Читать книгу Кора и Соша - Ксения Эшли - Страница 1

Пролог

Верите ли вы в чудеса? Да? Нет? А я верю. Верю, потому что знаю, что давным-давно, когда еще не родились ваши бабушки и дедушки, когда Золушка еще не повстречала прекрасного принца, спящая красавица не коснулась пальцем веретена, а Рапунцель не отрастила свои прекрасные волосы, далеко-далеко, за величественными горами и зелеными лугами, где пасутся пушистые овечки, располагалось волшебное королевство Минум.

Было оно такое красивое, что каждый путник, оказавшийся в этих краях, не мог налюбоваться на удивительную природу, окружавшую прекрасный город. На голубую речку, чьи воды были настолько чисты и прозрачны, что можно было разглядеть в них аквамариновых карпов и розовых щук, на густой зеленый лес, пушистые кроны деревьев которого, казалось, доставали до небес, на бескрайние поля, на которых прорастали рожь и пшеница, а на вечно зеленых долинах жевали травку белобокие коровы.

А люди, жившие в королевстве, были настолько добры и приветливы, что любой странник мог найти здесь приют. А счастьем считалось найти свою полоску радуги.

Но самым красивым в Минум был, конечно же, королевский дворец. С высокими башнями и позолоченной крышей, большими широкими окнами и резными ставнями, он состоял из множества прекрасных залов с расписными потолками и мозаикой на стенах. Располагался дворец на самом высоком горном хребте, и был до того непреступным, что никакая неведомая сила, будь то колдовская или людская, не могла тронуть это прекрасное творение.

Жил в этом дворце добрый и справедливый король Филипп. Был он мудрым и достойным правителем, и все жители Минум любили своего короля. Филипп честно заботился о своих людях, наделял их трудом и кровом, беспристрастно решал споры, и каждый, кто приходил к нему во дворец за советом или помощью, всегда знал, что не останется без ответа.

Чего никак нельзя было сказать о матери Филиппа, вдовствующей королеве Сесиль. Эта старуха имела весьма скверный характер, любила только шелка и меха, а до жителей Минум ей не было никакого дела. Была у нее лишь одна мечта – Сесиль безумно хотела женить своего единственного сына на достойной принцессе с хорошим приданым. Вот только ее уже немолодой сын и не думал обзаводиться семьей, и все силы отдавал на развитие своего дорогого королевства.

Но однажды, объезжая владения вместе с небольшим отрядом, Филипп увидел молодую крестьянку, что стирала вещи у ручья. Юная Дуана имела длинные белокурые локоны и голубые, как речка, глаза. Король был настолько поражен красотой девушки, что влюбился в нее без памяти.

Молодая крестьянка ответила на его чувства. Да и как можно было не полюбить этого благородного человека, чьи глаза цвета горного меда смотрели на нее с таким телом и добротой?

Он подарил ей кулон с изображением солнца, символом Минум, который не снимал с детства, и который теперь не снимала Дуана.

На их свадьбе гуляло все королевство. Все жители были счастливы, когда их любимый король женился на девушке из простой семьи, а спустя год объявил, что юная королева ждет первенца. Все, кроме матери Филиппа. Старуха Сесиль была вне себя от злости. Она никак не могла допустить, чтобы ее любимый сын вместо того, чтобы искать себе невесту среди принцесс, женился на простолюдинке. Поэтому в ее голове созрел коварный план.

И однажды, как только Филипп вместе со своим преданным войском уехал в соседнее королевство решать вопросы торговли, вдовствующая королева явилась в покои Дуаны и, пригрозив тем, что если она сию же секунду не уберется из дворца, старуха превратит жизнь своего сына в ад, а его ребенка убьет еще в младенчестве.

Юная Дуана была тихая скромная девушка, которая безумно любила своего мужа и еще не родившегося малыша и, поверив королеве, сильно испугалась за них. Посоветоваться ей было не с кем, и помощи просить не у кого. Филипп был далеко и еще не скоро должен был вернуться. Дуана поняла, что выбора у нее нет. Собрав свои жалкие пожитки, она вышла вслед за Сесиль из дворца и направилась, куда глаза глядят.

Королева строго-настрого запретила ей возвращаться во дворец, пригрозив тем, что убьет ее и ребенка. Опечаленная Дуана отправилась через лес в соседнее королевство. Свое убежище она нашла в лесной чаще в заброшенном домике, где и стала готовиться к рождению ребенка.

Вернувшись домой, король не поверил своей матери, что его возлюбленная могла самостоятельно покинуть дворец. Он бросился на ее поиски, но нигде не смог найти. Совсем отчаявшись, он пригласил к себе волшебницу Калисту, которая была феей-хранительницей Минум, защищавшая его от темных магических сил. В те далекие времена каждое королевство имело своего мага-хранителя, без которого невозможна была спокойная беззаботная жизнь.

Старая худощавая волшебница с фиолетовыми длинными волосами и невероятно добрыми глазами желтого цвета прибыла во дворец, как только смогла. Она застала Филиппа в его покоях в отчаянном состоянии. Внимательно выслушав его, она угрюмо покачала головой, сунула руку в свою дорожную сумку и достала оттуда кусок магического зеркала, которое всегда носила с собой.

Фея прошептала волшебные слова и потерла в руках магический порошок, а затем долго и внимательно смотрела в зеркало. То, что она там увидела, сильно расстроило колдунью, но она должна была сказать правду Филиппу.

– Мой король, – начала Калиста, бросив на него печальный взгляд. – Твоя жена пострадала от злого сердца твоей матери, и Дуана сейчас в беде. Большой беде.

– Что с ней? – испугался Филипп.

– Она готовится к рождению твоего ребенка, мой кроль, и ей не справится одной. Вижу, скоро у тебя появится дочь, но жену ты можешь потерять.

– Боже, – король взвыл как раненное животное и прикрыл лицо руками. – Где она? Скажи, как мне ее найти?

– Увы, мой король. Ты не успеешь к ней. Роды должны вот-вот начаться, а Дуана сильно больна. Она не проживет и полгода после рождения ребенка. Малыш тоже в опасности. Спасти их может только магия.

– Так спаси ее! – закричал Филипп. – Ступай и найди мою жену. Я приказываю. Слышишь, колдунья?!

Калиста посмотрела на короля, глаза ее были полны печали.

– Прости, мой король. Но ты же знаешь, я не могу покидать пределы королевства. Иначе Минум лишится магической силы.

– Пусть будет так! Пусть весь мир горит огнем! Только спаси мою жену и ребенка.

Филипп настолько отчаялся, что не мог говорить, стараясь подавить рыдания.

– Ты не молод, мой король, – голос феи дрогнул. – Ты не сможешь обойтись без магии, защищая свое королевство. И ты хорошо знаешь закон. Я не смогу вернуться обратно и мне понадобится двадцать лет, чтобы подготовить нового хранителя. Но я вижу будущее. Темные силы окружат Минум, и тебе придется очень нелегко, сдерживая их.

Филипп упал перед Калистой на колени, сотрясаясь от боли. Каждое слово давалось ему тяжело.

– Прошу тебя…умоляю…спаси их. Я сделаю все, что смогу, только спаси их…, пожалуйста.

Калиста долго смотрела в глаза Филиппу.

– Ну, что ж, – она тяжело вздохнула. – Ты король, и это твой выбор. Я сделаю, как ты сказал. У Дуаны есть двоюродная сестра, волшебница Агнесс. Она живет отшельницей в Голубой Долине за семью зелеными лугами. Я разыщу ее, и родственные связи Агнесс и ее магия помогут найти твою жену. Но знай, ты не увидишь своего дитя, пока ей не исполнится двадцать лет.

Филипп нахмурился, и колдунья пояснила:

– Я знаю Дуану с детских лет. Я предрекала, что она станет матерью мага, и сейчас чувствую, как в твоем ребенке растет волшебная сила. А так как я уже не смогу вернуться, именно твоя дочь с моей помощью и помощью Агнесс будет обучена всем тонкостям магии и воспитана достойным хранителем Минум. Ты сделал свой выбор, король. А я сделаю все возможное, чтобы твое королевство процветало, и было под защитой. А теперь мне пора идти.

– Но…но как я потом найду ее…свою дочь?

– Помни о медальоне.

С этими словами она еще раз взглянула на Филиппа и ушла прочь. Оставшись один, король закрыл лицо руками и горько зарыдал.

Как и предсказала Калиста, Дуана родила дочь, но только не одну. Две очаровательные малютки родились летом в заброшенном домике в непроходимой лесной чаще. Одна из них, та, что родилась первой, была крупной малышкой и получила в наследство от отца темные волосы и голубые глаза матери. А младшая, наоборот, родилась белокурой, а ее глазки вскоре приобрели золотистый оттенок горного меда. Их мать была так рада появлению дочерей, что плакала от счастья. Но она была серьезно больна и понимала, что долго не протянет.

Дуана сняла со своей шеи медальон, подаренный ей Филиппом, разделила его на две части и повесила их на шеи своих девочек. На обратной стороне половинки медальона черноволосой малышки она написала имя «Кора», а белокурой – «Соша», так как именно эти имена она дала своим девочкам при рождении.

Она ушла из жизни тихо, лежа на своей кровати из соломы, обнимая дочерей, которым едва исполнилось полгода.

Девочки просидели неслышно возле матери до самого вечера, словно понимая, что произошло. Вдруг одна из них, та, что имела черные как уголь волосы, отползла на своих мягких коленочках от сестрички, а затем прочь из дома. Она ползла долго, быстро, словно зная, куда стремится. Ее пухленькие ножки и ручки устали от движения, жесткая сухая трава и корни деревьев царапали нежную кожу, но девочка продолжала ползти, не проронив ни звука.

Так она и оказалась на широкой проезжей дороге через лес и чуть было не угодила под копыта огромного вороного коня. Его хозяин громко вскрикнул, увидев, кто преградил ему дорогу.

– Тпру! Стоп, Пегас! Боже, да это же ребенок! – закричал во весь голос наездник. – Смотрите, капитан. Там на дороге маленькое дитя.

Маленькая Кора сидела на дороге и внимательно наблюдала, как в лицо ей дышит большими ноздрями огромное животное, а позади него на нее смотрят десятки пар глаз высоких могучих воинов на таких же огромных животных.

– Господи, – продолжал все тот же всадник, – кто мог оставить на дороге этого чудесного малыша?!

Он спешился, направился прямиком к Коре и взял ее на руки. Малышка нахмурилась, но не издала ни звука.

– Девочка – мужчина расплылся в улыбке. – Посмотрите, капитан, какая она хорошенькая!

К нему подошел высокий широкоплечий воин в стальной кольчуге. Он имел немного суровый, благородный вид. Воин снял свой шлем, и маленькая Кора смогла рассмотреть его лицо. Глаза капитана серого цвета были серьезными, немного печальными, слегка вьющиеся каштановые волосы на висках задеты сединой, также седина коснулась и короткой бороды капитана. Если бы девочка не была настолько мала, она определенно нашла бы его весьма привлекательным мужчиной.

Его густые брови при виде малышки сошлись в переносице.

– Что она здесь делает? – спросил капитан и стал оглядываться по сторонам. – Где ее родители?

– Думаю, это ребенок бродячих артистов. Тут одна труппа путешествовала в наших краях недавно. Уверен, они оставили младенца здесь из-за своей безалаберности. Не люблю я этих циркачей.

Капитан нахмурился еще сильнее. Легкий ветерок теребил пряди его волос. Кора протянула свою пухленькую ручку и коснулась одной прядки воина.

– А вы ей нравитесь, капитан Дэвид! – усмехнулся всадник, державший девочку.

Дэвид не смог сдержать улыбки.

– Надо же, – ответил он, – совсем меня не боится.

– Да, она на редкость смелая малышка.

Мужчина провел пальцем по детской шейке и перевернул медальон.

– Ее зовут Кора, капитан.

– Кора, – повторил Дэвид.

Он взял ребенка к себе на руки и стал внимательно рассматривать. Что-то странное, непривычное шевельнулось в его душе при виде этих наивных голубых глаз, которые так доверчиво смотрели на него.

Дэвид прожил долгую и вполне счастливую жизнь. Он был воином, вождем своего клана, справедливым и мудрым начальником, любящим мужем, но никогда отцом. Жена не подарила ему детей, и вот теперь, держа на руках черноволосую малышку, мужчина почувствовал, что его жизнь безвозвратно меняется.

– Интересно, как долго она здесь находится? – спросил он погрубевшим голосом.

Его воин пожал плечами.

– В любом случае ее нельзя оставлять здесь одну.

– Разумеется, – проговорил Дэвид, крепче прижимая к себе девочку. – Мы возьмем ее с собой. Судя по тому, как смело она себя ведет, ей будет по нутру в клане, сплошь состоящем из воинов.

Он направился к своей лошади, держа в руках теплый комочек.

«Странно, – ухмылялся про себя Дэвид, – почему я все время хотел иметь сына?»

Когда Агнесс, тщедушная немолодая женщина, немного сутулая и внешне напоминающая цаплю, нашла свою красивую сестру, было уже слишком поздно. Ни магические, ни человеческие силы волшебницы не смогли помочь ей добраться вовремя.

Дуана напоминала спящую, лежа на соломе в углу обветшалого домика. Но Агнесс знала, что девушка была мертва.

Фея опоздала.

Она опустила голову и помолилась о душе бедной девушки. Какая несправедливая жизнь! Несчастная моя сестра! Ты полюбила, но темное злое сердце убило тебя! Пусть твоя душа обретет покой на небесах.

По щеке немолодой женщины скатилась слезинка. Она опустилась на колени возле тела сестры, ее плечи задрожали, и она уже хотела вдоволь отдаться своему горю, как что-то странное привлекло ее внимание.

Подозрительный шорох донесся из противоположного угла дома. Агнесс повернула голову и замерла, онемев. Забившись в темный уголок, на мешковатой тряпочке сидела крохотная девочка и смотрела на женщину испуганными влажными глазками знакомого золотистого цвета. Из-под чепчика, прикрывавшего маленькую головку, торчали светлые волосики, а крохотное тельце сотрясалась в безслышных рыданиях.

– Боже мой, – прошептала женщина. – А я и забыла, о чем говорила мне Калиста. Дочь Дуаны…моя племянница.

Она осторожно повернулась и внимательно рассмотрела девочку.

– Ну, здравствуй, малышка. Я твоя тётя. Ты боишься меня? Ну, не бойся, не бойся. Я тебя не обижу. Я пришла за тобой.

Продолжая успокаивать ребенка тихим голосом, Агнесс медленно приблизилась к ней.

– Ты скучаешь по маме. Ты все поняла. Такая маленькая, но уже такая смышленая.

Агнесс широко расставила руки, призывая малышку подойти к ней. Девочка наклонила головку, как бы раздумывая, что делать дальше. Ее маленькие, слегка раскосые глазки покраснели от пролитых слез.

«Переживает из-за мамы. Интересно, как долго она сидит здесь в одиночестве?», – думала Агнесс, продолжая изучать ребенка.

Видимо малышка пришла к положительному выводу насчет женщины, так как села на корточки и медленно поползла к своей тетке. Агнесс обхватила ее руками и усадила себе на колени. Нежно поглаживая по тоненькой спинке, женщина шептала ласковые слова, боясь, что ребенок опять расплачется.

– Все хорошо, маленькая. Я возьму тебя с собой и воспитаю. Калиста сказала, что ты станешь феей, и я уже чувствую в тебе волшебную силу. Все будет хорошо, девочка. Не бойся меня.

Словно осознав ее слова, девочка подняла головку и серьезно посмотрела на женщину. Тут волшебница и увидела половинку медальона, о котором говорила Калиста. Она перевернула его обратной стороной и прочитала имя девочки.

– Так значит, тебя зовут Соша? А я Агнесс…тетя Агнесс. Приятно познакомиться.

Женщина нахмурилась. Но почему половина, а не целый медальон? Она обернулась и посмотрела на сестру. На шее Дуаны ничего не было. Странно.

Агнесс посмотрела по сторонам в поисках второй половинки, и то, что она увидела, очень удивило ее. На грубом деревянном столике лежала пряжа. Дуана вязала для ребенка. Но вся одежда имела свою пару. Две вязанных курточки, две пары пинеток, два чепчика и даже вязаные игрушки в виде шариков тоже были две.

Странно. Очень странно. Агнесс терялась в догадках. Вряд ли Дуана шила одежду про запас, она была тяжело больна, и каждое движение давалось ей с большим трудом. Складывалась такое ощущение, что она вязала для…близнецов. О боже! Женщина приложила руку к щеке. Как же она сразу не догадалась. Половинка медальона!

Она встала на ноги и, держа на руках крохотную Сошу, стала обыскивать дом в поисках второй девочки. Это должна быть определенно девочка. Калиста могла ошибиться в их количестве, но не в поле ребенка.

Агнесс проверила все углы и щели, залезла на чердак и спустилась в подпол. Обошла дом вокруг и проверила ближайшую территорию, но нигде не смогла найти второго ребенка. В душу закрался страх. Сейчас, анализируя прошедшие события, женщина вспомнила, что когда вбежала в дом сестры, дверь была распахнута. Возможно, кто-то был здесь до этого и забрал девочку. Они не увидели Сошу, так как та пряталась в углу, но взяли ее сестру.

Ох, уж эти бродячие артисты! Как же Агнесс не любила этих циркачей. Им ничего не стоило войти в любой дом без приглашения и взять то, что посчитают нужным.

Женщина сокрушенно покачала головой. Увы, у нее было времени для переживаний. Она уже на руках, осталось обучить ее всем тонкостям магического искусства, а по истечению двадцати лет отправить во дворец к ее отцу.

Ей нужно было похоронить свою сестру должным образом, а затем отправиться за семь зеленых лугов в свой дом на опушке в Голубой Долине с грудным ребенком на руках.

Жизнь предстояла быть длинной.

Коре была пять лет, когда она получила свой первый меч. О, как давно она о нем мечтала! С тех самых пор, как папа Дэвид впервые привел ее на турнир, который проходил каждые выходные на полуострове, где жил их клан.

Кора до сих пор с восторгом в сердце вспоминала, как посреди турнирного поля сошлись два сильных воина, с ног до головы покрытых железом, чтобы смягчить удары при сражении на мечах. Это было просто потрясающе! Девочка с широко открытыми глазами просидела до конца состязания, окончательно определившись, кем хочет стать, когда вырастит.

Ей всегда претили эти девчачьи игрушки. Она не носила банты и ленты, не любила платья и туфли на каблучках. Ей больше нравилось бегать с мальчишками, лазить по заборам, валяться в грязи и драться на палках. А для этого дела, как известно, платья не подойдут. Поэтому ее любимой одеждой были мальчишечья туника и короткие штанишки, которые постоянно были рваными, сколько бы мама не ставила на них заплаток. Да и длинные косички Кора не собиралась отращивать. Ведь они жутко мешали ей, когда девочка пробиралась сквозь колючие кусты, цепляла на голову колючки репейника, или теряла клок в драке с мальчишками.

Маленький с тонкой рукояткой, специально сделанный под ее руку, с вытатуированным символом ее клана, меч блестел на солнце, когда девочка поднимала его над головой.

Наверное, папа Дэвид наблюдает сейчас за ней. Он часто так делал, когда Кора играла с ножиками, сидя посреди турнирного поля. И конечно он гордится ею.

А Соша в свои пять лет зарекомендовала себя, пусть и талантливой, но трудно обучаемой магическому делу ученицей. Да еще и на редкость проказливой.

Тетя Агнесс только и успевала не досчитываться волшебных порошков в своей коллекции, или обнаружить, что содержимое баночек не соответствует их этикеткам, или удивляться своему странному поведению, появлению на теле множества бородавок, удлинению носа и ушей, а потом узнавать, что содержимое одной из магических банок было отправлено в котел с кашей, которую она съела на завтрак.

А вчера ее разлюбезная племянница, сидя на столе в кухне и болтая своими худенькими ножками в белых носочках и ботиночках с бляшками, создала в воздухе круги, отчего в комнату ворвался ветер, разбив стекло в окне и стал кружиться у ее ног. А эта негодница покатывалась со смеху.

В девять лет Кора могла легко оседлать настоящую лошадь, а не этих дурацких пони, которых так любили остальные девчонки в клане. Она каталась по кругу в поле, когда ее отец Дэвид, стоя в центре и держа на привязи своего любимца, пегого коня Медаса, руководил процессом езды бесшабашной дочери.

Ему, конечно, нравился боевой дух девочки, и в душе он гордился, что Кора становилась такой, какой он всегда хотел ее видеть, – сильным отважным человеком, который не боится трудностей и легко справляется со всеми препятствиями. Но все же она всего лишь девочка, да к тому же совсем ребенок, а боевого запала и дерзости у нее хватало на десяток его воинов. И это без сомнения тревожило Дэвида. Как бы эта воинственная малышка не вляпалась в кучу неприятностей в будущем.

Свое девятилетие Соша отпраздновала, как всегда, вместе со своей любимой тетей Агнесс и их котом Маркизом. Тетка приготовила ее любимый сливой пирог, хотя и ворчала все утро, что за вчерашние проделки ее стоило лишить всех поздравлений. Но Соша знала, что тетя Агнесс хоть и ругает ее, на чем свет стоит, но все равно очень любит. И девочка тоже любила ее.

Ей нравились тонкие костлявые пальцы тетки, что, поглаживая ее по головке, теребили длинные, вечно спутанные волосики, худое продолговатое лицо старушки, особенно когда та, надев на нос очки, читала ей на ночь сказку, ее длинные седые волосы, которые она каждое утро непременно превращала в шар на голове. И грубый строгий голос, и каждую морщинку на лице, – Соша безумно любила единственного ей родного человека на земле.

Ее мама умерла давно, девочка ее совсем не помнила, только узнавала о ней из рассказов тети, к которой невероятно была привязана, и которая делала все для своей единственной племянницы

Вот и сегодня тетка постаралась на славу. Соша так хотела поблагодарить ее и за вкусно приготовленный праздничный обед, и за чудесный подарок (красивейшую заколку из изумрудных камней), но все же ее пакостливый нрав не дал ей долго притворяться пай-девочкой.

К тому же ей не терпелось показать тете Агнесс новый трюк, которому она научилась с помощь последней магической книги, которые, кстати, тетка запрещала ей читать.

Поэтому, когда они уселись за стол, прочитали молитву, и тетя Агнесс поднесла ко рту кружку с травяным чаем, Соша не удержалась и направила на нее указательный палец. У кружки моментально отвалилось дно, а весь напиток растекся по столу, угодив также на колени женщине. Агнесс соскочила с места и негодующе уставилась на племянницу, а Соша как не старалась, не смогла скрыть улыбки.

Принять участие в турнирном состязании по стрельбе из лука в возрасте двенадцати лет было не просто удивительным, а из ряда вон выходящем. Но для дочери вождя клана позволялось и не такое. И дело было не в том, что она имела в этом плане какие-либо привилегии, а была невероятно талантливой девочкой.

А когда Кора поразила десть целей из десяти, весь зал встал, аплодируя ей как герою. А девочка лишь, довольно ухмыльнувшись, посмотрела на своего отца, который стоял в отдалении и, скрестив руки на груди, внимательно следил за дочерью. На его губах играла горделивая улыбка.

Агнесс трясла пыль и землю из старых мешков, некогда заполненных картошкой, когда двенадцатилетняя Соша, стоя на лужайке возле их дома, возвела руки к небу. Сегодня утром у них гостила Калиста и долго занималась с девочкой, в то время как ее тетка жаловалась, что ей некому помочь с уборкой в доме.

Но Калиста уже уехала, а Соша все продолжала тренировки. Но Агнесс ее не беспокоила, понимая, как важны для девочки эти уроки. Пока племянница, не подняв руки выше головы и резко разведя их в стороны, вызвала в небе настоящий шторм. Грянул гром, сверкнула молния, и один из разрядов ударил точно в темечко тете Агнесс. Оцепенев на секунду, женщина ощутила, как ее волосы почернели и встали дыбом.

Соша взвизгнула и прикрыла рот рукой. Агнесс схватила тряпку, и с определенным намерением отшлепать мерзавку, побежала за племянницей. Соша, что есть силы, бросилась наутек.

Глава I

Спустя 8 лет.

Темные времена настали для некогда самого прекрасного королевства на земле под названием Минум.

Тяжелые тучи сгустились над удивительно красивым дворцом короля, преграждая свет и предвещая плохие перемены. Филиппу долго удавалось скрывать отсутствие феи-хранительницы, но злые языки уже судачили, что Минум остался без защиты, и слухи об этом разнеслись далеко за некогда чудесную речку с ее прозрачными водами. И теперь жители королевства со дня на день ожидали вторжения темных магических сил.

Но не только опасность черной магии волновала жителей.

Некогда чудесный край давно потерял былую красоту и с каждым годом ситуация становилась все хуже. Вечнозеленый лес уже не радовал своими небывалой высоты деревьями. Их жидкие кроны склонили свои головы к земле, словно сокрушались о чем-то. Вода в быстрой речке потемнела, и в ней уже не было видно чудо-рыб, а если и какому-нибудь умельцу с удочкой и удавалось выловить карпа или щуку, он видел, что рыбешки давно поменяли цвета на серый. А прекрасные луга уже не радовали изобилием цветов и других растений.

Вот уже много лет подряд эти края сотрясали то сильные ливни, то разрушительные ураганы, то лютые холода. А три года назад в Минум и соседние королевства пришла затяжная засуха.

Король Филипп давно был сильно болен. Его спальня напоминал темную клетку, в который вот уже на протяжении шести лет томился всеми любимый правитель королевства Минум. Он много лет не выбирался из постели.

Из-за отсутствия должного руководства крестьянам не удавалось спасти большую часть урожая от вечно палящего солнца. И если в первый год они потуже затянули пояса, на следующий – еще туже, то нынешний год грозил быть голодным.

Местные хозяйства приходили в упадок, ремесленники не могли сбыть свой товар, у людей не было денег на покупку необходимых вещей. И казалось, не будет конца и края этой разрухи.

Магнус, верный слуга, друг и советник короля Филиппа, постучал в дверь его покоев и, не дожидаясь ответа, вошел. Он давно уже так делал, потому что знал, король настолько слаб, что не сможет дать ответ.

Перед глазами Магнуса предстала знакомая картина: его король, некогда бравый и сильный правитель, теперь лежал в своей постели в темной комнате с зашторенными окнами, куда не попадал даже слабый лучик света. Его бледное, осунувшееся лицо с множеством морщин казалось совсем безжизненным, когда-то яркие полные жизни глаза потускнели и потеряли свой цвет, а волосы и борода совсем побелели.

Он знал этого человека без малого тридцать лет. Знал его силу и мощь, стойкий характер, пытливый ум и былые победы. Он был рядом с ним и в самые трагические моменты его жизни. Помнил и о предательстве давно скончавшейся королевы Сесиль, о потере любимой жены Филиппа и его ребенка. Рука об руку он был с королем в период навалившихся на них бедствий. Но никогда не видел Магнус этого человека таким беспомощным и усталым.

– Ваше Величество, – обратился Магнус к правителю тихо, чтобы не разбудить, если тот спит.

Филипп поднял тяжелые веки и посмотрел в потолок. Но взгляд его был пустой и отчужденный. Он открыл свой изможденный рот, но поначалу оттуда не послышалось ни звука.

– Магнус, – прокряхтел король. – Мой верный помощник. Ты как всегда рядом.

Советник подошел к постели, держа в руках поднос с жидким обедом и кубком вина.

– Ваше Величество, не хотите ли перекусить?

– О нет, Магнус, – почти прошептал король. – Ты же знаешь, в последнее время меня совсем не беспокоит голод.

– Но вам необходимо питаться, чтобы поддерживать свои силы.

Филипп слабо улыбнулся.

– Увы, силы давно покинули меня, а скоро это сделает и моя жизнь. Я уже считаю дни до своей кончины.

– Не говорите так, Ваше Величество, – расстроился советник. – Вы еще нас всех переживете.

Король повернул голову и посмотрел на него. Но Магнусу показалось, что Филипп не видит его. Взгляд короля словно был направлен внутрь себя.

– Ты знаешь, мне все чаще снится моя драгоценная Дуана. Она зовет меня к себе, и я не боюсь умирать, ведь там, на небесах, я снова встречу ее. И мы будет вечно счастливы вместе.

Он прикрыл глаза и долго молчал, и Магнус подумал, что правитель уснул. Но Филипп вскоре снова открыл глаза и проговорил:

– У меня есть дочь, советник. Прекрасная юная леди двадцати лет отроду. И, наконец, пришло время мне увидеть ее. Ты знаешь все эту историю не хуже меня. Калиста хоть и не может больше появляться здесь, смогла передать мне весть о смерти моей прекрасной жены и рождении ребенка.

Он сделал глубокий вдох и продолжил:

– Настала пора нам встретиться. Я всегда хотел видеть свою дочь, но не мог этого сделать. А теперь я прошу тебя, мой друг, разыщи ее. Найди мою дочь. Мою принцессу. Мое продолжение. Я должен увидеть ее перед смертью, попросить прощение, что не смог сберечь ее мать. Ей предстоит взять бразды правления нашего королевства в свои руки и быть феей-хранительницей Минум. Непростая задача для юной девы.

– Если она ваша дочь, думаю, она справится, – поддержал его Магнус.

Что-то наподобие улыбки появилось на устах короля.

– Нет времени ждать. Прошло ровно двадцать лет с тех пор, как я потерял мою Дуану. Разошли гонцов по всем краям. Пусть найдут мою принцессу. А знаком будет медальон с изображением солнца – символа Минум.

С этими словами король закрыл глаза и погрузился в сон.

Магнус постоял у его кровати несколько минут, а затем тихо вышел из спальни.

Как только глашатай объявил на центральной площади о том, что король Филипп ищет свою дочь, а гонцы разнесли эту весть по всем краям, слухи разлетелись с такой быстротой, что не было сомнений – юная принцесса и ее отец скоро встретятся.

Глава II

Солнце было в зените, когда посреди турнирного поля под шум и крики толпы сошлись в поединке два рыцаря. В железном обмундировании, головы покрыты шлемами с забралом, они скрестили свои мечи, каждый в абсолютном намерении доказать, что именно он сегодня лучший на этом месте.

Один из них был невероятно высок, настоящий великан, широкоплечий, узкобедрый с косой саженью в плечах, казалось, он был неприступен как скала. И подавлял соперника своим весом и мощью.

Второй рыцарь уступал ему в росте и силе. Он был невелик, даже немного хрупок. Но обладал невероятной внутренней энергией. Вёрткий, ловкий, подвижный, он уверенно чувствовал себя на поле и легко отражал удары верзилы, и сам проворно заносил свой меч над головой гиганта, не давая ему спуску.

Они сражались долго, импульсивно, нанося удар за ударом и отражая нападения другу друга. Казалось, не будет конца и края этому бою. Даже зрители стали немного уставать, и толпа уже не так неистовствовала, как в начале состязания.

Их сражение началось, как и подобает в такого рода турнирах, с состязания на пиках. Оба воина тогда были на конях. Резко стартовав навстречу друг другу с пиками наперевес, они встретились в центре поля, выбили друг друга из седла.

Теперь их бой продолжался на мечах, и оба рыцаря были вымотаны, их силы находились на исходе, но ни один из них не собирался уступать другому. Сейчас любой удар решал все.

Рыцарь, тот, что был меньше ростом, сделал ложный выпад в левую сторону, и пока великан занес свой меч, дабы отразить удар, соперник моментально, повернувшись вправо, приставил лезвие своего оружия к тонкой полоске кожи гиганта между кольчугой и шлемом, грозясь тем самым перерезать ему горло и призывая закончить бой.

Верзила был вынужден опустить свой меч.

Сражение было окончено

Толпа приветствовала своего победителя. Люди вставали с мест, кричали, бросали на поле цветы.

Побежденный воин снял шлем, открыв зрителям большую голову с копной светлых курчавых волос. Он подошел к своему сопернику и пожал ему руку. Рыцарь-победитель кивнул ему и повернулся к людям.

Он тоже снял свой шлем, и ветер зашевелил на миниатюрной головке коротко стриженые волосы цвета вороного крыла. Рыцарь был невероятно хорош собой. С тонкими правильными чертами лица, с большими глазами цвета морской волны, аккуратным чуть вздернутым носиком и пухлыми губками. И пусть тело воина скрывало его обмундирование, каждый, кто видел его сейчас, мог догадаться, что перед ним стоит молодая женщина. Юная Кора, дочь вождя этого клана.

Счастливый отец шел ей навстречу горделивой походкой. На его уже немолодом лице играла улыбка, а глаза светились радостью. Его девочка, его дорогая малышка, очередной раз доказала, что по праву носит звание одного из лучших рыцарей своего клана.

Приблизившись к ней, Дэвид широко раскрыл объятия, призывая дочь подойти к нему. Кора рассмеялась звонким голосом, и ее смех приятной музыкой разлился в душе мужчины. Со всех ног она бросилась в объятия отцу и крепко обняла его.

Дэвид погладил ее по спине.

– Элмо был последним воином еще непобежденным тобой, – сказал он, размыкая объятия и убирая грязь с ее щеки.

– Уже побежденный, – спокойно ответила девушка, но дерзкий взгляд выдавал ее поведение. Она была более чем уверена, что является лучшим рыцарем в его клане.

Дэвид ухмыльнулся.

– Увы, больше нет достойных тебя противников.

Что это? Кажется, его девочка кивнула головой? Самоуверенная девчонка!

Он положил руку ей на плечо, и они направились с турнирного поля по направлению к дому.

– Ну, и что же прикажешь мне с тобой делать? – спросил отец после паузы, хотя прекрасно знал ответ. Его дочь становилась все старше, недавно ей исполнилось двадцать лет, и стало все сложнее укрощать ее буйный нрав.

– Отправь меня на войну, – вот уже в который раз услышал Дэвид и тяжело вздохнул.

– На какую войну, Кора? Мы живем в мирное время.

– На любую, любую войну! В мире есть множество мест, где царит голод, несправедливость, разруха. Где злые коварные люди истязают себе подобных, превращая в рабов, смешивая их с землей. Именно с этим и надо бороться, папа!

Дэвид прикрыл глаза и покачал головой. Ну, что ему делать с этим непокорным ребенком?

– Об этом не может быть и речи.

– Ну, почему?! – взвилась Кора.

– Потому что ты еще совсем молода и неопытна…

– Ты пообещал, – перебила его дочь. – Ты сказал, что когда я стану настоящим рыцарем, ты позволишь мне участвовать в твоих походах.

Она указала рукой на турнирное поле.

– Разве это не доказательство, что я достойна реальных сражений?

Дэвид скрестил руки на груди, как делал всегда, когда ему не нравилось поведение дочери, или наоборот, был весьма ею доволен.

– В ближайшее время я не собираюсь принимать участие ни в каких походах…

– Но…

Дэвид поднял указательный палец, призывая Кору к вниманию.

– …и ты моя единственная дочь. А этим все сказано.

Кора хотела сказать еще что-то. Но последняя фраза отца лишила ее дара речи. Ее лицо расплылось в улыбке, и девушка крепко прижалась к нему.

– Я люблю тебя, папа, – прошептала она.

– И я тебя, девочка.

Он тоже обнял ее и поцеловал в макушку.

– Пойдем домой. Мама ждет нас к обеду. Ты же знаешь, она не любит, когда мы задерживаемся. Она у нас строже любого вождя.

Кора усмехнулась, и они вместе с Дэвидом направились к дому.

Агнесс выскочила из дома как ошпаренная, держа в руках огромную плеть. Глаза ее метали молнии, а тонкие губы были плотно сжаты.

Стоя на крыльце, она внимательно осмотрела свой небольшой двор с сараем, колодцем и двумя стогами сена и перевела взгляд в сад. Но никого там не обнаружив, громко произнесла:

– Соша! Где ты, дрянная девчонка?

Ее голос почти сорвался на крик, но ответа она не получила. Вокруг стояла тишина, и было слышно, лишь жужжание мух, кружащих возле колодца в знойный летний полдень.

Агнесс подавила гнев. Все, чего ей сейчас хотелось – это схватить свою негодную племянницу за шкирку и высечь плетью по спине. Как давно она того заслуживала.

Удивительно, что за двадцатилетнее воспитание дочери своей сестры Агнесс уже сбилась со счету, сколько раз хотела проделать эту процедуру. Но так ни разу не смогла применить силы по отношению к этой девчонке. Максимум к чему сводилась ее строгость – это многочасовая лекция о нелицеприятном поведении племянницы, да несколько легких шлепков ниже спины.

Женщина могла, как угодно быть сердитой, но когда дело доходило до наказания, ничего не могла с собой поделать. Уж слишком она любила эту «поганку», невероятно напоминавшую ей Дуану.

Девочка была так похожа на свою мать, что казалось ее абсолютной близняшкой. Тонкие губки, высокие скулы, длинные соломенные волосы, лебединая шея, – Агнесс, словно каждый день встречала свою сестру. Только слегка раскосые глаза цвета горного меда, да прямой «королевский» нос выдавал в Соше дочь правителя Минум.

Женщина просто обожала свою племянницу, хотя и ворчала на нее каждый день. Но видит Бог, девочка этого заслуживала. Никогда Агнесс не встречала настолько трудновоспитуемого ребенка. Женщина закатила глаза.

И ведь, казалось, ничего особенного Соша не делает, не пытается специально сотворить что-то неправильное. Но ее безграничное любопытство, руки-крюки, безалаберность, неусидчивость и невнимательность делали свое дело. Каждый день она вытворяла что-то такое, из-за чего Агнесс брала тряпку в руки, но так и не доводила дело до порки. А девочка знала это и легко пользовалась добротой тетки.

А ведь ей еще предстоит стать феей-хранительницей. Эти мысли заставили Агнесс содрогнуться. Нет, сегодня обязательно племянница получит хорошую трепку. Ведь должна же она когда-то стать серьезной. А иначе Минум в беде…в большой беде.

– Выходи по-хорошему! – снова прокричала Агнесс и внимательно осмотрелась.

Один из стогов сена слегка пошевелился, а сквозь небольшую щель на Агнесс смотрела пара лукавых глаз.

«Ага. Вот ты и попалась», – подумала Агнесс, а вслух громко произнесла, словно обращаясь к самой себе. – Ну, и хорошо, что этой негодницы нигде нет! Я как раз хотела полистать Книгу Предков!

То, что случилось позже, любому обычному человеку могло бы показаться настоящим чудом, но для видавшей виды волшебницы это было лишь очередным трюком ее непослушной племянницы.

Из стога сена показалась сначала светловолосая голова, а затем одним скачком, поднявшись на метр ввысь, выпрыгнула щупленькая девушка и, сделав в воздухе «сальто», оказалась на земле. Ее лицо и руки были вымазаны в саже, в волосах запуталось сено, а новый воротник напоминал теперь белую тряпку.

Агнесс покачала головой, а девушка с горящими глазами подбежала к тетке и бросилась ей на шею.

– Книгу Предков?! Мы будем читать Книгу Предков?!

Но женщина резко убрала ее руки со своих плеч и грозно воззрилась на племянницу.

– Ага, попалась! Никаких тебе волшебных книг целую неделю!

– Но тетя! – Соша посмотрела на нее округлившимися испуганными глазками, и сердце Агнесс дрогнуло. Но ей надо быть строгой.

– Ты еще не ответила за свое дрянное поведение. Зачем ты опустила нашу кошку в котел?

У Соши был виноватый вид, а на лице заиграл румянец.

– Это произошло случайно, – девушка опустила глаза в пол. – Я готовила эликсир молодости, а для него нужна кошачья шерсть.

– Шерсть, а не вся кошка!

Соша пожала плечами, ковыряя носком обуви по крыльцу.

– Я же говорю, нечаянно. И вообще, она сама туда прыгнула.

– Угу, – Агнесс поставила руки по бокам. – Что-то странные кошки нам попадаются. Маркиз все время падал в колодец, Алиса постоянно меняла цвет своей кожи, а теперь еще и Берта любит купаться в кипятке.

Девушка сжала губы, а в ее хитрых глазах заплясали смешинки.

– Правда. Что это с ними? Не пойму.

– А зачем это тебе понадобился эликсир молодости?

Лицо Соши оживилось

– Это я для тебя, тетя, – ответила она с гордостью.

Брови Агнесс сошлись в переносице. Она прочистила горло и покачала головой.

– Ах, ты маленькая подлиза!

Радости девушки не было предела. Она стала энергично прыгать вокруг тетки.

– Ну, так что?

– Что?

– Когда я смогу открыть Книгу Предков?

– Никогда.

Агнесс развернулась и вошла в дом. Соша засеменила за ней.

– Но тетя! Ты же сказала, что мы будем ее смотреть.

– Я имела в виду себя, а тебя. А ты, – она ткнула пальцем в лицо девушки, – наказана и лишена книг на неделю. Забыла?

Лицо Соши приняло печальный вид, плечи опустились, и, шмыгнув носом, девушка прошлепала на кухню.

– И не пытайся меня разжалобить, – строго добавила тетка.

Соша взяла со стола полотенце и стала вытирать им мокрую черную кошку, у которой один глаз был зеленый, а второй – золотой.

– Я впредь буду хорошо себя вести, – сказала девушка жалобным голосом после паузы. – Только не лишай меня волшебных книг.

Агнесс покачала головой и навалилась спиной на печку.

– Да же не знаю, что с тобой делать. Тебе уже двадцать лет. Скоро твое посвящение. А ты совсем не готова.

– Готова-готова, – возразила Соша. – И жду с нетерпением.

Но тетка не поверила ей ни на секунду.

Никто и никогда не произносил вслух название этого королевства. Может, потому, что никто не знал, как оно называется. А, может, из-за того, что правила в нем злая черная колдунья Фантима, при мысли о которой у любого смертного по телу прокатывалась дрожь. Ведь была она самым страшным представителем магии, что водились в этих края.

На счастье, ее королевство находилось в отдалении от других. Хотя «королевством» это место можно было назвать с натяжкой. Жуткий темный лес, сплошь состоящий из скорченных коряг, на которых не было ни одного листочка. Ни одна белочка не поселилась в их дуплах, ни один зайчишка не пробежал мимо. Лишь старые вороны были жителями этого леса, с утра до ночи каркали, сидя на ветках деревьев.

Любой путник, случайно забредший в эти края, непременно бросался наутек, прочь от этих ужасных мест.

Сама Фантима вела отшельнический образ жизни, что непременно радовало местных жителей.

Ее замок находился посреди темного леса на высокой неприступной горе, так, что его верхушка скрывалась за темными грозовыми тучами, что день ото дня нависали над ним. Замок окружали невидимые темные силы, чтобы никто бы не смог пробраться в него и побеспокоить уединение колдуньи. Хотя вряд ли нашелся бы желающий стать визитером этого места.

Внутри замок выглядел даже более зловеще, чем снаружи. Повсюду пыль и грязь, рваные короткие шторы на окнах, кучи мусора, стоявшие в каждом углу. Свисающие с потолков огромные паутины, трещины и прочая пакость явно давали понять, что никто и никогда не ухаживал за этим домом.

К стенам прикованы кольца с тугими цепями, в которые когда-то были заключены невинные души. Почти у каждой стены стоял высоченный шкаф, на каждой полке которого среди толстого слоя пыли стаяли различные банки, склянки, коробки с порошками, зельями и разными жидкостями.

Фантима сидела в своем излюбленном зале на высоком троне в гордом одиночестве. Эта уродливая женщина со змеиными глазами и угольного цвета длинными волосами, спрятанными под высокий колпак, имела длинный крючковатый нос, а на выпирающем подбородке виднелась крупная безобразного вида бородавка, покрытая короткими волосками. Одета была Фантима, как всегда, в черное платье и того же цвета плащ, покрывающий ее широкие плечи.

В руках колдунья крутила большой светящийся шар, в котором как раз сейчас был виден образ больного короля Минум, отдыхающего в своих покоях.

Фантима провела пальцем с длинным ногтем по лицу мужчины и довольно ухмыльнулась.

– Король Филипп при смерти, – сказала она грубым, уродливым как она сама голосом. – Его прекрасное королевство остается без присмотра. Какая жалость.

Она откинула голову назад и громко и раскатисто захохотала. Но быстро ее смех перешел на презрительное шипение. Женщина со злостью щелкнула пальцем по лицу Филиппа и пропищала:

– Мерзавец! Как же тебе так долго удавалось скрывать отсутствие феи-хранительницы? Я бы уже давно прибрала к рукам твое королевство. Минум – слишком лакомый кусочек, чтобы оставлять его без хозяина.

При этих словах настроение колдуньи снова улучшилось. Она прищурила глаза и снова посмотрела на шар. На ее лице заиграла коварная улыбка.

– Скоро, очень скоро ты умрешь. А я займу твое место.

Фантима снова залилась недобрым смехом.

Глава III

Дэвид нашел Кору в ее излюбленном месте за высоким валуном у мелкой речушки, что протекала через их владения. Он знал, что непременно найдет ее здесь. Будучи еще ребенком, девушка постоянно прибегала сюда, прячась от чересчур сильной родительской заботы или в поисках уединения.

А когда сегодня до их клана дошла поразительная новость, перевернувшая их жизнь верх дном, о том, что достопочтимый король Филипп ищет свою пропавшую дочь, а знаком поиска является медальон, что был точь-в-точь как тот, что висит на шее его девочки, Коры и след простыл.

Она ушла куда-то утром, пропустив тренировку, что не делала никогда, и даже не вернулась к обеду, чем очень расстроила мать. Многие в клане собирались броситься на ее поиски, но Дэвид остановил их. Он знал, где искать.

Кора сидела у кромки воды, сложив голову на колени, и грустно смотрела вдаль. Она казалась такой маленькой и беззащитной, что у Дэвида сжалось сердце.

Бедняжка! Эта весть всех их выбила из колеи, но Коре было сложнее всего. Как бы счастлива она не была вместе с ними, девочка всегда знала, что была приемным ребенком в их семье и мечтала найти своих настоящих родителей. Она никогда не говорила об этом, но Дэвид знал – Кора ждала этого момента.

Но вот и дождалась.

Но какого ей сейчас, когда на ее юную головку обрушилась новость, что она может быть дочерью самого властителя Минум? Интересно, о чем она сейчас думает?

Дэвид уже было хотел уйти и оставить Кору наедине со своими мыслями, но его дочь не была бы ею, если бы за эти годы между ними не установилась определенная связь, и девочка всегда чувствовала, когда ее отец был поблизости.

– Папа, – Кора обернулась к нему, и руки Дэвида непроизвольно сжались в кулаки от отчаянной тоски, застывшей в ее глазах.

Мужчина со всех ног бросился к своей дочери и крепко прижал к себе. Кора положила голову ему на плечо и стала поглаживать руку Дэвида.

– Все хорошо, папа. Не тревожься за меня.

– Ну, как я могу о тебе не тревожиться, если вот уже который час ты сидишь в одиночестве и ни с кем не хочешь разговаривать?

Дэвид откинул голову назад, призывался дочь посмотреть на него. Кора взглянула ему в глаза.

– Мне надо было подумать.

Девушка грустно улыбнулась.

– Эта новость сильно потрясла тебя, да?

– Не знаю, – Кора пожала плечами. – Я еще не разобралась в своих чувствах.

Она отстранилась от отца и снова посмотрела на воду.

– Ты считаешь себя дочерью короля? – спросил Дэвид, но тут же пожалел о своем нетерпении.

Девушка ничего не ответила.

– Ты хочешь увидиться с ним? – будь, что будет, он уже начал этот разговор. Значит, надо его закончить.

Кора глубоко вздохнула, посмотрела на отца и кивнула.

– Я хочу во всем разобраться, отец. Ты говорил, что нашел меня в лесной чаще в соседнем с Минум королевстве.

Мужчина кивнул, а Кора прикоснулась рукой к своему медальону.

– Почему половина, а не целый? – спросила она отца.

– Я не знаю, – Дэвид пожал плечами. – Может, сломался?

– Может быть, – Кора кивнула.

Она выдержала паузу, а затем продолжила:

– Долгое время я думала, что мои родители бросили меня. Но я все равно хотела их найти. Хотела посмотреть им в глаза и спросить, почему они это сделали? А теперь…теперь, когда все постепенно проясняется, я не могу игнорировать этого.

Кора встала и подошла к воде, постояла так немного, а затем бросила к Дэвиду.

– Я люблю тебя, папа. Люблю больше всех на свете. И ты знаешь об этом. Но я должна выяснить правду, какой бы она не была. Я не понимаю, почему он вспомнил обо мне спустя столько лет, но хочу это узнать. Может…может, я ему не безразлична…может, нужна ему?

Дэвид покачал головой.

– Не все так просто, доченька. Половинка кулона не гарантирует тебе наличие королевской крови в твоих венах.

Кора вздохнула.

– Пусть так. Но как мне это проверить, если не навестить короля?

– Это очень опасно. Ты не представляешь, как жесток этот мир.

– Знаю, – Кора встала на ноги. – Ты был прекрасным отцом. Но если я не буду знать своих корней, не смогу нормально жить.

С этими слова девушка покинула берег, заставив Дэвида грустно смотреть ей вслед.

Агнесс сидела на крыльце своего домика и перебирала сухую лечебную траву, разложенную у нее на коленях.

Эта засуха, царившая в их краях вот уже не первый год, выбивала ее из колеи. Она с трудом могла приготовить волшебное зелье, так как в иссохшейся траве практически не оставалось магических свойств.

А люди все приходили и приходили к их дому. То, прося лекарство для больного, то талисман на удачу, а то и требовали произвести обряд, чтобы вызвать дождь. И все труднее было объяснять, что, чем старше становилась Агнесс, тем быстрее переходили ее волшебные силы к племяннице. А Соша по закону магии не имела права колдовать до обряда просвещения. Благо, он был не за горами. Вот только по поводу самой Соши у тетки были сомнения.

А вот и она. Легка как на помине. Бежит, чуть ли не кубарем катится с холма к ней навстречу.

– Тетя! Тетя! – звонкий крик взбудоражил тишину и заставил птиц, сидящих на ближайших деревьях, взлететь ввысь.

Соша плюхнулась под ноги Агнесс и обхватила ее колени руками. Девушка была сильно возбуждена, глаза ее полыхали красным огнем, а щеки горели румянцем.

– Тетя Агнесс, ты не представляешь, что я сейчас услышала в деревне! Мой отец, король Филипп, ищет меня! Наконец-то пришел момент нам с ним встретиться!

Женщина замерла на мгновение и встревожено посмотрела на племянницу. Она знала, что однажды это должно было случиться, но все равно новость стала для нее полной неожиданностью.

Агнесс с самых юных лет своей племянницы поведала ей историю ее рождения. Поэтому Соша прекрасно знала, к чему готовят ее фея Калиста и родная тетка, и что ждет впереди. И, похоже, девочку не пугало ее будущее. Даже, наоборот, судя по сияющему лицу, она с радостью была готова встретить свою судьбу.

– Ты слышишь, тетя? – счастливый голосок привел Агнесс в чувства. – Мой отец жаждет встречи со мной.

Агнесс глубоко вздохнула и отложила сухую траву в сторону. Соша воспользовалась моментом и положила свою голову тетке на колене. Женщина погладила ее по голове.

– Уж, не думала, что это так скоро произойдет, – прошептала Агнесс.

– Ничего себе «скоро», – возмутилась девушка. – Мне уже двадцать лет!

– А ума как у пятилетней, – тетка постучала пальцем по темечку племянницы.

Соша еще крепче прижалась к ней.

– Жду – не дождусь, когда увижу его.

Агнесс хмыкнула, а девушка поднялась с земли и уселась рядом с теткой на лестнице.

– И когда ты собираешься отравиться в путь?

– Да, прямо завтра! – ответила Соша с запалом. – А что? Чего зря время тянуть?

– А как же обряд обретения силы? Или уже забыла? – тетка ехидно прищурила глаза.

– Никогда! Ты же знаешь, как для меня это важно. Но мой отец…он не менее важен для меня, хотя я его никогда не видела. Обещаю, я ненадолго задержусь во дворце. Только взгляну на короля разочек и тут же отправлюсь на гору Файджун.

Соша положила голову на плечо Агнесс.

– Хотя иногда мне кажется, что во мне нет никакой волшебной силы. И не достойна я этого обряда.

Тетка не собиралась спорить. Такого рода мысли периодически приходили ей в голову. Но, видя, как расстроилась ее девочка, Агнесс решила ее поддержать.

– Неправда. Когда я тебя увидела, сразу поняла, что сила передалась именно тебе. Просто иногда ты бываешь…хм…немного безалаберна…

– Что значит, «сила передалась именно мне»? – усмехнулась Соша, – А кому ж еще она могла передаться? Я ведь единственная дочь Дуаны.

Агнесс резко изменилась в лице и стала бледной как мертвец. Девушка странно посмотрела на тетку и нахмурилась.

– Что с тобой тетя? Почему ты так встревожена? Ответь. Я же не сказала ничего страшного. Да, я единственный ребенок своей матери и…или неединственный?

Агнесс была белой как полотно, и Соша заподозрила, что происходит что-то неладное. Она, не мигая, смотрела на тетку. А та, в свою очередь, отвернулась в сторону и тяжело вздохнула.

– Мне надо было давно тебе все рассказать. А я все не решалась. Дело в том…, что моя дорогая сестра родила не одну дочь, а близнецов…

– Близнецов?! – Соша прикрыла рот рукой.

– Да, двух маленьких девочек. Но когда я нашла твою бедняжку-мать, она была уже мертва, а возле ее тела сидела только ты. Увы, я не смогла найти твою сестру.

– Сестру, – повторила пораженная Соша. – У меня есть сестра.

– Да. Именно поэтому у тебя только половина медальона.

Девушка вдруг издала дикий визг и бросилась тетке на шею.

– Сестра! Да это же потрясающе! Я не одна на земле, – но потом сделалась очень серьезной. – Я непременно должна ее найти, где бы она не была.

Агнесс была ошарашена. Не такой реакции она ожидала от племянницы.

– Ты действительно этого хочешь? – спросила она.

– Ну, конечно!

Агнесс кивнула.

– Тогда иди.

Все мальчишки клана, сидя на заборе, окружавшем их территорию, наблюдали за тем, как их вождь и бессменный лидер провожал свою единственную дочь в дорогу.

– Все хорошо, папа, – сказала Кора, пристегивая седельную сумку к своему любимому белогривому коню Ветерку. – Все будет хорошо. Не волнуйся за меня.

Девушка была одета в белую рубаху, кожаную дорожную куртку и мешковатые шаровары. На ногах ее сверкали до блеска начищенные сапоги для верховой езды. К поясу пристегнут меч.

Отец не удержался и крепко прижал ее к себе. Кора потонула в его объятиях.

– Не надо так, папа. Не тревожься так сильно.

– О, Боже, Кора! Ну, как я могу не беспокоиться за тебя. Ведь ты так безрассудна. Может, все-таки, возьмешь одного сопровождающего?

– Нет, – Кора отстранилась и покачала головой. – Это только мое дело. Мое и ничье больше.

– Но сопровождающий…

Девушка подняла руку, призывая Дэвида замолчать.

– Благослови, отец.

– Иди с Богом, дочь моя, – Дэвид печально улыбнулся. – И, пожалуйста, будь благоразумна. Держи свой нрав в узде, не вступай в конфликт первая, не затевай драк по пустякам. Помни, ты дочь вождя клана. Гордо носи свой титул.

– Хорошо.

Кора покорно кивнула. Еще раз обняла отца и взобралась на Ветерка.

– Прощай, отец!

– Прощай, девочка моя. Береги себя.

Кора улыбнулась и отправилась в путь. Дэвид постоял еще немного у ворот, а затем медленно побрел домой.

Агнесс протянула племяннице наспех собранный узелок и погладила ее руку.

– Там карта, – сказала она. – С ее помощью ты пересечешь семь лугов и окажешься в королевстве Минум. А там до дворца рукой подать.