Читать книгу Магическое лето - Ксения Эшли - Страница 1

ПРОЛОГ

Ты можешь смело ставить на меня, детка.

Служебная линия. Хебу Линкольну от Крейвена.

– Сэр! При всем моем уважении к вам последнее дело мне совершенно не нравится. Нельзя ли найти более подходящую кандидатуру для этого задания?

– Хантер, ты меня удивляешь. Не помню, чтобы ты когда-нибудь был недоволен своим заданием. Оно такое же, как и все остальные, к тому же твою кандидатуру одобрило руководство. А что тебе собственно не нравится?

– Сэр! Одно дело охранять длинноногих цыпочек, а другое – мужика-порнозвезду, да к тому же гея. Плюс секретно, заделавшись к нему в друзья. Да, надо мной уже в отделе смеются!

– Сынок, кто тебе сказал, что парень гей? С ориентацией у него все в порядке! И вовсе он не порноактер. Подумаешь, снялся в паре постельных сцен. И, вообще, не мое это дело выбирать тебе клиентов! Я, конечно, знаю твою любовь к тощим моделям, но не все наши подопечные грудастые и макаронистые, зато сплошь звезды. Поэтому выбирать не приходится.

– Шеф…

– Это не обсуждается! Повторюсь, тебя назначили сверху. И дело действительно серьезное. Менеджер актера говорит, что парня просто завалили угрозами, но тот ни в какую не хочет иметь дело с полицией. Поэтому и наняли нас, чтобы тайно проследить за этим. Хантер, не будь размазней. Ты же бывший коп, тебя должны интересовать такие задания. Ты меня слышишь?

– Да…

– Не понял!

– Так точно сэр!

– Так-то лучше. Выполняй!

– Будет сделано. "Будь оно неладно!"

ГЛАВА 1

Санрайз округ Броуард штат Флорида

Дебби Лонг сделала вторую попытку удачно разбить яйцо о край сковороды, но оно, как и предыдущее, больше половины попало не туда, куда следует, и растеклось по плите, а скорлупа и остатки зашипели на сковородке. Дебби сморщила рот и выругалась. Если так дело пойдет и дальше, ей придется перевести всю дюжину, чтобы приготовить яичницу к завтраку.

Шум воды в ванной утих, и на пороге кухни появился Джесси, одетый лишь в пижамные штаны и вытирая мокрые волосы полотенцем.

– Доброе утро, – он улыбнулся ей той самой сногсшибательной улыбкой, которой покорял с экрана сердца всех женщин Америки в возрасте от тринадцати до девяноста лет.

Но, во-первых, Дебби не была в их числе, а, во-вторых, сегодня ее настроение было испорчено прямо с утра, поэтому в ответ она лишь сухо буркнула "привет".

– И черные тучи сгустились над нашим домом, – произнес мужчина театральным голосом, усаживаясь на стул и перекидывая полотенце через плечо.

Девушка с трудом соскребла со сковороды смесь из яиц и скорлупок и с кислой миной повернулась к Джесси.

– Мы тут не на Бродвее, поэтому оставь свои актерские штучки для продюсеров.

Джесси наклонил голову и хитро посмотрел на подругу.

– И с чем связано твое хмурое настроение?

Она бросила на тарелку еще пару тостов и подвинула ее мужчине, а следом поставила чашку кофе.

– Во всем виноват твой завтрак. Мне пришлось из-за него понервничать.

Джесси внимательно оглядел содержимое тарелки, взял вилку, подцепил ей пригоревший тост и вопросительно уставился на Дебби.

– Твой тостер сломался, – ответила она.

– До сегодняшнего утра он работал исправно.

Девушка пожала плечами.

– Всему когда-то приходит конец.

Мужчина отправил в рот яичницу, и скорлупа захрустела у него на зубах.

– А ты уверена, что тебе придется беспокоиться по поводу завтрака? – спросил он после паузы.

Лицо девушки стало еще более сердитым.

– Не будь такой задницей, это мой первый опыт в приготовлении пиши.

Джесси кивнул, тщательно пережевывая еду, сделал глоток кофе и поморщился.

– Уже остыл, и молоко прокисло, – он снова посмотрел на Дебби.

– А кто виноват, что ты не следишь за содержимым холодильника? – возмутилась она.

– Вообще-то мы решили, что временно этим будешь заниматься ты.

– Слушай, я тебе не кухарка и не домработница. Предлагала же платить за свое проживание, но ты сам отказался.

– Не льсти себе, Деб, у тебя нет денег даже на самую захудалую гостиницу. Именно поэтому ты живешь у меня.

– Значит, будешь теперь попрекать моим бедственным положением?

Мужчина ухмыльнулся и покачал головой.

– Брось, подруга, я же сказал, можешь жить здесь, сколько захочешь. Я лишь прошу хоть иногда ходить в магазин и по возможности наполнять холодильник продуктами, когда я тружусь в поте лица.

– Ах, бедняжка, – произнесла Дебби саркастическим тоном, – надеюсь, ты не сильно утрудился в последний съемочный день в постели с как ее там…Лорой Стар?

На щеках Джесси появились два красных пятна. Только такая близкая подруга как Дебби могла знать, как болезненно этот плейбой относится к разговорам о своей работе и внешности, потому и постоянно поддевала его. Голливудская звезда и каскадер Джесси Маклаган переехал в Лос-Анджелес из провинциального городка в штате Флорида в возрасте семнадцати лет, чтобы попасть на фабрику грез и урвать свой кусок славы.

Перебиваясь эпизодическими ролями и съемками в рекламе, а, также дублируя именитых артистов в опасных сценах, совершая головокружительные трюки, юноша параллельно посещал курсы актерского мастерства в надежде однажды сыграть в большом кино. И агенты быстро заметили голубоглазого блондина с внешностью, которую нельзя было охарактеризовать иначе как "очень красивую", и парень медленно, но верно пробурил себе место под солнцем.

Но головокружительная карьера, что свалилась на него как снег на голову, только вначале нравилась Джесси. Он грезил о славе Аль Пачино или Тома Хэнкса, мечтая о серьезных глубоких ролях, но вскоре понял, что продюсеры видят в нем лишь красивое лицо и тело, предлагая однотипные образы сексапильных спортсменов, ковбоев или, на крайний случай, полицейских, беспощадно используя его природные данные в привлечении в кинотеатры толпы представительниц слабого пола. Джесси даже не требовалось играть, необходимо было лишь обнажить свой торс и блеснуть белозубой улыбкой, и все женщины мира были готовы отдать ему свои сердца, а режиссеры бросали на стол сценарии. Но роли опять были те же самые.

Сначала Джесси сильно переживал по этому поводу, стараясь хотя бы в обычной жизни избавиться от амплуа сладкого мальчика, но тут же получил указание от агентов, что если он хочет и дальше мелькать на экранах, стоит и в жизни вести себя соответственно. Поэтому парню пришлось смириться с образом удачливого соблазнителя, и в итоге к тридцати четырем годам он имел массу одинаковых картин и полное отсутствие личной жизни.

– Мун, – сердито добавил Джесси, – ее имя Лора Мун. И я не шутил, когда просил тебя заниматься продуктами. Может, это сделает тебя более самостоятельной.

Дебби даже не успела обидеться на его слова, как мужчина встал из-за стола и направился в свою комнату.

– Ладно, – сказал он на ходу, – поем в самолете, мне уже пора выдвигаться.

– Когда вернешься?

– Если все пройдет удачно, то в выходные, если нет – в среду. Не отвечай на телефонные звонки и никому не открывай дверь.

– А это уже другой вопрос.

Девушка тоже встала и отправилась вслед за другом.

– Долго еще будет продолжаться эта история? Может, стоит прекратить подпольную жизнь и обратиться в полицию.

Дебби встала в проеме комнаты Джесси, красивой и огромной, окна которой выходили на набережную, и скрестила руки на груди. Мужчина поднял с пола тяжелый чемодан, уложил на кровать и открыл, проверяя содержимое.

– Поговорим, когда вернусь, – он даже не посмотрел в ее сторону.

– Нет, поговорим сейчас.

– Деб, я занят, – мужчина наклонился, демонстрируя свой шикарный зад. Хорошо, что она не в армии его поклонниц.

– Ты всегда занят, когда касается этого вопроса.

Джесси все же соизволил оторваться от чемодана и посмотрел на подругу.

– Но сейчас я, в самом деле, занят, и будь любезна, покинь мою комнату. Мы, конечно, знакомы с детства, но это все равно не позволяет тебе видеть меня без трусов.

Дебби протяжно вздохнула и закатила глаза. Она демонстративно отвернулась, но не сделала в сторону и шага. Теперь уже послышался вздох Джесси, а затем мужчина зашуршал одеждой.

– Просто сделай то, что я сказал, веди себя как мышь, а когда вернусь, обещаю, мы все обсудим. Ты же сама говорила, что будет лучше, если о твоем возвращении из Салема никто не будет знать.

– Не увиливай от ответа. Дело сейчас не во мне. Все эти телефонные звонки, молчание в трубку, записки сумасшедшего, которые подбрасывают под дверь, обращены совсем не в мою сторону. А твоя электронная почта просто кишит гневными сообщениями. Почему ты ведешь себя так, словно ничего не происходит?

– А кто разрешал тебе лазить в моей почте? И вообще, мой ноутбук запаролирован!

Уголки губ девушки медленно поползли вверх.

– Уже нет.

Тот звук, что услышала Дебби позади себя, больше напоминал рык. Но, видимо, Джесси еще не был до конца одет, чтобы подойти к ней и только прокричал:

– Каким образом? Не помню в тебе хакерских способностей.

– Догадалась.

– Ясно.

Только эти двое знали, о чем идет речь. Способности Дебби нельзя было объяснить научными терминами. Джесси застегнул пуговицы на рубашке, подошел к подруге и повернул ее к себе лицом.

– Беби, ты же знаешь, я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Просто поверь мне, те, кто сейчас терроризируют мой дом – всего лишь сумасшедшие фанаты, но тебе, тем не менее, не стоит высовываться. Прекрасно знаешь, как поклонницы реагируют на появление в жизни их кумира какой-то женщины, которая к тому же живет в его доме.

Дебби помолчала немного, но потом кивнула. У Джесси душа ушла в пятки при виде ее взгляда. Да, сейчас он не был с ней честен, но это для ее же блага. Он действительно был готов сделать все, чтобы защитить ее, еще с тех самых пор, когда маленькую двенадцатилетнюю Дебору, нескладную и худощавую, шпыняли в школе за необычное поведение и манеру странно одеваться. И лучше, если сейчас она не будет знать всего, что происходит.

– Я позвоню.

Он чмокнул ее в макушку, вернулся к кровати, поставил чемодан на пол, надел пиджак и вышел из комнаты. Девушка постояла несколько секунд, глядя в окно, а потом последовала за мужчиной, проводить его в аэропорт.

Сегодня опять случилось это. То, что не происходило много лет. Снова странный сон посетил Дебби.

Ей снилось, что она, одетая лишь в ночную рубашку и босиком, открыв окно своей спальни, вышла из дома и направилась в сторону окутанного туманом леса. Огромного темного леса, словно она и не во Флориде вовсе, а снова вернулась в штат Массачусетс. Она шла прямо по острым веткам и колким иголкам хвойных деревьев, которые впивались ей в пятки и ранили ноги в кровь.

Но Дебби не пугало это, она должна иди вперед. Ее там ждут, она нужна, и Дебби шла, пробираясь сквозь чащу. Но вскоре поняла, что поднялась над землей и летит по воздуху. Она была уже выше вершин деревьев, едва касаясь их пальцами ног.

– Помоги мне, – услышала она странный шепот и поспешила на этот голос.

– Найди меня и спаси!

Дебби растерянно посмотрела по сторонам, но не увидела ничего кроме тумана, клубящегося над лесом.

– Найди меня! – голос стал все более осязаем.

Странное волнение посетило Дебби. Девушка стала медленно спускаться и уже твердо стояла на земле, когда снова услышала голос. Теперь он уже напоминал крик, кричала женщина, она звала на помощь. Дебби бросила со всех ног. Ее охватила настоящая паника. Девушка знала, что только она могла помочь, и боялась не успеть.

И тут невероятная тяжесть сковала ее. Дебби почувствовала, что не может идти, словно ее ноги налились свинцом. Крики становились все сильнее, и теперь она точно знала, откуда они исходят, но не могла двигаться. Словно что-то мешало ей, будто невидимые оковы, охватили ее конечности, парализовывая движение. Ее душа рвалась вперед, но тело не слушалось.

Дебби наполнило отчаяние. Она одна в этом лесу, и никто кроме нее не может помочь, но девушка не в силах сделать и шаг. Крик прекратился, и словно по мановению волшебной палочки все оковы, что удерживали девушку, спали, и Дебби бросилась вперед.

Деревья расступились, и девушка оказалась на поляне, сплошь заполненной могилами. Старые обветшалые памятники, слегка покосившиеся и безликие, окружали ее. На них не было имен, лишь старинные каменные плиты, да поросшая мхом земля говорили о том, что когда-то здесь было кладбище.

Дебби подошла к одному надгробию, села на корточки и осторожно провела рукой по плите, убирая многовековую пыль. Внезапно на надгробии появилось имя, словно кто-то нарисовал его магическими красками. "Мередит Своунг". Дебби тяжело задышала. Она никогда не слышала этого имени, но чувствовала, что связана с той девушкой. И точно знала, что это она просила о помощи.

– Ты опоздала! – послышался грозный голос сзади.

Дебби проснулась в холодном поту. Она поднялась на постели и посмотрела по сторонам. Дебби лежала на кровати в своей спальне, а за окном задавался рассвет. Девушка провела по лицу, убирая влагу со лба. Первая ночь в одиночестве, а ее уже посещают кошмары. Много лет не случалась такого. Даже когда она жила в самом "ведьменском" городе штатов, Салеме, она не испытывала такого ужаса во время сна. Девушка посмотрела на свои ноги и ужаснулась – ее пятки были испачканы землей. Как такое вообще может быть? Приближается что-то страшное. Дебби это отчетливо чувствовала.

ГЛАВА 2

– Двести долларов?! – взвизгнула Дебби и оторопело уставилась на приземистого мужичину, облаченного в синий рабочий костюм.

– А что вы хотите, мисс? Здесь работы на полдня.

Девушка быстро соображала, что ей делать, стоя по щиколотку в воде и размазывая по рукам маслянистую грязь. Конечно, Джесси оставил ей немного денег на карманные расходы, но отдавать двести баксов за починку крана, это уже ни в какие ворота не лезло.

– Да тут всего-то паклей обмотать, вы же уже все сделали!

Слесарь-сантехник почесал заросший подбородок, оставив на лице черный след от грязных рук.

– Это временно, мисс. Даже если перетянуть, труба прорвет снова. В этом особняке слишком старая канализация.

– Старая? Да это же новый дом. Джес… хозяин его недавно приобрел!

Глаза сантехника забегали по ванной комнате.

– Ну, не знаю, может, дом и новый, но канализация в нем древняя.

– Да как такое может быть?

Сантехник пожал плечами и, молча, направился к выходу, понимая, что здесь ему ничего не светит.

– Вы что, уже уходите? – испугалась Дебби.

– Я свою работу сделал.

Он обернулся на пороге и протянул девушке свою визитку, где было написано "Оуэн Руп. Слесарно-сантехнические работы".

– Если надумаете, звоните, – добавил мужчина и покинул дом.

После того, как сантехник ушел, девушка взяла ведро и половую тряпку и стала собирать воду. Что за напасть свалилась на нее, после того, как Джесси уехал? Сначала этот ужасный сон, от которого она до сих пор не могла прийти в себя. К сожалению, Дебора Лонг была не простым человеком, и снившиеся ей кошмары не могли развеяться к утру. Увы, приход плохих снов сигнализировал о приходе беды.

А теперь еще эта труба! Еще лежа в утреннем полумраке, девушка услышала странное шипение в ванной. А когда пошла туда, обнаружила, что труба под раковиной стала течь. И вот выясняется, что на ее починку требуется вывалить кучу бабла. Дебби даже в лучшие времена не раскошелилась бы на такую сумму, а тем более, сейчас, когда за душой у нее нет ни цента. Почему Джесси не проверил канализацию, когда выезжал в дом?!

Когда пол был достаточно сухой, и усталая девушка выжила последние капли в ведро, подозрительное шипение повторилось. Медленно обернувшись, Дебби увидела, как из-под недавно залатанного отрезка трубы сочится вода. Издав безнадежный стон, девушка со злостью швырнула тряпку на пол и помчалась на чердак, где ее друг хранил инструменты. Вооружившись газовым ключом и паклей, Дебби решила сама устранить дефект. В конце-концов, разве не ей, живя в трейлерном парке вместе с бабушкой, слишком старой и больной, чтобы самостоятельно передвигаться, и матерью, которая могла быть где угодно, только не дома рядом с дочерью, приходилось самостоятельно вести домашнее хозяйство. В том числе быть и слесарем, и строителем, и сантехником.

Вернувшись в ванную, она подцепила ключом расшатавшийся стык и со всей силы покрутила в свою сторону. Не успела она опомниться, как гайка отлетела в сторону, и струя ледяной воды брызнула прямо девушке в лицо. Дебби завизжала и отскочила в сторону. А вода, тем временем, сильным потоком стала растекаться по полу.

В дверь позвонили. Но девушке было не до звонков. Она бросилась устранять утечку, но поскользнулась и распласталась на холодном полу. Застонав от боли, Дебби кое-как встала на корточки и поползла к трубе. Подобрав плавающую в луже гайку и взяв в руки ключ, Дебби снова попыталась устранить проблему. Звонок повторился, но девушка послала его куда подальше.

Кое-как справившись и встав на ноги, она убрала мокрые волосы с лица, оглядывая результат своей работы. Звонок просто разрывался, но на этот раз Дебби не стала его игнорировать. Кому это так срочно понадобился Джесии?! И хотя мужчина строго-настрого запретил ей открывать дверь, сейчас девушка собиралась его ослушаться. Надо проучить наглеца!

Злая как пантера, она бросилась в коридор, распахнула дверь, в попытке кинуться на негодяя, что потревожил ее спокойствие, и слету уперлась в чей-то широкий торс в гавайской рубашке. Медленно подняв глаза, девушка сначала увидела несколько расстегнутых пуговиц, которые открывали крепкую грудь, покрытую темными волосами, а потом и носителя этой груди. Перед ней стоял высокий незнакомец в темных очках, скрывающих половину лица, другая же половина расплылась в улыбке от уха до уха.

Дебби отпрянула, чтобы лучше рассмотреть мужчину. В гавайке и шортах, он стоял на пороге, и солнце блестело на его белоснежных зубах. Поджарый, широкоплечий шатен, с виду не дурен, совсем не дурен. Его глаза были скрыты очками, но девушка почему-то была уверена, что сейчас он внимательно изучает ее, моментально делая свои выводы. Этот тип просто искрился обаянием. Дебби слишком хорошо знала таких субъектов.

– Добрый день, – произнес он бархатным голосом.

– Нам не нужен пылесос! – резко ответила девушка.

Мужчина оторопел, вышколенная улыбка застыла на его губах.

– Ааа..эээ…

– И страховка тоже.

Мужчина выдохнул, он понял, что его приняли не за того.

– Вы меня неправильно поняли, я ваш новый сосед, – он махнул рукой вправо, видимо указывая на свой дом.

– У нас нет лишней соли.

Мужчина нахмурился.

– Предлагаете, мне сходить в магазин? – не понял он.

Теперь уже задумалась Дебби.

– Хм…, а это было бы неплохо.

Он кивнул и указал головой на пол.

– Непременно, но для начала, думаю, стоит разобраться с этим.

Девушка посмотрела под ноги и увидела, как поток воды медленно заполняет коридор. Громко закричав, она развернулась и бросилась вглубь дома, оставив дверь открытой.

Хантер Крейвен, еще раз проклиная свое начальство за то, что из него делают долбанного актера, чтобы за актером и следить, оставил свою машину на другой стороне улицы, надел темные очки, которые служили частью его сегодняшнего образа, и окинул беглым взглядом шикарный особняк Джесси Маклагана. Конечно, по меркам других голливудских звезд, с которыми Хантеру частенько приходилось иметь дело, дом этого артиста выглядел вполне скромно. Он даже не имел полутораметрового забора, опоясывающего здание. Оглядевшись, мужчина также не обнаружил камер слежения и каких-либо других признаков того, что дом находится под охраной. Но, тем не менее, сегодня Хантер впервые пожалел, то не стал актером.

Хотя на некоторое время ему придется им заделаться, правда, за свою обычную ставку.

Во время службы в полицейском участке он много чего повидал и многое испробовал. Приходилось побывать в разных переделках, пройти через огонь и воду, быть и врачом, и пожарным, и психологом. Не меньше он хлебнул и в частном охранном агентстве, в котором трудился сейчас. Но никогда до этого ему не приходилось изображать какого-то идиота, дабы делать свою работу. Одно радовало, что в такую жаркую погоду, он мог облачиться в легкую одежду, а не в привычный для него костюм.

Июнь в этом году выдался невероятно душным. Хотя Флорида славилась своим горячим летом, нынче жара была просто адской.

Внимательно осмотревшись, Хантер нажал на кнопку звонка. Ему сообщили, что охраняемый объект сейчас в Калифорнии и вернется не раньше среды. Мужчина решил воспользоваться моментом и внимательно осмотреть особняк. Он собирался проникнуть туда под покровом ночи и наставить жучков и камер. Но, отправившись сегодня на операцию и подойдя буквально вплотную к задним дверям дома, Хантер услышал странный шум в доме, напоминавший стон. Стонала девушка.

Первым желанием мужчины было ворваться в особняк и прийти на помощь бедняжке, но потом он подумал и пришел к выводу, что Ленни, их информатор, ошибся, по поводу Маклагана, и тот сейчас вовсе не в Лос-Анджелесе, а дома, занимается сексом с какой-то девчонкой.

Хантер вынужден был ретироваться. На утро он решил посетить особняк и лично все проверить.

И вот он стоит сейчас у главного входа, и как приклеенный жмет на звонок, а тем временем в доме слышится какой-то шум. Мужчина решил идти до конца. Если в доме кто-то есть, он узнает об этом. Надоело, тыкаться по углам как слепой щенок.

Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появилась миниатюрная блондинка. Хантер окинул ее беглым взглядом и присвистнул. Вообще-то, в жизни он предпочитал брюнеток, но эта была то, что надо. Неудивительно, что актер отказался от нетрадиционной сексуально ориентации. Курносая, с тонкими чертами лица и зелеными как у кошки глазами, малышка имела чувственные губки и соблазнительную фигурку. Округлости были, где нужно и легко проглядывались благодаря коротким шортикам и белой маячке, в которые была облачена девушка. Она недавно принимала ванну, так как ее лицо и часть волос были влажными, а половина майки вовсе намокла, и левая грудь была открыта на обозрение всему миру. Девушка не надела бюстгальтер, и упругий розовый сосок сморщился и торчал вверх.

Но малышка ничего не замечала. Сердитая и взъерошенная она отбросила мокрый локон со лба и уставилась на Хантера как Медуза Горгона на Персея. Сначала она приняла его за торговца всякой ерундой, потом ему вроде удалось представиться соседом, но дамочка, видимо, не особо жаловала посторонних. Но случившийся в доме инцидент, кажется, на время охладил ее пыл.

Видя, что девушка ненадолго забыла о его существовании, Хантер снял очки и без приглашения вошел в дом вслед за ней, закрыв за собой дверь. Он нашел ее в ванной комнате, стоявшей на четвереньках в воде, пытаясь безрезультатно починить водопроводную трубу. Хантер очередной раз порадовался, что легко одет и не придется сильно "подмочить репутацию".

– Отойдите! – скомандовал он.

Девушка обернулась и испуганно посмотрела на него. Видимо, она не ожидала, что мужчина последует за ней.

– Что вы тут делаете? Немедленно убирайтесь!

– Чтобы вы устроили всемирный потоп? Лучше посторонитесь и дайте мужчине сделать мужскую работу.

Девушка хотела что-то ответить, но потом все же решила уступить ему и отползла в сторону. Хантер хотел закатать рукава, но вспомнил, что он в гавайке и просто сел на корточки.

– Ну, вот. Все готово, – сказал он спустя десять минут, критично осматривая свою работу.

Девушка, успокоившись и пребывая в благодарном настрое, протянула ему полотенце.

– Спасибо.

– Не за что. А что, Джесси нет дома? Почему вы сами занимаетесь починкой труб?

Девушка моментально насторожилась, и ее благодарное выражение вмиг исчезло с лица.

– Откуда…здесь не живет никакой Джесси. Я хозяйка этого дома.

– Да, бросьте вы. Весь город знает, что в этом особняке проживает актер Джесси Маклаган.

– Ничего подобного, – возмутилась та. – Если бы Джес хотел, чтобы все знали, где он живет, поселился бы не в Санрайзе, а на голливудских холмах.

– Ну, вот, вы сами только что подтвердили, кто хозяин этого дома. А я, кстати, Хантер Крейвен, ваш новый сосед.

Он протянул ей руку в качестве приветствия, но девушка не собиралась отвечать. Ее глаза метали молнии оттого, что мужчина застал ее врасплох.

– Кто вы такой? И что вам нужно от него? – сердито спросила она, скрестив руки на груди, которая теперь намокла еще сильнее и выпирала прямо к ее вздернутому подбородку.

Хантер сделал все возможно, чтобы не опускать глаз ниже головы дамочки.

– Я же сказал вам…

– Да-да, сосед. Но что-то мне в это не очень верится.

– Это почему же? Разве, есть что-то такое, что заставляет вас быть очень мнительной?

Девушка напряглась, и Хантер понял, что попал в точку. Кажется, он нашел подходящую почву, которую можно прощупать. Сейчас она благодарная ему, и если мужчина будет правильно задавать вопросы, может, малышка по простоте душевной и выложить все подчистую.

– У меня такое бывало, – продолжил он. – До меня домогался один тип, и я стал очень недоверчивым. Может, и вас кто-то пугает, и вы в каждом новом человеке видите врага?

Глаза девушки подозрительно сузились, и мужчина понял, что ошибался. Это малышка не так проста, как кажется.

– Убирайтесь! – резко выпалила она и указала рукой на дверь.

– Послушайте…

– Вон!

Хантер глубоко вздохнул, первый блин оказался комом. Но хотя бы одно ему стало известно – объект действительно в Голливуде, а в его доме живет посторонняя дамочка. Видимо, очередная подружка. Поэтому ни о каких жучках и речи быть не могло. Придется подождать до выходных и встретится лично с Маглаганом. Он сухо кивнул и вышел за дверь.

После ухода мужчины Дебби постояла несколько секунд в молчаливом раздумье. Этот тип явно не тот, за кого себя выдает. Он снял очки, и девушка смогла лучше рассмотреть его лицо. И оно никак не сочеталось с этим образом веселого повесы, которого он изображал. Определенно красив и статен, в нем чувствовалась порода, а в его серых как небо перед грозой глазах читался ум и что-то еще, чего девушка пока не поняла. Но этот мужчина определенно опасен. Очень опасен.

Дебби постояла еще немного, а потом снова принялась собирать воду.

Мередит Своунг сегодня вынуждена была задержаться на работе допоздна. Их фирма готовилась к аудиторской проверке, и необходимо было привести все документы в порядок. Она уходила последняя, поэтому перекусила прямо за рабочим столом, закрыла офис на ключ и решила не спешить домой (все равно там ее никто не ждет), а прогуляться по набережной. К тому же погода соответствовала для ночных прогулок.

Жара к вечеру спала, небо было усыпано звездами, а приятный бриз нежно обволакивал тело, принося приятную прохладу. Мередит подошла к воде, сняла обувь и с блаженным стоном прошлась по мокрому песку. Волны быстро набегали к берегу, как всегда это происходит в темное время суток, а Мередит еще раз порадовалась, что живет в таком чудесном месте под названием Санрайз.

Внезапно вокруг ее ног заклубился необычного цвета туман. Он шел не с моря и имел странный зеленоватый оттенок. Мередит ахнула и посмотрела по сторонам. Кроме нее на пляже никого не оказалось. Странно, она почему-то думала, что находится здесь не одна. Нужно срочно возвращаться домой.

Но туман неожиданно стал подниматься вверх и теперь доставал девушке почти до колен. Он заполнял собой все вокруг и так быстро распространялся, словно был создан не естественным путем, а какой-то творец спецэффектов решил устроить шоу прямо на пляже.

И чем больше туман заявлял свои права на это место, тем сильнее Мередит начинало это нравиться. Первоначальный испуг прошел и сменился приятным удивлением. Что-то магическое, волшебное было в этом явлении природы. Он манил, притягивал к себе, девушка опустила руки и коснулась его, словно дотронулась до облака. Приятное тепло растеклось по всему телу. Весело рассмеявшись, девушка стала кружиться и танцевать. Туман окутывал ее, погружая Мередит в своеобразный транс. Она широко развела руки, позволяя, проникнуть ему себе под кожу. Словно они были с ним единым целым, словно она была частью этого тумана.

– То хочешь меня? – раздался странный шепот из ниоткуда.

Мередит посмотрела вокруг, но никого не увидела. Да ей это было и не важно. Ее интересовал лишь волшебный туман. Она чувствовала, что это он заговорил с ней. Девушка широко улыбнулась и кивнула.

– Ты готова послужить мне? – спросил туман.

– Да, – радостно ответила она, нисколько не сомневаясь в своих словах.

– Ты готова отдать себя, чтобы стать частью меня?

– Да-да-да, – шептала Мередит, танцуя и смеясь.

– Тогда ты моя! – произнес туман и поглотил девушку.

ГЛАВА 3

Дебби удобно устроилась на диване с чашкой попкорна, когда в доме зазвонил телефон. Девушка взяла трубку:

– Але.

– Я же сказал тебе не подходить к телефону! – раздался знакомый мужской голос.

– Тогда зачем ты мне звонишь?

– Проверить тебя.

– Ну, и как, проверил?

– Деб, это тебе не шуточки.

– А кто здесь шутит, Джес? Думаешь, я верю в эти истории про сумасшедших фанатов? Если ты не хочешь мне ничего говорить, тогда и не требуй, чтобы я соблюдала твои правила!

На том конце трубки послышался протяжный стол. Дебби довольно улыбнулась. Она хотела рассказать другу про сегодняшнее приключение с прорванной трубой, но потом подумала, что придется упомянуть этого странного типа, а ей не хотелось слышать очередную лекцию про незнакомцев и открытые двери.

– Как твои дела? Как роль? – девушка решила сменить тему разговора.

– Ее отдали Мэтту Дэймону.

– Сочувствую.

– Не стоит. Очередным героем полуголого мачо меньше.

– Ясно, значит, ты скоро вернешься?

– Не совсем. Звонил мой нью-йорский агент, мне предложили роль в бродвейской пьесе по Гофману. Поэтому придется задержаться. Грядут перемены, беби! – то с каким энтузиазмом он это произнес, Дебби почувствовала, как это важно для Джесси, и мысленно порадовалась за друга.

– Счастлива за тебя, – произнесла она. – Но из этого следует, что и в выходные тебя ждать не приходится?

– Я постараюсь вернуться пораньше. А что, собственно, случилось? Почему ты говоришь таким голосом?

– Да, так, ничего. "Просто после твоего отъезда все идет из ряда вон плохо".

– Уверена?

– Абсолютно.

– Ну, хорошо. Чем ты сейчас занимаешься?

– Смотрю футбол по телеку.

– Немедленно переключай на пятый канал, там идет обалденный старый фильм.

Девушка закатила глаза. Зная любовь друга к старому кино, она повиновалась его желанию, хотя совершенно не собиралась смотреть черно-белую картину.

– И что за фигня на этот раз? – спросила она.

– Какая еще фигня? Это же "Бегущие в темноте", классика жанра.

На экране крупным планом возникли мужчина и женщина. Он усатый брутал, внешне похожий на Реда Батлера, она легкомысленная особа лет двадцати пяти со странной прической.

– Угу, – Дебби скорчила мину (хорошо, что он не видит ее сейчас). – И чем же он лучше "Свет твоего окна"?

С тех самых пор, как Дебора поселилась у Джесси, он стал регулярно прививать ей любовь к голливудским фильмам середины прошлого столетия.

– Боже, Деб, нельзя же быть такой невеждой. Это же Кирк Флаксон и Мегера Бёргланд. Эта пара в пятидесятых задала перца на фабрике грез.

– Как-как? Мегера Бёргланд! Это надо же было придумать! Нет на земле человека с таким идиотским именем. Надеюсь, ты понимаешь, что это псевдоним?

Джесси опять застонал.

– Дело не в имени, Деб, а в ее актерской игре.

– Но Мегера! Да еще и Бёргланд, – Дебби не удержалась и покатилась со смеху.

Наверное, Джесси сейчас закатил глаза.

– Мы прерываем показ кинофильма из-за срочных новостей, – голос диктора местного телевидения вернул засыпающую у экрана телевизора Дебби к реальности. – Сегодня вечером на одном из местных пляжей Санрайза был обнаружен труп молодой женщины.

Дебби нахмурилась и подняла голову от подушки. Она уже направила пульт в сторону телевизора, чтобы выключить его и спокойно идти спасть, когда следующие слова диктора заставили ее замереть.

– Девушку звали Мередит Своунг. Она была уроженкой Орландо, приехавшей в Санрайз три года тому назад, возраст двадцать семь лет, работала в местной консалтинговой компании. У нее не было родственников, поэтому опознание трупа пришлось осуществить коллегам по работе. Судя по странным надписям и проколам на теле женщины, полиция связывает это убийство с проведением занятий оккультизма. Просьба всем, кто что-то знает об этом деле, обращаться в местные полицейские участки. Все силы нашего города сейчас брошены на поимку религиозных фанатиков.

Дебби тупо уставилась в экран телевизора. С той стороны на нее смотрело истерзанное тело несчастной девушки, а в голове звучал голос из ночного кошмара "Опоздала!".

Утром первым же делом, едва умывшись, Дебби открыла шкаф в своей комнате и среди груды вещей достала небольшой чемоданчик, что привезла с собой из Салема, единственное, что осталось ей от бабушки. Открыв его, девушка, наверное, уже в сотый раз проверила содержимое: несколько старых книг с заклинаниями, соломенные куклы, три набора волшебных порошков и смесей, магический кристалл и многогранник, а также много других непонятных для посторонних людей, но невероятно важных для женщин семейства Лонг вещей.

Дебби взяла в руки мешочек с маленькими кристалликами, навалилась спиной на соседнюю стену, сжала в левой руке мешочек и стала медленно перебирать камушки, стараясь таким образом расслабиться и погрузить себя в легкий транс. Она хотела освободить свою голову от ненужных мыслей, чтобы предоставить место необходимой информации, но посторонние мысли быстрым потоком полились через ее сознание.

Много лет назад, как тогда казалось, навсегда, Дебби закрыла этот чемодан и решила больше никогда не открывать. Но обстоятельства изменились. Видимо, хоть в чем-то была права ее мать, говорившая, что не мы выбираем миссию, а миссия выбирает нас. Тогда Дебби в это не поверила. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы вообще не существовала никаких миссий и даров. По крайней мере, ей ничего хорошего они не принесли. Еще в юном возрасте она бежала прочь оттого, что было дано ей свыше. Девушке хотелось быть обычным человеком, у которого есть нормальная семья, приличная работа, возможность иметь то, что дано всем другим, но только не ей.

Маленькая Дебби с детства завидовала своим одноклассникам, которых родители, обнимая, забирали со школы и увозили домой (которыми, кстати, были приличные особняки, а не накренившийся старый трейлер) на хороших машинах. Они имели возможность посещать спортивные секции и другие развивающие занятия. Им не нужно было шлепать в школу в старых мальчишеских башмаках, которые отдал сосед, и в вечно застиранных туниках. А их головы, шеи и запястья не были увешены различными побрякушками-оберегами от сглаза, порчи и прочей ерунды. Они верили в счастливое будущее, а не с юных лет знали, что нет другого пути, как помогать людям, совершая магические обряды.

У Дебби все было по-другому, и она люто ненавидела свою жизнь. Будь ее воля, она бы уже в двенадцать лет собрала сумку и отправилась на поиски лучшей доли. Но бабушка Рита была единственной причиной, державшей девочку в Санрайзе. К концу жизни некогда сильная и неунывающая Рита Лонг превратилась в немощного больного манекена. Она не могла самостоятельно передвигаться, есть, обслуживать себя. Заботу за бабушкой взяла на себя Дебби. А больше было некому. Девочка знала, что Труди (мать Деборы) не в состоянии позаботиться о старой женщине. Поэтому Дебби до самой кончины Риты, то есть пока девушке не исполнилось девятнадцать лет, приходилось жить в накренившемся трейлере в постоянной нищете.

Дебби помнила бабушку еще тогда, когда та была крепкой и здоровой. Она рассказывала ей на ночь сказки, а потом читала заговор, чтобы ей не снились кошмары, учила девочку заклинаниям и рассказывала, как правильно обращаться с волшебным порошком. Бабушка была милым и сердечным человеком, после ее смерти девушке стало совсем невыносимо жить с Труди.

И в одно прекрасное утро, прихватив старый бабушкин чемоданчик и самые необходимые вещи и оставив матери записку, Дебби покинула трейлер, села на первый же автобус и уехала искать свое место под солнцем.

Она вышла в Таллахасси, на последние деньги сняла жилье (комнатушку над баром) и устроилась уборщицей в парикмахерскую. Девушка жила скромно и ей даже удалось скопить денег на колледж. А после его окончания вместе со своей подругой решилась оставить солнечную Флориду и переехать в северный Массачусетс, а там, на удивление, поселилась в самом загадочном городе Новой Англии Салеме, где каждый пятый житель был или считал себя колдуном или ведьмой, или имел лавочку по продаже магических побрякушек.

Но даже там Дебби ни разу не открыла бабушкин чемоданчик и не практиковала магию. Живя с Труди, у нее не было другого выбора в добыче денег, как замещать мать-чародейку, принимая многочисленных посетителей. Но здесь далеко от дома, где никто ее не знал, как дочку "трейлерной ведьмы", не просил исцелить головную боль, зарядить положительной энергией, очистить карму, она могла жить и дышать спокойно.

Было конечно кое-что, что связывало ее с магией. Точнее кое-кто. Но он появлялся внезапно и ненадолго, а потом снова исчезал из ее жизни.

Она нашла "приличную" работу помощника руководителя в одной компании, купила в кредит дом и зажила жизнью нормального человека, о которой так долго мечтала. У нее появился бой-френд, затем другой и третий. Девушка съездила за границу, купила машину и на несколько лет напрочь забыла о неблагополучном детстве. Когда она проходила мимо витрин с вывесками услуг того или иного мага, коих в Салеме было немало, Дебби лишь спокойно улыбалась, будучи уверенной, что уже никогда к этому не вернется.

Конечно, она прекрасно понимала, что не все ведуны проживают такую жизнь, как была у семейства Лонг, но почему-то в голове Дебби прочно укоренилась взаимосвязь практики магии с жизнью с матерью-хиппи и больной бабушкой.

И ей перестали сниматься кошмары. Больше девушка не ждала беды.

Даже когда ее мерзавец-босс, заворовавшись и скрываясь от налоговой, подставил Дебби, и девушке, чтобы рассчитаться с его долгами, пришлось лишиться всего: дома, машины, личных сбережений, и никто из ее тогдашних друзей, в том числе и последний бой-френд, не пришел ей на помощь. Даже тогда, когда с позором она вынуждена была вернуться во Флориду и поселиться в доме Джесси, ей не снились ночные кошмары.

До последнего времени.

И люди не умирали.

– Земля моя, солнце мое, небо мое, огонь, вода и воздух, – зашептала Дебби. – Силы стихий вразумите меня.

Камешки зашуршали в ее руке.

– Земля моя, солнце мое, небо мое…

Девушка наклонилась вперед, затем в сторону, потом назад.

– Земля моя, солнце мое…силы стихий…

Она стала медленно покачиваться, вводя себя этим в легкий транс.

– Земля моя, солнце мое, небо мое…укажите путь, где мне искать.

Дебби закрыла глаза на несколько минут, шепча заклинание, и спустя некоторое время она точно знала ответ.

– Ее зовут Дебора Лонг, тридцать лет, временно безработная, – Лоркан Поузи ткнул мясистым пальцем по фотографии Дебби, лежавшей у него на столе.

Он сидел в кресле в своем кабинете в окружении двух охранников. Когда эти двое были с ним рядом, Поузи всегда предпочитал сидеть, ведь на фоне своих секьюрити, рост которых достигал почти семи футов, их начальник со своими пять футов четыре дюйма чувствовал себя почти карликом. И так как он не мог быть выше их благодаря природным данным, он старался подавлять их своим социальным статусом и умственными способностями. Поэтому частенько вел с ними такие вот беседы, которые больше напоминали его размышления вслух. Но в течение монолога Поузи любил то и дело обращаться к охранникам с каким-нибудь вопросом, на который они, как правило, не могли дать ответ. И тем самым выглядели тупыми болванами по сравнению с их начальником, чего последний и добивался.

– О ее прошлой жизни ничего не известно, но с тех пор как она непонятно откуда приехала в Санрайз, девчонка поселилась в доме Маклагана и живет там уже два месяца.

Он окинул "великанов" беглым взглядом своих маслянистых глаз и снова посмотрел на фото Дебби.

– Но мне доподлинно известно, что эти двое не состоят в сексуальных отношениях друг с другом. И она не является его родственницей. Но при этом дамочка проживает с ним. Какие же можно сделать выводы, господа?

Поузи уставился на охранников.

– Если девушка никем тебе не приходится, но проживает в твоем доме, то она…?

Он ждал ответа. Охранники переглянулись.

– Прислуга? – ответил один из них.

Поузи откинулся на спинку кресла и демонстративно закатил глаза, как делал всегда, пытаясь показать с какими идиотами ему приходится работать.

– Прислуга не живет в вашем доме круглые сутки напролет. Она не спит в вашей спальне, когда вас нет дома, и не ест с вами за одним столом. Это девка – его подруга! Причем не просто подруга, а лучшая. Та самая, с которой делят все тайны, с которой ты бываешь максимально откровенным, и которая знает о тебе все. Так какие же выводы можно сделать, господа? – повторил Лоркан.

Охранники опять переглянулись.

– Дружба между мужчиной и женщиной существует? – ответил другой.

Поузи опять проделал тот же обряд, что и минуту назад, и заговорил презрительным тоном:

– Это значит, что если хочешь знать чей-то секрет – обратись к его другу.

– Ну, что, сынок, как продвигается дело? Удалось что-нибудь выяснить? – послышался в трубке голос Хеба.

Хантер прижал ухо к своему плечу, удерживая таким образом между ними телефон, а его пальцы в это время бегали по клавиатуре ноутбука.

– Да, есть кое-что. Как раз сейчас просматриваю его почту.

Дай Бог счастья этой импульсивной, но доверчивой малышке, что живет в доме Маклагана. Когда она указала ему на дверь, девочка даже не удосужилась проводить его до порога, а сразу принялась собирать воду в ванной. Этого времени Хантеру вполне хватило, чтобы проверить кабинет охраняемого объекта и скачать информацию с его компьютера. Благо тот был не на пароле. В итоге у него имелись все необходимые для первоначального ведения операции сведения.

– Ты уже понял, кто охотится на него?

– Не уверен, что вообще за Маклаганом идет какая-то охота. Скорее уж кто-то пытается отомстить.

– Кто и зачем?

– А вот это еще предстоит выяснить. Одно могу сказать точно – это не пустые угрозы сумасшедших фанатов. Преследующий слишком хорошо знает нашего актера. В письмах часто приводятся в пример эпизоды биографии Маклагана, не известные большинству людей. Но явных угроз нет. Кто-то просто старается давить на него. Но максимум, что ждет нашу звезду – это краска в лицо, брошенная на улице.

– Для полиции информация найдется?

– Не-а, прицепиться практически не к чему. Тот, кто это делает, явно знает закон. Но вот, что я вам скажу, шеф: чует мое сердце, это как-то связано с профессиональной деятельностью Маклагана.

– Именно поэтому я и рекомендовал тебя начальству для этого дела. Твоя интуиция работает безотказно.

– Рекомендовали? Шеф, вы же говорили, что это пришел приказ сверху? – рассердился Хантер. – А выходит, это ваших рук дело.

– Прости, сынок, так было нужно. Но думаю, ты не очень-то пострадал. Как тебе малышка актера? Знаю, ты успел с ней познакомиться.

При воспоминании о Деборе Лонг (а он выяснил, кто она такая) по лицу мужчины расплылась довольная улыбка. Он открыл ее фото, которое нашел в почте, на своем компьютере и стал внимательно разглядывать его.

– Она прекрасна, – вырвалось у него.

Он даже не понял, что сказала это вслух, пока не услышал смешок Хеба.

– Понимаю-понимаю. Смазливая брюнетка?

– Блондинка, – ответил Хантер сухо.

– Угу. Только постарайся, чтобы она не отвлекла тебя от задания. Помни, она принадлежит Маклагану.

– Я это не забывал, – буркнул мужчина и отключился.

Он бросил телефон на стол и уставился на монитор. Оттуда по-прежнему на него смотрели кошачьи глаза Дебби Лонг. Хантер выругался и снова позавидовал актеру. Такие малышки достаются только звездам.

ГЛАВА 4

Кристаллы привели Дебби в самый центр города на улицу Сансет-Бич. Она шла интуитивно, не держа никаких мыслей в голове. Девушка просто чувствовал, что ей надо туда, а когда опомнилась, оказавшись по нужному адресу, поняла, что совершенно не подготовлена. Она стояла напротив трехэтажного коттеджа в центре улице, не зная, что предпринять дальше.

От дома исходила сильная энергия. Дебби хорошо ее чувствовала. Да, она не ошиблась – за дверью присутствует магия. Девушка подняла левую руку и поводила ладонью около дома. Руку моментально обожгло. Нехорошая энергия. И невероятно мощная. Дебби не встречала такую.

Да, что она вообще встречала! Одернула себя девушка. Она не практиковала больше десяти лет. Вполне может быть, что она ошибается, и это дом как дом, ничего особенного. Но проверить все же нужно. Не зря же видение привело ее сюда. Вот только, что она скажет, когда откроется дверь? Ни о чем не думая, Дебби нажала кнопку звонка.

Через минуту дверь приоткрылась, и в узком проеме появилась молоденькая девушка. На вид она была не старше двадцати пяти лет. Небольшого роста, худенькая, с прямыми медными волосами, подстриженными по плечи и с маленькими чертами лица. Она была одета в клетчатую рубашку и узкие джинсы и похожа на крохотного цыпленка, или даже на цветок. Точно, на распустившийся на солнышке цветок. Девушка была так юна и невинна, что Дебби впервые в жизни засомневалась в силе, что жила внутри нее. Она была готова кого угодно увидеть за этой дверью, но только не эту молоденькую девушку. Оторопев, она даже потеряла дар речи.

– Здравствуйте, – сказал "цветочек", приветливо улыбнувшись, и Дебби растерялась еще сильнее.

– Эээ…здрасти…

– Вы к мастеру Ши?

"Мастер Ши? А это уже интересно".

– Угу.

Девушка открыла дверь шире и достала из заднего кармана джинсов блокнот и ручку.

– Назовите ваше имя.

А вот этого Дебби совсем не хотелось.

– Яяя…эээ…дело в том....

– Ясно, – девушка кивнула и, продолжая улыбаться, захлопнула блокнот. – Вы первый раз.

– Да, – подтвердила Дебби.

– Проходите, – девушка широко распахнула дверь и отошла в сторону, позволяя Дебби войти. – Сейчас пообщаемся и выберем для вас подходящее время.

Дебби сглотнула, но повиновалась. Переступив порог, девушка сразу почувствовал себя нехорошо, словно попала в помещение, откуда напрочь выкачали воздух. Господи, как здесь люди живут? У Дебби моментально разболелась голова, и стало давить в висках. Первым ее желанием было развернуться и убраться из этого места прочь, но девушка словно приросла к полу, не в силах пошевелиться.

– Меня зовут Каланта Джеймс, я личный помощник мастера Ши, – услышала она.

"Ну, вот и имя как у цветка".

Девушка махнула Дебби, и та пошла вслед за ней по темному длинному коридору. Вообще помещение было довольно мрачным. Коттедж и по планировке и по внутреннему убранству сильно отличался от ему подобных. Несмотря на солнечный день за окном, здесь было тускло как в склепе. Дебби понятия не имела, кто такой этот мастер Ши, но, судя по тому, что жил он в довольно старом доме, требующем ремонта, человек был небогатый. На стенах были пожелтевшие обои, под ногами скрипел старый пол, а в прихожей не мешало бы повесить лампочку.

Сразу за дверью шел длинный коридор, который упирался в широкую лестницу, ведущую на верхние этажи, а вдоль него располагалось несколько комнат. Если периферическое зрение не обманывало Дебби, это были гостиная, кухня, какая-то кладовая и…

Они остановились у следующей комнаты, которая была закрыта.

– Это мой кабинет, – пояснила Каланта и отварила дверь.

Он ничем не отличался от остальной части дома, разве что в нем было светло. Старый стол и платяной шкаф у стены, стулья как из детства Дебби, а компьютер… Наверное, таким Стив Джобс пользовался в начале восьмидесятых. Если этим всем заправляет мастер Ши, то он или скряга, или девушка терялась в догадках.

Каланта указала ей на стул, а сама обошла стол и села напротив.

– А мастер Ши, – начала Дебби, – он, что, принимает людей прямо у себя дома?

Помощница улыбнулась.

– Мы же в Санрайзе только на лето. А арендовать одновременно офис и номера в гостинице не очень выгодно.

"Ну, кто бы сомневался".

– Так значит, вы снимаете этот дом?

Каланта улыбнулась еще шире.

– Да, мне он тоже не нравится, – она понимающе подмигнула. – Но не волнуйтесь, вам здесь будет удобно.

– Нет, я вовсе не хотела…

– Все в порядке. Многих посетителей пугает этот дом. Но он был самым дешевым на бирже, а мой босс – человек…бережливый.

– Хотите сказать "жадный".

– Экономный, – поправила девушка и рассмеялась.

Дебби почувствовала, как проникается теплом к этой особе. Вообще, Каланта напоминала Эстеллу в доме мисс Хэвишем романе Диккенса "Большие надежды", то есть нечто светлое во мраке. Она внимательно рассматривала Дебби, а потом спросила:

– А что вас привело к мастеру? Простите за любопытство, но вы не похожи на его обычных посетителей.

– "Если бы я знала кто он такой, мне было бы проще ответить". Мне нужна…консультация по одному вопросу.

– Ну, хорошо, – девушка кивнула и заглянула в компьютер. – Увы, на этой неделе все занято, могу предложить четверг на следующей.

– В четверг я свободна. "Как и весь месяц".

– Тогда в четверг в одиннадцать?

– Было бы чудесно. "За одно и разберемся, кто есть кто".

– Ваше имя.

– Эээ…Дебора.

Каланта оторвала лицо от компьютера и снова посмотрела на Дебби.

– Ну, конечно. А я все думаю, кого вы мне напоминаете. Вы же дочь Труди Лонг!

"О-о-о, Боже!"

Дебби покраснела. Впервые спустя десять лет как она вернулась в этот город, в ней узнали того, кем она была. То есть снова из "нормального" человека девушка превратилась в дочь и внучку колдуньей, периодически практикующих магию. Блин, блин, блин!

А Каланта тем временем чуть ли не прыгала на стуле.

– Дебби Лонг! Кто бы мог подумать! Когда я была маленькой, то часто с родителями посещала ваш трейлер. Я хорошо вас запомнила.

– Замечательно, – девушка натянуто улыбнулась. – Так значит, мне приходить в четверг?

– До сих пор не могу поверить, что встретила вас. А как поживает ваша матушка?

Попытка сменить тему разговора провалилась. Определенно собеседница нравилась ей, но меньше всего Дебби хотела говорить об этом.

– Неплохо. "Насколько я могу знать".

– Надеюсь, скоро повидаю и ее. Я ведь родом из Санрайза, и это возвращение сюда с мастером Ши стало для меня особенным.

– Неужели?

– Безусловно. А вы, значит, решили помериться силами с моим начальником? – Каланта игриво прищурила глаза.

Дебби хотелось спросить, не означают ли ее слова то, что эпический мастер Ши является ведьмаком или кем-то в этом роде, но потом вовремя опомнилась.

– Нет, я больше не практикую.

– Серьезно? – на лице девушки появилось разочарование. – Но мне казалось, что вы были лучшей среди вам подобных. В вас таилась такая сила…

– Слушайте, Каланта…

– Кали. Зовите меня просто Кали.

– Ну, хорошо, Кали. Вы меня, конечно, извините, но я уже много лет не занимаюсь магией, но очень хочу пообщаться с вашим боссом. Поэтому, если вас не затруднит…, – она указала головой на компьютер.

Каланта опомнилась и смутилась.

– Ой, простите. Я поступила неправильно. Вот, держите, – она протянула ей клочок бумаги, где ее красивым почерком были написаны дата и время посещения.

Видимо, великий и ужасный мастер Ши на принтер не разорился. А вот та сумма, что была указана за консультацию, повергла Дебби в настоящий шок. Пятьсот долларов за один прием! Это где же это было видано, чтобы драть с людей такие деньжищи?!

Дебби схватила бумажку и, попрощавшись, направилась прочь из этого неприятного места. Кажется, это лето грозит выдаться насыщенным. Единственная, кого Дебби было жалко, так это Каланта. Как такой цветок мог расти в таком навозе?

Не успела девушка пройти и пару кварталов, как была охвачена невидимой силой. Кто-то огромный и мощный обхватил ее с двух сторон, скрутил, стащил с тротуара и втолкнул в припаркованный рядом автомобиль. Не успела Дебби опомниться, как оказалась на заднем сидении между двумя амбалами. Все произошло так неожиданно, что девушка даже не смогла позвать на помощь и сейчас сидела, испуганно глядя по сторонам.

– Ччто тут происходит? – смогла вымолвить она спустя время.

– Добрый день мисс Лонг, – раздался голос с переднего сидения.

Дебби посмотрела вперед. В водительском кресле сидел неприметный мужчина, и девушка была уверена, что это не он сейчас говорил с ней. Она посмотрела на соседнее кресло.

– Как поживаете? – задававший этот вопрос явно не хотел, чтобы его видели или был настолько мал, что полностью скрывался за креслом. Дебби только увидела в зеркале заднего вида два маленьких глаза, напоминавшие жиринки в бульоне.

– Кто вы такие и что вам нужно?

Девушка стала медленно приходить в себя, она даже попыталась подняться, но тут же была возвращена на место амбалами.

– Ну, что вы так резко, мисс Лонг. Мы просто хотим с вами поговорить, – ответил "бульон".

Рой мыслей закружился в голове Дебби. Сначала она решила, что это похищение (ведь именно так все происходит в блокбастерах), но потом подумала, что вряд ли кому-нибудь она вообще могла понадобиться. Может, ее с кем-то спутали?

– Я повторяю, что вам от меня нужно? – спросила она более уверено и строго, хотя руки у нее по-прежнему тряслись.

– Мы хотели задать вам несколько вопросов в вашем друге, – собеседник все еще не хотел показаться ей.

Ну, конечно! Джесси. Как она сразу не догадалась?

– Не понимаю, о чем вы говорите.

– Да бросьте вы, Дебора. Речь идет о нашей общей знакомой голливудской звезде, в доме которого вы сейчас проживаете.

Дебби замерла. Мгновенно все стало ясно. Вот о чем предупреждал ее Джес.

– Так это вы терроризируете его весь этот месяц! – догадалась девушка. – Это вы пишите ему все эти гнусности!

– Ну, я бы не назвал это так, скорее диалог. Я же не виноват, что Маклаган настолько горд, что не хочет мне отвечать.

– Видимо, вы этого заслуживаете.

К Дебби вернулось ощущение реальности, и она была готова защищать своего друга.

– Что вам от него надо?!

– Мисс Лонг, – глаза-жиринки пробежались по ней, – похоже, вы не понимаете – сейчас мы задаем вопросы, а вы на них отвечаете.

Мужчины, сидевшие рядом с ней, склонились и посмотрели на нее так, что девушку вновь охватила паника.

– Слушайте, ребята, – она попыталась умаслить их, – так с девушками не обращаются. Разве вас не учили этикету? Хотите поговорить – нет проблем, только организуйте все прилично: пригласите меня в ресторан, закажите хорошее вино, и побеседуем. Зачем хватать меня посреди белого дня и устраивать весь этот сыр-бор?

"Бульон", казалось, начал терять терпение.

– Слышь, дамочка, мы с тобой не на светском рауте! Мне нужны от тебя ответы на мои вопросы.

– Да, вы пока ни одного не назвали.

– Это потому, что ты не даешь вставить и слова.

– Это я-то не даю? – взбунтовалась Дебби. – Вы схватили меня на улице, запихнули в машину, а еще говорите…

– Заткнись и слушай! – Мужчина так рявкнул на нее, что Дебби испуганно прижалась к спинке сидения.

– Так-то лучше, – "бульон" прочистил горло. – Меня интересует имя девушки твоего дружка.

– Какой еще девушки? – не поняла Дебби.

– Той самой, с которой он спит.

– Он ни с кем не спит.

– Да неужели? – сказал мужчина саркастическим тоном. – Хочешь сказать, что у такого мужика как Маклаган нет телки? Он же у нас кинозвезда, – последнее слово он просто выплюнул.

Дебби тоже удивлял этот факт, но, видимо, ей не удастся убедить их в этом.

– Но у него, в самом деле, никого нет. Бывают же такие ситуации. Даже у самых классных мужиков случаются простои в личной жизни.

Мужчина глубоко вздохнул.

– Послушай, детка. Мне нужна информация, и я намерен ее получить, не важно, каким образом это будет сделано. Даже если придется подвесить тебя к потолку вверх ногами.

– А вы не боитесь, что я обращусь в полицию?

– Успехов в этом деле, цыпа. Только, боюсь, в полицейский участок тебе придется ползти, так как твои оторванные ноги будут лежать в ближайшем мусорном баке. У тебя два варианта: либо ты называешь имя его девки, либо сейчас мы займемся тобой.

Дебби сглотнула. До нее, наконец, дошло, с кем она имеет дело, и что ей не удастся убедить этих людей, что у Джесси нет девушки.

– Имя? – повторил мужчина.

– Мегера Бёргланд, – выпалила Дебби первое, что пришло в голову.

"Бульон" усмехнулся.

– Отли-ично, – протянул он. – Сразу бы так.

Девушка не видела, как довольная улыбка расплылась по его лицу. Он кивнул своим охранникам, и в мгновение Дебби снова оказалась на улице, распластавшись на асфальте с разбитой коленкой и валявшейся рядом сумкой. Сзади послышался визг отъезжающей машины.

Корчась от боли, девушка встала на ноги. Ей все еще не верилось в происходящее. Она убьет Джесси, что своим молчанием он подверг ее такому ужасу. Нет, это Джес убьет ее за то, что ослушалась. Лучше не стоит вообще говорить ему об этом инциденте. В конце-концов эти бандюганы никого не найдут, потому что не существует человека с таким именем.

Мег в пятый раз посмотрела на носок своей левой туфли и глубоко вздохнула. Есть еще в их офисе хоть один человек, на кого попадала эта злосчастная капля?! С тех пор как в их кабинете, который находился в цокольном этаже здания, появилась течь над потолком, недавно устраненная, с периодичностью примерно раз в час грязная капля ржавого цвета свисала с трубы и падала на пол в районе входной двери. И кто бы мог сомневаться, что именно в это время там оказывалась Мег.

Но сегодня ей даже повезло – капля угодила на обувь, обычно предметом ее посадки была голова девушки или новая белая блузка. Мег хотелось плакать и смеяться одновременно.

На ее рабочем столе зазвонил телефон. Девушка взяла трубку:

– Триан Корпорейшенс.

– Могу я поговорить с Мегерой Бёргланд? – спросил грубый мужской голос на том конце провода.

– Я слушаю, – ответила Мег.

– О, Мегера! Здравствуйте.

Девушка поморщилась, как бывало всегда, когда кто-то произносил ее полное имя, которое она просто ненавидела.

– Чем могу помочь?

– Вас беспокоят из компании "Поузи Лтд". Вы стали нашим тысячным клиентом и выиграли сумму в одну тысячу долларов.

Мег подскочила на месте.

– Как это?

– Это не шутка. Мы проводим лотерею в честь юбилея нашей фирмы, и вы оказались нашим победителем.

Девушка не поверила его словам.

– Но я у вас ничего не покупала.

– А для этого и не нужно было ничего приобретать, достаточно заполнить лотерейный купон с вашими контактными данными, который я сейчас держу перед собой.

Мег нахмурилась. Ей, в самом деле, приходилось заполнять такие купоны пару-тройку раз. Их постоянно предлагают в различных супермаркетах, но девушка и представить себе не могла, что однажды выиграет что-нибудь, тем более такую большую сумму денег.

Сколько Мег себя помнила, она была хронической неудачницей. Начиная от даты рождения (пятница тринадцатого), именем, которым ее нарекли оригиналы-родители, и заканчивая каждым днем ее жизни. Восемь раз девушка попадала в больницу с сильными травмами, два раза ее выгоняли из колледжа, обвинив в том, чего она совершала, и трижды ее бросали парни. Нет, все-таки, дважды. Последний раз, когда она почувствовала, что ее бой-френд Эшли намерен это сделать, первая объявила о разрыве. Но сути это не меняет. Повремени она немного, снова оказалась бы "брошенкой".

А ее внешность! Да, в очередь к Богу за красотой она явно не стояла. Конечно, уродиной ее назвать нельзя. Но Мег была такая неприметная, пресная что ли. Во-первых, она была полновата. Не жирная, но пухлая. Хотя бывали времена, когда девушка склонялась к первому варианту, но в основном держалась во втором. И такая обычная, что вряд ли могла выделиться из толпы. Бледная кожа, мелкие черты лица, да рой веснушек на полных щеках. Только рыжие слегка вьющиеся волосы были единственным ярким пятном ее внешности.

Работала Мег в Триан Корпорейшенс в качестве бухгалтера на нищенской заработной плате только потому, что ее пусть и с блестящим образованием нигде не хотели брать. А по вечерам ее ждала лишь пустая квартира. Девушка даже хомячка боялась завести, опасаясь, что бедному животному передастся невезение хозяйки, и с ним случится что-нибудь нехорошее.

И вдруг ей сообщают, что по какой-то счастливой случайности она станет богаче на одну тысячу баксов! Конечно, Мег не могла в это поверить.

– Вы точно меня не разыгрываете? – спросила она.

– Конечно, нет, – ответил мужской голос.

– А как, вы говорите, называется ваша компания?

Он повторил, также назвал адрес, по которому девушка могла получить свой приз.

– Но только нас интересует, что вы и есть та самая Мегера Бёргланд.

– Да-да, это я. "Можно подумать, вы найдете еще кого-нибудь с таким дурацким именем".

Мужчина неожиданно назвал ее домашний адрес. Мег не помнила, чтобы писала его на купонах, обычно она использовала рабочий, но, видимо, один раз сделала исключение. И девушка подтвердила его, а также место ее работы. Мужчина поблагодарил и сказал, что ждет ее завтра в своем офисе, а затем отключился.

Мег глубоко вздохнула. Неужели в ее жизни наступила белая полоса?

ГЛАВА 5

– Ааа, это вы! А я познакомиться хотел. Вижу, девушка идет, ножки – чудо. Вас со спины даже не узнал.

Спины! В то время, когда Хантер Крейвен подкрался сзади к Дебби на улице, та все еще стояла на тротуаре, куда ее выкинули из машины, и, согнувшись пополам, протирала влажными салфетками ушибленное колено. И девушка не была уверена, что в тот момент он смотрел на ее спину.

Он выглядел так же как тогда, когда Дебби увидела его впервые: гавайка, шорты и солнцезащитные очки были неотъемлемым атрибутом их нового соседа-повесы. Мужчина улыбался от уха до уха и сейчас напоминал актера Джулиана Макмэхона в его лучшие годы. Весь такой очаровательный и добродушный, что, казалось, ткнешь его, и потечет кленовый сироп. Но почему-то Дебби не верила его улыбке. К тому же после пережитого шока, Хантер был человеком, которого меньше всего она хотела видеть сейчас.

– А что с коленом? Ударились?

Он сел на корточки, но рассерженная Дебби отпрянула от него.

– Что, вернулись добить? Передайте начальству, что я не пойду в полицию, но и вы валите от меня на все четыре стороны.

Мужчина непонимающе уставился на нее снизу вверх.

– Вы это о чем?

– Не притворяйтесь! Я только что разговаривала с вашим шефом!

Хантер так округлил глаза и был настолько удивлен, что на мгновения девушка подумала, что ошибалась, принимая его за подельника "бульона". Но тут же отбросила эту мысль.

– Не думаю, что вы могли с ним говорить, он сейчас в свадебном путешествии.

– Что вы говорите? – съязвила девушка, выпрямилась и скрестила руки на груди.

– Сам в шоке. Старику уже семьдесят, а женился на девятнадцатилетней. Сейчас нежится под гавайским солнышком, а я вкалываю за двоих.

– Что вы несете?

– Да, я про шефа толкую…

Девушка издала протяжный стон.

– Да, что вам от меня нужно?! Недостаточно было мясорубки в машине? Много вы наставили жучков в доме Джесси, когда помогали мне с трубой?

– Каких еще жучков? – Хантер, как мог, изображал удивление, хотя девушка была недалека от истины.

Казалось, еще чуть-чуть и она расскажет ему все, что Хантер хотел знать, но Дебби закатила глаза и от злости топнула ногой и тут же взвыла как раненый зверь, когда острая боль прошила ее до бедра. Девушка и не думала, что так сильно ударилась. Кровь, которую удалось остановить, потекла снова и с большей силой. Дебби не удержалась и заплакала.

Хантер тут же поднялся и взял ее на руки.

– Ей, что вы делаете? – закричала девушка.

– Отвезу вас домой, вам сейчас не стоит ходить, – его лицо мгновенно сделалось серьезным, и даже темные очки не могли скрыть, что перед ней появился совершенно новый человек.

– Не надо, – промямлила она.

– Еще как надо, – голос его был строгим, – или хотите залить кровью весь тротуар? У меня в машине есть аптечка.

– Я не хочу в машину, – хныкала Дебби, пока Хантер нес ее к своему автомобилю, припаркованному рядом. – Я вам не доверяю.

– А придется.

Он открыл переднюю дверь, аккуратно усадил девушку на сидение, захлопнул дверцу, обошел машину и уселся на водительское кресло. Открыв бардачок, мужчина извлек оттуда аптечку и вынул йод, вату и бинт.

– Придется потерпеть. Нужно обработать рану.

– Я сама, – пискнула Дебби.

Хантер вздохнул и покачал головой.

– Оставьте дело профессионалу.

– А вы что, доктор? – она взглянула с недоверием.

– Когда работаешь копом, кем только не приходится быть. А оказывать первую помощь нас учат еще в академии.

– А вы коп? – казалось, удивлению Дебби не было предела.

– Бывший.

Он обмакнул вату в йод и словами "Держитесь" коснулся раны девушки. Хантер и представить не мог, что эта малышка умеет так сильно кричать.

– Лучше? – спросил он, когда все было сделано.

Дебби, морщась, кивнула.

– Скоро боль пройдет.

Девушка не особо поверила ему. Хантер надавил педаль газа, и они направились прочь от этого места.

И конечно, никто из них не заметил, как вскоре туда, где упала Дебби, подошел человек. Аккуратно промокнул губкой ее кровь с асфальта, выжал несколько капель в сосуд и незаметно скрылся.

Мужчина доставил Дебби к ее дому, помог выйти из машины и проводил до крыльца.

– Будьте осторожны, – сказал он на прощание, – и постарайтесь сегодня меньше двигаться, чтобы не тревожить колено.

Девушка кивнула. Она хотела его поблагодарить, но слова застряли на языке. Весь оставшийся путь в машине они провели молча. Дебби уже не обвиняла Хантера в связи с напавшими на нее мужчинами, хотя вся эта история взявшегося из неоткуда соседа, который уже дважды помогает ей и немало знает о Джесси, вызывала у нее сомнения. Но Хантер не стал дожидаться ответа. Козырнув, как бывший полицейский, он направился к соседнему дому, в котором проживал с недавнего времени.

Дебби вошла в дом, прошла в гостиную и села в кресло. Она посмотрела на аккуратно забинтованную ногу. Профессионально сделано. Кто же на самом деле этот Хантер Крейвен?

Хантер просто кипел от злости. Больше всего на свете ему сейчас хотелось врезать этому актеру по его смазливой физиономии. Как он мог смотаться в Голливуд и оставить свою девушку здесь одну совершенно беззащитной?! Когда он вернется, Хантер найдет способ устроить ему трепку, и не важно, как тот крут и сколько миллионов гребет.

Он следил за Дебби с тех самых пор, как увидел на пороге дома и был удивлен ее безрассудству. Если ее бой-френду угрожают, девушке следует, по крайней мере, вести себя более осторожно. А она разгуливает по улицам, как ни в чем не бывало. Хантер наблюдал за ней весь день, видел, как она посетила чей-то дом, потом пешком прошла пару кварталов и скрылась за углом.

А вот когда он повернул за ней, то никого не обнаружил. Сначала мужчина подумал, Дебби обнаружила слежку и решила скрыться. Но потом понял, что это просто невозможно, он слишком хорошо замаскировался. Но где же Дебора?

Хантер осмотрелся по сторонам, заглянул в ближайший магазин и кафе, но нигде не нашел девушку. Как вдруг заметил, что открылась дверь черного "рендж ровера" с тонированными стеклами, припаркованного у обочины, и оттуда на асфальт вылетела Дебби. Она упала на землю и ударилась коленкой, а автомобиль на большой скорости скрылся из виду. Хантер успел запомнить номер. Он ринулся к девушке.

Первое, что он подумал, было насилие. Но Дебора выглядела вполне нормально, если не считать окровавленной ноги и сердитого лица. А когда она начала говорить, картинка медленно собралась в его голове. Кто-то схватил ее прямо на улице, затолкал в машину и угрожал там. Хантеру хотелось броситься вслед за мерзавцами и надрать им задницы, а вместо этого приходилось улыбаться во весь рот, изображая недоумение.

Что же происходит на самом деле? Нужно позвонить Ленни, пусть пробьет номер тачки.

Ши Феликс Голдберг, практикующий маг, колдун, чародей, работает на тонких уровнях уже более тридцати лет. Был посвящен в оккультный орден, восемь лет жил отшельником в Гималаях, где в условиях полного аскетизма и строгого поста к нему пришло прозрение. За годы активной работы стал духовным наставником для многих известных по всему миру чародеев.

Регулярно совершает кругосветное путешествие, где во время пути помогает всем нуждающимся. Практикует левитацию и выход из тела, снимает порчу, делает приворот на возвращение любимого, помогает в поиске потерянных вещей, лечит людей.

– Ерунда какая-то, – Дебби потерла усталые глаза и отстранилась от монитора компьютера. – Настоящие маги не занимаются приворотами.

То, что она нашла в Интернете о "мастере Ши" было очень противоречивым. С одной стороны он представлялся чуть ли не святым, который сотворил столько чудес и помог такому огромному количеству человек, что просто диву даешься. Но с другой, было и множество негативных отзывов, и в основном со стороны его же "братьев по оружию". Голдберга называли "шарлатаном", "обманщиком", "жуликом", а то, что он делал – "фокусами". И судя по тому перечню "чудес", что были представлены на официальном сайте мага, Дебби тоже могла бы так посчитать.

А вот о том, что Голдберг имеет еще несколько центров саморазвития человека, а также пару клиник избавляющих от алкогольной и наркотической зависимости, приносящих ему не малый доход, информации было мало. Судя по всему этот "мастер" был еще и неплохим бизнесменом.

Дебби терялась в догадках. То, чем официально занимался Голдберг, по крайней мере, для белого мага, коем он представлялся, было неверным. Но, может быть, он живет по принципу "деньги не пахнут". Да еще какие деньги. Один прием стоил пятьсот долларов. Но при этом, живя в Санрайзе, мастер Ши снимал самый дешевый коттедж, который только возможно.

– Видимо, влияние аскетического образа жизни все еще имеет силу, – усмехнулась девушка и посмотрела на часы. Половина второго ночи. Пора укладываться спать.

Она зевнула и направилась в спальню.

Но поспать ей практически не удалось. Снова приснился кошмар. Она опять пробиралась сквозь лесную чащу, которая теперь была окутана туманом странного зеленоватого цвета.

– Спаси меня, – слышался шепот.

Казалось, он раздавался отовсюду, словно это деревья в округе говорили с ней. Нет, это был туман. Он разговаривал с ней, просил о помощи.

А затем он окутал ее, и Дебби снова оказалась на том самом кладбище у плиты Мередит Своунг. Только теперь на ней стояла отрубленная голова несчастной девушки. Она открыла свои мертвые глаза и улыбнулась Дебби, отчего у последней волосы зашевелились на затылке.

– Привет, – все также улыбаясь, сказала голова.

Синюшнего цвета кожа, черные подтеки вокруг глаз, стеклянный застывший взгляд, – эту девушку Дебби видела в репортаже на местном телевидении, и теперь она была перед ней.

– Узнаешь меня? – спросила Мередит, точнее та часть, которая от нее осталась.

Дебби кивнула:

– Что с тобой произошло? – прошептала она.

– Ах, это, – голова стала вращать глазами, осматривая себя. – Это уже в морге.

– Но зачем?

– Там работают настоящие варвары, – голова скорчила мину, а затем посмотрела куда-то в сторону. – А как тебе это?

Дебби обернулась и увидела рядом с собой висящую в воздухе отрубленную правую руку. Девушка вскрикнула и шлепнулась на землю. Тут же появилась и левая рука.

– Как тебе рисунки? – хихикнула Мередит. – Правда, здорово?

Руки стали крутиться в воздухе, словно показывая странные татуировки, которые были на них. Дебби помнила эти наколки, именно благодаря странным рисункам полиция остановилась на версии ритуального убийства бедной девушки.

– Что они назначают?

– Тебе виднее.

– Но я не знаю.

– Так узнай! – закричала голова.

Она оторвалась от плиты, подлетела к Дебби и уставилась прямо на нее. От зловещей улыбки Мередит, у Дебби мурашки побежали по телу.

– Чччтто тты от меня ххочешь? – заикаясь, спросила она.

– Исправь свои ошибки. Найди моих убийц.

– Но я…

– Это ты виновата в моей смерти!

– Я…

– Ты! Ты! Ты!

Голова рванула к Дебби, так, что та отклонилась назад и легла на землю. Мередит нависла над ней.

– Ты опоздала! Ты должна была предвидеть! Ты виновата, виновата, виновата…

Дебби подскочила на постели как ошпаренная. На дворе была глубокая ночь. Схватившись за голову и прикрыв лицо руками, девушка затряслась всем телом.

– Я не виновата, – прошептала она, и ее глаза увлажнились.

Ей было так плохо, и девушка не знала, как с этим справиться. Все еще дрожа от испуга, она встала с кровати и тут же почувствовала ноющую боль в ноге. Дебби подумала, что это больное колено дает о себе знать. Но когда включила свет, увидела, что обе ее ступни снова были в грязи, точнее в песке. Также песок был повсюду в комнате, а на одном из пальцев был порез, из которого сочилась кровь. Девушка наклонилась, чтобы рассмотреть ранку, (такие она обычно получала во время прогулки по пляжу, случайно порезавшись о морскую раковину или выброшенное стекло) и заметила внутри нее песок и соль…морскую соль.

ГЛАВА 6

Джесси вернулся в субботу утром. Довольный успешными переговорами и полученной роли в пьесе, он весь сиял, накупил кучу подарков и с порога бросился обнимать подругу.

– Меня утвердили, Деб!

Он бросил пакеты на пол, подхватил Дебби на руки и быстро закружил в воздухе. Девушка после бессонной ночи чувствовала себя неважно и была не рада такой встряски, но и огорчать друга не хотела, поэтому, как могла, изображала веселье.

– Поздравляю! – засмеялась она, когда Джесси поставил ее на место. – Когда премьера?

– В ноябре. В начале осени начнутся репетиции, поэтому я временно переду в Нью Йорк.

– Супер. Надеюсь, к тому времени я смогу найти мало-мальски приличную работу, арендую жилье и свалю от тебя.

– Можешь жить здесь сколько угодно. Я не против.

– Я, конечно, благодарна тебе за доброту, но и пренебрегать ею не стоит.

– Простите, если помешал. Может, мне стоит зайти позже? – послышался голос сзади.

Дебби и Джесси обернулись и посмотрели в сторону двери. В проеме стоял Хантер, смущенно улыбаясь.

– О, беби, забыл сказать, – улыбка Джесси стала еще шире. – Посмотри, кого я встретил на улице. Это наш новый сосед Хантер Крейвен. Мы только что познакомились.

Хантер посмотрел на девушку, и выражение ее лица моментально изменилось, приняв скептический недовольный вид.

– Угу, – она скрестила руки на груди и подняла одну бровь вверх.

– Представляешь, – продолжил довольный Маклаган, – Хантер переехал сюда всего неделю назад, пока я был в Калифорнии. Он работает в строительном бизнесе и является моим большим поклонником. Когда мы сейчас столкнулись, он не поверил своим глазам.

– Да неужели?

– Ага. Хантер, познакомься, – он обратился к мужчине, – это моя школьная подруга Дебора Лонг.

– Школьная подруга? – казалось, сосед был чем-то озадачен.

– Зовите меня Дебби, – в ее голосе слышался неприкрытый сарказм.

Хантер внимательно рассматривал девушку, словно пытаясь что-то отыскать в ее лице, но увидел лишь немую оборону.

– Мы уже знакомы, – добавил он и заметил, как изменилась Дебби.

– Правда? – удивленный Джесси посмотрел с начала на соседа, потом на свою подругу.

– Да, – подтвердил Хантер, гладя девушке прямо в глаза. – Я помог устранить течь трубы в вашем доме.

– А у нас протекла труба? Когда? – мужчина уставился на Дебби.

– Я…

Хантер внимательно наблюдал за ней. Он видел, как испугалась девушка. И ее реакция очень его удивила.

– Во вторник, – ответил он за нее.

– Почему ты мне ничего не сказала?

Дебби изобразила безразличие.

– Подумаешь, беда какая! Главное течь устранили, и проблемы больше нет. Ты только представь, сколько затребовал за это дело сантехник – двести баксов!

– Двести?!

– Прикинь! Совсем гады распоясались.

– Не то слово.

– А еще, – перебил Хантер, не давая возможности Дебби уйти от темы, – мы столкнулись вчера в центре города. Ваша подруга лежала на земле с окровавленным коленом.

Девушка прошила мужчину таким испепеляющим взглядом, что Хантер понял – он попал в точку. Но почему она так не хочет, чтобы ее друг знал подробности этой истории?

Джесси посмотрел с начала на перебинтованную ногу Дебби, а потом уставился ей в лицо.

– И почему я ничего не знаю об этом? – в его голосе слышался упрек.

– Да ничего страшного. Просто упала на асфальте. С кем не бывает?

– Интересная неделя у тебя выдалась, не находишь? Я вижу, ты часто устаивала прогулки.

А вот это интересно. Значит, актер не разрешал ей выходить на улицу, чувствуя угрозу. Но неужели ее молчание связано лишь с тем, что Маклаган будет на нее сердит за ослушание? Хантер переводил взгляд с одного на другого. Было заметно, что актер беспокоится за свою подружку. А ее игра в прятки выглядела очень странной.

– Ну, ладно, не буду вас беспокоить, – Хантер добродушно улыбнулся и направился к двери. – Вы только вернулись, устали с дороги. Зайду в другой раз.

Джесси опомнился и повернулся к соседу.

– Ну, что вы, проходите. Я только приму душ, и мы сможем пообщаться. А пока Дебби приготовит вам чай.

Оставаться наедине с разъяренной подружкой Маклагана Хантеру почему-то совсем не хотелось. Пусть эта девушка и весьма привлекала его в другое время, сейчас ее глаза метали молнии, и мужчина чувствовала, что они направлены в его сторону. Поэтому предпочел ретироваться. У него еще будет время получить ответ на мучащие его вопросы. К тому же скоро должен был позвонить Ленни и рассказать о полученной информации.

– Нет-нет. Не буду вас беспокоить. Я догадываюсь, как сложен труд артиста. Вам нужно время на отдых.

– Если бы все почитатели были такими, – Джесси одарил его белозубой улыбкой, а Хантер, раскланявшись, скрылся за дверью.

– Итак, тебе удалось выяснить что-нибудь о хозяине машины? – спросил полчаса спустя Хантер по телефону своего информатора.

Он вернулся в дом, который арендовал по соседству с Маглаганом, сел разбирать документы, когда раздался звонок от Ленни.

– Да, – ответил тот, – владельца зовут Лоркан Поузи, банкир, бизнесмен, весьма влиятельный человек в этом городе. Имеет пару банков в Санрайзе.

– Банкир говоришь? – Хантер поднес руку к подбородку и потер пальцем нижнюю губу. – Он, что отказал Маклагану в кредите? Какое отношение он имеет к нашему объекту?

– То-то и оно, что никакого, – раздался ответ на том конце трубке.

– Такого быть не может. Я не жалуюсь на память и не мог ошибиться. Номер машины верный.

– Никто не упрекает тебя, Крейвен. Но почему ты решил, что это как-то связано с Маклаганом? Может, это были терки его подружки, о которых он просто-напросто не знает.

Мужчина покачал головой, хотя собеседник и не видел этого.

– Нет, – ответил он решительно. – Я говорил с ней дважды, Ленни, и оба раза она приняла меня за гадов, достающих ее дружка. Здесь все крутится вокруг этого актера. Мне нужна вся информация об этом Поузи. Они как-то связаны. И поверь моему чутью, друг, ключ к разгадке в актерской деятельности Маклагана.

– Хорошо, – ответил информатор. – Буду копать глубже.

– Позвонишь, когда что-нибудь найдешь, – он специально использовал слово "когда", а не "если", так как был уверен в своей правоте.

Отключившись, он открыл свой ноутбук и посмотрел в лицо Дебби, фотография которой теперь была у него в качестве заставки на дисплее. Почему же она скрывает от Маклагана о нападении на нее его преследователей?

Он назвал ее школьной подругой, тем самым, введя Хантера в полнейший ступор. Значит, между этими двумя нет любовной связи, и они друзья. Но как такое может быть? Любой нормальный мужик, живя под одной крышей с такой женщиной, как Дебби Лонг, не мог оставаться ей просто другом. Если, конечно, он не гей. Но Хантер видел их приветствие. Если бы Маклаган в самом деле был ее любовником, то не так бы встречал женщину, которую не видел целую неделю. Нельзя сказать, что это открытие не порадовало Хантера.

– Привет Джесси. Как поживаешь?

При звуках до боли знакомого голоса Маклаган мгновенно замер, и его рука непроизвольно крепче сжала телефон. Он знал, кто ему звонит. Слишком часто это было в последнее время. Но всегда, абсолютно всегда, в трубке ничего кроме тяжелого дыхания человека, страдающего ожирением, мужчина не слышал. А на этот раз он подал голос, и это было не к добру.

– Что тебе нужно, Поузи? – ровно ответил Джесси, хотя внутри у него все клокотало.

– Да, вот решил узнать как дела у старого приятеля.

– Не помню, чтобы мы с тобой дружили.

– Конечно, вы, голливудские звезды, предпочитаете дружить молодыми зеленоглазыми блондинками. Милыми стройными блондиночками, с красивой родинкой на плече.

При разговоре о Дебби, внутри у Джесси все оборвалось. Он так и знал, что Поузи постарается добраться до нее. Гнусности этого типа нет предела. Но одно дело, когда трогают его, а другое – близких ему людей. Маклаган побагровел от злости.

– Какого хрена тебе от нее понадобилось? – взревел мужчина.

– Эй-эй-эй, полегче Маклаган. Будешь так нервничать, заработаешь инфаркт. У тебя и так вредная работа, не хватало еще и в перерывах расстраиваться.

Джесси кипел от гнева. Мерзавец издевался над ним, но он ничего не мог поделать. Дебби была его ахиллесовой пятой, и мужчина боялся, что Поузи прознает о ней. Поэтому он запрещал подходить ей к телефону и выходить на улицу, пока он отсутствовал. Но самое страшное уже случилось – негодяй знает, как она ему дорога, и постарается ударить по самому больному месту.

– Я повторяю, что тебе нужно?

– Только, чтобы ты отказался от роли в пьесе.

Джесси сделалось дурно. Он и об этом знает. Словно прочитав его мысли, Поузи ответил:

– Ну, конечно, я слежу за всем, что происходит в твоей жизни. Ведь я так долго ждал этого момента. Поверить не могу, что он все-таки наступил. Однако в природе все встает на круги своя, и в скором времени ты лишишься того, к чему шел всю свою жизнь.

Джесси внутренне собрался и постарался не реагировать на провокацию. Его голос должен быть как можно спокойнее.

– Не понимаю, о чем ты толкуешь.

– Я про пьесу "Советник Креспель" по Гофману, которая стартует в Нью Йорке в следующем театральном сезоне, и о твоей цыпе, – Поузи не скрывал своего удовольствия.

Джесси прикрыл глаза. Спокойно.

– Слышал, ты получил главную роль. Что ж придется изменить свои планы. Я даю тебе неделю, чтобы решить все дела с Нью Йорком. Твоя девочка уже лишилась любимой должности, а через неделю в ход пойдет и дом. Бедняжка не могла позволить себе купить дом и взяла его в кредит. И угадай, чей банк предоставил ей его?

Мужчина оторопел. Когда это Деб успела обзавестись работой? Он отсутствовал всего неделю. И о каком доме идет речь?

– Постой-ка…

– Я все сказал, не пытайся меня уговаривать. Твоя роль на благополучие этой рыжей девки и точка.

– А какой еще "девке" идет речь? – не понял он.

– О Мегере, твоей пухленькой герл-френд.

– О ком?!

– Перестань Маклаган. Твоя подружка все нам выложила как на ладони. Или ты в ближайшее время отказываешься от участия в пьесе, или у Мегеры Бёргланд впереди будут только сплошь одни неприятности.

В трубке послышались короткие гудки. Джесси продолжал стоять ошарашенный, пытаясь переварить полученную информацию. А через пару минут развернулся в сторону гостиной. Его глаза метали молнии.

– Дебби!!!

– Ты хоть на секунду соображаешь, что натворила?!

Джесси ходил кругами по комнате, периодически ероша свои волосы на голове. Дебби сидела на диване, плотно прижав колени друг к другу и опустив голову.

– Если бы ты давно мне все рассказал, ничего такого не произошло, – попыталась оправдаться она.

– Да, ты и так знала предостаточно. Я предупреждал тебя меньше высовываться, но разве ты когда-нибудь слушалась меня!

– Во-первых, прекрати орать, – девушка подняла голову, бесстрашно встречая его взгляд. – А во-вторых, я здесь не пленник. Мне…надо было купить продукты.

– Ага, я вижу, как наш холодильник просто "ломится" от еды. А еще я получил чек на кругленькую сумму от известного ресторана с доставкой тонны готовых блюд на мой адрес.

– Ты, что опять будешь попрекать меня тем, что я не умею готовить? Вообще не понимаю, что я такого сделала?

Джесси запрокинул голову и закатил глаза. Конечно, Дебби права, она могла быть там, где ей захочется, и он не должен ей запрещать выходить на улицу. Это ему следовало позаботиться об этом заранее и заказать для нее охрану. Зря он не послушал своего менеджера. Этот Поузи – настоящий псих. Когда Джесси узнал, как они поступили с Дебби, он еле сдержался, чтобы не отправиться в банк к этому мерзавцу и не устроить там дебош. Не будь этой выдуманной девушки, гады взялись бы за Дебору и в любом случае нанесли бы ему серьезный удар. Но было уже поздно, мужчина закусил удела. Он мог лишиться настоящей роли, к которой стремился еще с отрочества, и хотя понимал, что Дебби тут ни при чем, ему хотелось на ком-то сорвать злость.

– О, ничего особенного, – он театрально развел руками, – просто подвергла опасности совершенно невинного человека только и всего.

– Да, я представить не могла, что вообще может существовать человек с таким именем. Согласна, было бы лучше, если я назвала какую-нибудь Джейн Джонс. Тогда бы они целый год искали себе жертву, перебирая одну за другой, но в той ситуации у меня не особо работала фантазия.

Джесси сдался. Как он мог кричать на нее, ведь она и так натерпелась достаточно? Он подошел к подруге, сел перед ней на корточки и взял ее руки в свои.

– Прости. Я не имею право так разговаривать с тобой. Я подверг тебя такому риску.

Дебби смягчилась.

– Ты не виноват. Этим отморозкам все равно кого пытать. Но я до сих пор не понимаю, почему ты не хочешь обратиться в полицию.

Мужчина глубоко вздохнул и покачал головой.

– Долгая история.

– И пришло время ей поделиться.

Джесси усмехнулся. Он поднялся и сел рядом с девушкой.

– Ну, если ты так хочешь.

Он помолчал немного, и Дебби уже решила, что друг снова замкнется в себе, но спустя некоторое время Джесси нерешительно начал:

– Это случилось больше десяти лет тому назад. Я тогда был статистом и получил роль второго плана в сериале для домохозяек…

ГЛАВА 7

Рик Корниш сурово оглядел изуродованное тело, которое водолазы вынули из канала двадцать минут тому назад. На часах было без четверти три, и хотя полная луна сегодня ночью светила достаточно ярко, а фары полицейских машин, припаркованных у самой кромки воды, давали возможность хорошо ориентироваться в темноте, Рику понадобился ручной фонарик, чтобы лучше рассмотреть труп утопленника. А он-то надеялся, что хотя бы одно лето в его курортном городе пройдет без приключений. Но, видимо, убойный отдел, в котором трудился детектив, опять ждет непростая работенка.

Тело принадлежало девушке лет двадцати. Оно пробыло в воде достаточно долго, поэтому экспертам, работающим над трупом, было трудно навскидку без вскрытия сказать причину смерти. Но, судя по ссадинам и рваным ранам на теле, а также странным надписям и рисункам, первое, что приходило в голову, было убийство, причем сделанное в целях какого-то определенного ритуала.

Рику уже поручили расследовать дело Мередит Своунг, кожа которой на руках и ногах была исписана похожей "наскальной живописью". А теперь, видимо, придется доложить начальству, что в городе появился серийный убийца. Детектив зевнул и потер небритый подбородок. Ему предстояла очередная бессонная ночь.

Хантер потер усталые глаза. Он уже собирался отойти ко сну, когда ему позвонил информатор.

– Не разбудил? – спросил Ленни бодрым слегка насмешливым голосом.

– Тебе повезло, что нет, – буркнул рассерженный мужчина.

– Ладно, не кипятись, это стоит того. Я кое-что нарыл по нашему делу.

– Знаешь, что связывает Маклагана и Поузи?

– Кажется да.

– И что же?

– Сын последнего Чарльз тридцати семи лет отроду. Некогда неплохой актер, подающий большие надежды, а ныне конченый наркоман и безработный. В эпоху юности тесно общался с нашим объектом. Парни даже снялись вместе в паре фильмов.

– Я так и знал, – Хантер похвалил себя с очередной удачной догадкой. – Возможно, Маклаган перешел дорожку сыну Поузи, а теперь разгневанный папаша ищет крайнего в несложившейся судьбе сыночка-нарика.

– Похоже на то, – согласился Ленни.

– Несмотря на средние отзывы критиков и не такой обширный багаж ролей за спиной Чарли уже тогда считал себя мега звездой, и поведение у него было соответственное, – Джесси потер переносицу и приобнял Дебби, которая уже валилась от усталости, но стойко переносила исповедь друга.

Они разговаривали уже не первый час, и даже не заметили, как за окном стемнело. Мужчина поведал о знакомстве с сыном Поузи, об их дружбе, когда оба были начинающими актерами в Голливуде и старались проторить себе дорожку к славе.

– Личный гример, лучший трейлер, бешеный гонорар, и это притом, что сериал не пользовался особой популярностью. Если что-то ему не по вкусу, устраивал такую истерику, что продюсерам было проще уступить, чем терпеть его вопли в течение дня. Тогда еще никто не подозревал о болезни Чарли, и всё списывали на его буйный нрав. Но так продолжалось недолго.

Дебби поставила пятку одной ноги на край дивана и обхватила ее ногами, а голову положила на колено. Джесси потеребил ей волосы на макушке.

– Постепенно выпады Чарли стали раздражать продюсеров, а к концу первого сезона он устроил на площадке такой дебош, что в гневе разбил камеру и сломал челюсть оператору. Было решено снять его с роли. А я как раз попался под руку. Сценарий переписали, и уже во втором сезоне на первый план вышел мой герой, а персонажа Чарли "отправили" в Лондон на стажировку. Но он воспринял это как личную обиду, обвинил меня в том, что я настроил его против режиссера, дал пару развернутых интервью на эту тему. В общем, были люди, которые поверили ему, в том числе и Лоркан Поузи.

– Его отец?

Мужчина кивнул.

– А потом у Чарли обнаружили психическое заболевание, положили в клинику, где он провел около года. Вроде бы болезнь вылечили, но это сильно отразилось на его карьере. Слухи о спесивом характере актера разлетелись по всем продюсерским центрам. Чарли нигде не хотели брать, и максимум на что он мог рассчитывать были эпизоды в проходных фильмах. Парень подсел на кокс, а потом были уже тяжелые наркотики.

Джесси ненадолго замолчал. Было заметно, как трудно дается ему эта тема.

– Я пытался его навестить тогда, но он накинулся на меня с порога, кричал, что я предал нашу дружбу, подставил ему нож в спину, испортил карьеру. Я пытался объяснить ему, но он меня не слушал. С тех пор прошло немало лет, и я практически ничего не слышал о Чарли. Говорят, он живет на ранчо отца в Нью-Мексико и находится на его полном содержании. В общем, не было бы всех этих звонков, если бы я не вернулся в Санрайз. Не знаю, может, Поузи воспринял это как вызов или издевку, но он стал преследовать меня повсюду. Но это мой дом, и я не хочу уезжать отсюда. А теперь под раздачу попала и ты.

– Ты ни в чем не виноват, – Дебби положила свою руку поверх его ладони и склонила голову ему на плечо. – Не ему решать, где тебе жить. Если что-то не нравится, пусть сам уматывает из этого города. И забудь про чувство вины, ты ни чем не обязан "бульону".

– Кому?

– Я так называю Поузи. Мы сможем одолеть этого мерзавца, а если не получится, подключим полицию. Кстати, наш новый сосед – бывший коп, думаю, у него еще остались кое-какие связи.

Джесси ухмыльнулся и чмокнул Дебби в лоб.

– Ладно, пойдем спать, моя маленькая воительница.

И взявшись за руки, они вышли из гостиной. А в этот момент тот самый "новый сосед" наблюдал за ними из своего дома через бинокль. Он не слышал их разговора, зато видел, как пара общалась между собой, и почему-то эта картина вызвала в его душе настоящее кипение, заставив вспомнить все ругательные слова, которые он только знал.

Конечно, Мег не особенно удивилась, когда, придя по указанному адресу, не обнаружила там никакой компании, разыгравшей лотерею. В конце-концов, много ли подарков от судьбы она получала? А вот когда, вернувшись на работу, узнала, что уволена, причем без объяснения причины, была по-настоящему шокирована. Да, она не была незаменимым работником, но кто же еще пойдет на эту должность за такую нищенскую зарплату? Ей завуалировано намекнули, что если она ищет виноватого, пусть спросит у своего дружка. Но, во-первых, она не видели Эшли уже больше четырех месяцев, а, во-вторых, совсем не понимала, что такого он мог натворить, что это непосредственно отразилось на ней. А когда днем того же дня ей позвонили из банка, где она взяла кредит на покупку своего дома, и сообщили, что у них изменились условия, и теперь Мег должна платить ежемесячно вдвое больше той суммы, которая была обговорена изначально (видите ли, нужно было внимательно читать то, что написано мелким шрифтом), девушка окончательно сникла. Теперь Мег была абсолютно уверена, что жизнь вовсе не полосата, я сплошь черная!

Вернувшись домой под вечер и накупив практически на последние деньги две коробки любимых пирожных (зачем соблюдать диету, если теперь придется пожизненно голодать) и бутылку дорого красного вина (последнее удовольствие в этой жизни), Мег решила устроить себе маленький праздник, утопив свое горе в алкоголе и холестерине. Она включила свою любимую Карли Саймон и, опустошив залпом полбутылки, залилась горькими слезами. Самое время завести хомячка, ведь теперь она целым днями будет сидеть дома.

Джесси подъехал к дому, где, как ему удалось выяснить, проживала та самая «его девушка». Это был старенький коттедж в отдаленном районе города. Когда он вышел из машины и окинул беглым взглядом старинный домик с облупившейся краской на стенах и местами поврежденной черепицей на крыше, мужчина невольно поморщился. Коттедж определенно требовал ремонта, и цена за него была явна невысокая, поэтому даже если Поузи попытается его отнять у владелицы, терять здесь особо было нечего.

Он подошел к двери и нажал кнопу звонка. В окнах горел свет, и внутри играла музыка. Но репертуар напоминал вечеринку тех, кому за пятьдесят, и кто-то, сильно фальшивя, подвывал в припеве «You’re so vain».

Постояв немного, он снова позвонил. За дверью послышалось смачное ругательство, но пение, которое могло бы мертвого заставить встать из могилы, все-таки прекратилось. Послышались шаркающие шаги, дверь распахнулась и на улицу вывалилась полноватая пьяная женщина. Джесси едва успел подхватить ее, на дав упасть на землю. А потом понадобилось немало усилий, чтобы вернуть ее на место, дамочка еле держалась на ногах.

– Какого хрена? – послышалось пьяное бурчание.

Женщина навалилась на косяк и уставилась на Джесси нетрезвым взглядом.

– Тебе чё надо?

Мужчина посмотрел поверх ее головы, ища в доме еще кого-нибудь. Ему в душу закралась дурная мысль по поводу личности своей «нареченной», и он постарался развеять ее.

– Могу я поговорить с мисс Бёргланд? – вежливо спросил он.

– Чё соседи копов вызвали? Передай, пусть идут к едрене-фене, я не сделаю музыку тише.

– Боюсь, вы меня неправильно поняли.

– А-а, ты представитель банка, – она кивнула. – Присоединяйся к соседям!

– На самом деле, я Джесси Маклаган.

– А я Мегера Бёргланд. Чё дальше?

Блин! Джесси почесал затылок. Как же ему быть? Во-первых, он привык, что дела с представительницами слабого пола решаются в его жизни очень просто. Стоит ему только улыбнуться своей голливудской улыбкой, и все женщины мира готовы упасть к его ногам. И упасть от любви, а не от пьяного угара. Но если и этого не достаточно, то нужно всего лишь назвать свое имя, но все встает на свои места. Но, похоже, в этом доме кинематографу предпочитают музыку. И, во-вторых, как вообще Поузи могло прийти в голову, что…а-а-а, неважно!

– Мне необходимо с вами поговорить. У вас найдется минутка?

Женщина нахмурилась, а потом, видимо, что-то обдумав, посторонилась, давая ему войти в дом.

– Сколько угодно, – она махнула рукой. – Прошу!

Джесси медленно вошел, внимательно осматриваясь по сторонам. Внутри помещение было еще более бедным, чем снаружи. Обстановка неприглядная: в маленькой гостиной ютились старый диван с парой кресел, стол эпохи царя Соломона, жидкокристаллический телевизор, самой крохотной диагонали, что мужчине приходилось видеть и древняя аудиосистема, из которой лилась Карли Саймон. Никаких картин на стенах, никаких цветов на подоконниках. Все довольно аскетично.

Его «невеста» зашла вслед за ним и плюхнулась на диван, кивком головы указывая, мужчине сесть в соседнее кресло. Судя по тому, что в доме больше никого не было, пьянка проходила в гордом одиночестве. Интересно, она часто так надирается?

При включенном свете Джесси смог внимательно рассмотреть Мегеру. Теперь он видел перед собой девушку, не старше тридцати лет, а не взрослую женщину, как ему показалось первоначально. Круглое лицо, краснощекая благодаря работе горячительных напитков и веснушчатая. Она имела длинные рыжие волосы, которые возможно сильно вились, когда были в распущенном виде, но так как «подружка» туго стянула их на голове в конский хвост, утверждать этого было невозможно. Глаза у нее были зеленовато-карие и, то ли от света ламп, то ли от излишка выпитого, горели необычным блеском. Нижняя губка была крупнее верхней и слегка выпирала вперед. Интересно, а что будет, если ее слегка укусить зубами? Блин, да он что, рехнулся совсем?

– Вы живете одна? – спросил мужчина.

На лице девушки вдруг отразилась такая невероятная печаль, что Джесси пожалел, что спросил об этом. Но надо было что-то решать, а если у его «невесты» имеется реальный жених, то об этом стоит знать заранее, чем потом случайно получить по физиономии.

– Не твое собачье дело, – девушка быстро пришла в себя.

– С некоторых пор, Мегера…

– Мег.

– Хорошо, Мег. «Так действительно лучше». С некоторых пор, все, что связанно с вами, является моим делом.

– Это с каких, позвольте спросить.

– С тех самых, как я официально стал вашим женихом.

– Ты-ы-ы?

У Мег было такое испуганно-озадаченное лицо, что впервые в жизни Джесси засомневался в своей мужской привлекательности.

– А вы что-то имеет против? – неожиданно для себя спросил он.

Мег окинула его взглядом, как покупатель лошадь на ярмарке, сделав в уме для себя кое-какие отметки, и Джесси весь напрягся. Никто и некогда, не считая продюсеров, не оценивали его.

– Ну, хотя бы то, что я тебя впервые вижу.

– Это поправимо. После того, как мы познакомимся, думаю, сможем видеться довольно часто.

Судя по сморщенному носу, ее не особо прельщала эта перспектива.

– Да? И что мы с тобой будем делать?

Непонятно почему, но в голове мужчины обрисовалась довольно яркая картина того, что обычно делают вместе жених и невеста. Но он тут же одернул себя. В самом деле, что это с ним происходит?

– Ну-у-у, я на многое способен.

– Это я вижу, – девушка кивнула. – Мускулы у тебя есть, сможешь крышу починить.

Ну, наконец-то, хоть это она заметила. Но Мег тут же насторожилась.

– Эй, а ты случайно не претендуешь на мой дом?

– На этот? – Джесси окинул гостиную насмешливым взглядом и улыбнулся. – Точно нет.

– Тогда ладно.

Девушка расслабилась и разлеглась на диване. Она положила под голову подушку, а ноги закинула на подлокотники.

– А ты, как там тебя, хоть богат?

Джесси поудобнее уселся в кресле. Он был даже рад, что девушка пьяна. Вряд ли в трезвом виде, она позволила ему так вольготно вести себя в ее доме. Пусть сейчас Мег не в трезвом состоянии, но зато весьма покладиста и сможет выслушать его и понять.

– Даже очень. У меня есть шикарный дом, пара машин, деньги в швейцарском банке и черная кредитная карта.

Мег присвистнула.

– Твой папочка Билл Гейтс?

Мужчина усмехнулся.

– Нет, я же говорил тебе, кто я. Джесси Маклаган, голливудский актер.

– Только сейчас придумал, да?

– Этому факту уже больше пятнадцати лет.

Мег перевернулась на бок и положила одну руку под подушку.

– Ладно, выкладывай, голливудский актер, зачем пожаловал. А я уж определюсь, кого выбрать, тебя или Райана Филиппа.

Джесси усмехнулся. Кажется, настало время выложить карты. Когда он шел сюда, то ни о чем не думал, а когда познакомился с Мег, вообще, запутался. Но сейчас, кажется, он знал, о чем говорить. Мужчина отвернулся к окну и начал свою речь. Он рассказал ей про Поузи, про Чарльза и про Дебби, и о том, как Мег попала в эту историю. Девушка молчала, не перебивала его, не задавала вопросов, а позволила спокойно выложить всю информацию. Но когда Джесси снова посмотрел в ее сторону, увидел, как Мег спокойно забылась сном. Он немного опешил, но потом широко улыбнулся.

ГЛАВА 8

Когда Джесси позвонил и предупредил, что сегодня не будет ночевать дома, Дебби не особенно удивилась. Она лишь понадеялась, что у него все сложится, и он сможет убедить девушку сотрудничать с ним.

Дебби практически уснула на диване у телевизора, но все же заставила себя пойти в ванну и умыться. Ополоснув лицо водой, и промокнув его полотенцем, она посмотрела в зеркало и вскрикнула от ужаса. Вместо своего отражения она увидела лицо неизвестной девушки. Дебби обернулась, но никого позади себя не увидела. Она снова посмотрела в зеркало и испуганно прикрыла рот рукой. Все та же девушка внимательно глядела на нее с той стороны плоскости.

Дебби была так напугана, что непроизвольно перекрестила себя дрожащей рукой. Она зажмурилась и тряхнула головой, но когда открыла глаза, результат был тот же. Девушка в ее зеркале. Дебби сделала несколько шагов назад и прижалась к противоположной стене.

Та, что смотрела сейчас на нее, была просто ужасной. Лицо девушки было ненормального сине-зеленого цвета, волосы – мокрыми, а в одной из прядей запуталась водоросль. Ее можно было назвать русалкой, если бы не уродливые ямы по всему лицу, явно следы работы рыб. Нет, это не русалка, это утопленник. Еще один мертвец, и она пришла к ней. Боже, но почему? Ведь, Дебби никогда не была медиумом.

В отличие от знакомой до боли Мередит, эта девушка не улыбалась. В ее потускневших глазах стояла такая тоска, что Дебби невольно стало ее жалко.

– Кто ты? – спросила она полушепотом.

Девушка ничего не ответила, но внезапно в зеркале появились надпись "Айви".

– Айви, – повторила Дебби, собираясь с мыслями. – И зачем ты пришла ко мне?

"Помощь".

Помощь. Дебби устало вздохнула. Она так и знала.

– И чем же я могу помочь тебе, Айви?

"Поиск".

– Поиск чего?

– А ты не догадываешься? – послышался насмешливый голос сзади. – Убийцы, конечно?

Дебби обернулась и ахнула. На подоконнике у раскрытого окна "сидела" голова Мередит.

– Она хочет, чтобы ты нашла того, кто ее кокнул. Кстати, как и я.

Дебби застонала. Говорящая голова, утопленник в зеркале, – этого просто не может быть. Она определенно рехнулась, нечего было смотреть телек допоздна. Мередит, словно прочитав ее мысли, ехидно захихикала:

– Нет, ты не свихнулась, по крайней мере, пока. А нам действительно нужна твоя помощь. Кто же виноват, что во всем Санрайзе это только тебе под силу?

– Но что я могу сделать? – истерично закричала Дебби. – Я же не коп!

– А нам и не нужны копы, нам нужна ты! – Мередит тоже стала кричать.

– Но я ничего не могу!

– Можешь! В тебе есть сила!

– Нет никакой силы! Слышите? Нет!

Она схватила со стола пульт от телевизора и с яростью бросила его в зеркало. Послышался звон стекла, и миллионы осколков рассыпались по полу в ванной.

– Глупо, очень глупо, – Мередит зацокала языком. – Этим ты ничего не изменишь.

– Убирайся!

– И не подумаю.

– Прочь из моего дома!

Дебби бросилась к окну, с желанием избавится от говорящей головы, но Мередит мгновенно исчезла, а Дебби, не удержавшись на ногах, перевалилась через подоконник и повисла вниз головой. Благо, что ее комната находилась на первом этаже.

– Убирайся! – завопила она. – Я не хочу вас больше видеть. Никогда!

Девушку сотрясли рыдания.

– Я ненавижу вас, ненавижу, – шептала она, повиснув вниз головой и болтая ногами в воздухе.

Как вдруг чьи-то сильные руки прижали ее к себе.

– Дебби, Дебби, что с тобой? – послышался голос откуда-то издалека. – Дебби, ты меня слышишь? Проснись.

Девушка открыла глаза, медленно приходя в себя. Первое, что она увидела, было взволнованное лицо Хантера Крейвена, склонившегося над ней, а потом обнаружила, что лежит у него на руках возле подоконника в своей спальне. Девушка посмотрела по сторонам. В комнате было темно, и только включенный телевизор давал слабое освещение.

– Что случилось? – прошептала она.

– Вам приснился кошмар.

– Кошмар, – повторила она и вытерла взмокший лоб. – А что вы здесь делаете?

– Я услышал ваш крик, прибежал на помощь и обнаружил вас, свисавшей с подоконника.

Девушка сглотнула слюну.

– Вот как, – она не собиралась объяснять ему подробности. Главное, что все закончилось, и это был всего лишь кошмар.

– Вы страдаете лунатизмом, Дебби?

Он отошел от подоконника и аккуратно положил девушку на кровать.

– Не знаю. Видимо, да.

– А где Мак…Джесси? Почему он не пришел вам на помощь? Ведь, вы могли ушибиться.

– Он у своей девушки.

В глазах мужчина появился странный блеск.

– Отлично, – он кивнул. – Тогда сегодня за вами поухаживаю я.

– Не стоит. Я и так, наделав много шума, побеспокоила вас.

– Для меня это будет в удовольствие.

Он улыбнулся, и Дебби почувствовала странное волнение в груди.

– А сейчас постарайтесь уснуть. И не беспокойтесь, кошмары вас больше не потревожат, я постерегу ваш сон. Вот, только смочу вам лицо прохладной водой.

Он направился в ванную, включил там свет и присвистнул.

– Ого, а у вас зеркало упало и разбилось. Можно пораниться.

– Я сейчас уберу.

Она хотела подняться, но Хантер остановил ее.

– Нет-нет, – послышался голос из ванной комнаты, – лежите, я все сделаю сам. Доставьте наслаждение простому смертному поухаживать за королевой.

Дебби улыбнулась, опять он за старое. Никакой он не простой смертный, но все же девушке было приятно. Не смотря на то, что Хантер вновь превратился в соседа-повесу, и они были плохо знакомы, Дебби почему-то доверяла этому мужчине, и сегодня рядом с ним чувствовала себя в полной безопасности. Она закрыла глаза и забылась сном. Сегодня ее больше не побеспокоили кошмары.

Его глаза долго привыкали к темноте после того, как он вошел в комнату без света. Темная фигура отошла от окна и повернулась к нему. Он не видел лица, но чувствовал гнев.

– Ты принес?

– Да.

Он протянул сверток.

– Почему так долго? И где еще один недостающий элемент?

– Это было не просто. Магичка практически не выходит из дома, получить ее кожу было гораздо труднее, чем кровь.

– А мне плевать! – в голосе были слышны нотки металла. – Может, хочешь сказать это лично нашему хозяину? Посмотрим, как он отреагирует на твое оправдание.

Он опустил голову. Будь она неладна, эта мелкая тварь. Меньше всего ему хотелось общаться с хозяином.

– Ну, так что? Когда будет последняя необходимая деталь?

Он сжал кулаки, сдерживая негодование.

– В самое ближайшее время.

– Надеюсь.

От него не ускользнул сарказм в голосе.

– А теперь прочь. И поторопись, а то придется разговаривать уже не со мной.

Он кивнул и покинул помещение, весь кипя от гнева.

Мег проснулась с чугунной головой. Она поморщилась от первых лучей дневного света, попадавших в комнату из незашторенного окна. Издав протяжный стон, девушка с трудом разлепила заспанные глаза и посмотрела в потолок. Это ж надо было так вчера напиться, чтобы чувствовать себя сегодня настолько разбитой! Обычно девушка не очень дружила с алкоголем. Были моменты, когда и от кружки пива у нее все плыло перед глазами. А бутылка вина! Но вчера она чувствовала себя настолько расстроенной, что совсем не думала о последствиях. И вот теперь лежит она в своей спальне с больной головой и умирает от жажды.

Мег потянулась и тут почувствовала что-то неладное. Нечто тяжелое давило на нее сверху. Она посмотрела в сторону и увидела, что находится в постели не одна. Рядом с ней в кровати лежал незнакомый мужчина, уткнувшись в подушку белокурой головой, а его волосатая рука лежит на ее груди. Девушка оторопело уставилась на него. Господибожемой!

Она попыталась сообразить, что здесь происходит. Неужели, она вчера так напилась, что подцепила какого-то парня в баре и переспала с первым встречным? Мег постаралась вспомнить прошедшие события. Но она не посещала никаких баров, а спокойно "квасила" в одиночку у себя дома, заливая горе красным вином. Она отчаянно напрягала голову.

Ах, да, приходил какой-то мужик. Что-то говорил о замужестве. Они что, вчера поженились, что ли? Но ведь это не Лас Вегас и не Рино, чтобы зарегистрировать брак за пять минут. Она в Санрайзе, у себя дома…с каким-то мужиком в постели. Мег отчаянно застонала.

Мужчина, видимо, услышав ее, издал блаженный стон и пошевелился. Мег замерла ни жива ни мертва. Ей хотелось срочно вылезти из постели, пока ее "сосед" по кровати не проснулся, но было уже поздно.

– Доброе утро, – услышала она сонный низкий голос. – Как спалось?

Мег скосила взгляд в сторону и увидела прихорошенького блондинчика, лежащего на ее подушке и улыбавшегося во весь его сексуальный рот. Вот это ни фига она дает!

Мужчина приподнялся на локте и склонился над ней.

– Как вы себя чувствуете? – и, отвечая на ее немой вопрос, пояснил: – Просто вчера вы были…как бы это сказать помягче…не совсем в форме.

Мег сморщилась и застонала, а потом услышала смешок, парень глумился над ней.

– Вы совсем ничего не помните, да? – спросил он ласково и наконец-то убрал от нее свою руку.

Девушка покачала головой. Джесси ухмыльнулся, вспоминая события прошедшего вечера.

Когда его мнимая невеста отключилась на диване, ему ничего не оставалось, как покинуть ее дом. Разговор, видимо, придется отложить на другое время. Сначала Джесси хотел просто уйти, но потом понял, что не может бросить девушку в таком состоянии одну. Он заметил на ее лице влагу – она плакала до его прихода. Наверное, это было связано с деятельностью Поузи. Мерзавец порезвился на славу, а пострадал совершенно невинный человек. Джесси не мог все оставить просто так. И он решил остаться. По крайне мере, до тех пор, пока Мег не проснется, и они смогут нормально все обсудить.

Он подошел к музыкальному центру и отключил его. Дальше он зашторил окна в гостиной, выбросил приконченную бутылку вина и коробки из-под пирожных в мусорное ведро и вернулся к дивану, на котором спала девушка. Сначала он хотел накрыть ее пледом, а сам устроиться на ночлег в соседнем кресле. Но потом решил, что ей будет удобней в собственной кровати.

Наклонившись, он поднял Мег на руки, чтобы унести ее в спальню, которая, как полагал, находилась на втором этаже, но понял, что это не так легко, как кажется. Девушка была далеко не худышка и довольно высокая, из-за чего они с Джесси были практически в одной весовой категории. Мужчина напрягся, но все же поднял Мег на руки. Осторожно ступая, он вышел из гостиной, поднялся по лестнице и завернул в первую попавшуюся комнату. На счастье, это оказалась спальня.

В ней царил настоящий кавардак. Видимо, девушка с горя устроила здесь погром. Постель была расправлена (но это и к лучшему), на полу валялись мягкие игрушки (а вот это уже интересно), перевернутый стул, черная юбка, шелковая блузка и лиловый кружевной бюстгальтер.

Джесси сделал шаг, но споткнулся об одну из игрушек и вместе с Мег рухнул на кровать. Причем сработала его каскадерская привычка. Так как женщина в его сознании была слабым существом, а он никто иной, как защитник, при падении женщина пострадать не могла. Пусть даже она не хрупкая особа, и падают они вовсе не твердый пол, а на мягкую постель. Поэтому, мгновенно скооперировавшись, он прижал Мег к себе, развернулся в полете и первым упал на кровать спиной, а девушка рухнула прямо на него.

Мужчина лежал несколько секунд, молча, глядя в потолок. Он думал, что сейчас девушка проснется, но видимо бутылка вина окончательно вырубила ее, и она даже не пошевелилась. Джесси полежал еще какое-то время и уже собирался подняться, как понял, что не может этого сделать. Мег так хорошо развалилась на его теле, что он не может даже вытянуть из-под нее руку. Мужчина попытался отодвинуться, но это оказалось непросто. Он обхватил Мег за плечи и потянул в сторону, но девушка только сильнее прижалась к нему. Мужчина повторил попытку, а Мег в ответ непроизвольно провела рукой по его бедру и уперлась ему в пах. Джесси вытаращил глаза. Девушка издала мурлыкающий звук, и мужчина сдался. Несмотря на всю комичность ситуации, лежать с ней вот так просто, прижимая ее к себе, было для Джесси почему-то невероятно приятно. И он решил остаться с ней сегодня.

И вот сейчас глядя в это смущенное, ничего не понимающее веснушчатое лицо, мужчина не мог скрыть своего умиления. Бедняжка, что же ей сейчас приходит на ум?

Мег глядела на него из-под опущенных ресниц, и ее щеки медленно становились пунцовыми. Она решила сделать пару наводящих вопросов, чтобы не обидеть парня, а заодно и понять, что здесь вообще происходит.

– Эээ…скажи, как там тебя…

– Джесси.

– Ну, да, конечно. Мы, я так понимаю, были…ммм....очень близки сегодня ночью?

В глазах мужчины зажегся странный блеск, но девушка была так смущена, что не обратила на него внимание.

– О, да. Невероятно, – ответил он почти шепотом.

Теперь Мег была уже красная до кончиков ушей.

– Ясно, – она глубоко вздохнула. – И-и-и что ты сейчас собираешься делать?

– Пока я склоняюсь к Брайану.

– К какому еще Брайану?

– Имя нашего первенца. И не спорь со мной, – тут же добавил Джесси, видя округлившиеся, словно блюдца, глаза девушки, – это обязательно будет мальчик. У нас в роду всегда первыми рождаются мальчишки.

– Какой еще первенец?!

Испуганная Мег подскочила на кровати и уставилась на мужчину. Он что, сумасшедший?

– Ну, как же, милая? После того, что сегодня произошло, я, как порядочный мужчина, просто обязан на тебе жениться.

Джесси почти пожалел, что затеял все это, когда увидел побледневшее лицо Мег. Он сам не понимал, почему начал над ней подшучивать. Но это было так приятно и забавно, видеть, как искренне она верит в ту ерунду, что он несет, как меняется ее милое личико. Впервые он видел такую испуганную реакцию женщины. Обратись он к кому-нибудь еще с подобным предложением, в ответ услышал бы истошный крик радости. Но Мег явно была не из его фанаток. Эта была вторая женщина после Деб, кто не падал перед ним в обморок от счастья, и ему было приятно держаться с ней на равных.

– Че-его-о?!

Мег как ошпаренная спрыгнула с кровати и подошла к окну, чтобы быть подальше от этого умалишенного. Это надо же был так надраться, чтобы привести домой психа. Одно странно – она почему-то одета, и он тоже. Сама она этого сделать не могла, так как была вдрызг пьяная. Выходит, после всего произошедшего он ее еще и одел! Определенно псих. Неудивительно, что у носителя такой симпатичной мордашки нет девушки, и он бросается на первую встречную. Будь оно не ладно, ее вечное невезение! Только с ней могло такое приключиться. Надо что-то делать. С такими людьми стоит быть осторожным. Мало ли чего взбредет ему на ум. Он в ее доме, они совсем одни, необходимо действовать деликатно.

– Послушай Кори…

– Джесси.

– Именно.

Боже, какими невинными глазами он на нее смотрит. Мег стало даже жалко полоумного парня.

– Так дела не делаются, Джесси, – сказала она как можно мягче. – Для начала нам стоит лучше познакомиться. "Тебе свалить из моего дома". Потом пообщаться немного.

– Но мы же вчера общались весь вечер.

Мег сдержалась, чтобы не застонать.

– Этого недостаточно.

– Но почему тебя так смущает перспектива стать моей женой?

Невольно Джесси почувствовал, что его действительно интересует этот вопрос. Он никогда не считал себя каким-нибудь ущербным. Чем-чем, а потрясающими физическими данными природа его не обделила. Он богат, успешен, десятки раз многие журналы причисляли его к самым завидным женихам Америки, а у этой девушки от такой перспективы волосы на голове встают дымом.

Мег потерла сонное лицо и слегка пригладила растрепанные волосы. Мужчина физически ощущал, как работают ее серые клеточки, стараясь придумать, как выпроводить его из дома.

– А ты слышал, что девушке дают время подумать? На первое предложение всегда стоит отвечать отказом, а вот второе…

– Но это и есть второе. Вчера вечером ты еще сомневалась между мной и Райаном Филиппом, но после того, что произошло сегодня ночью, выбор должен быть очевиден в мою пользу.

При словах о любимом артисте глаза Мег подозрительно сузились и теперь походили на две маленькие щелочки. Она судорожно стала вспоминать события прошедшего дня и уже через пару минут визжала как Баньши.