Читать книгу «Звёздный Титан» Серый рассвет - Группа авторов - Страница 1

День не задался с самого утра. А если честно, ещё с ночи, которая пришлась на самый пик Прилива. Каждый удар волны о защитный экран базы вырывал Джелу из некрепких объятий сна. В итоге, уснув под утро, она не услышала будильник и проспала. К счастью, никаких дел на сегодня запланировано не было, но всё же Джела Лиакарна, боевой офицер космического флота конфедерации Верг, не привыкла спать до полудня.

Накинув лёгкий халат, она подошла к панели управления, встроенной в стену у изголовья кровати, и запустила утренний режим. Приглушённые аккорды радио заполнили комнату, светодиодные панели плавно нарастили мягкую заливку светом. Из тарсамашины потянуло терпким ароматом свежего тарсиса. Варочный шкаф и холодильник синхронно доложили об отсутствии хоть чего-то, что можно было бы превратить в завтрак. Ругая себя за отключённую вчера систему, женщина прошла на маленькую кухню и умылась. Вернувшись в комнату, она подошла к висящему на стене небольшому зеркалу, обрамлённому отполированным чёрным обсидианом.

Расчёсывая спутавшиеся за ночь длинные чёрные волосы, Джела разглядывала помятое ото сна лицо и тени, залегшие под глазами. В свои далеко за тридцать она выглядела достаточно молодо, если не считать, конечно, следов бессонной ночи. По меркам своих предков-триидов, чья жизнь исчисляется двумя сотнями лет, она считалась ещё совсем юной. От них ей также достались глаза с неестественно крупной чёрной радужкой и слегка удлинённые клыки.

Внезапно на запястье завибрировал квантор. Джела, не глядя, приняла вызов, коснувшись пальцем устройства.

– Я слушаю.

– Офицер Лиакарна, – раздался грубый голос главнокомандующего, – после пятого удара будет срочный Сбор. Шестнадцатый уровень, зал триста двадцать пятый. Присутствие обязательно.

– По какой причине Сбор?

– Координация военной операции. Детали на месте.

Связь разъединилась. Гварзос Сорсхейм, главнокомандующий Космическим Флотом «Чёрная Ракета», всегда говорил кратко, не вдаваясь в подробности.

– Что они задумали? – Джела повернулась к зеркалу. – Новая операция, без разбора по Кразориту?

По возвращении с прошлого задания Джела ожидала наказания за отклонение от приказа. Из-за ошибки инженеров планета, которую защищало её соединение, погибла. Пришлось эвакуировать уцелевших – семнадцать с половиной тысяч кразоритян. Джела использовала для буксировки спасательных модулей боевой корабль, вопреки поступившему приказу отправиться с подразделением на границу сектора. Но медлить было нельзя – модули были забиты под завязку.

– Им нужен ещё один прокол. Они ищут рычаги давления, – раздался ровный голос из зеркала. – Ситуация с Кразоритом – козырь в их руках.

Джела вздрогнула. Конфедерация не терпела своеволия, а она не раз переходила черту, спасая жизни или добиваясь результатов. Командование всегда смотрело на это сквозь пальцы – её соединение было одним из лучших. А сейчас, когда другие группы уже были отправлены на различные миссии, Джела вместе со своими людьми оставались без приказов. Это тревожило и вызывало вопросы у команды, на которые у Джелы не было ответов.

– Возможно, ты прав, – ответила она зеркалу, словно живому. – Отчёт по Кразориту я направляла, но ответа так и не получила. Думаю, что…

Квантор перебил её, снова завибрировав на руке.

– Слушаю.

– Джела, это я, Вилерс. Ты сейчас можешь говорить?

– Да, в чём дело?

– Тебя хотят убрать.

– Ты шутишь? – Джела устало потёрла лоб. – Не может быть…

– Я серьёзно! После Сбора тебя хотят убить!

– Я думала, что подождут моего очередного промаха.

– Слушай, ты вообще можешь говорить серьёзно?

– Нет, – вздохнула женщина, – я люблю пошутить.

– Я заметил! В общем, не ходи на Сбор! Поняла? Не ходи!

Связь оборвалась. Джела запоздало осознала абсурдность происходящего: она сама узнала о Сборе минуту назад, а покушение уже спланировано? Вилерс вообще не должен был знать о самом факте Сбора! Откуда ему это известно?

– Вилерс Хорр, – подало голос зеркало, – высокий уровень стресса. Вероятность манипуляции: 67%. Рекомендую проверку источника информации.

– А я рекомендую не вестись на провокации, – проворчала Джела в ответ, но внутри всё сжалось от тревоги.

Сильный удар волны об экран сотряс весь берег. Звякнул на столе металлический стакан, дрогнуло зеркало. Джела поморщилась: этот шум начинал сводить с ума. Два солнца Кальсары находились в пике своей активности и гигантские волны, рождённые их гравитацией, всё чаще атаковали защитный купол базы.

– Ужасное место, – прошипела Джела. – Ужасные дома, – она оглядела простую обстановку своего казённого жилища, в котором и не пахло домашним уютом. – Ужасные два солнца и ужасные командиры, забрасывающие в адские точки галактики! Мне кажется, это стирает меня в порошок. Пятнадцать лет… Больше пятнадцати лет мотаюсь по фронтовым точкам Альвры! А между тем, я уже пять лет не была в отпуске! Три года не была дома!

– Прекрати ворчать, – осадило Джелу зеркало. – Мимикрия под марельму в терминальной стадии деградации алгоритмически несовершенна.

– Что?! – Джела резко обернулась к зеркалу.

Поверхность устройства помутнела, затем проявилось изображение двух старух. Сморщенные, словно высохшие фрукты, серовато-зелёные, одетые в выцветшие комбинезоны, они яростно жестикулировали, сидя на скамейке. Из динамиков зеркала доносились особенно эмоциональные обрывки фраз: «…а молодёжь нынче!..», «…уважать не умеют!..», «…в наше время!..»

Джела неожиданно рассмеялась, напряжение чуть отпустило.

– Ладно, ладно, сдаюсь! Буду «позитивным элементом системы», как говорила мама.

– Рациональное решение, – согласилось зеркало.

Мамин подарок. «Аналитик МК-225». Не просто зеркало – персональный ИИ с продвинутыми алгоритмами поведенческого анализа и внушительной базой данных. Он сканировал биометрию, речь и контекст, генерировал выводы и мог вести живой диалог. Джела ценила его за безупречную логику и редкую проницательность, и всегда старалась прислушиваться к его рекомендациям.

Внезапно поверхность зеркала дрогнула, и на мгновение погасла. Вместо своего отражения Джела увидела мелькание строк чужого кода.

– Обнаружена попытка несанкционированного доступа к ядру, – подозрительно быстрым голосом сообщило зеркало. – Угроза нейтрализована. Рекомендую…

Строки кода исчезли, изображение на мерцающей поверхности стабилизировалось. Фраза оборвалась на полуслове, будто её перерезали.

– Рекомендуешь что? – нахмурилась Джела.

– Запрос не распознан, – голос зеркала снова зазвучал привычно. – Продолжить ситуативный анализ?

– Нет. Что сейчас произошло? Предоставь логи за последние три часа.

Отражение в зеркале померкло, на поверхности отобразились данные. Джела внимательно изучила их, но не заметила никаких отклонений.

Лёгкая вибрация от стоящего на прикроватном столике звероцветка привлекла её внимание. Джела подошла к нему, погладила по прохладному, покрытому мерцающими сенсорными чешуйками стеблю.

– Что ж, Зверь, – сказала она, проведя пальцем по голове питомца, похожей на тугой бутон розы, – я отправляюсь в сектор снабжения. Пора купить тебе нормальной еды.

Джела бросила на зеркало, но никакой подозрительной активности больше не проявлялось.

Звероцветок вскинул листья, наклонив голову-бутон. Женщина вздохнула, вновь погладив питомца:

– Нет, дорогой мой. Вирбуст ты не получишь.

Звероцветок опустил листья и голову, а его чешуйки встопорщились и задрожали сильнее.

– Не ворчи, дружище. Ты же знаешь, что этот био-шлак убивает тебя, – Джела погладила Зверя. – Вот так, создали наши генетики такое чудо для снятия стресса, а я накормила гадостью… Прости, малыш, но придётся исправлять это!

Погладив Зверя, Джела по-быстрому переоделась и собралась выходить из дома, но взгляд задержался на зеркале.

– Деактивация.

Лёгкое свечение в глубине зеркала померкло.

Джела отправилась в сектор снабжения. Переход из полупустых, стерильных кварталов в рыночную зону был как прыжок в другой мир. Здесь, как всегда, было людно и шумно. Коктейль запахов, в котором смешалась резкая вонь химии, аромат специй и готовящихся здесь же закусок, делал воздух осязаемым. В глазах рябило от нагромождения мигающих неоновых вывесок и голограмм.

– Мобильные индивидуальные кванторы из Трэи! Последние модели! Прямо от производителя! Новый протокол «Нулевой Утечки»!

– Свежие гидропонные плоды из Верхних Садов!

– Лучшие ткани! Лучшие ткани лучших производителей Кайды! Класс «Страж», не рвутся, не горят!

Джела протиснулась к рядам зооснабжения, чувствуя раздражение от привычного хаоса рынка. Её взгляд, скользнув по толпе, задержался на стоящем в отдалении высоком, чуть полноватом сальдарийце в просторном сером пончо. Он выбивался из общей массы, неподвижно застыв у опоры купола. Джела замедлила шаг, их взгляды встретились. В тот же миг сальдариец поспешно развернулся, и слился с мелькающими фигурами прохожих, полностью растворившись в толпе.

– Добрый день! – прогудел знакомый голос над её ухом.

Джела резко обернулась. Перед ней за прилавком, заставленным стерильными колбами с питательными субстратами и синтетическими гемоглобинами для зверорастений, возвышался её давний приятель Фольс. Его удлинённая, лишённая волос голова мягко изгибалась назад, блестящая тёмно-оливковая кожа казалась влажной. Глаза, большие и полностью чёрные, отражали свет ламп, мерцая будто микро-космос, и, казалось, видели всё сразу, без необходимости моргать.

– Всё свежее, натуральное! – каждое слово Фольса отзывалось лёгкой вибрацией где-то в костях.

– Добрый день, Фольс! – Джела попробовала выдавить улыбку. – Я знаю. Что у тебя самое вкусное сегодня? Хотя мой привереда требует вирбуст.

– Не стоит, – глухо пророкотал Фольс, перебирая контейнеры с гемоглобинами. – Oни с этой химической дряни потом навсегда портятся.

– К сожалению, тогда не было выбора, – Джела бросила беглый взгляд через плечо, осматривая толпу. – Давай уже хоть что-нибудь. Побыстрее, пожалуйста, я спешу.

Расплатившись, она схватила контейнер с кровью и, прихватив по пути нутри-брикеты и упаковку тарсиса, почти бегом отправилась домой.

С балкона второго яруса, над самыми шумными рядами, за ней с холодным интересом наблюдали двое.

– Смотри, как суетится, – низким голосом произнёс один, его плотная фигура была полностью скрыта в тёмном плаще, лицо тонуло в тени глубокого капюшона. – Прямо как насекомое под стеклом.

– Не недооценивай, – вторым наблюдателем была женщина, скрывающаяся за дверным проёмом. – Её не так просто запугать.

– Не захочет по-хорошему, значит будет по-плохому. Я уже со всеми договорился.

– Было сказано не ликвидировать, но лишь…

– Было сказано, – повысив голос, жёстко отрезал первый, – вырвать коготь. Этим мы и занимаемся.

– Это не простая игра. Ты тронул сильные фигуры, – напряжённо возразила женщина. – Нужна осторожность.

– Вот пусть она её и проявит. Пока жива.

Джела вздрогнула, огляделась. Между лопатками зудело, словно под прицелом. Тревога продолжала скрести спину, пока за ней не закрылись двери дома. Зверь встретил свою хозяйку недовольным скрежетом своих сенсорных чешуек.

– Сейчас, мой хороший! – выдохнула Джела. – Потерпи.

Разведя купленную кровь в необходимых пропорциях и накормив Зверя, Джела механически разломила брикет, запивая невыпитым с утра тарсисом. Вкус напитка показался немного странным, с горьковатым привкусом. Она выплеснула содержимое кружки и отправила в утилизатор саму кружку вместе со вскрытой упаковкой тарсиса.

Звуки радио стали раздражающими, слишком пронзительными: прогноз погоды, акции, цены, какое-то мелкое ЧП в старом секторе… Джела резким движением отключила радио.

Нутри-брикет, дожёванный всухомятку, не принёс удовольствия – лишь заглушил спазм в желудке. Джела бросила взгляд на табло, отсчитывающее время до очередного удара стихии о купол: «Прилив 4:38 / Цикл 9 / Удар 5 2:23». До Сбора, назначенного после пятого удара, оставалось ещё достаточно времени.

Не желая сидеть в четырёх стенах, Джела переоделась в офицерский костюм, собрала волосы в высокий хвост, перехватив его магнитным зажимом посередине. Ещё раз осмотрев себя в потускневшее зеркало, смахнула с плеча прицепившуюся нитку и вышла из дома.

Здание Управления находилось в военном секторе, возвышаясь над всеми остальными строениями базы высоким закрученным стальным конусом. Вокруг главного здания располагались гаражи, ангары, склады и прочие строения, образуя узкие улочки, вьющиеся вокруг монструозного сооружения нескончаемым лабиринтом. Не было мрачнее места на базе, чем военный сектор, но именно он и был сердцем, мозгом и самой жизнью на этой планете.

Возле здания Управления её встретил высокий мужчина с короткими каштановыми волосами. На его загорелом, правильной формы лице читалось сильное беспокойство. Одет он был в гражданскую одежду, но на рукаве красовался шеврон технокластера «Искра» – синий треугольник с серебряной молнией.

– Всё-таки идёшь? – напряжённо спросил он.

– Иду, Вилерс, как же не идти? А ты меня тут поджидаешь?

– Тебя.

– А говорил, что после Сбора.

– Ты что, – карие глаза мужчины сузились, – думаешь, что это я?

– А что, нет?

Вилерс поджал губы.

– Я тебя предупредить хотел, предостеречь!

– Ладно. Допустим, поверю, – Джела смерила Вилерса холодным взглядом, в котором не было ни капли веры. – Но что-то по дороге сюда я не видела расклеенных объявлений о готовящемся покушении. И по радио об этом не передавали – я утром слушала новости. Откуда информация? Если вообще исходить из того, что это правда.

– Это правда, можешь не сомневаться, – голос Вилерса звучал настолько твёрдо, что у Джелы побежали мурашки по спине. – Источник надёжный.

– Где же бьёт этот источник информации? – в голосе Джелы зазвенела ледяная ирония. – В курилке технокластера?

Вилерс в отчаянии стиснул зубы.

– Тогда, может быть, ты знаешь, кто пробрался в мой дом? Или кто пытался залезть в моего «Аналитика»?

– Что? – мужчина отшатнулся, в его глазах промелькнул испуг. – Я… Я не…

– Что «не»? – Джела скрестила руки на груди, наблюдая за метаниями Вилерса. – Не знаешь? Или не хочешь говорить?

– Не ходи, Джела! Я же пытаюсь помочь!

Вилерс схватил её за локоть, но Джела резко выдернула руку.

– Если бы ты действительно хотел помочь мне – сказал бы сразу кто, где и почему.

Мужчина замолчал, не глядя на Джелу, его руки сжались в кулаки.

– Держись от меня подальше, – сквозь зубы процедила Джела, резко развернулась и пошла ко входу в Управление, направляясь к лифтам.

– Шестнадцатый уровень.

Датчики распознавания голоса мгновенно отправили сигнал компьютеру, и уже через несколько ударов сердца перед Джелой открылись двери просторного лифта. Она вошла внутрь, двери бесшумно закрылись, и кабина плавно поехала вверх. Оказавшись на шестнадцатом уровне, лифт остановился, двери тихо открылись, и приятный женский голос пожелал удачного дня. Джела усмехнулась, подумав о том, что поджидает её вечером.

Пройдя по извилистым коридорам уровня, она нашла триста двадцать пятый зал. Дверь была заперта, голографическая табличка на ней светилась мягким синим светом: «Доступ ограничен. Ожидайте». Джела прошла в зону отдыха – круглую площадку у лестницы, с большим окном и низкими диванами напротив. Она опустилась на ближайший диван, взяла со стоящего рядом столика старую электронную книгу, каких уже не выпускали лет сто, и, включив, стала читать. В книге рассказывалось про какую-то дальнюю планетку, где глупые люди учинили термоядерную войну, и оставшиеся в живых бродили по руинам своей цивилизации в тщетных попытках выжить среди радиации и мутантов.

Книга показалась ей примитивной и неинтересной. Отложив устройство в сторону, Джела посмотрела в окно на щелочное море. Оно было очень красивым. Молочно-голубое, местами прорезаемое белёсыми пенными гребнями яростных волн… Она смотрела на море…

…Кричали чайки. Сильный солёный ветер трепал волосы, принося с собою запах водорослей и рыбы. Вдалеке виднелись белые паруса рыболовецких лодок. Она стояла на пирамидке из крупных булыжников. Такие пирамидки-обереги были здесь повсюду, сооружённые местными суеверными жителями. Сзади, по скрипучей гальке, послышались чьи-то шаги. Она обернулась. Подошёл высокий молодой мужчина в тёмной кожаной одежде, ведя в поводу вороного коня. Его взъерошенные ветром светлые волосы выбились из-под очелья. Он чуть улыбнулся, но серо-голубые глаза смотрели с печалью. Джела соскочила с камней, сделала шаг навстречу.

– Уходишь? – спросил он.

– К сожалению… Приказ. Мне пора, – Джела почувствовала, как ком подкатывает к горлу.

Мужчина сжал поводья коня так, что побелели костяшки.

– Когда ты вернёшься?

– Я не знаю, – Джела посмотрела в глаза мужчине. В такие родные, любимые.

– Я не хочу потерять тебя.

– Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы скорее вернуться, но… – она покачала головой. – Я не могу ничего обещать… Ты же знаешь…

Мужчина вздохнул.

– Я буду ждать тебя.

Вороной фыркнул, помотав головой. Мужчина погладил коня по морде.

– Чёрный Ветер тоже будет тебя ждать.

Она подошла к нему, мягко положила руки мужчине на плечи, ощущая под ладонями твёрдость мышц.

– Помни! – её голос сорвался. – Помни всегда: я люблю тебя!

Джела прижалась, вдыхая аромат его тела. Потом подняла лицо и поцеловала. Сначала нежно, потом со всей страстью и отчаянием. Он ответил жадно, словно нашедший в пустыне воду человек, притянул её к себе крепче. Но в следующий миг Джела отстранилась.

– Я вернусь, – прошептала она. – Ты дождись меня… Дождись.

Потрепав коня по гриве, она повернулась к ним спиной и пошла по мокрой гальке к скалистому мысу, где в маленькой лагуне, покачиваясь на волнах, ждала её космическая лодка.

– Эй, долго мы ещё ждать будем?

Джела подскочила. Зал, где должен начаться Сбор, уже был открыт, в дверях стоял главнокомандующий Гварзос Сорсхейм в окружении приглашённых на координацию офицеров. Протерев глаза, Джела кинула взгляд в окно. За экраном, у прибрежной линии, стоял светловолосый мужчина в чёрной кожанке, державший под уздцы вороного коня. Он смотрел прямо на неё. Увидев её, мужчина вскинул руку, вскочил в седло и дал шпоры коню.

– Стой! – Джела кинулась к окну.

Несколько офицеров подскочили к ней, вглядываясь в вечерний сумрак военного сектора.

– Что? Что там?

– Что случилось?

– Да там нет никого!

Действительно: тихие улицы сектора были пусты. Конечно же, пуста была и прибрежная линия. Никто не мог оказаться за экраном.

Джела почувствовала на себе насмешливые взгляды и залилась краской.

– Э-э-э… Мне, наверное, показалось…

Собравшиеся недовольно заворчали и двинулись в зал. Джела прошла за ними, стараясь не смотреть по сторонам, чувствуя себя оголённым проводом под напряжением, села на своё место, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони. Она закусила губу, ощущая на губах привкус солёного ветра и поцелуя любимого мужчины.

К голопроектору вышел Гварзос. Идеально уложенные чёрные волосы и сероватая кожа стирийца делали его похожим на статую, высеченную из камня. Без единого слова приветствия он обвёл собравшихся тяжёлым взглядом.

– Итак, операция «Серый Рассвет», – его низкий, резонирующий голос, усиленный остеофоном, заполнил пространство. – Наши силы понесли тяжёлые потери при попытке прорыва в систему Талл-Шерс конфедерации Нихельгар. Треть эскадры уничтожена, остальные получили сильные повреждения и вынуждены были отступить, – он сделал паузу, давая осознать тяжесть положения. – Командованием было принято решение отправить туда войска «Чёрной Ракеты», прорвать оборону, захватить ключевую точку и выбить корабли Нихельгара за пределы системы. Шелтастра – «Ключ» – их главный опорный узел в этом секторе. Его потеря парализует снабжение противника и откроет нам дорогу к Сердцу Ашинхас, их основной базе. Поэтому эта миссия крайне важна.

На развернутой такт-карте за его спиной зажглись три цели внутри системы Талл-Шерс:

– Первая бригада: «Молот», – яркий красный указатель забегал по карте, показывая ключевые точки, – астероидный форпост «Серая Тень». Цель: разгром ремонтных доков и сенсорных вышек, дестабилизация периметра. Вторая бригада «Наковальня»: лунная база «Форпост» на спутнике Фальстра, пятой планеты системы. Цель: отвлечение и связывание основных сил флота противника. Третья Бригада «Клин». Планета Шелтастра. Цель: захват планетарного щита и орбитальной станции «Цитадель», уничтожение наземного командного центра. Без нейтрализации щита дальнейшая операция невозможна. Следовательно, успех «Клина» – ключевой фактор. «Молот» и «Наковальня» создадут тактическое окно. Задача «Клина» – воспользоваться им для решающего удара: захватить «Ключ» и полностью зачистить поверхность и орбиту планеты. После захвата плацдарма все три бригады консолидируются для финальной фазы: полное уничтожение остатков флота Нихельгар в системе и обеспечение безопасности для инженеров кластера «Юр». Они установят стационарные ретрансляторы ПРО «Купол» и развернут систему раннего предупреждения «Око Альвры».

Карта масштабировалась, показывая орбиту Шелтастры с детализацией вражеских позиций: патрульные флотилии, спутники-убийцы, зоны противоракетной обороны.

– Командный состав всех бригад, – объявил Гварзос. Карта за его спиной погасла, и на её месте возникла таблица командного состава.

Главком сделал паузу, давая присутствующим возможность ознакомиться с информацией.

Джела пробежала глазами по колонкам, найдя своё имя в третьей бригаде.

– С кем работаю? – буркнула она себе под нос, вычитывая список.

Первая ударная группа «Жало»: Командир – Гирр Варр.

Вторая ударная группа «Щит»: Командир – Ильверна Тер’Рика.

Третья ударная группа «Коготь»: Командир – Джела Лиакарна.

Группа Огневой Поддержки «Молотобой»: Командир – Чиорс Валк.

Резерв «Фактор»: Командир – Кирв Аор.

Джела поджала губы: не все участники бригады вызывали у неё восторг.

– Выдвижение – через четыре дня, – продолжил главком. – Маршрут через подпространственный коридор «Петля», – снова высветилась карта, на ней обозначился извилистый туннель, уходящий вглубь голограммы. – Контрольные точки выхода для сверки: Точка «Перекрёсток»: Глубокая диагностика, приём последних разведданных. Точка «Тишина»: Зона астероидных полей у красного карлика Игнис Минор. Короткий выход для финальной синхронизации тактики и сброса ложных целей. Финальная Точка Сбора «Тень Гиганта»: Пояс Тархарс у газового гиганта Гул’Тор, – карта показала огромную планету, опоясанную густым кольцом камней и льда. – Пояс поглотит ваши сигнатуры и энерговыбросы. Здесь вы подтверждаете полную боевую готовность, получаете код «Пробуждение» для начала атаки. Важно в этой операции действовать синхронно, чтобы не дать противнику время для координации действий. Отклонение от временных рамок недопустимо.

Уже давно стемнело, когда все вопросы были решены, приказы подписаны и главнокомандующий наконец объявил Сбор завершённым. Джела с трудом поднялась и устало побрела к выходу.

– Лиакарна! Стой!

Она обернулась. К ней быстрым шагом шёл Чиорс Валк, на его лице читалась расчётливая настойчивость. Джела на мгновение прикрыла глаза. Шумный, амбициозный, напористый капитан огневой поддержки был ей неприятен.

– Джела, послушай, – он встал перед ней, преграждая путь, упёрся рукой в стену, не давая пройти. – Ты не рассматривала вариант… ротации? – он понизил голос, огляделся. – Твоя группа «Коготь» – острый нож. Но для первого удара по «Ключу»… может, лучше «Фактор»? Кирв рвётся в бой, он идеален для работы в паре с «Молотобоем». А ты… ты мастер импровизации, и «Коготь» под твоим командованием идеален для тыла. Обсудим с главкомом?

Джела вздохнула, усталость внезапно накатила волной.

– Чиорс, – холодно отрезала Джела, – если бы Гварзос видел Кирва на острие, он бы его туда и поставил. Он видит тебя с «Молотобоем» на огневой поддержке. Меня – с «Когтём» на прорыве. Приказ есть приказ. Обсуждать его – тратить время, которого у нас нет. Если так хочешь помочь Кирву принять активное участие в бою, а не отсиживаться в резерве – уступи ему свое место командира «Молотобоя». Доложи главкому о добровольной передаче командования. Уверена, он оценит твой… порыв. Удачи в подготовке, Валк.

Не дожидаясь ответа, Джела оттолкнула его руку и пошла к выходу. Выйдя на улицу, она глубоко вдохнула искусственный воздух Террона-7. Глоток прохладного, но неживого воздуха не принёс облегчения. Из корпуса вышло несколько военных – простые рядовые и сержант. Никто не поприветствовал офицера. Но ей было на это наплевать.

«Надо идти домой… Накормить Зверя…» – подумала Джела. Но идти никуда не хотелось. Хотелось раскинуть руки широко-широко и… «Улететь… как те чайки. Чайки, которых здесь нет… – она тряхнула головой. – Всё! Хватит! Надо идти.»

Джела шла по безлюдным проходам между ангарами военного сектора. Гул вентиляционных шахт был единственным звуком в вечерней тишине, сгущал туман в голове после бессонной ночи и напряжённого дня. Мысленно она вновь прокручивала детали грядущей операции, когда навстречу ей, опустив голову, шагнул человек в тёмном плаще с капюшоном. Они поравнялись. И в этот миг, словно яркая вспышка, в мозгу вспыхнули слова Вилерса: «После Сбора тебя хотят убить!»

Она рванулась в сторону, и лезвие, предназначенное ей под рёбра, лишь опалило бок. Коротким движением, она выхватила из-за голенища сапога нож и ткнула его в ближайшую цель – в бедро нападавшего. Тот с хриплым криком рухнул, схватившись за ногу.

Не успела Джела опомниться, как из тени ангаров, бесшумно, словно призраки, выскользнули ещё четверо. Они мгновенно обошли её полукругом, отрезая пути к отступлению. В их руках мерцала сталь.

Джела рванулась вперёд, в отчаянной попытке вырваться из кольца. Она отбила первый выпад, лезвия звякнули, но прорваться не удалось, атакующие были уже рядом. Прижавшись спиной к стене ангара, она попыталась парировать очередной удар, но клинок противника соскользнул по её лезвию, оставив на руке глубокий порез. Нож выпал из онемевшей руки, звякнув, отскочил по камням. Джела развернулась, ногой выбила оружие у ближайшего из нападающих, но противников было слишком много. В следующее мгновение резкая боль в животе заставила её согнуться, выгоняя из лёгких воздух. Второй удар, пришедшийся по голове, отправил её на землю. Тут же её, лежащую в пыли, принялись добивать руками и ногами.

Джела сгруппировалась, подтянув к груди колени и накрыв голову руками. Сильные удары сыпались на спину и бока. В ярости Джела извернулась, ей удалось достать ближайшего противника ногой в пах. Бандит взвыл и выбыл из драки. Откатившись в сторону, она ощутила под рукой холодную рукоять оброненного кем-то ножа. Схватив оружие, она поднялась на колено, и из последних сил полоснула ближайшего к ней врага. Крик боли и ругани дал понять, что она попала, хотя била наугад: в глаза попал песок, а кровь из рассечённой брови залила один глаз.

Внезапно удары прекратились, Джела услышала, что в драку включился кто-то ещё, кто отвлёк убийц на себя. Они полностью переключились на него, оставив свою жертву. Джела попыталась оттереть глаза от крови и песка, но у неё ничего не вышло. Очень быстро звуки драки стихли, и Джела услышала тихие шаги в свою сторону. Она насторожилась, но услышав знакомый голос, тут же расслабилась.

– На, утрись.

Пришедший на помощь вложил в её руки влажную стерильную салфетку.

– Спасибо, – прохрипела Джела и принялась очищать глаза.

– Повезло тебе, что они решили попинать тебя, а не прикончили сразу.

– Мне повезло, что ты пришёл на помощь. Спасибо, Вилерс. И… мне кажется, я должна перед тобой извиниться, – вытерев глаза и зажав рассечённую бровь салфеткой, она с трудом поднялась.

Вилерс махнул рукой, отводя взгляд.

– Откуда ты узнал?

Он не ответил. Подошёл к одному из убитых, перевернул на спину и стянул с его головы балаклаву. Джела шумно втянула воздух.

– О, боже! Тирвил! Но… Почему?

Джела подняла глаза на Вилерса, но тот отвернулся.

– Вилерс, почему он пошёл на это? Почему ты не сказал мне? Если бы я знала… И почему… Ты же убил его! – с отчаянием воскликнула она.

Вилерс ничего не ответил, повернулся и пошёл прочь.

– Стой!

Она хотела схватить его за руку, но голова сильно закружилась, подступила тошнота. Джела прислонилась к холодной стене ангара, глядя на уходящий в ночную тьму ссутулившийся силуэт друга. Обессиленная, она сползла по стене вниз. «Запрет на импульсники… – с ненавистью подумала она, чувствуя, как от ярости темнеет в глазах. – Этой резни можно было избежать, будь у меня ствол! Обязательно впишу это в рапорт красивыми буквами!

Немного придя в себя, Джела убедилась, что бровь больше не кровоточит. Затем она кое-как закрыла окровавленной салфеткой рану на руке. Рана ныла, пульсируя болью, каждый удар сердца отдавался в висках тяжёлым молотом. Преодолевая головокружение, Джела поднялась, обошла убитых и увидела, что один ещё жив. Не дожидаясь, пока он очнётся, она сняла с него пояс и связала руки. Нашла в пыли свой нож и, вернувшись к связанному мужчине, стащила с него балаклаву. Парой пощёчин привела в чувства несостоявшегося убийцу.

– Вставай!

Её голос прозвучал хрипло, как скрип несмазанной петли. Джела дёрнула его за связанные руки так резко, что сама едва не потеряла равновесие, мир запылал белыми искрами. Она упёрла лезвие своего ножа под ребро пленника, проткнув его комбинезон.

– Шагай! И без глупостей.

Мужчина дёрнулся, но Джела надавила на нож. Лезвие вонзилось в его кожу, придавая словам больший вес.

– Без глупостей! – повторила она.

Оставив попытки освободиться, пленник пошёл перед Джелой, понуро опустив голову.

***

– Ну так что? Будешь говорить или нет?

Мужчина сидел связанный в углу комнаты, Джела стояла перед ним. Голова кружилась, перед глазами прыгали тени, но выказывать перед противником слабость она не хотела.

– Отвечай! – Джела с силой пнула его в колено.

– Ага, перед связанным ты сильная! – съязвил пленник.

– Это точно. Сильнее, чем в одиночку против пятерых. Ну! Говори! – Джела взяла свой нож, демонстративно повертела его в руках. – Кто вас послал? Зачем?

Мужчина заёрзал, его взгляд метнулся по сторонам.

– Мы получили наводку, – пробормотал он наконец. – Сказано было, что у офицера будет с собой конверт с наличностью.

– Что? – удивилась Джела.

– Деньги. У тебя же были с собой деньги? Нам сообщили, что ты понесёшь кругленькую сумму для экипажа корабля.

– Вы напали из-за денег? – всё больше удивлялась Джела.

– Да! Наличность! Сейчас мало кто носит с собой наличные.

– Ты же понимаешь, что это глупо? – вскинула бровь Джела. Мужчина молчал. – Вас обманули, дружок. За этот обман вы заплатили большую цену. Кто дал наводку?

– Я не знаю! Вся информация была у Сверчка! Если хочешь – убей, но добавить нечего.

– Что за… Чёрт, что за Сверчок?

– Главарь наш, предводитель.

– Детский сад, – Джела на мгновение зажмурилась и снова открыла глаза, устало качнув головой. – Сверчок. И где он, этот ваш Сверчок?

– Там, – мотнул головой пленник, – он был с нами.

– Он участвовал в нападении?

– Да.

– Не больно-то умён ваш Сверчок. Как звали его? Кто он?

– Я не знаю.

– Кто такой этот твой Сверчок? – раздражённо повторила свой вопрос Джела и резко опустила нож на стол. Громкий стук заставил пленника вздрогнуть. – Откуда он?

– Не знаю! – огрызнулся мужчина. – Он ничего о себе не рассказывал.

– Не страшно. Военная охрана выяснит, – Джела наклонилась, пристально посмотрела ему в глаза, – выяснит всё о Сверчке твоём и о тебе.

– У тебя глаза косят! – усмехнулся пленник. – Это так и было или хорошо тебя приложили там?

Джела резко отстранилась от него, еле сдержавшись, чтобы не забить выводящего её из себя несостоявшегося грабителя, оперлась рукой о стол, ища равновесие.

– Что ты знаешь о Тирвиле?

– О Тирвиле? Это кто?

Джела не ответила, внимательно глядя в лицо пленника. Врёт? Резкий сигнал от входной двери резанул по ушам, вспыхнув в мозгу новой волной боли. Она поморщилась, посмотрела на дисплей у двери. На пороге стояли трое крепких мужчин в форме военной охраны. Джела открыла дверь, поприветствовала их и пропустила, указав на пленника:

– Вот он. Надеюсь у вас получится его разговорить получше, чем это вышло у меня!

– Не сомневайтесь, офицер! – нехорошо усмехнулся один из охранников. – Запоёт!

Они схватили связанного несостоявшегося грабителя и вывели его на улицу. Тот озирался по сторонам, словно загнанный зверь.

Джела заперла дверь, прислонилась лбом к прохладной поверхности. Тишина. Давящая, гулкая. Только шум в ушах и навязчивый стук собственного сердца. Звероцветок дремал в своем углу, сенсорные чешуйки на его стебле лишь слабо мерцали в такт ровной пульсации.

– Нор Шаарс, – ожило зеркало, – предварительный анализ речи показывает сильный страх. Вероятность обмана 12%. Рекомендации по текущему состоянию: две капсулы «Лираксил», одну таблетку «Силтунира», спрей «Биохлиф». Полный покой на три дня.

Джела сделала глубокий вдох, пытаясь унять сердцебиение, подошла к Зверю, провела рукой по его прохладному чешуйчатому стеблю, бросила взгляд в окно. Светало. Джела достала аптечку из шкафчика на стене. Присохшую салфетку пришлось отдирать от раны. Шипя от боли и едкого антисептика, она кое-как обработала порез и наложила свежую повязку. Также нашла там нужное лекарство, запила таблетки, набрав воду из-под крана. Мысли роились, как назойливые мухи: предстоящая операция «Серый Рассвет», это странное покушение и ещё более странное поведение Вилерса…

Казалось, что это детали одной большой мозаики. Они не складывались в картину, но царапали сознание, как острые осколки. Покушение провалилось, но это не конец. Это только начало чего-то большого и тёмного.

Не в силах больше сопротивляться нечеловеческой усталости, Джела сбросила окровавленную, пропахшую пылью и пропитанную потом форму, и упала на кровать. Разбираться надо будет потом, а сейчас необходимо выспаться. Голова нещадно болела, лекарства не помогали.

* * *

Монотонное гудение диагностической капсулы давило на виски, усиливая тошноту и навязчивое желание провалиться в сон. Когда вечность наконец закончилась, капсула замолкла, с лёгким шипящим звуком разомкнула створки и плавно приняла вертикальное положение. Доктор протянул руку и помог Джеле выйти. Усадив пациентку на стул, он склонился над голографическим дисплеем, где вихрем кружились биометрические данные, графики нейроактивности, маркеры повреждений тканей.

– В целом – стабильно, – спустя некоторое время резюмировал док. – Ушибы, резаная рана правой кисти. Сотрясение лёгкой степени, – он начал вводить рекомендации в биокарту Джелы. – Отлежитесь несколько дней в постели и всё будет в порядке.

Джела вздохнула и закрыла глаза. Боль так и не проходила, сильно тошнило.

– Вегетативная реакция на сильный стресс и травму, – ответил доктор на её замечание. – Пропишу Вам «Сомнатол» для снятия боли и «Лираксил» как мягкое седативное. И отдых. Отдых – лучшее лекарство.

– Некогда отдыхать. Мы вылетаем через три дня. Дайте мне что-нибудь посильнее, чем простое обезболивающее. Мне нужен «Кордиамин». Или «Стрединфорн»!

Доктор посмотрел на неё пристально и покачал головой:

– Офицер Лиакарна, Вы знаете протокол. Эти препараты…

– Я не могу позволить себе лежать в постели! – перебила она его. – Ни день, ни два, ни три, нисколько!

Она резко вскочила, но противное головокружение заставило её рухнуть обратно на стул. Доктор посмотрел на неё и вновь вернулся к записям. Закончив вводить данные, он извлек её биометрическую карту из слота панели и протянул Джеле.

– Идите в фармацевтический корпус, Вам выдадут лекарства.

Джела взяла карту, быстро вставила её в наручный модуль, нажала активацию. Над запястьем повисло мерцающим светом предписание доктора. Ничего из того, что она хотела бы, там не было.

– Вы знаете, что в таком состоянии я не смогу управлять кораблём. Если я буду не в форме – меня отстранят.

– Я не могу дать то, что Вы просите, – отрезал врач, – эти лекарства для экстренных случаев. Прописанные средства адекватны вашему состоянию.

– Кто Вам заплатил? – прищурилась Джела.

На лице доктора выступил румянец гнева.

– Да как Вы смеете?!

Джела с трудом поднялась и направилась к выходу.

– Спасибо, доктор, – процедила она, не оборачиваясь.

В фармацевтический корпус она не пошла. Лекарства, которые выписал врач, у неё были и они не помогали. Выйдя на улицу, она почти столкнулась с Чиорсом. Он выглядел ужасно, будто не спал всю ночь. Увидев Джелу, он лишь мрачно кивнул и прошёл мимо – от его привычной заносчивости не осталось и следа. Джела озадаченно проводила его взглядом. Она никогда не видела его таким. Резкая перемена в поведении самодовольного карьериста наводила на тревожные мысли. Неужели он как-то связан с нападением? По спине пробежал холодок.

Джела скользнула пальцем по дисплею квантора на запястье, набрала код связи. Ей срочно нужны ответы.

– Привет, это Вилерс! – радостно ответил автоответчик. – Я не могу сейчас говорить…

Джела сбросила вызов и направилась домой. С самого утра Вилерс не отвечал, и она нигде не могла его найти. Никто его не видел, его не было ни дома, ни на работе. А вопросы к нему лишь множились.

Джела пришла к себе, погладила Зверя, который поприветствовал её взмахами листьев и села в кресло у окна. Защитное поле купола мерцало, отражая далёкие огни базы. Сознание поплыло, глаза машинально закрылись.

Внезапно чешуйки Зверя настороженно завибрировали и тут же в дверь позвонили. С трудом поднявшись, женщина подошла к двери и открыла её.

– Привет.

– Привет. Я искала тебя. Заходи!

Вилерс качнул головой.

– Нет, я всего на пару слов.

– Не получится. У меня к тебе слишком много вопросов.

– Я не буду отвечать на твои вопросы.

– Почему ты…

– Слушай меня! Не ходи на Шелтастру! Ты должна отказаться от этой миссии, – в голосе Вилерса послышалась угроза. – Она не для тебя.

– Ты что, – занервничала Джела, – заделался главкомом? Теперь главный у нас ты, а не Гварзос? Что ж ты сразу не похвастался?

– Хватит, – процедил сквозь зубы Вилерс.

– Я последнее время слышу только угрозы, – начала злиться Джела, –  все мне говорят, что я должна отказаться, уступить! Но никто не хочет объяснить в чём дело. Вот ты! Ты убил брата, чтобы спасти меня. Но…

– Достаточно, – тихо, но жёстко перебил её Вилерс. – Ни слова больше! Особенно о Тирвиле. Я тебя предупредил! Как друга предупредил. Но ты отказываешься слушать?

– Пока ты не объяснишь мне, что всё это значит…

– Я ничего не собираюсь объяснять! Тебе лучше остаться здесь!

Вилерс резко развернулся и пошёл прочь. Джела тяжело вздохнула и, закрыв дверь, подошла к зеркалу.

– Почему? – прошептала она, глядя в чёрные глаза своего отражения. – Почему Вилерс это делает? Под чью дудку он пляшет?

– Причина неизвестна, – быстро ответил «Аналитик», – наблюдение: эмоциональное состояние Вилерса Хорра – крайняя подавленность, признаки страха. Вероятность его вовлеченности в действия против тебя: 83,7%.

– Он же спас меня во время покушения! – Джела не хотела верить, что её друг способен навредить ей.

– Контекст недостаточен. Мотивация неясна. Предупреждение может быть частью проявления конфликта лояльности. Вероятность его прямой угрозы твоей жизни: 12,3%. Вероятность его осведомлённости об источнике угрозы: 87,1%.

– Значит… он знает, кто стоит за этим? – прошептала Джела, отчаяние ледяной хваткой сдавило горло. – Кто ещё замешан? Чиорс? Может быть Гварзос?

– Входные данные… недостаточны, – поверхность зеркала пошла мелкой рябью. – Запрос… не распознан.

Джела напряжённо посмотрела на зеркало. Его ответы казались смазанными, как будто искусственный интеллект блокировал ответы.

– А что скажешь насчёт капитана Валка? Вчера настойчивое, необоснованное предложение о ротации перед операцией. Затем последовало нападение в военном секторе. А сегодня он… странный. Подавленный? Испуганный? Какова вероятность связи?

Поверхность зеркала помутнела, мерцала несколько секунд, затем прояснилась.

– Сочетание поведенческих аномалий и временного контекста указывает на вероятность причастности 34%.

– Заявить на него? Но у меня нет оснований. И… Я не доверяю военным. Никому не доверяю.

– Бездоказательные обвинения в причастности к нападению приведут к ухудшению отношений. Требуется больше данных.

– Кажется, я в ловушке, – Джела сжала руками голову, почувствовав, что действие лекарств ослабевает и боль возвращается. – Остаётся только наблюдать и ждать следующего шага.

– Максимальная осторожность до окончания миссии. Множество неопредлённостей при минимальном объёме информации. Рекомендация: предельная осторожность. Враждебный агент неизвестен.

На скулах Джелы заиграли желваки. Она вспомнила, что деактивировала зеркало вчера, когда уходила из дома. Но когда успела включить его вновь?

– В какую игру со мной играют? – в ярости она хватила кулаком по стене возле зеркала. – По чьим правилам?

– Деструктивные действия – неэффективная стратегия, – прокомментировало зеркало и его поверхность помутнела.

Джела сжала кулак, рука от напряжения подрагивала. Заставив себя успокоиться, она подошла к шкафчику на стене, достала оттуда таблетки.

Посмотрела на них, глубоко вздохнула. Порывшись, нашла нужные, закинула в рот и запила водой. Головокружение и тошнота немного отступили, но противная слабость осталась. И никуда от неё не деться. Она посмотрелась во вновь прояснившееся зеркало. Лицо в отражении было бледным, с резкими тенями под глазами и лиловым пятном на лбу, где аккуратно были стянуты края раны. Вздохнув, удручённая этим печальным зрелищем, она набрала код связи в кванторе.

– Кэп! – раздался звонкий голос. – Что стряслось?

– Ярматал, мой «Аналитик» ведёт себя… странно. Ты можешь его просканировать?

– Да, конечно. Дай мне минутку, постучусь.

Ярматал разъединил связь. Спустя пару минут на поверхности зеркала отобразился запрос соединения от программиста. Джела скользнула пальцем по зелёной иконке, давая Ярматалу доступ.

– Я внутри, – послышался голос программиста из зеркала. – Та-а-ак, родной, что тут у нас?.. – интерфейс переключился, по поверхности зеркала побежали потоки данных. – На первый взгляд всё хорошо, кэп. Щас копну поглубже. Часа через три вынесу вердикт.

– Спасибо, Ярматал. Не буду отвлекать.

Убедившись, что диагностика запущена, Джела вышла из дома и направилась сектор снабжения. Необходимо было пополнить перед вылетом личные запасы и закупиться «контрабандой» – негласная обязанность каждого командира перед экипажем. Руководство делало вид, что не замечает этих маленьких нарушений устава, а команда всегда ждала момента, когда капитан предоставит расширенное меню.

Шум сектора снабжения обрушился на неё, захватил, словно невероятная волна, какие регулярно бились о защитный купол базы. Голографические вывески рябили, голоса торговцев врезались в пульсирующие виски, какофония запахов отозвалась приступом тошноты. Джела, пошатнувшись, протянула руку и облокотились на грубую поверхность грузового контейнера. Мир плыл. Идея выйти из дома уже не казалась разумной.

Она прижалась к холодной стене, пытаясь перевести дух. Ледяной холод металла, пробравшийся сквозь ткань формы, вернул на мгновение ясность.

– Эй, Джел! Привет! – высокая фигура в струящемся жемчужно-сером платье из тонкого шайла, уж слишком роскошного для Террона-7, буквально выплыла из снующей толпы.

Мараита. Её огненно-рыжая коса была сложным произведением искусства, а ярко-зелёные глаза подчёркнуты безупречным макияжем. Гарнитур из кровавых гранатов и чёрного оникса кричал о её благородном происхождении.

– Боже, на тебя смотреть больно! Что случилось? – радость в голосе подруги сменилась на беспокойство.

Джела вздохнула. Представила себя рядом с великолепной подругой: вечно собранные в высокий хвост волосы, безликая форма, бледное лицо. И да… рассечённая бровь, украшенный гематомой лоб. Тени. Не на веках, а под глазами, после очередной бессонной ночи.

– Что? Что случилось? – Мараита обеспокоенно заглядывала в глаза Джелы.

Джела внимательно посмотрела на подругу. Знакомый холодок пробежал по спине, мурашками рассыпался по голове. Доверять? Не доверять? Мараита вне системы. Её связи полезны, но… Насколько она надёжна?

– Не здесь, – Джела покачала головой, а глаза забегали по торговым лоткам, покупателям и продавцам, по всей этой суетливой и шумной массе. – Мне надо сделать кое-какие покупки.

Она взглянула на подругу. Мараита выглядела искренне, Джела немного расслабилась:

– Мы отправляемся уже через три дня на задание. Надо купить что-нибудь для поднятия, так сказать, боевого духа экипажа.

– Я с тобой! – Мараита уверенно взяла её под локоть. – Старый капитан Шеннар держит лавку в конце рядов. У него есть всё! От легальных энерго-батончиков до тёмных «бодряков» с Ишталлы. И он мне должен пару любезностей. Ты понимаешь о чём я, – она повела Джелу, ловко лавируя в толпе, торговцы почтительно расступались, некоторые кланялись.

– Да, ты пользуешься уважением, Мараита! – подметила Джела, глядя на очередного торговца, что с широкой улыбкой вскинул руку в приветствии.

– Когда отец – президент торговой гильдии, а муж – председатель корпуса транспортных путей, тут любой будет уважительно кланяться.

– Да… Вот надоест летать – присоединюсь к вам, – попыталась пошутить Джела, – накуплю барахла, да и буду торговать на этой задрипанной планетке!

Мараита рассмеялась.

– Врёшь! Тебе ведь уже осточертело летать, я же вижу! И сюда ты не вернёшься, только дай повод смотаться подальше. Сюда никто не хочет возвращаться.

– А торговцы?

– О, эти будут прилетать, пока стоит база и пока есть спрос на их товары. Хорошая прибыль – единственное, что привлекает их в этом месте! Не это же!…

Очередной удар волны о защитный купол сотряс землю. Джела зашипела сквозь зубы, чувствуя, как нарастающий гул в ушах сменился пронзительным звоном.

– Джела? – задорные огоньки в зелёных глазах Мараиты погасли, сменившись беспокойством. – Что случилось? Ты ужасно выглядишь!

Джела оттащила подругу в сторону, в тихий проход между двумя складами, огляделась.

– Неприятности, – понизив голос произнесла она.

– Я могу чем-то помочь?

– Кто-то очень не хочет чтобы я пошла на это задание, – Джела внимательно посмотрела в глаза подруге. – Кому-то я сильно мешаю, меня пытались убить.

– О, боже! – Мараита раскрыла глаза и приложила тонкую ладошку ко рту.

– Тише! – Джела бросила взгляд в снующую в отдалении толпу. – Напали вчера вечером, в военном секторе. Если бы ты смогла узнать, кому это надо… Я не доверяю военным, думаю, что в этом замешан кто-то из руководства или из службы безопасности.

Мараита медленно кивнула, собираясь с мыслями.

– Я постараюсь выяснить.

– Ты сможешь?

– Отец вечно ворочает данными о военных поставках, – казалось, в её голове уже созрел план, – а муж… его транспортники возят не только грузы, но и сплетни. Кто-то да проговорится. Должны.

– Мараита, это не сплетни о поставках.

– Если подёргать за нужные ниточки, то сплетни могут привести в нужное место.

– Это может быть очень опасно, – Джеле не нравилась лёгкость Мараиты, она уже пожалела, что втягивает подругу в это.

– Поэтому не жди быстрых результатов, – кивнула Мараита, её глаза горели решимостью. – И у меня есть пара людей…

– Надёжные?

– Более чем. Не переживай, я большая девочка.

Джела кивнула, хотя тревога не отпускала.

– Ладно. Знаешь Вилерса Хорра?

Мараита отрицательно покачала головой.

– Это помощник главного инженера техников. Думаю, что он в этом замешан. Не знаю как, но… Он знает больше, чем говорит.

– Ясно. Я попробую узнать и о нём побольше.

– Спасибо. Только будь предельно осторожна, умоляю тебя! – Джела натянула на лицо улыбку, пробежалась глазами по шумному живому морю, захватившему почти всё пространство за их ненадёжным убежищем. – А теперь, – сказала она нарочито бодро, – давай посмотрим, что могут предложить ваши торговцы. Кстати, мне надо пополнить запасы корма для Зверя.

– Пойдём, – Мараита потащила подругу вглубь торговых рядов, – здесь как раз недалеко!

Оказавшись у лотков зооснабжения, Джела прошла к прилавку своего знакомого продавца.

– Привет, Фольс!

– При… – голос Фольса оборвался, превратившись в короткий шипящий щелчок, когда он увидел побитое лицо покупательницы.

– Дай-ка мне три контейнера, должно хватить. Или лучше четыре, чтоб наверняка.

– Четыре контейнера, – Фольс быстро собрал заказанное, поставил стопку контейнеров на прилавок. – С лицом-то что?

Джела отмахнулась, быстро огляделась, нагнулась через прилавок к Фольсу.

– Зверь не отреагировал на это, – она сделала круговое движение кистью перед своим лицом. Чёрные глаза Фольса расширились, и он издал тихий щелчок, выражающий удивление. – Он… вялый последнее время.

– Я же говорил – не корми дрянью, – прогремел Фольс, и стеклянные колбы звякнули. – От этой гадости они потом на нормальную кровь и смотреть не хотят.

Он достал из-под прилавка пакетик со средством, положил рядом с контейнерами:

– Лекарство. На всякий случай.

– Спасибо. Но… вирбуст он не получал уже пару циклов, любые побочки должны были уже пройти. К тому же, – Джела замялась, не зная стоит ли говорить, но решила, что хуже уже не будет, – ко мне недавно приходил знакомый, – назвать Вилерса другом язык не повернулся, – и Зверь отреагировал на его приход довольно бурно.

Фольс нахмурился:

– От кого пахнет? – внезапно глухо пророкотал Фольс, его глаза-пропасти замерли на ней. – Вирбустом?

– У него нет зверорастений, к чему ему вирбуст?

– Или… чем-то, что с ним в одном котле варят?

– Не знаю, – покачала головой Джела, – что?

Фольс резко выдохнул, и воздух снова завибрировал.

– Я не химик, Джела, – непривычно серьёзно пророкотал он, – но говорят, что вирбуст – лишь отход тех лабораторий. Будь осторожна! А это, – он постучал пальцем по пакетику лекарства, – не повредит твоему Зверю в любом случае.

– Спасибо, – Джела приложила свой браслет к терминалу, оплачивая покупку. – Если будут какие-то идеи – сообщи, пожалуйста. Это важно для меня. И… по возможности не распространяйся. Это тоже важно.

Фольс сделал движение, будто запирает рот на замок. Джела удовлетворённо кивнула и огляделась.

– Где эти чёртовы телеги, когда они так нужны?

– Была недалеко где-то.

Фольс огляделся, ища грав-тележку и, не найдя, нажал на кнопку под прилавком. Спустя несколько ударов сердца низкая левитационная платформа прибыла к точке.

– Вот спасибо! – Джела приложила к сканеру платформы браслет, погрузила покупки на неё и, поборов желание забраться туда же самой, отправилась к ожидающей неподалёку подруге.

– Самое главное я купила. Где там твой Шеннар?

Грав-тележка, синхронизированная с квантором Джелы, тихо двигалась следом.

Промотавшись по рынку почти до самого вечера, подруги попрощались, транспортная платформа была забита почти под завязку. Немного поколебавшись, Джела всё-таки забралась на платформу, расположившись среди покупок: ноги уже еле держали, голова раскалывалась от боли, но она была довольна итогами этого дня. Отметив точку назначения на панели платформы, Джела направила её в сторону дома и, наконец, позволила себе расслабиться, с головой окунувшись в пульсирующую боль и тошноту.

Дома, быстро покормив недовольного Зверя и проглотив пригоршню таблеток, она прямо в одежде рухнула на кровать и уснула, даже не разобрав покупки.