Читать книгу Берегиня. Противостояние Морене - Ксения Лонг - Страница 1

Предисловие

Издавна у древлян завелось, что Мироздание, созданное Родом Творцом, делится на три мира: Навь – Астральный, Явь – Верхний и Правь – Высший.

В одном из этих миров люди и добрые мифические существа живут бок о бок в гармонии и согласии. Лесные и домашние духи помогают людям держать дом в порядке и чистоте, присматривать за скотом; дают плодородную почву для богатого урожая и выводят заблудших путников на знакомую им тропу. Люди же в свою очередь благодарят их разными угощениями и радушием – то мир Яви, чьи жители поклоняются богам Высшего мира и мира Нави. И если богов Прави люди почитают искренне и с уважением за их благие деяния, то последних, больше из-за страха перед тёмным могуществом.

Сам мир Нави представляется загадочным и пугающим местом, куда слетаются души умерших, чьей судьбой в дальнейшем распоряжается Вий, хранитель душ ушедших. Астральный мир состоит из множества ярусов, где самые нижние граничат с Хаосом, а правит тем миром Чернобог – бог Разрушения.

Мир Прави – пространство светлых богов, состоящее из девяти небес, где создаются законы Мироздания и вершится управление силами Вселенной. Возглавляет этот мир Отец Сварог – бог Кузнец вместе со своею женой Ладой – богиней Любви и Красоты.

И оставались эти три мира едиными, поддерживая Равновесие Вселенной до тех пор, пока Морена, богиня Смерти и Зимы, уставшая от долгих веков прозябания в Астральном мире, не обозлилась на людей за недостаточное ей поклонение и внимание, которыми в отличие от неё были окружены её сёстры Лёля – богиня Весны и Любви и Жива – богиня Лета и Жизни. Тёмная богиня сочла это за оскорбление со стороны людей, ставшее последней каплей терпения. Гнев Морены был настолько сильным, что она решила покинуть Навь, захватить власть над жителями мира Яви, подчинить себе её существ и показать людям, чем может обернуться гнев богини Смерти…

Светлые боги пытались образумить её, вернуть в Навь и заставить пройти обряд очищения, чтобы она переродилась и оставила мир людей в покое, но богиня была непреклонна и беспощадна. На одних землях она испортила плодородие почвы, отняв у жителей возможность выращивать сельскохозяйственные культуры, на другие наслала сильные морозы, от которых слабые телом сразу умирали. А призвав низших существ, что были в её подчинении, и заручившись поддержкой других богов Нави, Морена покрыла всю землю мраком, дав свободу разной нечисти и позволив ей изводить простой люд, а бо́льшую часть добрых существ отравила зёрнами зла, посланными на земли с чёрным дождём:

– Я Морена, богиня Смерти и Зимы, и я пришла по ваши души, – таковым было послание жителям Яви.

Её соратники твёрдо держали оборону и не пропускали Высших богов, позволяя богине Смерти окутывать новые земли своей тёмной магией, и чем сильнее становилось противостояние богов, тем больше бедствий и несчастий Морена насылала на Явь, сея кругом сплошной Хаос.

Боясь навлечь на Верхний мир непоправимые беды, светлые боги отступили. Сокрушённые своей беспомощностью, они обратились к Вершительнице Судеб, Великой Макошь, в надежде узнать, как им остановить Морену и освободить Явь от гнёта её власти. И тогда поведала им Макошь о том, что уже есть на свете та, кому будет под силу одолеть тёмную богиню и вернуть мир на земли людей, и что совсем скоро она проявит себя.

Но время шло, а Морена так и продолжала свободно властвовать на землях Верхнего мира. Светлым богам только и оставалось, что скрытно помогать людям, оберегая их от опасностей и терпеливо ждать появления великой героини. Некоторые боги зовут их Спасительницами Равновесия, другие – Берегинями.

I

В большой теплой деревянной избе старушка с десятилетней внучкой собирались на прогулку. Девочка с интересом разглядывала замысловатые узоры из чёрных и красных нитей на рукавах своей длинной опоясанной рубахи. По просьбе бабушки Евы она отвлеклась от занятия и послушно подала ей деревянную трость, и уже хотела выбежать на улицу, как вдруг услышала:

– Аннушка, ты уже поклонилась богам перед тем как выйти из дому? – старушка указала на маленьких деревянных кумиров, что стояли в углу избы.

Девочка остановилась в дверях и повернулась к бабушке, посмотрев на неё большими голубыми глазами:

– Ба, скажи, зачем мы каждый день это делаем? Боги обидятся на нас, если мы забудем поклониться или помолиться им?

Ева Никитишна по-доброму посмотрела на непоседливую внучку, продолжающую стоять в проходе и водить носком своей маленькой ножки по деревянному полу. Детская беззаботность десятилетнего ребёнка не позволяла зацикливаться на плохом, маленькая Анна несла в себе свет, который подпитывала только приятными воспоминаниями, а плохие забывались сами собой, за ненадобностью. Понимая это, старушка улыбнулась:

– Не обидятся, дорогая, мы делаем это больше для себя, чтобы боги оберегали нас. – Ева Никитишна с грустью опустила глаза. – Раньше всё было по-другому, Аня, наш мир не таил в себе так много опасностей как сейчас, и никто не знает, когда это прекратится и прекратится ли… Поэтому каждое утро мы кланяемся богам и просим приглядеть за нами и защитить от бед.

– Прекратится… – задумавшись, девочка положила руки на щёчки и чуть сдавила их, затем опустила руки и подбежала к бабушке. – Ба! А как прекратить эти…опасности?

– К сожалению, я не знаю, Аннушка, – старушка погладила внучку по русым волосам, собранным в пышную косу до плеч. – Однажды у нас был шанс на спасение, но теперь…я не… – губы Евы Никитишны дрогнули, – я не знаю, что будет дальше.

Маленькая Аня коснулась сухой жилистой руки, подняла на бабушку глаза и сказала, успокаивая:

– Не расстраивайся, ба, в нашей деревне спокойно, мы просто останемся здесь навсегда, чтобы никогда не сталкиваться с опасностями и всё будет хорошо.

Ева Никитишна улыбнулась наивности ребёнка:

– Как бы я хотела, чтобы так оно и было. Ну, пойдем. – Поклонившись кумирам богов и взяв по корзине, бабушка с внучкой за ручку вышли в сени, а оттуда на улицу.

Приятным выдалось утро. Тихим. Солнце ещё не взошло, но небо уже начинало белеть на горизонте, оповещая о приближении первых солнечных лучей. В этот седьмой день второго летнего месяца Ева Никитишна хотела собрать тра́вы для своих снадобий, что находились на входе в тёмный лес рядом с деревней. Отец и старший брат Ани уже ушли работать в поле, чтобы успеть сделать часть работы до наступления жары, и некому было присмотреть за младшим ребёнком, поэтому Ева Никитишна взяла внучку с собой. Сама девочка очень любила проводить время с бабушкой, смотреть и иногда помогать ей в приготовлении различных мазей и снадобий, попутно обучаясь знахарству.

Подойдя к лесу, бабушка строго-настрого предупредила:

– Запомни, Аннушка, в лес нельзя заходить дальше восьми шагов. – После этого она переложила большую корзину в свободную руку и стала присматриваться к разным травам и цветам в поисках нужных, а внучке поручила найти Плакун-траву, которая, судя по памяти, должна была расти где-то рядом с местом их остановки.

Девочка сначала присела недалеко от бабушки, рассматривая редкие1 цветы и травинки. Постепенно передвигаясь на корточках, она уходила всё дальше от старушки, пока не заметила нужную траву под широким кустом, что рос немного дальше от тех мест, куда разрешила заходить ей бабушка. Маленькая Аня оглянулась на старушку, но та была занята сбором трав.

«Ничего не случится, если я пройду немного дальше», – подумала девочка и, медленно передвигаясь, направилась в сторону Плакун-травы. Аня пыталась дотянуться до цветка и не поцарапаться о ветки кустов, и, когда она, наконец, смогла его сорвать, то поодаль увидела ещё одну Плакун-траву. Девочка огляделась по сторонам, прислушалась и только после этого сделала пару шагов в сторону растения. Но когда она повернулась, чтобы вернуться к бабушке, то неожиданно поняла, что теперь не видит знакомых кустов, которые проходила. Озираясь по сторонам, маленькая Аня тихо и неуверенно позвала:

– Бабушка?

– Далековато ты забрела от дома, Аннушка, – кто-то с усмешкой прохрипел за её спиной.

Обернувшись, девочка застыла на месте: перед ней парила в воздухе нечисть, отдаленно напоминающая образ старого Лешего. Пустые глазницы, казалось, жадно рассматривали неподвижное от страха тельце ребёнка. Из приоткрытой зубастой пасти стали выделяться тонкие ниточки слюней. Сущность склонила голову набок, и из её левой руки что-то выпало. Присмотревшись, Аня с ужасом поняла, что это останки детского скелета. В этот же миг её глаза расширились, а приоткрытые губы стали подрагивать. Она ещё никогда не видела вживую отравленную нечисть, о которой бабушка рассказывала жуткие истории. Девочка не верила ей, считала их обычными страшными сказками перед сном, и никогда бы не подумала о том, что однажды и вправду столкнётся с одним из этих злых существ…

Она хотела сорваться с места, но тело, скованное жутким страхом, отказывалось подчиняться.

– Мм… – промычала нечисть, громко вдыхая. – Детский страх особенно сладок. – Безобразное существо расплылось в мерзкой широкой улыбке.

Не найдя в себе сил отвести взгляд от пустых глазниц Лешего, маленькая Аня попыталась сглотнуть вставший в горле ком.

– Даже не знаю, поиграть с тобой ещё, или… съесть тебя сразу?! – на последней фразе Леший раскрыл свою большую пасть и ринулся на девочку. Аня громко взвизгнула и сжалась, сильно зажмурив глаза, заставляя скопившиеся в них слёзы быстрым ручьем спуститься по щекам.

Послышался стук трости по земле, и едва чудовище попыталось добраться до ребёнка, как мощный удар сильного порывистого ветра отбросил Лешего на огромное расстояние от девочки. Воздушная стихия, целенаправленно ударившая по нечисти, обогнула Аню, не причинив ей вреда. Раскрыв от удивления заплаканные глаза и боязливо оглянувшись, девочка увидела позади себя темную фигуру, едва различимую во мраке лесных теней, но десятилетняя Аня навсегда запомнит силуэт и янтарный цвет глаз своего спасителя.

– Уходи, – приказал грозный старческий голос. После недолгой паузы он добавил: – Ты попала в завесу, созданную нечистью, иди по правую сторону вдоль красных кустов бересклета и выйдешь из неё.

Девочка смахнула остатки слёз и слегка вытерла мокрое лицо ладошкой. Она сжала ткань белой рубахи, потупила взгляд вниз и прошептала:

– Мне страшно…

В ответ послышался короткий вздох, после чего девочка почувствовала лёгкий теплый ветерок вокруг себя. В ветряном потоке кружились сине-фиолетовые цветочки медуницы, Аня заворожённо наблюдала за ними, потом вновь потерла глаза и судорожно вздохнула, успокаиваясь.

– Они укажут тебе путь. Ступай, дитя.

В этот раз голос прозвучал мягче. Но когда Аня решила обернуться, чтобы поблагодарить за своё спасение, никого уже не было на том месте.

Оказалось, завеса, подобно рыбацкой сети, поймавшей в себя рыбу и тянувшей её на поверхность, незаметно увела девочку в самую глубь леса. Уже приближаясь к выходу, маленькая Аня услышала надрывный, тревожный голос бабушки, зовущий её. Выйдя к Еве Никитишне, девочка не сдержалась и с глазами, вновь полными слез, побежала к ней, обнимая так сильно, словно искала в этом жесте защиту от всех горестей мира.

– Ба! Они и вправду оберегают! Вправду… приглядывают…

– Аннушка! Как же я испугалась за тебя! Слава богам за твою сохранность…

Крепко обнимая внучку, Ева Никитишна пыталась утихомирить бешеное биение своего сердца. Боялась она за Анну больше всего на свете, так как любила всем сердцем и души в ней не чаяла. Поэтому вечером того же дня задумалась она о том, как оградить любимое дитя от нечисти разной, которой разгневанная богиня дала свободу на их землях.

Уже через несколько месяцев, вручая своей любимице заговорённый амулет Лельник, Ева Никитишна строго предупредила:

– Вот, Аннушка, в день, когда меня не станет, я хочу, чтобы ты надела этот амулет, спрятав от чужих глаз. Он защитит тебя от нечисти и сбережёт от возможных тягот жизни. А, уходя в комнату, приговаривала в полголоса: – Да простят меня боги, но не дам, не позволю погубить им и её тоже.

Не ведала ещё маленькая Аня того, о чём знала Ева Никитишна. С любопытством рассматривая незатейливый оберег, девочка пока не знала, чего именно опасалась старушка, отдавая амулет, но выполнила пожелание любимой бабушки спустя три года, как и было велено – в день её смерти. На тот момент Анне уже исполнилось тринадцать лет, и неведомо было ей, что совсем скоро произойдёт то, что перевернёт её жизнь.

Буквально через три месяца, в ночь перед днём зимнего солнцестояния, на их поселение напала нечисть: безобразные Ырки с горящими белыми глазами выскакивали из ниоткуда и набрасывались на жителей поселения, возвращавшихся в свои дома. Низшая нечисть впивалась своими клыками в их шею и плечи, высасывая кровь. Упыри и Навьи врывались в избы, одних людей пугали до смерти, а других мгновенно душили или изводили в муках.

Спавшая в это время Анна вздрогнула от того, что кто-то начал её трясти, при этом что-то неразборчиво говоря. Когда девочка полностью проснулась, то поняла, что это был отец, требовавший, чтобы она скорее встала с постели и одевалась.

– На деревню напали!

После этих слов для Анны всё было как в тумане. Она впопыхах схватила одежду, подготовленную перед сном для утренней прогулки: зимний тулупчик из овечьей шкуры, тёмного цвета чёботы и свой амулет Лельник, который оставила на столе, забыв надеть после купания. Выбежав из избы через заднюю дверь, ведущую в поле, Анна обернулась и увидела жуткую картину: кругом сновала разная нечисть и нападала на жителей деревни, некоторые дома стали полыхать ярким огнём, со всех сторон были слышны крики мужчин, женщин и детей. Она увидела, как издалека к ним с бешеной скоростью несется озлобленный Вампал – чёрный зверь, схожий внешне с волком-оборотнем. Он был под три метра ростом, из его клыкастой пасти во все стороны брызгала слюна, а глаза горели красным, словно были переполнены безумием и гневом.

От ужаса Анна встала как вкопанная, заставляя бежавших рядом отца и брата остановиться. Поняв, почему дочь застыла, мужчина, не медля ни секунды, взял её на руки и побежал вместе с сыном как можно дальше от лютого зверя. Может, он и понимал, что им, возможно, не выбраться живыми из этого воцарившегося хаоса, но мужчина хотел верить, что если не останавливаться, если приложить чуточку больше усилий, чем это делали остальные, и не дать страху одолеть дух, то исход может быть совершенно другим. И если не для него, то хотя бы для детей.

Направляясь в сторону реки, отец Анны спиной ощущал, как огромные лапы зверя со свистом рассекали воздух. Из-за подступающего страха мужчина покрылся холодным потом, дочь крепче прижималась к отцу и стала беспрестанно шептать молитву. За ними бежал юноша пятнадцати лет, старающийся не отставать, но силы уже начинали покидать его.

Нагнав беглецов, зверь замахнулся лапой, разбросав всех в разные стороны. Девушка оказалась на снегу чуть дальше от отца. Брат же Анны отлетел в противоположную сторону от семьи и упал на камень, немного торчавший из-под снега острой гранью, разорвав штанину и оцарапав часть голени. Сжав губы, чтобы не издать ни звука, превозмогая боль, он стал медленно двигаться назад от Вампала. Лютый зверь не обращал внимания на юношу, он медленно продвигался к их с Анной отцу, не сводя с него обезумевших глаз. Взгляд же самого мужчины сочетал в себе страх за жизнь всех троих и твёрдое намерение противостоять зверю. Быстро, но осторожно их отец встал на ноги и, не сводя глаз с хищника, сорвался с места. Увернувшись от броска Вампала, мужчина прыгнул зверю на бок, ухватился за густую шерсть и попытался сжать его шею.

Девочка, всё ещё сидевшая на снежной земле, с ужасом смотрела на происходящее, напряжённо сжимая руками снег. В глазах уже стояли слёзы, а губы подрагивали.

Невольно в её памяти всплыло воспоминание о недавней тихой жизни: вот Анна достаёт из печи горячий хлеб. Отец и Яромир, брат девочки, уже пришли на обед после долгой усердной ремесленной работы. Все трое сели за стол.

Мужчина хорошо отзывался о навыках сына, который уже постиг многие тонкости плотницкого ремесла и был особенно удачлив в резьбе по дереву. За столом отец сказал, что хотел бы взять Яромира на плотнические работы в город Полоцк, где жила его сестра. Юноша давно стал хорошим помощником, и поездка за тридцать две версты от дома, новая местность и люди должны были стать, по мнению отца, полезным опытом для него.

– Это так далеко, – с грустью отозвалась девочка, – мне будет тяжело оставаться без вас так долго.

– Ну, будет тебе, Аннушка, – сказал мужчина по-отечески. – Ты ведь можешь с нами отправиться, Анисья примет тебя с радушием, точно знаю.

По натуре своей отец их, Казимир, был человеком суровым, но по-своему добрым. Ростом под метр восемьдесят, широкоплечий, с выгоревшими рыжеватыми от солнца волосами и окладистой бородой. В детях своих души не чаял, но старался часто не показывать этого, чтобы сильно не избаловать вниманием и вырастить их людьми достойными. Он много трудился для них и всегда поддерживал, как только мог. Аннушку отправлял к Еве Никитишне, чтобы та научила девочку основам знахарства, готовке, прядению и ткачеству. Сына же брал с собой в поле работать, а зимой практиковал с ним разные ремёсла, чтобы в будущем Яромир мог любую работу сделать.

В суровую реальность Анну вернул громкий рёв Вампала. Она увидела кровь на шерсти зверя: Казимир воткнул в его шею охотничий нож, распоров часть кожи. Дикий рёв оглушал, дезориентировал. Казимир не удержался и, когда Вампал, обезумев, стал извиваться от боли, упал спиной на снежную землю. Из его груди вырвался сжатый стон боли. Он услышал надрывистый крик дочери:

– Тятя!

Анна, одолеваемая страхом, почувствовала невероятный прилив силы и в ту же секунду сорвалась с места в сторону отца. Упав рядом с ним на колени, она стала тревожно осматривать его. Казимир взял её за руку и крепко сжал:

– Бегите, пока зверь… пока не видит вас. – Голос его звучал тихо, отрывисто.

– Вставай, бать, куда же мы без тебя. – Несколько слезинок упало на лицо мужчины. Его взгляд оставался твёрдым и решительным. Уголки губ слегка поднялись, Казимир хотел ещё что-то сказать дочери, как вдруг со стороны деревни раздался пронзительный крик. Анна подняла голову и увидела, как нечисть стала бежать в разные стороны, опасаясь чего-то. Тем временем Вампал, скалясь и тяжело дыша, поднял озлобленный взгляд на Анну и Казимира и стал медленно идти в их сторону. Девочка сжала руку отца, неотрывно глядя на надвигающегося зверя.

Но не успел Вампал сорваться на бег, как в его голову вгрызлось странное существо, покрытое огнём: не то волк, не то пёс. Оно стало рьяно трясти зверя, размахивая своими большими белыми крыльями, покрытыми слоем огня. Внезапно ночное небо озарилось ярким светом, и Анна увидела, как над деревней повис купол солнечного света, за которым последовала новая волна истошного крика нечисти. Такой же крик она услышала и со стороны, где должен был находиться брат. Она почувствовала, как рука отца сжала её ладонь. Повернувшись в сторону Яромира, Анна увидела, как над уже мёртвым телом брата сидел Ырка и пронзительно кричал окровавленным ртом, стараясь спрятаться от света огненного создания, бившегося с Вампалом.

Анна не могла поверить своим глазам. Всё вокруг словно остановилось, в ушах начало звенеть, заглушая посторонние шумы. Девочка почувствовала удушье, а после накатывающее безумие, её широко раскрытые глаза смотрели на бездыханное тело брата, но она отказывалась верить в реальность происходящего, словно всё это было затянувшимся кошмарным сном. Дыхание перехватило от нахлынувших чувств. Она не знала, куда себя деть, и единственное, что могла сделать – это выплеснуть эмоции в непрерывный поток слёз и душераздирающий крик, в котором взывала имя брата.

Охрипнув, Анна обессиленно упала на снежную землю животом. С неба крупными хлопьями начал падать снег. Все голоса стихли и только звук шагов, сопровождаемый хрустом снега, нарушал внезапную тишину. Вдруг в её шею, прикрытую тулупом, уперлось что-то лохматое и стало слегка покачивать тело. Анна медленно двинула рукой, потом постаралась привстать. Волосы растрепались и теперь скрывали часть лица. Она повернула голову вбок и равнодушно посмотрела на потревожившего её зверя. Присмотревшись, девочка узнала в нём огненное божество: Семаргла. Это был дымчатого цвета большой пёс с примесью волка, который во время боя полностью покрывался огнём, словно доспехами. Божество смотрело с сочувствием в глазах.

– Где же вы были раньше…

По щеке Анны скатилась одинокая слеза. Семаргл виновато заскулил и опустил лохматую голову перед девочкой, словно прося прощение. Маленькая ослабевшая ручка легла на его макушку.

Находясь в прострации, Анна размышляла о том, кто же мог быть виноватым в произошедшем: боги, потому что не успели прийти, когда люди нуждались в них больше всего, или защитные обереги, чья сила была преувеличена жителями? А может, были виноваты сами люди, потому что не смогли защитить себя? Анна обессиленно вздохнула, продолжая слегка поглаживать макушку огненного божества, и охрипшим голосом попросила:

– Уведите нас отсюда.

Зверь присел рядом с девочкой, помогая ей забраться на себя. Её отцу нужна была другая помощь: Казимир не мог правильно подняться, ему удавалось только перевалиться на бок.

– Я отправлю к вам кого-нибудь, – сказав это, Семаргл взмахнул своими огненными крыльями и устремился в сторону деревни.

Оказавшись на месте, Анна увидела, что произошло с поселением: бо́льшая часть домов была разрушена, на земле лежало множество мёртвых тел как людей, так и нечисти. Уцелевшие собрались в небольшую кучку и шептались между собой, удивляясь, что столько богов пришло на помощь. Девочка услышала сбоку от себя строгий мужской голос, раздающий приказы. Вглядевшись в лицо мужчины, Анна узнала в нём Даждьбога, бога Света, чей кумир стоял у них дома в ряду других. Он был одет в длинную кольчугу красноватого цвета, поверх которой была накинута белая мантия. Лёгкий ветер игрался с его волосами цвета пшеницы, а глаза бога, несмотря на суровый вид, искрились лазурным светом от яркого солнечного купала, который продолжал висеть над деревней.

– Тарх, – обратился к божеству Семаргл, – я успел спасти только девочку и её отца. Ему нужна помощь, кажется, повреждена спина.

Даждьбог всмотрелся в Анну долгим взглядом, после чего спросил:

– Дитя, есть ли тебе куда идти? Выживших осталось очень мало. – Он сказал это с огорчением, словно виня себя за то, что не успел спасти больше людей.

– Да, – подала девочка тихий, охрипший голос, – в городе Полоцке…в тридцати двух вёрстах отсюда, – горло саднило, – живет тётя. Она бы могла… принять нас.

– Семаргл. – Даждьбог посмотрел на огненное божество и опустил свою тяжёлую руку на плечо девочки, и в этот миг она почувствовала, как по телу стало разливаться успокаивающее тепло.

– Понял.

После этих слов зверь присел рядом с Анной, вновь помогая залезть на себя и сесть поудобнее. Попросив держаться крепче, Семаргл взмыл в небо и устремился на северо-запад, оставляя за собой светлую огненную дымку. Девочка в последний раз оглянулась, чтобы посмотреть на остатки родной деревни. Ощущая глубокую печаль от увиденного и злясь на свою беспомощность, она пообещала самой себе, что больше никогда и никому не позволит причинить вред своим друзьям и близким.

– Нашли?

К Даждьбогу подошёл крепкого телосложения мужчина лет сорока пяти с длинной бородой и волосами медного цвета. Он был одет в золотые доспехи и красный плащ, а в руке грозно сжимал длинную секиру.

– Нет. Никаких следов ни среди живых, ни среди мёртвых.

– Тц… Будь неладна эта Морена. – Мужчина устремил грозный взгляд в тёмную даль северных земель. – Только решили, что всё вот-вот закончится, как она снова оказалась на шаг впереди.

☬

Анисья Микулишна представляла собой женщину статную и добродушную, правда, была она ещё немного ветреной и озорной, отчего в разговоре казалась моложе своих лет. Она занималась изготовлением музыкальных инструментов, эта любовь у неё появилась благодаря покойному мужу, Савелию, который и обучил её этому ремеслу. В этом же занятии нашла она утешение от своего горя. Смерть мужа совсем было подавила дух женщины, ведь вместе с ним ушла и надежда на возможное материнство. Но в ту роковую ночь, когда огненное божество громко постучало в двери Анисьи, поднимая с постели, и известило её о произошедшем, помогая донести уже спящую Анну до кровати, для женщины в тот миг словно бы сама жизнь, наконец, пришла в движение.

Анисья приютила Анну и Казимира у себя, обучила девочку своему ремеслу, а уже через два года стала брать её с собой на рынок, где и продавала музыкальные инструменты ручной работы.

Так как город Полоцк стоял на перекрёстке торговых путей, Анна могла видеть на рынке новых людей и слышать интересные истории от заморских купцов и путешественников, из которых складывала представление о дальнем мире. И постепенно она начала чувствовать, как этот таинственный мир стал манить её мятежную душу.

Купцы радовались, что по какой-то никому неведомой причине богиня Морена перестала насылать бедствия на их торговые судна и на многие земли, позволяя людям облегчённо вздохнуть. Им казалось, что, наконец-то, спустя пятнадцать лет кошмара, наступил долгожданный мир, но богиня Смерти изредка, но продолжала напоминать людям о себе и их долге перед ней за то, что она перестала рушить города и деревни. И тогда люди со всех земель обязались каждый месяц собирать для неё подношения и передавать их большому крылатому змею Аспиду – посланнику Морены.

Что касается Казимира: удар спины о землю оказался для его здоровья не таким опасным, как боялась Анна. К сожалению, мужчина уже не мог выходить куда-либо без опоры в виде клюки́. Но думалось Анисье, что причиной постепенного ухудшения состояния её младшего брата всё же стала тяжелая земледельческая работа, за которую Казимир взялся сразу после того, как пошёл на поправку. Он, конечно же, не признавал её правоты, оттого и ругались они на этой почве, хоть и не часто, но сильно. И когда Анисье всё-таки удалось настоять на своём, она отправила брата присматривать за скотом, мол, эта работёнка его точно не покалечит. Но не нравилась Казимиру такая опека сестры, потому как от лёгкой работы думы неприятные ему в голову приходили. И не знал уже мужчина, как отвлечься ему, чем заглушить чувство вины за то, что не смог защитить сына. Одно радовало: его дочь цела и невредима, осваивает новое ремесло под присмотром Анисьи. И как это часто бывает от того, что не умеют люди мысли друг друга читать и без правильного разговора в души чужие заглядывать, думал Казимир, что ему одному не найти себе места, что одному не скрыться от кошмаров, посещающих его еженощно и напоминающих о ночи, поделившей его жизнь на «до» и «после». Думал он так ровно до того момента, пока однажды Анна не подошла к нему с просьбой:

– Бать, научи меня мечом владеть. – Её светлые глаза сверкали решимостью. А суровость лица говорила о неизбежном долгом споре, если отец вдруг решит отказать в просьбе. – Я хочу иметь возможность защищать тех, кто мне дорог, и тех, кто нуждается в помощи, – добавила она.

Казимир, посмотрев на дочь долгим обдумывающим взглядом, в конце концов согласился обучить её основам, чему Анна очень удивилась. Она считала, что отец на отрез откажется от её затеи и отправит заниматься занятиями, которыми, как он раньше говорил: «должны заниматься юные девицы». Но, как и Казимир, девушка не знала, что мысли их были схожи, не знала, как сильно отец винил себя на самом деле за произошедшее, и не знала, что своей просьбой дала ему глоток свежего воздуха: мужчина воодушевился мыслью научить дочь искусству владения мечом, как его самого этому в юности научил отец.

Тем же вечером Казимир попросил местного кузнеца изготовить прочный меч, с гравировкой на рукоятке символа бога покровителя – Перуна. И как только оружие было готово, мужчина стал обучать дочь искусству боя.

Но внутренние терзания никуда не ушли и через какое-то время отразились на его здоровье. Считая себя человеком сильным и не желая получать опеку от сестры (от чего в дальнейшем прослыл в её глазах глупым гордецом), Казимир не стал говорить о своих муках, что привело к осложнениям его состояния, и когда Анне исполнилось восемнадцать, умер от хвори. Долго горевала девушка по нему, и, чтобы утешить племянницу, Анисья изготовила для неё небольшие гусли:

– Иногда мне тяжело передать чувства словами, поэтому я использую музыку. Она мой маяк, что направляет душу и излечивает её своим звучанием. – Положив аккуратно подарок рядом с племянницей, Анисья бесшумно удалилась из комнаты.

Каждый раз её сердце сжималось от опечаленного вида Анны. Женщина словно бы возвращалась в то время, когда была совершенно одна в своём доме и каждый день наблюдала одну и ту же картину в зеркале – безразличие к жизни, и это угнетало её ещё больше. И как однажды брат с племянницей помогли ей вновь ощутить вкус жизни, так и Анисья хотела помочь Анне всеми силами, но в тоже время понимала, что единственное, чем она может сейчас помочь – просто быть рядом.

Девушка сидела неподвижно рядом с окном и всматривалась в линию горизонта. Тишина стала угнетать, и она перевела взгляд на принесённый тётей инструмент. Взяв гусли в руки, Анна отметила тонкость и изящество работы, что вызвало на её губах лёгкую улыбку. Перебирая аккуратно пальчиками натянутые струны и извлекая из инструмента разные ноты, Анна старалась сложить из них мелодию, которую диктовало ей сердце. И когда у неё получилось, она поняла о чём говорила тётя.

По щеке скользнула одинокая слеза. Девушка сжала инструмент в объятиях и зажмурилась – Анна начала принимать боль скорби и, наконец, позволила ей пройти через себя, чтобы стать сильнее.

☬

Через год после смерти отца, наслаждаясь тёплым майским утром, Анна возвращалась с прогулки по полю, а войдя в дом, застала свою тётю за подготовкой к рыночной торговле.

– А, Аннушка, помоги-ка мне, дорогая, нужно всё это отнести в телегу, вдвоём сподручнее будет. – Женщина улыбнулась и стала переносить товар из дома в телегу, стоявшую напротив крыльца. Анна последовала её примеру.

Добравшись до рынка и разложив различные инструменты на прилавок, девушка стала рассматривать недавно прибывших купцов и людей, приехавших с ними. Частенько бывало, что с заморскими торговцами прибывали и обычные путники, которые таким образом путешествовали по миру. Анна выведала как-то у одного из них, что за три куны2 можно получить место на корабле и отправиться в новые земли.

Но страшило девушку неизвестное, страшило и в то же время манило. Анна изводилась в противоречиях своих желаний и страхов. Она пыталась найти поддержку со стороны тёти, но та не понимала влечения племянницы к странствиям. Анисья считала, что девушке давно пора найти себе мужа и начать строить семейный очаг. Вот и недавний их разговор не обошёлся без этого наставления:

– Ведь только так ты обретёшь счастье, дорогая, – повторяла Анисья каждый раз, когда их разговор заходил о странствиях.

– Как вы не понимаете, не мужа требует моё сердце, тётушка, – Анна с грустью посмотрела в окно второго этажа, откуда был виден берег широкой реки. Не могла она унять это стремление души, что-то тянуло её, звало в дальние и опасные края.

Пусть тёмная богиня и прекратила изводить народы, Анна не могла пересилить себя в желании отомстить Морене за те несчастия, которые она обрушила на людей и неё саму. Девушка дала себе слово, что однажды заставит богиню Смерти раскаяться в своих злодеяниях перед людьми, но для этого ей было необходимо пересилить свой страх и сомнения.

С грустью глядя на племянницу, Анисья сжалилась, со вздохом открыла свой ларец и выудила оттуда небольшой тканевый кисет.

– Аннушка, не понять мне твоего влечения к путешествиям, в этом мы с тобой разнимся. Я бы всю жизнь прожила в городе возле родного плеча, не думая о том, что таит в себе наш мир. Но и заставлять тебя, губить, я не могу, – в её глазах встали слёзы, она протянула девушке мешочек. – Возьми, тебе это понадобится. – Анна с непониманием открыла его. Кисет был наполнен кунами. – Этого должно хватить месяца на три-четыре, если не будешь сильно тратиться. – Женщина не сдержала нервного смешка, и пара слезинок спустилась по её щекам. Не хотелось ей отрывать от сердца, отпускать в неизвестность дитя, что за прошедшие шесть лет стало для неё родным.

– Ох, тётушка! – Анна прыгнула на Анисью, крепко обнимая. Этот жест – благословение на странствия – тронул девушку до глубины души и придал храбрости её сердцу.

– Интересный инструмент, сразу видно – качественная работа. – Из воспоминаний Анну вывел спокойный низкий мужской голос.

– Спасибо, уважаемый. – Анисья оживилась и вступила в разговор с мужчиной. – Это куги́кла – многоствольная флейта, легка в использовании и удобна для перевозки.

И пока мужчина с интересом разглядывал инструмент, Анна рассматривала его самого. Незнакомцу на вид было лет тридцать. Широкоплеч. Под метр восемьдесят ростом. Тёмные волосы были завязаны в небольшой хвостик, а выбившиеся пряди аккуратно обрамляли сосредоточенное мужественное лицо. Небольшая борода, заплетенная в две косички, словно дополняла необычный образ иноземца. Из одежды на мужчине была серо-синего цвета короткая туника, прикрытая накидкой из волчьей шкуры, и коричневого цвета порты, подвязанные на талии широким кожаным поясом. На поясе по обе стороны висело несколько ремешков, на которых были закреплены дорожная сумка, мешочек, нож и два меча.

Заметив на себе долгий изучающий взгляд, мужчина перевёл глаза с музыкального инструмента на Анисью, а затем на саму Анну.

– Откуда путь держите? – судя по всему, женщина тоже заинтересовалась необычным видом незнакомца и не смогла сдержать своё любопытство.

– Из Каупанга, что в Норвегии, через Бирку, что находится в Швеции. – Иноземец отвечал Анисье, не прерывая зрительный контакт с Анной. Девушка в свою очередь приняла это за вызов и не стала отводить взгляд, отметив про себя редкий цвет медовых глаз незнакомца.

– Беру. – Мужчина подал Анисье две нога́ты3.

– Это очень щедро, милейший.

– Хорошая ручная работа должна оплачиваться соответствующе. – Положив бережно кугиклу в кожаный мешочекк, висевший на поясе, путник поклонился Анисье с Анной и, сопровождаемый взглядом девушки, направился в глубь города.

– Интересный мужчина, а главное щедрый, – отметила Анисья, с улыбкой рассматривая монеты. Анна только кивнула.

Уже к вечеру, гуляя по улицам города, девушка услышала разговор, в котором узнала уже знакомый голос, и решила прислушаться:

– Это что же, север так тебя помотал? Почти не узнать, – с усмешкой произнёс пожилой волхв города. Старец в белых одеждах сидел на скамеечке возле дома, поглаживая седую длинную бороду, и рассматривал стоявшего перед ним мужчину.

– Много что пережить пришлось, оттого и не узнать прежнего меня.

– И какими судьбами вновь в родных землях?

– Дела зовут, устал бороться с нечистью, с пешками, пора бы уже добраться до причины их вылазки и покончить с этим.

Прикрытые до этого глаза старого волхва открылись и пристально всмотрелись в мужчину.

– Не по зубам тебе Морена, давно пора уяснить.

Услышав имя тёмной богини, Анна затаила дыхание, напрягаясь. Перед глазами вмиг стали проноситься мрачные картины прошлого.

– Что твоя магия? – продолжил волхв, – знает она все ваши штучки.

«Чародей?» – Анна стала с любопытством осматривать незнакомца, будто видела его впервые.

– В этот раз не один я пойду.

– Что же, нашёл? – оживился старец.

– Нет, – с досадой отозвался мужчина.

Волхв слегка откинулся на бревенчатую стену дома, задумчиво посмотрев на знакомого.

– И кого же ты себе в напарники решил взять?

– Ученика своего, Волха Всеславовича, – твёрдо проговорил мужчина.

Старый волхв усмехнулся:

– Далеко ли пройдете, с его-то давней выходкой? Дружба дружбой, да кабы чем плохим не обернулась твоя затея.

– Много воды утекло с того времени, думаю, он согласится помочь.

– Воля твоя, – волхв посмотрел на мужчину снизу вверх, опираясь руками на трость. – На юге он, около Киева, помогает сдерживать натиск печенегов.

– Спасибо, добрый друг.

Поклонившись старцу, мужчина ушёл прочь. Анна последовала за ним и, нагнав, преградила путь:

– Возьмите меня с собой!

Вид её широко открытых, словно безумных, глаз вывел мужчину из раздумий. Осознав просьбу девушки, нахмурился:

– Ещё чего, не хватало мне балласта в виде какой-то деви́цы, – он прошёл мимо, считая разговор законченным.

– Не какой-то, а Анны Казимировны, – гордо сказала девушка, обернувшись и уперев руки в бока.

Мужчина вздохнул и, покачав головой, бросил на неё придирчивый взгляд:

– И с чего бы мне брать Анну Казимировну с собой? Может, потому что она владеет магией?

Девушка замялась:

– Н-нет…

– Имеет опыт в дальних странствиях?

–…Тоже нет.

Мужчина посмотрел на свою собеседницу насмешливым взглядом, как бы намекая на то, что она не прошла проверку и не может стать его попутчиком.

– Но я владею мечом! А ещё я ловкая! – Анна не хотела упускать свой шанс и старалась вернуть интерес незнакомца.

– Боевой опыт есть?

Анна поджала губы, понимая, что терпит поражение, а показавшийся ей высокомерным взгляд мужчины только раззадоривал в девушке желание соврать.

– Что, тоже нет? – усмехнулся он.

– Да! Был опыт, – уверенный и сердитый взгляд впился в глаза мужчины.

– Неужели? – он недоверчиво посмотрел на Анну. Та лишь кивнула, держа взгляд. – Что ж, отлично, если ты действительно хорошо владеешь мечом и имеешь опыт настоящего боя, то не побоишься отправиться со мной в странствие, где по пути нам будут встречаться разбойники, но даже они не так страшны, как нечисть, вселяющая в людей такой ужас, что волосы на их головах седеют. – Он расплылся в усмешке, запугивая назойливую девчонку.

– Не убою́сь, – твёрдо ответила Анна, топнув ногой. Внешне она была непоколебима и излучала уверенность, но внутри неё бушевал страх вперемешку с азартом от предвкушения захватывающего путешествия.

– Отлично, – натянуто улыбаясь, ответил мужчина. Задержав на девушке бесстрастный взгляд, он обречённо вздохнул. – Встретимся завтра на южной окраине города, будь на лошади, с рассветом выдвигаемся. Опоздаешь и я отправлюсь один. – Он развернулся и пошёл прочь.

Анна судорожно выдохнула, не веря, что у неё получилось напроситься в попутчики. Она приложила руку к груди, стараясь угомонить бешенное биение сердца. Ноги подкашивались от пережитого волнения. Внезапно её пробило осознание, и она крикнула:

– А как звать вас?

Мужчина остановился, медля с ответом, и, не оборачиваясь, всё же ответил:

– Владимир.

– Владимир, – тихо повторила Анна, после чего решила вернуться домой и рассказать тёте о встрече с мужчиной.

Несмотря на данное благословение, Анисье Микулишне не понравилась затея племянницы. Долго она уговаривала Анну не ехать с Владимиром. Но девушка обезоружила тётю, сказав, что любые странствия начинались бы со встреч с незнакомцами. Почему-то для Анны этот мужчина внушал доверие, и она не сомневалась в правильности его помыслов. А даже если и ошибалась, то отцовский охотничий нож всегда был при ней.

Девушка проснулась, когда ещё было темно, и стала собираться в дорогу. Надев длинную бежевую рубаху, на воротнике и плечах которой красными нитями были вышиты узоры-обереги, она заплела себе косу и натянула на лоб очелье4. Прикрепила к кожаному поясу с одной стороны меч в ножнах, с другой охотничий нож отца, затем надела через плечо дорожную сумку, в которую уместила небольшие запасы еды, ткань для умывания, кисет с монетами, верёвку, сделанную на днях мазь от ран, мешочек с травами и несколько бутылочек снадобий. Закрепила фибулой5 плащ цвета охры и, надев длинные тёмные кожаные сапожки, посмотрела на своё отражение:

– Не позволяй сомнениям одолеть тебя, вспомни всё, чему учил отец и докажи самой себе, что тебе под силу даже невозможное, – Анна сжала руки в кулаки, собираясь с духом.

На заре, попрощавшись с тётушкой, девушка, гордо восседая на коне светло-буланой масти, выкупленной в прошлом году Анисьей у заморских купцов, отправилась в путь. У назначенного места она увидела Владимира, сидевшего на большом буром коне.

– Ты не ушёл! – обрадовалась Анна.

– Ты не опоздала, – спокойно ответил мужчина. – Не отставай.

Девушка нахмурилась, буркнула что-то нечленораздельное себе под нос и отправилась вслед за Владимиром.

II

Путь их начался с молчания. Спустя некоторое время Анна почувствовала скуку, и чтобы отвлечься, решила разговорить своего попутчика, но не знала, как начать беседу. На её счастье мужчина заговорил первым:

– Вёрст через семь будет густой лес, наш путь лежит через него. Лошадей придётся оставить: там им не пройти, а после на лодке поплывём.

– А что будет с лошадьми?

– Бояться нечего, Амирон отведёт твоего коня обратно в город.

– Амирон?

– Мой конь.

– Ты что! Так нельзя! Только представь лицо моей тётушки, когда она увидит, что лошадь, на которой я уехала утром, вернётся без меня, – Анна пытливо уставилась на мужчину.

– Тоже верно, – Владимир прикрыл глаза, что-то обдумывая, после произнёс: – Тогда лодка отменяется. Кони обойдут лес стороной, и если нам удастся выбраться раньше, то они просто нагонят нас.

Анну смутили его слова. Нахмурившись, она спросила:

– Зачем нам идти в этот лес, если его можно объехать?

– Дело там есть одно, – мужчина выглядел задумчиво. Анна же была в смятении:

– Послушай, а что ты имел в виду, говоря: «Если нам удастся выбраться»?

– Раньше.

– Что?

– Если нам удастся выбраться раньше – так я сказал. – Он посмотрел на свою спутницу и улыбнулся. – Я не имел в виду, что мы можем не выбраться оттуда. Просто выход из леса займёт время, а сколько именно, будет зависеть от некоторых обстоятельств.

– Вот оно что. – Анна всё ещё не понимала для чего они направляются в тёмный лес и какие там могут быть дела у её нового знакомого, но эта таинственность только сильнее подогревала юное любопытство.

Они продолжили ехать в молчании. Пушистые облака медленно двигались в сторону леса; солнце уже поднялось над горизонтом, освещая поля и леса своими тёплыми лучами. Далёкое пение птиц и шелест травы разбавляли затянувшуюся тишину. Анна посмотрела на своего попутчика и всё же решила поинтересоваться:

– Владимир, мне любопытно, – начала она, – ты ведь даже не спросил у меня, почему я напросилась к тебе, разве не интересно?

Мужчина посмотрел на неё быстрым взглядом и, вернувшись к дороге, ответил:

– Ты внезапно накинулась на меня с безумной просьбой взять тебя с собой. Куда взять? Кто ты такая? – эти вопросы встали передо мной. Смекнул, что подслушала недавний разговор с Древославом – вашим волхвом, иначе откуда бы тебе знать, что я куда-то отправляюсь. Если услышала эту часть, значит, и причину знаешь: об этом мне твои глаза сказали…

– Глаза сказали? – перебила его Анна.

– Увидел в них знакомое желание, – он выдержал паузу, словно следующие слова давались ему с трудом. – Всепоглощающее желание достичь какой-то цели, и, скорее всего, это связано с Мореной. – Он вновь посмотрел на Анну, ожидая ответа.

Девушка смутилась, как быстро мужчина смог раскусить её мотивы. Возможно это и стало причиной почему он в конце концов согласился взять её с собой, но что по поводу небольшой лжи? Догадался ли Владимир или упустил эту деталь, Анна могла только гадать.

– Может, и связано, – тихо ответила девушка, уткнувшись взглядом в тёмную гриву своего коня.

Мужчина посмотрел на спутницу, и в его глазах мелькнуло понимание. Он придержал Амирона под уздцы, чтобы тот сравнялся с лошадью девушки, и заговорил:

– Знаешь, ты не единственная, кого Морена заставила испытать кошмар наяву, – Анна подняла на мужчину глаза. – С её приходом в мир людей по всей земле начали с удвоенной силой разрастаться распри и войны, не считая прихода опасных существ. Конечно, сейчас она поумерила свой пыл, когда избавилась от… – он осёкся, – но последствия её деяний всё ещё омрачают жизнь людей.

– Нечисть, с которой тебе приходилось сражаться… По её вине? – неуверенно спросила девушка.

Владимир не стал заострять внимание на том, что подслушивать чужие разговоры всё же не хорошо, однако суровость, появившаяся в его голосе, выдала плохо скрытое недовольство:

– Да.

Анне стало неловко. Несмотря на хорошее воспитание, она с самого знакомства с Владимиром показывала не лучшие свои качества. Поэтому решила больше не расспрашивать его, чтобы избежать новой неловкости. Но мужчина продолжил сам:

– Изначально я был на Руси, искал кое-кого по поручению. Много пришлось поплутать по нашим землям, чтобы найти этого человека, что-то скрывало его от наших взоров.

– Наших? – Анна вновь перебила Владимира, мысленно ругая себя за это.

Не отвечая на вопрос, он продолжил:

– Но, когда мы обнаружили деревню, в котором должен был находиться этот человек, было уже поздно: поселение наполовину разрушено, а той, кого мы искали, там не оказалось.

– Так значит, это была девушка? Для чего её нужно было искать?

– Верно. – Владимир бросил на Анну быстрый взгляд. – Для важной миссии, но тебе этого знать не обязательно.

Девушка показала мужчине язык, вызывая на его лице лёгкую усмешку. Он продолжил:

– Я узнал, что выжившие в ту ночь селяне расселились по разным городам, деревням, а некоторые и вовсе сменили материк. И, чтобы найти ту деву, пришлось преодолеть большие расстояния. Так я забрёл к кельтам, что заселили на тот момент острова на северо-западе Ирландии и Шотландии.

Девушка оживилась, потому как больше всего на свете любила рассказы о дальних землях, людях и существах, населяющих те или иные уголки мира.

– Расскажи о них! Что это за люди?

– Это интересный народ, – подхватил Владимир энтузиазм девушки, – римляне, с кем кельтам часто приходилось вести войны, пренебрежительно прозвали их галлами. Они отличались воинственностью и отвагой. Многие из них были весьма любознательны, склонны к приключениям, а также к играм и пирам. Особенно к пирам. Иногда на празднике они устраивали состязания, после которых победитель получал целый окорок.

Анна улыбалась, представляя жизнь среди этого удивительного народа.

– А ты участвовал?

– Ох, – посмеялся мужчина, вспоминая что-то из прошлого, – было пару раз. Так я познакомился с Тристаном – галлом, который в дальнейшем стал мне верным другом. Он был мускулист и крепок, моего роста, с яркими рыжими волосами по плечи и небольшой аккуратной бородой. Тристан был из тех кельтов, кто из одежды любил носить только штаны. И, несмотря на его неугомонность, лёгкую буйность и в большинстве своём проявляемую беспечность, он имел довольно трезвый взгляд на многие вещи. – Владимир выдержал паузу. – После состязания, из которого я вышел победителем, мы перекинулись парой колкостей, да так и сдружились. Вместе охотились на диких кабанов, делились интересными мыслями, размышляя о мире. В его доме варился самый отменный сервуаз6, которым мы частенько угощались после успешной охоты.

Анна заметила, как лицо её спутника нахмурилось, и, будто бы перенимая его настрой, само небо стало медленно затягиваться сероватыми тучами.

– Но даже там, – продолжил Владимир, – на отдельном острове, появлялись сущности, наводящие ужас на этот народ. Кельты не знали, как с ними бороться, оттого страх и разрастался.

– Что это были за существа?

– Там мне пришлось столкнуться с Келпи – водными тварями, принимающими облик коня. С виду это безобидные создания, но стоит к ним прикоснуться, чтобы погладить или прокатиться, как твои конечности прилипают к их коже, после чего намертво втягиваются в тело. А поймав «добычу», Келпи тут же срываются с места и увлекают её за собой в водные глубины и топят. И уже в воде человек видит настоящий облик этой нечисти: зубастую пасть, дикий, ненавидящий всё живое взгляд, длинную шею, а вместо задних ног – большой длинный хвост. Отличить от обычной лошади Келпи можно только по копытам – они направлены в противоположную сторону.

– Какой ужас… – по спине Анны пробежали мурашки.

– Много кого они успели утащить, – Владимир сжал поводья коня.

– Тебе удалось справиться с ними?

– Нет. Эти твари могут долго выжидать в воде, наблюдая за побережьем. – Прикрыв глаза, мужчина вдохнул свежий воздух и провёл рукой по волосам, успокаиваясь. – Как-то я решил изготовить волшебную узду. С её помощью звери на какое-то время были уязвимы и именно в этот момент серебряные клинки могли убить их. Тристан вызвался мне помочь, сначала я отказал ему, но, устав от долгих упрашиваний и зрелищ в виде бьющего себя кулаком в грудь друга, доказывающего таким жестом своё упрямство и стремление помочь, всё-таки согласился. Это стало моей ошибкой. – Владимир слегка наклонил голову назад, всматриваясь в уже пасмурное небо. – С восходом солнца мы вышли на «охоту». Так как у нас обоих была волшебная узда, мы разошлись в разные стороны от озера, выслеживая Келпи из укрытия в виде небольших, но достаточно пышных кустов. Мы заранее были готовы к тому, что нам придётся подолгу сидеть и выжидать их появления, но, к нашему удивлению, долго ждать не пришлось. Первых двух мы с лёгкостью одолели, накинув на них узду и пронзив серебряным остроконечным кинжалом. К вечеру вышла ещё одна тварь – её ждала та же участь. Я знал, что ночью нечисть становится сильнее, и принял решение остаться в ночном наблюдении, а Тристану велел возвращаться в деревню, но этот упрямец не послушал меня. Сделал вид, что уходит, а сам обогнул небольшой лесок, что рос неподалёку, и притаился там. Я же подошел ближе к озёрной глади и осветил её в ширину метров на тридцать. А когда всмотрелся, замер: из воды на меня смотрело восемнадцать пар красных глаз. Келпи были в своём мерзком облике. Они не выходили на поверхность, только смотрели, словно чего-то ждали. Я отошел на шаг, и, будто по команде, они ринулись на меня, не разбирая дороги, наваливаясь друг на друга. (Анна заметила, как Владимир поморщился, и невольно повторила его движение). Отвратное зрелище. Отбежав от них на достаточное расстояние, я пустил в ход магию, заставляя небольшие кусты, растущие рядом друг с другом, распустить свои ветви и обхватить ими первую пару Келпи. Приближающиеся позади них твари обогнули кусты с обеих сторон и уже почти настигли меня, однако я успел увернуться, чуть не задев их липкие тела.

– Ты бился с ними в темноте?

– Не совсем, я продолжал поддерживать сияние, которое освещало часть озера, и этого света было достаточно, чтобы видеть, куда направляется нечисть. – Владимир прокашлялся. – И…вот я увернулся от этих тварей и постарался собраться с мыслями, прикинув, что делать дальше. Я попытался набросить на ближайшего Келпи узду, но она прилипала к его лошадиной морде и не натягивалась. Другая бежавшая ко мне водная тварь была совсем близко. Я отступил немного в сторону, а когда Келпи пробегал мимо, вонзил в него кинжал и разрезал бок. По всему побережью разнёсся пронзительный крик, и раненый конь упал, превращаясь в вязкую чёрную массу. Тут же шесть из оставшихся восьми разъярённых Келпи бросились на меня. Двое всё ещё оставались в плену ветвей и бешено извивались, пытаясь освободиться. Я постарался сжать их сильнее своей магией, пока увёртывался от чёрного стада, а, приблизившись к «заложникам», проделал то же самое движение с кинжалом и избавился от них. Но не успел я опомниться, как острые зубы набросившейся на меня сзади нечисти вонзились в моё правое плечо. Сжав зубы, я повернул голову и встретился с диким взглядом монстра, в котором отчётливо читалась неистовая жажда убивать. С повреждённой рукой я не мог больше поддерживать сияние, и всё вокруг погрузилось в ночную тьму. Вдруг я услышал голос Тристана. Молясь небесам в надежде, что мне почудилось, обернулся в сторону крика и…почувствовал подступающую злость вперемешку со страхом. Этот ракалия, чтоб его, бежал ко мне со всех ног с факелом в руке. Что за дурак… Конечно, водные твари среагировали и побежали на него. Не медля ни секунды, я воткнул кинжал между глазами Келпи, заставив его разжать пасть и обратиться вязкой массой. Поражённая рука онемела. Я ринулся к Тристану, который находился в сорока метрах от меня и пытался отбиться от чёрных коней огнём и серебренным кинжалом. Но это не сильно помогало. Сама посуди, он один, обычный галл, против пяти обозлённых исчадий нижнего мира, какие у него шансы? (От волнения Анна поджала губы.) Вот и я думал, что никаких…оттого и бежал что было сил. С разбега ударил ногой о песчаную землю, создавая лёгкое землетрясение и заставляя нечисть потерять опору. Тристан кое-как удержался на ногах и, как мне показалось, стал постепенно отступать, но оказалось он готовился к разбегу.

Вдруг Владимир громко выдохнул и с ироничной улыбкой обратился к Анне:

– Я уже говорил, что кельты безрассудный народ?

Девушка пожала плечами:

– Храбрость и безрассудство – две стороны одной монеты.

Мужчина усмехнулся, соглашаясь со своей спутницей, и продолжил рассказ:

– Разбежавшись, Тристан с яростным воем набросился на первую попавшуюся ему водную тварь, пронзая её серебряным клинком. Огонь от факела освещал лишь небольшое пространство, на этой границе тьмы и света Келпи в своём чёрном облике хорошо сливались с ночью. Прижавшись спинами друг к другу, мы с Тристаном стали всматриваться в темноту. Уловив движение слева, я постарался нанести удар, создав песчаные колья, но эти твари увернулись, а после и сами перешли в наступление. Рассредоточившись, они стали поочерёдно пробегать рядом с нами, будто запугивая. Движимый невольным страхом, Тристан стал размахивать факелом во все стороны. Я положил ему руку на плечо, стараясь успокоить, но в эту же секунду он оттолкнул меня, да так сильно, что пришлось сделать пару шагов назад, чтобы не упасть. Я в недоумении посмотрел на него и в этот момент, прямо на моих глазах, чёрное стадо сбило Тристана с ног и унесло с собой в озёрную гладь. Не отдавая себе отчёта, я сорвался с места и побежал вслед за ними, да так быстро как ещё никогда раньше не бегал. А в голове вереницей крутилось: «Догнать, спасти, быстрее». Я кинулся за другом в озеро, дотянулся до хвоста одной из тварей и со всей силы притянул её к себе, вонзая клинок. Но вскоре заметил, что чем больше я прикладывал усилий, тем быстрее Тристана уносила водная нечисть. И в какой-то момент я потерял его в водном мраке. – Голос мужчины стал звучать тише.

Почувствовав, с какой болью Владимир описывал произошедшие события, Анна прониклась к нему состраданием.

– Я продолжал плыть, пока в лёгких не закончился воздух. А когда полуживым выбрался на берег и пришёл в себя, решил вернуться в деревню и рассказать жителям о случившемся. Позже мне удалось узнать, что Домну, демоническая богиня, и посылала водную нечисть на эти земли. Так она мстила друидам, которые когда-то заперли её в морских глубинах подземного мира прямо под островом. Но каким-то образом защитная печать на цепях, сдерживающих Домну, была разрушена, и ей удалось сбежать. И, конечно, без помощи Морены тут не обошлось, ведь демоническая богиня была среди тех, чьей поддержкой та когда-то заручилась.

Начал моросить дождь, Анна накинула капюшон, чтобы не намокнуть, мужчина же будто и не заметил непогоду.

– И что потом? Ты оставил кельтов? Но как же эти Келпи, они продолжают появляться на их землях?

– Я рассказал им, как нужно бороться с этими существами, после чего многие кельты стали выходить на «охоту». Сейчас Келпи появляются на их землях всё реже, видимо поняли, что там без боя им не поживиться. – Он усмехнулся.

– А рука? – Анна заметила, что рука её попутчика выглядела вполне здоровой.

– Ах, это. – Он посмотрел на правую руку, – друиды острова пытались вылечить её, но все их попытки были безуспешны, тогда один из них посоветовал мне держать путь в Норвегию. Мол, слышал он о богине, исцеляющей любые раны и хвори, правда, дойти до неё нелегко. Богиня находится на северо-востоке, в Йотунхейме, стране великанов…

– Настоящих великанов?! – Анна поднесла руку к открытому рту.

– Что за вопрос? – Владимир посмотрел на свою спутницу, не скрывая усмешки.

– Просто…путешественники, которых я встречала на торговой площади, редко о них рассказывали, – девушка неловко убрала выбившуюся из причёски тонкую прядь и отвела взгляд. – Они только говорили, что им встречались люди-великаны, которые были чуть выше двух метров ростом, мне кажется это удивительным.

– Что ж, эти великаны были разного роста – одни достигали трёх-четырёх метров, другие же были немного выше двух метров, а кто-то мог регулировать свой рост и уменьшаться до нашего. – Он услышал удивлённо-восторженный вздох сбоку от себя и продолжил. – Там, в Йотунхейме, есть гора Люфьяберг и ходят поверья, мол, кто доберётся до вершины той горы, сможет излечиться от всех болезней. Там и обитала богиня Эйр, что врачевала лучше всех. Но была одна проблема.

– Какая?

– Она была из тех целительниц Йотунхейма, которые не очень жаловали мужчин.

– И ты всё равно пошёл к ней?

– А что было делать? Руку необходимо было вылечить, без неё я не мог заниматься чародейством в полную силу. Однако, когда я, наконец, добрался до той горы и смог войти в ворота Трюмгьёлль, обхитрив двух сторожевых псов, мне повстречался великан, представившийся Фьёльсвинном. Он выглядел грозно, но был расположен к беседе. Спрашивал о том, что происходит в мире, откуда я и куда держу путь. И когда я сообщил ему, что пришёл за исцелением к богине Эйр, великан сказал, что она уже давно проживает в столице и только два дня каждого месяца бывает здесь, у своей наставницы Менглёд. Тогда я спросил, может ли она принять меня, на что Фьёльсвинн лишь отрицательно помотал головой. Но в итоге всё разрешилось, Менглёд выслушала меня и исцелила руку, которую не мог исцелить ни один друид.

– Какие сложные названия и имена… – Анна приложила руку к виску, пытаясь произнести про себя хоть одно из тех необычных слов, что произнёс мужчина, но вдруг осознала. – Подожди, но как так вышло, что она согласилась принять тебя?

Прикрыв глаза и загадочно улыбнувшись, Владимир ответил:

– Назвал своё имя.

Анна не сводила с собеседника недоумённого взгляда, а он, прибавив шаг коню, оставил девушку позади себя. Догнав мужчину, она продолжила расспрос:

– Просто назвал имя?

– Да.

– И она приняла тебя?

– Именно так.

– Владимир, кем надо быть, чтобы богиня, не жалующая мужчин, вдруг приняла тебя, только узнав твоё имя? Да кто ты такой?

– Тебе ещё многое предстоит узнать обо мне, Анна. – Он выдержал паузу, а затем его губы растянулись в усмешке. – Если духу хватит преодолеть весь путь.

Анна резко нахмурила брови. От возмущения слова застряли в горле, и, подобно рыбе, выброшенной на сушу, она то открывала, то закрывала рот, а когда собралась с мыслями, высказала своё недовольство:

– С чего ты взял, что мне будет не под силу пройти его? Ради защиты себя и дорогих мне людей я готова горы свернуть! Сразиться с каждой нечистью, что посягнёт на нас, и одолеть её!

– И на бегущую лошадь запрыгнуть, – с насмешкой продолжил он за девушку, всматриваясь вперёд, – и в подземный мир спуститься, и Морену свергнуть способна. – Он вздохнул. – Прежде чем бить себя в грудь и громко уверять кого-то, что ты сильная, – его голос стал серьёзным, – докажи это делом и в первую очередь самой себе. Всегда найдутся те, кто будут относиться к тебе пренебрежительно независимо от того, знают они тебя или нет, основываясь только на том, что видят перед собой. А видят они, – Владимир бросил на Анну быстрый взгляд, – обычную девицу, которая возомнила себя воином только потому, что научилась правильно держать в руках оружие. – Анна хотела было возмутиться, но мужчина опередил её. – Только ты знаешь себя настоящую, знаешь лучше любого окружающего тебя человека. Запомни это. А распинаться и доказывать каждому встречному на что ты там способна – пустая трата твоего времени. – Анна услышала в его голосе улыбку и немного поуспокоилась.

Речь Владимира была резкой, но всё же мысли говорил он правильные, отчего девушка испытывала смешанные чувства: ей хотелось одновременно и упрекнуть мужчину в такой грубой подаче, и в то же время сказать в ответ что-то благодарное за наставление. Но, так и не совладав со своей гордостью до конца, девушка тихо буркнула, отведя взгляд: «Может ты и прав»

Медленно вышагивая на лошадях сквозь кисею дождя, герои приближались к первой остановке – дремучему лесу.

– Мы на месте, – нарушил тишину негромкий мужской голос.

Анна подняла взгляд, которым до этого изучала землю, и не сдержала изумлённого вздоха. Перед ними возвышались высочайшие широколиственные деревья, ветки которых начинали расти высоко над головами. Пытаясь вглядеться в лесную гущу, Анна так и не смогла одолеть тьму, скрывающую глубь, в которую им с Владимиром предстояло войти.

– Мы пойдем прямо туда?

– Уже хочешь вернуться домой?

Анна закатила глаза:

– Хорошо, идём.

Отправив лошадей в обход, они вступили на территорию широколиственного леса. Мужчина создал в ладони свет и, слегка качнув её вверх, выпустил лёгкое свечение над их головами, чтобы видеть начало пути. Девушке вдруг показалось, что она попала в странное место, настолько разнились для неё ощущения до и после входа в лес. Она заметила, что здесь не было дождя. Предположив, что, возможно, он просто не доходит до земли из-за густой листвы, не стала говорить об «открытии» вслух и продолжила идти за напарником. Пока они молчаливо продвигались вперёд, Анна рассматривала лесистую местность и вскоре заметила, что, несмотря на привычную обстановку: деревья разных размеров, пни, покрытые снизу мхом, низкорослые кустарники, редко встречающиеся камни – в этом лесу было что-то особенное, таинственное.

– Анна, здесь осторожнее, – Владимир приподнял низко расположенную ветку, чтобы девушка не уткнулась в неё, пока оглядывалась по сторонам.

– Интересно, здесь водятся дикие звери?

– Отчего же нет, ходят, конечно. Почуяли незваных гостей и спрятались, теперь высматривают из укрытий. Водится обычная живность: белки, медведи, хорьки. Правда, ещё здесь можно наткнуться на одного оленя с золотыми рогами, но…

– Золотыми?

– Кхм, да. – Мужчина смерил девушку взглядом, показывая своё недовольство, отчего она примиряюще выставила ладони перед собой и неловко улыбнулась. – Но, если увидишь его, не иди за ним, – продолжил он спокойным голосом, – заведёт тебя в болота, и ты нежилец.

– Что это за олень такой? – Анна прибавила шаг, чтобы быть ближе к мужчине, и стала коситься по сторонам.

– Ну, на самом деле это не зверь вовсе, а Туросик, маленький и недоброжелательный лесной дух. Довольно озорной. Он специально обращается в оленя и заманивает своим видом путников в болотную трясину, из которой им потом не выбраться. Поэтому, – Владимир обернулся к спутнице, – будь бдительна.

Они шли ещё какое-то время в молчании под редкое щебетание лесных птиц, пока не услышали совсем близко стук топора.

– Я думала: здесь, кроме нас, людей нет.

– Их и нет, – Анна увидела, как на скулах Владимира задвигались желваки, когда тот всматривался в сторону, откуда слышался звук. Реакция мужчины заставила девушку затаить дыхание и, медленно подняв руку, сжать рукоять меча. Стук прекратился, а вместе с ним, казалось, стих и сам лес. Анна не заметила, как страх неизвестного охватил её. Она облизнула пересохшие губы и снова посмотрела на своего спутника: мужчина выглядел настороженным, но казался более спокойным, чем сама девушка. Вдруг глаза Анны расширились.

– Владимир, – мужчина обернулся на её шёпот и проследил за встревоженным взглядом, – ты не говорил, что здесь обитают кабаны.

Прямо на тропе, преградив незваным гостям путь, стоял дикий кабан. Было видно, что животное настроено агрессивно: уши торчком, щетина на спине встала дыбом, а гортань издавала страшные низкие звуки, отдалённо похожие на хрюканье. Анна услышала шёпот Владимира:

– Без паники, знаешь, как вести себя с агрессивными кабанами? – Анна кивнула. – Хорошо, тогда, как только он побежит на нас, мы увернёмся вправо и пойдём своей дорогой. – Девушка положительно промычала, не сводя глаз с животного. Но когда зверь действительно побежал на них, герои бросились врассыпную. Остановившись, кабан посмотрел в обе стороны, а после побежал влево за Анной.

– Так вот оно что…Ах ты, ащеул! – выругался Владимир и ринулся вслед за ними.

Бросившись бежать со всех ног, стараясь не зацепиться за низкорослые ветки, Анна удивлялась тому, что кабан стал преследовать её:

«Что за чертовщина, они же не так обычно ведут себя! Почему в мою сторону?!» – дыхание сбилось, в боку закололо. – «Так, соберись, Анна, нужно забраться на какое-нибудь дерево».

Но на это не было времени: зверь уже нагонял её. Выбежав на широкое, освещённое солнечным светом место в лесу, Анна постаралась снова увернуться от животного, оббегая толстый ствол дерева. Оказавшись снова друг против друга, они несколько секунд стояли почти неподвижно. Анна старалась отдышаться от резкого и быстрого бега, а дикий кабан словно игрался с ней: не было у него ни отдышки, ни усталого вида. Он смотрел на неё выжидающе своими блестящими от солнечных лучей тёмными глазами и ждал. Не отводя от зверя глаз, Анна перевела дух и решила сделать осторожный шаг назад. Кабан мгновенно отреагировал и ринулся в её сторону.

«Не успею», – промелькнуло у девушки в голове, и она зажмурилась, готовясь получить мощный удар. Но вместо этого почувствовала на своей талии чьи-то сильные руки и резко открыла глаза. Кто-то прижал её к себе со спины и откинул в сторону от зверя. Еле устояв на ногах, Анна обернулась в недоумении и увидела, как дикий кабан с силой врезается в грудь Владимира, отталкивая мужчину на три – четыре метра с места, не сбив с ног. С её губ сорвался испуганный вскрик. Вспомнив, что имеет при себе оружие, Анна уже собиралась бежать с мечом на зверя, чтобы помочь Владимиру, но остановилась, когда услышала слова мужчины, обращённые к дикому животному:

– Ну всё, повеселился и хватит, Свида, обращайся назад! – его голос прозвучал строго и властно, чего Анна совсем не ожидала. К её удивлению, отойдя от мужчины, зверь злобно пропыхтел и, действительно, стал менять форму. Мгновение, и перед ними вместо дикого кабана предстало существо, едва достававшее ростом до плеча девушки. На первый взгляд это был обычный юноша со слегка вьющимися короткими волосами каштанового цвета, чуть заметными веснушками на щеках, карими озорными глазами и такой же игривой улыбкой, но, присмотревшись, Анна заметила небольшие рожки, торчащие из волос паренька. Уши слегка вытянутой формы. Вместо ног – копытца, а вся нижняя часть его тела, начиная с бёдер, покрывалась шерстью бурого цвета. Не удержавшись, Анна стала в упор с любопытством рассматривать необычного юношу. Тот же, бросив на неё скучающий взгляд, обратился к мужчине с усмешкой:

– Что, твоя новая знакомая никогда не видела нам подобных? – его голос звучал по-ребячьи звонко, с нотками озорства.

– Нет, – коротко ответил Владимир, по-прежнему усмиряя существо строгим взглядом. – Что это было?

– Что было? – Свида с наигранным удивлением уставился на мужчину.

– Твоё ребятничество.

В глазах юноши мелькнул азартный блеск. В ту же секунду существо вдруг подпрыгнуло и вытянулось стрункой перед Владимиром, а затем, низко поклонившись, заголосил:

– Ах простите меня, о многомудрый! За озорство моё, за ребятничество. И батьку моего простите, что воспитал меня таким проказником. – Он с вызовом посмотрел на мужчину снизу-вверх, не спеша выпрямляться. Его насмешливый взгляд столкнулся с сердитым взглядом Владимира и не уступал ему в силу своего нахальства. Анна не знала, как реагировать на разыгравшуюся сцену, поэтому решила пока не вмешиваться.

– Всё паясничаешь.

Свида выпрямился и, не убирая с лица противную надменную ухмылку, ответил:

– Я по-другому и не умею.

Мужчина вздохнул:

– Держи, – девушка увидела, как он достаёт из своей дорожной сумки тот самый инструмент, который купил у её тёти на рынке, – как и обещал.

Посмотрев на поданную вещицу, существо вытянуло лицо от удивления и вдруг запрыгало. Выхватив инструмент из рук Владимира, юноша стал рассматривать его:

– Ого, какая тонкая работа! – аккуратно подул в отверстия инструмента. – Какой звук! – его ушки стали подрагивать. – Ай да подарок! Ай как хорош! – восклицал он, продолжая прыгать от радости и дуть в куги́клу.

Наблюдая, как носится от счастья лесное существо, Анна почувствовала гордость за тётю.

– Рад, что угодил твоей персоне, – сдержанно произнёс мужчина. – А нам пора.

– Куда же? – юноша остановился и вопросительно посмотрел на Владимира.

– В гости к старому другу, конечно, – улыбнулся тот.

– Эх, так и быть, провожу вас, – Свида махнул рукой и размашисто зашагал вперёд, опережая гостей леса. Анна была поражена, как быстро у существа поменялось настроение, стоило им преподнести что-то хорошее в подарок. Переглянувшись, герои молча последовали за лесным духом.

До ушей стали доноситься рваные ноты: юноша снова пробовал звучание инструмента, а вскоре полилась и сама мелодия. Она была озорной, подобно её владельцу, с короткими, быстро сменяющими друг друга нотами. Анне захотелось пуститься в пляс, но она сдерживала себя, посчитав это неуместным, поэтому только позволила весёлой улыбке тронуть её губы. Какое-то время они продолжали идти в молчании, слушая игру Свиды. Вдруг Владимир почувствовал, как кто-то тянет его за рукав одежды и, повернув голову, встретился с любопытным взглядом спутницы:

– Я слышала, – начала она шёпотом, – из рассказов заморских купцов и путешественников о фавнах, лесных духах. По описанию этот юноша очень похож на них. – Её взгляд упал на небольшой хвостик существа, которым тот повиливал в такт музыке, однако та вскоре стихла.

– Фавны, сатиры, паны, даже лешие, – вдруг подал голос юноша, не оборачиваясь, – как нас только не называют.

– И кто же вы? – поняв, что её услышали, Анна решила не упускать возможность и расспросить Свиду напрямую.

– Мы духи леса, помощники лесного царя Святобора, зови нас как душе твоей угодно, сути нашей это не изменит, – он стал рассматривать отверстия инструмента.

– Скажи-ка мне вот что, – подал голос мужчина, – где братья твои? Стукача мы слышали, ты же сам к нам вышел гостеприимство своё показывать, а остальных и следов нет, даже удивительно.

«Вот, значит, кому звук топора принадлежал – Стукачу», – смекнула Анна.

– Пахма и Туросик дня четыре назад по поручению отправились в Новгород, там началась усиленная вырубка леса, живность губят.

– Вот оно что, – Владимир всмотрелся в верхушки деревьев. – Владения расширяют, значит, ценой беззащитных. Братья твои сдерживаться не станут.

– Ещё бы, – усмехнулся Свида. – Мы пришли.

Все трое вышли на просторную часть леса, где в самой её середине под лучами солнца располагалась деревянная высокая хижина. Анна приложила руку ко лбу, чтобы всмотреться в голубое небо, по которому медленно проплывали редкие серые тучи. На крыльце, прислонившись к стене, стоял юноша. Внешне он почти не отличался от Свиды, только волосы были темнее и короче, без завитков, а вместо веснушек на левой скуле проступала маленькая родинка.

– Приветствую в нашей обители! – существо сухо, но с подобающим уважением поприветствовало гостей, открывая дверь хижины. Анна подметила, что этот юноша был совершенно другого характера в отличие от Свиды.

– Стукач, совсем не изменился, – Владимир с улыбкой потрепал паренька по волосам, отчего тот насупился, но возмущаться не стал.

Вчетвером они вошли в дом и сразу попали в залу. Хижина изнутри была довольно светлой и уютной: сбоку от них, у окна, стоял большой деревянный обеденный стол, за которым могло уместиться шесть человек, по обе его стороны две скамьи; напротив стола располагалась большая белая печка, и по витавшему в доме аппетитному запаху было понятно, что в ней уже что-то готовилось. Вдруг наверху послышался скрип ступенек.

– Поглядите-ка, кто пожаловал, – раздался бодрый старческий голос, и четыре пары глаз подняли взгляды к лестнице, по которой тихо спускался хозяин лесного дома. Казалось бы, ничего необычного в образе старца не было: длинная белая туника по щиколотки, по обычаю обшитая по краям рукавов и воротника красными нитями, на талии висел небольшой лёгкий поясок. Его густая белая борода спадала на грудь, а седые волосы были аккуратно уложены назад. Анне вдруг показалось, что она уже видела этого человека раньше, но не могла понять, где. Когда же он встал напротив них, девушка решила поклониться в знак приветствия:

– Мир вашему дому! – положила руку на сердце и опустила её, касаясь кончиками пальцев деревянного пола. А когда выпрямилась, то увидела, что и сам старец низко кланялся своим гостям:

– Гой, еси, дорогие гости! Долго же вы плутали по лесу моему, – когда он выпрямился, на его губах заиграла добрая улыбка. – Даже сорванцов своих послал вас встретить, а они всё за старое. – От слов хозяина дома и его тихого смеха Анна вдруг почувствовала приятное тепло, которое обычно ощущают, когда слышат в голосе искреннюю любовь к семье. Невольно губ коснулась ласковая улыбка – в памяти всплыл образ её добродушной тётушки, и в тот же миг в глазах мелькнула грусть при воспоминании отца и брата. Слегка сжав руки и мотнув головой, девушка вернулась к разговору мужчины и старца.

– Святобор, – в голосе Владимира звучали теплота и сердечность. – Как ты поживаешь? – он развёл руки, чтобы обнять старого друга и получил ответные объятия. Похлопав мужчину по плечу, старец ответил:

– Всё своим чередом идёт, работы не убавляется, то духи, то люди её подкидывают, сам знаешь, – он по-доброму усмехнулся, а после перевёл взгляд на гостью. Заметив это, Владимир прокашлялся:

– Хочу представить тебе мою напарницу, Анну Казимировну, – на его губах заиграла усмешка. – Магией не владеет, но имеет при себе хороший меч, которым умеет пользоваться. – Он встретился с укоризненным взглядом девушки и усмехнулся. Теперь Анна была точно убеждена в том, что Владимир получает бесконечное удовольствие от подшучиваний над ней.

– Анна Казимировна, говоришь… – задумчиво произнёс старец. Девушка вновь посмотрела на хозяина дома, который поглаживал свою бороду, явно пытаясь что-то вспомнить. Своей усмешкой мужчина отвлёк её от внезапного осознания:

«Свида говорил, что он дух, помощник лесного царя Святобора. Владимир назвал старца Святобором. Неужели…».

Все присутствующие заметили, как резко округлились глаза девушки, которые она поочерёдно переводила с Владимира на хозяина дома.

– Хотите сказать, – начала она, – что мы сейчас находимся в обители лесного царя Святобора? – вопрос прозвучал больше как утверждение. Девушка шагнула к Владимиру и недовольно спросила:

– Почему ты не предупредил меня?

– А что бы изменилось? – усмехнулся тот, пожимая плечами.

В очередной раз глядя на его самодовольную физиономию, Анна нахмурила брови, но ничего не ответила. По какой-то причине она почувствовала себя обманутой. Возможно, дело было в полном доверии к мужчине, которым Анна успела преждевременно проникнуться за время их беседы по пути в лес. Охваченная чувством обиды ей стало некомфортно стоять посреди залы. Она хотела было выйти на улицу, но, услышав голос Святобора, остановилась.

– Де́вица, подойди-ка поближе, – он подозвал её рукой.

Анна непонимающе посмотрела на Владимира, тот лишь пожал плечами. Неуверенным шагом она всё же выполнила просьбу и подошла к старцу, а взглянув в его янтарные глаза, обомлела. Девушка словно перенеслась во времени и перед собой видела уже не лесного царя, а безобразного Лешего, что зловеще нависал над ней, собираясь съесть. Она вздрогнула. Вмиг вернулся детский липкий страх, леденящий кожу. Почувствовав прикосновение тёплой шершавой руки к своей, Анна очнулась от кошмарного сна, и пелена прошлого спала с глаз, возвращая её в реальность.

– Поверить не могу…

– Дитя…

Святобор был потрясён не меньше Анны. Юноши с Владимиром, ничего не понимая, переглянулись между собой, а после стали переводить взгляды то на девушку, то на старца.

– Тогда в лесу, – её глаза суетливо забегали из стороны в сторону, пытаясь собрать воедино кусочки прошлого, – вы помогли мне. – Она вновь посмотрела на хозяина дома. – Но как вы там оказались?

Святобор бережно придерживал девушку за плечи и всматривался в неё, будто что-то выискивал.

– Я лесной царь, де́вица, в моей власти знать, что происходит в лесах Матери – Сырой Земли. – Он добродушно улыбнулся, а после, его взгляд упал на красную нить на шее девушки. – Что это?

Анна наклонила голову вниз и, поняв, что хозяин дома указывал на оберег, ответила, снимая его с себя:

– Подарок от бабушки, она попросила надеть его после её смерти. – Когда амулет был снят, все присутствующие, включая саму Анну, почувствовали силовую волну, изошедшую от неё. – Сказала…он убережёт меня, – закончила девушка в недоумении.

– Вот те на, – протянул старец, поглаживая бороду, и его губ снова коснулась добрая улыбка, – нашлась-таки.

Анна вопросительно посмотрела на Святобора, а после обернулась к Владимиру. В этот момент лицо мужчины вытянулось от удивления, а рот приоткрылся, придавая ему немного глуповатый вид, что не могло не позабавить девушку.

– Что это было? – обратилась она к хозяину дома.

– Твоя энергия, спрятанная в тебе этой вещицей на долгие годы и копившаяся внутри всё это время. – Святобор взял из рук девушки амулет и стал рассматривать.

– М-моя энергия? Зачем амулету прятать её? От кого?

– Амулету незачем, – ответил старец, – а вот тому, кто подарил тебе его, по-видимому, очень хотелось скрыть тебя от нас.

– Что вы имеете в виду?

– Что имею в виду… – усмехнулся он. – Что у каждого есть свой путь жизненный – предназначение, и ты, де́вица Анна Казимировна, имеешь для богов, и в особенности для людей, очень важную роль: тебе дана сила, способная вернуть мир на эти земли. – Он задумчиво потёр большим пальцем амулет в своей руке. – Бабушка хотела уберечь внучку от нелёгкой судьбы, но даже такая сильная защита не способна скрывать избранных вечно. – Девушка продолжала выжидающе смотреть на лесного царя, желая получить более ясных объяснений, и Святобор продолжил, указывая ладонью на Владимира: – Ты впервые оказалась так далеко от города и с кем? Выбрала в попутчики того, к кому бы побоялась подойти любая другая деви́ца. – Старец выдержал паузу. – Ответь же мне, дитя, ты знаешь кто тот мужчина, что стоит за твоей спиной?

Вопрос застал Анну врасплох, задумавшись, неуверенно ответила:

– Чародей-странник, представившийся мне в городе Владимиром… – она повернулась к мужчине. Его глаза были опущены, а нахмуренный лоб говорил о глубокой задумчивости. – Да что всё это значит? – от непонимания девушка начинала злиться.

– Анна, – наконец прозвучал низкий мужской голос, – помнишь, я говорил тебе о человеке, – пауза, – о деве, которую искал долгое время по поручению. – Девушка кивнула. – Этим человеком была ты. – Он смотрел на неё без тени улыбки, не отводя взгляд, показывая, что говорит серьёзно.

Анна стояла в недоумении, то слегка открывала, то закрывала рот. Она отвела взгляд и подняла руку, показывая указательный палец, жестом требуя время на раздумья. После минутного молчания девушка, наконец, спросила:

– Кто ты, Владимир?

По зале прошёл тяжёлый вздох.

– Велес – моё настоящее имя.

Анне снова потребовалось время, чтобы переварить его ответ:

– Велес? Тот, что Скотий бог? Покровитель Междумирья? Бог Трёх Миров?! – её широко открытые глаза продолжали неверяще смотреть на мужчину. Тот лишь кивнул, внимательно наблюдая за ней. – Да что за чёрт?! Зачем было врать? – девушка прислонила руку ко лбу. Она догадывалась, что с её новообретённым напарником что-то не так, но, чтобы он оказался одним из главных богов славянского Пантеона, этого Анна никак не ожидала.

– И как ты себе это представляешь? – серьёзно спросил мужчина, приподнимая бровь, а после спародировал их первую встречу, якобы в представлении самой Анны:

– «Привет, незнакомка! Меня зовут Велес. Да, всё верно, я один из ваших главных богов! Что? Хочешь отправиться в странствие вместе? Отличная идея!».

Анна поджала губы и нахмурила брови. Взяв лежавшее на столе белое полотенце, она кинула его в мужчину. Лесные братья, что всё это время продолжали тихо стоять у входных дверей, восторженно ахнули, а встретившись с сердитым взглядом бога, прикрыли рты руками и отвели озорные глазки в сторону. Обрушившаяся на девушку новость, вывела её из внутреннего равновесия, заставляя остро отреагировать на очередную издёвку Велеса:

– Какой же ты всё-таки грубый, насмешливый… – Анна раздражённо зарычала. – Говоришь, что бог, а ведёшь себя как…как…дурак!

Велес только усмехнулся её словам и пожал плечами.

– Не обращай на него внимания, де́вица, – лесной царь махнул рукой в сторону мужчины, – ему лишь бы подтрунить над кем-нибудь, да себя повеселить. – Святобор коснулся локтя девушки и подвёл её к скамье у стола. – Лучше присядь, ведь тебе предстоит узнать самое главное.

– Самое главное?

Велес вернул лицу прежнюю серьёзность и подошёл ближе. Встав напротив, он заговорил немного торжественным голосом:

– Анна Казимировна, сама Великая Макошь избра́ла тебя в день твоего рождения на роль Берегини, защитницы людей от злых сил; Спасительницы Равновесия; а главное, как символ нашей, богов, веры в восстановление порядка меж мирами.

– Что? – её широко раскрытые глаза стали блуждать по лицу мужчины, стараясь понять, насколько он сам был уверен в своих словах. – Почему я?

– Ответ на этот вопрос может дать лишь сама Вершительница Судеб. – Святобор вернул девушке амулет. – Надень его. Боги Нави не должны найти тебя раньше времени.

Анна взяла из рук лесного царя Лельник и выполнила просьбу. К их удивлению, в этот раз ничего необычного не произошло. Но вдруг девушка осознала:

– Подождите… Велес, что ты имел в виду, когда говорил, что Морена нашла того, кого ты искал – а точнее меня – первой?

Мужчина опустил глаза и чуть поджал губы в нерешительности. После недолгого молчания ответил:

– В тот день, когда твоя родная деревня была разрушена, все мы – боги Нави и Прави – почувствовали твоё нахождение там, но только в тот день. – Он сделал паузу. – Морена, опасаясь за свою власть в мире Яви, не стала медлить и как только обнаружила твою энергию, незамедлительно отправила своих приспешников в ваше поселение. А раз она, как и мы, не знала кто именно был носителем дара Берегини, то приказала нечисти извести всех жителей до единого.

Велес встретился с растерянным взглядом напарницы. Будто прочитав немой вопрос в голубых глазах, он поспешил опровергнуть её опасения:

– Даже не думай винить себя. – Бог присел на корточки напротив и осторожно сжал её плечо. – В случившемся нет твоей вины. Это произошло только потому, что Морена боится тебя, боится того, что ты можешь сделать. – Девушка закусила губу и в уголках светлых глаз стали скапливаться слёзы. – Анна, – вдруг тихо позвал её бог, – вся наша жизнь складывается из приобретений и потерь, и только нам решать, позволить неприятностям сломить наш дух или нет.

В этот момент она посмотрела на Велеса уже другим взглядом. Ей показалось, что этой фразой мужчина не просто старался подбодрить и успокоить её, а знал, о чём говорит, и осознание этого утешало так, как это обычно бывает, когда находишь человека, пережившего похожее горе. Буравя Велеса долгим взглядом, Анна кивнула и постаралась успокоиться, а после спросила:

– Так…почему она боится меня? Потому что я… Бере-гиня? – её тихий и немного потерянный голос снял с мужчины маску невозмутимости. Он переместил руку с плеча девушки на сомкнутые ладони и слегка сжал их.

– Как уже говорил Святобор, в тебе сокрыта великая сила, Анна, обуздав и воспользовавшись которой, ты сможешь одолеть Морену и вернуть мир на эти земли. Именно этой силы в тебе она и боится.

– Сила, сокрытая внутри… – девушка поднесла к лицу свои руки и стала рассматривать их, будто надеясь найти хотя бы малейшее подтверждение словам Велеса. Но так ничего и не увидев, она опустила их и обратилась к лесному царю, двигаясь немного вбок, позволяя Велесу сесть рядом:

– А как вы узнали во мне её?

– Берегиню? – девушка кивнула, и старец задумался. – Хм…когда я, девять лет назад, спас тебя от отравленного зерном зла Лешего, то уже тогда почувствовал в тебе крупицу нашей силы, – Святобор подошёл к печи и ухваткой достал из неё глиняный горшок, от которого исходил аппетитный аромат мяса и репы. – Правда, я обычно не вмешиваюсь в дела остальных богов, потому проигнорировал находку, мол видел и видел, а кого именно, и разбираться особо не стал. – Взяв с кухонных полок пять небольших деревянных мисок и ложек, старец стал раскладывать их на столе. Свида со Стукачом спохватились и стали помогать лесному царю: один поставил перед каждым ковш для питья, второй стал накладывать еду в миски. Святобор тихо посмеялся. – Но как всё-таки удивительно, – Анна с Велесом вопросительно посмотрела на него, – что благодаря той нашей недолгой встрече, судьба столкнула нас вновь, чтобы спустя столько лет я смог узнать в тебе ту самую Спасительницу и раскрыть для себя правду твоего внезапного исчезновения.

Девушка невольно улыбнулась.

– Отобедайте с нами, – предложил лесной царь, заканчивая накрывать на стол, – всё же вам обоим надо набраться сил, да и обсудить предстоит многое. – Недолго думая гости приняли приглашение.

За столом царила приятная семейная атмосфера: лесные существа рассказывали о своих давних проказах, за которые Святобору иногда приходилось отчитываться перед своим властителем Велесом, но наказания проказникам всё равно было не избежать, и, чтобы умилостивить мудрого и строгого бога, им приходилось подолгу сидеть на пустырях – сажать семена деревьев и кустов, ухаживая за ними, чтобы в дальнейшем взрастить заповедники.

– Это было невероятно утомительно, – выразительно запрокинув голову назад, сообщил Свида. – Если бы не наши способности к быстрому выращиванию, я бы умер там от скуки.

– Мы справились ещё и потому, что приняли наказание как конкуренцию между собой, – сдержанно улыбнулся Стукач, – тогда и дело быстрее пошло.

Святобор рассказывал, как они с Велесом лет восемь назад проучили шайку разбойников, решившую спрятаться в лесу с награбленным:

– Менял положение деревьев, тропинки скрывал, путал их, не позволяя выйти из леса, – усмехнулся старец. – Но тогда они стали ножом зарубки на деревьях оставлять, чтобы не потеряться.

– Тут уже я вмешался, – подхватил Велес, – обратился медведем и напугал их так, что они, позабыв о своих набитых ценными вещами мешках, бросились врассыпную. Потом уж Святобор сжалился да выпустил их. – Все находящиеся за столом посмеялись.

– А что же с мешками? – поинтересовалась Анна.

– Вернули хозяевам.

Уже когда трапеза была окончена и десерт в виде густого киселя был съеден, все разошлись по своим делам: юноши, как у них обычно было заведено после приёма пищи, выбежали порезвиться на лужайке рядом с домом. Владимир поднялся на второй этаж, чтобы взять оставленные когда-то перед его отъездом вещи, а Анна решила помочь хозяину дома убрать со стола.

– Говорят, все существа леса подчиняются лесному царю, – начала девушка, кладя посуду в уже наполненную водой круглую лоха́нь. – Скажите, много вы потеряли своих подчинённых, когда Морена стала отравлять их злом?

– Прилично. – Сидя на скамье и прикрыв глаза, Святобор по привычке стал медленно поглаживать седую бороду. – Правда, тогда я не столько переживал за них, сколько за… – он сделал паузу. Отвлёкшись от мыльной воды, Анна посмотрела на старца. Тот вздохнул, приоткрыв глаза. – В ночь, когда богиня Смерти послала с проливным чёрным дождём зёрна зла, чтобы отравить добрых существ и поселить в сердцах людей тьму, я вышел вместе с другими богами Прави против неё. А, уходя из дому, наказал своим сорванцам не выходить до моего появления, чтобы они не попали под влияние Морены. Но самый озорной из них – Свида – не удержался и ближе к утру вышел на крыльцо выглядывать меня. Дождь стал стихать, но усилившийся порыв ветра сменил его направление, и несколько капель попало на него. – Святобор перевёл взгляд в окно, откуда были видны лесные существа, развлекавшие себя игрой на подаренной Велесом куги́кле. – Погружённый в тяжёлую дремоту и охваченный сильным жаром, долго тогда Свида боролся со злом внутри себя. Но они у меня сами по себе не из одного добра состоят, – по-доброму усмехнулся старец, – иногда имеющиеся в них непослушание и упрямство могут обратиться спасением от внутреннего разрушения. Потому, когда Свида очнулся, то особых изменений в нём мы не увидели, зерно было подавлено его волей и нежеланием подчиняться тёмной богине – быть лишённым свободы, которую они имеют при моём покровительстве.

– Вы о них говорите с такой заботой, словно они ваши сыновья, – улыбнулась Анна, вытирая руки.

Святобор улыбнулся в ответ:

– Они мне полюбились словно дети мои, так и повелось.

Двери открылись, и в залу вбежал радостный Свида.

– Сестрица! – он подбежал к Анне, хватая её за руки. – Мудрейший сказал, что тот чудесный инструмент сделала ты!

– Ох, не совсем, это работа моей тёти.

– Прошу, поблагодари её за меня и моих братьев, когда увидишь. Очень полюбился он нам.

Анна широко улыбнулась и кивнула:

– Обязательно.

Юноша стал тянуть её к двери:

– Поиграй с нами, сестрица! Для нас это будет большой честью!

Анна с изумлением посмотрела на Свиду, в очередной раз удивлялась тому, как разнилось её первое впечатление о нём с нынешним.

«Я сделала поспешные выводы, не такой уж он и плохой», – промелькнула мысль в её голове.

Выйдя на улицу, девушку окутало ласковое тепло майского солнца. Звучала весёлая мелодия кугиклы в исполнении Стукача. Оставив обувь по просьбе юноши на крыльце, теперь уже Анна потянула за собой Свиду, увлекая в пляс. Кружась в беззаботном танце под радостный смех юноши и ощущая босыми ногами приятную прохладу земли и мягкость травы, девушка вдруг впервые за долгое время почувствовала невероятную лёгкость внутри, словно все заботы покинули её, очищая разум и давая невероятную уверенность в своих силах и возможностях.

III

Энергетическая волна покинула стены дома лесного царя и «разнесла весть» по всему миру, проникая в самые отдалённые и недоступные его уголки.

Поселившись в горах Северного Урала, при поселении племени Чудь, богиня Смерти подарила этим землям вечную зиму. Давно уже жители тех мест привыкли к суровым холодам, но морозы, что ощущались в этот день, несмотря на солнечную погоду, были немыслимо обжигающими, и никто не посмел высунуться из своего дома, дабы не умереть лютой смертью.

Там, на одной из снежных гор, некогда вознёсся высокий и величественный каменный замок, уходящий своими длинными башнями высоко в небо. Широкие округлые окна пропускали в длинные коридоры солнечный свет, заставляя всё внутри пестрить блеском кварца и изумрудов. Каждую из стен украшали большие гобелены с изображением самой богини Морены, многовековой истории богов Нави и Прави, и бедствий, которые когда-либо обрушивались на земли Яви.

Полумрак тронного зала разбавляли проходящие в несколько не зашторенных окон лучи солнечного света. Отражаясь от изумрудных стен и потолка, они создавали иллюзию ночного зеленоватого неба с тысячей звёзд на нём. А в самом его конце грозно восседала на своём высоком троне из камня и льда богиня Морена. Её суровый взгляд был направлен в пустоту, правая рука закрывала нижнюю часть лица, а длинные ногти левой медленно постукивали по каменным ручкам трона.

– Жива значит.

Она перевела взгляд в даль зала, где носился Анчутка, выставляя новые подношения для богини. В этот же миг раздался звук разбитого зеркала: небольшое существо с крыльями не удержало тяжёлого предмета и упало вместе с ним на пол.

– Какая неприятность. – Её низкий размеренный голос звучал пугающе спокойно. Отстранив руку от лица, она невидимой силой подняла Анчутку из-под зеркальных осколков и стала медленно сжимать его.

– Х-хозяйка, – жалостливо пропищало существо прежде, чем обратиться в ледяную статую и разбиться о пол на три крупные части. На лице богини не дёрнулся ни один мускул.

– Убери здесь. – На её приказ торопливо прибежал другой Анчутка, в этот раз выше ростом и без крыльев. Склонившись над ледяными и зеркальными осколками, существо стало в спешке убираться.

– Ай-яй, холодная королева в гневе. – Раздался насмешливый голос позади трона. Сбоку скользнула тень. Морена бесстрастно перевела взгляд в сторону появившегося мужчины.

– Вий.

– Собственной персоной, – от услышанной в его голосе улыбки богиня презрительно дёрнула губой. – Как поживаешь?

Цокнув, она резко встала, нервно одёрнула подол тёмно-бордового летника, украшенного золотыми вошвами7 и жемчугом, и прошлась до ближайшего окна, а, встав напротив, развернулась к незваному гостю лицом. Вальяжно скрестив руки на груди, Морена недоверчиво стала всматриваться во мрак, что скрывал фигуру бога. Появление Вия не предвещало ничего хорошего, она видела его пронырливую хитрую сущность, скрывающуюся за маской благодетели для других богов Нави.

– Какими судьбами?

По залу прошёлся тихий бархатный смех:

– Получил крайне занимательную весточку, когда бродил по землям Яви, и решил наведаться в гости. – В голосе слышалась плотоядная ухмылка, богиня поморщилась и немного отклонилась телом назад. Её взгляд скользнул по слабым очертаниям фигуры снизу вверх, остановившись на месте предполагаемой головы.

– С каких это пор ты, – она сделала акцент на последнем слове, – бродишь по землям Верхнего мира? – её бровь невольно поднялась, когда по залу вновь прошёлся тихий смех.

Хранитель душ сделал два шага вперёд, чтобы хозяйка замка смогла его рассмотреть. В эту же секунду глаза Морены расширились от увиденного. Перед ней стоял мужчина средних лет в длинной чёрной рубахе, украшенной красными узорами на рукавах и воротнике, и подвязанной на талии широким красным пояском, в чёрных портах и красных сапогах. Но большее удивление произвёл не столько образ подземного бога, сколько его лицо, а точнее тёмные глаза, которыми он продолжал насмешливо смотреть на изумлённую богиню Смерти.

– Когда-то давно позаимствовал это тело у одной души, – отряхивая невидимую грязь с рукава, сообщил Вий. – Решил, что пришло время для очередной вылазки, и не зря. – Он чуть наклонил голову набок, продолжая улыбаться.

– И как давно ты у нас скитаешься по землям Яви, оставляя свой пост без присмотра? – голос богини звучал грозно, словно она всё ещё имела власть над ним. Но давно Морена оставила бразды правления близ Чернобога, и для Вия уже не являлась прежней повелительницей Нави, но Хранитель душ всё же старался давать ей ложные надежды, заставляя её верить в своё могущество перед ним.

– Лишь изредка и в самых крайних случаях, – снова широкая улыбка.

«Так бы и стёрла», – мелькнуло в голове богини.

– Что думаешь делать? – его рука чуть коснулась ледяного изголовья трона и скользнула вниз, кончиками пальцев доходя до ручек.

Морена фыркнула, отведя строгий взгляд в окно:

– Возьму всё в свои руки, и для начала отыщу девчонку. Что-то снова скрыло её. – Она сжала руки в кулаки и медленно расслабила их, разглядывая небольшие дома и пустующие улицы поселения.

– Позволь мне помочь, – аккуратно, сделав ещё один шаг вперёд, попросил бог. Их взгляды встретились.

– С чего такая доброжелательность?

«Как всегда осторожна и недоверчива», – усмехнулся про себя Вий, а вслух объяснил:

– Есть у меня предположение, где именно она может находиться и как будет передвигаться. Я бы мог найти её для тебя, – он чуть наклонил голову вперёд, смотря на Морену многообещающим взглядом, сохраняя на губах лёгкую улыбку.

Несмотря на недоверие к хранителю душ, тёмная богиня осознавала, что без его пронырливости ей не обойтись и, вздохнув, согласилась на помощь. Они пожали друг другу руки в знак союза, после чего богиня Смерти направилась к выходу.

– Куда ты теперь?

– Пришло время навестить старых друзей Нижнего мира.

– Думаешь, Чернобог поддержит твою идею? – вопрос уже звучал серьёзно, без былой весёлости.

Богиня остановилась в дверях и, не оборачиваясь, произнесла:

– Тебе ли не знать, дорогой дядя, на что готовы пойти люди и боги из-за любви, – а после скрылась за массивными дверями своей обители, оставив Вия в звёздном полумраке наедине со своими мыслями.

– Да, мне ли не знать… – слова повисли и растворились в воздухе вместе с хозяином голоса.

☬

А наши герои, прощаясь на окраине леса со Святобором и двумя его лесными духами – Свидой и Стукачом, взяли курс на Смоленск к богу Света, который сможет доставить их в Ирий, к самой Макошь.

– В городе завтра должны будут отмечать День Даждьбога, ожидается такой большой пир с песнями и развлечениями, что сам виновник торжества ни за что не упустит такого и обязательно появится на празднике, – заверил своих гостей Святобор.

– Ещё раз, спасибо большое, старый друг, за приём, за обед, за сохранность вещей. – Велес стоял в новом одеянии: поверх короткой белой туники была надета кольчужная рубаха, закрывающая верхнюю часть рук по локоть, на ногах тёмные порты и коричневые сапоги, на подвязанном широком поясе висело всё тоже самое: два меча в ножнах, мешочек, небольшая дорожная сумка и нож.

Они со Святобором похлопали друг друга по плечу, а Анна – как и в первый раз – низко поклонилась, благодаря за гостеприимство. Так все и распрощались.

– Велес, – уже отдалившись от леса, обратилась девушка к своему напарнику, – ты как-то странно изменился в лице, когда услышал имя Даждьбога, – она немного наклонила голову, всматриваясь в его лицо, будто бы могла найти на нём нужные ответы.

Мужчина кинул на неё быстрый взгляд и продолжил смотреть вдоль небольшой тропинки, по которой они шли к месту, где должны были дожидаться их лошади.

– Есть такое… – бог громко вздохнул. – Просто был один случай, когда я показал себя не лучшим образом. – Велес неловко почесал затылок и улыбнулся, но улыбка вышла кривой, словно он до сих пор не простил себя за прошлый проступок.

– Что же ты такого сделал?

– Ну, когда-то давно, уже и не вспомню за что, я так сильно разозлился на Перуна, что украл все его тучи и спрятал глубоко в горах на Кавказе. – Он встретился с округлёнными глазами девушки, – да, знаю, – мужчина усмехнулся. – И в один из майских дней, а был это как раз шестой по счёту, нагрянул ко мне Даждьбог и силой заставил вернуть Перуну его тучи, чтобы на земле мог дождь пойти и спасти урожай от засухи. В общем-то это ещё одна из причин праздника в его честь.

– Вот как вы разрешаете разногласия, – Анна поразилась услышанному. Ей казалось, что боги потому и являются богами, что живут, как это водится на земле, – по прави. Что они не поддаются такой человеческой слабости, как эмоции, которые простых людей при некоторых обстоятельствах могут вогнать в безумие, если вовремя не воззвать к здравому рассудку.

– Мне, правда, неловко за тот эгоистичный поступок… и за пару тройку других, – он отвёл взгляд, – не таким должен быть бог Мудрости. Однако, – его взгляд устремился в пушистые длинные облака, проплывающие по дневному голубому небу, – пусть и спустя несколько жизней, но я осознал сколько проблем может доставить богам и людям моя капризность.

– Честно говоря, я даже не думала, что боги могут испытывать эмоции или чувства, – Анна поправила свой плащ, пропуская часть слов мимо ушей.

– Это ещё почему? – мужчина удивлённо посмотрел на свою спутницу, та лишь пожала плечами. – М-м, это потому, что мы боги? – он выделил последнее слово, и девушка посмотрела на него. Велес лишь усмехнулся, продолжая смотреть вдаль. – В каком-то смысле ты права, ведь мы не обладаем всеми эмоциями. Видишь ли, для нас эмоции – неотъемлемая часть существования рядом с вами, благодаря им и наблюдением за людьми мы учимся понимать вас и избирать свою дорогу. – Он встретился с заинтересованным взглядом. – У нас не было чёткого плана от Творца Рода, он создал нас, обучил основам, а затем отправил познавать себя и избрать свою правь. Так боги разделились на добро и, в вашем понимании, зло. Но даже боги Нави не совсем являются плохими, просто их истина – разрушение, а наша – созидание.

– Вот оно что, – Анна поднесла руку к губам, размышляя над словами Велеса. Сам бог что-то обдумывал у себя в голове, не сводя с девушки глаз, и после недолгой паузы произнёс:

– Но есть ещё один процесс помимо этих двух.

Анна отвлеклась от мыслей:

– Какой?

– Поддержание, – с её губ невольно слетел лёгкий вздох. – Оно уравновешивает разрушение и созидание, создавая гармонию. – Велес приподнял руки ладонями вверх. – Подобно Берегине, которая сохраняет мир на землях Яви, поддерживая таким образом равновесие между Навью и Правью.

– Ох, – девушка ощутила смятение, глаза забегали. Она никак не могла свыкнуться с мыслью, что является кем-то особенным для богов. Для Анны это было удивительным и непривычным. Но тут она вспомнила кое-что и обратилась к своему спутнику: – Велес, кто же тогда ты? Разве не ты и являешься Покровителем Трёх Миров, что смотрит за порядком?

– Я всего лишь проводник и скиталец, – улыбнулся мужчина. – Мы с тобой идём бок о бок, но с разной миссией, понимаешь?

Девушка только тихо что-то произнесла, вновь уходя в свои мысли. Видя серьёзную задумчивость на лице Анны, Велес решил не тревожить её и в тишине продолжить путь. Где-то через двадцать минут они вышли к равнине, где бегали их лошади.

– Ого, впервые вижу такое, – Анна с удивлением осматривала степь, где поодаль от них находились крытый сверху колодец и небольшая деревянная коновязь, рядом с которой лежало широкое перевёрнутое корыто – поильник для лошадей.

– Полезные сооружения, давно уже стоят на этом месте, – зачерпнув ведром воду, Велес стал потихоньку поднимать его со дна колодца.

– Ты знаешь, откуда это здесь? – девушка перевернула корыто и подошла к колодцу, заглядывая в него. – Вода? Как такое возможно?

– Он наполнен не без помощи богов. – Вытащив ведро, мужчина смыл колодезной водой грязь, скопившуюся в поильнике. – На самом деле одна глупость положила начало этим небольшим постройкам. – Анна удивлённо подняла брови, посмотрев на Велеса, тот улыбнулся. – Рассказать?

Девушка кивнула. Бог подошёл к колодцу, чтобы снова набрать воды, и начал рассказ:

– Очень давно, ещё когда не была построена соседняя деревня, в жаркий месяц июль из дальних городов в Новгород держал путь мо́лодец на своём коне. Надоела ему долгая дорога, и решил он тогда не делать последнюю на пути остановку, чтобы пораньше домой вернуться, но просчитался… И вот малые запасы еды и воды закончились, конь стал идти всё медленнее и медленнее, пока вовсе не остановился и не упал на передние ноги, а затем и на бок. Мо́лодец тогда чудом успел спрыгнуть с него.

Велес наполнил поильник водой и вернулся к Анне. Лошади подбежали к корыту, а мужчина продолжил:

– Стал осматривать коня своего, тот пыхтит, с кожи пот капает. Солнце пекло будь здоров. Юноша стал в панике осматриваться кругом: есть ли водоём или колодец какой, может, деревня неподалёку. Но нет. Так набегался в поисках воды, что поймал солнечный удар и от резкой слабости упал на колени. В отчаянии найти хоть какое-то спасение, стал мо́лодец взывать к богам, чтобы ни он, ни конь его не умерли от жары изнуряющей. И вскоре, услышав мольбу юноши, сжалилась над ним прекрасная богиня Гроз и Дождей, Дива-Додола. Наслала на то место тучи, переполненные влагой, заслоняя яркое солнце, и вскоре полился дождь. Это было удивительно.

– Почему?

– Обычно богиня Гроз откликалась только на просьбы своих жриц – юных девушек. Тогда она сказала, что увидела в том мо́лодце чистую душу и доброе сердце и не могла позволить ему умереть из-за своей же глупости.

– А что же произошло потом?

– Он вернулся к себе в Новгород и в ближайшие два года занялся тем, что на таких местностях, как эта, стал возводить подобные остановки для путников и благодаря помощи богини Воды, Дане, колодцы наполнились вечной водой.

Девушка улыбнулась:

– Поразительно.

Велес снова зачерпнул ведро колодезной воды и, подняв его, предложил напарнице испить. Соединив руки лодочкой, Анна зачерпнула воду и сделала пару глотков. Почувствовав, как холодная влага протекает по горлу и уходит вниз, девушка ощутила прилив бодрости. Она отошла на пару шагов от колодца и, пока мужчина освежался, развела руки в стороны и вдохнула свежий воздух полной грудью, наслаждаясь лёгким ветерком. В её голове ютилось множество мыслей, стремящихся получить свои ответы. Девушка не могла дождаться, когда, наконец, окажется в Ирии, обители Великой Вершительницы Судеб.

– Анна, идём?

Она обернулась и решительно ответила:

– Да.

Забравшись на коней, герои направились в сторону Смоленска.

Они шли уже довольно долго. Солнце плавно опускалось на линию горизонта, завораживая путников лёгким оранжевыми сиянием. Устав от долгой поездки, Анна поинтересовалась:

– Как далеко мы от города?

– Если будем ехать всю ночь, то к утру доберёмся до него, – невозмутимо произнёс мужчина.

Девушку этот ответ не порадовал. Прошлой ночью ей удалось поспать от силы часа три из-за перевозбуждения от предстоящего путешествия, и сейчас она мечтала о том, чтобы поскорее прилечь на что-нибудь мягкое и погрузиться в сладкий сон. Но в то же время желание как можно скорее добраться до Смоленска пересиливало эту потребность. Решив для себя, что у неё ещё будет время вздремнуть, Анна качнула головой:

– Хорошо.

Но голос прозвучал вяло, и это насторожило бога, он незаметно взглянул на неё и, увидев потупленный в гриву сонный взгляд, решил сделать остановку:

– Хотя, – начал Велес, обращая на себя внимание Анны, – зная, как Тарх любит пиршества, мы могли бы остановиться на ночной привал, чтобы передохнуть. Не думаю, что он сразу сопроводит нас к Макошь, как только мы найдём его, поэтому торопиться не стоит.

– Если ты так считаешь… – Анна снова опустила глаза на гриву своего коня, стараясь скрыть улыбку. – Но где?

– Тут недалеко будет деревня, там и переночуем.

– Нас пустят в дом? – для девушки было в новинку просить пристанище у незнакомых людей и такая мысль пугала.

– Не совсем. Когда-то её разрушила нечисть.

– Что? Почему?

– Слышал только, что вся деревня, соболезнуя одному мужику, выступила против Морены, отказываясь преподносить от себя дары, и в конце концов все до единого поплатились жизнями. – Бог положил руку на подбородок, задумавшись. – По-моему, когда семья того мужичка, жена и двое сыновей, заболели страшной болезнью, он воззвал к Морене, чтобы та отозвала недуг, но богиня не стала спасать их, обрекая на смерть, отчего жители и ополчились на неё.

– Хочешь сказать, что из-за этого Морена никого не оставила в живых? – мужчина молчал, не глядя на свою спутницу. Анна устремила печальный взгляд вдаль дороги, ожидая увидеть полуразрушенное поселение. – Велес, но почему?

– Большая сила, ощущение власти над всеми вкупе с давно мёртвым сердцем, вот почему. Морена не церемонится, ей нет дела до людей. Пока они боготворят её, даже под властью страха, она не трогает их. Но когда они начинают идти против неё, она показывает свою безжалостность. – Велес перевёл на напарницу строгий взгляд. – Не забывай, что она сделала с твоей деревней. А главное – ни при каких обстоятельствах не рассчитывай на её благосклонность в будущем.

Девушка сдвинула брови к переносице и крепко сжала поводья:

– Не буду.

– Хорошо. Почти на месте.

Они прибавили шаг и вскоре оказались на пригорке, откуда была видна деревня и ведущие в неё полуразваленные ворота. Вокруг царило пугающее умиротворение, лишь далёкое щебетание птиц, что с любопытством наблюдали за прибывшими путниками с высоких веток берёз, разбавляло мёртвую тишину.

– А что с…телами? – боязливо спросила девушка.

– Там их нет, если ты об этом. Боги позаботились о них.

Войдя в ворота, герои слезли с коней и стали медленно осматривать поселение, пробираясь сквозь высокую траву. От большинства домой остались только колотые брёвна, словно по ним прошёлся ураган. В нескольких красовалась громадная дыра, будто кто-то большой, не разбирая пути, вреза́лся в стены, частично снося их. Пару раз они натыкались на предметы домашней утвари: тазы, большие осколки глиняных горшков и деревянная лохань были разбросаны повсюду. А увиденные за домами грядки давно обросли высокими сорняками. Они продолжали осматриваться до тех пор, пока не нашли небольшую уцелевшую сарайку, в которой и решили переночевать.

– Осмотрись пока тут, я пойду траву для коней скошу. – Сказав это, Велес взял из сарайки ржавую косу и вышел на улицу.

Оставшись одна, Анна огляделась, не сходя с места. Внутри строение оказалось просторнее, чем она думала. В последних лучах закатного солнца можно было разглядеть пустые грязные полки на стенах, висящие рядом банные веники и небольшую скамью у входа. Девушка почувствовала слабый запах полыни, тянувшийся из тёмной части сарайки, и пошла на него. Споткнувшись о разбросанные деревянные вёдра, она налетела на телегу, полную сена. Радуясь своей находке, девушка в несколько подходов скидала засушенную траву на пол, создавая себе спальное место. Отряхнув руки, Анна вышла на улицу в поисках напарника.

Мужчина стоял к ней спиной и смотрел на уходящий красный закат, опираясь о ручку косы. Рядом с ним стояли лошади и поедали скошенную траву.

– Велес! – громко окликнула его девушка, стоя в дверях. Бог повернулся к ней с колоском пшеницы во рту. – Я нашла телегу с сеном. Ты будешь готовить себе спальное место?

Достав колосок, мужчина отрицательно помотал головой:

– Я не нуждаюсь во сне, да и стеснять тебя не хочется, – он широко улыбнулся и приподнял брови, отчего Анна закатила глаза, – поэтому можешь спокойно располагаться. – Вернув колосок на место Велес отвернулся. Девушка кивнула сама себе и скрылась в сарае.

Солнце давно ушло за горизонт, позволяя ночному звёздному небу накрыть собой землю. Лошади стояли недалеко от сарайки в полуразваленном подобии стойла и спали. Мужчина лежал у стен сарая на скошенной траве, переминая губами очередной колосок. Сцепив руки за головой и закинув ногу на ногу, он разглядывал яркие звёзды, иногда скрываемые редкими облаками.

В это время, ворочаясь на соломенной самодельной спальном месте, укрывшись плащом, Анна никак не могла поймать сон. Мысли о предстоящей встрече с Макошь и получении долгожданных ответов о самой себе и о том, почему именно она была избрана Берегиней, только прибавляли волнения и убавляли шансы на здоровый сон. Она привстала, собираясь с мыслями. Вздохнув, всё-таки поднялась и, укутавшись в плащ, выглянула наружу. Велес перевёл на девушку удивлённый взгляд.

– Не спится, – пояснила Анна и неловко опустила глаза. – Ничего, если я составлю тебе компанию?

– Буду рад, – лёгкая улыбка коснулась его губ, и он вернулся к разглядыванию ночного неба.

Немного замявшись, Анна опустилась рядом с Велесом на траву. Сначала она сидела напряжённо, обняв ноги и не сводя глаз с тёмного горизонта. В тишине звучали стре́кот кузнечиков и тихий шелест высокой травы. Мужчина краем глаза поглядывал на девушку, не понимая причин её зажатости. Вскоре окружающие звуки поуспокоили Анну, и, размеренно выдохнув, она позволила себе расслабиться, разжав руки и опустив ноги на скошенную траву. Было прохладно, но плотный плащ достаточно согревал её.

– Будешь? – Анна посмотрела на протянутый мужчиной новый колосок пшеницы и неуверенно взяла его в руку. – Наверное, тяжело смириться с тем, что ты сегодня узнала, – он не сводил глаз со звёзд. – На тебя столько навалилось, а ты толком и жизни за пределами своего города не знаешь.

– Ну, что-то то я знаю, – девушка покрутила стебель пшеницы в руках и прошлась по нему пальчиками. – Складывала картину мира из рассказов путешественников и купцов, что приезжали к нам с разных уголков, об интересных существах, добрых и злых, и о поразительных местах, от вида которых дух захватывает.

– Что за места?

Анна легла рядом, положив одну руку за голову, а вторую, с колоском, на живот.

– Одни рассказывали о месте, расположенном в северных землях – это небольшие горы, на одной из которых – самой высокой – образовался выступ в несколько сотен метров над озером. И те, кому удавалось дойти до него, а путь был не лёгким, могли наблюдать невероятный вид, который открывался с высоты этого выступа.

– Звучит и вправду завораживающе, – она услышала улыбку в его словах и тоже улыбнулась. – О каких ещё местах они говорили?

– Хм, – Анна прикрыла глаза и поднесла руку к губам, вспоминая. – Другие рассказывали о большом водопаде, состоящем из десятков или даже сотен разной величины других водопадов. Кто-то даже назвал это величайшим творением Матери Природы. – Велес по-доброму усмехнулся, слушая девушку. – А ещё один путешественник рассказывал, как наткнулся ночью на невероятное явление! – она резко приняла положение сидя и стала в красках описывать Велесу необычные световые линии, что протягивались вдоль ночного неба, которые видел тот самый путник, когда брёл по заснеженным землям северных земель.

– Ты хотела бы там побывать? – спросил Велес, когда девушка закончила.

– Думаю да, хотелось бы не только со слов это представить, но и самой увидеть, оказавшись в тех местах. – Она улыбнулась ему и, не сумев подавить зевоту, приоткрыла рот.

– Хорошее время, чтобы вздремнуть, да? – усмехнулся бог, глядя на Анну. Девушка почесала глаз и кивнула.

«Как странно, до этого совсем спать не хотелось…»

Уже дойдя до дверей сарайки, она поняла, что причиной могла стать беседа, отвлёкшая её от одолеваемых ранее мыслей. Анна остановилась и, посмотрев на мужчину, с улыбкой произнесла:

– Спасибо.

– За что?

– За компанию. – Сказав это, она исчезла в дверях. Велес усмехнулся и вернулся к созерцанию ночного неба, на котором уже красовался освободившийся от облачного плена белый месяц.

– Световые линии, интересное описание.

Добравшись до соломенной постели, девушка моментально уснула. Несмотря на хорошее завершение дня, Анну одолевали кошмары, в которых над ней грозной тенью нависала Морена с окровавленным серпом в руках, и хоть её лицо было скрыто под белой непрозрачной вуалью, девушка кожей чувствовала на себе бездушный, леденящий душу взгляд. И когда та замахнулась своим орудием, Анна вскочила в холодном поту, рассеяв страшный сон. Прикрывая лицо рукой и тяжело дыша, девушка постепенно пришла в себя и заметила утренний свет, проглядывающий в отверстия между дверьми сарая. Приведя себя в порядок, она осторожно выглянула на улицу. Велеса нигде не было, и Анна решила пройтись по деревне в его поисках.

Утро выдалось чудесным и на удивление тёплым. Первые солнечные лучи заставляли блистать в своём свете утреннюю росу. Лёгкая, почти прозрачная туманность окутала землю, создавая приятную атмосферу уединения, дополняемую щебетанием птиц.

– Как хорошо. – Анна потянулась, вдохнула полной грудью свежий утренний воздух и, так и не найдя напарника, вернулась обратно к сарайке.

Ей хотелось омыть себя, но в деревне не было ничего подходящего для этого. Так как все поселения строились неподалёку от воды, девушка стала размышлять, в какой же стороне может находиться река или озеро. В задней части деревни были возведены вторые ворота, и она предположила, что эта тропа может вести либо в лес, либо к водоёму. Недолго думая Анна взяла свою сумку, в которую ещё дома положила небольшую ткань для вытирания, и уже собралась уйти, как вспомнила о Велесе:

– Надо бы оставить ему послание, что я ушла к водоёму. – Сообразив, как лучше это сделать, она поставила на скошенную траву найденные в сарайке связанные лапти носками в сторону задних ворот и, положив сверху банный веник, со спокойной душой вышла за пределы поселения.

По вытоптанной тропе Анна попала на маленький деревянный мостик около небольшого озера, окутанного еле заметным утренним туманом. Оно было окружено кустами и тонкими стволами деревьев, служащими оградой от посторонних глаз. Достав из сумки ткань и намочив её, Анна стала обтирать шею и руки. К её удивлению, вода была тёплой. Разувшись и подогнув длинную рубаху, она присела на мостик и окунула ноги в воду, наслаждаясь приятной теплотой.

Просидев так недолгое время, девушка решила вернуться обратно в деревню, но как только она собралась встать, что-то схватилось её за ногу и потянуло вниз. До ужаса перепугавшись, Анна поздно спохватилась и почти без сопротивлений погрузилась в пучину озера.

В это время к сараю подходил Велес. В руках он нёс самодельную удочку и ведро воды, в которой ещё барахталась большая щука. Он поставил свой улов рядом со строением, и тут ему на глаза попало «послание» Анны. Простояв какое-то время в недоумении над лаптями и банным веником, мужчина вдруг осознал их значение и с опаской подошёл к сарайке. Не найдя там девушки, он ринулся в сторону задних ворот. Бог выбежал к мирно спящему озеру и, увидев рядом сумку Анны, не раздумывая, нырнул в него.

Температура глуби́нной воды отличалась от поверхностной – она была по-майски холодной. Велес уловил движение в глубине озера и вскоре увидел саму Анну, которая пыталась вырваться из удерживающих её за талию и ноги водорослей. Краем глаза мужчина заметил движение сбоку от себя, а, повернувшись, столкнулся с Мавкой. Её длинные тёмные волосы плавно развевались в воде, а голое полупрозрачное тело демонстрировало внутренности водной нечисти. Покрытые чёрной пеленой глаза Мавки злобно смотрели на потревожившего её Велеса, и недолго думая она напала на него.

Мужчина перехватил руки, которыми существо собиралось вцепиться в его шею. Исхудалая и хрупкая на вид Мавка была на удивление сильной. Она ударила Велеса ногой в живот, и тот отпустил её руки, немного отлетев в сторону. Быстро переместившись за его спину, существо нанесло ещё один удар ногой и издала злобный вопль.

Увидев Велеса, Анна стала сильнее вырываться из крепкой хватки, но водоросли никак не поддавались ей. Мотая головой по сторонам, она старалась разглядеть хоть что-то в тёмно-зелёной пучине, и, когда опустила взгляд вниз, невольно раскрыла рот, выпуская часть воздуха: под её ногами, на самом дне, лежали хаотично разбросанные кости и части скелетов людей. Пересиливая ужас от увиденного, Анна попыталась нагнуться и добраться до одной из них, и когда смогла взять в руку крупную кость, то ощутила подступающую тошноту. Стараясь сохранить самообладание, от которого зависела её жизнь, Анна сжала губы и попыталась разрезать острой частью кости водоросли на талии. Почувствовав, что запасы воздуха уже на исходе, девушка ускорилась.

В это время Велес отразил очередную атаку Мавки и, сложив руки шпилем вверх, а затем оттолкнув их от себя, направил мощный водный поток в её сторону, отбрасывая водную нечисть к самым стенкам озера. И пока та приходила в себя, мужчина ринулся к Анне. Он с силой вырвал крепкие водоросли из песчаной земли, освобождая ноги и талию девушки. Анна посмотрела на бога из-под полуприкрытых век, и Велес понял, что больше здесь задерживаться нельзя.

Взяв напарницу на руки, он поплыл к поверхности, но тут его снова атаковала Мавка. Велес не удержал Анну, и девушка стала медленно опускаться на дно. Мысленно выругавшись, бог снова вступил в схватку с водной нечистью. Мавка сделала взмах рукой, и его конечности обвили крепкие водоросли, утягивая вниз. Велес не стал сопротивляться. Сжимая напряжённую челюсть и впившись в существо острым взглядом, он ждал.

На лице Мавки уже показалась победная улыбка, которая исчезла, встретившись с ухмылкой её заложника. Почувствовав ногами дно, Велес призвал силы земли, заставляя его содрогнуться. Бог в очередной раз вырвал водоросли, освобождая себя, и с силой наступил на лежащие на песке кости, разламывая их. Вмиг участок песчаного дна поднялся до уровня водной нечисти, преграждая обзор, и, когда существо обогнуло его, вознёсся новый столб. Велес поднял тело Анны на руки и под разъярённые крики Мавки выплыл на берег.

Он аккуратно положил девушку на траву и осмотрел: влажные волосы прилипали к бледному лицу, от холодной воды пухлые губы приобрели синеватый оттенок, пульс еле прощупывался.

– Воды наглоталась.

Вдруг мужчина заметил, как из-за воды юное тело стало отчётливее просвечивать через белую рубаху, и поспешил отвести смущённый взгляд. Сжав руки в кулаки и сконцентрировав в них энергию, он разжал их и осторожно положил Анне на рёбра. Затем приподнял и стал медленно вести к груди и горлу, сосредоточенно следя за каналами тела девушки, пока из её рта не стала выходить озёрная вода. Анна резко закашляла, перевернувшись на бок, после чего медленно открыла глаза и посмотрела снизу вверх на мужчину.

– Жива. – Велес облегчённо вздохнул и почти невесомо провёл пальцами у левого глаза девушки, убирая мокрую прядь волос.

Анна слабо улыбнулась, не до конца придя в себя. Она присела, положила руки на лицо и, проведя их до волос, тяжело вздохнула:

– Там была…Мавка?

– Да. Нам нужно уходить, Анна, иначе она вылезет на берег. – Он помог девушке сесть ему на спину и, забрав её вещи, быстрым шагом направился к их временному пристанищу.

Зайдя в сарай Анна стала приводить себя в порядок, собираясь с мыслями. В это время Велес вышел на улицу готовить завтрак.

Девушка показалась, когда почувствовала аппетитный запах жареной рыбы. Она села напротив мужчины, принимая от него миску с прозрачной жидкостью.

– Что это?

– Берёзовый сок. – Он проверил готовность рыбы.

– Когда ты успел?

– Долго ли, когда способности имеешь. – Велес самодовольно усмехнулся, и Анна шутливо закатила глаза.

Она сделала глоток сока, отмечая про себя приятный древесный сладковатый вкус, а после подняла на напарника взволнованный взгляд:

– Знаешь, я ведь думала, что Мавки нападают только на мужчин.

– Не всегда. Бывали случаи, когда они топили женщин, завидуя их живой силе и красоте. – Он снова потрогал рыбу и, решив, что она уже дошла до готовности, сбавил силу огня, чтобы тот не дал завтраку сгореть, но продолжал давать тепло. – Угощайся, приборов, к сожалению, нет, поэтому придётся обойтись руками.

Приняв от Велеса миску с большим оторванным куском жареной рыбы, девушка подула на него, а когда он поостыл, стала понемногу отщипывать и пробовать на вкус.