Читать книгу Эхо Первых - Группа авторов - Страница 1

Оглавление

Глава 1


«И сказал Бог: да будет свет. И стал свет.»


– Бытие 1:3

Я всегда просыпаюсь до сигнала.


Пять двадцать по марсианскому времени.


Здесь нет рассветов – просто постепенно становится светлее, как если бы кто-то увеличивает мощность лампы в пустоте.


В иллюминаторе – туманная красная пыль, марсианская буря дышит медленно и глубоко, как живое существо.

Воздух сухой, чуть пахнет металлом, фильтрами и пылью.


Пол холодный, от него зябнут стопы даже через армейские носки.


Станция «Аргус-7» всегда была слишком чистой. Чистота – это не порядок, это пустота.

Свет включаю вручную.


Белый, ровный, стерильный.


Такой свет включают в моргах и лабораториях – там, где ошибаться нельзя.

Слева, на стенде, висит мой скафандр – класс «Каравелла-4».


Матово-белый, с серебристыми пластинами и едва заметной патиной на швах.


На груди – золотая вязь и эмблема Колониального флота Альянса:


две пересекающиеся орбиты, вписанные в золотистый круг Солнца.


В центре – стилизованный компас, стрелка которого не указывает на север, а на пустоту.


Под ним выгравировано латиницей:

Ad Astra per Constantiam – «К звёздам через постоянство».

На левой груди – шеврон с моими инициалами: A. Vereskovskaya.


Больше ничего личного.


Форма не любит индивидуальности.

Стою перед зеркалом.


Смотрю не на себя – на отражение, как на кого-то другого.


Светлые волосы длиной до плеч, прямые, немного спутанные после сна.


Из-под них выбивается тонкая неоново-голубая прядь – едва заметная, как отблеск электросварки.


Когда-то это было вызовом.


Теперь – просто отметка, как шрам, который не болит, но напоминает.

На мне – бело-серебристая парадная офицерская форма исследовательского флота.


Материал обтягивает фигуру, но не для эстетики – чтобы датчики телеметрии считывали пульс и давление.


Крой строгий, почти классический.


Форма напоминает традиционные мундиры – не по дизайну, а по осанке, которую она требует.

Через талию – черный ремень из натуральной кожи.


В Альянсе таких почти не осталось: синтетика дешевле, легче, безопаснее.


Но среди астронавтов, родом с российских баз, кожаные ремни – знак традиции.


Напоминание о том, что космос покоряли руками, а не машинами.

На боку – офицерский кортик.


Клинок старорежимного стандарта: тяжёлая закалённая сталь, изящная гравировка на рукояти и крошечный рубин у основания.


Такой кортик – высшая награда исследовательского флота.


Его вручают только тем, чьи миссии принесли результаты, позволившие спасти жизни других.


Не за победу. Не за героизм.


За знания, которые отодвинули смерть.

Я достаю его из ножен.


Лезвие ровное, блестящее, чуть затененное у кромки.


Не оружие – символ.


Металл звенит, как струна, если провести пальцем.


Этот звук я запомнила навсегда.

Закрываю замок кобуры.

Щелчок – короткий, металлический, почти безэмоциональный.

На стене светится панель расписания:


06:10 – сбор экипажа.


07:30 – доковый выход.


08:00 – старт миссии «Гелиос – Рубеж-9».

Снаружи база гудит – маршевые двигатели входят в режим подогрева.

Пульс вибрации ощущается через пол, будто станция дышит.

На столе – прозрачная колба с марсианским песком.


Я никогда её не убирала.


Это образец с поверхности возле первого реактора «Тихо-7», где погиб мой отец.


Он был пилотом.


Генерал колониального флота.


Он любил повторять:

«Не знаешь, где ты – коснись пыли под ногами. Она скажет правду.»

Я касаюсь стекла.


Оно холодное.


Холод, похожий на честность.

Над дверью загорается зелёный индикатор – вызов на брифинг.

Выдыхаю, выключаю свет и выхожу.

Коридор тянется длинной трубой, лампы мигают ритмично, как сердце станции.


В лифте тихо, гравитационные компенсаторы работают безукоризненно.


На секунду кажется, что падаешь в бездну.

Когда двери открываются, передо мной ангар.


Воздух пахнет озоном и металлом.


Вибрация пола передаётся в ноги – гул сварки, шорох кабелей, сухие команды техников.


Над головами клубится голубоватый пар, прожектора бьют с верхних балок, освещая центральную платформу.

На ней – корабль, созданный специально для этой миссии.


Длинный, как стрела. Почти сто шестьдесят метров в корпусе и сорок по размаху маршевых стабилизаторов.


Чёрный, как вакуум, но при свете прожекторов отражает всё вокруг – ртутным блеском, будто металл не твёрдый, а живой.

Обшивка из композитного слоя – кераллон с углеродной прослойкой.


На поверхности нет ни швов, ни заклепок: цельная структура, собранная магнитно-индукционным способом.


По бокам – два маршевых крыла-стабилизатора, на которых установлены четыре основных двигателя предыдущей серии – углеродно-водородного типа.


Это наследие земных реактивных систем: в атмосфере Марса они используются для выравнивания вектора перед стартом.


Топливо стабильно, предсказуемо и пахнет так же, как когда-то пахло топливо земных аппаратов, покорявших космос.

Внутри, уже за пределами атмосферы, корабль переходит на магнитно-импульсную тягу.


Массивные кольца вдоль корпуса генерируют короткие импульсы поля, толкающие судно вперёд почти неслышными рывками.


Это не реактивное движение, а давление на пространство.


Тишина, в которой корабль скользит, будто вода его несёт.

На верхней палубе – две вращающиеся турели с рельсовыми орудиями.


Ни для войны – для защиты.


Против метеороидов, обломков, и всего, что можно классифицировать как «неопознанную угрозу».


Под брюхом корпуса – четыре пусковых блока микроспутников, которые могут превращаться в разведывательные дроны.


И ещё ниже, у килевой линии, – антенна связи дальнего диапазона, больше похожая на меч.


Она тянется почти на треть корпуса – тонкая, как жила, заканчивается трёхлучевой решеткой.

По бокам от центральной оси идут обзорные окна палубы.


Сейчас они закрыты бронестеклами с внутренним фильтром.


Когда корабль взлетает, фильтр снимается, и вся каюта заполняется отраженным светом звёзд.

Я стою и смотрю на него долго.


Это не просто машина.


Он создан, чтобы не возвращаться.


Такой корабль не делает рейсов – он делает историю.

Я знаю, что по уставу право назвать корабль всегда принадлежит первому командиру.


Пока имя не присвоено, судно считается “нулевым” – оно не внесено в архив, не числится в реестрах.


Оно просто – «единица».


Мёртвая, пока её не назовут.

Я провожу пальцем по металлической табличке у основания трапа – безымянная.


Просто код: LR-09.


Под пальцами металл чуть вибрирует – словно корабль затаился перед броском.

Тишина – не пустота.

Это просто момент перед началом.

Я перехожу ангар.


Под ногами – рельсовая дорожка для погрузчиков, по ней едет платформа с ящиками инструментов.


Воздух чуть вибрирует – металлическое эхо перекатывается под куполом, и каждая фраза, каждая команда техников будто повторяется глухим отражением где-то наверху.

Слева и справа – ярусы технических секций, застекленные отсеки с наблюдательными площадками.


На втором уровне, прямо над главной палубой, расположен зал брифинга программы «Гелиос – Рубеж-9».


Туда стекаются все старшие офицеры, научные кураторы и представители инженерных департаментов – те, кто формирует решения, которые потом становятся приказами.

Я иду по настилу вдоль корпуса корабля.


Он огромен – почти весь ангар кажется построенным ради него.


Свет прожекторов бежит по его обшивке – словно по поверхности замерзшего озера.Ни одна тень не держится на нем дольше секунды.

Поднимаюсь по лестнице на второй уровень.


Перилы холодные, отполированные руками тысяч людей, служивших здесь до меня.


Сверху ангар выглядит как сердце станции – огромное, тёмное, с рассыпанными огнями.


По краям – ряды малых кораблей: истребители поддержки, маневровые дроны, ремонтные челноки.


Они стоят в ожидании – будто сдерживают силу, готовую вырваться.

Впереди – массивные стеклянные двери с гравировкой программы:

ГЕЛИОС – РУБЕЖ

Датчики распознают меня, створки расходятся бесшумно.


Зал брифинга – пространство темных тонов, почти камерное, без привычной для базы белизны.


Чувство такое, будто попал в один из древних земных кораблей – грубых, шумных, но настоящих.


Пол и панели стен из темного композита, а в центре – треугольный стол из дуба.


Настоящего дуба.


Эту породу выращивали в одной из термокамер на Земле специально для памятных объектов.

База – возрастная, потрёпанная временем.


Построена почти двести лет назад, ещё при формировании первых колоний на Марсе.


Её первый проект курировал прапрадед моего отца – генерал Михаил Вересковский, один из офицеров программы «Астра-Инициатива».


По архивам, он отвечал за создание первых систем искусственной гравитации и теплоизоляционных куполов.


Эта база была частью его проекта.

Потом её модернизировали десятки раз, но в основании, под слоями новых конструкций, до сих пор лежат балки с клеймами первых инженеров.


На некоторых из них сохранилась выгравированная фамилия Vereskovsky.


Каждый раз, когда я прохожу по центральному коридору, мне кажется, что металл там звучит иначе – глуже, тяжелее.


Как будто память фамилии уходит в саму структуру станции.

За моими плечами – огромное окно, отделяющее зал от ангара.


Сквозь стекло виден мой корабль.


Чёрный, будто фрагмент темной материи, застыл в форме.


Он будто слушает.

По двум сторонам треугольного стола сидят младшие офицеры, напротив – командиры и кураторы подразделений.


Я прохожу мимо.


Кто-то встаёт, кто-то кивает – коротко, без слов.


Здесь не приветствуют, здесь признают.

В центре стола – визуализатор, массивный блок с тремя проекторными линзами.


Когда он активируется, пространство над столом раскрывается, и объекты висят в воздухе – словно материализованные мысли.


Сейчас он выключен, но тонкие линии на его корпусе мерцают, как под кожей живого организма.

На стене напротив – стеллаж с книгами.


Бумажными.


Настоящими.


Это личная инициатива основателей базы.


Говорят, эти книги привезли с Земли, когда она ещё была центром.


Здесь – навигационные атласы, технические руководства, романы, дневники первых пилотов.

К ним никто не прикасается, но никто и не убирает.

Святыня ушедшей эпохи.

Я подхожу к столу, ставлю планшет.


Вижу своё отражение в темной полировке дуба.


Отражение без эмоций.

«Капитан Вересковская, миссия Рубеж-9, – произносит кто-то из старших офицеров, – отчёт по готовности корабля и экипажа?»

– Девяносто шесть процентов. Системы стабильны, маршевые блоки выровнены. Последние корректировки – по импульсному приводу. Инженеры обещают синхронизацию в течение суток.

Визуализатор оживает мягким светом, и в воздухе появляется схема Солнечной системы: вращающиеся орбиты, коды станций, обозначение нашего курса.


Тонкая красная траектория уходит за пределы орбиты Нептуна – туда, где картография уже молчит.

– Рубеж, – бросает кто-то из инженерных кураторов.


– Предположительно. Пока это просто координата.

Слово зависает в воздухе.

Рубеж.

Мы молчим. Но каждый чувствует – это не просто точка на карте.

Где-то за стеклом корпус корабля вибрирует едва уловимым низким тоном – не работа двигателей, а будто сама среда вокруг становится плотнее, напряженнее, реагируя на запуск.

Двери у меня за спиной расходятся.


В зал входит генерал Константин Аркадьевич Рубанов.

Шаг уверенный, тяжёлый – как у человека, который никогда не сомневается в векторе.

Высокий. Седой. Узкий шрам пересекает левую щёку.


На нём форма ранних колониальных корпусов – не новая, не парадная. Потертая – и потому подлинная.

За ним следуют два адъютанта и представитель научного совета.


Все поднимаются.

Рубанов жестом просит сесть. Он подходит к столу и кладет ладони на темную поверхность – дуб или что-то похожее, старое, тяжелое, уверенное.

Пауза.


Тишина.


Только гул визуализатора.

– Капитан Вересковская, – кивает он мне. – Рад видеть.

– Взаимно, генерал.

Он переводит взгляд на изображение. Голограмма меняется – расширяется, перестраивается, подчеркивая дальние орбиты.


Красная линия уходит всё дальше – за пределы известного.

Туда, где по приборам – пустота.

– До сих пор, – говорит он спокойно, – никто туда не долетал.


Все дроны, все беспилотники – теряли связь через шесть, максимум восемь часов после пересечения орбиты.


Технически – пространство за Нептуном пусто.


Физически – нет.

Он делает паузу.

Взгляд поднимается на меня – холодный, но живой.

– Мы не знаем, что там.


Сигналы искажаются, энергия падает, частоты уходят в шум.


Именно поэтому создан этот корабль.


Новая генерация. Магнитно-импульсная тяга повышенной плотности.


Он способен держать давление поля дольше любого предыдущего судна.

– И вы хотите, чтобы я пересекла границу? – уточняю я.

Генерал чуть улыбается.


– Я не хочу. Альянс хочет.


Но если бы я мог выбрать – выбрал бы вас всё равно.

Он опускает взгляд на панель, пальцем проводит по линии курса.

– Ваш род уже вписан в историю этой базы, – говорит он тише. – Вересковские стояли у истоков «Аргуса», когда он был просто бетонным куполом и двадцатью инженерами.


Ваш отец, капитан первого уровня, погиб, защищая эту станцию от разрушения.


Теперь вы летите узнать, что за пределом того, что он защищал.

Никто не двигается.

Я чувствую, как голограмма отражается на лицах – красные орбиты, линии света бегут по скулам и глазницам, как на фотографиях с затмением.

Генерал продолжает:

– Маршрут ясен. До орбиты Нептуна – восемь дней.


На всём пути – выброс маячков-связников.


«Хлебные крошки», как их прозвали инженеры.


Каждый спутник автономен, передаёт данные на предыдущий, создавая прямой канал между вами и станцией.


Если что-то пойдёт не так – канал замкнется, и сигнал прекратится.


Если всё сложится в нашу пользу, вы можете стать первыми, кто подойдёт к Рубежу – и, возможно, первыми, кто увидит, что скрывается за ним.

Он смотрит в окно, на корабль за стеклом.

Свет прожекторов ложится на его лицо.

– Эта миссия не войдёт в отчёты.

Пока вы не вернётесь, официально её не существует.

Я киваю.

– Поняла.

– Отлично. Тогда готовьтесь. Завтра в шесть – технический вылет к рубежу стратосферы, проверка систем, а через сутки – старт.

Он разворачивается, делает шаг к выходу, потом останавливается.

– Алиса, – говорит он уже без звания.


Я поднимаю взгляд.


– Ваш отец говорил: Вересковские летят туда, откуда никто не вернулся – не ради славы, а чтобы у кого-то после них был путь обратно.


– Значит, придётся подтвердить традицию.

Рубанов тихо усмехается.

– Не сомневаюсь.

Он уходит.


Двери закрываются, звук шагов растворяется.


В зале снова тишина.


Визуализатор медленно гаснет, и только за стеклом, в ангаре, в полумраке блестит корпус корабля.


Он кажется неподвижным, но я знаю – он уже ждёт.

Иногда тишина – это не ожидание. Это согласие.

Я поднимаюсь.


Звук стула кажется слишком громким для этого зала.


Я подхожу к стеклу – и на секунду замираю.

Передо мной – не просто техника.


Черный силуэт, собранный из решений, риска и чужих жизней.


Прожекторы движутся по поверхности, будто проверяя, готов ли он к тому, что ждёт впереди.

И от этой тишины хочется дышать медленнее.

За спиной слышны движения – офицеры встают.

Один из них делает шаг ближе.

Старший инженер-лейтенант Кузьмин.


Невысокий, коренастый, с лицом человека, который больше разговаривает с машинами, чем с людьми.


На его рукавах следы технической смазки – в этом помещении он выглядит не как офицер, а как тот, кто дышит железом.


Я не оборачиваюсь, но по звуку шагов понимаю, кто это.

– Капитан, – тихо говорит он, – прикажете начинать подготовку?

– Начинайте, – отвечаю.


Голос звучит ровно, будто сама станция говорит.


– Проверить все системы. Маршевые, импульсные, стабилизаторы.


Синхронизировать топливные блоки и перезапустить диагностику навигационного ядра.


Если вылет в шесть – в четыре я на мостике.


Доклад о готовности – лично.

– Есть, капитан.

Он уже собирается отойти, но потом останавливается.

Секунда тишины.

– Капитан… – голос чуть неуверенный, – без внесенного имени система не позволит вывести судно в активный статус. Нам необходимо добавить название корабля в реестр.

Я стою у стекла и смотрю на корабль. Свет медленно скользит по корпусу, и он кажется живым – не техникой, а силой, которая ждёт.


Имя.

Оно должно быть не про металл, не про миссию – про смысл.

Я молчу.


Пальцы касаются холодного стекла, и в голове всплывают обрывки воспоминаний.


Марс. Курсы Академии. Первая миссия на «Тристане».


И книги.


Толстые, бумажные, с пожелтевшими страницами – те, что читала ночами перед экзаменами.

Одна из них – древняя земная сага.


О драконах.


О людях, которые верили, что могут управлять ими.


Автор так и не закончил её.


Книги оборвались, остался только сериал, снятый когда-то на Земле.


Уже слишком старый, чтобы восхищать визуально, но слишком честный, чтобы его забыли.


Финал там не любили.


Но он всё же существовал – единственный, что дошёл до нас.

Иногда я думаю: может, в этом и есть смысл.

Никто не хочет конца – но кто-то обязан довести историю до последней строки.

Дракон… зелёный, гордый, непокорённый.


Тот, кто летал, когда остальные падали.


Да. Так будет правильно.

– Запишите, – говорю я, не оборачиваясь. – «Рейгаль».

– Как записать, капитан?


– Rhaegal. Как писали на Земле, латиницей – Есть. Вношу в реестр.

Кузьмин уходит.


Слышу его шаги – размеренные, металлические.


Потом тишина.

Я всё ещё смотрю на корабль.


Теперь он уже не просто конструкция.


Теперь у него есть имя.


И у меня – причина вылететь.

Иногда достаточно назвать вещь по имени, чтобы она ожила.

Глава 2


«И послал Он ветры, приносящие добрую весть…»


– Коран, сура 30, аят 46

На базах всегда тихо перед стартом.


Даже воздух другой – плотный, как будто станция задерживает дыхание вместе с людьми.


Система жизнеобеспечения уходит в ночной режим: гул вентиляторов становится тише, свет в коридорах гаснет до тонких голубых линий под потолком.


Каждый звук обретает значение – шаг, скрип металла, шелест бумаги.

Я расположилась в столовой. Здесь тишина была почти собеседником – лишь слабое эхо сопровождало каждый мой шаг.

У дальних столов сидела пара офицеров; их присутствие напоминало фоновые тени. Они ели сосредоточенно, молча, будто каждая минута была заранее распланирована.

Чуть поодаль кто-то торопливо доедал порцию, не поднимая взгляда и не говоря ни слова – просто фиксировал калории, а не ужин.

На подогревателе стоит чайник – из носика поднимается тонкая, ровная струя пара, исчезающая в воздухе.


Пахнет пылью, железом и чем-то ещё – тем, что невозможно назвать.


Ожиданием, наверное.

Я держу в руках металлическую кружку, пальцы касаются ободка, чувствуя тепло.

Тепло – последнее, что остаётся человеческим, когда вокруг металл и вакуум.

На стене – часы.


Земные. Механические.


Тонкие стрелки, поцарапанный циферблат и почти незаметная трещина возле отметки «3».

Они слегка отстают от цифровых таблиц – на пару секунд, не больше. Но важные моменты сверяют именно по ним: привычка, перешедшая в правило.

Три часа ночи. По земному времени.

На базе давно установлено правило:


все основные операции – вылеты, стыковки, расчеты – ведутся по земным суткам.


Двадцать четыре часа. Ровно.


Так было вначале – в эпоху первых колоний, когда люди ещё боялись потерять синхронность с Землёй.


Так привычнее. Так проще представить, что родная планета всё ещё недалеко, просто за горизонтом связи.

У боевых расчётов – другой отсчёт.


Марсианские сутки длиннее: двадцать четыре часа, тридцать девять минут и тридцать пять секунд.


Здесь каждый день растягивается – разговоры, сон, ожидание.


База живёт в вязком времени: просыпаешься, а предыдущий день ещё не успел закончиться; уходишь на дежурство – и он всё ещё продолжается.

Я смотрю на стрелки.


Они двигаются медленно, словно сопротивляются движению вперёд.


Иногда кажется: если они остановятся – остановится всё. Двигатели, станции, планеты, дыхание.

Часы никто не ремонтирует.


Говорят, они стояли ещё на первой базе – до создания Альянса.


Говорят, их не заводят вручную: механизм питается вибрациями станции, ловя ритм металла и конструкции.


Может быть, так и есть.

Я делаю глоток чая.


Он остыл, но я всё равно пью – просто чтобы не сидеть без движения.

В столовой тихо.


Только за окном – тонкий шум ветра, пробегающий по внешним куполам.


Марс не любит шуметь.


В столовой стояла почти осязаемая тишина.

Лишь за окном едва слышно шуршал ветер, скользя по внешним куполам станции. Марс не любит громких звуков: даже яростные бури здесь откликаются приглушенным рокотом – словно пыль оседает в вату.

На столе рядом лежит планшет.


Я открываю архив Академии.

Фотография – выпускной курс:


тридцать два человека, такие молодые, с одинаковыми лицами и одинаковыми взглядами.


Смех. Громкие разговоры.

Где-то в центре – я.


Короткие волосы, чуть светлее, чем сейчас, и та самая голубая прядь спереди – ещё яркая, не потерявшая блеск.


Взгляд прямой, уверенный. Почти дерзкий.

Академия.


Город-купол на орбите Марса.


Здесь учили летать тех, кто мечтал не возвращаться.


Пилотирование изучали все – порядок такой.

Офицер обязан уметь держать корабль в воздухе, вывести его из штопора и посадить, даже если вокруг хаос.

Сначала – управление. Потом – наука.

В памяти навсегда остался мой первый полёт.


«Ястреб-М2» – небольшой, но упрямый, будто дикий зверь, которому не терпится вырваться.

Вибрация маршевого двигателя прошла через всё тело; казалось, металл под руками оживает, дышит, узнаёт меня.

И когда он наконец оторвался от платформы – всё исчезло.


Звуки, свет, люди вокруг – мир стал пустым и черным, как космос, в который мы рвались.

Оставались только пульс, шум крови в ушах


и гул машины, ставший моим вторым сердцем.

Потом были вылеты.


Дежурства, сопровождения, первые исследовательские миссии.


Пыльные, длинные, без права на ошибку.


Я научилась одному – точности.


Не смелости, не силе – именно точности.


От неё зависит всё: жизнь экипажа, маршрут, итог любой миссии.

Кружка отправляется на стол.


Тишина сгущается, будто воздух становится тяжелее.


В углу тихо журчит фильтр воды.


Свет на потолке мигает лениво, будто раздумывает – работать дальше или сдаться.

На дальней стене тянется низкая полка с книгами.


Бумажные – те же упрямые свидетели прошлого, что и в зале брифингов. Здесь они смотрятся ещё чужероднее среди подогревателей, подносов и пустых столов.

Их больше не печатают: бумагу берегут под чертежи и техдокументацию.


Говорят, часть этих томов когда-то привезли с Земли, ещё в те времена, когда она была центром всего. Теперь они стоят здесь не ради чтения, а как напоминание о мире, который остался далеко позади.

Подхожу ближе.


Пыль тонким слоем лежит на переплетах.


Пальцы касаются корешка, и буквы проявляются под светом:

«Марсианские хроники. Рэй Брэдбери.»

Невольная улыбка. Почти насмешливая.


Писатель с Земли, придумавший колонии на Марсе, так и не увидел ни одного запуска – и всё же его книга стоит здесь, в сердце действующей базы, на настоящем Марсе.

Разворот на случайной странице.


Запах бумаги и времени – словно кто-то оставил в ней дыхание прошлого.

Строка на белом фоне:

«Мы всегда оставляем на планетах следы.


Даже когда думаем, что просто идём мимо.»

Книга мягко закрывается.


Улыбка исчезает.

Иногда возникает мысль: мы – тоже чья-то хроника. Просто автор пока молчит.

Том возвращается на полку.


Взгляд – на часы.

Три тридцать.


По-прежнему по земному времени.

Земля, которой больше нет, всё ещё диктует ритм тем, кто продолжает двигаться дальше.


Наверное, так и выглядит вечность: не когда живешь бесконечно, а когда тебя продолжают измерять.

Планшет оказывается в руках.


Отчёт по миссии просматривается автоматически, как давно выученная процедура.

Системы готовы.


Корабль готов.


Осталось подготовить себя.

Сон всё равно не придёт – перед стартом никто не спит.


Сон – роскошь для тех, кто остаётся.

Выход в коридор.


Он пуст.

Воздух стал холоднее – ночью станция всегда остывает, и металл стен будто сокращается, собирая себя ближе к сердцу конструкции.

Шаги звучат глухо и ровно – будто станция отвечает каждым ударом пола:


я здесь, я жду, идём.

Станция – сеть куполов, соединённых переходами.

Достаточно большая, чтобы в ней можно было заблудиться, и достаточно компактная, чтобы всё ещё ощущать её как единое целое.

Купола распределены по секторам: жилые, лабораторные, тренировочные, административные.

Между ними проходят стеклянные тоннели – бронестекло третьего класса с полимерной прослойкой, рассчитанной на разгерметизацию.

Ночью переходы светятся над песчаной пустыней мягкими линиями огней.

Иду по тоннелю.


Шаги отдаются мягким эхом, будто пространство слышит меня и отвечает.


За стеклом переливается марсианский песок – тихо, без спешки, как часы, которые не торопятся.

Останавливаюсь ближе к стене.


Прикладываю ладонь к холодной поверхности бронестекла.


Металл под пальцами отдает вибрацией – почти незаметной, но достаточно ощутимой, чтобы понять: станция не спит.

В такие моменты ясно: впереди что-то большее, чем просто запуск.

Здесь ночь не скрывает мир. Свет от куполов цепляется за пыль в воздухе, и Марс остается видимым даже в три часа ночи – будто планета не умеет быть тёмной. Не красный, как на ранних снимках, а блеклый, пыльно-оранжевый, затянутый прозрачным туманом.


Ветер почти не слышен, но видно, как он движет песок, рисуя спирали.

Мир за стеклом кажется нереальным.

Так мало звуков, так много пустоты.

Иногда, глядя на эту планету, появляется ощущение, что она ждала слишком долго – и теперь просто наблюдает, как мы пытаемся вписаться в её тишину.

По тоннелю навстречу идут двое – курсанты.

Молодые, в серых униформах Академии Орбитальных Сил.

Шаги неровные, будто гравитация Марса всё ещё чужая.

Когда проходят мимо – кивают, не замедляясь.

– Доброй ночи, капитан.

– Доброй, – отвечаю тихо.

Они проходят, их шаги растворяются в гуле тоннеля.


Один из них – совсем мальчишка, может, двадцать.


Последние курсы.


Через неделю, может две, распределение.


Кого-то оставят на орбите, кого-то отправят на базы Юпитера, а кому-то повезёт попасть на поверхность.

Поверхность Марса считается тихим местом.


Здесь нет угроз, нет боевых столкновений, нет ничего, кроме ветра и песка.


Сепаратисты, которым удалось выжить после Колониальной войны, давно разбросаны по системе, слишком далеко, чтобы угрожать.


Да и кому придёт в голову атаковать планету, над которой висит военная академия – с орбитальными батареями, флотом учебных истребителей и тысячами молодых, но обученных военных.

Я помню, как сама ходила в такой форме – серый воротник, белый ремень, шаг с прямой спиной.


Тогда казалось, что вся жизнь впереди, что звёзды ждут только тебя.


Теперь я знаю: звёзды не ждут никого.


Они просто есть.


А мы летим к ним, как насекомые на свет, чтобы сгореть красиво.

В стекле снова появляется моё отражение – маленькое, почти незначительное рядом с огромным пространством тоннеля.


И в каждом отражении – немного другая я.


С каждым шагом кажется, что что-то во мне остаётся позади, слой за слоем.

В конце тоннеля уже проступает купол ангара – свет внутри мерцает холодным голубым оттенком, словно там бьётся скрытое сердце станции. Где-то в глубине стоит «Рейгаль» – тихий, собранный, будто ждущий сигнала к пробуждению.


Здесь всё тише.


Вентиляция гудит ровнее, свет мягче.


Станция будто старается не мешать тем, кто спит.

Передо мной – широкая арка с обозначением «Сектор проживания».


Под ней – четыре ответвления, четыре коридора.


Каждый подсвечен своим цветом.

Синий – солдатский, где живут те, кто несет дежурства и патрули.


Белый – научный, там вечерами слышны голоса и смех.


Золотистый – гражданский, для тех, кто обслуживает базу, инженеров, связистов, медиков.


И красный – офицерский.

Мой.

Красные линии тянутся вдоль пола, пульсируют тусклым светом, указывая путь.


Иногда кажется, что они живут – реагируют на шаги, ускоряются, если идешь быстрее.


Эту систему придумали сто лет назад, чтобы в случае нападения можно было быстро определить, где находятся каюты нужных рангов.


Чтобы эвакуировать офицеров, защитить данные, вывести ученых.


Но сейчас это просто традиция.


Цвет остаётся – необходимость почти исчезла, но смысл всё ещё работает в фоне.


Теперь офицеров называют «краснокоридорными», ученых – «белыми», гражданских – «золотыми».


И только солдаты шутят, что «синие» – единственные, кто всё ещё не спит.

Я иду по своему коридору.


Он длинный, узкий, со звукоизоляцией – шаги глушатся, воздух более спертый.


Стеновые панели сделаны из кералита; на них заметны следы ремонта – база видела многое, и это ощущается.


Воздух пахнет озоном и чем-то едва уловимым – то ли пылью, то ли металлом после сварки.

Моя каюта – пятая от конца.

Я останавливаюсь, взмахиваю рукой перед сенсором.

– Алиса, доброго вечера, – сообщает станционный ИИ ровным голосом с легким эмоциональным модулем.

– Ночь, – говорю ровно. – Давно уже.

Дверь отъезжает в сторону.

Я вхожу.

Комната чуть больше капсулы – три с половиной шага в ширину и около шести – в длину.


Здесь всё рассчитано на необходимость, а не на комфорт. Стены гладкие, серые, с едва заметными линиями технических панелей. Слева – компактная откидная кровать, встроенная в нишу; справа – узкий стол, почти полка, с точечным светом над ним.

У дальней стены – гермодверь душевого отсека. Крошечное пространство, не больше трех квадратных метров, но достаточное: тонкая панель очистки воздуха, складной душ, две полки и зеркало, которое иногда запотевает даже при идеальной вентиляции.

В углу – модуль хранения: три ячейки, закрытые магнитными створками. Ничего лишнего. Даже воздух здесь кажется упорядоченным – словно станция не терпит хаоса и напоминает: всё, что не имеет функции, здесь не приживается.


Над столом голографический экран, небольшая полка с тремя книгами и металлической фигуркой корабля.


Фигурку мне подарили на выпуске из Академии – модель моего первого истребителя, «Ястреб-М2».


На корпусе до сих пор видна тонкая царапина. Я оставила её специально – такая же была на настоящем борту.

Ту отметину я получила на первом самостоятельном полете. Я тогда слишком резко вошла в стыковочный коридор и задела маркерную направляющую – ничего критичного, просто краска и металл встретились раньше, чем должны были. Инструктор сказал, что это – цена за уверенность, которая идет впереди опыта.

На модели я повторила линию точно – чтобы помнить, с чего всё началось. Иногда мне кажется, что эта царапина напоминает куда больше, чем сама модель.

Справа – узкая кровать, покрытая серым одеялом.


Рядом – шкаф, в котором висят две формы: рабочая и черная повседневная.


Обе идеально выглажены.


Я не люблю хаос.

Я разуваюсь, снимаю одежду и прохожу к душевому отсеку.


Стены там из стеклокерамики, свет рассеянный, приглушенный.


Вода льётся почти без звука – не каплями, а ровным потоком, как туман.


Технология рециркуляции, экономия жидкости, она сразу испаряется, конденсат возвращается в систему.

Я стою под тонким водяным туманом и просто дышу.


Тело будто вспоминает, что оно живое.


Плечи расслабляются, дыхание выравнивается.


Провожу ладонями по волосам – влажные пряди скользят между пальцами, голубая прядь отливает в нежном свете почти серебром.


В такие моменты забываю, где нахожусь.


Кожа помнит тепло, дыхание становится тише.


Без титулов. Без миссий. Только я.

Стоит отключить душ – и скрытый осушитель оживает, прогоняя тёплый воздух вдоль кожи, пока не исчезает последняя капля.


Система осушения отключается, и помещение снова наполняется ровным, спокойным воздухом. Я все-же беру полотенце – не потому что нужно, а потому что так привычнее. Ткань немного жёсткая, флотская, и в этом прикосновении есть что-то настоящее, не механическое.

Одеваюсь: регламентный ночной комплект – тёмный, почти чёрный, из термоткани. Тонкий, эластичный, рассчитанный на поддержание температуры и сон в невесомости. Сначала базовый слой, потом легкая куртка с короткой молнией и высоким воротником. Манжеты фиксирую плотно.

Форма для сна – но всё равно форма.


Дисциплина остается даже там, где никто не смотрит.

Слишком давно служу, чтобы расслабляться даже на ночь.

Подхожу к столу.


Над поверхностью мерцает экран, уведомление мигает тихо, без звука: «Подготовка к миссии: 98%.»


Остаются мелочи.


Но в них – всё.

Я выключаю экран и смотрю на модель истребителя.


Металл отражает свет.


Пальцем касаюсь кромки крыла.


Когда-то мне казалось, что это и есть предел мечты – летать быстро, точно, красиво.


Теперь я лечу не ради скорости.


Теперь я лечу ради понимания.

Я ложусь в кровать. Термокомплект подстраивается под тело – тепло распределяется равномерно, будто кто-то аккуратно поправил одеяло. Свет над головой тихий и ровный, похожий на искусственное ночное небо.

Марс спит.


Станция дышит.


А я – просто жду.

Минуты идут, но я их не считаю.


В этой тишине время не течет – оно стоит, как вода в невесомости.


И в этом ожидании память сама выныривает.


Издалека. Из детства.

Я вспоминаю, как мы с отцом летали на Землю.


Тогда такие перелёты были уже редкостью – не запрещены – просто необходимость исчезла. Земля перестала быть центром.


Политические управления давно перенесли на орбиту, экономику – на колонии, а жизнь – в купола.


Но отец любил возвращаться туда.


Он говорил, что человек без Земли быстро забывает, откуда он.

Мы прилетали в Москву.


Город тогда уже был наполовину под куполом – климат держали стабилизаторы, воздух фильтровали сквозь плазменные решётки, но небо всё ещё оставалось настоящим.


Голубым.


Настоящим – не имитацией, а небом, которое дышит само по себе.


Когда купол раскрывали на несколько часов в день, ветер пах травой и камнем.

Мы ходили по ВДНХ.


Это место, казалось, не меняется никогда.


Когда-то – выставка достижений народного хозяйства, потом – центр научных разработок, а к тому времени – огромный музей истории человечества.


Павильоны соединялись стеклянными галереями, внутри сверкали стеклянные своды – от старинных до новых, почти прозрачных.

Мой любимый был – музей космоса.


Он стоял в том же месте, что и сотни лет назад, только теперь вырос в целый комплекс.


Семь павильонов, связанных переходами.


Один – исторический, с портретом Юрия Гагарина и макетом «Востока». Остальные шесть – новые, каждый посвящён своей эпохе.

Первый – покорение орбиты.


Второй – эпоха орбитальных станций.


Третий – частные компании, SpaceX, Blue Origin, C-Dragon.


Четвертый – первые миссии на Марс и Венеру.


Пятый – начало колониальной эпохи.


Шестой – военно-космическая эра.


И седьмой – тот, где всё было уже моим временем.

Павильон современных межпланетных кораблей.


Высокие, как храмы, залы.


Полированные панели, голограммы кораблей, реальные двигатели.


И над всем этим под потолком – темный, как ночь, истребитель серии «Ястреб».


Первый корабль нового поколения, созданный уже не на Земле, а на орбитальных верфях Марса.

Я стояла под ним тогда, глядя вверх – на корпус, на крылья стабилизации, на глянцевую броню, – и чувствовала, как внутри что-то сдвигается.


Не страх.


Не восхищение.


А странное знакомое чувство – будто он зовёт.


Не словами, конечно.


Скорее возможностью.

Отец сказал:

– Видишь? Это не аппарат. Это – путь.

Тогда я не поняла.


Для меня это был просто «Ястреб-М2»: корпус, тяга, система фиксации, орбитальные координаты.


Машина, которая реагирует на движение рук и слушается алгоритмов.

Теперь понимаю.

Путь – это не курс в навигационной системе и не точка назначения.


Это выбор, который приходится подтверждать снова и снова:


подняться выше орбиты, чем разрешено;


идти за сигналом, которого не должно существовать;


и продолжать – даже когда никто не объяснил, зачем.

Путь – это не расстояние.


Это решение.


Каждый раз – заново.

А Земля…


Она осталась позади.


Живой, но усталой.


Прекрасной, но чужой.


Она выглядела так, словно была фотографией, пережившей десятилетия – дорогой сердцу, но утратившей яркость.


И когда наш корабль поднимался с неё, я впервые подумала, что однажды мы больше не вернёмся.

Воспоминания медленно рассеивается.


Краски прошлого тускнеют, будто их втянул вакуум.


Становится снова тихо.

Я поворачиваю голову.


На панели у изголовья мерцают цифры: температура за бортом, давление, марсианское время – 02:48, земное – без четверти четыре.


Показатели ровные, дыхание станции – размеренное.


Всё готово к утру, которого пока нет.

Тонкая полоска иллюминатора пересекает стену тусклым светом.


За толстым стеклом – Марс.


Красная пыль дрожит в свете прожекторов – будто у планеты есть сердце.


Кажется, он слушает.


Ждёт.

Пятнадцать минут.


И начнётся то, ради чего мы готовились столько лет.


Пятнадцать минут – и я взойду на борт.


А дальше – пути обратно уже не будет.

Глава 3


«Тот, кто знает путь, идёт без света,


ибо свет ослепляет.


Тот, кто идёт во тьме, видит дальше других.»


– Дао Дэ Цзин, глава XXVI.


Пятнадцать минут.

И начнется то, ради чего мы готовились столько лет.

Пятнадцать минут – и я взойду на борт.

А дальше пути обратно не будет.

Парадная форма ждет в шкафу. Одеваюсь быстро: слой за слоем, без лишних мыслей.


На лацканах рукавов знак капитана колониального флота – четыре звезды.


Чистое серебро без эмали.


Рукава ложатся по фигуре ровно, каждая складка – будто вымерена.


Перчатки – из плотной чёрной кожи, мягкой и прочной, с двойным швом по внутренней стороне ладони.


Запах у них характерный – плотный, как у вещей, созданных не для красоты, а для службы. На пальцах, при движении, кожа поскрипывает тихо, как натянутые струны.

Ремень туго охватывает талию – чёрный, гладкий, с металлической пряжкой.

На нём, немного левее, подвешен кортик с рукоятью, в которую врезан рубин – капля света в белизне формы.

Белая форма, черный ремень, золотая вязь – простые цвета, но вместе они создают тот самый контраст, в котором виден весь смысл службы.

Форма не украшает, она дисциплинирует.

Я застегиваю последний крючок на воротнике.


Ткань чуть натягивается, и золотая вязь блеснула под светом панели.


Теперь всё на месте.

Сенсор улавливает движение – дверь открывается.


Холодный свет коридора режет глаза.


За стеной – глухие вибрации генераторов, запуск энергосетей.


База просыпается.

Переступаю порог – и тональность меняется. Здесь перед вылетом всё кажется более сосредоточенным, даже тишина.


Слышно, как где-то внизу активируются турбины, в доках перекликаются голоса инженеров, короткие команды.


Жизнь, собранная в металл.

Коридор передо мной тянется прямо, красные линии по полу ведут в сторону шлюзов.


Пять минут хода.


Линии маршрутов отмерены не временем – дыханием.

Я выхожу.


Шаги отбивают ритм, знакомый до автоматизма.


Без пяти четыре.


Через пять минут – док.


Через шестьдесят – вылет.


А дальше – пустота, куда не возвращаются те, кто однажды решился идти без света.

Иду быстрым шагом.


По обе стороны – герметичные двери, освещенные ровным светом.


Красные линии вдоль пола пульсируют, словно подсказывают направление.


Воздух густой, сухой, пахнет фильтрами и нагретым металлом.

Впереди одна из дверей открывается, и из нее выходит человек.


Высокий, широкоплечий, седые волосы коротко подстрижены, на мундире – генеральские знаки различия.


Я останавливаюсь резко – и тело по привычке делает еще полшага вперёд.

– Генерал, доброе утро, – голос выходит чётко, спокойно.

Выпрямляюсь, поднимаю подбородок, подтягиваю воротник.

Он подходит ближе.


В движениях – нет спешки.


Его глаза смотрят внимательно, чуть устало, но с тем теплом, которое не нуждается в словах.

Рука касается ремня – он поправляет кортик, чтобы подвес лег ровнее.


Проверяет взглядом застежку, кивает.


Слегка, почти незаметно, похлопывает меня по плечу.

– Давай, Алиса, командуй.

Тебя ждут на корабле.

Его голос низкий, глухой – напоминает вибрацию маршевого двигателя, ровную и уверенную. В нём нет приказа – только доверие.


Он знает, куда я иду.


Знает, что не вернусь такой же.

Я коротко киваю.


Ни улыбки, ни слов.


Просто шаг вперед – мимо него, к шлюзу.


Шаги гулко звучат в коридоре, перекрывая вибрацию пола.

За спиной его голос уже тихо уходит в шум базы:

– Удачи, капитан.

Он знал моего отца.

Наверное, видел во мне его шаг.

Коридор впереди заканчивается шлюзом.


Я прикладываю ладонь к панели – сенсор считывает контакт, зелёная линия проходит вдоль стекла.


Двери открываются.

И мир меняется.

Передо мной ангар.


Огромный, как город.


Сотни прожекторов заливают пространство холодным белым светом, отражаясь от металла стен.


Воздух дрожит от вибрации, запаха топлива и озона.


Звуки – голоса, команды, удары инструментов, рёв маршевых систем – сливаются в одно живое дыхание.

В самом центре, на платформе, стоит он.


«Рейгаль».

Черный, с матовым переливом и плавными линиями корпуса. Массивные маршевые двигатели подсвечены мягким голубым светом. Крылья-стабилизаторы сложены, как у хищника перед броском. По корпусу проходят тонкие световые трассы энергоконтуров – аккуратные, точные, словно встроенная схема. Он выглядит так, будто создан не только для полёта – но для превосходства.

Я иду по мостку.


Под ботинками отзывается лёгкий резонанс – не дрожь, а ровный такт работы систем.


Звук шагов глотает металл и воздух – здесь всё создано, чтобы слушать машину, а не людей. Техники на постах поднимают взгляды.


Кто-то на секунду замирает с инструментом в руке, кто-то просто едва заметно кивает.


Не приветствие – признание. Они знают, куда я иду.


И никто не спрашивает «зачем».

Шлюз открывается беззвучно – не механически, а будто уступая.


Внутри – мягкий свет, полы из серого композита, стены с встроенными панелями управления.


Воздух пахнет чистотой фильтров и свежей смазкой.

На центральной палубе свет не броский – дежурный режим. Не тьма и не яркость – ровное, выверенное освещение, какое включают на кораблях перед операциями: чтобы глаза не уставали, чтобы внимание оставалось острым, чтобы тени не прятали угрозы.


Справа и слева – герметичные двери в исследовательский отсек и жилой сектор.


Прямо – мостик.


Сердце корабля.

Я поднимаюсь по трапу. Коридор чуть сужается, ступени короче, чем на стандартных моделях – сделаны под ускоренную посадку экипажа. С каждым шагом свет становится ярче – не ослепляюще, а как рассвет, который поднимается не над горизонтом, а внутри самого корабля.

Словно он узнаёт меня – и просыпается.


За стеклянной перегородкой видно панели, мониторы, купол навигационного обзора.


Тени офицеров движутся плавно, кто-то проверяет системы, кто-то вносит последние данные в маршрут.

– Капитан на мостике!

Голос звучит громко, и мгновенно всё замирает.


Шум приборов остаётся, но люди – встали.


Как единый организм.

Мой первый помощник делает шаг вперёд.


Высокий, худощавый, короткие тёмные волосы, взгляд спокойный.


На груди эмблема службы пилотирования, под ней имя: Лейтенант Павел Корвин.

– Все системы готовы, капитан, – говорит он ровно. – Топливные контуры прогреты, энергосети стабильны. Док-контроль подтверждён.

Я киваю, прохожу мимо, останавливаюсь перед обзорным куполом.


За ним виден ангар – гигантское пространство, прожектора, платформы, движение людей.


Всё, что останется позади через несколько минут.

– Хорошо, лейтенант, – тихо говорю. – Подготовить все системы к запуску. Через десять минут – отчёт о готовности.

Он отвечает коротко, как и положено:

– Есть, капитан.

Я остаюсь у стекла.


В отражении – белая форма, золотой орнамент, тонкая голубая прядь.


И где-то за всем этим – красная пыль Марса, тихая и холодная, как дыхание времени.

На панели передо мной вспыхивает эмблема флота: три пересекающихся кольца – символ объединённых колоний.

Под ней бегут строки:

ПРОГРАММА «ГЕЛИОС»


МИССИЯ: «РУБЕЖ-9»


КОМАНДИР: КАПИТАН А. ВЕРЕСКОВСКАЯ

Ниже – список предыдущих экспедиций.


«Рубеж-1» – потеря сигнала на орбите Нептуна.


«Рубеж-2» – телеметрия оборвана через 47 часов.


«Рубеж-3…8» – отчёты закрыты, доступ ограничен.


После них осталась только тишина.

Я смотрю на экран и говорю тихо, но чётко:

– “Рейгаль”, активация миссии «Рубеж-9».

Голос системы отвечает:

– Подтверждён допуск капитана.


– «Рубеж-9» активирован.


– Шлюзы ангара готовятся к разгерметизации.


– Просьба экипажу занять штатные места.

Звук сирены разносится по палубе, низкий, тяжёлый.


Мостик будто на мгновение замирает.


Офицеры стоят выпрямившись, свет приборов отражается в их лицах.

Корвин подходит ближе.

– Все системы готовы, капитан. Док-контроль ждёт подтверждения. Энергосети стабильны, маршевые каналы чистые.

– Принято. Объявите предстартовую готовность.

Он кивает, уже в боевом тоне говорит в интерком:

– Внимание, экипаж «Рейгаля». Протокол «Рубеж-9». Всем занять позиции. Проверка шлюзов, закрепление. Отчет – по готовности.

По корпусу проходит вибрация, как будто корабль выдыхает.

Снаружи – гул маршевых двигателей, легкий толчок под ногами.

Молодой связист, стоящий у боковой консоли, оборачивается ко мне.


Голос немного дрожит, но он старается держать тон ровным:


– Капитан, разрешите вопрос?

Я перевожу взгляд.


Он еле заметно вздыхает, будто решаясь:


– Почему «девятый»?

Корвин бросает на него короткий взгляд, но я поднимаю руку, не давая перебивать.

Поворачиваюсь к парню.

– Потому что первые восемь летели без людей, – отвечаю. —

А теперь летим мы.

Он кивает. Просто. Без слов.

На лице – уважение и тень понимания, что история начинается здесь.

Я касаюсь панели запуска.


Под пальцами – лёгкая вибрация, будто сердце корабля бьётся в ответ.


На экране гаснет статус «подготовка», вспыхивает новый:

СИСТЕМА ЗАПУЩЕНА. РЕЙГАЛЬ ГОТОВ К ВЫХОДУ.

– Корвин, – говорю. – Подтвердить доку готовность к старту.

– Есть, капитан.

Гул нарастает.


Стены ангара дрожат.


За обзорным стеклом прожекторы начинают гаснуть один за другим – верхние створки ангара раздвигаются, открывая звёздное небо над Марсом.

Корабль будто втягивает в себя весь свет.

«Рейгаль» – чёрный, живой, готовый.

В этот момент я впервые ощущаю, что тишина космоса уже зовёт.

Я спускаюсь с мостика по короткому трапу.


Под ногами – лёгкая вибрация корпуса, как дыхание, которое становится всё глубже.


Внизу, в центре командного отсека, – кресло пилота.


Тяжёлое, с обрамлением из матового металла и встроенными консолями.

– Всем занять свои места, – произношу я.

– Пристегнуться.

Щелкают замки ремней. По палубе пробегает тихий сигнал – подтверждение фиксации экипажа.

Тишина становится плотной, как натянутый металл.

Из динамиков над мостиком раздаётся голос док-контроля:

– «Рейгаль», ангар очищен от персонала, зона взлета пустая. Маршевые ворота готовы к открытию.

Разрешение на старт по готовности корабля.

Я опускаюсь в кресло капитана.


Оно мягко подстраивается под тело, ремни автоматически ложатся на плечи.


Сбоку выдвигается джойстик – взлётный контур.

Справа, за пилотской консолью, сидит Арина.


Её тёмная форма пилота с матовым блеском сидит плотно, рукава застегнуты до запястий.


Кожа – тёплая, цветом как кофе с молоком.


Тёмные глаза спокойны, глубоко посажены, взгляд сфокусирован на приборах.


Нос прямой, аккуратный, черты лица ровные, без лишних эмоций.


Даже сейчас, когда под ногами уже чувствуется вибрация двигателя,


в ней нет ни дрожи, ни страха.


Миниатюрная, тонкая, но будто выточенная из стали.

Я помню, как сама подбирала экипаж.


И подумала тогда:


эта хрупкая девушка – один из лучших пилотов на всём «диком западе» колоний.


Сейчас она подтверждает это каждой прошедшей секундой.

Она замечает мой взгляд, чуть поворачивает голову.

– Все системы активны, капитан. Тяга стабилизирована. Атмосфера – в норме.

– Арина, позвольте я подниму корабль.

Она кивает.


Голос спокойный, низкий, ровный:


– Конечно, капитан. Ваш корабль.

Я кладу руку на джойстик.


Металл холодный, ладонь сразу нагревает его.


Левой рукой поднимаю регулятор мощности.


На панели вспыхивают индикаторы:

Тяга – 20%… 40%… 60%…

– Отпустить тормоза.

– Есть, капитан.

Щелчок.


Корабль чуть наклоняется вперед.


Вибрация поднимается по полу, через спинку кресла – к позвоночнику.


Из глубины корпуса доносится низкий рёв, превращающийся в ровное пульсирующее дыхание.

– «Рейгаль», – тихо говорю я. – Старт.

Корабль двигается.


Медленно, тяжело, будто просыпаясь, потом быстрее, увереннее.


Маршевые двигатели вспыхивают голубым пламенем,


и внизу, за обзорным стеклом, песок ангара вскипает, словно вода.

Полоса заканчивается – я тяну джойстик к себе.

Мир взрывается звуком.


Двигатели рычат, как зверь в узде, рвя металл, воздух, песок.


Корабль отрывается от поверхности, и мгновенно вся тяжесть падает на тело – резкий нажим, будто тысяча рук прижимает к креслу.


Грудь сжимает, дыхание сбивается.


Сердце стучит так сильно, что слышно сквозь шум.

Секунда – и вес пропадает.


Тело становится лёгким, руки чуть дрожат, но не от страха, от силы.


Свет прожекторов прорывается через клубы песка, и красная пыль вращается за стеклом,


как жидкий огонь.

Подъём.


Вибрация усиливается, звук превращается в низкий гул – ровный, тяжелый, почти успокаивающий.


Щёки слегка тянет назад, мышцы лица напряжены, рот сухой.


С каждым метром давление спадает, воздух вокруг становится чище, прозрачнее.

Песчаная буря под нами превращается в красное облако.


Корабль прорывает последние слои атмосферы – вспышки света, как короткие удары молний, пробегают по стеклу.


Тело снова бросает вперед, ремни врезаются в плечи.


Слышно, как трещит обшивка, словно корабль сопротивляется самому небу.

Потом всё внезапно стихает.


Тишина.


Звук уходит.


Секунда покоя.

Передо мной – бездна.


Марс остаётся внизу – огненное пятно, дрожащее в свете двигателя.


Над ним – серое, бесконечное небо, усеянное неподвижными звёздами.


Они не мигают.


Они просто есть.

Я держу руку на рукоятке еще секунду, потом медленно отпускаю.


Вибрация уходит в корпус, и всё внутри постепенно возвращается к равновесию.


Но ощущение – будто весь корабль дышит вместе со мной.

Я поднимаю взгляд.


Передо мной – широкая прозрачная плоскость, изогнутая, как купол, и такая чистая, что кажется холодной на ощупь.


За ней – тьма. Живая, глубокая, без единой точки света, и в этой черноте отражается свечение приборов.

В отражении – весь пилотажный отсек.

Корвин сидит у правого навигационного пульта, взгляд сосредоточен, пальцы бегут по панели.


У связиста горит окно канала с доком – в строке мерцает:

Канал стабилен.


На боковом мониторе инженерный техник отслеживает параметры энергосетей.


Слева, у вторых консолей, двое операторов фиксируют телеметрию.

И в центре – я.


Капитан.


В белой форме с высоким воротником и тонкой золотой вязью.

Вся картина отражается в тьме за стеклом – огромной, как бездна, которая ждёт нас первой.


Я как будто покидаю свое тело, и наблюдаю за всем со стороны: вся команда – в тёмной форме колониального флота, капитан – в белоснежной парадной, навигационные огни, черный корпус корабля.


Поднимаюсь выше и вижу бескрайний космос со звездами, а за ним – Марс, красный, будто пылающий огнём.


Мы всего лишь маленькая точка в этой огромной, тёмной вселенной, движущаяся к неизвестности.

Но если бы человека когда-нибудь останавливала неизвестность, сейчас не было бы колоний.


Не будь Марса, не было бы орбитальных баз у Юпитера – и человечество так и не приблизилось бы к пониманию Вселенной.


В такой густой, неподвижной тишине не появился бы и тот самый голос – «Поехали», давший начало всему. И, возможно, это всего лишь маленький шаг для человека, еще одна отметка в череде многих. Но такие отметки и составляют дорогу к тем открытиям, которые меняют эпохи.


Мы не знаем, что находится за Рубежом.


Но я знаю одно: этот путь не принадлежит одному человеку. Он – часть движения, которое мы делаем все вместе.

И он важен для всего человечества.

Глава 4


«Всё имеет своё время, и всякой вещи под небом – свой час»


– Екклесиаст 3:1

Тишина космоса – это не отсутствие звука.


Это его равновесие.


Каждая вибрация корпуса, каждый ритмичный гул систем, каждый мягкий выдох вентиляции складываются в музыку, которую можно услышать только, если перестать слушать.


Через какое-то время начинаешь чувствовать, что корабль жив. Он не просто машина – он дышит, наблюдает, будто думает. И если прислушаться по-настоящему, можно уловить, как он спит.

Я открываю глаза, и всё вокруг – мягкий полумрак. Панели приглушены, свет не раздражает глаза. За стеклом каюты – глубокая темнота, но где-то вдали пробегает узкий луч – отражение от одного из стабилизаторов.

Я медленно поднимаюсь, привычно касаясь ногами пола. Гравитация выставлена на 0.9. В теле лёгкость, но не невесомость. Это правильное состояние – не забываешь, где низ, но всё же чувствуешь, что находишься не дома.

Воздух сухой, с легким запахом металла и озона. Так пахнет безопасность. Если воздух пахнет металлом, значит, фильтры и система работают без нареканий, и корабль живёт.

Зелёный индикатор на панели мигает ровно, подсвечивая линию статуса.

Строки параметров под ним сменяются одна за другой: маршевые стабилизированы, реактор на 73%, корпус в норме.

Это значит только одно – мы уже на орбите и движемся к Рубежу.

Я выхожу в коридор и сразу ощущаю привычную легкую вибрацию под ногами – мягкий отголосок работы фотонного реактора.


Он расположен в центральном отсеке корабля, за герметичными шлюзами, где температура держится на верхней границе допустимой нормы из-за работы реактора.

Его называют “миниатюрным солнцем”. Внутри – искусственно созданная фотонная вспышка, сжатая в магнитном контуре. Это источник, способный вырабатывать энергию, сопоставимую с мегатоннами термоядерных реакций, но без разрушения материи.


Если верить теоретикам, такая система безопасна.


Безопасна – пока всё работает.


Корпус реактора сделан из сплава, выдерживающего температуру, при которой плавится вольфрам.


Системы охлаждения распределены по всему кольцу корпуса, а при критическом сбое реактор схлопывается внутрь себя – аннигилируя только собственную энергию.


Во всяком случае, именно так описывают все те же теоретики работу.


Но я знаю, что если что-то пойдёт не так, если магнитный контур разорвется, – мы создадим чёрную дыру размером с песчинку, но при этом она сможет уничтожить всё, что встретит на своем пути.

Эта мысль скользит по телу холодком, будто кто-то провёл льдом по позвоночнику.

Не страшно – просто остро чувствуешь масштаб.

Я двигаюсь дальше, по коридору к носовой части корабля.


Здесь всё устроено логично: центральный туннель – это позвоночник, по бокам от него – технические отсеки, а спереди – мостик, или, как его называют в отчетах:

Главный командный модуль.


Там всё сосредоточено: пилоты, навигаторы, операторы систем, инженерный контроль и командная консоль капитана.

Когда шлюз открывается, воздух в рубке ощущается иначе. Он плотнее, чуть прохладнее – всё из-за разницы температур между секторами.


Передо мной – пространство с высоким куполом, по центру – голографическая проекция систем корабля.


Вдоль стен – рабочие консоли, панели, голографические дисплеи, выстроенные в строгом порядке.

Арина сидит в пилотском кресле справа, руки на пультах, глаза скользят по светящимся линиям навигации.


Навигатор Корвин у своего поста, склонился над экраном, где вращаются орбиты планет и спутников.


Слева – инженер Гурьев, проверяющий поток энергии с реактора.


Все работают спокойно, размеренно, точно.

Я прохожу вперёд, ощущая, как под ногами тихо отзывается металл,


и останавливаюсь у центральной консоли.


Передо мной – обзорное стекло, огромное, во всю носовую часть корабля.


За ним – тьма.


Холодная, чистая, немая.

Марс уже далеко позади.


Впереди – ничто.


И это ничто кажется ближе, чем когда-либо прежде.

Импульсные магнитные двигатели работали почти беззвучно.


Только лёгкая вибрация корпуса ощущалась под ногами, когда очередной импульс отталкивал корабль от пространства.


Маршевые двигатели давно отключены, всё, что сейчас держит нас в движении, – магнитно-импульсный поток, способный работать месяцами без остановки.


В этом ритме есть что-то человеческое – сердце, которое бьется не ради жизни, а ради пути.

На мне черная форма летного состава – официальная, строгая, не парадная, как при старте.


Высокий воротник был расшит золотой вязью, что отличало его от серебряных узоров на форме остального экипажа.


На манжетах – четыре звезды капитана.


Ткань плотная, с металлическим отливом, чуть холодит кожу.


На поясе висит кортик, тяжелее, чем кажется, и пистолет в кобуре.


Обе вещи давно стали продолжением тела.

– Капитан, – голос Арины звучит ровно, без эмоций.


Она сидит справа, не отрывая взгляда от приборов.


– Мы вышли на стабильную траекторию к орбите Юпитера. Через шестнадцать часов будем в зоне приёма станции «Тифон».

Я перевожу взгляд на голограмму маршрута, зависшую над консолью.

Белая линия тянется от Марса до огромного круга Юпитера, дальше – сеть тонких нитей к его спутникам.

– Что по заданию?

– Пополнить продовольствие, забрать двух научных сотрудников и вывести модули на орбитах Ганимеда и Каллисто, – спокойно отвечает Арина. – После этого курс – прямо на орбиту Плутона.

Я коротко киваю.


Юпитер впереди – яркий, но пока почти невидимый.


Он словно маяк, чьё свечение ещё не достигло нас, но уже чувствуется.

– Автоматический корректор включён?

– Да, капитан.

Свет в рубке немного тускнеет.


Приборы остаются единственным источником мягкого сияния.


Все сосредоточены: навигатор, инженер, пилоты.


Каждый занят своим делом, и вместе они работают, как единый организм.

Я подхожу ближе к обзорному стеклу.


В отражении вижу их всех:


Арину с внимательным, спокойным лицом.


Гурьева, который все еще проверяет энергетический баланс, будто сомневается даже в идеальной системе.


Корвина, следящего за орбитами спутников.

И между ними – я.


Капитан корабля «Рейгаль».


Командир миссии «Рубеж-9».

Мы летим к границе Солнечной системы – туда, где кончается известное и начинается догадка.


Впереди – Юпитер, первая остановка.


За ним – тьма.


И неизвестность, в которой, как ни странно, чувствуется не страх, а ожидание.

Гурьев сидит, уткнувшись в панели, глаза почти не мигают – свет экранов высекает на лице холодные блики.

Он даже не замечает, как я подхожу.

– Как там реактор? – спрашиваю спокойно.

Он вскидывает голову, чуть растерянно, будто выныривая из мыслей.

– Всё стабильно, капитан, – отвечает быстро. – Мощность держится в пределах нормы, выбросы в ноль. Мы вышли на оптимальную частоту импульсов фотонного резонанса.

– Это хорошо.

Но он не останавливается.


– Видите ли, – продолжает он, – здесь стоит не просто фотонный реактор, а новая модификация с двойным контуром отражения.


Обычно мы теряем часть энергии при каждом импульсе, а здесь используется обратный световой срез, который возвращает рассеянные фотоны обратно в контур.


Это даёт прирост мощности примерно на двадцать четыре процента без увеличения нагрузки.


Если бы такие системы внедрили на остальных кораблях – мы могли бы дойти до края Системы за несколько недель.

Он говорит быстро, увлеченно, пальцы бегают по панели, выводя графики и схемы.


Я смотрю на его лицо – в глазах азарт, почти детская радость.


Это та редкая категория людей, которые способны влюбиться в металл, в энергию, в уравнение.

В какой-то момент я всё же отворачиваюсь.


Не из равнодушия – просто я не из тех, кто ищет смысл в формулах.


Мне достаточно знать, что всё работает.


И что он делает свою работу лучше всех.

Я даю ему закончить, киваю.

– Хорошо, Гурьев. Работайте дальше.

– Есть, капитан.

Он снова утыкается в панель, не замечая, что я уже отошла.


И это даже успокаивает.


Когда такие, как он, увлечены своим делом – корабль живёт.

Арина подняла глаза от приборов.

– Капитан, мы в зоне связи с орбитальной базой «Тифон». Они уже видят нас на локаторе.

– Принять.

На голограмме передо мной вспыхнул Юпитер.


Планета занимала почти весь купол рубки – словно пылающее чудовище из газа и молний.


На её фоне крошечная точка орбитальной станции выглядела хрупко, почти нелепо – и оттого ещё более живой.

– Связь с базой установлена, – сказала Арина, приглушая шум. – Голосовой канал открыт.

На экране вспыхнуло изображение – мужчина в темной форме, с американскими знаками отличия на воротнике.

Голос у него был низкий, уверенный, но с едва заметной усталостью, как у человека, который слишком долго живет в замкнутом пространстве.

– Рейгаль, говорит командер Джон Меррик, станция Тифон. Ваш вызов принят, но у нас есть техническая проблема. Наши стыковочные системы пока не синхронизированы с российскими модулями. Мы недавно ввели новую операционную сеть, и, похоже, кто-то из наших инженеров снова забыл установить совместимые протоколы.

Он чуть усмехнулся.

Улыбка была доброжелательной, но в ней чувствовалось легкое превосходство.

– То есть стыковка невозможна? – уточнила я.

– Системная, да. У нас есть грузовая платформа на внешнем контуре, – ответил Меррик. – Она в открытом пространстве. Мы можем включить магнитные подушки – ваш корабль зафиксируется на них, но высадка экипажа и передача груза возможна только вручную. Придётся использовать скафандры.

Арина повернулась ко мне.

– Капитан, это займёт время.

Я кивнула.

– Сколько у нас до полной орбиты?

– Двенадцать минут до выравнивания, – ответила она.

Я снова посмотрела на экран.


– Тифон, у нас на борту нет истребителей, только челнок малой дальности, предназначенный для научных высадок. Мы не вооружённое судно. Это исследовательская миссия.

– Понимаю, капитан, – сказал Меррик. – Ваша траектория чиста. Мы активируем внешние магниты через три минуты. После стабилизации сможете начать переход. Мы пришлем вам координаты шлюза.

– Принято, Тифон.


Я на секунду задержала взгляд на его лице. – И, Меррик… держите своих инженеров в тонусе.

Он усмехнулся, коротко кивнул и исчез с экрана.

Связь оборвалась.

– Ну что, – сказала Арина, – похоже, американцы снова спешили закончить раньше, чем проверили систему.

– Главное, что у них есть платформа, – ответила я, подходя к центральному пульту. – Готовьте скафандры, проверку шлюзов и стыковочные тросы. Работать будем вручную.

– Есть, капитан.

Гурьев, стоящий у панели энергораспределения, хмыкнул.

– В открытом космосе, на магнитах. Как в былые времена.

Я посмотрела на него.

– Как в те времена, когда мы ещё не знали, что делаем, – сказала я спокойно. – А теперь хотя бы понимаем, на какой риск идём.

Арина уже вводила координаты, отслеживая вращение станции.


За обзорным стеклом медленно проплывала тень Юпитера – гигантское тело, которое казалось неподвижным, но двигалось со скоростью, превышающей всё, что создано человеком.


На фоне этой планеты даже «Рейгаль» выглядел песчинкой.

Я села в своё кресло и оперлась на руку.


Мы шли ровно, без рывков, с легкой вибрацией корпуса – корабль подстраивался под орбитальную траекторию станции.


Внутри всё было спокойно.


Я слушала гул систем, размеренное дыхание двигателей, и на секунду позволила себе отключиться.

Мы летели долго.


Так долго, что мысли начали перетекать в воспоминания.


Я не думала ни о миссии, ни о приказах – просто смотрела, как за стеклом медленно вращается бескрайняя полоса облаков Юпитера.


Это зрелище завораживало.


Казалось, будто смотришь на живой океан, бесконечно огромный, и в то же время чувствуешь, как он дышит вместе с тобой.

И в какой-то момент я осознала – время перестало существовать.

Резкий треск связи выдернул из мыслей.

– Рейгаль, говорит станция Тифон. Мы готовы принять вас на внешнюю платформу погрузки. Координаты высланы. Подтвердите фиксацию.

Я выпрямилась, взгляд сразу стал собранным.


– Тифон, подтверждаю. Корабль готов к фиксации. Начинаем подлет.

Арина отозвалась коротко:

– Есть, капитан. Синхронизация траектории – через тридцать секунд.

Я взглянула на голограмму курса.


Станция уже виднелась в переднем радарном круге – небольшая, блестящая, с характерными острыми краями американской конструкции.


Вокруг неё вращались десятки спутников, похожих на насекомых, сверкающих солнечными панелями.

– Магнитная фиксация через двадцать секунд, – произнесла Арина.

– Экипажу приготовиться к стабилизации, – сказала я, не повышая голоса.

Мы уже подходили.


Через обзорное стекло стало видно, как станция медленно поворачивается, подставляя нам внешнюю платформу.


Металлические фермы отражали свет Юпитера, и казалось, что она горит изнутри.


На корпусе мерцал флаг – белые полосы и пятна света от прожекторов.


Молодая, мощная конструкция – новая эра.

Но на фоне Юпитера даже она казалась игрушечной.

Эта планета всегда внушала странное чувство – смесь трепета и смирения.

Перед глазами вращались её облачные пояса, белые штормы разрывали атмосферу, а на периферии голографического дисплея медленно шёл отсчёт синхронизации орбиты.

– Осталось семь минут до выравнивания, – сказала Арина, не поднимая глаз от пульта.

– Принято. Готовь шлюз. Работать будем вручную, – ответила я.

Я повернулась к Корвину и сказала.

– Вы за старшего, первый помощник. Обеспечьте связь и приём груза, а также вызовите на мостик десантников – их грубая сила нам не помешает. Ах да, подготовьте боевые скафандры.

Он поднял взгляд, слегка удивлённый.


– Не исследовательские?


– Нет. Там открытый контур, без поручней. Нам нужно будет пройти по внешней ферме.

В отсеке для экипировки уже светились панели активации.


Исследовательские скафандры – белые, гладкие, с тонкими гибкими суставами – стояли слева.


Но взгляд сразу цеплялся за правый ряд: боевые, тяжелые, матово-чёрные, с золотыми вставками на плечах и коленях. На каждой бронепластине были выбиты символы подразделений и знаки рангов – сержантские полосы, офицерские звёзды. Ни имён, ни позывных – только функции.

Десантники выстроились у стены. Их командир – старший сержант Зорин с широкой шеей и короткой стрижкой, лицо грубое, испещренное шрамами, в позе вся его выправка была рассчитана на скорость и решительность. Рядом – два младших сержанта: один худощавый и быстрый, с глазами, которые постоянно что-то высчитывали, другой – коренастый, с широкими плечами, большими кистями рук, будто созданными для тяжёлой работы и быстрых решений.

Я подошла ближе. Старший сержант выпрямился и отдал короткий, четкий салют.

– Командир, – сказала я спокойно, – берите одного с собой, одного оставляйте на охране корабля.

Он кивнул.

– Есть, капитан.

Развернулся к своим.


– Старший сержант Зорин, – отчеканил он, будто представляя себя заново, и затем коротко бросил:


– Михаилов – со мной. Сергеев – остаетесь на охране.

– Есть, – ответили оба почти хором.

Я видела, как они обменялись быстрым взглядом – коротким, но достаточным, чтобы всё понять без слов. Михаилов поправил защелку шлема, включил магниты на подошвах. Сергеев остался у стены, чуть развернувшись к шлюзу – уже в режиме ожидания приказов.

– Капитан, какое оружие брать? – уточнил Зорин, чуть повернув голову в мою сторону.

– Вряд ли оно нам понадобится, – ответила я, – но перестраховка никогда не помешает. Возьмите плазменные полуавтоматические.

Он кивнул вновь – коротко, как принято у тех, кто не обсуждает приказы, и двинулся к отсеку вооружения.

Младшие сержанты начали проверять снаряжение: крепления, магазины и индикаторы. В воздухе повисла рабочая тишина – она всегда лучше слов.

Мой костюм отличался: тот же класс брони, но чёрный с белыми акцентами на воротнике и по линии груди.


Золотая вязь на манжетах напоминала, что даже в бою капитан остается офицером, а не солдатом.


Крепления под кортик встроены в левый поясной модуль, справа – усиленная кобура под пистолет.


Я подняла оружие, проверила заряд – сталь холодная, гладкая.


Пистолет ранней модели: полированный металл, вольфрамовая инкрустация у рукояти.


Плазменный, точный, медленный: прежде чем выстрелить, требуется доля секунды на нагрев контура.


Но каждый выстрел – как выдох. Безошибочный.

– Проверка связи, – сказала я.

– Канал чист, – ответил Корвин. – «Тифон» ждёт сигнала о выходе.

Я кивнула.


– Арин, остаешься у пульта. Держи корабль под контролем.


– Есть, капитан, – ответила она, не отвлекаясь от экранов.

Я повернулась к шлюзу.

– Зорин, Михаилов – со мной.

Они шагнули вперёд, и пол под ногами отозвался металлическим эхом.

Панель шлюза мигнула зеленым. Давление выравнивается. Воздух тонко гудит в ушах.

Я чувствую, как в груди растет странное спокойствие – не тишина, а готовность.


Корвин наблюдает из-за стекла.


Он кивнул – коротко, чётко.


И я знала, что всё идёт по плану.

– Капитан, «Тифон» запрашивает подтверждение выхода.

– Подтверждаю, – сказала я, – шлюз открыть.

Створки разошлись, и впереди раскинулась тьма, разорванная бликами Юпитера.


В вакууме корабль выглядел живым существом – мерцающие панели, мягкий отсвет на броне.


Я шагнула первой – и почти сразу потеряла опору.


Тело мягко сорвалось вперёд, скользнуло в пустоту, и через пару секунд я ударилась о корпус – с пустым, но приглушенным звуком.


Магниты на подошвах сработали мгновенно: с тихим щелчком они прижали меня к металлу.


Под ладонями холодная броня вибрировала – будто корабль дышал.


За мной приземлились два тёмных силуэта, чётко и слаженно.


Где-то глубоко, на частоте биения сердца «Рейгаля», звучал ровный стук – не пульс, а отблеск стального ритма, общего для всех, кто здесь живёт и дышит.

Глава 5


«Голос Того, кто скрыт, не слышен в шуме;


только в тишине Он открывается ищущему.»


– Катха-упанишада


Мы двигались по корпусу уже больше минуты.


Шаг – щелчок магнитов, шаг – вибрация металла под ногами.


Отчётливо ощущалось, как каждая пластина обшивки отдаёт лёгким гулом – «Рейгаль» будто откликался на наше присутствие.


Вокруг – пустота. Ни звука, ни движения, только редкие отблески света, которые то вспыхивали, то гасли, отражаясь от поверхности брони.

Грузовая станция впереди казалась неподвижной громадой, но я знала: она вращается, и нам нужно рассчитать шаги так, чтобы не попасть под разницу в скорости.


Эта станция проектировалась для автоматических погрузчиков, не для людей.


Её грузовые шлюзы огромны, но люки для перехода экипажа – крошечные, спрятанные в технических нишах.


До ближайшего люка метров триста. Мы двигались вдоль фермы, цепляясь за стыки панелей, осторожно, без рывков – в вакууме любое неверное движение может обернуться проблемой.

Воздух внутри шлема сухой, чуть отдаёт озоном как и всегда.


Система фильтрации ровно шипит где-то в затылке.


На стекле шлема бегут светящиеся показатели – давление, уровень кислорода, температура поверхности. Всё стабильно.


Я сжала ладонь, вызвала интерфейс часов на руке – визуализатор.


Экран вспыхнул и начал передавать тактическую сетку корпуса: линии маршрута, мигающая отметка шлюза, показатели нагрузки на скафандр.

Под ногами плавно дрожала поверхность – это «Рейгаль» корректировал положение.


Я обернулась – позади, метрах в десяти, двигались два десантника.


Вакуум делал их фигуры нереальными, будто тени в зеркале.


От шлемов шли голубые отблески фонарей, отражаясь в металле.

Я подняла взгляд – и застыла.


Юпитер.


Так близко, что казалось – стоит только потянуть руку, и дотронешься до его облаков.


Всё пространство передо мной было заполнено этим живым, бурлящим телом.


Огромные вихри, молнии в глубинах атмосферы, вспышки шторма в поясе Великого Красного Пятна – и всё это молча, беззвучно, будто на краю сна.


Отсюда, из этой тьмы, Юпитер выглядел не планетой, а божеством, спящим в собственной буре.

Я сделала шаг и услышала… не звук – колебание.


Что-то лёгкое, будто электрический импульс в кости.


Сначала подумала, что это внутренний датчик связи.


Потом сигнал повторился – короткий, с шипением, как статическое электричество.


На визоре появилось уведомление: входящий сигнал.


Я моргнула – отклик не проходит.

Открыла визуализатор на руке.


Экран замерцал, изображение пошло рябью.


Мелькнула картинка – словно кто-то что-то говорил, искаженные контуры, силуэт в белом, голоса, утонувшие в шуме.


Фразы невозможно разобрать – одни фрагменты, словно память устройства застряла между кадрами.


«…переход… координаты…» – и снова шипение.

– Зорин, – сказала я в микрофон, – у вас чистый канал?


– Чисто, капитан.


– На визуализаторе – сторонний сигнал. Проверить источник.

Ответа не последовало.

Лишь едва уловимое потрескивание в эфире.

Я остановилась.


Где-то на периферии зрения промелькнула слабая вспышка – короткая, как отражение.


Но передо мной никого не было. Только Юпитер.


Он светился изнутри.

Я моргнула, решив, что это просто отражение. Но вспышка повторилась – чуть дальше, на линии тени Юпитера.


Я замерла, стараясь не дышать.


Вакуум не передаёт звуков, но внутри шлема эхом отозвался собственный пульс.

– Зорин, доклад по позиции, – тихо сказала я, хотя понимала, что голос всё равно пойдёт по каналу.


– Двигаемся по маршруту, капитан. До точки – сто восемьдесят метров, сигнал стабилен, – отозвался сержант.


– Принято.

Я снова посмотрела на визуализатор.


Сигнала больше не было. Только искаженная карта корпуса, полосы радиопомех и мигающая иконка связи.


Но стоило сделать шаг – и помехи вспыхнули вновь, как будто что-то откликалось именно на движение.

– Корвин, вы видите шум на основном канале?


– Нет, капитан, канал чист. Возможно, локальное отражение.


– Локальное отражение в вакууме? – я усмехнулась, но сама почувствовала, как кожа под шлемом покрылась мурашками.

Я сделала ещё один шаг.


Магниты под ботинками сработали мягко, и в тот же миг визуализатор выдал резкий скачок сигнала.


На секунду экран залило белым.


Когда помехи рассеялись, на нем оставались только три цифры – 9:07:41.


Никаких координат, никаких обозначений.


Просто время.


И это время не совпадало ни с бортовым, ни с земным, ни с марсианским.

– Корвин, сверка по хронометру: что у нас на борту?


– Тринадцать сорок две, капитан. Почему вы спрашиваете?


– Так, – сказала я тихо. – Просто проверяю.

Я взглянула на Юпитер.


Теперь он уже не казался спокойным.


В глубине облачных поясов мелькали вспышки – как будто в его недрах кто-то зажигал огромные фонари.


Один мигнул – другой ответил ему из противоположного края планеты.


Слишком ровно, слишком ритмично для случайных гроз.

В этот момент в наушниках прозвучал короткий шорох – будто кто-то выдохнул прямо в микрофон.


А потом едва различимый голос:


«Слышите?..»

Я резко обернулась – но позади всё было также: два десантника двигались по корпусу, ровно, синхронно, их фонари отсвечивали в металле.


Ни один из них ничего не говорил.


Я проверила частоту. Канал – чистый.

«Слышите… нас?» – голос повторился, чуть яснее, но уже будто изнутри шлема, прямо в голове.

Я сжала зубы, ощутила привкус металла и медленно произнесла:

– Здесь капитан Вересковская. Назовите себя. Кто на связи?

Ответа не последовало.

Только длинное, протяжное шипение.

Я снова посмотрела на Юпитер.


И в тот миг боковым зрением заметила – как тень скользнула по корпусу станции.


Сначала показалось, что это просто отблеск.


Но когда повернула голову – по диагонали, над нами, пронесся истребитель.

– Что за… – не успела договорить.

Две плазменные торпеды вырвались из его подбрюшья – белые, как вспышка сверхновой, и через секунду ударили в пустоту, метрах в четырехста от нас.


Взрыв не был слышен – но вакуум передал вибрацию через металл.


Панели под ногами дрогнули, и меня оторвало от корпуса.


Тело рванулось вверх, всё встало на мгновение в невесомости.

Я успела только ударить ладонью по аварийной панели на предплечье —


щёлк! – магнитная система включилась, левый ботинок прижался к металлу, но правая нога все еще болталась в пустоте.


Система жизнеобеспечения выдала предупреждение: ударная волна, вектор нестабилен.

Ещё один взрыв – прямо между нами.


Металлический лист фермы разошелся, как ткань.


Одного из десантников – того, что шёл левее, – просто сорвало потоком.


Он исчез, отлетев в темноту, даже не успев крикнуть.

– Михаилов! – выкрикнула я, но в эфире – одно шипение.

Второй десантник – Зорин – вдавился коленями в корпус, одной рукой удерживая магнит, другой пытался нащупать обломок фермы.

Его броня сверкала вспышками огня, а отражения Юпитера мелькали на шлеме.

Я прижалась сильнее, стабилизируя дыхание, включила канал связи:


– Корвин! Связь с мостиком! Немедленно взлетайте!

– Капитан, – раздался голос Арины, искажённый шумом, – как же вы?..

– Приказы не обсуждаются! Взлетайте, немедленно!

– Но…


– Арина, это приказ!

Секунда тишины – и я увидела, как на дальнем фоне корпус «Рейгаля» вспыхнул маневровыми огнями.


Маршевые двигатели дрогнули, и гигантский силуэт корабля начал подниматься.


Он уходил вверх, как будто медленно растворяясь в мраке.

Я всё ещё чувствовала, как металл подо мной дрожит.


Вибрация не прекращалась – и это уже не был отклик взрыва.


Что-то происходило внутри станции.


Тихое, но ощутимое гудение, будто там, под панелями, кто-то дышал.

Но дальше – я увидела, как к «Рейгалю» приближаются два истребителя.


– Корвин! Щиты на максимум и немедленно маневр уклонения! – выкрикнула я, едва успев включить зашифрованный канал.


– Принято, капитан.


– Уходите вниз, к планете. На поверхности есть база «Аскалон», держите курс туда. Им не пробить наши щиты, но если их больше – не рискуйте.

Через пару секунд небо передо мной вспыхнуло – Рейгаль ударили первыми.


Щиты засверкали, как водная гладь, по которой бросили раскалённый металл.


Один залп, второй…


Я видела, как плазма ложится по обшивке, отбивается радужным свечением.


Эти поля выдержат одиночные удары, но если начнут работать залпом – даже такой корабль не устоит.

И вдруг – со стороны, где только что был Рейгаль, вылетел ещё один истребитель.


Яркая дуга плазмы прошла почти рядом с нами, полоснув по корпусу станции.


Он поливал огнём, будто проверяя, жив кто-то или нет.

– Бежим! – крикнула я, включая магнитное сцепление на лёгкий контакт.

Металл под подошвами отзывался сухими щелчками.


Мы с Зориным бежали, пригибаясь, как будто это имело хоть какое-то значение в невесомости.


Корпус станции уходил вниз, узкий и исполосованный стыками.

Впереди – обрыв.


Я резко затормозила, прикинула дистанцию – метров тридцать до нижнего сегмента.


– Прыгай! – сказала я и первой оттолкнулась.

Секунда полёта – и мягкий удар.


Амортизаторы в скафандре приняли вес, ботинки зафиксировались на металле.


Зорин приземлился рядом, тяжело дыша в микрофон.

– Капитан… на радаре – движение, – сказал он. – На станции есть ещё истребители.


– Были, – ответила я, потому что в ту же секунду из ангара станции вырвался столб огня.

Станцию тряхнуло, по корпусу прошла ударная волна.


Мы едва удержались.


А потом я заметила – на стыке двух отсеков горит красная надпись:


EVACUATION ACCESS

– Туда! – приказала я.

Мы подбежали, сдернули защитный кожух. Под ним – массивный механический рубильник.


Я рванула его вниз.


Люк отреагировал со скрипом, затем поддался, и яркий свет ударил в глаза.

– Быстрее! – я подтолкнула Зорина. Он втиснулся первым, я следом.

Как только мы оказались внутри, люк захлопнулся с тяжёлым металлическим звуком.


Мы стояли в узком коридоре, воздух был плотный.


Впереди – очередная дверь.


На ней тускло мигала табличка: Storage Unit 07.

– Складское помещение, – пробормотал Зорин.

– Лучше склад, чем космос, – ответила я и сняла блокировку шлема.

Впервые за последние минуты я вдохнула настоящий воздух.

Теплый, тяжелый… и пропахший гарью.

На секунду мне показалось, что я снова на Марсе – тот же металлический привкус в воздухе, тот же гул под ногами.

Мы с Зориным стояли в полутемном коридоре.


Лампы мигали тускло-красным, изредка вспыхивая до белого, словно не могли определиться, день сейчас или конец света.


На стенах – разорванные кабели, следы копоти, обугленные панели.


Станция жила – но как будто на пределе сил.

– Давление стабилизируется, – тихо сказал Зорин, глядя на визуализатор в наручном дисплее.

– Стабилизируется, – повторила я. – Только вот для кого.

Мы двинулись дальше.


Пол был усеян осколками пластика, стекла, какими-то личными вещами – обломки масок, ремни, изогнутые каски.


Людей не было.


Ни тел, ни крови.


Будто станцию просто вычистили.

И вдруг коридор вспыхнул тревожным светом – мониторы, до этого мертвые, ожили сразу.


Один за другим они включались вдоль стены, выводя одинаковую надпись:


WARNING – DEPRESSURIZATION THREAT.


ALL PERSONNEL FOLLOW ALPHA-3 PROTOCOL.

– Смотрите, – сказал Зорин. – Система безопасности активна.

– Или кто-то её перезапустил.

Гул стал сильнее.


Где-то сверху, на втором уровне, пронёсся короткий металлический скрежет – будто кто-то тянул по полу контейнер.


Я подняла руку, показывая жест «Стоп».


Мы замерли.

Тишина.


Только редкое мигание света и слабый треск в динамике шлема.


Потом короткий импульс – как сигнал.


Шипение, обрывки фраз, человеческий голос, но искажённый, словно через десятки фильтров:

«…alpha three… sector B… manual override…»

– Что это было? – спросил Зорин.


– Передача, – сказала я, глядя на экранчик на запястье.


Визуализатор показывал размытые линии, точки, будто кто-то пытался выйти на связь.


– Источник?


– Не определить. Похоже, из южного сегмента.

Мы двинулись дальше.


Коридор постепенно сужался, потолок опускался ниже, свет стал совсем тусклым.


Воздух здесь стоял тяжелее, как будто пыль и гарь застряли между металлических пластин.


Где-то вдали, за следующей перегородкой, вспыхнули огни – коротко, как отражения от забрала шлема.

– Вижу движение, – прошептал Зорин.

– Пригнись.

Мы присели, прижавшись к стене.


Из-за поворота вышли трое.


Тёмные скафандры, на которых только тусклые, матовые полосы на шлемах.


Они двигались быстро и уверенно, без лишних жестов.


Оружие – современные плазменные карабины. Ни пылинки, ни царапины – всё как после заводской инспекции.

Я задержала дыхание.


Когда они прошли мимо, в свете аварийных ламп на плече одного блеснул знак —


треугольник с пересечённой линией посередине.

Сепаратисты.

Я почувствовала, как пальцы сжались в кулак.


Сепаратисты, здесь? На базе у Юпитера?


Что им нужно здесь в такой глуши?

Они остановились у панели.


Один открыл консоль, второй включил визуализатор.


На экране вспыхнула карта станции – сектора, уровни, обозначения маршрутов эвакуации.


Я выглядывала из-за ящика с инструментами. Внутри всё ещё валялись ключи и спутанные кабели.

Красным на схеме горел южный сектор – S-09.


Подпись: Training Wing.


Учебное крыло.

Если учебное крыло не повреждено – там есть истребители.


Учебные, лёгкие, но с реакторами.


Если доберемся – сможем уйти.

Я включила внутреннюю связь, приглушённо сказала:


– Зорин, кажется, я знаю, куда нам нужно двигаться.


– Куда, капитан?


– На юг. В учебное крыло. Там могут быть ещё корабли.


– А эти? – он кивнул в сторону прохода.


– Пусть думают, что они одни. Нам нельзя сейчас светиться.

Сепаратисты свернули за угол.


Я подождала пару секунд, пока их шаги стихнут, и поднялась.


Пальцы невольно коснулись рукояти пистолета.

– Пошли, – сказала я. – Пока нас не заметили.

Мы бежали по коридору в мерцании аварийных ламп. Темные полосы света рвало на части наши силуэты, и каждый шаг отдавался в шлемах, как удар молота. Я уже достала пистолет из кобуры – холод металла в руке был странно успокаивающим. Бой мог начаться в любую секунду, связью мы не могли рассчитывать, а времени оставалось мало. Нужно было вырваться в учебное крыло и найти там транспорт – если он ещё остался.

За углом коридора всё разом выстрелило – двое фигур выскочили в аварийном свете. Сепаратисты: чёрные лётные скафандры, плазменные карабины наготове. Их движения были быстрыми и отточенными, воинская привычка в каждом порыве. Они мгновенно подняли оружие – и на долю секунды весь мир сузился до прицела.

Зорин оказался быстрее. Он выскочил вперёд, короткий взмах рукой – автоматический отклик, трехзарядная очередью. Первый из сепаратистов вспыхнул пятном света; броня не выдержала – прямо на глазах образовалась прожигающая дыра, и тело отлетело, ударившись о панель и катапультировавшийся на пару метров вперёд. В коридоре от удара пронесся стальной лязг и облако мелких искр.

Второй сепаратист успел выстрелить. Плазма рванула в мою сторону, и я уже чувствовала, как всё идёт в нечеткие линии – но моя нога соскользнула, и я упала назад. Заряд просвистел над моей головой в паре сантиметров; шлем отстранил звук на секунду так, что в ушах застучало, будто молоток ударил по металлу. В тот же миг я отреагировала: один выстрел, ровный, точный – пистолет сработал как продуманный механизм. Плазменный заряд пробил броню в районе сердца. Человек, держащий карабин, от круга отдачи закрутился и рухнул, ударившись о кнопку двери в конце коридора.

Дверной механизм заскрипел и с глухим звуком отворился. Я приземлилась на спину, тяжело дыша, и на мгновение мир замер: запах озона, гарь, горячий металл – все это смешалось в рвущийся ритм. Зорин уже проверял раненного на всякий случай, затем с жестом – всё чисто, мертв – кивнул в мою сторону.

Через открывшуюся дверь я увидела ангар. Свет в нём был тусклый, но хватало, чтобы выхватить контуры – небольшой, тесный, похожий на заброшенную мастерскую. В центре стоял истребитель. Короткий фюзеляж, широкие крылья, угловатая кабина. На борту виднелось клеймо US. Под ним латинские буквы: Speed Wing.

Идеально гладкий корпус, ни царапины, ни следа ремонтов.


Полированные панели отражали красноватый свет аварийных ламп, и на мгновение показалось, будто истребитель живой – просто спит.


Все на месте: вооружение, маршевые двигатели, система стабилизации.


Он выглядел так, будто мог взлететь прямо сейчас.

Но было одно «но».

Он одноместный.

Я опустилась на одно колено, пытаясь отдышаться.


Пистолет всё ещё был в руке.


В темноте ангара, где тени от крыльев ложились на пол полосами, я подумала – если эти тупоголовые действительно послали только двух людей проверить ангар, у нас есть шанс.


Если нет – времени почти не осталось.

В дверях ангара показались.


Вбежали четверо – тяжелые шаги, плазменные автоматы в руках, зеленые прицелы на шлемах.


Мы успели укрыться за ремонтной подставкой для двигателей – глухой бронекороб, обтянутый термопанелями.


Плазма обжигала воздух, но огонь скользил по наклонной поверхности, не пробивая металл.

Они стреляли короткими очередями, опытно, но хаотично.

Это оружие не могло повредить даже корпусу учебного корабля, его броня выдержала бы такие выстрелы.

Но нам навредить – вполне.

– Истребитель одноместный, – прошептала я. – Если снять костюмы, мы, может, втиснемся вдвоём, но не факт, что он рассчитан на полёт в невесомости без скафандров.


– Вы хоть сумеете, как его запустить? – спросил Зорин.


– Эти модели мы проходили факультативно, – я чуть усмехнулась. – Русские, американские, китайские… всё одно и то же железо. Только интерфейсы разные.

Он переглянулся со мной.


– Улетайте, – сказал он негромко.


– Что?


– Я прикрою. Вы нужны на корабле. У вас миссия, капитан.


– Я капитан. Я не бросаю своих.


– А я – десантник, – сказал он спокойно. – И моя задача – спасать жизнь капитану. Это приказ. Не ваш. Мой.

Я посмотрела на него – спокойно, без истерики. Он знал, что делает.


И я знала, что возражать бессмысленно.


Геройство не спасает миссии.

Я сглотнула.


– Зорин, – прошептала я. – Сможешь пробиться в рубку, что слева? У дверей, где эти трое.


– Смогу.


– Тогда открой двери внешнего шлюза на взлетке. Как только я запущу двигатели, выпускай замки.

Он кивнул коротко, стиснул автомат и метнулся в сторону.


Его шаги растворились в шуме.


Я сорвалась с места, проскользнула под фюзеляжем, ударилась локтем о металлический выступ и, оттолкнувшись, достигла люка.


Панель открытия люка зажглась мягким голубым светом.


Я ударила по ней ладонью – люк с шипением открылся.

Я влезла внутрь, скользнула в кресло пилота, закрыла за собой купол.

Воздух дрогнул, гермозамок встал на место.

– Confirm takeoff authorization, – произнёс электронный голос.

– Confirmed, – ответила я по-английски, запуская маршевые двигатели.

Корабль загудел.


На панели вспыхнули зелёные индикаторы, и я впервые за всё время позволила себе вдохнуть глубже.


Если всё сработает – мы уйдём.


Если нет – в этот момент всё уже решено.

Снаружи мелькнул свет – это Зорин добрался до панели.

Я увидела, как ворота шлюза начали расходиться в стороны.

Я вцепилась в штурвал.


Плазменные маршевые двигатели «Винга» ожили ровным гулом.


Всё внутри задрожало, и я тихо сказала себе под дыхание:

– Поехали.

Глава 6


«И не ведай страха, когда тьма покроет небо – ибо страх есть слабость духа, а дух есть свет, идущий через огонь».


– Книга Путей, глава 4, стих 12

Рейгаль дрожал, как живое существо.


Металл под ногами вибрировал, панели дрожали, по стеклу обзорного купола скользили блики тревожных ламп.


Я держала штурвал обеими руками, чувствуя, как ладони скользят по гладкому металлу, а спина сливается с креслом.


В наушниках трещал эфир.

– Корвин! Связь с мостиком! Немедленно взлетайте!

– Капитан… как же вы?.. – вырвалось у меня.

Шипение, помехи, и сквозь них – знакомый голос:

– Приказы не обсуждаются! Взлетайте, немедленно!

– Но… – попыталась я возразить.

– Арина, это приказ! – сказала она мне.

Связь оборвалась. Просто – щёлк, и тишина.

Я застыла, глядя на панели.


Рядом Корвин – бледный, будто высушенный изнутри.


Он смотрел в экран и ничего не делал.


Весь мостик застыл. Только свет мигающих индикаторов и гул готовых двигателей.

– Лейтенант! – позвала я, но он не ответил.

Я отстегнула ремни, поднялась, подошла вплотную и тихо сказала у самого уха:

– Возьмите себя в руки. Или я поведу корабль сама. Без твоего приказа!

Он моргнул, будто возвращаясь в тело.


Я отступила.


Секунда тишины.


Потом он резко ударил по панели.

– Пуск маршевых. Щиты – на максимум.

– Есть, – ответила я, садясь обратно и вжимая рычаг мощности двигателей до упора.

– Корвин! – голос капитана прорезал эфир. – Щиты на максимум и немедленно манёвр уклонения!


– Принято, капитан, – отозвался Корвин.


– Уходите вниз, к планете. На поверхности есть база «Аскалон». Держите курс туда.

Голос стих. На мостике – короткое эхо.


И вдруг – резкий толчок.


Корабль содрогнулся, в панели ударила волна.

– Внимание! – произнес женский механический голос, спокойный, почти ласковый. – Ракетный удар. Повреждение щитов.

– Что за чёрт?! – выкрикнул Корвин.

– Первый помощник! – крикнула я. – Эти щиты не выдержат фотон!

Он обернулся, глаза расширены.

– Этого не может быть, они должны полностью гасить импульс!

Второй удар.


Грохот. Слепящая вспышка через купол. Корабль бросило вбок, свет мигнул.


И снова голос:


– Повреждение щитов. Падение мощности – сорок процентов.

По потолку прошла волна искр. На экранах побежали красные линии.


Я перехватила штурвал, выкрикнула:


– Маневр уклонения, влево пятьдесят, снижаем угол!

Корвин поднял голову, уже без страха, только решимость:

– Двигатели – на максимум! К поверхности Юпитера!

Рейгаль накренился, свет заполнил кабину.

Видно было, как облака планеты раскрывались навстречу – будто сама бездна распахивала пасть.

Турбулентность от разряда фотонных торпед била по корпусу волнами.

Мы уходили вниз – к планете, к этому бездонному пылающему колосу, где даже тьма казалась живой.

На экранах пульсировали линии атмосферы Юпитера.


В обзорном куполе я видела, как вспыхнула база – огромная вспышка света, разлетающаяся кольцами, словно кто-то вонзил нож в плоть неба.


Из клубов дыма и огня вырвались два маленьких силуэта – два человека в скафандрах. Один в черном, другой – в белоснежном, отражающем свет пламени.


Капитан.

– Чёрт… – выдохнула я.

Корабль резко качнуло, приборы мигнули.


По левому борту вспыхнуло. Плазма прорезала пространство в десятках метров от нас.


Я заметила их – два истребителя, черные, блестящие, не похожие ни на одну модель сепаратистов. Современные, идеально отшлифованные, как будто сотканы из тени и света.

– Кто они такие?.. – прошептал техник.

– Неважно, – ответила я, сжимая штурвал. – Главное – выжить.

На задней панели вспыхнул красный индикатор. Я обернулась.


У десантников был свой пост – место для стрелка, резервная система вооружения.


Я увидела знакомый шеврон на броне – сержант Громов. Единственный из троих, кто остался на борту.

– Громов! – крикнула я, осознавая, что нарушаю субординацию, но промедление стоило бы нам жизни. – За вооружение! Рельсовые пушки – к бою, немедленно!

– Есть! – отозвался он, на мгновение бросив взгляд на Корвина, который всё ещё молчал, будто пытаясь выдавить из себя решение. Громов уже отстегнул карабин и рванул в отсек вооружения.

Эхо Первых

Подняться наверх