Читать книгу Проклятие - Кристина Олдман - Страница 1

Пролог

«Опять, опять, опять!»

Мужчина быстро пробудился от тёмного жуткого сна–воспоминания и свесил ноги со скрипучей, из последних сил держащей продавленный матрац высокими деревянными ножками, кровати. Грязный широкий лоб тускло блестел от быстро пробегающих по нему капель пота, размером напоминавших маленькую крупинку. Тяжёлые веки, украшенные крошечными серыми пылинками, спрятали за собой потухшие изумрудные глаза, которые будто покрылись толстым слоем грязи и пыли, падавших с потолка старого ветхого дома. Сухие длинные пальцы провели много ровных линий по грязным огненным волосам. «Снова. Снова этот сон», – широкие чёрные зрачки бегали с одной вещи на другую, пристально изучая каждую малейшую её деталь. Босые ноги слабо вдавились в скрипучий пол, но старались не уронить хозяина обратно на кровать…

Мужчину сильным магнитом тянуло к тёмному пыльному шкафу, заставленному множеством старых книг и тетрадей, некоторые из которых кое–как удерживали равновесие, чтобы не упасть. Жёлтые рваные страницы торчали из–под выцветших обложек, слегка изогнув свои острые уголки.

Большая рука медленно потянулась к толстой книге цвета чёрного горького кофе. Влажные бардовые губы тихо бормотали одну и ту же фразу, изредка издавая тихий вздох.

«Снова Оно».

Дрожащие руки быстро перелистывали жёлтые страницы…

Яркая вспышка ослепила глаза.

–Прошу тебя, не ходи туда, – он тонул в море страха и тревоги.

Юноша, стоявший всего в нескольких метрах от него, поднял на друга удивлённые сапфировые глаза.

–Я знаю, что там что–то не так, – парень умоляющим взглядом смотрел на него, пытаясь своими словами отговорить его от принятого безумного решения.

–Что–то опасное? Страшное? Ну же, скажи мне, – тот мысленно ухмыльнулся, снаружи сохраняя любопытное выражение лица. Вдруг он резко оттолкнулся от земли и рванул по траве. Его друг побежал за ним, с тревогой в голосе прося остановиться.

Между ними оставалось всего несколько сантиметров…

Рука уже тянулась к запястью…

Внезапно парень сильно ударился грудью о твёрдую землю, не успев остановить друга. Он закрыл глаза и услышал громкий скрип старой двери, а через некоторое время… громкий душераздирающий крик…

Изумрудные глаза снова потухли.

1 глава

Сквозь искрящееся от света стекло пролетало бесконечно много ярких золотистых лучиков, освещавших тёплую, средних размеров, комнату. Мягкие солнечные руки щекотали нахмурившееся, с легким румянцем лицо, а лёгкий прохладный ветерок играл с густыми огненными волосами, пытающимися скрыть собой еле заметное недовольное выражение лица, и коричневато–рыжими бровями, которые изредка подергивались. Несмотря на эту веселую игру утра, парень крепко спал, обняв руками мягкую подушку, и тихонько сопел под звонкое пение птиц и глухие гудки автомобилей.

Он даже не заметил, как сквозь сладкий сон тихо скрипнула дверь, и в комнату зашла невысокая женщина, направив на спящего парня любящий взгляд. Русые волосы, заплетённые в пучок, ярко заблестели, и веснушки, напоминавшие маленькие зёрна пшеницы, рассеянные на светлом от лучей солнца поле, ослепительно блеснули, как золотые монетки. На голубом платье появились слабые волны от попадавшего в комнату тёплого ветерка.

–Эд, дорогой, открывай глаза. Ты же не хочешь опоздать в школу? – с нотками нежности произнёсла она, тихо подходя к кровати сына.

Парень, уткнувшись носом в подушку, молча помотал головой. Женщина улыбнулась, заметив, что он повернул на неё сонное, слегка скрытое за лохматыми огненными волосами, лицо. Медленно открылись яркие, словно с подаренным им золотым лучом солнца, глаза. Сонный, невинный, детский взгляд посмотрел на улыбающуюся маму. Парень поднял голову, но она, словно не желая просыпаться, снова упала на подушку.

–Милый, я понимаю, что ты хочешь спать, но тебе нужно в школу, – мама тихо засмеялась, гладя сына по голове.

–Хорошо, я сейчас встану, – услышала она сквозь подушку вялый хрипловатый голос.

–Тогда жду тебя на кухне,– мать нежно коснулась губами светлой щеки и вышла из комнаты. Эд немного полежал под теплым одеялом и с неохотой встал с кровати, тихо зевая и стараясь прогнать тянущий обратно в кровать и зовущий в волшебную страну сон. Он полузакрытыми глазами нашёл повешенную на стуле школьную форму и, медленно надев её на себя, направился на кухню. Завернув за угол, парень увидел знакомую кухню, пылающую светлыми тонами, и небольшого размера круглый кремовый деревянный стол, за которым сидела задумавшаяся мама, с каким–то необычным любопытством разглядывая пейзаж за окном. Нос учуял вкусный запах свежей зелени, сладких лесных ягод и только что снятой с плиты яичницы, всегда переливающейся золотистым оттенком. Представляя самый лучший завтрак в мире, сон незаметно исчез, заменяясь бодростью, позитивом и жаждой поскорее поесть, не оставляя в тарелке ни крошки. Эд прикрыл глаза, слабо улыбаясь и глубоко вдыхая приятный запах, и, зайдя за порог, увидел на столе в белоснежной тарелке большую порцию яичницы, украшенную свежей зеленью, и кружку сладкого ягодного чая.

–Никогда не перестану восхищаться твоими блюдами, – восторженно произнёс Эд, садясь за стол и жадно разглядывая завтрак.

–Такой завтрак умеет готовить каждая мама, – мама слабо улыбнулась и смущенно отвела взгляд, снова изучая будничный пейзаж.

Парень промолчал, глядя на маму, но мысленно настоял, что она самая лучшая из всех. Никто не умеет готовить так вкусно, как она; никто не может так утешить, как она; никто не может восхитить, как она. И за все двенадцать лет, Эд даже не вспомнил об отце.

О нём…

Эд на двенадцать лет забыл, что отец бросил его и маму.

Но почему бросил?

Парень не решался спросить об этом двенадцать лет…

Но время пришло…

Он долго ждал…

Узнать правду…

И сейчас он готов…

–Послушай, мам, – тихо произнёс Эд, держа в руке вилку и глядя на целую яичницу.

–Да, солнышко? – мама повернула на сына лицо, сменив любопытный взгляд на заботливый.

–Почему…, – глубокий вдох. – Почему отец бросил тебя? Это все из–за меня? Я виноват в том, что он ушёл?

–Ч–что? О нет, милый, конечно, это не из–за тебя, – от печальных больных воспоминаний лазуритовые глаза матери потускнели, на лице показалась печаль, но сохранилась легкая заботливая улыбка.

–Расскажи мне о нём, – попросил Эд, глядя на маму с надеждой. – Я же должен знать. Хоть что–нибудь…

–Я не могу, – твердый ком в горле мешал ей говорить.

–Ну, пожалуйста, мама…

–Эд…

–Прошу…

–Прекрати, довольно, – мама вытянула руки вперёд, прося сына остановиться. – Я…не могу о нём говорить, понимаешь?.. Я должна выйти, – Эд проводил её грустным взглядом. Он опустил голову, с чувством обиды разглядывая нетронутый завтрак. В голове было столько мыслей, что, подумав о нескольких вещах, парень забывал о предыдущих. Вернуться обратно в реальность его заставила мысль о школе. Эд быстро встал из–за стола и направился в коридор.

–Ты уже поел? – он увидел выходящую из своей комнаты маму и посмотрел в её красноватые, видимо, от слез глаза.

–Аппетит пропал,– без раздумий ответил Эд, одевая курточку. – Мне нужно идти,– он закинул сумку на плечо и закрыл за собой дверь.

***

Листья медленно слетали с деревьев и падали на влажную, немного сверкающую от ночного дождя, землю. Глаза внимательно смотрели на белокаменное здание, но вдруг отпустили его…

– Привет, Эд! – он увидел знакомую поблёскивающую серебром от солнечного света макушку. Заметив парня, он слабо улыбнулся и помахал рукой, наблюдая, как тот бежит ему навстречу.

–Привет, Найл, – ответил Эд, с радостью в душе разглядывая лицо друга. Разбросанные по голове светлые волосы, небесно–голубые глаза, тонкие ярко–алые губы, расплывшиеся в искренней улыбке. Опуская взгляд ниже, парень узнал синюю расстёгнутую курточку, за которой спрятались белоснежная, ровно выглаженная рубашка и тёмно–синяя, цвета грозовой тучи, жилетка. Ещё ниже виднелись синие джинсы и чёрные кеды…

–Как твои дела с уроками?– спросил Найл, усмехнувшись и прерывая длительное исследование Эда.

–Ну…, я готовился. Честно,– начал тот жалобным голосом, будто оправдываясь перед учителем за невыученное домашнее задание. Найл громко засмеялся. – Я читал каждый заданный параграф, но…получилось так.... Вы, же знаете, у меня всегда так бывает: информация из учебника просто не хочет лезть ко мне в голову.

Найл взял себя за живот, не в силах сдержать смех, который, как назло, не желал останавливаться. Ребята с трудом прошли дорогу, служившую путем к школе.

Как только Эд открыл дверь, он остолбенел на месте, с потрясённым выражением лица глядя перед собой. А Найл, только что успокоившийся от смеха, сильно врезался в его спину, отчего его школьная сумка съехала с плеча.

В нескольких метрах от двери стоял высокий темноволосый парень, со строгим видом держа руки в боки. Тёмно–синяя школьная форма и устрашающие сияющие глаза, цвета дерева, заставляли со страхом и осторожностью смотреть на их хозяина.

–Что случилось? – Найл недовольно посмотрел на спину Эда, удивляясь, почему друг остановился.

–Элайджа, – тяжело вздохнув, произнёс Эд, наблюдая, как парень, сохраняя строгий вид, направляется в сторону ребят.

–Элайджа? – фыркнул Найл. – И что на этот раз ему не нравится? – он обошел друга и, не поднимая глаз, понял, что перед ним стоит его друг–всезнайка по чёрным с белыми шнурками кедам.

–Ребята, – начал Элайджа, стараясь сделать свой голос, похожий на голос учителя. – Как вам известно…, или, может, неизвестно, то через минуту звонок, и вам следует поторопиться.

–Хорошо, хорошо. Не успеешь ты прийти в класс и сесть за парту, как мы уже будем на месте, и миссис Портер не напишет нам замечание, – Найл с уверенностью улыбнулся, надеясь на свою правоту. Элайджа посмотрел в его поблескивающие от света лампы глаза и усмехнулся.

–Посмотрим, – он быстро развернулся и, маршируя, направился по лестнице на второй этаж.

Твёрдо зная, что выиграет этот спор, Найл изобразил ухмылку Элайджи, на ходу снимая с себя сумку и курточку. Эд последовал за ним.

***

–Урок уже начался, а вы опаздываете!– крик учительницы математики заставил каждого ученика в классе дёрнуться на месте. Миссис Портер глядела на опоздавших учеников сверкающими от огня ярости глазами сквозь очки–кошечки, с прямой спиной стоя около большой школьной доски. Найл и Эд сели за свои парты, быстро доставая из сумки учебники по алгебре.

–Извините, миссис…,– начал неуверенно Найл.

–Никто не смеет пропускать или опаздывать на мои уроки, мистер Смит! Поэтому, если вы ещё раз опоздаете, я назначу вам наказание! Это вас тоже касается, Эдвард! – она грозно посмотрела на парня, переглядывающегося с Найлом. – Сейчас я напишу замечание в ваших дневниках, тогда будете знать, как опаздывать на уроки! – Эд удивлённым и немного обиженным взглядом посмотрел на миссис Портер. Она протянула руки к партам ребят, и те, с опущенными на парту взглядами, отдали учительнице свои дневники. Остальные ученики в классе смотрели на эту сцену. Кто–то из них тихо смеялся и перешёптывался с соседом по парте, кто–то с сожалением смотрел на Найла и Эда, а Элайджа, вместе с парой других учеников, думал, что они заслужили замечание и теперь не будут опаздывать.

–Чтобы больше этого не повторялось! Вам ясно?! – крикнула она, кладя дневники на парты, и властно посмотрела на Эда и Найла. – Продолжим урок.

От яростного, жаждущего наказать крика резало уши, глаза не хотели встречаться с грозным, прожигающим насквозь взглядом, и от этого случая отбилось всё желание изучать новую тему…, хотя…его даже не было.

***

Первый урок. Невыученное домашнее задание. И снова крик миссис Портер…

–А вы молодцы! – слегка повысив голос, сказал Элайджа после математики, выходя из кабинета после Найла и Эда. – Никому ещё не удавалось… ну, по крайней мере, из нашего класса, так разозлить миссис Портер!

–Боже мой, Элайджа! Да всякий может её разозлить, даже если ручку или карандаш на урок забудет! – возразил Найл, поглядев на друга, но быстро замолчал, увидев его грозное лицо.

–А где Гарри? – спросил Эд, разглядывая толпу, выходящую из–за двери с надписью: «Кабинет математики».

–Гарри? – Найл тоже стал её рассматривать. – А это не он идет, случайно?

Где–то в центре толпы школьников шёл, слегка подпрыгивая, весёлый, улыбающийся парень, в облачных глазах которого пылал яркий огонь. Его молочно–шоколадные лохматые волосы будто танцевали на макушке под ритм шагов, а расстёгнутая жилетка слегка поднималась из–за прыжков. Увидев друзей, парень подбежал к ним, улыбнувшись ещё шире.

–Привет, ребята, – весело сказал Гарри и повернулся к Эду и Найлу. – Слушайте, как вы смогли разозлить миссис Портер? Это было здорово, но…и не здорово. Вы видели её лицо? Она точно хотела порвать вас на кусочки…

–Гарри, – серьезный голос за спиной заставил парня остановиться. – Это вовсе не здорово. Ты даже не представляешь, что скажут родители Эда и Найла, когда об этом узнают, – Элайджа саркастически улыбнулся потерпевшим поражение друзьям и медленно зашагал вперед. Гарри был потрясён от его слов, отчего удивлённо поднял брови и быстро побежал за ним с целью задать ещё несколько надоедливых вопросов.

***

Как только прозвенел звонок, в классе повисла напряженная тишина. По рассказам Элайджи, около недели английский язык будет преподавать другая учительница – миссис Эриксон, так как та, что преподавала раннее, заболела. Никто из учеников класса не видел миссис Эриксон и не знал, какой у неё характер, поэтому все сидели тихо, надеясь, что в их жизни не появится ещё одна миссис Портер.

Неожиданно за дверью послышались медленные тяжёлые шаги…

Ученики набрали в себя как можно больше воздуха, поднимая плечи от волнения…

К счастью, в класс зашла не похожая на строгую ненавистную учительницу среднего роста женщина, с удивительной добротой и нежностью приветствуя учеников глазами. В её угольных по плечи волосах можно было заметить поблескивающие серебром пряди, но, несмотря на это, на лице новой учительницы не было морщин и складок на лбу. Её строгий костюм был еле заметным на фоне с искренней дружелюбной улыбкой.

–Здравствуйте, дети, – сказала она и встала у доски. – Меня зовут миссис Эриксон. Я – ваша временная учительница по английскому языку и литературе. Ваша преподавательница сейчас не может вас обучать, поэтому меня попросили её заменить, – её взгляд упал на что–то обсуждающих между собой Эда и Найла. Элайджа не успел вовремя предупредить их, касаясь острым кончиком карандаша по спине и тихо повторяя: «Ребята».

Миссис Эриксон медленно подошла к их партам и издала громкий кашель. Эд и Найл подняли на неё головы.

–Мистер…, – протянула она, обращаясь к Найлу.

–Мистер Смит, миссис Эриксон, – продолжил за неё тот.

–Мистер Смит, – снова начала она, спрятав руки за спиной. – Что же вы так бурно обсуждаете с мистером…, – учительница посмотрела на Эда.

–Майклсон, – произнёс тот.

Но миссис Эриксон не продолжила. Она с каким–то загадочным видом продолжала смотреть на парня, что–то прокручивая в пленке у себя в памяти.

–Майклсон…, Майклсон, – пробормотала учительница, напрягая мозг. – Майклсон…. Ах, ну конечно! Томас Майклсон…. Это ваш отец, не так ли?– она подняла одну бровь, ожидая ответа.

Эд быстро опустил голову, надеясь, что никто не заметит его отчаяния…

Он снова вспомнил о нём…

Жаль, что в памяти, лишь его нечёткое лицо…

Парень даже не знает, есть ли на этом лице добрая улыбка…

Наступила тишина. Миссис Эриксон молча смотрела на рыжеволосого мальчишку, но потом, чтобы развеять неприятную обстановку произнёсла:

–Он был среди лучших учеников школы, – она села за учительский стол, – так что, вы должны следовать его примеру.… Начнём наш урок.

***

«Томас Майклсон…

Это ваш отец, не так ли?..»

Парень даже не заметил, как автобус остановился на нужной остановке. Он быстро вышел и направился к своему дому, заполняя голову всё новыми и новыми вопросами об отце. Как бы ни сорваться дома начать о нём разговор…

Как только Эд открыл дверь, его резко переменившемуся взору явилась мама, которая куда–то собиралась.

–О, привет, Эд, – сказала она, надевая на себя осеннее пальто.

–Привет, – протянул тот, снимая с себя курточку. – Ты куда?

–Решила сходить в магазин за продуктами. Если будешь голоден, еда на плите, – мама оставила на щеке сына лёгкий поцелуй и закрыла дверь.

Эд направился в свою комнату и огляделся. Всё как и всегда, его любимая родная обстановка: светлые кремовые обои, будто облитые тёплым чаем с молоком, большое окно, направленное на север, с видом на городскую среду, кровать в правом углу. Рядом с ней небольшая тумбочка, цвета молочного шоколада, в левом углу – цвета дерева компьютерный стол, шкаф для книг, ящик и шкафчик для одежды правее кровати. Эд расслабленно выдохнул, отравляя приятную домашнюю атмосферу напряженным ненавистным школьным воздухом, кинул к книжному шкафу свою сумку, отчего тот слегка пошатался, и лёг на кровать, медленно закрывая глаза. Внезапно в его голову пробралась мысль, которая зародило в парне тревогу.

«Если мама увидит замечание в дневнике, у меня будут неприятности»…

***

–Дорогой, я уже пять минут над тобой стою, – имеющие заметные нотки недовольства голос становился всё громче, а стоявшая над кроватью мать все чётче и ярче. – Хватит спать, я и так дала тебе дополнительное время для сна.

–Я уже встаю, мама, – Эд с трудом открывал слипавшиеся глаза, борясь с желанием вернуться в страну сладких снов.

–Просыпайся скорее и топай на кухню, – мама нежно коснулась алыми губами лба сына. – Я жду тебя, – она вышла из комнаты.

Парень, зная, что у него есть ещё пару минут, чтобы, укутавшись в тёплое одеяло, полежать на мягкой кровати, расслабленно закрыл глаза, но через секунду открыл их, вспомнив, что сегодня он снова встретит миссис Портер, которая за очередное опоздание больше не напишет в дневник замечание…

А оставит на дополнительные занятия, или ещё того хуже – нажалуется директору, и маму вызовут в школу.

От этих мыслей Эд быстро встал с кровати и, бросив взгляд на настенные деревянные часы, направился на кухню.

В школу он собирался чуть быстрее, чем обычно, постоянно наблюдая за движениями двух чёрных стрелок в циферблате, что удивляло маму всё сильнее и сильнее.

Как только тот собирался уходить из дома, вулкан любопытства и потрясения извергся внутри матери. Её глаза загорелись ярче от удивления, она издала звук, похожий на громкий кашель, и сын повернул на неё голову.

–Почему ты постоянно смотришь на часы? – спросила она и заметила изумлённое выражение лица, которое вскоре заменилось на серьёзное.

–Не хочу расстраивать миссис Портер своим опозданием, – ответил тот, на что мама только сердечно улыбнулась, потрепав огненные волосы.

–Что ж, не опоздай, Эдвард, – произнёсла она, жестом попрощавшись с сыном, и тот открыл перед собой дверь и направился вперёд к месту, где он снова увидит миссис Портер.

***

На этот раз Эд пришел в школу не так поздно, поэтому он был уверен, что не опоздает снова. Ещё до того, как звонко прозвенел звонок, и его песня разнеслась по школе, парень сидел за своей партой в кабинете математики и разговаривал с друзьями.

После громкой песни в кабинете настала тишина. Все ожидали прихода учительницы.

И она пришла.

Половина класса не увидела, как открылась дверь, и в класс гордой походкой зашла миссис Портер, всё с теми же очками–кошечками и тёмно–русым пучком.

–Доброе утро всем, кто находится в моем кабинете, – её голос без преград дошел до каждого, даже отвлекавшегося, ученика. Учительница села за учительский стол, не переставая внимательно наблюдать за школьниками. Некоторые из них отвечали ей встревоженным взглядом, какие–то – среди которых был Элайджа – серьёзным и настроенным.

–Сегодня я проверю ваши знания по курсу прошлого года.

Первая часть учеников, а с ними Эд, Найл и Гарри, мысленно недовольно вздохнула и изобразила печальное выражение лица…

Эти слова означали лишь одно…

Самостоятельная работа.

–Переверните листы на ваших партах, – продолжила миссис Портер, сильнее распрямив спину и стремясь показать, кто в этом кабинете господствует. – Можете начинать.

Элайджа быстро пробежал глазами по заданиям и после усмехнулся, намекая наблюдающим за ним и самому себе, что эти задания очень лёгкие. Найл, только взглянув на первое задание, подпорол подбородок рукой, мысленно проклиная миссис Портер за самостоятельную работу. Гарри, даже не перевернув лист, начал тихо актерски плакать. Эд разглядел все десять заданий и понял, что из них знает только шесть.

***

Звонок с урока был спасением для большинства учеников. Для Элайджи он значил лишь знаком на отдых для вечно работающего в его голове сложного механизма. Школьники с облегчением выходили из класса, оставляя листы с самостоятельной работой на учительском столе. Первый из друзей вышел Гарри. И несмотря на то, что в начале урока он был расстроен из–за работы, сейчас его лицо совсем не выглядело печальным: привычная для него улыбка, дарящая каждому прохожему каплю позитива, блестящие весёлые глаза и слегка подпрыгивающая походка.

Последний положил лист на стол Эд. Он уже встретился глазами с друзьями, как услышал властный голос за спиной:

–Надеюсь, что хоть пять заданий у вас сделано, Эдвард, – сказала миссис Портер, с саркастичной ухмылкой разглядывая лист Эда. Тот даже не повернулся к ней лицом, но скорчился от раздражения и омерзения. – Да, и скажите вашему другу, мистеру Смиту, что его работа не тянет на положительную оценку.

Парень, ничего не ответив учительнице, вышел из класса.

–Почему она тебя задержала? – с любопытством спросил Найл, когда ребята направились к кабинету биологии.

–Миссис Портер просила передать тебе, что стоит подольше сидеть за домашним заданием, – спокойно ответил Эд и увидел, как лицо друга потемнело от злости и недовольства.

–Да, неужели? – с нарастающей злобой, произнёс тот. – Эта такая месть за опоздание? Только лишь за то, что я опоздал на одну минуту?

–Я ведь тоже опоздал, значит, мне тоже не поставят положительную оценку, – Эд стал наблюдать за своими ногами, поднимающимися всё выше и выше по ступенькам на второй этаж.

–И всё–таки, несмотря на это…, – начал Элайджа, но грозный взгляд Найла остановил его. Не прошло и минуты, как парень снова заговорил:

–Да ладно, согласись, она – превосходный учитель…

–Превосходный учитель?! – Найл остановился на полпути к последней ступеньке и посмотрел на друга потрясённо–злыми глазами. – Элайджа, следи за своим языком!

–Я слежу за ним, в отличие от некоторых, – слегка обиженно ответил на такие слова парень и быстро направился вверх по ступенькам.

***

Последний урок – история – не показался Найлу легче, чем математика. Он около трети урока отвечал на вопросы учителя, под конец начиная путаться в словах и не разбирая, о каком историческом событии идёт речь. После звонка–спасителя, он первый покинул класс, выходя из напрягающей, затянутой тучами атмосферы в прохладную и солнечную. Элайджа, простивший Найла только через несколько уроков, вышел за ним следом, листая учебник истории. Гарри вышел вместе с Эдом, глядя на Найла сожалеющими глазами.

–Я бы никогда не выдержал столько, как ты, – восхищенно произнёс парень, пытаясь приободрить друга похвалами. – Мне бы хватило трёх вопросов, чтобы я упал на колени перед учителем и попросил больше не мучить меня.

–Думаю, я неправильно ответил на все вопросы, – мрачно проговорил Найл, не готовый к такому удару за один день.

Самостоятельная работа…

Ответы на вопросы…

–По моему мнению, на три вопроса ты правильно ответил, – подключившись к поддержке Гарри, сказал Эд, тепло улыбнувшись расстроенному парню, который, почувствовав утешение друзей, слабо пошевелил губами, бесшумно произнёся: «Надеюсь, вы правы».

–Я уверен, что мистер Картер плохо тебя не оценит, – Гарри утешающе похлопал Найла по плечу.

–Вы скоро закончите разыгрывать драму?– учительским тоном спросил Элайджа, оторвавшись от французской революции тысяча восемьсот сорок восьмого года и взглянув на Найла, Эда и Гарри. Наступило минутное молчание.

Но вскоре Найл разрушил его.

–Пойдёмте домой, – предложил он. – Может, там я забуду обо всем том, что произошло в школе.

Друзья молча согласились.

Они уже подходили к лестнице, чтобы спуститься, как Эд, Гарри и Элайджа услышали встревоженный крик, исходящий из-за их спин.

–Ребята, стойте! – они с недоумевающими лицами повернулись. – Я забыл, что мне нужно идти к мистеру Харперу, исправлять самостоятельную работу!

–Я надеюсь, что это была шутка, чтобы поднять нам и себе настроение, – Элайджа тяжело вздохнул.

Небесные глаза обиженно засветились.

–Я подожду тебя, если ты не возражаешь, – промолвил Эд, и обида изменилась на счастье.

–Я? Конечно, нет, – Найл с добротой улыбнулся Эду. – А вы, ребята, пойдёте домой?

–Прости, я бы остался, но мама просила меня не задерживаться после школы, – с сожалением сказал Гарри.

Найл вопросительно посмотрел на Элайджу.

–Ты же знаешь, я не могу, – ответил тот на взгляд друга. – Я говорил, что…, ты знаешь, Найл, что я говорил. Извини, – он стал спускаться по лестнице вместе с Гарри, и как только они скрылись из виду, Найл посмотрел на Эда.

–Что ж, пойдём, – он возглавил поход к кабинету физики, а Эд, улыбнувшись, направился за ним.

–О чём говорил тебе Элайджа? – зашагав по коридору, спросил тот, добавив в голос заинтересованный тон. Найл ничего не ответил. Он внимательно наблюдал за дорогой, чтобы не пропустить нужный кабинет и через несколько мгновений резко остановился, когда в его поле зрения попала дверь с табличкой: «Кабинет физики».

–Ты останешься здесь или зайдёшь со мной? – указав на дверь, спросил парень. Эд повернул голову к окну.

–Я останусь здесь. Удачи, – он подбадривающе улыбнулся другу, подошёл к подоконнику, запрыгнул на него и стал рассматривать осенний пейзаж за окном.

***

Время, казалось, проходило медленно и мучительно, ценя свои каждые уходящие секунды и минуты. Парень сидел на высоком светлом подоконнике, приложив спину к тёплой стене, и наблюдал, как падают и летают золотисто–алые листья. Его заинтересованный взгляд перемещался с одного листика на другой, пока не заметил скрытое между деревьев старое заброшенное здание.

Белые, украшенные трещинами стены прятались за поникшими к земле длинными ветвями золотых деревьев; разбитые глаза–окна будто наблюдали за парнем пустым бесчувственным взглядом. Под закрытой на ржавый замок тёмно–серой дверью находились каменные разрушенные ступеньки, за долгое время покрывшиеся мхом и сухими листьями. Эд встретил её пустой взгляд и замер, не смея отвести глаза в сторону. Он прищурился и стал с любопытством глядеть в разбитые окна, пытаясь что–то найти, но после минуты поиска всё же ничего не увидел и снова направил взгляд на странствующие листья.

Прошел всего лишь небольшой промежуток времени, а взгляд снова направился на заброшенное здание. Парень внимательно осмотрел его и заметил серую, среднего размера квадратную вывеску.

–Библиотека, – тихо проговорил Эд, снова осматривая здание. – Заброшенная библиотека…, – он посмотрел в окно, вновь начиная поиск чего–то необычного.

Пусто.

Только темнота, поглотившая всё здание изнутри.

Он почувствовал лёгкую дрожь на теле…

Что–то здесь не так…

Он не мог отвести от неё взгляд…

Сверкнула яркая вспышка…

Он услышал протяжный неприятный скрип…

Она открывает свои двери…

Приглашая войти…

Но приглашает ли?

Может, приказывает?

Его рука коснулась холодного стекла, как вдруг дёрнулась от испуга.

В темноте библиотеки появилось медленное движение. Вскоре, будто родившись из тьмы, появился чёрный силуэт, похожий на человеческую тень. Он стал неторопливо подходить к окну. Эд так хотел убежать, не смотреть в разбитое окно, но что–то удерживало его на месте, держало за голову так, чтобы он видел всё, чтобы не мог пошевелиться…

Он не смел кричать…

Тень была всё ближе и ближе к окну…

Она уже была готова вновь страхом накинуться на парня, как внезапно растворилась в море темноты. Эд до сих пор сидел на месте без возможности подвигаться, с трепетом ожидая продолжения.

И вот он увидел.

Из чёрного тумана явились одни лишь бледные человеческие руки и прижались к стеклу. Эд с пробудившимся страхом будто ожил, ощутив свободу действия. Он резко схватил сумку, слез с подоконника, и сильные судороги появились в ногах, отчего он стиснул зубы и крепче сжал ручку сумки.

Но нельзя останавливаться…

Нельзя дышать…

Эта тень из тьмы увидит…

Этот безумный страх…

Казалось, что она уже приложила свои мёртвые ладони к окну у подоконника и глядит неестественным пустым взглядом, как парень тонет, тонет в глубоком море страха…

Ещё чуть–чуть и тень протянет к нему руку, чтобы схватить и унести с собой в чёрный туман…

Осталось совсем немного, и она добьётся своего…

Но парень не позволил ей коснуться себя…

Он быстро поднялся на ноги и побежал по лестнице на этаж ниже.

Он смотрел вперёд, не смея обернуться, взгляд с какой–то ехидной ложью доказывал, что ступеньки никогда не закончатся, они бесконечные, что тень всё равно поймает его в свои жёсткие сети, что ему не спастись…

От опасности.

И что бы ему ни показывали собственные изумруды, он верил, что скоро он достигнет заветной последней ступеньки…

Вскоре сердце затрепетало от облегчения…

Эд остановился и огляделся по сторонам. В коридоре второго этажа царила лишь пустота, и не гуляло ни одного намёка на следующую атаку тёмного силуэта. Парень с волною мурашек на спине вспомнил тень и, приободряя себя, посчитал, что на самом деле ничего не произошло, что это были всего лишь случайные видения, возникшие из–за жутких рассказов Гарри, которых тот повествовал каждый Хэллоуин. Но даже несмотря на утешение, Эд не решился идти обратно, а направился вперёд по коридору.

Сладкая тишина успокаивала его сильнее и сильнее с каждым шагом. Он бесшумно прислонился к стене, прикрыв глаза и представляя, как свежий, лёгкий ветерок небольшими волнами ласкает его лицо, и над головой высоко летают прекрасные птицы, напевая волшебную песню…

Удивительный мир, в котором хочется остаться…

Но что–то всё равно заставило Эда открыть глаза. Он взглянул в потолок, всё ещё представляя птиц, сделал пару шагов, как неожиданно запнулся обо что–то и упал.

Обо что–то?..

Или кого–то?..

Парень начал медленно подниматься, с любопытством жаждая увидеть то, что повалило его с ног. В глазах ненадолго образовалось дремучее облако, что помешало ему взглянуть впервые, но когда оно исчезло, лицо Эда изменилось до неузнаваемости. Не от удивления, а от страха.

На полу рядом с ним плашмя лежал незнакомый мальчик, казалось, его одноклассник, одетый в старую школьную форму. Даже при одном взгляде на него можно было подумать, что он переместился на двадцать лет вперёд своего времени. В глазах плавал серый туман, губы приоткрыты, но словно готовы были шире раскрыться, чтобы выпустить запертый душераздирающий крик. Густые чёрные брови застыли в приподнятом положении от удивления, которого почти полностью поглотил ужас. Бледная холодная кожа излучала длинные лучи, от которых застывала и темнела кровь. Частые, как брови, волосы тускло блестели от чего–то тёмного, чего–то свежего…

Эд опустил застывший взгляд на пол.

Из–под макушки он заметил неспешно текущую, красно–бардовую, блестящую как шёлк…кровь.

Парень бесшумно вскрикнул и прикрыл ладонями рот, сморщившись от отвращения. Только через некоторое время он почуял омерзительный запах гнили и разлагающегося тела.

Среди всех разбушевавшихся идей, как поступить в этот момент, лишь одна была, как он считал, самой лучшей. Эд быстро развернулся и стремительно побежал к самому ближайшему классу. Он не обратил внимания на табличку с надписью: «Кабинет информатики», а постучал и, не дождавшись приглашения учительницы войти, открыл дверь. Все ученики, находящиеся в классе на дополнительном занятии, с любопытством и изумлением повернули на парня голову, а учительница лишь в лёгком потрясении подняла брови.

–Что случилось, мистер Майклсон? – спросила она.

–Мальчик…в коридоре…мёртвый…. Кто–то убил его, – запинаясь от страха, произнёс Эд. После этих слов очи учительницы потемнели, она вздрогнула и с тревожным выражением на лице, ничего не произнеся, вышла из класса по направлению, указавшему Эдом, не обратившим внимания на перешёптывающихся школьников.

Пройдя несколько метров, она остановилась.

–Это шутка, Эдвард? – спросила она громко и раздражённо, точно разозлившись. Эда встревожил этот вопрос. Он обошёл учительницу и посмотрел на место, где лежал мальчик.

Ничего.

Эда это напугало ещё больше.

–Но…он был здесь! – воскликнул он, окинув взглядом весь коридор. – Пожалуйста, поверьте мне, миссис Джексон! – он взял учительницу за руку. – Здесь была кровь!..

–Если вы хотели разыграть меня, то это у вас вышло, Эдвард, – строго сказала миссис Джексон и резко вынудила свою руку из хватки парня.

–Послушайте! Пожалуйста, миссис Джексон! – с горечью в голосе продолжал умолять Эд учительницу, но та не обратила на это внимания и сказала, что если такое ещё повторится, то она напишет ему замечание.

Снова жуткое одиночество окружило парня. Лёгкая дрожь на теле сильнее разбудила в нём страх, который на какое–то время померкнул. Эд стоял, съёжившись, словно от холода, и сложив руки на груди, закрыв дрожащие малахиты. Он старался забыть это и перестать бояться того, чего уже нет. Но он не мог стереть это из своей памяти. Он боялся, что это повторится снова, он боялся открыть глаза, чтобы не увидеть ещё что–нибудь ужасное и пугающее.

Неожиданно из конца коридора донеслись шаги. Новая волна мурашек побежала по его похолодевшему телу. «Пожалуйста, хватит пугать меня. Я не хочу увидеть ещё что–нибудь ужасное», – думал он, дрожа всем телом.

Шаги притихли прямо за его спиной, покрывшейся легким инеем от углубившегося страха. Эд замер, и даже мурашки, бегавшие по телу, застыли, как льдинки. Он боялся неровно вздохнуть, с опасением ожидая, что из–за спины донесётся чей–то хриплый мрачный голос, или выглянет голова исчезнувшего мальчика…

Но, к счастью, дрожащую шею согревало тёплое, ровное дыхание.

–Эд, с тобой всё хорошо? – прозвучал знакомый, мягкий, с каплей доброты и тревожности голос, а на плечо легко легла чья–то тёплая рука.

Парень обернулся и, ни на секунду не сомневаясь, бросился в объятия этого человека. Этот голос, эта тревога дали ему знать, что человек позади него – Найл.

–Я так счастлив, что ты вернулся! – приглушённо воскликнул Эд, всё ещё находясь в крепких объятиях.

–Что случилось? Почему ты так напуган? – униженный тон друга сильнее встревожил Найла. Тот утешающе провёл рукой по холодной спине, отчего слегка дёрнулся, когда ощутил непрерывавшуюся интенсивную дрожь.

–Я расскажу тебе по дороге домой, а сейчас, прошу, пойдём отсюда, – Эд выпустил друга из объятий и быстро направился на первый этаж в раздевалку.

***

Ребята молча вышли из школы. По объятой осенью улице гулял тёплый ветерок, оголяющий ветви деревьев; на светлом, но пасмурном небе большой волной собирались серые тучи. От такой тихой хорошей погоды Эду стало намного спокойней. Но больше утешало его сердце та правдивая мысль, что рядом шёл лучший друг, который сможет выслушать, понять и дать какую–то надежду на то, что произошедшее лишь глупые видения.

Эд молчал. Он старался разбавить свои жуткие мысли-воспоминания, как метеоры, возникающие в его голове, светлыми, добрыми размышлениями.

Спустя минуту парень уже ровно ступал рядом с Найлом, глубоко глотая свежий воздух. Вдруг он почувствовал, как согревающая рука легла на его плечо.

–Может, ты расскажешь мне о том, что произошло? – серьёзный, с пробегающим волнением голос внезапно прервал тишину.

От этого вопроса тело снова похолодело, он вновь затрепетал. Эд глубоко вздохнул и, на пару мгновений закрыв глаза, начал свой рассказ. С каждым произнесённым словом страх всё ближе и ближе подходил к нему со спины, внедряя мысль, что силуэт в заброшенной библиотеке и мёртвый мальчик не были обманом зрения, они возникли наяву, загадочно исчезнув.

Эд снова закрыл глаза.

–Я пошёл по коридору, посчитав, что случившееся – это лишь галлюцинации от историй Гарри, как внезапно что–то сбило меня с ног, – тут он резко замолчал.

Найл от неизвестного любопытства и удивления распахнул глаза. Та тревога, что таилась в его очах, вскоре вытеснила задумчивость и серьёзность, что покрывали её. Парень крепче обнял друга, отдавая ему свои силы, чтобы тот смог рассказать всё до конца.

–Это был мальчик, лежащий в луже собственной крови, – едва промолвил Эд, и на время наступила тишина.

Рука на плече сильно содрогнулась.

–Я забежал в самый ближайший кабинет и, увидев там миссис Джексон, позвал её на помощь. Когда мы пришли к месту, где лежал мальчик…, он исчез, и даже от крови не осталось ни следа, – закончил парень и положил голову на плечо Найла, прикрыв глаза. В этот момент, когда страх уже обнимал его, и осенняя теплота не спасала от холода, он стремился подбодрить себя светлой мыслью, что больше ничего не произойдёт, но попытки не давали никакого результата.

Эду казалось, что иногда мурашки пробирают Найла с ног до головы. Не от холода, а от того, что он услышал. Его тёплая рука помертвела, а ярко–пунцовые уста приоткрылись, слегка задёргавшись. Он молчал, не в силах сказать что–либо, и глядел стеклянным взглядом в одну точку – перед собой, но через минуту перевёл взгляд на Эда, тяжело вздохнув. Его дыхание всё ещё было тёплым.

–Она не поверила тебе?.. Миссис Джексон? – спросил он с осторожностью.

Эд слабо покачал головой, направив пустой взгляд на школьную тропинку. Найл промолчал, лишь тяжко втягивал и выдыхал тёплый воздух.

Эд поднял голову с плеча и печально – испуганно посмотрел на парня. Тот шёл со слегка наклонённой головой и серьёзным выражением лица. Губы до сих пор подёргивались, словно безмолвно бормотали что–то. Парень, весь усталый от занятий, ещё мог крепко обнимать друга, ведь так ему было спокойней. Вдруг он открыл глаза, и через пару метров ребята остановились.

–Я должен идти домой, – проговорил Эд, стоя рядом с другом с чувством, что если он отойдёт хоть на несколько шагов, некая опасность преградит путь, пытаясь вызвать ужас ярче прежнего.

Найл будто прочитал его мысли, отчего безнадёжно улыбнулся.

–Береги себя, – он убрал руку с плеча Эда и, чаяно блеснув глазами, направился в сторону своего дома. Тот с новой волной тревоги немного поглядел ему вслед и пошёл своим путём.

Чем дальше парень отдалялся от Найла, тем сильнее к нему возвращалось чувство страха. Он шёл быстрее, чем обычно, и всё новые и новые ужасающие мысли посещали его. Ему казалось, что кто–то наблюдает за ним из–за тёмного угла дома, безрассудно улыбаясь. Всего лишь силуэт и мёртвый мальчик заставили его считать, что он обезумел.

Но так ли это?

Это ещё больше пугало парня, но зайдя в автобус, ему стало намного легче, ведь транспорт был полон людьми, которые давали хоть какую–то надежду на обман его мыслей.

Во время поездки Эд наблюдал за происходящим за окном, изредка опуская взгляд на пол. Только сейчас он понял, что то, что произошло, он никогда не забудет.

Ведь такое невозможно забыть.

***

Тихо скрипнула входная дверь…

Преследующая высокая тень ужаса растворилась без следа, потерпев поражение над уютным воздухом, который внезапно атаковал её, как только взору предстал известный коридор. Эд ступил на пол квартиры и удовлетворённо улыбнулся. Из спальни, что слева, донёсся весёлый голос матери, который через какое–то время переходил в смех. Видимо, она разговаривала с кем–то по телефону, обсуждая что–то радостное и забавное.

В этот момент весь школьный день будто стёрся из памяти парня…

Он зашёл в свою комнату и, бросив сумку в угол, упал на кровать. Глаза сами по себе прикрылись от ублаготворения…

Но не успел он расслабиться и отдохнуть, как ушедшее вернулось.

Пальцы на руках задёргались.

Эду не хотелось тревожить весёлую маму невозможными случаями, но сможет ли он сдержать опасения и мысли в себе? Сдержать хотя бы один день?

Он ничего не мог себе обещать. Он знал, что если все тёмные мысли останутся в голове хотя бы на неделю, он точно сойдёт с ума. Ему не хватило разговора с Найлом. Ему нужно было поделиться ещё с кем–нибудь близким, кто молча мог бы выслушать. И этот близкий человек сейчас находился в соседней комнате.

Но он не хотел напугать её…

Не хотел…

–О! Привет, Эд. Я и не заметила, что ты пришел, – парень от неожиданности тихо вздохнул, поднял голову и увидел счастливо улыбающуюся маму, держащую в руках телефон.

–Привет, мам, – он постарался ответить ей тем же. – Кстати, с кем ты сейчас разговаривала? – полюбопытствовал он.

Мама помолчала.

–Со своей подругой, а что случилось?

–Ничего, – парень пожал плечами. – Я подумал, вдруг ты познакомилась с кем–нибудь.

Мать закатила глаза, еле сдержав нервный смех.

–Не заполняй свою голову нелепыми мыслями, дорогой. Лучше иди, оцени обед, как ты всегда делаешь, – она хотела было уйти, но остановилась, дополнив. – Если нужно будет что–то сказать, я всегда буду рядом. Ты сможешь рассказать мне обо всём, о чём захочешь, – она скрылась за стеной.

Казалось, она прочитала его мысли.

Может, если это истина, сама участь переписала его историю, и теперь ему нужно будет раскрыть все свои скрытые размышления.

Эд, всё ещё заблуждаясь в принятом решении, поднялся с кровати и встал в середине комнаты.

Может, это нужно сделать…

Он же не сумасшедший…

«Я не верю. Не верю в то, что произошло, – мысленно говорил он сам себе. – Я расскажу маме всё, как есть, только посмеюсь над, якобы, шуткой одноклассников».

Но в глубине души он боялся…

Боялся Их…

–Эд, ты хочешь о чём–то поговорить? – парень разбавил серьёзность на лице слабой улыбкой. Сердце его замерло, когда он вновь увидел перед собой сидящую на кровати маму, начавшую читать какой–то роман. Она с заинтересованностью глядела на сына и, заметив, как тот молча садится рядом с ней, положила книгу на стол.

–Да, – ответил Эд. – Я хочу рассказать тебе о школьном дне, – последние его слова вмиг стёрли с лица улыбку.

Но мама не заметила этого.

–Надеюсь, ты расскажешь мне хорошие новости, – она слегка толкнула сына плечом, ярче улыбнувшись.

Тот опустил голову, чтобы она не заметила, как на его лицо одевается маска испуга.

Он снова вспомнил это…

Он не смог сдержать в клетке страх…

Теперь тот снова владеет разумом…

–Знаешь, я…, я сегодня на отлично написал самостоятельную работу по химии, – солгал парень, не поднимая головы.

Мама нахмурилась.

–Не надо мне лгать, Эд, – произнёсла она строго. – Я знаю, что ты обманываешь меня. Ты хотел мне рассказать то, чего боишься? Случилось что–то плохое, ведь так?

Эд промолчал.

–Что случилось, милый? – спросила мама тревожно, прижав его к себе.

–Нет, я не хочу об этом говорить, – страх поглотил его. – Я не хочу напугать тебя.

–Всё будет хорошо, если мы оба разделим твой страх, – сказала мама, подбадривающе улыбнувшись. – Расскажи мне и тогда, поверь, этого тяжёлого груза не будет на твоём сердце.

Наступила тишина. Эд закрыл глаза, обдумывая своё решение.

«Я не могу, не могу, – снова говорил он. – Не хочу пугать её».

–Расскажи мне, Эд, – начала настаивать мама.

Парень ещё немного помолчал, собираясь.

–Когда закончились все занятия, я решил подождать Найла на подоконнике у кабинета физики, куда он ушёл исправлять какую–то работу, – начал он. – Ничего не предвещало чего–то плохого, но…прошло какое–то время, и я заметил, что напротив окна, у которого я сидел, находится заброшенная библиотека. Я никогда не замечал её, а тогда…, что–то будто заставило меня обратить на неё внимание. Сначала ничего не происходило, – он неспокойно вздохнул, – а потом, я увидел, как человеческие руки прижались к окну библиотеки. Я не видел лица, только белые человеческие руки, – он замолчал и закрыл глаза. Он не хотел больше продолжать, но что–то вынудило его сделать это.

–Я спустился на второй этаж, посчитав, что это глупые видения из–за рассказов Гарри, которых он постоянно рассказывает на Хэллоуин. Я пошёл по коридору, как неожиданно запнулся обо что–то, а когда посмотрел на это, то оказалось…, что это был мёртвый мальчик, – он сжал руки в кулаки, пытаясь сохранить в себе оставшуюся уверенность. – Я забежал в ближайший класс и позвал учителя, но когда мы пришли к мальчику…, его там не было, – закончил он.

Мама молчала. Она только поглаживала сына по спине, глядя озадаченным взглядом сквозь стену.

–Скажи мне что–нибудь, – сказал он.

–Эд, – мать тяжело вздохнула, переведя взгляд на него. – Я…, я не знаю, что сказать тебе. Я не думала, что это «плохое» окажется таким ужасным. Я…, я сейчас не могу…

–Не можешь поверить мне? – парень отодвинулся от матери и с лёгким потрясением посмотрел в её полные растерянности очи. – Не можешь, потому что думаешь, что это и есть галлюцинации?

–Дай мне время, и я осознаю это так, как есть. Я не могу сейчас…. Всё хорошо, солнышко.

–Хорошо?! – Эд резко встал, – Если бы ты была на моём месте, ты бы не говорила так! Ты считаешь, что я это выдумал?! Ты думаешь, я сумасшедший?!

–Эд, дорогой, конечно, нет, – мама хотела взять его за руку и успокоить, но тот выбежал из комнаты, громко хлопнув дверью.

«Неужели мне никто не поверит? Даже мама? Вдруг я сумасшедший?»

Не зная, что делать дальше, он забежал в свою комнату и закрыл за собой дверь. Глаза неприятно защипало.

Он почувствовал, как по его щеке тихо побежала первая слеза…

За ней вторая…

Третья…

«Почему я плачу? Неужели я верю в это? Это ложь! Я ничего не видел! Мама права, я выдумал это. Я сумасшедший!

Но почему плачу?»

Эд стиснул зубы, пытаясь сдержать новый поток слёз, и сел на пол под окном, прижав ноги к груди.

«Это всё ложь»…

–Эд, – послышался голос матери.

Он услышал шаги, которые становились всё отчётливее.

–Мама, оставь меня, – тихо и спокойно сказал Эд, не глядя на маму, которая присела напротив него.

–Солнышко…

–Пожалуйста! – Эд поднял на неё лицо. Ещё одна солёная волна подступила к его глазам.

–Прости меня, – мама протянула к нему руку, желая потрепать волосы, но остановилась.

–Не трогай меня! – крикнул тот.

Мама ощутила его злость и обиду, отчего опустила руку и молча вышла из комнаты. Как только тихо хлопнула дверь, Эд поднял голову к потолку и прикусил губу.

«Почему я? Почему именно я? Ты могла выбрать любого школьника. Я же такой, как они. Я не особенный. Почему ты выбрала меня, глупая заброшенная библиотека?»

Вдруг где–то недалеко раздался телефонный звонок. Эд бросил взгляд на тумбочку и, ненадолго задумавшись, нашёл на ней рукой свой телефон. Он посмотрел на номер.

–Найл, – шепнул парень. Он не был готов к разговору, поэтому положил телефон рядом с собой и стал ждать, пока звонок прекратится.

Но через минуту звонок снова повторился, и Эд всё же взял трубку.

–Я слушаю, – сказал он ложным ровным и спокойным голосом.

–Почему ты не отвечал на звонок? – прозвучал тревожный голос Найла.

–Извини, я…, – проговорил Эд, не зная, что ответить.

–Эд?

–Я сначала не хотел брать трубку. Прости, Найл.

–Ты же помнишь нашу клятву, Эд? – после минуты молчания серьёзно спросил Найл. – Ты никогда не должен лгать своим друзьям. Ты помнишь?

–Конечно, помню, – ответил Эд.

Снова последовало молчание.

–Эд, я…, я очень беспокоюсь за тебя, – более встревоженно сказал Найл. – Особенно после того, что ты рассказал мне.

–Всё хорошо, – солгал Эд, с трудом поверив в услышанные слова.

–Я счастлив, что ты в порядке, – голос друга заметно стал бодрее.

–Я не могу сейчас долго говорить, мне нужно помочь маме с кое-какими делами, – произнёс парень, не желая продолжать разговор из-за неполного доверия.

–Что ж, до завтра, – сказал Найл и отключился.

–До завтра, – ответил Эд тишине и убрал телефон в сторону. Его сердце неровно забилось от вины. Ему показалось, что Найл узнал о его недоверии, отчего его голос стал суровее в последних словах.

Но так ли это?

Или это снова фантазии?

Эд сильнее сжался, спрятав голову.

«Почему я? Почему?» – спросил он сам себя снова, и ещё одна слеза украсила его лицо.

***

За последние прошедшие несколько часов мама не заходила в комнату сына и не звала его на ужин. И тот не пытался начать с ней разговор. Он находился в своей комнате и сидел на кровати, постоянно о чём-то размышляя. Он забыл о мёртвом мальчике и заброшенной библиотеке, он забыл о тех тёмных мыслях, которые каждую минуту посещали его новыми и новыми вихрями.

Тут он встал с кровати и направился на кухню, где обычно находилась мама.

Ему надоело ждать…

Его терзало чувство вины…

Он решил извиниться за то, что накричал на неё…

На ни в чём не повинную…

Он тихо подошёл к порогу кухни и стал наблюдать, как мама, иногда что-то бормоча и проводя пальцем по светлой странице, с интересом читала роман. Эд тяжело вздохнул, зашёл на кухню и встал рядом с ней.

–Мама, прости меня, – сказал он, глядя на неё. – Прости, что накричал на тебя, мне ужасно стыдно за это. Я знаю, никто бы не поверил в мою историю, поэтому ты ни в чём не виновата.

Мама положила книгу на стол и посмотрела на сына. Тот смотрел на неё, и его очи слегка поблёскивали. Не от света, а от переполнявших чувств. Парень надеялся, что мама больше не будет расстраиваться из-за него.

–И ты прости меня, Эд, – она потрепала его рыжие языки пламени на голове. – Мне было не так-то просто принять твою ужасную историю. Но теперь всё будет хорошо, так ведь, моё солнышко?

Эд обнял маму так крепко, как только мог. Мать только поглаживала его по спине и улыбалась.

2 глава

Умиротворённый лунный свет несколько часов назад нежными проблесками проник в окутанную тьмой комнату сквозь среднего размера окно и до сих пор освещал её большую часть, светясь небольшой тенью на далёких стенах. Ночь была спокойной и протяжной, даже шум автомобилей и недалёкий лай собак не делал её неприятной, шумной, беспокойной…

В комнате раздался негромкий возглас.

Кровать слабо скрипнула, пара облачённых в голубые полосатые штаны ног опустилась на пол. По стенам пронеслось эхо учащённого дыхания, на простынь упала горькая капля пота. Потускневшие от накинувшегося страха глаза опустились к дрожащим рукам.

Парень не сдержал второй вскрик.

Ему приснилось Это.

Горящий в своей крови мальчик-школьник, умерший под властью ужаса, заброшенная библиотека, безжизненные человеческие ладони, готовые схватить и не отпускать, силуэт из тьмы…

И он сам в какой-то непроглядной темноте, будто в той самой настоящей темноте, что находится в самом конце Вселенной, в конце жизни. Он бежал, не зная куда, звал своих друзей, мать, отца, но никто не отзывался. Все забыли о нём. Он остался в том бесконечном мраке, одинокий, всеми забытый и ненужный…

–Нет, нет, почему мне приснилось это? – высоким жалким тоном произнёс парень, озираясь по сторонам. Теперь всё казалось тем мраком, втянувшим его в одиночество и безжизненность.

–Что я сделал такого, что ты возненавидела меня? – единственная, которая приходила ему сейчас на ум. Библиотека. – Оставь меня.

Сон покинул его с того момента, как он открыл очи в холодном поту, и уже не собирался возвращаться. Как только парень хотел погрузиться в сон, воспоминания об ужасе возникали перед глазами, и постоянно после каждого из них появлялась библиотека, укрытая ветвями деревьев, во тьме, скрывающая в себе угрозы и страх.

Он не мог уснуть несколько часов. Окутавшая город ночь, будто желая увидеть страх и беззащитность в глазах парня, всё с каждым разом сильнее подталкивала к нему воспоминания, смеясь игравшим с ветвями ветром.

Но Эд боролся. Он тёплыми мыслями создавал себе защиту, но настолько слабую, что ужас всё равно проникал в его душу.

«Я не сделал тебе ничего плохого, – повторял он каждый раз, когда сопротивлялся. – Прошу, оставь меня в покое».

«Оставь»…

«Оставь в покое»…

–Эд…, Эд, дорогой, просыпайся, время пришло.

«Какое время?»

–Чтобы снова встретиться со страхом лицом к лицу.

От этих слов его глаза в ужасе раскрылись, и он увидел перед собой сидящую напротив него на кровати маму, с лёгким потрясением и испугом глядящую на него.

–Пора в школу, милый, – она слабо улыбнулась, скрывая чувства. – Но почему ты уснул, прижавшись к стене? Была бессонница?

Не зная, как оправдаться, Эд кивнул головой.

–В следующий раз скажи мне, если такое ещё повторится, – мама поднялась. – У меня есть хорошее средство, чтобы крепко спать даже под шумную ночную улицу, – она переступила через порог и, ещё раз улыбнувшись, скрылась за стеной.

***

–Эд, я последний раз спрашиваю, что случилось?

Молчание.

–Если ты так весь день будешь молчать, мне придётся принять более жёсткие меры, Эд. Ты этого хочешь?

Парень впервые за весь допрос поднял голову на обеспокоенно-разозлённого Элайджу, снова промолчав.

–Эд, не молчи, – поддержал друга Найл, глядя прямо в очи с зеленеющим полем, которые скрывали всю правду, закрываясь тяжелыми веками.

Тут Эд тяжело вздохнул.

–Я не хочу вам ничего рассказывать, потому что…, потому что не могу понять: сон это или реальность. Поэтому ничего от меня не ждите. Придёт время, и я сам поведаю вам.

Элайджа покраснел от неповиновения парня.

–Нам не важно, что ты утонул в сомнении, нам важно знать, почему ты так напуган. Думаешь, мы не видели, как ты на уроке химии оглядывался по сторонам? Мы видим всё, потому что твои друзья. Лучшие друзья, которые чувствуют каждый твой шаг, каждый твой страх. Сейчас ты обязан рассказать нам о своей проблеме.

Эд, не издав ни звука, оглядел друзей замкнутым взглядом и, всё же осознав, что выхода нет, начал свой рассказ. Он говорил так подробно, как мог, чтобы не упустить вдруг важную деталь, так искренно, вновь переживая прожитое. Он не смотрел на друзей, только в пол, чтобы сильнее не ужаснуться, заметив на их лицах беспокойство. Как только прозвенел звонок, его история подошла к концу. Друзья ничего не сказали, что-то обдумывая, только, как он и боялся, подарили ему обеспокоенные взоры.

Дверь приглушенно распахнулась и, не успев раскрыться, громко закрылась.

–Садитесь, – в этот раз миссис Портер даже не подняла на напряжённых учеников взгляд, пройдя прямо к учительскому столу привычной гордой походкой. Как только по классу пронёсся её грубоватый голос, школьники тут же заняли свои места и принялись с испугом в глазах глядеть на учительницу. Но только один Эд склонился над партой, взял лист черновика и начал быстро писать что-то…

Библиотека…

Силуэт…

Мальчик…

Кровь…

–Не прошло и минуты урока, а вы уже начинаете раздражать меня, Эдвард, – парень в неожиданности поднял голову и посмотрел на миссис Портер, стоявшую чуть ли не в нескольких шагах от его парты. Та ответила ему хмурым выражением лица.

–Извините, миссис Портер, – виновато произнёс он, перевернув лист чистой стороной наверх. – Я не хотел злить вас.

Учительница промолчала и через мгновение вернулась к доске, продолжив оборвавшуюся речь.

Библиотека…

Заброшенная библиотека…

Она приглашала войти?..

И будет просить до тех пор, пока он не преступит через её порог?..

Будет также пугать его своими жертвами?..

Или заставит страх вскипеть сильнее?..

–Эдвард! – и снова он увидел перед собой миссис Портер, но более разозлённую и потемневшую от раздражения. – Если вы ещё раз отвлечётесь, будете исправлять наказание, вам ясно?

–Да, миссис Портер, – ответил Эд и от вспыхнувшего чувства наглости усмехнулся.

Учительница вновь ответила молчанием, только сильнее нахмурила брови и поджала губы.

А библиотека всё не покидала его разум…

«Мальчик…в коридоре…мёртвый»…

«Это шутка, Эдвард?»

«Но…он был здесь! Пожалуйста, поверьте мне, миссис Джексон!»

–Что ж, я предупреждала вас, Эдвард, – и снова он смотрит в её глаза, полные господства и наглости.

Даже эта угроза не стёрла появившуюся ухмылку с его лица.

–Как я вижу, происходящее кажется вам забавным…. Думаю, я услышу ваш счастливый смех, когда вы придёте после уроков на дополнительные занятия, – усмешка ярче прояснилась на лице миссис Портер.

А Эд неожиданно покраснел от стыда и непонимания собственного поведения. Он опустил голову и прикрыл глаза, желая закрыть ладонями горевшее лицо. Элайджа, сидевший за ним, недовольно ударил в его спину острым кончиком простого карандаша, стиснув зубы и перебивая желание сказать что-нибудь нравоучительное преподавательским тоном.

***

«Почему ты пытаешься каждый раз утянуть меня в темноту?

Почему?

Что я сделал такого, что ты возненавидела меня?»

Он быстро помотал головой, выбрасывая возрождающиеся мысли из разума.

«Оставь меня»…

–Почему вы стоите за дверью, Эдвард? Думаете сбежать? – опять этот омерзительный голос, полный наглости. – Заходите и садитесь за первую парту.

Парень скоро зашел за порог, не поднимая головы, и занял место за центральной партой первого ряда.

Глухие тяжелые шаги учительницы осколками пролетели мимо него.

–Вы должны выполнить всю эту самостоятельную работу, – положив на парту исписанный заданиями лист, повелительно произнёсла миссис Портер. – Я вернусь через полчаса и проверю, как вы справились, – она желала развернуться, но отчего-то передумала и, со вздохом усмехнувшись, наклонилась к Эду. – И не думайте бежать, Эдвард. Вы же должны понимать, что если пропустите это наказание, то следующее будет в два раза сложнее, – закончив шептать парню на ухо угрозу, учительница поднялась и почти бесшумно скрылась за дверью.

***

Следующие полчаса, о которых так настойчиво говорила миссис Портер, пронеслись, казалось, как лишь их треть…

В той жизни, где не было библиотеки.

Но в другой, где теперь страх разрушает счастье, время было одной из самых страшных пыток. Каждая минута – это час, подарок для зла, который оно использует ради развлечения, пугая и убивая.

Парню не было дела до какой-то глупой самостоятельной работы. Сейчас его больше волновал вопрос: «Что нужно той заброшенной библиотеке от него?»

Что он должен исправить или сделать, чтобы она больше не приходила к нему во снах?

«Иди ко мне»…

Рука, нервно держащую ручку, вмиг покрылась мурашками, парень в испуге поднял голову и начал озираться по сторонам.

«Иди…, иди… к окну»…

Он бросил закрывшийся страхом взгляд на окно напротив учительского стола, не желая шевелиться и громко дышать.

«К окну»…

Он не пойдет. Он не сможет подняться…

«Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь пострадал из-за тебя?»

Он не хочет…

Но боится…

«У тебя нет выхода»…

И тут он встал.

«Нет выхода»…

С каждым шагом он всё ближе становился к окну и всё больше тонул в песках ужаса, глубоких, сильных. Хотелось убежать далеко от школы, от дома, туда, где всё хорошо, и никто не пострадает, но…

«Нет выхода».

Он заметил краем глаза гнилые разрушенные стены и замер.

«Хочешь, чтобы кто-нибудь пострадал из-за тебя?

Хочешь, чтобы сам пострадал?»

Нет, он не хотел.

Поэтому начал медленно разворачиваться к окну, слегка сожмурив глаза, глядя на заброшенную библиотеку. Там, на холме, она выглядела ещё более жуткой, когда смотришь на неё свысока и издали. Небо над её старой крышей затянуло густыми тучами, а воющий ветер безжалостно срывал слабые листья с деревьев, которые на каменной тропинке были разбросаны, словно множество золотых монеток…

Парень слабо раскрыл рот в немом вскрике, сжав руки в кулаки и прижавшись к подоконнику; на тело, казалось, обрушилась тяжёлая гора холодного январского снега. Он не моргая смотрел на то, что стояло за окном и прожигало его своими серыми пустынными глазами.

Это был тот самый мальчик, который совсем недавно лежал мёртвым на полу, не подавая признаков жизни. Его волосы, некогда смольные, теперь были темнее самой ночи, бледная, чуть с чистым серебром кожа пугала лишь при одном взгляде на неё, а глаза…серые, со слабым голубым свечением, безжизненные и…первое, что Эд увидел в них, была не жажда вызвать в его сердце трепет. Взгляд был полон тревоги и мольбы. Мальчик пытался что-то сказать, попросить о помощи.

А остывшая чёрно-алая, как сгнивший закат кровь медленно текла с головы, пачкая старую школьную форму.

Вдруг мальчик стал медленно поднимать руку, указывая на заброшенную библиотеку. Эд вздрогнул, наблюдая за ним, прожигающим глубоким взглядом.

–Я н-не понимаю, о ч-чём ты хочешь мне рассказать, – неровным голосом промолвил Эд, глядя то на мальчика, то на библиотеку. Ему до сих пор было страшно, но желание понять, что тот пытается объяснить ему, взяло над ним верх.

Мальчик неспешно указал на школу.

–Школа…, библиотека…. Они как–то связаны? – спросил Эд. Тот немного постоял и вскоре снова начал двигать рукой…

И указал…на него.

Страх за считанные мгновения вытеснил из сердца любопытство. Эд медленно указал на себя, едва дыша.

–Я? – дрожащим голосом произнёс парень. – Но причем здесь я? Это из-за того, что произошло вчера? Из-за того, что я увидел в заброшенной библиотеке?

Мальчик показал на себя, а потом на учительский стол миссис Портер.

–Ты и я? – не мог поверить Эд. – Я не понимаю, как мы связаны, и…я что–то должен найти в столе?

Мальчик принялся медленно кивать, пытаясь выдавить улыбку. Эд быстро развернулся к столу и начал скоро исследовать его, иногда поднимая голову и прислушиваясь к посторонним звукам. Журнал, учебник, тетради…

–Майклсон! Что вы делаете?!

В этот момент, как только Эд хотел проверить тишину, дверь в кабинет раскрылась и зашла миссис Портер, от увиденной сцены разгневавшись за долю мгновения.

Парень в растерянности отошёл от стола, от нахлынувшего стыда опустив голову в пол.

–Простите, миссис Портер, – начал он, запутавшись в мыслях. – Я не хотел этого делать, но…мальчик…, мальчик…, он…

–Мальчик?! – сильнее вспылила от услышанного учительница. – Не рассказывайте мне глупости, Майклсон! Уходите! Живо! Мы поговорим с вами позже!

Эд дрожащими руками схватил свою сумку и выбежал из класса.

***

Двери с громким шумом распахнулись, открывая путь для гуляющего по свету путника, который острыми иглами царапал лицо, доставляя этим слабую боль. Эд выбежал на ступеньки и с волнением стал оглядываться по сторонам. Ни на тропе, ни около школы никто не стоял и не ждал его.

Призрак ушёл.

Парень с опасением подошёл к заброшенной библиотеке, исследовав её с каждых сторон. Здесь царила только неприятная тишина, и чувствовалось сильное давление. Глядя на опасное здание, Эд задумался о том, как связана библиотека, школа, мальчик и он сам. Что он должен был найти в столе миссис Портер? Вдруг там было что–то важное?

Библиотека…

Школа…

Мальчик-призрак…

Он…

Что их объединяет?

Этот главный, казалось, за всю жизнь вопрос мучил его на протяжении всего пути домой. Эда ничего так сильно не волновало, даже раздражающие разговоры посторонних людей, как этот вопрос. Ему хотелось знать ответ, но когда он получит его?

И с этим новым вопросом он переступил порог своего дома, вновь оглядываясь.

***

Несколько часов Эд размышлял над тем, что показал ему призрак. Кто этот мальчик? Зачем он помогает Эду? Что он пытается сказать? Долго думая, Эд пришел к выводу, что та библиотека принадлежала школе, а тот мальчик учился там.

«Но почему я?

Я и он…

Он мой предок? Может, мой дядя?.. Нет, этого не может быть»…

Парень невольно дернулся, когда до его ушей донёсся телефонный звонок. Он взял со стола телефон и, заметив высветившееся имя «Найл», ответил:

–Алло, Найл, я слушаю.

–Эд, не хотел бы ты погулять завтра? Мама говорит, завтра должна быть хорошая погода, – предложил Найл. Ему не нужно было и минуты, чтобы понять, что друг напуган и озадачен, поэтому он постарался подбодрить друга своим голосом.

Эд немного помолчал.

–Конечно, я не против, – согласился Эд, слабо улыбнувшись. Он давно не гулял с друзьями, а завтра была прекрасная возможность остаться с ними наедине несколько часов.

–Хорошо, тогда мне нужно сообщить Гарри и Элайдже, что ты тоже придёшь, – друг по изменившемуся тону парня догадался, что тот повеселел, отчего не смог сдержать искренней улыбки. – Что ж…, до завтра.

–До завтра, – Эд бросил трубку и лёг на кровать, взглянув на часы. Половина десятого. Парень так устал за сегодня, что, несмотря на такое ранее для него время, он тихо зевнул, завернулся в тёплое одеяло и быстро погрузился в сон, где он снова с друзьями, как всего месяц назад, счастливый, тонувший в веселой жизни, где тьма почти не показывалась ему на глаза, пугая…

Где никто не мешал ему радоваться…

***

Если бы не громкий гудок автомобиля, который раздался прямо под окном, где спал Эд, тот мог бы ещё долго и крепко спать, обнимая подушку и наслаждаясь милым сном, в котором не было ни единого упоминания о страхе или воспоминания из прошлого.

Парень сквозь сон нахмурился от пронзительно-омерзительного звука.

–Мама, закрой окно, пожалуйста, – сонно пробормотал Эд, уткнувшись в подушку и закрывая руками уши. Тут он вспомнил, что спит один в комнате и недовольно фыркнул от мысли, что ему придётся встать с кровати и самому закрыть окно.

Он открыл глаза…

И ещё долго соображал, кто тёмным силуэтом стоял рядом с его окном, но, когда всё же это понял, по телу пробежали мурашки.

Там стоял этот мальчик, который теми же серыми, с голубизной, спокойными очами смотрел прямо на Эда, будто долгое время ожидая его пробуждения.

–Что тебе от меня нужно? – серьёзно спросил Эд, ёрзая на месте. Парень уже не так сильно боялся его, но его встревожило то, что тот явился ночью с нетерпеливой мечтой что-то объяснить.

–Если ты пытался напугать меня своим присутствием, то извини, я уже не боюсь тебя, так что сейчас уже даже не пытайся сделать мне что-нибудь жуткое, – недовольно сказал Эд, протирая ото сна глаза. Мальчик сделал шаг вперёд.

–Хватит преследовать меня. Я же сказал, ты уже не кажешься мне страшным. Оставь меня в покое, – Эд хотел лечь обратно и уснуть, как призрак умеренным шагом направился в его сторону, прижав жалобным взглядом парня к стене. Мальчик приблизился к нему настолько близко, что расстояние между ними осталось всего несколько сантиметров. Эд не почувствовал его дыхания, не заметил, как двигаются его веки. Всё, что он видел – это глубокая, пропитанная надеждой, просьба о помощи. Грусть накрыла лицо призрака, и тот, питая мольбой парня, вдруг слабо нахмурился, будто пытаясь удержать что-то в себе. Молчание несколько мгновений царила над застывшим от ожидания продолжения Эдом, и тут тот снова не удержался на месте, дёрнувшись. Он увидел то, что напугало и сильнее насторожило его.

По бледной серебристой щеке не спеша побежала слеза. Светлая и чистая, словно лунный свет, яркая, как самая красивая звезда на чёрной космической пелене.

Она чертила свою тропинку всё дальше и дальше по худому лицу, пока скоро не упала на простыню.

–Чего ты хочешь? – шепнул Эд, боясь отвести от мальчика взгляд, – Покажи мне.

Тот указал на него, а потом на себя, с надеждой глядя на парня, который ничего не мог понять.

–Но…как мы связаны? Ты убьёшь меня? – спросил Эд, стараясь скрыть чувство беспокойства. Мальчик указал на окно, где ярко светила луна, а гул автомобилей исчез, делая ночь ещё более жуткой.

–Библиотека? Ты это пытаешься мне сказать? Тебя убили в библиотеке?

Мальчик не переставал указывать на окно. Эд задумался.

–Школа? Я, ты и школа? – ему вовсе не хотелось играть в загадки, но он разговаривал с мёртвым, который только и делал, что указывал на что–либо, чтобы дать хоть какую–то подсказку.

Мальчик указал на полураскрытый, лежавший на тумбочке около кровати дневник Эда, и тот медленно взял его, перелистнув на первую страницу.

–Майклсон? – предположил Эд, обыскав её, и озадачено посмотрел на мальчика. Тот снова стал указывать на парня.

–Я Майклсон? – усмехнулся Эд. – И ты пытался это объяснить мне целый день?

Мальчик был явно рассержен из-за недопонимания парня, но всё продолжал показывать ему подсказки. Он указал на стену, за которой спала мама.

–Моя мама? – Эд снова посмотрел на дневник, потом на стену, всё ещё не догадавшись о мыслях призрака. Тот повторил свои действия

–Я и моя мама…мой отец, да? Ты про отца хочешь мне сказать?

Мальчик медленно закивал, и Эд, сам не зная почему, слегка улыбнулся:

–Ты, мой отец и школа…. Вы были одноклассниками?

Мальчик вновь кивнул. Он указал на себя, а потом положил свою холодную руку на грудь Эда.

–Друзья? Вы были друзьями? – тот посмотрел на его руку. Она была необычайно лёгкой, что даже было трудно почувствовать её на вид искреннее прикосновение. Мальчик постарался улыбнуться, но его улыбка была слабой и еле заметной.

Вдруг Эд услышал шаги. Не оглядевшись, он быстро накрылся одеялом и, последний раз бросив тревожный взгляд на призрака, закрыл глаза.

Дверь в комнату открылась с тихим скрипом. На минуту наступило напряжённое молчание.

–Может, показалось?.. Хм, видимо, я сегодня очень устала, – он услышал, как мать зевнула и закрыла дверь.

Эд открыл глаза и осмотрел свою спальню. Мальчик пропал и, видимо, уже не собирался возвращаться, с нетерпением ожидая следующей встречи. С чувством, что никто больше не потревожит, парень быстро заснул, даже не задумываясь о том, что объяснил ему мальчик.

***

«Хватит преследовать меня»…

«Что тебе от меня нужно?»

«Ты убьёшь меня?»

«Ты помогаешь мне?»

«Зачем?»

«Ты, мой отец и школа…. Вы были одноклассниками?»

«Друзьями?»

«О чём ты хочешь попросить меня?»

Эта призрачная лунная слеза ярко ослепляет, словно пламенеющий в собственном огне большой камень редкого алмаза…

«Прошу, покажи мне».

Библиотека.

«Нет, нет, снова она», – с этими мыслями Эд, будто уже не пребывая во сне несколько часов, открыл глаза и бодрыми движениями сжался в углу на кровати.

«Снова…

Почему она?

Почему?»

Когда он сможет ответить на этот вопрос?

Когда сможет сказать себе, что это ложь, что он ничего не боится?

«Помоги мне»…

Как он поможет призраку друга отца, если не понимает его?

Как долго он сможет играть с ним в загадки?

–Ты должен забыть о нем, о…, о библиотеке…, обо всём, что мучает тебя, – прошептал парень своему разуму, страстно кипевшему от нахлынувших вопросов. Он старательно помассировал себе на висках, надеясь, что так хотя бы на один счастливый, как он считал, день забыть обо всём тёмном и пугающем, поднялся с постели и, ощутив дикий голод, направился на кухню, где, как было почти всегда, за столом сидела мама.

Не успел он зайти за порог, как мать тут же поднялась и начала с заботливой улыбкой на лице наполнять кружку сына горячим свежим малиновым чаем.

–Доброе утро, милый, – сказала она, пристально наблюдая за своими действиями, чтобы не пролить напиток.

–Доброе утро, мама, – ответил тот, зевнув и садясь за стол. – Спасибо, что так с заботой готовишь мне завтрак, – он застенчиво улыбнулся, глядя на прямую спину матери.

Та тихо усмехнулась.

–Я уже много раз тебе говорила, что я веду себя так же, как и все любящие детей мамы, так что во мне нет ничего особенного, – она развернулась и поставила кружку на стол.

–Хватит повторять мне эти глупости, – с наигранным недовольством произнёс Эд. – Ты самая добрая и заботливая мама во всём мире.

От этих приятных слов мама улыбнулась, осторожно присев за стол.

–Хорошо, я самая добрая и заботливая мама во всём мире. Так тебя устроит?

Эд удовлетворённо кивнул и отпил немного чая, сморщившись от нахлынувшей горячей волны.

Последовало неловкое молчание.

–Эд, ты…, – неожиданно начала мама, ненадолго опустив озадаченный чем-то взгляд в пол. – Ты сегодня ночью ни с кем не разговаривал? Мне показалось, что из спальни доносился твой голос, который постоянно звучал, будто ты задаёшь кому-то вопросы. Кто-то из друзей приходил к тебе?

–Нет, нет, – перебил её Эд, взволнованно качая головой. – Сегодня я очень крепко спал. И мои друзья…, они бы никогда не пришли ко мне ночью.

Мама нахмурилась, и парню показалось, будто за этим мрачным лицом скрывается сомнение насчёт его слов.

–Может, я выпила вчера слишком много кофе, что все мои мысли и воспоминания переплелись между собой? – она повернулась к окну, с задумчивым видом исследуя городской утренний пейзаж.

Но такой ответ не сильно осчастливил Эда.

***

–В семь часов, – в пятый раз повторив серьёзным настроенным тоном, донёсся голос Найла из телефона, который Эд крепко удерживал плечом и подбородком, пока руки были заняты написанием сочинения по литературе с черновика в тетрадь. – Ты точно сможешь прийти?

–Конечно, смогу, – ответил Эд, заканчивая исписывать вторую страницу. – Знаешь, я с нетерпением жду момента, когда мы снова останемся наедине друг с другом. Мы уже давно не гуляли по городу, как свободные от школы подростки.

Не прошло и секунды, как Найл залился добрым смехом, отчего парень не смог сдержать улыбки.

–Неужели ты так по нас соскучился? Прошло меньше суток, как мы с тобой последний раз обнимались.

–Это было в школе, и вы слишком торопились домой.

–Хорошо, Эд, увидимся вечером? – успокоился Найл, по всей вероятности, сохранив на лице неподдельную улыбку.

–Увидимся вечером, – тот положил ручку на стол, взял телефон и сбросил трубку. Ему оставалось всего несколько часов, чтобы вновь увидеться с лучшими друзьями…

***

Лучи прячущегося за границей солнца падали на спокойное лицо парня, чьи волосы сливались воедино с кроваво–огненным закатом. Эд будто по привычке оглядывался по сторонам, скорым шагом ступая по тропе, которая ещё чуть-чуть и приведёт его к друзьям, с нетерпением ожидающим его. Несмотря на вчерашний день и нынешнюю ночь, парень чувствовал себя счастливым и ни от чего не зависимым.

Скоро он увидит друзей…

И на время всё станет таким, как было пару дней назад…

Радость, казалось, доминировала над ним, но, подняв голову вверх, он ощутил слабое, но тихо нарастающее опасение. Его встревожила картина наступающего вечера: сторона неба была покрыта алыми, воздушными на вид облаками, а другая – тёмная, чёрные тучи охватили нежную пелену, и оттуда веяло прохладным ветерком, что делало картину более жуткой.

«Нет, я не должен думать об этом сейчас, – подумал Эд, замедлив шаг. – Хотя бы один вечер…. Дай мне один вечер», – и на миг он снова увидел её образ.

Но заставил себя забыть.

Тут он в нетерпении вытянул голову и спустя короткое время ярко улыбнулся. Из–за высокого жилого дома выглянула макушка Гарри, который, вскоре полностью попавший в любопытное поле зрения, что-то интересно рассказывал, переполняясь эмоциями. Пройдя ещё несколько шагов, Эд заметил улыбающегося Элайджу и Найла, который так знакомо и до теплоты с сердце звонко смеялся, видимо, до острой боли в животе.

–Привет, ребята, – сказал Эд, подойдя к друзьям настолько бесшумно, что все трое, сильно увлёкшиеся историей, в испуге дёрнулись и со слабым раздражением развернулись к пришедшему другу.

–Эд, прошу, перестань каждую прогулку так тихо подходить, – уже в сотый раз за всю их дружбу взмолился Элайджа, наклонив голову на бок. Эд в ответ лишь только пожал плечами, улыбнувшись.

–Это всегда поднимает мне настроение, – одобрив неожиданное появление, произнёс Гарри, а Найл молча опустил голову. Эд за мгновение успел заметить, что тот изменил беззаботность на острую строгость.

И он тоже помнит об этом?

–Где вы хотите провести сегодняшний вечер? – поинтересовался у друзей Гарри, оживлённо оглядывая их. Никто сразу не ответил ему.

–Предлагаю прогуляться по городу, сегодня такая тёплая погода, – предложил Элайджа и стал ожидать ответа от друзей. Те не смогли отказаться от хорошей идеи.

Как только они двинулись в путь, Найл крепко схватил Эда за руку, оттащил назад и, наконец, показав лицо, одарил его обеспокоенным взглядом.

–Как ты? – спросил он так же обеспокоенно и замер, ожидая положительного ответа.

–Я…, я в порядке, честно, – начал лгать Эд, как почувствовал, что кто-то положил руки ему на плечи.

–Так–так, Эдвард Бенджамин Майклсон и Найл Джордан Смит что–то скрывают от своих друзей…, – полушёпотом произнёс Элайджа, отойдя от друга загадочной походкой. Гарри подошёл сзади к Найлу, как наставник приятеля-всезнайки. Найл закатил глаза, сделав слегка недовольное лицо оттого, что их так нагло подслушивают.

–У нас от вас нет секретов, – усмехнулся он, взглянув на Элайджу, но тот не поверил ему.

–Эд, может, расскажешь нам? – попросил Гарри друга. Тот сразу понял, что перечить сейчас нет смысла, поэтому сразу же сказал:

–Хорошо, но только потом не говорите мне, что я напугал вас до полусмерти.

Он рассказал о мальчике–призраке, об их загадочной игре, где он отгадал всего несколько подсказок. Элайджу, как и Гарри, и Найла, напугала новость о возникшем из неоткуда призраке, но игра заинтересовала его, так как он очень сильно любил разгадывать игры на логику и мышление.

–Мне кажется, этот мальчик хочет передать что-то очень важное, что, может быть, раскроет тебе всю суть жизни или сделает её лучше, – предположил Элайджа. – Хотя, скорее всего, он пытается спасти тебя.

–Спасти? От чего? – испуг как кипящая вода забурлил внутри Эда. – От библиотеки? – он положил руки в карманы и прикрыл глаза.

–Если он был другом твоего отца, он, конечно же, постарается помочь его сыну, – продолжил Элайджа.

–Помочь? Элайджа, если ты хоть раз увидишь призрака, не думаю, что стоит после этого задумываться, зачем он пришёл, – серьезно сказал Найл. – Это же очевидно, он пришёл напугать тебя, чтобы подготовить к какому-то ужасному событию в твоей жизни…

–Ребята, тихо, – шёпотом произнёс Эд и, подняв одну руку вверх, остановил спор. – Вы не должны спугнуть его, – он смотрел на дорогу, почти не моргая. Элайджа и Найл сразу посмотрели на него с непониманием, а Гарри начал оглядываться по сторонам.

–Эд, кого спугнуть? – Найл слегка дёрнулся, и Элайджа, словно продолжив эстафету, повторил за ним.

–Это он, тот мальчик. Вы видите его? – с надеждой спросил Эд, не прекращая пристально глядеть на что-то. Посреди тропы в нескольких метрах от друзей стоял окутанный спокойствием призрак, без чувства любопытства от новых лиц пронзающий их мирным взглядом. Найл заметил образ мёртвого, отчего его глаза потемнели, он шагнул назад, чуть шатаясь и приоткрыв рот. Элайджа побледнел, но остался на своём месте, а Гарри вскрикнул и задрожал сильнее всех, спрятавшись за спиной и так встревоженного Найла.

Эд уже не чувствовал страха перед мальчиком, наоборот, он был счастлив их встрече. Он загадочно улыбнулся и двинулся вперёд, навстречу мальчику, и Найл тут же сделал шаг в его сторону, желая последовать и отговорить от глупого решения завести разговор, но его остановил Элайджа, который всё ещё “неживыми” глазами смотрел на молодую тень.

Эд остановился напротив мальчика. Тот посмотрел на него и стал отрицательно качать головой.

–Это мои друзья. Они не опасны, – сказал тихо Эд. Мальчик не переставал кивать головой.

–Я не могу понять, чего ты хочешь от меня, – Эд оглядел улицу и не заметил ничего подозрительного, что могло бы напугать призрака.

–Эд, отойди от него, – серьёзно, но тайно дрожа, произнёс Найл, не сопротивляясь хватке Элайджи.

–Я знаю, он хороший, – в голосе Эда не было страха и тревоги. Он, будто опьянев от присутствия призрака, подошёл к Найлу и протянул ему руку. – Пойдём.

Тот, немного подумав, последовал за другом, шагая немного медленней, чем обычно. Он всем телом старался показать мёртвому мальчику, что желает, чтобы он исчез, а тот продолжал излучать на него свои холодные полупустые лучи.

–Только не жди, что я улыбнусь ему, – бездушно сказал парень, со стыдом проиграв призраку игру в гляделки. Он заметил, как бледная ледяная рука начала подниматься, и тут он в испуге отошёл.

–Не смей…, трогать меня, – раскрывая в голосе всё своё отвращение, бросил парень. – Я не собираюсь заводить с тобой дружбу.

Призрак молча стоял, отпустив с Найла взгляд, но уже через мгновение стал отходить назад, быстро с нахлынувшим ужасом качая головой. Эд попытался увидеть то, что так сильно напугало призрака, и вскоре догадался, что это была его школа, находящаяся через дорогу от них.

Почему она стала причиной возникновения такого сильного ужаса?

–Ш-Школа? Что н-не так со школой? – с волнением и спешкой проговорил Эд, озадаченно глядя на мальчика-призрака, но тот продолжал качать головой, будто уговаривая его не идти туда. Он всё шагал и шагал назад, пока не оказался на расстоянии в двух метрах от друзей, и от неизвестно переполнявшего чувства раскрыл рот. Начиная с ног, он стал растворяться, превращаясь в чёрные раздробленные угли. И через минуту мальчик исчез.

–К-куда он пропал? – всё ещё озираясь, Гарри медленно выглянул из-за спины Элайджи, а тот во время всего диалога Эда с призраком стоял, покрывшись льдом непонимания и тревоги, и интенсивно прожигая что-то своей озадаченностью.

–Почему он был так напуган? Почему так смотрел на школу? – озвучил свои мысли парень, постепенно выходя из ступора. – Он смотрел на школу? Ведь так, Эд? – он посмотрел на друга, и тот промолчал, оставаясь на месте, где только что исчез призрак.

Тут он внезапно начал радостно смеяться, чем ещё больше напугал друзей, и развернулся, излучая широкой улыбкой яркую эйфорию.

–Как же я сразу об этом не догадался! – воскликнул Эд, от переполняющих эмоций топнув ногой. – Он всё время показывает мне на библиотеку и школу, значит, они как–то связаны с его смертью! – он начал с трепетом ходить по кругу. – Я что–то должен был найти в столе миссис Портер! Я обязан это найти, чего бы мне этого не стоило! Прямо сейчас! – он счастливо направился в сторону школы, совсем забыв о друзьях, но затем остановился, услышав, что Найл издал нервный кашель, привлекая его внимание.

–Эд, мы не сможем попасть в школу, – сказал тот. – Она закрыта, а сторож вряд ли дружелюбно пропустит нас, желающих обыскать стол учителя.

–А завтра миссис Портер снова заметит меня и отправит к директору! – раздражённо от упрямости друга крикнул Эд, стремясь утянуть того в море надежды на помощь, но тот упорно сопротивлялся, фыркнув и закатив глаза.

–Не отказывайся от такой хорошей возможности исправить себе плохие оценки, мистер Смит. Мы с Элайджей с радостью поможем Эду, так ведь? – Гарри заключил Найла в дружеские объятия и посмотрел на Элайджу с уверенностью, что тот также не отвернётся от них.

Но он, видимо, тоже был против этой идеи.

–Да что с вами, ребята? Вам никогда не хотелось обыскать стол миссис Портер? – уныло спросил Гарри, отойдя от Найла, который неожиданно задумался сразу после вопроса.

Что-то заставило прыгнуть его в манящее своей красотой море, он слабо улыбнулся, бросив кроткий добрый взгляд в сторону Эда.

–Хорошо, я помогу вам, только если нас заметит сторож, вы будете отбывать наказание, – парень встал рядом с друзьями и подарил скрытый вопрос Элайдже, которому только и оставалось, что согласиться с друзьями.

–Это будет первый и последний раз, когда я соглашаюсь идти с вами на такое низкое грязное дело, – как младшая копия своего «наставника» – миссис Портер, произнёс он, зашагав в сторону школу. – Как же это будет неприятно – обыскивать рабочий стол своего любимого преподавателя, – продолжил ворчать он, пока тропа уводила четверых друзей всё ближе к назначенной цели.

***

Найл недовольно закрыл уши руками, как только раздался радостный возглас Гарри, на протяжении всего пути сгорающего от желания скорее попасть в кабинет математики. Парня тут же заглушил Эд, грубо приложив палец к губам и мрачно прошипев.

–Итак, мы на месте, – будто подражая мальчику-призраку, бесчувственно произнёс Элайджа, когда ребята остановились около школы. – Что дальше? Как мы попадём в кабинет?

Эд ответил молчанием на терзающий друга вопрос, не зная, что сказать, так как сам искал ответ.

Гарри задумчиво промычал.

–Может, попробуем взобраться через окно? – неуверенно предположил он и тут же вздрогнул, когда ощутил чью-то тёплую руку на своём плече.

–Отличная идея, – проговорил Эд и, отпустив друга, подошёл к каменной стене под окно, чуть приоткрытое, видимо, сторожем.

–Тебе не кажется это слишком опасным? – не доверяя идее Гарри, спросил Элайджа, вид которого показывал всё его давно раскрытое недовольство. Он скрестил руки на груди и стал с опаской наблюдать, как одурманенный просьбой неизвестного призрака друг взбирается по стене в кабинет математики, в кабинет его любимой учительницы.

Эд аккуратно ступил на подоконник и вскоре спустился на пол.

–Кто следующий? – спросил он, вытирая от попавшего мела руки.

Гарри тут же радостно подбежал к стене и стал забираться, не отказавшись от помощи друга. Найл последовал за ним, а следом всё ещё раздражённый Элайджа.

Пока друзья поднимались в кабинет, Эд успел оглядеться: давящие не прошедшей до сих пор напряжённостью далёкие стены были полностью окутаны мраком, только небольшая часть пола, что у самых окон, блестела тусклым светом скрывшегося в тучах заходящего солнца. Это затруднит их поиски, но парень особо не волновался из-за этого, так как знал, что по договорённости, друзья на всякий случай взяли с собой карманные фонарики.

–Ты точно не знаешь, что тебе нужно найти, так ведь, Эд? – спросил Найл у упавшего в раздумья друга, отряхивая попавшие в мел руки, и тот, проснувшись, слабо отрицательно кивнул.

–Мне кажется, что-то связанное с ним и с моим отцом, – тут же добавил парень, подойдя к учительскому столу и открыв первый ящик. Снова тетради, снова учебники.

–Как она понимает, где лежит именно то, что ей нужно?! – совсем позабыв о тишине, воскликнул Гарри, перебирая один из ящиков стола.

–Тихо, Гарри, – шёпотом возмутился Элайджа, с пробудившейся злостью толкнув друга в бок. – Хочешь, чтобы сторож нас услышал?

Гарри виновато опустил голову и продолжил поиски.

В это время Эд опустился к самому нижнему ящику, который, как ему показалось, был последней надеждой.

«Я должен найти это», – пронеслось у парня в голове.

Какие-то документы, видимо, отчёты, тонкие книги о какой-то ненужной ему информации…

Список каких-то школьников…

Этот документ заинтересовал Эда, он взял его и принялся рассматривать.

С таким вниманием, что даже не услышал тяжёлых шагов в коридоре.

–Это сторож! – предупредил Найл, резко поднявшись. – Нужно бежать отсюда! Эд!

Но тот не слышал. Он прочитал заглавие документа: «Краткая биография учеников тысяча девятьсот девяносто пятого года».

–Джон Смит, Сэм Блэк, Эмма Джонсон, Томас Майклсон…, – пробормотал Эд и, как только заметил имя своего отца, с гордостью понял, что нашёл то, что просил его призрак. – Я нашёл! Я нашёл это!

Но никто уже не обращал на него внимания. Найл крепко схватил его за руку и с силой потащил к окну.

–Нам нужно бежать или будем отбывать наказание!

–Но я нашёл имя своего отца в документе, Найл!– крикнул парень, упорно сопротивляясь действиям друга.

Но тот оказался сильнее в этот раз.

–Эд, нас заметят! – притягивая к себе Эда, крикнул Найл. – Быстро! Выходи на улицу!

Под присмотром обеспокоенного друга, Эд подбежал к окну, из-за злости выпустив из рук такой ценный для него документ, и, ещё больше вскипев от гнева, спустился с окна к Гарри и Элайдже. Найл в спешке прыгнул за ним на землю, и друзья быстро убежали с территории школы.

3 глава

Гарри, тяжело дыша, остановился на тропе и упал на колено, Элайджа стоял неподалёку и смотрел куда–то в пустоту, Найл сильно ударился о дерево и без сил скатился на траву, вскрикнув от боли. Эд посмотрел в затянутое тучами небо, освещённое заходящим солнцем.

«Ну почему? – со злостью подумал он. – Почему постоянно, когда выпадает шанс, я упускаю его!» – его взгляд случайно бросился в сторону, откуда доносились прячущиеся стоны, и испуг мурашками пробежался по телу. Он подбежал к другу и сел рядом с ним на колени.

–Найл, что с тобой? – спросил Эд, разглядывая друга, который, будто пряча что-то, прикрывал ладонями свою шею.

–Всё хорошо, Эд, – зажмурившись, ответил тот. Парню не понравился его ответ, он помрачнел и протянул руки, но Найл вовремя отодвинулся.

–Не нужно…

–Дай я посмотрю…

–Я хорошо себя чувствую…

–Убери руки, – настойчиво сказал Эд, всё ещё тяжело дыша, потемнев от нарастающего раздражения. Найл медленно открыл шею и наклонил голову.

Ровная, уходящая к подбородку пунцовая линия гордо украшала светлую кожу и дарила неприятные боли и подёргивания в кончиках пальцев. Эд как магнитом потянулся к ней и как только желанно дотронулся, Найл сжал зубы и тихо зашипел.

–Больно? – спросил он.

–Немного.

–Держи, – Эд протянул другу носовой платок и внимательно проследил, чтобы тот защитил им рану от летучей грязи.

–Я должен понять, чего хочет от меня библиотека, – произнёс он, поднимаясь на ноги. – Мне нужно обследовать её внутри и снаружи.

–Ты с ума сошёл?! – воскликнул Найл. – Там всё в любую минуту может обрушиться!

–Найл прав, – сказал Элайджа, подойдя к друзьям вместе с Гарри.

–Но мне нужно раскрыть тайну, было бы это опасным или нет! Элайджа, поверь мне! Если бы тебя всё время преследовал призрак, который говорит, что он друг отца, который не даёт тебе спокойно спать, пытаясь, всё время что–то доказать, ты бы так и сидел, не обращая на него внимания?! Я видел своими глазами, как плачут призраки! Я видел то, что ты читал в этих дурацких ужастиках! Я видел то, что могли видеть только сумасшедшие!

Элайджа замолчал, только недовольно бросил взгляд в сторону. Молчание несколько минут витало над друзьями, но после, не выдержав, Найл встал и, держа платок на шее, спросил:

–Ты решил, когда состоится поход?

–В следующую субботу, в это же время, – ответил Эд.

–Я тоже пойду…, и Элайджа тоже, – сказал Гарри, требовательно глянув на парня, который всё ещё стоял в объятиях недовольства. Он бессильно вздохнул.

–Хорошо, я пойду,– произнёс он. – Но сейчас мы все должны вернуться домой.

***

На небе, как в ночную пору, уже сияли звезды, автомобили, как и сутки напролёт, двигались и гудели, то настойчиво, то слабо, а Эд только что вернулся после прогулки домой. Он был счастлив, что друзья согласились пойти с ним в заброшенную библиотеку, но обида ещё царила где-то в глубине душе за то, что Найл помешал ему забрать документ со списком учеников.

Но, может, это сама судьба запретила ему?

«Это слишком ранняя пора, чтобы знать ответ».

И это злило и раздражало.

Он открыл дверь и, сняв с себя верхнюю одежду, тихо прошёл мимо падающего в коридор из комнаты матери яркого света и зашёл в свою комнату. В голове внезапно что-то щёлкнуло.

«Если не хочу встречаться с Этим снова, то не пойду в школу. Только не скажу об этом маме, да и постараюсь сделать так, чтобы в школе не узнали. Но как же это сделать?»

***

Яркий свет ослепляет сквозь укрывающие изумруды веки…

До полусонных ушей доносится снова…

Тот протяжный омерзительный скрип…

Свет вспыхивает, как падающая навстречу звезда…

«Иди ко мне»…

Снова приглашает?..

Библиотека…

«У тебя нет выхода»…

«Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь пострадал из-за тебя?»

«Всё будет хорошо, так ведь, моё солнышко?»

Надежда так и жаждала замкнуть его в объятиях, но страх в очередной раз запретил…

Перед ним она бессильна.

«Что я сделал такого, что ты возненавидела меня?»

«Почему не можешь отпустить?»

«Эд…, Эд, дорогой, просыпайся, время пришло».

«Какое время?»

«Чтобы снова встретиться со страхом лицом к лицу»…

«Не думай бежать. Они надут тебя везде, где бы ты не спрятался»…

Чья-то довольная гнилая ухмылка появилась прямо перед глазами…

Знакомая, но возникшая впервые…

Или он видел её во сне?..

«Я должен понять, чего хочет от меня библиотека»…

«Ты с ума сошёл?!»

«Но мне нужно раскрыть тайну, было бы это опасным или нет!»

«Я видел своими глазами, как плачут призраки! Я видел то, что ты читал в этих дурацких ужастиках! Я видел то, что могли видеть только сумасшедшие!»

«Если хочешь знать, пойдём со мной»…

Бледная худая рука тянется вперёд…

Снова чувствуется умиротворение мёртвого мальчика…

«Чего ты хочешь?»

Грозные тучи сомкнулись над ними, растворяя то знакомое спокойствие…

Зловещая улыбка украсила лицо призрака.

«Они найдут тебя,– шепнул он, показывая свои острые, блестящие от свежей рдяной крови, зубы. – Обещаю, уже совсем скоро придёт это время, когда ты будешь гнить в земле рядом со мной. О тебе даже никто не вспомнит, потому что ты один, один, и ни в одном человеческом разуме нет места для тебя. Ты ничтожество, никому не нужное существо»…

–Мама! – эти воспоминания быстро разбудили его, он резко поднялся и сильно ударился о чью-то грудь.

–Тише–тише, – раздался утешающий голос матери, и нежная рука почувствовалась на покрытой потом спине.

–Не уходи! Не уходи никуда, слышишь? Пожалуйста, не оставляй меня одного! – он крепко прижался к ней, говоря испуганным голосом и громко всхлипывая.

–Я буду рядом с тобой, милый. Я не посмею бросить тебя, – тихо произнёсла она, стараясь успокоить сына поглаживаниями.

Но ужас оказался сильнее, он крепко держал парня за ворот пижамы, будто приказывая плакать и кричать ради своего же удовольствия.

–Останься со мной! – снова воскликнул тот.

–Я никуда не уйду, солнышко, – шепнула мама, утешая и свою тревогу. Она понимала, что что-то плохое терзает её сына, но не догадывалась, что это продолжалось уже несколько дней.

Стрелки часов ещё только-только указывали на пятёрку, а мать уже шла в соседнюю оживлённую комнату, но не потому, что сыну скоро нужно было собираться в школу…

Она услышала его крик. Будто он кричит от боли, что причиняют ему уже долгое время. Громкий крик, окутавший эхом всю квартиру. Крик невинного парня, которого будто пытают, жаждая услышать от него что–то важное. Но тот лишь терпит эту страшную боль, крича. Увидев эту ужасную картину, она не могла не разбудить своего единственного сына, мучащегося во сне.

Его прямая ровная спина гибко выгибалась после каждого звучного возгласа, руки не прекращали сжимать простыню, словно стремясь отдать ей всю боль, а глаза…закрыты, но сожмурены. Казалось, он видит Их грязные лица и хочет как можно лучше спрятать их в воспоминаниях.

В порыве ужаса мать подбежала к нему и начала усердно будить…

–Я не хочу…, не хочу, – тихо повторял Эд, пока мать, погрузившись в недавние воспоминания, гладила его по спине, стараясь успокоить.

–Всё хорошо, ты со мной, в безопасности, – произнёсла она. – Никто не тронет тебя.

Парень, казалось, издал последний тихий всхлип и медленно поднял голову. Глаза опухли и покраснели, и по щекам всё ещё текли горькие слёзы страха, образовавшие мокрое пятно на пижаме, прямо на груди.

–П-прости, что заставил т-тебя проснуться, – он выдавил из себя слабый смех. – Со мной п-постоянно столько проблем…

–Не ты один такой, – мама ласково улыбнулась, плавно проведя пальцами по густым волосам. – Ты же подросток, а с подростками всякое может случиться, – она даже сама усомнилась в своих словах, глядя в полные ужаса очи сына. – Ты должен успокоиться и настроить себя на школу. Справишься? Или мне остаться рядом с тобой?

–Нет, не стоит, – Эд утвердительно кивнул, и мама облегчённо вздохнула, считая, что его действие означает его нарастающую безмятежность.

–Тогда я тоже пойду отдохнуть и настрою себя на мысль, что нужно подготовить любимого Эда к школе, – она легко коснулась губами его лба. – Скоро я уже разбужу тебя, так что постарайся к этому времени хорошенько забыть обо всех плохих вещах, что терзали тебя, договорились? – она вновь просияла, когда увидела положительный жест и вскоре скрылась за порогом.

***

«Она же попросила меня забыть, а я до сих пор трясусь, и страх всё ещё преследует меня».

Эд уже стоял рядом с входной дверью, ложной улыбкой радуя беспокойную маму и закидывая школьную сумку через плечо, и утвердительно кивал на пожелания хорошо провести время на занятиях, хотя глубоко в душе зная, что этого времени сегодня будет. Да и если было бы, то оно не прошло бы так замечательно, как считает мама.

Страх, волнение, беспомощность…

–Удачи, милый, – она поцеловала сына на прощание, и её добрый образ скрылся за входной дверью.

«Теперь ты не сможешь больше открыть эту дверь»…

Парень вышел на улицу и, не дожидаясь автобуса, уверенно направился вперёд, не представив, какой маршрут его ждёт сегодня. Несколько часов он должен будет где-то находиться вдали от школы и библиотеки, вдали от проблем и ужасов, что осквернили его жизнь.

Но была ли она светлой? Его жизнь? Бывает ли так, что вся жизнь, от рождения до смерти, состоит только из самых тёплых чувств и моментов?

Нет.

Так не может быть. Может, только у самых счастливых людей.

Но есть ли такие?

Возможно, но лишь только единицы.

Он даже для себя незаметно завернул за угол, в тёмный переулок, где свет отражается от высоких стен зданий, освещая тропинку. Тихое шуршание сухих листьев заглушало вой гуляющего здесь ветра, но не прошёл Эд и десяти метров, как кто-то за его спиной негромко постучал по стоявшему в ряду дому. Тот замер, с трепетом надеясь, что это не очередная пугающая шутка библиотеки, но через мгновение, из-за чего-то передумав, медленно развернулся и сделал неуверенный шаг назад.

Только безмолвие с ветром дуэтом ласкали его лохматые огоньки…

«Кажется, показалось», – с облегчением вздохнул Эд, усмехнувшись, и довольно развернулся, желая продолжить путь…

«Всё не так просто, как ты думаешь»…

Чья-то грубая тяжёлая ладонь неожиданно появилась перед ним, грубо закрыв рот, а сзади почувствовалась вторая, что схватила его за ворот курточки. Сумка скатилась с плеча и упала на землю. Его с силой затянули назад и спрятали за тёмный угол дома, прижав к холодной стене. Невозможно было кричать, но парень так же грубо начал пинаться ногами и бить, царапать руки своего похитителя. Тот не пытался его успокоить, только ждал, пока слабость сама настигнет Эда.

Но он не думал сдаваться, хоть и паника слабила его. Крик еле-еле издавался сквозь большие ладони.

И тут он попытался оттолкнуть незнакомца, но надежды не оправдались, тот даже не дёрнулся и не вскрикнул. Вторая попытка тоже не увенчалась успехом.

–Тише, тише, успокойся. Я не причиню тебе вреда…. Прошу, выслушай меня.

Но парень не желал.

–Столько долгих лет прошло с нашей последней встречи. Но ты должен помнить. Ты должен помнить меня, Эд.

Он замер. Мгновенно прекратил попытки выбраться, остановился и повис в крепкой хватке, как тряпичная кукла. Страх скрылся за возникшим сильным удивлением, которое ярко отразилось в его зеницах.

Поняв, что Эд больше не старается убежать, незнакомец открыл ему рот.

–Откуда…, откуда вы знаете моё имя? – тревожно промолвил тот, и этот ответ заметно расстроил похитителя.

–Неужели ты не помнишь меня?.. Тогда посмотри в мои глаза. Я уверен, если ты нырнёшь поглубже, к моему сердцу, ты вспомнишь, кто я для тебя. Посмотри, Эд…

Но парень был упрямей, чем казалось.

–Эд, посмотри на меня, – уже строже сказал незнакомец.

Испугавшись насилия с его стороны, парень поднял голову и с опаской заглянул в его очи…

И вновь изумился.

Такие знакомые глаза…, будто он смотрит в зеркало и с любопытством разглядывает свои же…, но те, что многое увидали, те, в которых не так много света, но полные доброты и надежды…, вины за плохое прошлое. Все чувства, что наполняли разбитое давно сердце, отражались здесь. Их было так много, так много плохих и хороших, что от их силы старые изумруды, некогда крепкие и блестящие, потрескались и потухли. Потухли так же, как и густые, грязные, мутно-огненные волосы, такие же лохматые, как и у Эда. Он слегка содрогнулся, когда подумал, что глядит на самого себя, прожившего больше сорока лет.

Ведь этот незнакомец как капелька из одного дождя похож на него.

–Чт…что?.. – не успел спросить он, как тот поднял его голову выше за подбородок и также с интересом заглянул в юную душу.

–Твои глаза…похожи на мои, – улыбнулся мужчина. – А характер, как у матери. Такой же упрямый и невинный.

–Я не понимаю…

–Двенадцать лет прошло…, как же ты вырос. Стал таким красивым, как лучик заходящего солнца…

–Я не верю, – парень в ужасе закивал головой. – Вы не…

–Я твой отец, Эд…

–Нет…, нет, – забормотал парень, а мужчина разглядывал его с ног до головы, не стирая улыбки с лица.

–Я скучал по тебе и маме, – сказал он и прижал сына к себе. – Как бы мне хотелось снова вернуться к тем временам, когда мы жили вместе, одной дружной счастливой семьёй…

Гнев и обида не заставили себя долго ждать, сразу же после слов набросившись на Эда, и он с новыми силами оттолкнул отца и отошёл.

Тот бросил на него потрясённый взгляд.

–Эд, почему ты?..

–Зачем?! – с горечью крикнул он. – Зачем ты бросил нас?! И зачем вернулся?! Вернулся за мной, чтобы забрать от неё?! Чтобы ещё сильнее разбить сердце?!

–Эд, послушай меня…, – отец стал подходить к сыну, но тот каждый раз сохранял дистанцию.

–Не подходи ко мне!

–Я объясню тебе, я объясню твоей маме, что…

–Что ушёл, потому что не хотел воспитывать ребёнка?!

–Всё не так, как ты думаешь…

–Оставь меня в покое! Оставь маму! Не смей приближаться к нам, ясно?! – не желая больше видеть своего отца, парень резко повернулся и побежал, сильно впиваясь ногами в землю. Он побежал, не зная куда, лишь бы остаться одному, чтобы его никто не нашёл, чтобы отец не нашёл.

А голос раздавался в голове, как песня…

***

Сердце бешено колотилось, голова кружилась, ноги ныли от боли, глаза щипало от слёз, но ненависть и обида в сердце были куда сильнее, чем страдания тела. Ещё один переулок. Там его точно никто не найдёт.

Эд без сил упал на сырые листья. Всё тело ныло от боли. Из головы мигом исчезла библиотека и мальчик–призрак, его друзья и школа, но остался лишь один вопрос: «Зачем он вернулся?»

Тихо, жутко, одиноко и больно. Весь день испорчен. Ему было плевать, сколько времени прошло, он сидел и всё время думал об отце. Зачем он пришёл? Где был длительные двенадцать лет? Почему бросил маму?

Почему он не обнял отца? Почему не был рад встрече? Почему ненавидит его? От чего сердце ноет от боли?

Все эти вопросы не давали ему покоя. Он готов был закричать или броситься в пропасть, но не страдать от глубоких размышлений и воспоминаний об отце.

Парень открыл глаза. Как же он хотел уйти из этого мира и жить в своём, светлом и чистом мире, рядом с родными.

Он встал, скидывая грязь с одежды. Ноги до сих пор болели, в сердце была лишь…обида. В этот момент у него не было жажды приключений, а только одни вопросы. Он снова попал в глубокое прошлое.

«У меня больше нет отца…

Он никогда не вернётся…

Он бросил мою мать из–за меня!

Оставил нас, даже не подумав о трудностях, с которыми столкнётся мама, когда будет растить меня…

Чего он испугался? Ребёнка? Маленького ребёнка, который хотел его любви?

Этому ребёнку нужен был отец и учитель, но он получил только боль и вечные вопросы»…

Парень не замечал прохожих. Он, погружённый в свои мысли, шёл, глядя на землю с жаждой стремясь перед возвращением домой освободить свой разум от этих самых плохих мыслей.

Снова тот переулок. Теперь уже тихий и светлый. Страшно представить, что отец снова окажется здесь.

Но он был нужен ему…

Зачем? После того, что он сделал?

Эд посмотрел за тот тёмный угол. Ничего не было, кроме его сумки, лежащей на земле. Отец ушёл. И, может быть, больше не вернётся.

Парень медленно взял сумку и перекинул через плечо. Почему–то сейчас ему хотелось убежать далеко–далеко и сделать так, чтобы всего этого не было, ни библиотеки, ни мальчика–призрака. Стоять на зелёной поляне, усыпанной разноцветными цветами и освещённой лучами яркого солнца…

–А вот и наш знаменитый прогульщик, – Эд поднял голову и увидел своих друзей, во главе с недовольным Элайджей, что направлялись к нему навстречу. Кажется, уже закончились занятия, а значит, он должен возвращаться домой.

–Где ты был? – спросил Найл, стараясь «успокоить» сумку, постоянно скатывающуюся с плеча.

–Ребята, только не подумайте, что я прогулял школу из–за лени, – тихо произнёс Эд, со слабой виной опустив голову.

–Только не говори, что…. Что случилось? – обеспокоенно спросил Найл, подойдя к другу.

–Я встретил отца, – также тихо ответил тот. – Он хотел мне объяснить что-то, но я не слушал. Я был зол. Я так хотел, чтобы он ушёл и никогда больше не возвращался, но теперь…. Я не понимаю, – после всех тех вопросов сомнение посетило его.

Стоило ли ему убегать?

Или стоило было выслушать?

Найл молча обнял друга, не зная, что сказать.

–Но он ушёл, правда? – через пару мгновений проговорил он, чтобы успокоить Эда.

Тот промолчал, но друг заметил лёгкий кивок.

–Нужно идти домой, – сказал Элайджа, своим голосом надеясь развеять грустную атмосферу.

–Иди без меня, – спокойно сказал Найл, понимая, что не может оставить Эда одного.

Гарри, молчавший весь разговор, жестом показал, что тоже оставит их, ведь дома ожидают родители с новыми поручениями.

–Хорошо, увидимся завтра, – улыбнувшись друзьям, произнёс Найл и снова посмотрел на Эда, когда те уже отдалились.

–Эд, не расстраивайся из-за отца. Я думаю, если вам ещё стоит поговорить, то судьба даст вам встретиться.

–Я всё думаю, стоит ли мне простить его, – с неохотой выйдя из дружеских объятий, проговорил Эд. – Да, он бросил нас, но стоит ли мне ненавидеть его всю жизнь? Или, может, он изменился, осознал, что совершил ошибку?

–Я ни чем не могу тебе помочь, – сожалеюще ответил Найл и приобнял друга через плечо. – Это твоя жизнь, твои чувства. Ты должен сам разобраться в них, пока окончательно не запутался.

–А вдруг я уже запутался?

–Тогда…, тогда найди в себе силы распутать их…. Пойдём, я проведу тебя до дома. Помогу тебе разобраться с мыслями, – он одарил Эда умиротворением, и друзья неспешно направились в сторону дома, развязывая тугие узлы тяжёлых размышлений.

***

Солнце медленно садилось за горизонт, золотистые лучи падали на веснушчатое лицо, изумрудно–зелёные глаза с интересом разглядывали одну из страниц толсто переплетённой книги, быстро перебегая с одной строчки на другую. Ничто так не восхищало парня, как произведения Стивена Кинга. На этот раз он с любопытством читал двадцать первую главу «Сияния». Книга несколько лет пылилась на полках в маминой комнате, пока Эд, любящий мистику, не нашёл её и не стал читать часами после нескольких утомительных часов в школе.

–Эд, дорогой, обед готов! – голос матери заставил руку дёрнуться, отчего страница быстро перелистнулась.

–Уже иду! – крикнул тот, положив книгу на кровать, и стремительным от голода шагом направился на кухню.

–Ты опять читал эту книгу? – мама сидела за столом и ждала сына на ужин. Тот сел рядом с ней и наигранно надул щёки:

–Она тебе не нравится? – спросил Эд, сложив руки, как первоклассник и вытянул голову и плечи вперёд, словно начиная спор. Мать не уступила ему в победе и начала отстаивать своё мнение:

–Она не для детей…

–А я не ребёнок,– обиженно произнёс парень, двинувшись вперёд, и вдруг широко раскрыл глаза, почувствовав сладкий мамин поцелуй на щеке.

–А для меня ты всегда останешься ребёнком, – улыбнулась мама, накладывая большую порцию рагу.

***

Неделя оказалась на удивление тихой, но мысль пойти в библиотеку становилось для Эда более глупой с каждым прожитым днём. Вечерами в его голову приходили всё новые и новые вопросы.

Что случится после этого похода?

Пострадают ли его друзья?

Вдруг библиотека уже догадалась о его плане, и уже подготовила очередные злые шутки?

Сколько раз Эд уговаривал себя не идти туда, но днём, в субботу он принял окончательное решение…

Он пойдёт.

Насколько опасным бы это не было…

Но друзей не возьмёт с собой внутрь.

–Я приду в девять! – крикнул парень, закрывая дверь. Почему–то ему показалось, что эти слова – ложь. По телу пробежал лёгкий холодок. На улице стояла страшная тишина, лишь маленький фонарик на остановке освещал путь… к чему–то необъяснимому и жуткому…

Эду так хотелось всё бросить и вернуться обратно домой, завернуться в тёплое одеяло, но он уверенно шагал вперёд, освещая путь карманным фонариком. Успокаивали лишь звуки автомобилей…

Вот место сбора. Друзья уже стояли там. Эд подбежал к ним, с серьёзностью и настроенностью оглядев их.

–Вы готовы? – спросил он не своим голосом, низким, грубоватым.

Найл уверенно кивнул, Элайджа слегка улыбнулся, то ли от неуверенности, то ли это была просто дружеская улыбка, а Гарри шепнул что–то вроде: «Может, не пойдём туда?»

Эд быстро повернулся и зашагал в сторону школы, Найл сразу последовал за ним, а Элайджа потянул испуганного Гарри за руку, стараясь не отстать от двух друзей, идущих впереди.

Чем ближе друзья подходили к библиотеке, тем меньше уверенности оставалось у Эда. Он замедлил ход, участил дыхание и стал дёргаться почти при каждом неуверенном шаге.

Ещё есть время передумать…

Но он не изменит решения.

Становилось страшно…

На улице темнеет быстрее, чем обычно…

Вот она, снова режет глаза своим образом. Выглядит ещё более жуткой, чем днём.

Лунный свет будто не желал переходить невидимые границы библиотеки. Ни один светлый лучик ни проникал сквозь разбитые окна. Всё здание находилось в кромешной тьме. Было настолько темно, что в стёклах даже не отражались деревья, окружающие библиотеку.

–Он должен быть здесь, – тихо произнёс Эд с надеждой, что его встретит мальчик–призрак. Друзья не сразу поняли, о ком парень ведёт речь.

–Эд, – тут Найл резко схватил друга за руку. Тот посмотрел на него и увидел в небесно–голубых глазах тревогу.

–Мы должны держаться вместе, – уже тише напомнил парень, глядя в глаза, где отражалась яркая луна. Он отпустил друга и первый подошёл к двери библиотеки. Эда очень удивила такая уверенность и забота. Он подступил к Найлу и шёпотом спросил, пока тот искал способ пробраться внутрь:

–Ты хочешь уберечь меня?

Тот повернулся к Эду. В его взгляде парень заметил недовольство.

–Хочу напомнить, что это за ТОБОЙ охотятся, и ни за кем другим.

–Ты тоже можешь пострадать…

Вдруг между ними встал Элайджа и, никого не предупредив, поднял руку и с большим размахом ударил камнем по ржавому замку.

Дверь заскрипела.

Все застыли на месте. Из библиотеки повеяло неприятным запахом, холодный ветер обдул ноги, с потолка посыпались старые и сырые от гнили белила. Именно в этот момент, когда Эд увидел это, он вовсе потерял уверенность. В сердце остались только страх, тоска и одиночество. Но почему? Почему ему одиноко?

–Ты не передумал? – тихо спросил Элайджа, глядя то на Эда, то в пустующую комнату библиотеки.

Тот лишь тяжело вздохнул. Он будто потерял дар речи.

Один неуверенный шаг. Под ногами треснуло стекло. Звук эхом раздался по большой заброшенной комнате.

–Я готов, – шепнул Эд и пошёл дальше. Элайджа порылся в своей сумке и достал оттуда карманный фонарик.

–Мы должны разделиться, – продолжил Эд, и голос громко раздался по зданию.

–Я пойду с…

–Я пойду один, – парень перебил Найла. – Поверь мне, я знаю, что делаю.

Тот еле заметно кивнул и оглядел здание. Центральная комната была проходной и настолько большой, что в неё вошло бы с десяток книжных шкафов, но первое что удивило Найла, это было то, что комната была абсолютно пустой.

–Идите и проверьте комнаты, – серьёзный и немного властный голос Эда прервал минутную тишину. Он аккуратно ступал по прогнившему полу, стараясь очень тихо дойти до левого дверного проема.

Что заставляет идти его именно туда?

Что-то подсказывало ему…, нет, будто кто–то тихо шептал ему на ухо нужное направление. Он был уверен, что что–то найдёт там.

Друзей не слышно. Значит, уже ушли.

Так страшно…

«Посмотри на стену», – шепнул кто-то из–за спины.

Он послушно повернул голову к стене. Единственное, что было там это…

Стрелка, указывающая идти вперёд.

Чем она нарисована?

…

Кровью?

Это шутка?

Или придётся поверить?

Может, просто шутка каких–то подростков?

Так не хочется идти, но кто-то свободно толкает парня сзади, заставляя идти дальше.

«Только не останавливайся, – Оно опять шепчет. – Ты же хочешь узнать правду»…

Он сошёл с ума?

Или это опять очередная шутка?

Ещё одна комната. Намного меньше первой. Пустая, тёмная…, жуткая.

«Смотри», – Оно будто ехидно улыбнулось, шепнув сквозь острые зубы, и тихо повернуло голову Эда на центральную стену.

Но тот не смел бросить взгляд…

«Открой глаза», – приказало Оно, уже со злобой глядя на парня.

Веки послушно открылись…

С потолка медленно капала густая алая кровь, пачкая желтоватые бетонные стены. Одна из капель медленно протекла по большой надписи, видимо, написанной той самой кровью…

«Я – БЕН»

Оно с силой толкнуло Эда вперёд. Тот упал на колени, громко вскрикнув. На него напала паника, ноги сильно задрожали, что парень с трудом смог отползти назад. Сердце бешено забилось. Его крик эхом пронёсся чуть ли не по всей библиотеки. Эд с широко раскрытыми глазами смотрел на стену, тяжело дыша.

Что это?

Почему именно он?

Кто такой Бен?

На стене стало проявляться какое–то большое пятно. Сердце вмиг остановилось. Эд с испугом смотрел на проявляющийся силуэт, будто потеряв способность дышать. Тень обрела чёткость, Эд резко встал и начал быстро отходить назад.