук был? – спросил Тасаал.

– Я так и не определил его природу. У вас в Тискеме и окрестностях такие не водятся. Это мутированный вариант. Алхимик нашёл способ как-то вырастить их у себя в лаборатории. Они только внешне похожи на пауков. А по факту являются паразитами. Они имеют дополнительный рот внизу под брюшком. За счёт него они присасываются к мозгу человека и управляют им, порабощая разум.

– Странно. Я о таком раньше не слышал, – задумался эльф.

– Никто не слышал.

– Ладно, – встрял Джогром. – Амели, спасибо за стол и пищу. Твоя еда самая вкусная в мире. Галон, спасибо за всё. Прости, что я не стал лучшим советником и помощником библиотекаря, как ты мечтал. Видно, не судьба. А сейчас нам пора идти. Нужно ещё найти жильё.

– В Столичном приёме, думаю, должно быть. И ещё, подожди минуту.

Галон подошёл к небольшому шкафу и вынул оттуда что-то, замотанное в ткань, и передал Джогрому.

– Вот, держи. Я подумал, что тебе это будет нужно. Или важно.

Джогром развернул ткань. Там лежали те самые деревянные мечи, которые они с Раминой купили у стражника.

– Не думал, что ты сохранишь их. Ты же сказал, что отдашь мечи стражникам.

– Передумал.

– Ну, теперь мы вооружены и опасны, – засмеялся Тасаал.

– Это точно! – подхватил Джогром.

– Не поубивайте там всех, – подёргал его за плечо Галон.

– Разве только проучу этого эльфа!

– Ты мне задолжал пять личинок, – с серьёзным видом ответил Тасаал.

– Мы ж ещё не сражались.

– Подумай! Иначе придётся корчиться от боли и ловить личинки отбитыми пальцами, руками, ногами и всего остального.

Они все дружно посмеялись. Джогром обнял Амели и Галона.

– Ну, нам пора, – улыбнулся Джогром. – Спасибо ещё раз за всё.

– Берегите себя, – ответил Галон. – Сейчас я покажу вам, как пройти к портному.

***

– Долбаный Сэм, зачем я только послушал этого идиота? – ругал себя невысокого роста паренёк, дрожа от страха.

Паренёк уже потерял счёт времени. Что сейчас, день или ещё ночь? Он сидел согнутый в три погибели в небольшом углублении в стене и дрожащими руками держал щит, которым перегородил вход в это углубление. Щит был весь изрешечён шипами, и парень недоумевал, как ещё этот кусок деревяшки, стянутый металлическими пластинами, не развалился на тысячи мелких кусочков. Его звали Пол. И сейчас Пол уже не чувствовал свои конечности, потому что они затекли. У него в голове прокручивались воспоминания о минувшей ночи. Самой прекрасной и самой ужасной ночи в его жизни.

Он вместе с братом Сэмом жил в небольшой деревне недалеко от столицы. Сэм вечно мечтал бросить всё и уехать в Гурбион за лучшей жизнью.

– Там мы станем богачами, – говорил он. – Лучшие женщины мира, лучшие вино и пиво, и всё это будет в наших руках. Нам даже не придётся работать с утра и до вечера. Найдём, чем заняться и кого надурить. А это дерьмо и вилы оставим местным дуракам – пусть батрачат.

И ведь Пол послушал его. Они бросили всё, скооперировались с ещё несколькими друзьями и поехали в столицу. По приезду глаза у них увеличились в разы от увиденного. Они не видели такого никогда в жизни. Эти дома, замки, башни. Восторгу не было предела.

– А женщины какие тут, ммм, смотрите, парни, так бы и съел этот пирожок! – жадными пьяными глазами пожирал одну из них Сэм, когда они сидели в таверне.

Естественно, куда сначала пойдёт группа молодых парней, приехав в большой город. Таверна Столичный приём прекрасно приняла их и оправдала своё название на все сто. Прекрасная выпивка, шумные компании, красивые женщины. В общем, здесь было всё, что так нужно приезжим молодым людям.

Но, как это обычно и бывает, они даже не заметили, как за один вечер потратили все имеющиеся сбережения на жратву, выпивку для себя и новых знакомых, которые так и ждут таких посетителей, а также на тех самых женщин. А последние тут матёрые – высосут из любого всё содержимое карманов и не только.

В общем глубокой ночью, когда за пиво больше платить было нечем, а за жильё и разговаривать никто не стал, их вышвырнули всех на улицу. Причём участвовали в этом даже те, кого они только недавно поили за свой счёт. Такие вот они, большие города.

– Грязные, вонючие животные, – выругался еле стоявший на ногах Сэм. – Что будем делать парни?

– Как мы умудрились потратить все наши монеты за один вечер? – недоумевал его брат Пол?

– Не ссы, брат. Скоро мы заработаем мешок монет. Сможем купить всех этих грязных девок и не только на одну ночь. Да, парни? Скажите моему младшему брату, чтобы не ссал. Вы все со мной, а значит всё будет шикарно. Сейчас найдём только, куда кинуть наши задницы на ночлег. А завтра начнём новую жизнь. Новую, богатую жизнь! Вы со мной? А, парни?

Его брат стоял молча. А ещё четверо парней громко закричали и начали зазывать и свистеть выглянувшей в окно таверны женщине. На улице была темень. Только свет от таверны и от магической защиты столицы не давал погрузиться в полный мрак этому городу. Пол вздрогнул от ночной прохлады, а затем от внезапно появившегося сзади человека.

– Доброй ночи, молодые люди! Слышал краем уха, что вы ищете место, где переночевать?

– А ты кто такой? – надулся Сэм, будто пытаясь казаться больше.

– Просто случайный прохожий и хороший человек. Если вам негде остановиться, могу предложить вам одно место недалеко отсюда.

– Нам нечем тебе заплатить! Мы, как бы это сказать, вложили все свои сбережения в кое-какое дело, но скоро нам отдадут их с процентами, – с небольшой грустинкой сказал Сэм.

– Ну, тогда и расплатитесь со мной, когда получите свои монеты.

– Договорились. Веди нас, куда ты там хотел. А то я уже хочу положить своё пьяное туловище и вспомнить во снах тех девок, которые ласкали меня только что в этой таверне.

– Следуйте за мной! – сказал человек, облачённый в тёмный балахон, и двинулся в город.

– За мной, парни! – воодушевился Сэм. – Я же говорил, что всё будет отлично! Я договорюсь с кем хочешь. Если надо, пойдём даже к королю. Пусть платит нам дань. Сам Сэм приехал в город! А за это надо заплатить.

– Да заткнись ты уже! – перебил его Пол. – Тебе не кажется, что этот тип странноватый?

– Не дрейфь, малой. Ты со мной. А Сэмми тебя в обиду не даст! Ты сегодня спал с такими женщинами благодаря мне. А завтра они будут ещё лучше. Папа Сэм договорится с кем хочешь.

Друзья, шумно обсуждая сегодняшние приключения, следовали заплетающимися походками за таинственным незнакомцем. Наконец они остановились около огромного здания. Перед их глазами в стене открылся проход.

– Нам сюда, друзья, – жестом руки указал человек в тёмном обличии.

– Странное место, – сказал кто-то из парней. – Что там?

– Да какая разница, – перебил Сэм. – Я сейчас готов уснуть даже на камнях. А нам предоставили нормальный ночлег. Вперёд, за мной!

Они дружно вошли в проём и начали спускаться по каменным ступеням. Двери сзади захлопнулись. Тут их встретил тусклый свет от догорающих факелов, вставленных в стены.

– Что за дерьмо тут под ногами? Липкое, – снова кто-то из друзей завопил.

– Наверное кто-то насрал, а ты наступил, – засмеялся Сэм. – Близко не подходи, не хочу нюхать это дерьмо.

Впереди их встретила огромная комната. Вдали мельтешили чьи-то фигуры. Причём не только на земле, но и сверху – под потолком. Вокруг усилились шорохи и шипение, но после таверны и выпитого алкоголя парни не обращали внимания на них. Сзади Сэм услышал странный звук, будто кто-то рубанул топором.

– Что за… Дерьмо. Что за? – послышалось сзади.

Сэм повернулся и моментально протрезвел. Один из друзей стоял перед ним. У него на голове сидело что-то чёрное. А из глаз друга вылезли какие-то шипы. На них отчётливо были видны остатки от глаз, мозга, а также медленно стекающая кровь. Сэм хотел было закричать, но не смог. У него будто комок в горле застрял. А в этот момент очередные две твари приземлились сверху ещё на одного друга. Его глаза лопнули в этот же момент. И только сейчас Сэм понял, что это были огромные пауки. Несколько секунд им понадобилось, чтобы размозжить череп его приятеля подчистую.

– Беги, Пол! – всё, что успел выкрикнуть Сэм перед тем, как ещё двое ребят остались без глаз и без черепов.

Пол успел увернуться от одной из тварей и побежал к выходу. Это обрадовало Сэма. А затем он увидел ещё кое-что страшное. Его друзья не попадали замертво от полученных увечий. Те твари – они присосались к ним, стали их мозгом и головой. От прежних друзей остались только лица. Ужасные, с мимикой неописуемых страданий. Нечеловеческий рёв позади заставил его повернуться. Ужас сковал Сэма. Каждая клеточка его организма сжалась и зацепенела от страха. Огромная мерзкая тварь подняла свои длиннющие лапы, а затем вонзила свой шип в него.

Нечеловеческая боль прокатилась по всему телу. Сэм чувствовал её, ощущал каждым ноющим от боли миллиметром тела, но был ещё в сознании. Он понимал, что этот монстр проник в него, проник в его голову, причём в прямом смысле. Его шип толщиной в руку человека воткнулся прямо в голову. Мозг Сэма будто перетекал сейчас по этому шипу к монстру. А что-то невиданное поддерживало ещё жизнь этого парня, придавая всё новые и новые ощущения боли и страданий.

Убегающий Пол видел всё это. А сейчас он пытался удрать от нескольких тварей, убивших его друзей. В тусклом свете его пальцы царапали стену, где только недавно был выход на улицу. Твари шипели и поднимались по ступеням. Рядом лежал небольшой щит, который он ухватил и намеревался отбиться им. И вот глаза, полные слёз, увидели небольшое углубление в стороне, рядом с догорающим факелом.

Он ловко увернулся от первой подбежавшей твари и несколькими прыжками перескочил через них. Небольшой рост и худощавое телосложение сейчас сыграли ключевую роль в его выживании. Пол подпрыгнул, зацепился за край углубления и вскарабкался в него. Пришлось свернуться калачиком. Щит, болтавшийся у него на руке, прекрасно послужил защитой от незваных гостей. Твари шипели, пробивали шипами этот щит, лишь чудом не дотягиваясь до самого Пола. А он сидел, держал щит, дрожал, плакал и проклинал себя за то, что послушал брата и попёрся в эту вонючую столицу на поиски лучшей жизни.

Прошло много времени. Твари оставили его в покое. Они ещё долго шипели, карабкались, но где-то далеко. А Пол боялся даже пошевелиться. Он уже давно не чувствовал своё тело, свои конечности. Кровь, казалось, перестала бежать по венам, передавленным в такой позе.

Наконец настала тишина. Но она была какая-то пугающая. Парень не стал рисковать и пытаться вылезти – эта тишь казалась ему ловушкой. Сквозь это безмолвие вдруг послышался разговор. Речь звучала всё громче и громче. А Пол пытался разобрать эти невнятные слова.

– Пооол… Пооол, помоги мне…

– Сэм? Сэми! – закричал парень.

Он боялся, но всё-таки пересилил страх и отбросил щит. А затем вывалился вслед за ним и упал рядом. Странное чувство охватило его. Парень не чувствовал тело и конечности, но чувствовал боль от падения, только она исходила будто изнутри. Пролежав так какое-то время, он вдруг почувствовал неимоверную боль в руке. Чуть присмотревшись, Пол увидел, что три пальца левой руки опухли, почернели и были вывернуты в сторону.

– Проклятие! Кажется, сломал.

– Пооол, быстрее, помогии.

– Сэми! Я иду.

Парень встал и медленно пошёл вглубь. С каждым шагом он вздрагивал, вспоминая то, что там происходило недавно. Перед глазами раскинулась та злосчастная комната. Но сейчас он не видел никого здесь. Не было ни тварей, ни его друзей. Только еле улавливаемые очертания кого-то одного вдали.

– Пол, ты пришёл. Это я, быстрее, помоги.

– Сэми. Я иду.

Это был его брат. Пол пробежал до конца комнаты. В конце был ещё один проход в другое помещение. А в нём стоял его брат. До него было уже рукой подать.

– Сэми, что тут?

– Я ждал тебя!

Пол застыл в двух шагах от брата. Тот стоял на полусогнутых ногах, но у него был какой-то странный взгляд. И лицо наполовину в крови.

– Сэми, что с тобой?

Пол хотел сделать ещё шаг, но не успел. Его брат вдруг будто пролетел немного вперёд и остановился прямо перед ним.

– Ты нужен мне, брат. У тебя важная миссия. Ты дашь новую жизнь в этом милом месте.

Пол слышал его, видел, как брат шевелит губами, но делал он это как-то неестественно. И когда брат подался чуть вбок, всё стало ясно. Огромная тварь – огромный паук – управлял им. Его хелицеры проткнули голову брата. И Сэм висел на них, словно игрушка. И через них это чудовище говорило с ним.

– Повинуйся, брат. Новая жизнь – это хорошо. Это почти то, что мы хотели. Скоро, совсем скоро в тебе зародится жизнь.

Пол хотел резко развернуться и убежать, но этот огромный паук, размером больше, чем он сам, срубил его лапой и повалил на землю. Над парнем зависло тело его брата. Кровь с его рта начала выплёскиваться прямо на лицо Пола. А потом паук придавил его. Сбоку подбежали несколько мелких пауков, которые только недавно расправились с его друзьями.

Один из паразитов воткнул хелицеры в голову Пола. Тот взвыл. Под напором мощных шипов от головы парня остались только кровавое месиво и лицо. Огромный паук пролез чуть вперёд, зависнув над жертвой. Безымянный Сэм, зависший над братом, наблюдал, как его кукловод сбросил с себя какой-то кокон в кровавое месиво Пола. Затем паук отошёл в сторону, а к голове брата присосался маленький паук, заставив тело подняться. Паучок колыхнулся, выбрав удобную позу. Глаза паренька лопнули и из них выскочили окровавленные хелицеры. А изо рта вылезли мохнатые педипальпы. Тело Сэма полетело к парню.

– Поллл, брат, мне жаль, но мы должны поддерживать жизнь.

***

Стража отрубила головы нескольким десяткам советников. Только двое остались и стояли тряслись в стороне.

– Мерзкие, жирные, продажные свиньи, – ругался на них принц. – Не удивительно, что мой отец нёс чушь и дела вёл соответственно. С такими помощниками я удивляюсь, как нашу страну не поработили соседи. Галрин, этих двоих перевезти в мой замок. Пусть там проведут их обучение. Я думаю из них получится что-нибудь нормальное.

– Как прикажете! – ответил командир Галрин.

– Два из тридцати. Если бы отец проводил фильтрацию, хоть изредка, может и остался бы жить. Я прогуляюсь. Надо подумать о дальнейших действиях. Ты со мной?

Галрин отдал приказы советникам и отправился вслед за принцем. Они молча прошли около королевского замка и остановились у его края. Перед глазами раскинулся огромный храм. Большой кусок города был в тени от громадного строения.

– Скоро мы наведаемся к ним. И вряд ли они обрадуются нашей встрече, – со злостью высказал Джозеф.

– Один из наших воинов пропал. Идёт слух, что он примкнул к фанатикам, – ответил Галрин.

– Значит скоро мы встретим этого воина и проверим, так ли хороши эти фанатики, как о них рассказывают. Я думаю, что голова от них отлетает точно так же, как и от обычного человека.

– Новый король – новая метла, – послышался противный женский голос сзади.

Джозеф с Галрином повернулись. Недалеко от них стояли несколько стражников принца. А прямо перед ними переминалась с ноги на ногу и смотрела на них низенькая горбатая старушка в старой оборванной одежде.

– Скоро метла дойдёт до храма, да только развернёт её хозяйка!

– Что ты мелешь, старая карга? – скривился принц.

– А хозяйка-то непростая, но метла тоже не лыком шита. Кого же ум пытливее будет? Бедная хозяйка, ай-яй-яй.

– Заткнись и убирайся отсюда! – разъярился Джозеф. – Иначе лишишься головы.

– Маленький глупый принц вырос. Сейчас он стал целым королём. Не мудрым. Но жестоким. Ну ничего, хозяйка сделает тебя мудрее. А сама смерть сделает мягче.

Джозеф хотел уже отрубить ей голову и схватился за рукоять меча. Но вдруг застыл. Её глаза. Стеклянные и туманные. Он будто потерялся в них, утонул. Неестественные.

– Я последний раз предупреждаю – сгинь или умрёшь, дурная старуха. Что с твоими глазами? Не смотри так на меня или я вырву тебе их, чтобы ты больше не видела, к кому обращаешься.

Старуха рассмеялась.

– Мне не нужны глаза, чтобы видеть. Я увидела достаточно, чтобы запомнить это на всю оставшуюся жизнь. В следующий раз, когда мы встретимся, смерть будет на твоих руках. И маленький глупый принц наконец-то поймёт смысл жизни. И твоё раскаяние подарит надежду. С ней ты будешь делать свои шаги разумнее и предусмотрительнее. Твой худший из кошмаров станет ещё ужаснее. Но так должно быть. И так будет. А сейчас, глупый принц, сделай то, что должен.

Джозеф вынул меч и замахнулся. Но в последний момент клинок завис около шеи старушки. Её глаза расширились и будто гипнотизировали его. Она скривила лицо и стала выглядеть ещё старее и страшнее.

– Ну же, глупый принц, ты боишься меня? Сейчас ты ничтожество, даже несмотря на твой статус и новое оружие. Но в твоих руках всё изменить. Давай, трус! Сделай своей рукой своё будущее и будущее мира!

Она громко рассмеялась. От её гнусного смеха сворачивалась кровь в жилах. Джозеф снова замахнулся, но клинок вновь остановился у шеи беснующейся старухи. Эти туманные глаза, словно горный хрусталь, будоражили сознание. Принц громко заорал, а затем всадил меч прямо в левый глаз этой бабульки.

Глаз лопнул с каким-то невообразимым звуком. По мечу поползла струйка жидкости непонятного цвета. Злобный смех старухи стал ещё громче и ещё страшнее. Джозеф вытащил из кровоточащей глазницы меч и с ходу всадил его во второй глаз. Снова странный звук. Новая струйка жидкости полезла по клинку. Меч со скрипом вылетел из раны.

– Чтоб ты сдохла, мерзкая тварь! – выпалил принц. – Знай, с кем имеешь дело. Теперь ты не сможешь увидеть меня и подойти со своей тупой речью.

– Ещё не время умирать, мой король! – ответила она. – Но жди встречи. Я найду тебя и после этого ты пожалеешь, что родился на свет!

Она вдруг так резко и громко заорала, что Джозеф с Галрином попятились назад.

– Принц Джозеф, давайте оставим эту несчастную и отправимся в замок, – предложил Галрин.

– Хороший совет. Уйдём от этой сумасшедшей.

Они попятились назад, а старуха начала смеяться. Причём смех был таким громким, что казалось будто его можно было услышать на другом краю города. Принц шагал задом от неё и всматривался в её лицо, окрашиваемое в красный цвет от вытекающей из глазниц крови. Её смех бросал в дрожь и Джозефа, и всех его сопровождающих, включая непоколебимого командира Галрина, который вздрагивал от непрекращающегося злобного хохота.

***

Джогром с Тасаалом шли по городу и разглядывали достопримечательности. Что Джогром помнил, он об этом рассказывал эльфу. Но что-то было или позабыто, или только недавно построено. Тогда им приходилось догадываться или рассуждать, что это и зачем. В общем поговорить было о чём.

Сейчас они выглядели гораздо опрятнее и привлекательнее, чем были до этого. Полдня, проведённые в лавке портного, не прошли зря. Портной порхал над ними словно бабочка. Во-первых, это близкие его друга Галона. А во-вторых, у них были монеты. А за монеты портной сделает чудо даже там, где оно не могло быть по определению. Стоило это недёшево, но оно того, как говорится, стоило. На них уже не пялился каждый первый встречный. А на выходе из города даже никто не обратил внимания.

Чуть впереди находилась та самая таверна. Но Джогром уставился на знакомый дом.

– Что ты там увидел? Не личинок, которых ты мне задолжал? – спросил эльф.

– Пошли, проведаем мою хорошую знакомую. А вместо личинок я тебе другое всучу. Ты знаешь, что такое коровья лепёха?

– Коровья что?

– Аха, значит тебе понравится. Пошли.

Из-за угла дома вышел высокий худощавый мужик. Это был отец Рамины. Джогром сразу его узнал и с ходу поприветствовал.

– Вы же отец Рамины? Я Джогром. Вы особо не изменились, только постарели лет на десять.

– Джогром? А вот тебя не узнать. Рад видеть тебя. Хорошо выглядишь. Только худоват. Пойдёмте, я вас молоком напою.

Они прошли дальше. Джогром подёргал за щёки и усы любопытных коров, а затем резко толкнул Тасаала. Тот сделал пару шагов назад и застыл, засматриваясь на свои новые ботинки.

– Ты же спрашивал, что такое коровья лепёха, так вот знай теперь! – Джогром рассмеялся.

– Сейчас я тебе покажу лепёху, будешь у меня её есть.

Эльф погнался за Джогромом. Они сделали несколько кругов вокруг дома, пока Тасаал не споткнулся и не упал, угодив рукой в ту же самую коровью лепёху. Джогром чуть не повалился от смеха. А эльф встал и выругался на него, но похоже на своём языке, так как непонятно было ни одного слова.

– Мойте руки и пойдёмте за стол, – позвал их отец Рамины.

Они отведали мяса с хлебом, эльф выпил чуть ли не полведра молока, а вот Джогром не смог даже сделать и глотка. Его тошнило даже от этого запаха.

– Вот поэтому ты такой худой, – посмеялся над ним хозяин.

Он поведал, что Рамина уже давно не живёт с ним. Она переехала в деревню в нескольких днях пути отсюда. И скорее всего будет рада видеть его. Они поблагодарили его за стол. Впереди ждал Столичный приём. Надо было побыстрее там обустроиться потому, что близился вечер.

Через несколько минут они стояли около него. Приличного размера двухэтажный домик был богато украшен. Рядом были высажены деревья и ухоженные кустарники. На выходе находились две лавочки, на которых сидели первые встречающие посетители местной легенды. Они ненадолго отвели кружки от ртов, с ног до головы осмотрев новых незнакомых клиентов. Внутри было всё так же, как и в любой другой таверне мира. Много столов, куча шумного и пьяного народа, море выпивки, красивые женщины и типичный хозяин заведения. В общем, для эльфа это было обычное заведение такого типа. А вот Джогром будто попал в другую страну. Он с ужасом оглядывался и пытался рассмотреть каждого здесь присутствующего.

– Перестань пялиться на всех, – толкнул его эльф рукой. – И рот прикрой, а то тебе засунут в него что-нибудь нехорошее. Будь увереннее и держи язык за зубами, говори только по делу.

– Что вам? – спросил недовольный хозяин таверны.

– Пива, – ответил эльф и положил на стол несколько бронзовых монет.

Трактирщик несколько секунд разглядывал Тасаала. Затем забрал монеты, наполнил две кружки и поставил на стойку.

– К пиву нужно что?

– Мы не голодны, – отпив немного, ответил Тасаал. – Раз не пьёшь молоко, попей хоть пива, – обратился он к Джогрому. Конечно на вкус не на много приятнее коровьей лепёхи, но в твоём случае лучше, чем молоко.

Джогром сначала обнюхал кружку сверху донизу. А затем сделал глоток. Широкие глаза уставились на Тасаала.

– Не смотри так на меня. Пей давай, а то нас выгонят отсюда. Ты должен быть мужиком. А мужики любят три вещи – выпивку, драки и женщин.

– Мудро сказано, – перебил эльфа подошедший сбоку подвыпивший мужичок. – Не хочешь ли угостить пивом хорошего человека?

Тасаал заметил, что Джогром хотел уже согласиться или сказать что-то необдуманное, но опередил его.

– А чем же этот хороший человек хорош?

– Хороший человек может спасти ваши шкуры, если вдруг начнётся заварушка. Вы как-то не особо вписываетесь в здешний интерьер.

– Если нам понадобится помощь, я тебя позову. А пока можешь пойти подышать свежим воздухом.

– Ты чего это, фиолетовый? Нарываешься?

– Как тебе угодно.

– Э, отстань от них, пошли за стол – игра встала из-за тебя, – потянул его за руку кто-то.

– Этот гнус должен мне пиво!

– Тебе все должны. Отвали от них.

Мужик отвёл этого задиру в сторону и посадил за стол. Тот ещё некоторое время ругался, размахивал руками и пытался встать снова, но его всё-таки заставили продолжить играть в кости.

– Что это было? – спросил Джогром.

– Это таверна! Привыкай, малыш. Скоро мы будем наведываться часто в такие заведения. И поверь, в этой ведут себя все ещё очень культурно. В других мы бы уже подрались. Кстати, а где твои деревянные мечи?

– Проклятие, кажется я их оставил у портного. Надо сходить за ними.

– Забудь. Это игрушки. Нам надо раздобыть настоящее оружие. И кстати, откуда запах? Ты навонял со страху что ли?

– Кажется, это от тебя, – улыбнулся Джогром.

– Во, я хотел пошутить, а ты и правда дал воли?

В это время подошёл хозяин таверны. Тасаал залпом допил пиво и попросил налить ещё кружку. Он выпил добрую половину и положил ещё монет.

– Мы ищем, где остановиться на пару дней. Поможешь нам с этим?

– Можете попить пива и поесть здесь, – ответил трактирщик. – А затем выметайтесь отсюда. Мы не обслуживаем эльфов. Вам придётся добраться до другой таверны. В столице не любят чужестранцев. А вот чуть севернее примут как родных.

– Не особо оправдало ожидания название твоего заведения.

– Я тебя сюда не звал.

– Мы заплатим. Хорошо заплатим. Сколько стоит комната?

– Для вас всё занято. Допивайте пиво и валите отсюда. Иначе разговор будет другим.

Тасаал допил пиво. Джогром последовал его примеру. Уходя, они словили взгляды всех, кто там был. На улице к ним подошёл один из посетителей.

– Я слышал вы ищите оружие?

– У тебя хороший слух, – ответил Тасаал.

– Здесь недалеко. Можем дойти. При желании можно и о ночлеге договориться, если есть монеты конечно!

– Звучит подозрительно.

– Так вам нужно оружие или нет?

– Ну, пойдём посмотрим, что ты нам можешь предложить.

Среднего телосложения мужичок накинул на голову капюшон и двинулся по дороге на север. Джогром с Тасаалом плелись за ним чуть позади. Эльф рассказывал Джогрому, как правильно себя вести в тавернах.

– С твоих слов я понял, что таверны – это почти то же самое, что и наше с тобой местонахождение ближайшие десять лет. Примерно то же окружение и с такими же манерами, – ответил Джогром.

– Отчасти. Разница лишь в том, что тебя не пинают и не бьют за каждый твой шаг. Хотя можно и получить, если будешь себя вести неосмотрительно. Но для этого я обучал тебя все эти годы – тебя не так-то просто победить. Пользуйся этим. А ещё ты можешь на женщин не только смотреть, а ещё и пощупать их. А если есть монеты, то не только пощупать.

– Нам сюда, не отставайте. Вечером тут легко заблудиться! – выкрикнул незнакомец и свернул с дороги на небольшую еле заметную тропинку.

– Не нравится мне это, – проворчал Джогром. – Попахивает засадой.

– Попахивает всю дорогу от тебя, – засмеялся Тасаал. – Устроил ты хозяину таверны сладкий сюрприз – разбегутся все посетители.

– Так ему и надо! – подхватил Джогром.

Прошло около двадцати минут, прежде чем они вышли к небольшому холмику, окружённому лесом. У подножия виднелся вход в пещеру.

– Мы пришли, проходите, – приветливо позвал их незнакомец, откинув наконец-то капюшон.

– Веди, мы за тобой, – указал Тасаал.

Они прошли внутрь. Чуть дальше пещера оказалась вполне себе хорошо обставленным уютным гнёздышком. В центре сидели и трапезничали несколько человек. А ещё несколько дремали по разным сторонам на хорошо устеленных соломой импровизированных лежанках.

– Надеюсь вы не сожрали всё, – начал сопровождающий. – Оставьте мне пару птиц, я не наелся в этой рыгаловке.

Все вмиг уставились на потревоживших их отдых и ужин людей. Даже те, от кого был слышен лёгкий храп, повскакивали и принялись подтягиваться к центру?

– Кого это ты привёл к нам? – спросил один из самых здоровенных мужиков.

– У них есть монеты. И они интересуются оружием и местом для ночлега.

– Готовься, – шёпотом произнёс Тасаал.

– К чему? – спросил также тихо Джогром.

– Это логово разбойников.

– Значит оружие им надо? – продолжил по всей видимости главарь шайки. – Хороший улов ты приволок. Выкладывайте сюда все монеты, вы, два индюка. И одежда мне ваша по нраву – думаю кто-нибудь из ребят облюбует её. Да, парни?

– Чур моя с этого фиолетового идиота, вроде мой размерчик, – крикнул один из высоких худощавых мужичков, подходя к главарю. Он подкидывал нож и ловил его, оголяя гнилые зубы в противной ухмылке.

– Зяблик, а этот дрыщ почти как ты! – продолжил разбойник-великан. – Обновишь себе гардероб. Ну, что мы стоим? Я что-то непонятное сказал? Или нам одежду снимать с ваших трупов? Если будете и дальше стоять как тупоголовые цыплята, то ваши шкуры пойдут кормом для червей. Кошельки сюда и одежду снимаем! – заорал он во всё горло.

– Думаю, червям больше понравится твоя поросячья туша, – резко ответил Тасаал. – А твоих зассанных дружков они оставят на потом.

Главарь разбойников поднял с земли длинный массивный меч. Остальные последовали его примеру. А высокий худощавый разбойник, стоявший по пояс раздетый, швырнул в эльфа нож, который всё это время подкидывал. Тасаал ловко сбил его рукой на подлёте. Но не заметил, что в его сторону летит второй, проникший в плоть по самую рукоятку.

***

Пара магов стояла на вершине башни и наблюдала за Долиной ужаса. На ней лишь изредка появлялась нежить. И то, только если кто-то из живых посмеет приблизиться к Обители смерти. Но этим днём что-то заставило выйти мертвецов. Они не приближались к территории Норвежа, но вгоняли в страх магов. Один из них увернулся от пролетевшей над его головой полуразложившейся птицы.

– Да что же это такое? Где эти хвалёные фанатики? Они же каждый день трубят и зазывают в свои ряды. И сидят в своей конуре. Уже вечер. Мы полдня стоим и ждём, когда нас сожрёт эта нечисть. Не пора ли нам свалить отсюда?

– Помощь придёт. Давай ещё постоим немного, – ответил второй маг.

– Ты как хочешь, а я сваливаю. Мне чуть глаза не выколола эта тварь только что.

– Похоже, ты прав. Смотри!

Маг указал в сторону Обители смерти. Из мёртвого леса вышла огромная толпа нежити.

– Помощь! Они пришли!

Сбоку с Норвежа двигался отряд храмовников. Закованные в своеобразные латы маги уверенно шагали к нежити.

– Это первое столкновение фанатиков с мертвецами! – сказал один из магов. Сейчас посмотрим, каковы они в деле. Против такого войска нежити не помогли бы даже верховные маги.

Куча скелетов быстро побежала на храмовников. Ещё не сгнившие мертвецы медленно ковыляли позади, волоча разнообразное оружие в руках. Смердящий туман ядовитого облака от них был виден невооружённым взглядом даже издалека. Над их головами пролетели призраки – жуткие создания, способные парализовать жертву одним лишь взглядом или криком.

Фанатики двинулись навстречу. Затем остановились и замерли.

– Смотри, это же… – запнулся маг.

Над фанатиками завис ангел из храма Норвежа. Двукрылое создание словно исполин выделялось на фоне мелких храмовников. Золотистая броня. Необычной формы шлем, на вершине которого сиял синий камень. Такие же камни были вставлены в броню на груди, сапогах, а самые огромные из них украшали верхнюю часть крыльев.

Ангел поднял копьё, вспыхнул еле заметным синим пламенем и отдал приказ об атаке. Фанатики покрылись лёгкой синей аурой и начали использовать свою магию. Бывшие маги из Норвежа, а сейчас храмовники этого города, за долю секунды уничтожили целое полчище подбегающих скелетов. Голубое пламя испепеляло нежить, словно бумагу костёр.

Дошла очередь до приблизившихся зомби. Они оказались гораздо крепче. Первые из них догорали у ног фанатиков. А вот остальным уже удалось нанести урон. Несколько храмовников попадали от нанесённых различным оружием ударов. На помощь им подоспели другие фанатики. Но с дюжину из них остались стоять замертво, парализованные бестелесными белоснежными призраками.

Один из зомби, закованный в тяжёлую броню с ног до головы, разрубил нескольких фанатиков надвое длинным проржавевшим мечом.

– Смотри, что это у фанатиков такое, – указал один из магов на башне?

Половинки тел храмовников попадали на землю, заливая бурлящей кровью всё вокруг. Их кровь была намного темнее обычной человеческой. А также будто кипящая вода в кастрюле бурлила, сжигая всё вокруг.

– Их магия, в отличие от нашей, наносит повреждения нежити. Неудивительно, что их тела претерпели изменения, – ответил второй маг.

Остальным фанатикам пришлось бы тяжело. Их было гораздо меньше, чем мертвецов. Но тут вмешался ангел. Он взлетел, а затем как метеорит устремился к земле. Горящий синим пламенем снаряд взорвался в центре скопления большого количества нежити. Волна голубого огня разошлась по сторонам, превратив всё полчище мертвецов в прах.

Затем ангел проткнул копьём подлетевшего призрака. Тот, будто живой человек, повис на оружии, а вскоре истлел, как листик пергамента на костре. Храмовники только немного помогали ангелу сзади. Их предводитель сжигал священным огнём сотни рядовых воинов нежити. Они всё ближе подходили к окраине Долины скорби.

Почти всё войско нежити было перебито. И вот ангел подлетел к выбежавшим вперёд фанатикам. Их осталась только дюжина. И пятеро из них замертво попадали на мёртвую землю, заливая бурлящей жидкостью всё вокруг себя. Бронированный воин мертвецов в одиночку уничтожил почти всех храмовников, которых отвлекали остальные его соратники. Ангел храма Норвежа послал волну священного огня, но мёртвый рыцарь впитал её в себя.

– Этот пойдёт! – раздался голос ангела.

Фанатики бросились добивать оставшуюся нежить. А ангел схлестнулся с бронированным мертвецом. Вскоре храмовники, покончив с лёгким соперником, присоединились к своему предводителю. Рыцарь был невероятно силён и практически иммунен к атакам воинов храма. Но со святым ангелом, этим гигантом, справиться ему было тяжело. Вскоре он был повержен и обездвижен, но оставался жив.

– На этом всё! Возвращаемся! – скомандовал ангел.

Фанатики побежали к башне. А ангел подхватил бронированного рыцаря и полетел вслед за храмовниками. Но далеко им не удалось уйти. Ангел почувствовал мертвецкий холод сзади. Под ним пронеслась волна, разрывающая землю. Вскоре она настигла убегающих фанатиков и сковала их. Тени цепей обволокли их тела с ног до головы. Их шлемы лопнули, оголив предсмертные, застывшие в ужасе изуродованные лица.

Ангел взлетел ввысь, но холод усилился. Невероятный поток ледяного ветра остановил его. Священный воин развернулся. Перед его взором распахнулись несколько костлявых крыльев.

– Салаар!

Затем резкий шквал тёмной энергии от падшего ангела сбил храмового лидера. Тот выпустил бронированного мертвеца из рук и упал на землю вместе с ним. Поднявшись, он вспыхнул синим пламенем, устремившимся в повелителя нежити. Но аура смерти нейтрализовала его ещё на подлёте.

У Салаара в руках материализовалось оружие. Длинное древко, с двух сторон оканчивающееся косами. Он подлетел и резко вонзил один из краёв в сверкающий синий камень на левом крыле ангела. Камень разлетелся на части. Половина крыла потемнела, будто сгнила за долю секунды. Храмовый лидер встал на колено. Салаар занёс оружие для нового удара, но яркая синяя вспышка заставила его отлететь назад. Он приземлился и увидел, что ангела уже не было рядом. Сзади к нему подлетел призрак женщины, богато одетой и невероятно красивой, несмотря на свой блеклый вид.

– Куда он делся?

– Его телепортировали в храм, – эхом пронёсся ужасающий голос Салаара. – Сильная магия.

– Фанатики изрядно потрепали наше войско, – ответил призрак.

– Их создали специально для этого. Но они не готовы ещё сражаться с нашей элитой.

– Они хотели его забрать в храм для того, о чём я думаю? – сказала призрачная женщина и помогла подняться рыцарю ужаса.

– Именно. Они хотят найти уязвимые места, а также превратить его в своё оружие для борьбы с нами. Нам нельзя допустить этого.

– Когда же появится Подобный смерти?

– Ждите. У нас ещё будет много сложностей до его появления.

Аура смерти витала вокруг грозного предводителя нежити. Салаар бросил взгляд на двух трясущихся магов на вершине башни. Движением костлявой руки он создал еле заметный тёмный поток энергии, устремившийся к ним. И вот на вершине башни ветерок образовал мощную бурю в форме черепа. Она не причинила магам ни малейшего вреда, выполняя больше функцию испуга. Но миссию свою выполнила. Маги словно бешеные бежали оттуда в своё обиталище.

После повелитель нежити приподнял руки. Зловещее завывание ветра пронеслось над долиной. Падшая нежить и убитые фанатики шелохнулись от еле улавливаемого потока энергии, но остались лежать на своих местах.

– Падшие не поднимаются! – воскликнула королева призраков.

– В этом сила святого войска, – ответил Салаар. – Их погибшие воины также не могут восстать после смерти, как и поражённые ими войска нежити.

– Как мы будем пополнять наши ряды? Салаар? Мы не выстоим против них в этой войне. Они сотрут нас с лица земли и возьмут количеством. Нам нужен Подобный смерти.

Салаар не ответил, а лишь расправил шесть костлявых крыльев и начал парить над землёй в сторону Обители смерти. И без того мёртвая земля покрывалась пеленой погибели. Королева теней полетела за ним. Сзади плёлся элитный воин армии мертвецов.

***

Нож воткнулся эльфу выше груди около плеча. Благо его лезвие было коротким. Но природная предрасположенность тёмных эльфов к заглушению боли свела на нет этот бросок, оказавшийся бы фатальным для простого человека. К тому же долгое время на рудниках и постоянные избиения стражниками тоже сыграли немаловажную роль в этом.

Тасаал моментально вырубил сопроводившего их сюда человека и вытащил его оружие. Скорее кинжал нежели меч. Но в умелых руках и это грозное оружие. Разбойники ринулись толпой на них. Первый пал с перерезанным горлом. Второй упал рядом, получив точный укол прямо в сердце. Джогром сбил противника с ног и прирезал его же мечом. Это было первое применение настоящего оружия в действии. И сейчас он чувствовал себя настоящим богом войны. Он уже не был тем мальчишкой с деревянными тренировочными мечами, которые даже держал неправильно. Сейчас это была машина для убийства, которую научил сражаться настоящий воин, которому было несколько сотен лет.

Главарь разбойников медленно подходил к наглецам. Его шайка почти вся полегла. Последние попадали замертво от искусных приёмов незнакомцев. И вот огромный вожак, больше двух метров ростом, размахнулся не менее длинным мечом и рубанул наотмашь по эльфу. Тасаал успел подставить свой малюсенький меч, спасшись тем самым от смертельной раны. Но от такой силы удара он отлетел на несколько метров, сильно ударившись при этом головой о стену, а потом ещё и о камень на земле. В глазах помутнело, и он потерял сознание.

Джогром отбивался от двух противников, а за ними приближался этот дикарь.

– Окружаем его, парни! – выпалил главарь.

Они разошлись по разным сторонам. Главарь оказался по центру. Его меч был чуть ли не больше самого Джогрома. Двое разбойников сделали выпады, заставив отвлечься противника. А огромный лидер нанёс сокрушающий удар сверху.

Очнувшийся Тасаал с диким взглядом увидел, как невероятно широкий и длинный меч сделал засечку на скальной породе, образовав шквал искр. Джогром в последний момент успел сделать перекат, да ещё и всадил меч выше поясницы одному из разбойников. Тот схватился за спину, застонал, загнулся и свалился. Джогром увернулся ещё от нескольких размашистых ударов главаря шайки. Последний его помощник только путался под ногами. Это был тот самый зяблик – самый маленький и по всей видимости самый бесполезный член банды.

Джогром в очередной раз перекатился, увернувшись от удара, и резанул вожака с задней части коленки. Тот присел, размахнувшись мечом сбоку. Но маленький противник легко смог увернуться и от этого удара. Новый виток боли – и новый вопль главаря разбойников пронёсся по пещере. На этот раз короткий меч вошёл под рёбра. Затем уже от Джогрома посыпался град ударов. Он смело рубил исполина со всех сторон, увидев, что последний его помощник обезоружен Тасаалом и лежит у его ног, прося о помиловании.

Спустя полминуты главарь разбойников пал замертво. Джогром изрешетил его вдоль и поперёк со всех сторон и повернулся к эльфу.

– Ты чего так долго? – ухмыльнулся Тасаал. – Если и впредь будешь так плохо сражаться, одену тебе платье – будешь полы мыть и обеды готовить в таверне.

– Такую тушу надо умудриться повалить – у него веса как в десяти меня.

– Дело не в весе, дело в умении. Так и скажи, что хочешь носить платье.

– Ты вон вообще чуть не погиб, – указал Джогром на воткнутый в эльфа нож. – Так что платье мы наденем тебе.

– Царапина.

– Тебе выше колена или ниже?

Они засмеялись. Тасаал подставил лезвие меча к горлу мелкого разбойника.

– Пощадите, – вдруг заплакал он.

– За что? – спросил эльф. – За то, что ты грабил и убивал людей?

– Да я вообще не с ними был. Я, как и вы, пришёл сегодня. Они меня ограбили.

Зяблик вдруг взвыл и сильно заорал от того, что эльф воткнул меч ему в ногу.

– Да? – А я слышал, что эта туша назвала тебя Зябликом и хотела нарядить в одежду моего друга.

Разбойник кричал всё сильнее и сильнее. А когда эльф вытащил меч с окровавленной ноги и резким взмахом отрубил разбойнику кисть, ухватившуюся за спрятанный кинжал, тот заскулил так, что у Джогрома заложило уши.

– Мелкий засранец! – начал эльф. – Хотел исподтишка резануть. Где ваши сбережения?

– Я не знаю ничего, – выплёвывая сгустки соплей, со слезами выкрикнул Зяблик.

– Ну тогда скажи счастливо второй руке.

Эльф замахнулся.

– Нет! Стой! Вон там, отодвиньте камень. Все сбережения там. Только оставьте меня в живых.

– Спасибо! – спокойно сказал эльф и вонзил меч в сердце разбойника.

Тот бесшумно рухнул на землю.

– Может надо было оставить его в живых? – спросил Джогром.

– Эту нечисть ничего не исправит. Запомни, мой юный друг, никогда в жизни не договаривайся ни о чём с разбойниками. В лучшем случае останешься без кошелька. В худшем – будешь висеть на ближайшем дереве в петле. Только полное уничтожение этой нечисти, причём основательно – под корень и безжалостно.

– Многих ты встречал за свою жизнь?

– Достаточно многих, чтобы получить и выучить этот жизненный навык, – похлопал по плечу Джогрома эльф. – А теперь пошли посмотрим: многим ли эти разбойники поживились.

– Мы кинжал вытаскивать будем? Или это теперь твой трофей?

– Вытащим. Надо сначала разжечь костёр и припалить рану. Пойдём за добычей, а потом всё остальное.

Они подошли к выпирающему камню в стене. Даже после тщательного осмотра этого булыжника сложно было сказать, что за ним есть тайник. Но он там действительно оказался. Тасаал отодвинул камень в сторону. В небольшом углублении лежало ожерелье и два кошелька. Эльф осмотрел содержимое.

– Немного, – улыбнулся он, – но не помешает и столько. А это ожерелье будет прекрасно сочетаться с твоим платьем.

– С твоим будет сочетаться лучше, – усмехнулся Джогром. – Сейчас вынем кинжал. А на найденные монеты купим тебе лучшее из них. Так вот и теряют друзей.

Они расхохотались на всю пещеру и пошли к выходу.

– Переночуем здесь, – заявил Тасаал. – Только сначала нужно оттащить этот сброд на улицу. А завтра с утра пойдём на разведку.

– Согласен! И платье тебе присмотрим!