Читать книгу Инспектор поневоле - Лео Велес - Страница 1

Пролог.

Окна кабинета директора особого детективного корпуса выходили на западную сторону города, открывая собой вычурные башенки и строения академии магов, расположившейся слева, двухэтажные жилые дома, раскинувшиеся вдоль опрятных мостовых и увлекающий обилием красок вид на небо, обагрённое закатом.

Пыль, витавшая в воздухе, сверкала в лучах уходящего солнца, то взмывая к потолку, то оседая на поверхности резной деревянной мебели, находившейся в помещении.

Тишину комнаты нарушали шуршание бумаги и постукивание ногтями по письменному столу.

В скрипучем дубовом кресле сидела молодая мэгесса, на вид слегка за тридцать, одетая в мужской камзол чёрно-бордовой расцветки. Её прямые платиновые волосы шёлковым полотном спадали с плеч, а круглые очки искусной гномьей работы поблёскивали в свете уходящего дня.

Она сосредоточенно изучала несколько листов бумаги, лежащих перед ней, задумчиво постукивая пальцами по гладкой деревянной поверхности. После настойчивого покашливания, женщина оторвала глаза от бумаг, смерила недовольным взглядом гостью и, наконец завершив чтение, отложила листы.

– Значит, закончила академию с отличием?

– Ага. – Собеседница женщины – высокая и болезненно худая волшебница со снежно белыми волосами, спутанными в «воронье гнездо», утвердительно кивнула.

Девушка сидела напротив хозяйки кабинета, закинув ногу на ногу и раскачиваясь на стуле.

Растянутая коричневая кофта с широким вырезом, явно была ей не по размеру. Из под кофты выглядывали бурого цвета кожаные штаны, плотно облегающие тоненькие ножки гостьи. Чуть ниже колен штаны заканчивались рваной бахромой – складывалось ощущение, что хозяйка давно из них выросла, но, по одной ей известным причинам продолжает носить потёртый временем и несуразный предмет гардероба. Венчали образ лимонно-жёлтые заниженные сапожки на остром каблуке с загнутыми кверху носами.

Блондинка изучающе разглядывала выпускницу. Академия выплачивала щедрое содержание взявшимся за постижение высокого искусства сотворения заклинаний студиозусам. Даже малой части ежемесячного жалованья вполне хватило бы на сносный наряд. Но персону напротив, облачение, похоже, беспокоило в последнюю очередь.

– Астральный факультет, верно? – директор знала ответ на этот вопрос, однако, задала его вслух, пытаясь считать реакцию девушки.

– Именно! – отличница подняла указательный палец к потолку и широко улыбнулась, качнувшись назад. Ножки стула жалобно скрипнули, резанув по ушам.

Директора передёрнуло.

– И твоим ментором была миледи Аделайда лично. Она же порекомендовала тебя к работе в моём корпусе. Так?

– Порекомендовала – это громко сказано! Мне предложили работу в детективном корпусе или… в детективном корпусе! Выбор не блещет разнообразием. Да и вообще… Это допрос? – оборванка хихикнула и обратила на даму взгляд широко распахнутых глаз, сверкающих небесной лазурью с истерически подёргивающимися зрачками. – У вас же есть эти ваши… бумажки! Не удивлюсь, если вы знаете обо мне больше, чем я сама! Хо-хо!.. – девушка дёрнула головой и неестественно повела плечом – Меня отправили сюда, а вы как раз принимаете решение – взять меня или послать в другое место. Могу лишь сказать, что совсем не гожусь для чего-то подобного. Сыщик из меня, как из друида кузнец. Так что давайте закончим быстрее и займёмся каждая своими делами – очевидно, я не подхожу. – Юная волшебница скрестила руки на груди и уставившись в потолок, снова качнулась на стуле, ловя взглядом кружащиеся в воздухе пылинки.

– Хамоватая, прямолинейная, бестактная и никакого чувства субординации, – перечислила директор, внимательно осматривая свои безупречные ногти. Девушка согласно кивала, расплываясь в удовлетворённой улыбке, – с таким набором качеств тебе откажут в любом приличном учреждении.

– Вот видите! Зачем тогда…

– Но не здесь. Мне нравится. Беру.

От неожиданности, выпускница резко распрямила ногу, седалище опасно покосилось и с грохотом завалилось назад, увлекая за собой астральную волшебницу. Перекувырнувшись через спину она, сидя на четвереньках, подняла голову. Ещё больше спутавшиеся пряди падали теперь на покрасневшее от падения лицо, а взгляд выражал полнейшее недоумение.

– В смысле, берёте?!

Директор невозмутимо поднялась из-за стола, обогнула его, уверенным шагом преодолела половину кабинета, остановившись напротив девушки, и протянула ей руку.

– Я – Сабриния де Рион, местный босс. Рада знакомству, Сивилла Маджерра.

Выпускница угрюмо покосилась на собеседницу, с кряхтением поднялась с пола, игнорируя протянутую руку и, безучастно уставившись в окно, буркнула:

– Можно просто Иви. Служу Академии. – Её тонкая ладонь нехотя скользнула вперёд. Новоиспечённая начальница ответила неожиданно крепким рукопожатием. Голос Сабринии стал мягче:

– Негоже отличнице проваливать собеседование. Уверена, тебе здесь ещё понравится.

– Я не обычная отличница. Я другая… – Иви запнулась на пару мгновений, после чего тряхнула головой, – и у меня совсем нет времени на всякую ерунду, вроде сыска.

– Глупости. В любом случае, ты уже принята. Осталось познакомиться с коллегами и вникнуть в наш быт. – Директор вернулась к прежнему деловому тону и направилась к выходу из кабинета. – Следуй за мной.

– Счастье-то какое… – пробормотала Сивилла, неуклюже переставляя ноги вслед за новоиспечённым боссом. «Ну да ладно, поболтаю с убогими, а после сбегу». Она ухмыльнулась своим мыслям и широким шагом покинула кабинет.

Часть 1. Портовый вор

Глава 1. Первое дело

Общий зал корпуса представлял собой просторное округлое помещение с множеством столов, заваленных всевозможными фолиантами, документами и иными рукописями. Из зала вёл с десяток дверей – каждая в отдельное крыло с кабинетом и подсобными помещениями.

Именно в своих комнатах магические сыщики и выполняли большую часть рутинной работы. И, несмотря на то, что для возни с бумагами был предназначен общий зал, у них – молодых и неординарных выпускников, принятых в штат с пару месяцев назад – он стал чем-то вроде местной гостиной. Сюда выходили выпить чашечку кофе, поболтать с коллегами, а заодно и вытащить себе из кучи бумаг следующее дело.

Порядок в документах отсутствовал, так что работа выполнялась в лучших традициях свободного творчества – увидел, утащил, раскрыл.

В целом, особый детективный корпус Академии – учреждение новое, открытое при полиции Сильвергарда, но одаренное широкой свободой действий. Так что, его присутствие в составе комиссариата правопорядка было, скорее, формальностью, чем реальным фактом.

Отчётность детективы предоставляли напрямую в секретариат архимага, а вот золотом пользовались полицейским – из-за чего, неспособный ограничить их в расходах, комиссар Аарт, нередко скрежетал зубами, подписывая платёжные бюллетени.

Сегодняшний вечер обещал быть запоминающимся – Сабриния беседовала с потенциальной новенькой. А по сему, все детективы, отложив на время дела служебные, собрались в гостиной, с нетерпением ожидая итогов разговора.

– Ничего не слышно – парень с розовыми волосами и каскадами проколов в ушах, разочарованно убрал от двери начальницы кружку и выпрямился.

Свободная кофта безумной расцветки радостно зазвенела булавками, брошками и подвесками, которыми пестрела, словно праздничная ель. Тёмно-синие штаны со шнуровкой по бокам также изобиловали различной бижутерией, прикреплённой, приколотой и привязанной к ним совершенно неожиданным образом. Пожалуй, разве что полицейские боты, в которые были заправлены штаны любопытного сыщика, миновала участь остальных предметов гардероба последнего.

Розововолосый запустил ладонь, пестревшую разноцветными перстнями, кольцами и браслетами, в асимметричную причёску и убрал выбившиеся пряди за слегка заострённое ухо. Тяжело вздохнув, мэг перевёл картинно-обиженный взгляд голубых глаз на коллег и развёл руками.

– Разумеется, не слышно – думаешь, босс не поставила защиту от любопытных ушей? – мрачный голос похоронного оттенка принадлежал гноме, сидевшей рядом за столом.

Она поправила стекло на своих ювелирных очках и продолжила сосредоточенно изучать чёрно-голубой камешек, лежавший перед ней на столе. Светло-русые волосы, обычно свободно спадающие чуть пониже ушей, на настоящий момент были стянуты шнурком на макушке, придавая своей обладательнице комичный вид. На переносице у девушки водрузилась массивная оптическая конструкция, с линзами, и рычажками, которые та время от времени переключала, меняя масштаб.

В целом, гнома выглядела привлекательно – небольшой рост, миниатюрное телосложение, женственные изгибы тела, лёгкий сарафан. Вот только образ портил кожаный рабочий фартук, надетый прямо поверх сарафана, и тяжёлые сапоги, которые смотрелись бы гармонично, на каком-нибудь детине в кузнице, а не на хрупкой даме. Пресное, лицо, наполовину скрытое под чудом передовой механики, также не добавляло очарования.

– Не будь занудой, Агна – розововолосый уселся на ближайший стол, предварительно спихнув с него пару книг. – Можно подумать, тебе не интересно.

Гнома оторвалась от созерцания камня и повернулась к мэгу. Сквозь линзы, её правый глаз выглядел неестественно огромным, а левый же напротив, едва различался.

– Я могу потерпеть. Слышал о таком слове?

– Верно, Джулиус-с. Не торопи с-события. – обладающая низким шипящим голосом рослая фигура, стоявшая в тени, качнула головой и прислонилась к стене. Из под капюшона вспыхнуло два жёлтых уголька глаз.

Собеседник надвинул пониже бархатную ткань, покрывавшую голову и скрестил руки на груди.

– Ску-ка! – розововолосый поморщился – я работаю с унылыми занудами! Вам должно быть стыдно за себя!

– С-сам бы пос-стыдилс-ся… Вопиш-шь з-здес-сь, с-скачеш-шь… Как попугай.

– Ты кого попугаем назвал? Я тебе сейчас глазёнки-то выклюю!..

Беседу нарушил оглушительный стук распахнувшейся двери и на пороге предстали Сабриния и Сивилла.

– Салют, олухи! – директор окинула строгим взглядом синих глаз помещение и остановилась на Джулиусе, обратив внимание на зажатый в его руке предмет.

– Кружка. Серьёзно, Малефикус?

– Да чаю что-то захотелось, босс… – парень одарил Сабринию невинной улыбкой и спрятал руку с чашкой за спину.

– Значит так. Сегодня у нас пополнение. – мадам де Рион указала рукой туда, где стояла Сивилла, увлечённо выковыривавшая из волос боги знает когда застрявшую в них веточку.

– Свежая кровь. – мрачно констатировала Агна.

– Именно. Введение в курс дела, инициацию и браслет оставляю на вас. – Сабриния вытянула ладонь, прошептала заклинание и через секунду, после голубоватой вспышки на ней оказалась небольшая деревянная шкатулка. Босс перехватила её поудобнее и кинула Джулиусу. – Лови. Под твою ответственность.

Мэг, до этого увлечённо разглядывавший гостью, едва не прозевал момент, но вовремя спохватился, перехватив шкатулку в паре сантиметров от собственного лба.

– Опять я? Может, кто-нибудь другой? А то будет, как в прошлый раз. Новичок из окна выброситься пытался, между прочим!

– И слышать ничего не хочу. Развлекайтесь, ребятки. Мне ещё отчёт сдавать сегодня. – мэгесса пересекла общий зал и остановилась возле выхода, внимательно осмотрев присутствующих. – чтобы без фокусов здесь.

– Всё сделаем в лучшем виде, босс. – обречённо изрёк Джулиус, провожая глазами захлопывающуюся дверь.

– Что за инициация и браслет? – Сивилла перевела взгляд на розововолосого.

– А, ерунда. – тот раскрыл шкатулку и вытащил оттуда искусно сделанное серебряное украшение.

Тонкие узоры и органично вплетённые в них магические символы и письмена вились причудливой вязью, огибая небольшие драгоценные камни, расположенные через равные промежутки. К браслету на короткой цепочке был прикреплён геральдический щит с выгравированным на нём увеличительным стеклом, – атрибут сыщика.

Парень продолжил

– Мы тут все в некотором роде талантливые… кгхм, отличились, скажем. Так что, любимый остров за нами приглядывает.

– В каком смысле?

– Этот браслет ограничивает твоё перемещение Нордхолдом. А в остальном, всё как обычно. Дай-ка руку, я его застегну…

Не успел Джулиус опомниться, девушка перемахнула через стол и сделала несколько широких шагов назад.

– Никаких поводков мне не надо, ясно? – Сивилла хмурилась, её голос звучал надтреснуто. – Я вам не домашний зверёк.

Парень виновато улыбнулся и развёл руками.

– Извини, у тебя нет выбора. Раз ты здесь и принята, мне придётся это сделать. Не переживай, бывают задания, которые мы выполняем за пределами острова. Тогда нас выпускают. Но в первое время посидишь здесь, конечно. – Он медленно шёл в сторону стола, за которым стояла девушка. – Подумаешь, маленькая висюлька с камушками… – сыщик зевнул, потянулся, а затем внезапным кувырком перемахнул через стол, целясь браслетом в район запястья чародейки.

Артефакт щёлкнул по воздуху. Оборванка опрокинула стеллаж и вприпрыжку побежала в сторону окон.

– Дудки! Нравится – сам и носи! – Маджерра перевернула пару стульев и стол. – Счастливо оставаться!

Волшебница распахнула оконные створки. В лицо ударил прохладный свежий ветер.

Два шага – и этот нелепый эпизод трудоустройства останется в прошлом. Или в будущем?

«А, неважно».

Девушка шагнула на примостившийся рядом стул, согнула ноги и оттолкнулась от деревянной поверхности, выпрыгивая в окно.

Однако, вопреки ожиданиям, она зависла в воздухе перед распахнутыми створками.

Ноги обволакивало нечто холодное и вязкое. Иви перевела взгляд вниз и обнаружила себя застрявшей в густой чёрной переливающейся массе, окутавшей её тощие голени почти до колен. Начало своё неведомая субстанция брала из тени, отбрасываемой соседним столом.

Сзади послышался булькающий звук, следом за которым на руке девушки защёлкнулся злополучный браслет.

Теневой кокон, окутывавший ноги, растворился, и Сивилла с грохотом свалилась в кучу пергаментных свитков.

Астральная волшебница разразилась длинным и насыщенным словесным пассажем, от которого благородные леди бы покраснели, а портовые разбойники бы завистливо присвистнули. К счастью, ни тех, ни других в помещении не было.

Она резко развернулась и натолкнулась на пронзительный взгляд жёлтых глаз из под капюшона. Их обладатель возвышался над растянувшейся в документах девушкой на добрых два метра. Фигуру скрадывал свободный бордовый балахон в пол. Лицо, во всяком случае, его видимую часть обрамляла чешуя.

Иви инстинктивно поёжилась.

– Сильфиид? – осведомилась она. Фигура в ответ кивнула.

– Аашисса.

– Чего? – Девушка недоумённо уставилась на него.

– Аашисса. Меня так з-зовут.

– Сивилла. – волшебница перевела взгляд на браслет и попыталась его снять. Тщетно. Магический предмет аккуратно, но плотно обхватил её запястье, не оставляя шансов от него избавиться. Иви продолжала дёргать проклятую штуковину, раздражаясь всё больше.

– Бес-сполез-зно.

Девушка проигнорировала фразу, продолжая попытки.

– Хватит. Это бес-смыс-сленно.

– Бессмысленно – так тупо застрять чёрт знает когда! Из-за этой штуки я теперь пленница. Кстати, что произойдёт, если я всё же выйду за пределы острова?

– Ка-бум! – Джулиус перемахнул через перевёрнутый стеллаж и встал рядом со змеелюдом. – и от тебя останется только кровавая кашка!

– Просто прелесть! Знаете, кто вы после этого?

Розововолосый заинтригованно уставился на волшебницу.

В ответ та показала характерный жест, от которого гипотетические благородные леди обязаны были бы немедленно упасть в обморок от возмущения.

Парень же отвесил шутливый книксен и снял воображаемую шляпу.

– Рады стараться.

Иви открыла, было, рот, чтобы осадить выскочку, но вместо этого оглушительно чихнула.

Свитки, похоже, лежали в зале не первый день и изрядно запылились.

За первым чихом последовала череда ещё более громких. Сивилла чихала безостановочно, и прекратить смогла лишь спустя минуты полторы.

– Будь з-здорова. – Аашисса протянул девушке белый кружевной платок.

– А? Кгхм, спасибо. – Иви взяла кусок ткани и громко высморкалась в него, после чего скомкала и протянула обратно.

– Ос-ставь с-себе. Пригодитс-ся. З-здес-сь пыльно.

Волшебница пожала плечами и убрала платок в видавшую виды тряпичную сумку, висевшую на плече. Рывком поднявшись, она машинально поймала падающий с края стола свиток. Джулиус просиял.

– А вот и первое дело!

Сивилла раздражённо посмотрела на парня в проколах и вопросительно подняла бровь.

– Дела, которые мы раскрываем! Всё это – Малефикус обвёл руками помещение, заваленное разнообразной писаниной, – дела, которыми полиция заниматься не хочет и сгружает нам. Мы их и распутываем. Вытащил дело – значит, взял его себе! Раскрыл, написал отчёт, сдал боссу – и дело в шляпе!

– Вот как? – Иви развернула свиток и, прочитав, недоумённо посмотрела на пёстрого мага. – Карманные кражи в восточном порту? Вы что, вообще всем подряд занимаетесь?

Джулиус заглянул через плечо волшебницы в пергамент, бегло просмотрел текст, хмыкнул и уселся на стол, болтая ногами.

– Дела разные бывают. Такие тоже попадаются. Для первого раза ещё ничего. Моим первым делом оказался демон в канализации. Трое суток путешествий по фекалиям ради того, чтобы в итоге обнаружить прорыв трубы на нижнем уровне, издававший звуки, похожие на инфернальное рычание… Многого от своего дебютного задания не жди. Осмотришь порт, поймаешь воришку и дело с концом! Но время уже вечернее, так что начнёшь завтра утром. До заката, если повезёт, управишься.

– Спасибо за совет, но, если всё действительно так просто, то я управлюсь до сегодняшнего заката.

– Отсюда до восточного порта около часа пути на платформе. Верхом – и того дольше. Не успеешь.

– У меня свой транспорт. – Девушка сложила листок с заданием вчетверо и отправила в сумку.

– Кстати. Раз уж ты теперь в нашем приюте для душевнобольных, можно задать личный вопрос? – парень спрыгнул со стола и отряхнулся.

– Валяй.

– Что ты натворила? В смысле, каждый из нас где-то накуролесил. Я вот чуть общежитие не разнёс на выпускном курсе, у Агны какие-то трения со своим влиятельным дедом. Он вроде как большая шишка в «Вейнер Механикус». Этот – парень указал на сильфиида, – Адмирал Молчание, не говорит за что он здесь. А ты? Что сделала?

Сивилла усмехнулась, несколько раз щёлкнула пальцами, открыв перед собой вихрь портала.

– Я-то? Да пустяки – пробралась в личный сад архимага и оборвала его любимую грушу.

Джулиус от удивления раскрыл рот. Даже на абсолютно невыразительном лице Аашисса сейчас жёлтыми блюдцами сверкали вылезшие на лоб глаза.

– До встречи, мальчики! – прощальный взмах рукой, широкая улыбка и волшебница скрылась в фиолетово-голубоватом сиянии, уносящем её сквозь пространство. Хлопок, пурпурная вспышка – и Малефикус остался в тишине общего зала. Проморгавшись, Джулиус повернулся к змеелюду.

– Она же это несерьёзно, да?

***

Власти Нордхолда трепетно относились к покою своих подданных – остров защищала магическая завеса, преодолеть которую представлялось возможным только при наличии амулета-приглашения. В противном случае, незадачливые путешественники были обречены блуждать в тумане кругами, так и не достигнув побережья Академии.

Однако нередко находились среди людей авантюристы, предлагающие за солидную плату провести желающих к заветной земле в обход заклинания. Тех немногих, кому действительно удавалось выполнить обещанное, на берегу ждал неприятный сюрприз – охранные башни острова, миновать которые не представлялось возможным без подтверждения приглашения. А, поскольку, амулет у контрабандистов, как правило, был в единственном экземпляре, легковерные пассажиры оставались в прибрежном районе, неспособные попасть на земли Академии и вынужденные искать средства к существованию в грязных неказистых кварталах, окружавших пристани.

Восточный порт встретил Сивиллу гомоном снующих вокруг прохожих, отдалённым шумом волн и резким запахом рыбы.

Приземистые дома с выцветшими черепичными крышами, подпирая друг друга, тесно ютились в узких переулках, по которым бесконечным потоком двигались разномастные обитатели побережья. Издали доносились зычные голоса торговцев, приглашавших покупателей оценить многообразие своих товаров, большую часть которых составляли морепродукты.

Едва девушка вышла из портала, как тут же открыла ещё один, на этот раз – к побережью.

– Ага, думали я вам на слово поверю?.. – бормотала она, выходя на пристани, – как бы не так… Проверим. – Сивилла вгляделась в морскую гладь, перевела взгляд выше, в небо, взглянула мимолётно на свои пальцы, загибавшиеся и разгибавшиеся в расчётах, снова открыла вихрь портала и шагнула в него.

Волшебницу встретил холодный морской ветер и водная гладь метрах в тридцати внизу. Береговая линия осталась позади – девушка очутилась над океаном и в настоящий момент падала. Не дожидаясь, пока её тщедушное тело врежется в воду, она открыла ещё один портал и снова переместилась.

«Вот так, понемногу, вроде получается. А, чёрт!»

Браслет нагрелся, обжигая руку. Сивилла прыгнула ещё пару раз, но жжение стало невыносимым.

Волшебница зашипела от боли и одним скачком вернулась обратно на центральную площадь города. Выскочив из портала, она принялась прыгать по мостовой, размахивая рукой из стороны в сторону, дуя на запястье и отчаянно ругаясь. Браслет медленно остывал, пока металл снова не принял изначальную температуру.

Раздосадованная Иви попыталась содрать его с запястья, но так и не преуспела. Оставался один вариант.

Маджерра сосредоточилась, прислушиваясь к течению времени, незаметному другим волшебникам. Следующее действие требовало максимальной концентрации.

Она развела руки в стороны, закрыла глаза, постояла так несколько мгновений и стала медленно сводить ладони, вызывая темпоральное искажение. Временные прыжки требовали предельной концентрации, а скачки на длительные промежутки, которыми владела астральщица, не допускали ни малейшей неточности.

Время поддалось, портовая площадь, небо, крыши домов и местные жители приобрели размытые очертания. Ещё несколько секунд, и она перестанет существовать в их настоящем времени и переместится в иное «когда» – может, на год или два, чтобы наверняка.

Тонкие бледные губы девушки шептали завершающую часть формулы временного прыжка, она приготовилась сделать шаг и затаила дыхание.

Всё резко оборвалось. Волшебница рухнула на землю, держась за запястье. Браслет ощущался, словно раскалённые докрасна кандалы. Временное заклинание рассеивалось, распадаясь на кусочки. Прохожие обеспокоенно косились на стонущую от боли оборванку, сидящую на мостовой.

Слёзы инстинктивно брызнули из глаз. Сивилла сжала зубы и прогнала предательское ощущение беспомощности. Не сейчас. Но что ещё сделать-то?! Она уже всерьёз размышляла над возможностью отрубить себе руку. Только нужна пила. Или топор. Вроде даже, где-то по пути была кузница.

– С вами всё в порядке? Хм, мэм? – мужской голос раздавался откуда-то сверху. Девушка взяла себя в руки и подняла глаза. Стражник. Этого только не хватало. Иви растянула самую дружелюбную, насколько ей представлялось, улыбку из своего арсенала и, слегка покачиваясь, поднялась на ноги.

– Всё в норме, сэр! Небольшое головокружение, только и всего. Умаялась за день. – девушка отряхнула коленки и добавила – не о чем беспокоиться.

Стражник с сомнением оглядел Сивиллу.

– Уверены, что не нужна помощь? Вы кричали.

– Ударилась, сэр, ушиблась коленями, когда упала. Право слово, никаких поводов для волнения.

– Ну, как знаете. – Стражник козырнул и отправился вверх по улице, не спуская со странной прохожей взгляда.

Дождавшись, пока тот скроется за углом, Маджерра прекратила улыбаться и задумалась. Расклад выходил тоскливый. Мало того, что она была ограничена в перемещениях в пространстве, к этому добавился ещё один неприятный сюрприз – невозможность временных прыжков. А это становилось серьёзной проблемой, которая могла существенно затормозить волшебницу. Что же делать?

Решение пришло, когда Иви мысленно прокрутила в голове прошедший день. Тот парень с розовой мочалкой волос, Джулиус, кажется, говорил, что лучших сыщиков выпускают за пределы острова. В подобных обстоятельствах, решение становилось очевидным – всего-то нужно стать первой в этой дрянной конторе. Птичку похвалят и выпустят из золотой клетки. После чего можно попробовать удрать. Или найти способ снять браслет.

Девушка поморщилась, огляделась по сторонам, улыбнулась и сказала вслух:

– Тогда не будем терять времени! – после чего хихикнула, будто озвучила нечто забавное, и прыгающей походкой отправилась вниз по улице в сторону причалов, размышляя по дороге.

«Большая часть краж происходила как раз в районе пристаней, во время прибытия кораблей. Оно и неудивительно – в суматохе намного проще незаметно срезать кошелёк или стянуть пару украшений – никто и не обратит внимания.

Судя по количеству краж и времени прибытия пострадавших – карманник работает не один, иначе, ему бы пришлось находиться в нескольких местах одновременно, а это затруднительно даже для астральных магов высшей категории. Да и не будут достойные волшебники заниматься воровством. Академия щедро ценит таланты своих выпускников, так что бедствовать им не приходится.

Кто же наши злоумышленники?..» – погружённая в размышления девушка не сразу поняла, что уже добралась до причальной площади. К реальности её вернул лишь стук собственных каблуков по деревянному настилу. Она, наконец, оторвалась от размышлений и огляделась.

Широкая вытянутая вдоль морской глади площадь с множеством пирсов. Со стороны берега сквер обрамлялся различного пошиба трактирами, тавернами и ночлежками, глядящими на морскую гладь подслеповатыми окнами.

Проходившие мимо люди то и дело скользили на мокрых подгнивших досках, покрывавших брусчатку мостовой. Казалось, вокруг – обыкновенный человеческий город, привычный глазу выросшего в четырёх королевствах. Единственным напоминанием об истинных хозяевах местных земель служил шпиль Белой Башни Сильвергарда, взмывающий к светилу выше облаков – сверкающий мраморный монолит, заметный из любого уголка острова.

Большая часть пристаней пустовала. Лишь справа угрюмые мужики разгружали торговую каравеллу, внимая ругательствам пухленького человечка в дорогих одеждах, расшитых серебром, да несколько рыбацких лодок причаливало к берегу.

Народ на площади, впрочем, не скучал. Дородные тётушки прохаживались между деревянными лотками, придирчиво осматривая выложенные на прилавках рыбу, крабов и прочие морепродукты.

Малочисленные группы мэгов ютились возле дверей в портовое управление, периодически поглядывая на браслеты Искр – «индивидуальных систем контроля расписания», амулетов, выдававшихся каждому магу при поступлении в Академию.

Искра совмещала в себе часы, устройство связи с известными волшебнику коллегами, карту местности и многое другое – незаменимый помощник чародею, особенно в малоразвитых и недружелюбных к колдунам и ведьмам человеческих землях.

Сивилла обратила внимание на мэгов.

«Ага, ждут прибытия судна. Чудесно! У меня как раз появилась одна идея!» – Девушка пригнулась и юркнула в ближайший переулок.

Воздух наполнился низким монотонным рокотом, спугнувшим чаек, которые теперь разлетались в разные стороны от побережья. Гул становился громче. На воду легла широкая тень, распластавшись по прибрежным волнам.

Вслед за тенью показался и источник звука – массивная мраморная пирамида, парящая в воздухе и, на настоящий момент, медленно опускавшаяся к одному из пирсов. Академический корабль.

Нордхолд – единственная держава, способная похвастаться собственным воздушным флотом. Пирамиды магов обладали скоростью, на несколько порядков превосходящей классические суда. Кроме того, путешествие на них считалось самым безопасным – риск затонуть во время шторма стремился к абсолютному нулю. Неудивительно, что подобный способ перемещения могли себе позволить лишь весьма состоятельные персоны – академические суда по праву считались лучшими в Гардерике.

Появление корабля вызвало оживление на площади. Казалось, кто-то одним движением руки разбудил муравейник – пристани моментально заполнились народом, хаотично перемещавшимся из стороны в сторону.

Джентльмены с походными рюкзаками, богато одетые в кружевные наряды пёстрых цветов дамы, за которыми следовала нагруженная чемоданами прислуга, супружеские пары с детьми, отдельные стайки выпускников академии, сгорающие от нетерпения в предвкушении традиционного послеучебного путешествия, в процессе которого им надлежало набраться опыта и повидать мир. Побережье превратилось в бурлящий котёл мелькающих лиц, завораживающий своей хаотичной организованностью.

Тем временем, судно пришвартовалось к берегу, и от корабля вытянулась узкая лента трапа. По ней, осторожно ступая, двинулись вереницей прибывшие пассажиры судна.

Толпа забурлила с удвоенной силой – встречающие, провожающие, друзья, родственники… каждый занимался своим делом, совершенно не замечая юрко перемещавшуюся между заполонившим пристань людом, низкорослую фигурку.

Мальчик, лет двенадцати на вид, в широких, явно рассчитанных на взрослого штанах, перевязанных обрывком верёвки, в грязной засаленной рубахе и с босыми ногами, резво перемещался в толпе от человека к человеку. Его лицо было измазано сажей, растрёпанные каштановые сальные волосы падали на лоб. Живые голубые глаза, мгновенно выцепляли в толпе неосторожных простаков.

Ловкое движение ножика – чик! И мешочек монет, привязанный к поясу пожилой леди, отправился к нему в карман. Неуловимый жест рукой – и перстень с крупным алым камнем, перекочевал с пальца солидного господина вслед за кошельком.

Мальчик орудовал, привычно избегая приближения к обладателям длинных мантий с воротом под горло, за спинами которых покачивались волшебные посохи.

Особенно осторожно он относился к чистокровным мэгам – коренному народу Нордхолда. Благо, их приметная внешность – слегка заострённые уши, платиновые волосы, большие лазурные глаза и тонкие черты лица, отдалённо напоминающие эльфийские, позволяла заметить прирождённых волшебников издалека. Всем в порту известно: связываться с чародеями – себе дороже.

Воришка обчистил ещё нескольких незадачливых пассажиров. К монетам и перстню добавились жемчужные бусы, серебряный браслет с голубыми вставками, бархатное портмоне и позолоченная брошь.

Мальчишка удовлетворённо ощупал добытые богатства, и уже было собирался покинуть пристань, как вдруг заметил её.

Невероятно толстая дама в богато расшитом драгоценными камнями бархатном платье бордовых тонов неспешно ступала сквозь толпу, рассекая её подобно ледоколу. По опухшему лицу обильно струился пот – не спасала ни декоративная шляпка с вуалью, ни кружевной зонт, который она держала над головой, силясь укрыться от зноя в крошечном теньке. Она неповоротливо двигалась к кораблю, щурясь поросячьими глазками и обмахиваясь веером. На поясе раскачивался увесистый кошель.

Карманник просиял и припустил в её сторону.

Проскочив между плотными рядами людей, перекатившись под вставшей на пути телегой и едва не столкнув в воду замечтавшуюся девицу, он, наконец, возник рядом с примеченной барышней, вблизи оказавшейся ещё больше, чем издалека. Её спина горой возвышалась прямо перед ним, необъятный зад медленно покачивался из стороны в сторону, непринуждённо расталкивая окружающих, казавшихся хрупкими и ничтожными в сравнении с уверенно топающей вперёд мадам.

Оборванец без труда нагнал её и пристроился чуть сбоку, стараясь, тем не менее, находиться за пределами зоны видимости толстухи. Нож привычно скользнул в руку и отправился в путешествие к поясу богачки. Сердце вора замерло в предвкушении солидной добычи.

Внезапно, раздался резкий хлопок, за которым последовала пурпурно-голубая вспышка.

Кошелёк исчез, на его месте сверкала искорками сфера, окутывающая ладонь юнца – рука незадачливого вора оказалась намертво вморожена во временную ловушку. Очертания дамы подёрнулись рябью и начали медленно расплываться. Послышался высокий, режущий по ушам женский голос:

– Так и знала, что не удержишься! Попался, маленький засранец! – на месте полной дамы стояла Сивилла. В её левой руке потрескивало злополучное заклинание. – Я изучила список жертв – все они не маги. Из чего и сделала вывод – вор не владеет волшебством. И оказалась права! Хах! – по её лицу прошла едва заметная судорога. Она дёрнула головой и опустила взгляд на злоумышленника. – Но я и не предполагала, что мой клиент – мальчишка!

– Пусти! – Парень пытался высвободиться из сферы, упираясь ногами в скользкие доски, но тщетно. Заклинание работало исправно. – Тётенька, Вы меня с кем-то перепутали! Я ничего не сделал!

Иви с каким-то неуместным сочувствием оглядела паренька.

– Поздно. Всё, отбегался.

– Пусти, сказал! – прошипел сквозь стиснутые зубы вор. Он дёрнул рукой, снова пытаясь освободиться, но лишь скривился от боли.

– А теперь пора! – девушка крепко схватила свободной кистью парня за шиворот и приподняла в воздух.

– Куда вы меня тащите?!.. – глаза мальчишки округлились от ужаса.

– Как это куда? В тюрьму, конечно! А-а… А-а-а-апчхи! – волшебница оглушительно чихнула, открыв перед собой портал. – Задержи-ка дыхание! – с этими словами она сделала широкий шаг в вихрь энергии.

Пристань озарилась вспышкой, сопровождаемой оглушительным хлопком, а затем всё стихло.

Чайки нервно кричали вдалеке. Пассажиры покидали корабль, высматривая радостные лица встречающих. Суетились те, кто готовился взойти на борт. Толпа на месте, где лишь мгновение назад стояли мальчуган лет двенадцати и высокая, болезненно худая волшебница, сомкнулась.

Портовая жизнь вернулась в привычное русло.

***

Общий зал детективного корпуса пребывал в атмосфере умиротворяющей тишины. Большая часть сыщиков давно разбрелась по домам, включая Сабринию. Время как-нинкак, было уже позднее.

Исключение составлял Джулиус, которому босс поручила дождаться новенькую. Он раскачивался на стуле и с упоением художника-абстракциониста пялился в потолок. Мэг был настолько увлечён, рассматривая замысловатый узор вплетённого в стены охранного заклинания, что неожиданное появление Сивиллы в обрамлении магического пламени пространственного аркана, стало для него громом среди ясного неба. Молодой маг икнул и, закашлялся. Подавив приступ кашля, он вытер нос и недовольно уставился на прибывшую девушку.

– Я ценю женщин, умеющих эффектно появиться, но всему должен быть свой предел! Мужчинам при виде леди надлежит закатывать глаза в порыве нахлынувших чувств, а не задыхаться, синея на глазах и грозя выплюнуть собственные внутренности.

– Да ты поэт! Не пробовал податься в Вечный Лес? Там ценят романтиков. – Сивилла критически оглядела молодого человека.

– Очень смешно. Так и вижу себя в благородном обществе остроухих и зеленовласых созданий неопределённого пола, поющим серенады под окнами дворца княгини и читающим стихи лесным аристократам за рюмочкой здравура. – Розововолосый наконец заметил мальчишку, стоявшего рядом с Сивиллой. – А это ещё кто? Твой братишка?

– Ха-ха! – Иви фыркнула и скорчила рожу – Это наш нарушитель!

Джулиус с интересом оглядел мальчишку, затравленно озиравшегося по сторонам.

– Вот как? Такой маленький, а уже воришка? Что скажешь в своё оправдание, малец?

Парень исподлобья устремил свой взгляд на боевого мага, шмыгнул носом и дёрнул рукой, всё ещё находившейся в тисках астрального заклинания.

– Я ничего не сделал! Пустите!

– Ах не сделал? Посмотрим! – девушка щёлкнула пальцами, и на пол посыпалось украденное добро. – А это что тогда?

Юнец молчал.

– То-то же. – Иви вопросительно уставилась на Малефикуса. – Дальше-то что?

– Преступник сажается в камеру полицейского участка, затем суд и наказание. Полагаю, тебя можно поздравить? Рекордное время раскрытия первого дела.

– Рановато для поздравлений. Пацан действовал не один.

– Один я! Сам по себе!.. – мальчик осёкся и опустил взгляд в пол.

– Точно работал в шайке. – Сивилла огляделась и обратила широко распахнутые глаза на Джулиуса, – Здесь есть что-то вроде камеры?

Чародей оживился.

– А как же! Даже не одна, а целых пять – на нижнем уровне корпуса. Сабриния постаралась, комнаты надёжно защищены. Сбежать невозможно – мышь не проскочит.

С этими словами, обладатель многочисленных серёжек, подвесок, браслетов и прочей цыганской бижутерии уверенно направился к выходу из общего зала. – Идёшь?

Иви кивнула и, потянув за руку продолжавшего упираться вора, широкими шагами отправилась следом.

Камеры представляли собой тесные комнатушки с привинченными к полу скамейками и массивными решётками, расположившиеся на подвальном этаже, где пахло влажной пылью, а свет проникал лишь через крошечные продолговатые окошки под потолком. Выглядело угнетающе, однако в надёжность слабо верилось.

Скользнув глазами по решёткам, Иви отметила, что и сама бы без труда пролезла между прутьев, расставленных слишком широко на её вкус. Про ребёнка вообще говорить не приходилось – парень сбежит из такой темницы в два счёта.

Видимо, сомнения отразились на лице волшебницы и Джулиус незамедлительно на них отреагировал:

– Выглядит, конечно, так себе, но только на первый взгляд. Камеры оборудованы магическими экранами снаружи и системой подавления волшебства внутри, так что о побеге можно и не мечтать.

– Прекрасно! Хотя, в данных обстоятельствах и избыточно.

Девушка открыла решетчатую дверцу ближайшей комнаты и завела туда переставшего сопротивляться воришку. После чего, она подула на свою ладонь и заклинание-ловушка рассыпалось.

В тот же миг, парень припустил к выходу, бросившись под ноги Сивилле.

Но не тут-то было! Цепкие пальцы чародейки сомкнулись на плече мелкого поганца. Резким движением руки она отправила его обратно в камеру, попутно ненароком приложив об стену. Парень охнул и сполз вдоль серых кирпичей на каменный пол.

– Ишь ты, бегун нашёлся! Сказала же – угомонись. Теперь никто никуда не торопится. Сидишь и думаешь над своим поведением. – Иви с металлическим лязгом захлопнула дверцу. По площади решётки разбежались алые искорки, растаявшие через мгновение в воздухе.

– Всё, теперь защита работает. Дверь открывается только снаружи. – Джулиус с любопытством посмотрел на новенькую. – Можно вопрос?

– Валяй. – Сивилла скрестила руки на отсутствующей груди.

– Как ты его поймала?

– А, это! Нашёл загадку. – Иви повернулась вокруг своей оси и снова превратилась в богатую толстуху. – «Гламор». Заклинание изменения внешности. Нужна была беспомощная и примечательная жертва. – Круговое движение против часовой стрелки и в тюремном блоке снова стояла тощая высокая девушка. – Расчёт оправдался, как видишь.

– А разве «Гламором» пользуются не для того, чтобы спрятать изъяны на лице? Прыщик там, или синяки под глазами…

– Обычно да. Но я его немного доработала. Сделала более полезным.

Джулиус восхищённо присвистнул.

– Ты ещё и заклинания перестраиваешь… Такое не каждому по зубам.

– Ерунда. Любой, у кого есть мозги и немного свободного времени может подправить бытовой аркан под себя. Большинство просто ленятся. Сначала, конечно, муторно, потом… неважно. – Она пристально уставилась на ползущего по стене паучка. Пауза затягивалась.

– Ла-адно… – Розововолосый зевнул и медленно направился в сторону лестницы наверх. Пошли, мне ещё всё закрывать. И так проторчал здесь до ночи из-за тебя. Завтра продолжишь.

– Ты иди, я догоню. – Маджерра крабьей походкой следовала за пауком, не отрывая от него широко распахнутых глаз. – У меня к мальчишке разговор.

Боевой маг вздохнул.

– Десять минут. Не уложишься – ночевать будешь в соседней камере, потому что подвал я тоже закрою. – Малефикус развернулся и скрылся за дверью, ведущей на лестницу, оставив волшебницу и карманника наедине.

Как только за мэгом закрылась дверь, Маджерра моментально утратила интерес к пауку и, резко развернувшись на каблуках в сторону камеры, почесала затылок, уставившись немигающим взглядом на мальчишку.

– Итак, как тебя зовут?

Парень молчал.

– Не хочешь говорить? Что же, ладно. Возможно, мне стоит позвать кого-нибудь из магов-псиоников? В четырёх королевствах их ещё называют мозголомами. – парень вздрогнул – тогда и спрашивать ничего не придётся. Они вытащат все твои мысли и воспоминания наружу, а тебя оставят пускать слюну в этой камере. Но я всё же стараюсь быть вежливой. Будь добр, не разочаровывай меня.

Воришка насупился и устремил мрачный взгляд на волшебницу, по-прежнему продолжая молчать.

– Маленький упрямец. Как тебя зовут-то хоть? Я вот Иви, например.

Вор перевёл взгляд на Сивиллу и буркнул:

– Лекс. Я ничего вам не скажу.

– Ну и чёрт с тобой! – волшебница фыркнула, – может, ночь в темнице сделает тебя посговорчивее.

Парень показал девушке язык, лёг на койку и отвернулся лицом к стене. Маджерра раздосадованно сплюнула на пол, развернулась на каблуках и поднялась в общий зал, где её уже ждал Джулиус, нетерпеливо посматривающий на свою Искру.

Девушка махнула ему рукой и вышла на улицу, привылчным жестом открывая портал.

Разумеется, она не собиралась прибегать к помощи псиоников – это так, припугнуть сорванца. А вот посидеть в камере парню будет полезно – авось пересмотрит свою позицию, поймет, как сильно влип и перестанет играть в молчанку. Но это завтра. Слишком много событий за один день. Сивилла зевнула и скрылась в вихре заклинания.

Глава 2. Дети улиц

– Егоза, куда ты запропастилась? Вылезай! – мелодичный женский голос разливался по высоким сводам каменной галереи.

Свечи в старинном канделябре тускло освещали коридор замка, стены которого были украшены оружием и гобеленами с изображениями различных хищных животных.

Обладательница хрустального тембра находилась совсем рядом. Девочка смотрела на её спину, спрятавшись за доспехами, стоявшими в одной из многочисленных ниш.

Насыщенно-красное платье дамы, идущей по коридору, едва слышно шуршало при ходьбе, переливаясь драгоценными камнями в мерцании факелов и свечей. Её густые огненно-рыжие кудри пышным потоком спадали почти к пояснице. Она ступала вперёд, время от времени оглядываясь.

– Егоза! У мамы много дел! Не время для пряток. Пора переодеваться и идти на приём! Будь хорошей девочкой и выходи, где бы ты ни пряталась.

Спрятавшаяся затейница не смогла сдержать едва слышное хихиканье. Женщина остановилась.

Девочка услышала, как рыжеволосая дама втянула ноздрями воздух. Некоторое время та не двигалась, а после издала короткий смешок, серебряными колокольчиками разнёсшийся эхом по помещению.

– Нашла! – дама начала поворачиваться в сторону ниши с доспехами. Девочка затаила дыхание.

Окружающее пространство заполнил истошный повторяющийся визг. Стены содрогнулись и рассыпались. Алая фигура дамы стремительно отдалялась в чернеющую пустоту. Ребёнок, протянул руки вперёд, ощущая, как падает куда-то вниз

– Мама!..

И всё закончилось.

Проклятый визг не смолкал ни на секунду.

Сивилла резко распахнула глаза, в ярости схватила сигнализирующую о поступающем вызове Искру и швырнула её куда подальше. Послышался глухой стук и на девушку посыпались книги, свитки, льняные простыни и другое барахло. Волшебница пискнула, накрытая лавиной хлама. Кое-как она разгребла завал, выбралась из под него и прикрыла глаза, пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли и осколки воспоминаний сегодняшней ночи.

Этот сон она видела часто, глазами маленькой девочки, играющей с загадочной леди в прятки. Но никогда она не могла рассмотреть лица алой женщины – всё время что-то мешало. Сегодня девушка была невероятно близко к успеху, но проклятая Искра всё испортила. И до сих пор продолжала врезаться железным сверлом в виски волшебницы, делая наступившее утро окончательно невыносимым. Иви чертыхнулась и оглядела помещение, пытаясь понять, куда она выкинула надоедливую штуковину.

Тесная круглая комнатка выглядела печально. Покосившиеся деревянные стены, дощатые настилы, символически обозначающие пол и потолок, крохотное окошко с одной стороны и видавшая виды дощатая дверь с другой. Небольшой очаг, на настояший момент потухший, трёхногая табуретка и кособокий стол.

И хлам. Огромное количество хлама. Помещение вокруг напоминало больше склад или старый чердак, чем жилую комнату.

Фолианты, пергаментные свитки, коробки, шкатулки, мечи, копья, мешки, всё содержимое которых и сама хозяйка хижины вряд ли бы упомнила. Горы хлама разделяли лишь несколько узких тропинок, ведущих к двери, к окну, к очагу и к столу. Ещё одна тропка вела в глубину царившего в помещении бедлама, где на измятом соломенном матрасе в окружении попадавшего на неё барахла сидела разъярённая Сивилла, оглядывающаяся в поисках источника звука.

Определив направление, она рывком сорвалась с лежака. Двигаясь в сторону амулета связи, Иви переползла через две книжные кучи, обогнула охапку хвороста, чуть не опрокинула тяжёлый чугунный подсвечник себе на голову, успев вовремя его перехватить и поставить на пол. Наконец, она по-пластунски проползла под лавкой и уткнулась носом в очаг.

Искра, лежавшая в куче сажи, пепла и углей, переливалась всеми цветами радуги и на всю округу возвещала о том, что кто-то хочет связаться с хозяйкой. Сивилла запустила руку в очаг, вытащила оттуда амулет, наспех отряхнула его от золы и, припоминая нужный пасс ладонью, приняла вызов.

– Чего еще?! – рявкнула она в браслет.

– Доброго утречка! – жизнерадостный голос Малефикуса наполнил хижину, царапая по ушам не хуже, чем до этого звонок, – не спишь?

– А ты как думаешь, идиот?! Уже нет! – Сивилла поднялась на ноги и уселась на лавку. Осмотревшись, нашла кривой железный прут, который использовала вместо кочерги и принялась ковырять головешки в камине, пытаясь сложить их в более удобное для розжига положение. – Чего тебе? На время смотрел вообще? Не рассвело даже!

– Извиняй, старушка, сам не в восторге! Меня подняли ни свет, ни заря, как твоего куратора! Тут чепэ.

– Чего?.. Говори нормально, дракон тебя за ногу!

– Чрезвычайное происшествие, говорю. Твоему клиенту дурно.

– Мм? – Сивилла зажала браслет в зубах, одной рукой продолжая ковырять угли, а вторую запустив в ближайшую кучу, где минувшим вечером, вроде оставила огниво.

– Я говорю, воришка твой вчерашний занемог! Охранные чары камер маякнули боссу, что здоровье заключённого в опасности. Та разбудила меня, обложила шестиэтажным орочьим и отправила с этим разбираться. Вот.

– Мм-фф… Тьфу! – Сивилла оставила попытки найти огниво, выплюнула Искру и перехватила её освободившейся рукой. – А я здесь при чём?

– Как это при чём? – голос Джулиуса был полон праведного негодования. – Ты портовые кражи взяла? Взяла. Вора ловила? Ловила. Поймала? Поймала. Посадила? Посадила. Так что, родная, это в первую очередь твоя проблема. И имеет шансы стать общей для нас обоих. Если дитятко даст дуба в нашей камере, комиссар весь корпус сожрёт живьём с костями и не подавится! Так что руки в ноги, ноги в зубы и живо на работу!

Искра моргнула, издала тошнотворный писк, возвещающий о завершении вызова, и связь прервалась.

Иви вздохнула и откинулась на кучу хлама, возвышавшуюся за лавкой. Гора покачнулась, и на девушку свалилось огниво, больно стукнув по макушке. Отскочив, оно прокатилось по полу и упало в щель между досками – прямиком в подпол. Терпение волшебницы лопнуло.

– Этот день просто не может стать ещё паршивее! – заорала она.

Иви рывком поднялась со скамейки, защёлкнула на запястье браслет Искры, потёрла ушибленную голову, с размаху топнула ногой по скрипучим половым доскам, открывая портал и "солдатиком" прыгнула в распахнувший свои объятия аркан, увлекающий её на новое место работы.

Детективный корпус спал. Темноту общего зала разгонял единственный кристалл дежурного освещения. Джулиус нетерпеливо расхаживал из стороны в сторону, ожидая свою подопечную.

Сверху раздался протяжный треск и из под потолка посыпались фиолетовые искры. Вслед за этим, в воздухе раскрылся вихрь перемещения, выплюнув астральную волшебницу. Она ловко приземлилась на пол, покачиваясь на полусогнутых ногах и безумно озираясь по сторонам.

На голове девушки наливалась шишка. Обнаружив розововолосого сыщика, она сфокусировала на нём зрение и выпрямилась, смерив мэга уничтожающим взглядом. Тот помахал рукой, проигнорировав её кислую мину.

– Быстро ты! Есть свои преимущества у астральщиков!

– Хорош болтать. Показывай, что там с ним. – Сивилла сейчас явно не была настроена любезничать.

Мальчишка лежал на тюремной скамейке. Веки закрытых глаз подёргивались, кожа покраснела, обливающееся потом тело била мелкая дрожь. Частое и прерывистое дыхание, нарушавшее тишину камеры, не предвещало ничего хорошего. Иви положила ладонь на лоб Лекса и нахмурилась.

– Дело дрянь. У него жар и лихорадка.

Джулиус осторожно заглянул ей через плечо.

– Это не заразно?

– Дурень. Мэги не страдают человеческими хворями. Но парень плох. Когда сработали охранные чары?

– За полчаса до моего звонка.

– Паршиво. Если лиохрадка продолжится в том же темпе, до вечера он может не дожить.

– Ты и реаниматор в придачу? – Джулиус скептически посмотрел на девушку.

– Нет. Просто, раньше я много времени проводила с детьми… – Сивилла осеклась. – А вообще, это идея! Развернувшись к Малефикусу, она обхватила его за плечи.

Тот недоумённо и с опаской уставился на волшебницу и вопросительно поднял бровь.

– Реаниматор. Нам нужно вызвать реаниматора, – пояснила девушка, глядя куда-то сквозь мэга. – мы же можем его вызвать?

– Госпиталь ещё не работает, но, думаю, дежурный целитель детективному корпусу не откажет. – Джулиус отстранился от астральщицы, оставшейся стоять с раскинутыми руками. Пойду, распоряжусь, – мэг развернулся и бегом отправился наверх, в общий зал. Ещё полминуты после его ухода девушка стояла, не двигаясь, а затем кивнула.

– Хорошо! Жду здесь. – Она моргнула, удивлённо осмотрелась по сторонам и, не обнаружив розововолосого, отправилась к умывальнику. Лексу нужно было сделать компресс.

Прибывший в корпус заспанный маг-реаниматор – молодой брюнет в чёрно-золотой мантии, с помятым лицом, хорошими новостями не порадовал.

Он где-то около получаса водил ладонями над мальчиком, пытаясь понять, что с ним творится, но в итоге развёл руками. Выходило, что лихорадка просто началась по всему телу единомоментно и сейчас прогрессирует. Никакого источника болезни в организме ребёнка целитель не обнаружил. Он сделал предположение, что причина во внешнем воздействии, но охранные чары камеры исключали такую возможность. Да и кому могло понадобиться проклинать мальчишку? Тем более что следов проклятия на парне целитель тоже не нашёл.

Оставшиеся без ответов сыщики вежливо проводили мага к выходу. Тот выставил солидный счёт за услуги в нерабочее время, который Джулиус тут же отправил в ящик "полицейскому казначею".

– Что дальше? Есть идеи? – осведомился Малефикус.

– Надо подумать. Пойду, сменю ему компресс.

Озадаченная Сивилла снова спустилась в подвал. Конечно, можно предположить, что прибывший лекарь просто недостаточно опытен, однако, маг смог обнаружить и точно описать происходившие в организме процессы. Разве что их причина осталась для него загадкой.

Снова смочив полотенце в умывальнике, Иви подошла к парню и положила влажный кусок ткани ему на лоб.

Внезапно, мальчишка зашёлся в приступе кашля. Прокашлявшись, он приоткрыл глаза и что-то прошептал.

Иви склонилась к нему ухом.

– Что?

– Воды…

Сивилла в два прыжка оказалась возле умывальника и наполнила стоявшую рядом деревянную чашку. Вернувшись к койке, она аккуратно приподняла голову мальчика и прислонила к его губам кружку, дожидаясь, пока он напьётся.

– Что-то ты совсем расклеился, друг, – проговорила она, отставляя пустую ёмкость в сторону, и снова укладывая мальчишку на импровизированную подушку, сделанную из куска старой шторы, найденной в общем зале.

– Я не хочу умирать… – голос парня был хриплым и еле слышным. Каждое слово давалось ему с трудом. – Не хочу…

– Тише, тише, никто не умрёт. Ты просто немного приболел, с кем не бывает.

– Нет. Умру. Совсем скоро. Как другие…

Сивилла замерла.

– Другие?

Лекс кивнул.

– Порт… Найди моих друзей. Они помогут. Они знают… – фраза утонула в новом приступе кашля.

– Так ты в курсе, откуда у тебя это? Говори. – Сивилла инстинктивно схватилась за руки мальчика.

– Другие дети… – Лекс явно намеревался продолжить, даже приподнял голову, но силы оставили его и парень обессиленно повалился обратно на койку, погрузившись в пучину беспамятства.

– Другие дети? О чём ты? – Сивилла пыталась растормошить пацана, но без толку – тот снова забылся тяжёлым и беспокойным сном.

Девушка отпустила его и поднялась на ноги. Времени терять было нельзя. Лихорадка – это не шутки, в четырёх королевствах она косит целые селения, если не города. И если его друзья знают, как ему помочь, нужно их найти – чем раньше, тем лучше. А это значит – снова порт.

***

Прибрежные кварталы, в отличие от столицы, уже вовсю кипели жизнью.

Рыбаки отправлялись на разномастных судёнышках добывать улов, который в течение последующего дня будут продавать на улицах, женщины сновали по базарной площади, рассчитывая опередить товарок в выборе самых свежих продуктов, грузчики таскали по пристани ящики и мешки, хмурясь под неусыпными взглядами портовых управляющих.

В прибрежных кварталах, чем раньше ты проснёшься, тем больше шансов, что сегодня не останешься голодным. Рабочих мест было намного меньше, чем желающих заработать, поэтому большинству жителей восточного порта приходилось изо дня в день перебиваться несколькими нерегулярными заработками, чтобы держаться на плаву.

Сивилла появилась на уже знакомой ей центральной площади, открывавшей вид на сторожевую башню острова сзади и на портовую ратушу слева. В основном же, по периметру сквера разместились приземистые двухэтажные домики, в которых располагались относительно приличные магазины – отсюда виднелись вывески лавки зелий, книжного, и артефактной мастерской.

Волшебница отметила, что каким-то образом браслет сыщика позволяет ей переноситься в обход незримой магической стены, соединяющей башни на побережье и обозначающей границы Нордхолда.

Раньше, чтобы покинуть остров, ей приходилось прыгать к пограничной проходной, а уже после, миновав её пешком, телепортироваться дальше. Видно, статус детектива всё же давал определённые преимущества, хоть и весьма спорные.

Иви добралась до пристаней, заглянула в портовое управление, бегло просмотрела расписание движения кораблей и вышла на улицу. Она прикрыла глаза, глубоко втянула носом воздух, пахнущий морем, рыбой и подгнившим деревом причальных настилов, и огляделась.

До прибытия ближайших пассажирских кораблей оставалось ещё около полутора часов, в течение которых следовало чем-то себя занять. Девушка решила потратить свободное время с пользой и углубилась в хитросплетение переулков, окружавших пристани, изучая и запоминая их расположение. Учитывая, что ей предстоит поиск детей, живущих в местных кварталах, было бы не лишним хотя бы приблизительно представлять, как устроены улицы и дома.

Иви расправила спутавшиеся пряди белых волос, прикрыв ими заострённые уши. Теперь она почти ничем не отличалась от остальных обывателей. Оборванка, сгорбившись, скользила по узким проулкам, хаотично переходя из одного в другой и, спустя час, уже имела в голове приблизительный план местности.

Прошагав до конца одной из безлюдных улиц, выходящих на пристань и сверив время, Сивилла забралась на стоявшую рядом бочку, уцепилась за карниз выступавшего второго этажа близлежащего здания, подтянулась и вскарабкалась на крышу. Отсюда открывался великолепный обзор на океан и причалы. Иви улеглась на черепицы, устроилась поудобнее и стала ждать, внимательно наблюдая за кипящим внизу муравейником .

Через некоторое время на горизонте показалось несколько очертаний, рассекающих водную гладь. Достигнув берега, корабли заполнились пассажирами, а площади – портовыми служащими, встречающими, провожающими и просто праздными зеваками, наблюдавшими за бурлящим сквером с крыльца ближайшего трактира.

Волшебница скользила взглядом по толпе, высматривая детей. И действительно, внимательно проследив за происходящим, она заприметила несколько маленьких фигур, юрко перемещавшихся между обитателями порта.

Пока шла всеобщая суматоха, они сновали в толпе, ловко срезая мешочки с золотом и стягивая украшения. Сивилла внимательно наблюдала за ними, дожидаясь, пока те закончат своё дело. Когда толпа внизу начала рассасываться, дети по очереди нырнули в несколько переулков. Сыщица усмехнулась – эти улицы чуть дальше соединялись, и на пересечении, скорее всего и было условленное место встречи карманников.

Астральщица поднялась и, осторожно перепрыгивая с одной крыши на другую, отправилась вслед за ворами, стараясь не мешкать.

Добравшись до места, где переулки, в которые нырнули дети, сходились, образуя узкий колодец внутреннего двора, с паутиной расходящихся от него улиц, Маджерра обнаружила там группу малолетних карманников, спрятавшихся за поленницей. Они сидели кругом, в центре которого кучей лежало наворованное, и подсчитывали улов. Иви подобралась поближе и прислушалась.

– Полтора десятка золотых монет, три драгоценных перстня, жемчужные бусы, двадцать серебряников и позолоченный портсигар… этого мало! – нервно выкрикнула девочка в потёртой робе из мешковатой ткани. На её чумазом лице отражалась тревога. – Не уложимся! И где чёртов Лекс? Обещал большой куш, а сам вообще не явился!

– Лиза, помолчи и дай пересчитать ещё раз, – мальчишка постарше с длинными тёмными волосами, спускавшимися до лопаток, лихорадочно перебирал драгоценности. – Думаешь, я не беспокоюсь? Но это на Лекса не похоже. Он бы не сбежал, он знает – мы на него рассчитываем. Что-то случилось. Нужно его искать.

– И когда бы нам это делать? – светло-русый парень лет двенадцати откинулся назад, прислонившись к поленнице. – Если ты не заметил, Фаби, мы слишком заняты! Хотя, без него нам не справиться, согласен.

– А какие ещё варианты, Том? – темноволосая девочка с заплетёнными в косу волосами, угрюмо посмотрела на блондина. Может, ты возьмёшь на себя долю Лекса?

Юноша фыркнул.

– А может, ты пойдёшь куда подальше, Рин? Я и так за троих работаю.

Сивилла притаилась на покатом черепичном склоне прямо над детьми. Сомнений не оставалось – это друзья вчерашнего карманника. Нужно спуститься и поговорить с ними. Только делать это надо осторожно. Иви переместила центр тяжести, упёршись руками в покатый склон, чтобы подняться без лишнего шума.

Одна из черепиц треснула и покатилась вниз, грохоча и подскакивая. Рука волшебницы соскользнула и та растянулась на крыше, пропахав носом ещё несколько глиняных кусков настила. Дети внизу вскочили, сгребая драгоценности за пазуху.

– Хвост! – закричала Лиза и, развернувшись, пустилась наутёк, сверкая грязными босыми пятками. Бегом!

– Проклятье!.. – пробормотала Сивилла, поднимаясь на ноги. – Стойте! Да погодите вы!

Дети, не слушая её, улепётывали из внутреннего двора.

Сивилла мысленно обругала себя за неуклюжесть: "Растяпа! Вот в кого я такая?.." И припустила за сорванцами, перескакивая по крышам. Благо, с её длинными ногами и размашистыми прыжками, нагнать, и удерживать детей в поле зрения было несложно. Она следовала за ними, понимая, что те углубляются в городские кварталы и направляются в сторону трущоб, до которых Маджерра во время своей прогулки по порту добраться не успела.

"Это может стать проблемой" – волшебница перепрыгнула крошечный тупик, едва не поскользнувшись на очередной черепице. "Интересно, наверное, босиком скакать по этим развалюхам проще?.."

Дети организованной группой уносили ноги от преследующей их лохматой фигуры. Какие бы намерения ею не двигали, хорошего они ничего не предвещали. Фаби, бежавший первым, понимал, что если погоня продолжится в том же духе, то преследователь нагонит их в два счёта. Впереди дорога расширялась, вливаясь в очередной внутренний двор.

Сивилла бежала за карманниками, хаотично размахивая руками в воздухе, каким-то немыслимым образом удерживая равновесие и умудряясь не звездануться вниз, переломав кости. Увидев впереди расширяющееся пространство, она удовлетворённо улыбнулась. Открытая местность – её стезя. Там они от неё не скроются. Волшебница поднажала, ускоряя бег.

Преследователь уже практически дышал в затылок. Фаби на бегу искоса посмотрел на своих друзей. Том держался рядом, Рин отставала буквально на пару шагов. А вот Лиза выдыхалась, её бег становился всё медленнее.

Мальчик привлёк внимание товарищей и жестами, оговорёнными заранее, обозначил дальнейшие действия. Ребята кивнули. Двор стремительно приближался.

Последние несколько прыжков дались особенно тяжело. Сил ещё хватало, но свою роль играло нетерпение сыщицы, уверенной, что есть масса более увлекательных и полезных дел, чем догонялки с мелкими засранцами в трущобах.

Оттолкнувшись от последней крыши, Сивилла сгруппировалась и, перекувырнувшись в воздухе, приземлилась во дворе, качаясь и восстанавливая равновесие. В глазах слегка потемнело. Всё же, пять лет обучения в академии давали о себе знать. Лекции, заклинания и никакой физической подготовки, которая, например, была обязательной для магов факультета глушения – будущих полицейских острова.

– Врассыпную! – вопль одного из детей вернул сыщицу к реальности.

– Дварфийский молот тебе в дышло!

Маджерра огляделась и протяжно выругалась.

Из внутреннего двора вело, по меньшей мере, шесть кривых петляющих дорожек, а она прозевала момент, когда дети в них скрылись. С пару секунд Иви думала ринуться в один из проходов наугад, отдавшись на волю удаче, но потом одёрнула себя и выпрямилась, медленно оглядывая двор. Судя по всему, сюда нечасто захаживали гости. На земле рваными клочками росла трава вперемешку с дикими полевыми цветами, вроде двенадцатилистника. Большинство окон были заколочены. Кажется, это не самая обитаемая часть порта.

– Да, мать, совсем ты заржавела… Можно выбросить наёмницу из гильдии головорезов, но гильдию головорезов из наёмницы… – Маджерра усмехнулась своей глупости.

Долгие годы разбойной жизни приучили её полагаться на сталь и собственные ноги, а не на волшебство, которое в представлении Сивиллы имело весьма туманные и непостоянные перспективы. И, даже пребывая на Рунном Острове, ещё до поступления в Академию и отъезда в Нордхолд, магией она пользовалась, в основном, только для перемещений и очень редко – для чего-то иного. Сейчас же ситуация изменилась.

Она теперь выпускница. Полноценная волшебница. Обширные знания в астральном колдовстве, веками оттачиваемые лучшими гардерианскими чародеями, массивным пластом размещались у неё в голове. Девушка задумалась, припоминая заклинание, которое бы соответствовало случаю. Был один вариант, его стоило попробовать. Безлюдность окружающей местности как раз играла ей на руку.

Сивилла присела на корточки и запустила пальцы в траву, прислонив их к земле. Светящаяся вязь колдовских слов возникла у неё в голове, и она принялась проговаривать их вслух, вкладывая в свои ладони струящуюся в теле энергию.

Троекратно повторив формулу, она широко распахнула глаза и осмотрела двор снова.

Каждый живой объект, будь то представитель одного из известных народов или же зверь, оставляет следы. И если видимые признаки чьего-либо присутствия были уделом следопытов, то незримый шлейф, тянущийся за аурой каждого живого существа в мире, увидеть могли как раз астральные маги. Странноватые и слегка замкнутые волшебники данного профиля тесно контактировали с тонкими энергиями измерения, лежащего совсем рядом с известной реальностью и хранящим информацию обо всём, что происходит в мире. Именно астральное зрение позволяет узнать факты, которые традиционными методами обнаружить довольно проблематично.

Двор в глазах Сивиллы, изменённых на время арканом, наполнился кружащимися энергетическими потоками, напоминающими голубоватую дымку. Когда заклятье стабилизировалось, Иви обнаружила четыре отчётливых потока, выглядящих, как смазанные человеческие силуэты. Эти следы уходили в разные переулки.

Сыщица встала, размышляя, по какой из дорог лучше продолжить путь, но, решив, что это не имеет принципиального значения, оставила выбор детской считалочке и отправилась в направлении, куда указал её палец на последнем слоге стихотворения.

Чем дальше волшебница шла, тем более унылым и безрадостным становился город. Если возле центральной улицы, дома были хотя бы покрашены и выглядели условно прилично, то городские трущобы похвастаться подобным не могли. Помои здесь выливали прямо на улицы из окон, о чём свидетельствовал убийственный запах. На ветхих постройках, местами Сивилла замечала целые куски стен, прогнивших до состояния трухи. Всё чаще встречались соломенные крыши.

Через некоторое время, Маджерра с удивлением обнаружила приближающийся шум океана. К тому моменту, она уже покинула жилой район и уверенно шла по следу мимо массивных бревенчатых строений, используемых, скорее всего, для складирования товаров.

Узкая дорога здесь превратилась в широкий тракт, где спокойно могли разъехаться две телеги. Впрочем, через несколько десятков метров, след опять сворачивал с основной дороги куда-то вглубь района.

Вздохнув, девушка повернула в очередную подворотню и, пройдя её, оказалась в небольшом дворе, в дальнем конце которого стоял ветхий амбар. След вёл прямо туда. Подойдя к воротам, Сивилла обнаружила, что они заперты на массивный навесной замок. В одной из створок имелась встроенная дверь, петли запора которой болтались сорванными.

Иви решила не испытывать судьбу и не вламываться через парадный вход. Ещё одну погоню она могла и не осилить. Вместо этого, чародейка тихонько вскарабкалась по стене амбара, оглядывая крышу. Как она и предполагала, то здесь, то там сквозь соломенный настил зияли прорехи, в которые она спокойно могла пролезть.

Стараясь не скрипеть понапрасну досками, девушка доползла до одной из дыр и осторожно заглянула внутрь.

Темнота.

Сивилла ухватилась покрепче за края отверстия и, сделав глубокий вдох, нырнула во мрак.

***

Мягко приземлившись на земляной пол, Сивилла огляделась.

Астральные фантомы здесь превратились в размытое облако, рябившее в глазах и затруднявшее видимость. Моргнув пару раз, девушка перестала поддерживать заклинание. Она дождалась, пока сияющие завитки остаточных аур беглецов погаснут, и осмотрелась уже обычным взглядом.

Погружённое в полумрак просторное помещение амбара освещалось лишь редкими брешами в потолке и щелями меж досок.

Чистокровные мэги видели в темноте лучше, чем смертные народы, вроде людей или гномов. То, что для обывателя, в чьих жилах не текла кровь потомков первых эльфов, выглядело как непроглядная чернота, девушке представлялось в виде едва уловимых серых очертаний, в которых, присмотревшись, можно разглядеть обстановку.

Вокруг, то здесь, то там, стояли плотно скрученные тюки сена. Часть из них растрепалась, а вытащенная солома валялась неподалёку, образуя лежаки, местами примятые. На полу виднелись многочисленные отпечатки босых ног, вереницами кружащие по влажной земле.

Девушка сделала осторожный шаг вперёд, всматриваясь в темноту.

Вокруг раздались визги и улюлюканье, за которыми последовало шлёпанье множества ног. Со всех сторон на волшебницу выбегали щуплые низенькие фигурки, размахивающие палками, лопатами, заострёнными кольями и боги знает, чем ещё. Маленькие воры отчаянно защищали территорию, на которую вторгся чужак, Сивилла прекрасно понимала этот факт. И настроены дети были весьма решительно. Волшебница подняла руки и громко крикнула:

– Стойте! Я не причиню вам зла!

Но куда там! Мелкие волчата просто её не слушали.

Первый – мальчуган с коротким ёжиком волос на голове, единственным предметом одежды которого являлись рваные штаны, подбежал и размахнулся увесистой деревянной палкой, метя девушке по коленям. Иви подпрыгнула, уклоняясь от удара, и едва не пропустила тычок заострённым колом в ребро. Рефлексы сработали быстрее разума, и перехваченное орудие лёгким туше отправило своего обладателя обратно в темноту. Раздался сдавленный выдох.

И тут же следом, отчаянно вереща, откуда-то сверху на Сивиллу спрыгнула чумазая девочка, и, вцепившись одной рукой чародейке в волосы, второй начала колотить её по голове. Маджерра крутанулась вокруг своей оси, пытаясь сбросить маленькую воительницу, и чуть не поплатилась за это, еле успев отшатнуться от кинжала, который один из детей, выскочивший из темноты, едва не отправил ей в живот.

Так дело не пойдёт. Конечно, карапузы ей не соперники, и она легко могла одолеть их в схватке. Но в задачи волшебницы не входило покалечить или нечаянно отправить к праотцам детей. Сивилле требовалась беседа, которая несколько затруднялась нынешними обстоятельствами, а именно – озлобленными сорванцами, нападавшими на незваную гостью. Дети жестоки, а дети, воспитанные улицей – жестоки вдвойне, Сивилла знала это не понаслышке. И, в отличие от сыщицы, карманники имели самые серьёзные намерения отправить вторгшуюся в их логово негодяйку прямиком в Аид.

Непросто придумывать изящный выход из ситуации, будучи окружённой толпой вооружённых и разъярённых оборванцев, одна из которых вдобавок прицепилась к твоей голове.

Продолжая уклоняться, Иви попробовала сосредоточиться. Ей всего-то требовалось немного замедлить ребят, чтобы обойтись без жертв и травм. Сыщица припомнила слова заклятья и принялась его бормотать.

Первая попытка провалилась. Внимание девушки переключилось на одного из детей, едва не залепившего чародейке по лицу лопатой. Пришлось уворачиваться, а после восстанавливать равновесие. Девочка, висевшая на голове, тянула тощую мэгессу своим весом назад, мешая последней маневрировать, избегая ударов.

Вторая попытка также не увенчалась успехом. На сей раз Сивилле пришлось переключиться на мальчишку с кинжалом, который Маджерра выбила ударом ноги у того из рук.

После внимание девушки устремилось на поганку, болтающуюся на голове и плечах волшебницы, которая полезла пальцами ей в рот во время прочтения финальной части заклинания, хватая за щёки и оттягивая их в сторону. Недолго думая, Иви укусила девчонку, та от неожиданности отдёрнула ладони и астральщица наконец смогла сбросить её с себя, скороговоркой дочитывая фразу магического аркана. Практически каркнув последнее слово, Сивилла резко развела руки в стороны, высвобождая бурлящую энергию, выталкивающую разворачивающиеся чародейские плетения из ладоней.

Воздух вокруг сгустился. Звуки исказились, словно пробиваясь через густой кисель. Движения нападавших плавно замедлились.

"Рапид". Астральный аркан, тормозящий время в небольшой зоне, определённой заклинателем.

Сивилла обвела взглядом заторможенных во времени детей и принялась за работу. Первым делом, она обезвредила каждого из них, просто вытащив оружие из рук карманников и сложив кучей рядом с собой. Следом, она развернула детей к себе лицом и мягко толкнула в плечи, задавая вектор движения. Когда заклинание рассеется, те просто упадут на землю.

Она уже собиралась снять заклятье, как в темноте услышала шорох. Нахмурившись, волшебница проследовала на звук и обнаружила дрожащего пацана, сидевшего возле стены и сжимавшего в обеих руках ржавое копьё. Тот обратил взгляд испуганных глаз на чародейку. Видимо, он находился вдали от схватки и не попал под действие заклинания.

Сивилла молча подошла к парню, взяла копьё за древко и аккуратно вытянула из его рук. Мальчик не сопротивлялся. Иви кинула копьё к остальному оружию, после чего кивком головы указала в сторону других обитателей амбара.

– Присоединяйся. Разговаривать будем.

Волшебница вернулась к другим детям и сняла замедление. Карманники приобрели естественную скорость передвижения и попадали на спины. Пока они не успели опомниться, Маджерра набрала в лёгкие побольше воздуха и гаркнула:

– А теперь всем стоять! Не дёргаемся, не нападаем! Я пришла поговорить.

Дети вскочили было снова, но с удивлением обнаружили, что оружие, вместо того, чтобы пребывать в их руках, аккуратной кучей лежит в ногах Сивиллы.

Длинноволосый парень, которого Иви видела ещё в переулках, выступил вперёд и выпалил:

– Не о чем разговаривать! Хотите нас повесить? Мы не дадимся! Нас много и пидут ещё.

Волшебница расхохоталась.

– Вас шестеро… семеро. – Уточнила она, отметив осторожно подошедшего несостоявшегося копейщика, – И я не собираюсь вас вешать. Я знакомая Лекса.

– У Лекса нет взрослых знакомых. Ни у кого из нас нет, – девочка, чуть не порвавшая до этого Сивилле рот своими пальчиками, скрестила руки на груди, гневно глядя на чародейку.

– Как тебя зовут, дорогая? – осведомилась Сивилла.

– Элис, – неохотно ответила оборванка.

– Вот что я скажу, Элис. Ещё раз полезешь своими чумазыми руками мне в рот – останешься без паьцев. Молчи, пока старшие беседуют. – Маджерра вернулась взглядом к длинноволосому. – Ты же здесь самый взрослый, я права? – девушка улыбнулась, вызвав оторопь у нескольких ребят. Парень кивнул.

– Мне четырнадцать.

– Чудненько! – Иви захлопала в ладоши.

– Элис права. У Лекса нет взрослых друзей. Были бы – мы бы знали.

– Ну, вот и познакомились! – Сивилла прекратила хлопать, её голос снова приобрёл серьёзный тон. – Как тебя зовут?

– Фаби.

– Очень приятно, Фаби. Я – Иви. У вашего друга беда. Он заболел.

Крис переглянулся с несколькими детьми и молча продолжил слушать.

– У него лихорадка, жар, лежит весь красный в беспамятстве, в сознание не приходит. Я вызывала лекаря, но тот ничего не смог понять. Кроме того, что парня просто начало лихорадить. Вы знаете, в чём дело?

Дети снова стали переглядываться, некоторые из них обестпокоенно шептались. Фаби жестом остановил разговоры и осведомился у Сивиллы:

– Где сейчас Лекс?

– Он… в безопасном месте. Но чувствует себя плохо.

– В каком безопасном месте?

– В Сильвергарде.

Глаза Фаби округлились.

– В столице?! Его нужно срочно оттуда забрать! Немедленно!

– Да что за паника-то, объясните вы по-человечески! – чем больше Сивилла пыталась вникнуть в суть происходящего, тем больше понимала – смысловая нить ускользает от неё. Это раздражало. – Я же помочь хочу, Тартар вас раздери!

На лицах детей отразилось сомнение. Оно не укрылось от длинноволосого парня, он почесал затылок и снова обратился к волшебнице.

– Нам нужно посоветоваться.

– Как угодно. – Иви плюхнулась в ближайшую кучу соломы. – Только не забывайте, время уходит. Тик-так! Резче, в общем! – Маджерра показала на запястье и, утратив интерес к беседе, принялась осматривать себя на предмет наличия ушибов, порезов и ссадин, которые могли оставить карманники.

Дети отошли в дальний угол амбара и стали шушукаться. Судя по шёпоту и приглушённым голосам, спор разгорелся не из лёгких. Наконец, они пришли к какому-то консенсусу и снова подошли к сыщице. Говорил Фаби.

– Мы знаем, что случилось с Лексом.

– Это я уже поняла. – Волшебница увлечённо выковыривала грязь из под обгрызенных ногтей. – Говорите.

– Его отметил призрак порта.

Сивилла прервала своё занятие и уставилась на детей, недоумённо приподняв брови.

– Призрак?

Фаби кивнул.

– Нас раньше тут жило десятка два, ещё около года назад. Но он забрал остальных. Он всегда забирает тех, кто не слушается.

– В каком смысле не слушается? И что значит «забрал»? – грудь Иви сдавило нехорошим предчувствием.

Фаби вздохнул и сел на землю напротив чародейки.

– Мы прибыли с торговым судном контрабандистов в Нордхолд около года назад. Спустя пару недель после нашего прибытия, когда мы уже выяснили, что поездка – обман, и попасть на земли острова невозможно, мы размышляли, что делать дальше. Нужно было как-то жить. Родителей у нас нет, мы все из церковного приюта. Оттуда вместе и сбежали.

– А чего сбежали? – поинтересовалась Иви.

– Нас били. Заставляли работать от рассвета и до заката. Держали в гнилых сараях, с крысами.

Кулаки девушки непроизвольно сжались. Но она молча продолжила слушать рассказ.

– Так вот, тогда и появился призрак. Он сказал, что теперь мы на его территории и обязаны отдавать свою цену за то, чтобы жить здесь.

– А как выглядел призрак? – Сивилла подобрала ноги, обхватив колени руками и сфокусировав всё своё внимание на рассказе и реакции детей.

Многие из них боялись.

Фаби покачал головой.

– Мы не разглядели в темноте. Единственное, что видели – тёмный силуэт.

Иви кивнула, жестом обозначая, готовность слушать дальше.

– Условия сделки следующие. Каждый день мы должны были отдавать призраку драгоценности, не меньше, чем на сто золотых. Если мы не уложимся в день, то обязаны к следующему закату доплатить разницу и вдобавок двойную дневную норму, в наказание за недостаток ушедшего дня.

– И вы согласились? – изумлению девушки не было предела. – Есть же стража! Могли сказать об этом!

Фаби горько рассмеялся.

– Страже нет дела до нищих бездомных сирот, а волшебникам, сидящим в сторожевой башне и подавно. Но вы правы, сначала мы отвергли предложение. Оливер – старший из нас, ему было шестнадцать, отказался от такой сделки.

– На этом всё не закончилось, верно?.. – щемящее чувство внутри Сивиллы нарастало.

Парень кивнул.

– На следующий день Олли заболел. Жар, лихорадка. А ещё через день он умер.

– И тогда вы стали воровать.

Снова кивок.

– Выбора не осталось. Откуда бы нам достать такие огромные деньжищи? Честной работой столько в порту не накопишь. Тем более, детям. А ведь ещё питаться нужно. И мы стали заниматься карманными кражами. Сначала выходило плохо, мы постоянно влезали в долги перед злым духом. Он беспощадно наказывал за проколы, нас становилось меньше. Через какое-то время мы наловчились делать всё быстро и в срок, и с тех пор живём здесь ввосьмером.

– А сбежать пробовали?

– Бесполезно. Несколько наших ребят пытались перебраться в южный порт. На следующий день их нашли рыбаки на побережье…

Иви задумалась, ковыряя пальцем землю. Нужно было переварить услышанное. Посидев так с пару минут, она тяжело сглотнула, потёрла переносицу, подняла голову и расплылась в широкой дружелюбной улыбке.

– У меня такой вопрос. А как вы передаёте золото призраку? Вряд ли у него есть схрон в портовом казначействе, верно? – голос волшебницы, хоть и лучился жизнеутверждающими нотками, звучал всё же слегка надтреснуто.

– Каждый вечер мы приносим добытое на старый маяк и оставляем под половицами.

– Вы видели, как призрак забирает то, что вы положили?

Фаби отрицательно покачал головой.

– Как-то раз несколько наших ребят решили посмотреть, хотя отговаривали. Их наказали. С тех пор мы даже не думаем о том, чтобы подглядывать.

– Вот оно что…

– И у нас проблема. Вчера пропал Лекс, а две трети дневной добычи, как правило, приносит он. И сегодня мы не собрали и обычной нормы, не говоря уже о двойной дневной. Плюс ко всему, Лекс не в порту и его лихорадит, а это значит, призрак уже в курсе про нашу непокорность и гневается. Я просто не знаю, что теперь делать. Мы не можем потерять Лекса. Я не готов терять ещё хоть кого-то.

Сивилла резко поднялась на ноги.

– Никто никого не потеряет, понял? Я вам помогу.

Парень удивлённо посмотрел на волшебницу.

– Даже с вами, нам не успеть украсть столько до заката!

– Не всё упирается в кражи! – Сивилла запустила руку в свою потёртую тряпичную сумку, болтавшуюся на плече, и та скрылась внутри по локоть. Порывшись, Иви выдернула руку, и к ногам детей с металлическим звоном упал увесистый мешочек.

– Здесь четыре сотни золотых. Примерно. Должно хватить.

Фаби недоверчиво посмотрел на волшебницу. Та заметила взгляд и подняла ладони.

– Расслабься, подвоха нет. В конце концов, академическим магам платят достаточно, чтобы не беспокоиться о паре-тройке сотен жёлтых кругляшей. Они ваши, но при одном условии.

Фаби нахмурился.

– Так и знал. Что за условие?

– Вы проводите меня до маяка, где оставляете золото.

– Зачем тебе?

Сивилла прохрустела суставами пальцев, складывая их в кулаки и распрямляя обратно. Опасная ухмылка растянулась на её исхудалом лице, обнажив хищный оскал ровных белых зубов.

– Хочу взглянуть на этого вашего призрака порта.

Глава 3. Охота за призраком

С детьми Сивилла договорилась встретиться за два часа до заката в амбаре. Она вернулась в столицу и первую половину дня провела в размышлениях возле постели Лекса, меняя ему компрессы. Парню становилось хуже и пришлось ещё раз вызвать реаниматора из госпиталя. Тот, оценив состояние мальчика, порекомендовал целебные мази, которые могли замедлить лихорадку. Однако сумрачного вида волшебник-целитель отметил, что лекарства не решат проблему, а лишь облегчат симптомы на некоторое время. Он посоветовал как можно скорее выявить и ликвидировать причину недуга.

Следующие часы Сивилла потратила на беготню по городу в попытках раздобыть эликсиры из внушительного списка, обозначенного лекарем. Многое из перечня оказалось редким, дорогим и малодоступным, так что сыщице пришлось попотеть, чтобы достать всё необходимое. За парочкой ингредиентов она даже переносилась в восточный город – Вейнер, который, помимо исследований в области колдовства славился плодоносными полями, богатыми на лечебные растения. Теперь же предстояло в хитроумном порядке смешать травы, настои и эссенции, после чего растереть полученной смесью мальчика.

Джулиус от вопроса, не желает ли он помочь, лишь отмахнулся и сказал, что в няньки малолетним ворам не нанимался, так что, если Сивилла хочет играть в монахиню – это её исключительное право, он в подобном участвовать отказывается.

Иви же не могла бросить Лекса на произвол судьбы. Она бы не призналась вслух, но было время, когда ныне одна из лучших астральных чародеек выпуска нищенствовала, жила в лачуге на побережье и торговала наловленной отцом приютившего её семейства рыбой, чтобы не оставаться голодной. Маджерра предполагала, что, возможно, именно после этой безрадостной части своей юности, она трепетно относилась к беднякам в целом.

Что же до беспризорников – то была совсем иная глава в окутанном мраком прошлом волшебницы, одна из самых светлых на её памяти. Во времена скитания по обширным землям, где ныне располагаются четыре королевства, а ранее от юга до севера простиралась обширная Империя Дракона, она на несколько столетий осела в приюте церкви святой Иоанны, воспитывая сирот и заботясь о них.

И, хотя, своего детства до восьми лет, девушка не помнила, она прикипела к подкидышам всем сердцем и старалась, чтобы их рост и взросление наполняли яркие краски и счастливые воспоминания. Впрочем, сейчас Сивилле казалось, что оба эпизода, всплывших в её памяти, происходили когда-то невероятно давно, в прошлой жизни.

Руки привычными и отточенными движениями втирали мазь в тщедушное тело карманника.

– Ты, главное, держись… – шептала Иви, не прекращая движений, – не вздумай умирать, слышишь? Скоро всё решится. Я не дам в обиду ни тебя, ни остальных твоих друзей…

Ответом стало лишь тяжёлое прерывистое дыхание.

Закончив со снадобьем, Сивилла села на кровать и принялась ждать. Примерно через полчаса краснота спала, и кожа приобрела более-менее здоровый вид. Лекс перестал потеть и, потрогав лоб юноши, Маджерра убедилась, что жар отступил. Мэгесса облегчённо вздохнула.

В животе заурчало. Хлопнув себя по лбу, девушка осознала, что не может вспомнить, когда ела в последний раз. Взглянув на свои разгибающиеся и сгибающиеся пальцы, высчитывавшие точное время, волшебница прикинула, что ещё успеет перехватить что-нибудь перед встречей в порту.

Наспех переместившись в ближайший по памяти трактир, она, практически не жуя проглотила содержимое миски с салатом, поморщившись, запила стаканом молока и выдвинулась в порт.

По прибрежным улицам Сивилла решила пройтись пешком, повторно оглядывая округу и фиксируя бесчисленные переулки в голове. В случае непредвиденных обстоятельств, знания местности могут оказаться весьма полезными.

"Первое правило хорошего наёмника: готовясь к делу, сперва изучи округу". Большинство из тех, кто данным советом пренебрегал, уже никогда не заработают ни медяка. Да и к чему покойникам деньги…

Встретившись с детьми, Сивилла последовала за ними вглубь трущобных кварталов на восток, запоминая дорогу и подмечая важные ориентиры.

Дети тихо ступали в темноте, их силуэты резко выделялись на фоне освещаемого двумя ночными светилами, города. Путники едва слышно перешёптывались, в неверном свете лун на лицах сирот отражалось беспокойство и тревога. Фаби держался, пожалуй, лучше остальных, но его собственный страх не укрылся от опытного взгляда Сивиллы.

Дорога пошла в гору, а, спустя время, путники оказались на пустыре, находившемся, судя по всему, на вершине холма. Компания ночных путешественников на мгновение замерла, неосознанно любуясь зрелищем.

С пустыря открывался завораживающий вид на океан. Насколько хватало глаз, вокруг расстилалась бесконечная водная гладь, в ночи почти ничем не отличимая от небес, а потому казавшаяся их продолжением. Впечатление усиливалось едва различимой линией горизонта и мириадами звёзд, отражённых в волнах. Пенистые гребни неспешно колыхались, накатывая один на другой и продолжая своё движение к берегу, где их путь завершали прибрежные скалы.

Среди острых камней, изобиловавших вокруг, мрачным монолитом выделялся объёмный утёс из тёмно-серого гранита, возвышавшийся над остальными булыжниками. На вершине скалы располагалось небольшое плато, на котором высилась башня. Её каменные стены обветрились и сгладились, подслеповатые окна зияющими провалами смотрели вокруг. Там, где раньше находилась площадка, с которой некогда светил путеводный огонь, ныне властвовали тени, притаившись за широкими проёмами верхней части маяка.

К заброшенной вышке вела узкая тропа, спускавшаяся с пригорка, на котором стояли карманники и волшебница. По окраинам дороги располагались россыпи гранитных выступов.

– Дальше мы пойдём сами. Не хочу рисковать. – Фаби сосредоточенно вглядывался вдаль, остальные озирались по сторонам, готовые при малейших признаках опасности пуститься наутёк. Сивилла кивнула и указала рукой в сторону ближайшего выступа.

– Подожду вас там. – Чародейке тоже не хотелось торчать одинокой часовней посреди пустыря. Она скачущей походкой спрыгнула к камням и, перемахнув их лёгким движением, устроилась в удобной нише, осторожно выглядывая наружу. Сыщица проследила, как дети медленно двинулись к маяку и скрылись внутри. Маджерра засекла время. Спустя полтора десятка минут, внизу снова показались маленькие фигурки, вереницей поднимающиеся наверх. Когда группа поравнялась с укрытием Иви, Фаби остановился.

– Готово. Мы уходим. – Он обеспокоенно взглянул на Сивиллу. – Точно хочешь остаться?

– Уверена на все сто! – Иви улыбнулась от уха до уха жутковатой усмешкой, – А теперь проваливайте живее, нечего светить моё укрытие! – прошипела она, размахивая ладонями в прогоняющем жесте.

Фаби кивнул, и дети продолжили движение, через пару минут скрывшись в городском лабиринте. Сивилла устроилась поудобнее на холодных камнях и принялась ждать.

Время шло тягуче медленно. Минуты вяло тянулись одна за другой, оставляя за собой вязкое послевкусие. Сивилла уже начала и впрямь думать, что всему виной призрак, который, возможно, давным-давно забрал непонятно зачем нужные ему деньги. И когда она уже отчаялась прозябать на холодном ветру, дующем со стороны океана, раздались тяжёлые шаги.

Из-за угла домика, отмечавшего границу между трущобами и берегом, появились двое. Грузная походка и металлическое лязганье выдавало в них воинов. Маджерра притаилась, стараясь не производить лишнего шума даже дыханием, и прищурилась, фокусируя взгляд на идущих.

Так и есть – металлические латы поблёскивали в свете луны, на поясе у каждого – полуторный меч, а за спиной небольшой круглый щит. Они переговаривались и, по грубым низким голосам волшебница определила – мимо неё идут мужчины. Широкие плечи и массивная комплекция лишь подтверждали сделанное предположение, а бороды, замеченные, когда те проходили мимо, окончательно развеяли сомнения.

Воины уверенной походкой спускались вниз. Сыщица осторожно выглянула из своего укрытия, силясь разглядеть щиты ночных гостей. На ровной матовой поверхности серебристой краской отливал трилистник в круге – герб Академии.

«Портовая стража? Какого чёрта?..»

Приглядываясь, девушка неосторожно задела камень, так некстати подвернувшийся под сапог, и ей пришлось в срочном порядке прятаться снова. Шаги стихли. Иви застыла, прижавшись спиной к камням и вся обратилась в слух.

– Слышал? Что это там?

– Ты о чём?

– Какой-то шум. Проверить бы…

– Мухоморов объелся? Здесь только мы, да океан. Идём, ещё обратно тащиться.

Шаги возобновились, и чародейка выдохнула. Её сердце колотилось как бешеное. Случись стычка, Сивилле бы крепко не поздоровилось. Двое воинов, застигших мага и связавших его ближним боем могли доставить волшебнику массу проблем, с самыми печальными последствиями для последнего. Благо, обошлось.

Девушка перевернулась на живот и выглянула вновь, не спуская глаз с отдалявшихся стражников. Вскоре они скрылись в здании маяка, а Сивилла принялась ждать, параллельно обдумывая дальнейшие действия. Она ожидала несколько иных гостей – какого-нибудь беззубого злющего колдуна, который неведомым ей образом запугал детей, заставив их воровать, например. Но стража… это существенно меняло дело. Лучшее, что Маджерра могла сделать сейчас – проследить обратный путь мужчин, не привлекая внимания. Девушка согласно кивнула собственным мыслям.

Спустя пару десятков минут, служители порядка объявились вновь, поднимаясь по тропе и довольно гогоча. Они прошли мимо нагромождения камней, когда один из них остановился. Охранник неспешно приблизился к груде, где слышал подозрительный звук и заглянул за выступ.

"Ай, какая я молодец!" Сивилла довольно осклабилась, смотря на спину стражника из аналогичного укрытия через дорогу, куда она перебралась, пока объекты наблюдения пребывали в башне. Просто на всякий случай.

Второй воин раздражённо окликнул своего подельника.

– Ну что? Пусто? Убедился, паникёр несчастный? Шевели батонами, здесь холодно, а я бы не отказался от горячей похлёбки.

– И от очага, – добавил первый, догоняя сообщника. Они ускорили шаг, направляясь в город.

Сивилла, наконец, покинула гостеприимный каменистый пригорок и, неслышно взмахнув на ближайшую крышу, уже привычными прыжками двинулась за латниками.

Те прошли трущобы насквозь и продолжили движение в центральную часть порта. Волшебница неотступно следовала за ними, сохраняя безопасное расстояние.

Дойдя до главной улицы, мечники направились к огороженному высоким кованым забором строению, подсвеченному факелами.

Открытые решётчатые ворота охранялись ещё парой стражей, которые, перекинувшись с пришедшими несколькими фразами, пропустили тех внутрь. Бородачи пересекли двор и скрылись в здании, где, как припоминала из недавней прогулки Сивилла, располагались казармы местного гарнизона. Плохо. Сейчас туда не попасть, да и нападать в одиночку на стражу, когда вокруг полно их сослуживцев – отвратительная идея.

– Кажется, завтра придётся нанести визит констеблю порта… В семействе воинов завелись крысы, – пробормотала Иви.

Она добралась до края очередной крыши и спрыгнула вниз, попутно открывая под собой сверкающую воронку. Девушка нырнула в сине-фиолетовый вихрь, раздался треск, и всполохи энергии погасли. Портал закрылся.

***

Следующим утром Сивилла сначала заглянула в детективный корпус проведать Лекса. За ночь у того снова подскочила температура и участилось сердцебиение. Волшебница повторила процедуру втирания лекарственного средства и подождала, пока то подействует. Нужно было в срочном порядке разбираться с этой проблемой, благо, зацепок уже имелось предостаточно.

Не мешкая, Иви отправилась на место, где минувшей ночью прекратила свою слежку.

В ранний час центральная улица восточного порта кишела людьми, мэгами, эльфами и иными прохожими. Всевозможные телеги и повозки, медленно покачиваясь, со скрипом пробивались сквозь бурлящую толпу. Возницы ругались с нерасторопными пешеходами, активно жестикулируя, лошади ржали, зычные голоса торговок, рядами расположившихся на обочинах, приглашали потенциальных покупателей к себе, в надежде порадовать тех товаром, а себя звоном монет.

Маджерра вышла из подворотни и, ловко лавируя в живом потоке, перебралась на противоположную сторону улицы, оказавшись прямиком возле забора, за которым начинались территории гарнизона и располагались казармы.

Переведя дух, она повернулась к входным воротам и принялась совершать до миллиметра выверенные пассы руками, параллельно вполголоса нараспев читая магическую формулу. Этим трюком чародейка уже пользовалась не так давно, когда преследовала детей до амбара и сейчас сыщица надеялась отыскать вчерашних мечников тем же образом.

Финальная часть заклинания прозвучала, и мир вокруг Сивиллы взорвался, разлетаясь снопами светящихся искр, завитков, нитей и облаков. Волшебница невольно отшатнулась и зажмурилась. Она как-то не подумала о том, что астральных фантомов со вчерашнего вечера здесь могло набраться порядочно, и забыла внести в текст аркана уточнение по временному промежутку. Теперь же, исправно работающее заклятье показывало ей вообще все следы, присутствовавшие в округе.

«Так и ослепнуть недолго.»

Маджерра чертыхнулась и принялась за работу.

Сначала предстояло отсеять лишнее. Волевым усилием девушка отогнала мимолётные и случайные эманации. Затем она, пробормотав ещё пару предложений на эльфийском, обозначила нижний порог временного промежутка, погасив отпечатки, оставленные раньше вчерашнего дня. После чего медленно открыла глаза.

«Мде».

Ттеперь девушка не слепла от обилия вспышек, но лучше дело особенно не стало.

На её стороне улицы по прежнему в истинном зрении размазанными кляксами переливалась мешанина полупрозрачных образов разной степени насыщенности, разобрать в которой нечто конкретное было затруднительно. Сивилла принялась движением рук отделять один слепок от другого, в надежде раскопать искомое, а именно – нить, которая привела бы её к злоумышленникам. Провозившись около получаса, девушка вымоталась, но так и не нашла того, что искала.

Либо следы бородачей за ночь потеряли чёткость, либо смешались с другими энергиями настолько, что обнаружить их не представлялось возможным. Разочарованная неудачей Иви села на мостовую, дабы перевести дух после чародейских манипуляций и обдумать дальнейшие действия.

Она пообещала себе впредь поступать предусмотрительнее, заранее запоминая важные детали, вроде индивидуальных оттенков аур. Вчера, уставшей и вымотанной засадой с последующей слежкой волшебнице, было просто-напросто не до того.

Впрочем, ничего критичного не произошло. Магия – полезная штука, но, вопреки расхожему в Нордхолде мнению, вовсе не является панацеей от всех бед. И если быстрым способом решить задачу поиска не удалось, это ещё не значит, что с ней нельзя справиться в "ручном режиме". Времени на подобное расследование уйдёт чуть больше, но не беда. Маджерра поднялась и уверенно направилась в сторону городской ратуши.

Утро у констебля восточного порта не задалось. Сначала, с задержкой в несколько часов прибыл корабль с каким-то важным грузом для "Вейнер Механикус" – корпорации, занимающейся созданием артефактов и механических устройств. За время ожидания, гномы из корпорации истрепали управляющему все нервы, требуя ускорить процесс. И как они себе это представляли, интересно спросить? Выйти в открытый океан и подгонять корабль собственноручно?

Не успел груз прибыть, а разодетые бородачи, сверкающие перстнями на пальцах, покинуть ратушу, прилетело известие о крупном ограблении, случившемся в трущобах. Следом за этим пришло письмо с острова, возвещающее о скорой проверке из казначейства, в связи с которой местным властям надлежало привести в порядок и подготовить к просмотру все необходимые бумаги.

Теоган Кастилио сидел в своём кабинете и нервно скрёб пером по пергаменту, готовя сводную отчётность. Сегодняшний день выдался довольно душным. По лбу сэра Кастилио стекали мелкие бисеринки пота. Чувствуя, что дуреет от обилия цифр в разложенных перед ним свитках, констебль встал и распахнул окно, а заодно и дверь, ведущую на ажурный балкончик с видом на центральную площадь и главную улицу, расположенный на уровне третьего этажа. На фоне запаха горячей пыли, царившего в помещении, портовый воздух, отдававший рыбой и водорослями, стал спасением.

В дверь постучали.

– Кто там ещё?

В комнату тенью проскользнул помощник управляющего – мужчина, лет тридцати, шатен с серыми и невыразительными глазами, одетый в мантию классического покроя, цвета мокрой мостовой.

– К вам посетитель, сэр. – Его бесцветный голос шелестел на пороге слышимости.

– Ему назначено? Не припомню в ближайшее время никаких встреч.

– Ей, сэр. Волшебница. Из столицы. Говорит, по делу неотложной важности. Из полицейского управления.

– Этого мне только не хватало… Сегодняшний проклятый день просто ужасен. Отправь её в Тартар отсюда, я занят.

– Сэр, боюсь, она настаивает. Эта девушка просила передать, что является представителем какого-то особого отдела расследований, вроде того.

– Дьявол… Пусть войдёт! Я уделю ей пару минут. И да, Роджер!

– Сэр? – помощник, уже направлявшийся к двери, оглянулся.

– Сделай мне травяной отвар.

– Уже приступаю, сэр. – Мужчина услужливо кивнул и покинул кабинет.

Сивилла сидела в приёмной, постукивая пальцами по коленям. Наконец, снова показался секретарь и сообщил, что констебль готов принять сыщицу. Маджерра поднялась и, поблагодарив мужчину, направилась к кабинету.

Миновав тяжёлые двойные двери, чародейка оказалась в просторной комнате с высокими потолками. На каменных стенах висели щиты и разнообразное оружие – мечи, шпаги, ятаганы. Справа, недалеко от очага, стоял застеклённый шкаф с кубками различных форм и размеров. На каминной полке в ряд расположились позолоченные, серебряные и фарфоровые фигурки, изображавшие известных магов и волшебниц. Левую стену закрывали стеллажи с книгами и свитками. Напротив входа обнаружился массивный дубовый стол, также заваленный бумагами. Над противоположной от входа стене красовался вычурный гобелен с гербом академии. Справа, между полкой с кубками и рабочим местом владельца комнаты имелся проход, ведущий к балкону, распахнутая дверь которого удерживалась стулом.

За столом в резном деревянном кресле сидел человек лет пятидесяти на вид. Короткая стрижка, заметно тронутые сединой виски. Ровные черты лица хозяина кабинета словно выточил неведомый педантичный скульптор. Морщины уже коснулись его, хоть и не просматривались пока слишком явно. Тонкие, плотно сжатые губы, взгляд устремлённый в пергамент, лежавший перед мужчиной. Одет глава города был в камзол болотных цветов, расшитый золочёными нитями. На груди виднелась четырёхцветная нашивка, говорившая о принадлежности своего обладателя к касте стихийных магов. Констебль старательно скрипел пером, сосредоточенно следя за движениями.

Сивилла кашлянула. Управляющий свободной рукой молча указал на стул, стоявший напротив рабочего места. Волшебница подошла, со скрежетом развернула его на сто восемьдесят градусов, села, широко расставив ноги, и опёрлась руками на спинку.

– Кгхм!

Глава города, наконец, отложил письменные принадлежности и поднял взгляд зелёных глаз на гостью. Удивление при виде оборванки отразилось на его лице, бровь изумлённо поползла вверх, но через несколько секунд он справился с эмоциями и снова вернул суровый вид.

– Похоже, в Сильвергарде дела совсем плохи. – Его низкий металлический голос разнёсся по каменному помещению, отскакивая от стен.

Сыщица оскалилась.

– Не судите по обложке… сэр? – она вопросительно посмотрела на собеседника.

– Теоган Кастилио. Констебль восточного порта. А вы?..

– Сивилла Маджерра. Особый детективный корпус.

Теоган скептически оглядел нищенку и та, верно поняв сомнения, закатала рукав, продемонстрировав браслет. Управляющий кивнул.

– И что столичным сыщикам понадобилось в моём захолустье?

Девушка заломила руки и, смотря куда-то поверх сэра Кастилио, принялась говорить.

– Видите ли, я выполняю задание здесь… Очень важное задание.

– Так?

– И, в силу определённых обстоятельств, я оказалась в затруднительном положении…

– Говорите прямо, не тратьте время.

Сивилла провернула широко распахнутые глаза в орбитах и зафиксировала их на констебле, не мигая.

– Мне нужны списки портовой стражи и журнал смен.

– Хах. И зачем они вам?

– Для выполнения задания, конечно.

– Это я уже понял, не стройте из меня дурака. Что конкретно вам в них нужно?

– Я ищу кое-кого.

Теоган прокашлялся.

– Значит так. Будете паясничать и дальше – оба останемся недовольны. Я не закончу свои дела, а вы не получите желаемого. Так что, выкладывайте всё как есть.

Сивилла задумалась на несколько мгновений, после чего приняла серьёзный вид и продолжила уже нормальным тоном.

– У меня есть основания полагать, что некоторые ваши подчинённые из охраны города занимаются обдирательством людей.

– Вот как? С чего вдруг подобные выводы?

– Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что видела двоих вчера, за не вполне законным занятием.

– Вы уверены, что это стражники?

Девушка кивнула.

– Абсолютно. Или в этом городе у каждого за спиной гербовой щит с трилистником?

– Хм, нет, только у служащих гарнизона.

– Во-о-от. И в связи с этим, я хотела бы их найти и наказать. Может, вы подскажете? Такие бородатые плечистые мужики…

Кастилио усмехнулся.

– Вы что же думаете, я всю охрану поимённо знаю? Да и по вашему описанию можно долго искать. У меня две трети гарнизона крупные и с бородой.

– Именно поэтому я и прошу у вас журнал смен и списки. И больше вас не побеспокою. Поймаю их и транспортирую в Сильвергард.

Констебль нахмурился.

– Не нужно мне тут ваше самоуправство. Если кто-то из гарнизона и впрямь промышляет грязными делами, я сам найду виновника и разберусь по всей строгости.

– Я всё же вынуждена настаивать на своём. Это моё задание и я за него отчитываюсь.

– А, так дело в отчёте? Так давайте я напишу письмо, где скажу, что вы справились блестяще, и вы поедете с ним по назначению.

– Но ведь это не так.

– Дело десятое. Могу вас заверить, что если всё обстоит, как вы говорите, виновники понесут самое суровое наказание.

– Откуда такое сопротивление, констебль? Почему бы просто не дать мне разобраться в ситуации самой?

Кастилио с размаху хлопнул ладонью по столу.

– Потому что у меня и так куча проблем! – рявкнул он, – Или вы думаете, управление портом – это забава? Через мой город проходит большая часть грузов из четырёх королевств, что ни день, то контрабандисты и оборванцы без приглашения. Ограбления, убийства, кражи… Нависшая надо мной карающим мечом казначейская проверка с острова! А тут ещё вы со своими новостями! Последнее, чего я хочу сейчас – слушать столичных волшебниц, путающихся под ногами. Никаких списков. Ясно вам? Я распоряжусь, Роджер составит письмо, после обеда сможете его забрать. Затем – счастливого пути домой! Мы сами здесь разберёмся. И с нечистыми на руку стражниками, и с остальным. Ваши услуги не требуются.

– Я всё же прошу вас подумать снова…

– И нечего тут думать. Вы меня услышали. Разговор окончен. Всего доброго. – констебль вернулся к перу и чернильнице.

Сивилла молча поднялась и вышла из кабинета, а затем и из ратуши.

Дело принимало скверный оборот. Невовремя потревоженный констебль отказался помогать ей, и вопрос поиска преступников оставался нерешённым.

Откуда-то сверху раздался крик:

– Роджер, где, Тартар тебя побери, мой отвар?

Сыщица подняла голову на звук, доносившийся из-за распахнутой двери, ведущей с открытого балкона внутрь здания.

– А какого чёрта, собственно?.. – произнесла она, бегло оглядывая строение. Сивилла полнилась решимости раскрыть дело как можно скорее. И в её голове созрел план.

***

С пару часов после визита сыщицы констебль разбирался с бумагами, попивая травяной отвар, а затем отправился на пристани – требовалось лично встретить важных гостей из Терлинора, ближайшего к острову королевства на материке. Он оставил распоряжения секретарю и покинул кабинет.

Едва за сэром Кастилио закрылась входная дверь, из балконного проёма показалась тощая рука, ухватившаяся длинными пальцами за косяк. Вслед за ней из-за угла выглянул ярко-голубой глаз, бегло осмотревший помещение.

Иви осторожно прокралась в кабинет, ни на минуту не теряя бдительности.

– Если списки не идут к Сивилле, тем хуже для списков… – пробормотала она и, тихонько хихикнув, мягкой походкой подошла к письменному столу, заваленному бумагами. Быстро просмотрев свитки с какими-то таблицами, колонками цифр и накладными, девушка принялась открывать ящики стола.

В верхнем обнаружились письменные принадлежности – пергамент, чернильница и запасные перья. В среднем лежали отчёты из разных районов порта, а также какие-то повседневные документы, рассказывающие о функционировании тех или иных частей города. В нижнем обнаружились магические кристаллы, несколько золотых монет и шкатулка с артефактными украшениями. Иви задвинула его и снова огляделась.

Затем волшебница обошла по кругу весь кабинет, детально его осматривая: стеллажи, каминную полку, шкаф с кубками, в каждый из которых она заглянула. Иви даже посмотрела, что находится за гобеленами, в надежде найти какой-нибудь тайник, но поиски не увенчались успехом.

Оставалось проверить приёмную, на случай, если нечто интересное окажется там. Чародейка подошла к двери и прислушалась.

«Вроде тихо».

Решив удостовериться наверняка, она приложила ладонь к стене и прошептала заклятье, определяющее астральные фантомы. Аркан обнаружил один гаснущий след, говоривший о том, что его владелец недавно покинул помещение за стеной. Не теряя времени, Маджерра аккуратно открыла дверь и, обежав залу обычным зрением, юркнула в неё, короткой перебежкой приблизившись к рабочему месту помощника констебля.

Высокая стойка, обозначающая границы служебного пространства Роджера Флетчера, как гласила прикреплённая к ней табличка, скрывала за собой массивный письменный стол с множеством ящиков и ячеистый стеллаж, где на каждой полке в неясном волшебнице порядке лежали бумаги.

По диагонали просмотрев заполненные убористым округлым почерком листки, девушка принялась за ящики стола, сев за него и пригнувшись, чтобы не привлекать внимания, на случай, если кто-то войдёт. Однако, ничего похожего на массивную тетрадь с именами и датами дежурств, сыщица так и не нашла. Она разочарованно откинулась на стуле, устремляя взгляд в потолок.

"Возможно, то, что мне нужно, находится в другом месте? С чего я вообще взяла, что найду это в ратуше?"

Носок сапога девушки, раскачивающейся на стуле, подпрыгнул вверх и ударил по столу снизу. Раздался глухой стук.

Сивилла замерла. Она медленно опустилась, протянула руку под полированную массивную панель и постучала по ней. Звук слегка резонировал. Девушка встала, отодвинула стул и села на корточки, проведя рукой по ребру столовой поверхности. Пара мгновений – и пальцы Иви обнаружили неприметную внешне выемку. С этого ракурса становилось понятно – доска слишком толстая для стола, а это значит – прямо у неё под носом находился потайной ящик. Сыщица потянула край стола на себя. Заперт, разумеется.

Девушка прохрустела пальцами. Она наклонилась ближе, практически в упор, уставившись на замочную скважину. Слова эльфийского наречия сами собой сложились в заклинание, завершив которое девушка аккуратно подула в отверстие. Замок окутала голубоватая дымка. С полминуты она клубилась, переливаясь всеми оттенками лазури, а затем раздался щелчок.

Маджерра удовлетворённо ухмыльнулась и отозвала аркан, имевший длинное и сложное наименование, но который астральные студенты между собой называли "будильником". Филигранная перемотка времени отдельно взятого участка пространства или объекта. В данном случае, чем ковыряться с механизмом, чародейка предпочла просто переместить его в состояние, когда тот был открыт. Иви обхватила нижнюю поверхность стола руками и потянула на себя.

Панель поддалась, открыв перед взором волшебницы небольшую нишу, в которой лежало несколько аккуратно сложенных стопок с пергаментами. Сивилла взяла один и пробежала по диагонали текст. Ровные округлые буквы стройными рядами прыгнули в глаза.

"… обязуюсь отныне и до конца моих дней ежедневно поставлять держателю данного договора ценности на сумму не менее ста золотых…"

Иви вскочила и изумлённо распахнула глаза. Она устремила взгляд в правый нижний угол документа, туда, где должна была стоять подпись. На её месте красовалась небольшая бордовая клякса. Кровь.

Сыщица бегло просмотрела остальные бумаги. Один и тот же текст, везде красная точка внизу. Восемь экземпляров. Ровно по количеству карманников. Мозаика складывалась в голове у Сивиллы в единую картину.

Договоры, подписанные кровью детей, не обученных грамоте. Лихорадка, начавшаяся в защищённой камере детективного корпуса.

Призрак порта… никакого злого духа нет. Есть вполне живой маг, практикующий запрещённое колдовство крови для того, чтобы изводить несчастных сирот в угоду своим личным интересам. Следовало срочно отправиться в сторожевую башню острова, доложить в детективный корпус и вызвать подкрепление.

– Зря ты не послушала констебля.

Кусок каменной стены рядом с девушкой превратился в оплавленную жижу. Она едва успела пригнуться, укрывшись за стойкой, как следующий боевой аркан с опасным стрекотанием пронёсся там, где только что находилась её голова. Заклятье пересекло помещение, добралось до окна и раскрылось, опаляя жаром приёмную и плавя мрамор.

– Неужели так сложно было дождаться письма и вернуться домой? – бесцветный голос секретаря городового мягко расстилался по помещению, проникая во все его уголки.

Следующий сгусток энергии обратил верхнюю часть стойки в щепки. Укрытие стало меньше. Сивилла лихорадочно осматривалась по сторонам, в поисках путей к спасению. Полки, стол, стул, оплавленное окно… а выход из приёмной заблокирован противником. Плохо. Отвратительно.

– Я уже вижу отчёт о произошедшем, – продолжал Флетчер, – "Злоумышленница проникла в защищённое помещение главы порта, но оперативное вмешательство охраны покоя управляющего позволило быстро устранить угрозу". Конец.

– Мразь! Ты использовал детей, чтобы набить карманы!

Оглушительный треск и следующий кусок импровизированного укрытия Сивиллы обратился в ничто, оставляя чародейке ещё меньше места, где можно спрятаться.

– И что? По-твоему, лучше, чтобы они занимались тем же самым для себя? Это контрпродуктивно.

– Ты заплатишь!

– О, вот как? Не ты ли заставишь меня? Очень в этом сомневаюсь.

Хруст расколол реальность совсем рядом, в стойке образовалось отверстие с два кулака в диаметре, осыпающееся пылью по краям. Сивилла сгребла оставшееся содержимое потайного ящика и отправила в свою потёртую сумку. После чего развернулась, легла на спину, схватившись за ножки стоявшего рядом стула, и резким движением подкинула его наверх, вложив в бросок максимум усилий.

Реакция не заставила себя ждать, и следующий аркан обратил предмет мебели в труху. Воспользовавшись моментом, Иви рывком выпрыгнула из-за стола и перекатилась по помещению в сторону выхода. Секунда промедления могла стоить ей жизни. Волшебница едва успела скрыться за дверным косяком, как огненная стрела, отправленная ей вслед, рассекла коридор, распадаясь в воздухе на смертоносные сполохи.

Маджерра принялась скороговоркой начитывать магические слова всех известных ей боевых проклятий по очереди. Первой из-за угла она отправила "Аномалию", следом "Искажение" и ещё пару аналогичных.

Воспользовавшись паузой, которая возникла, пока противник уворачивался от её атак, сыщица закончила предложение и развела руки, возводя вокруг себя магический барьер. Воздух подёрнулся рябью и в разные стороны разбежались голубоватые огоньки. Она перевела дыхание и широким шагом покинула закуток, в котором стояла, вставая в коридоре и отправляя в неприятеля один боевой аркан за другим.

Роджер, как выяснилось, тоже времени даром не терял и успел поставить свой волшебный покров. Он теперь двигался в сторону Сивиллы, а коридор между ними пестрел сияющими вспышками заклинаний, пролетающих мимо, врезающихся друг в друга и в чародейские заслоны, оставляя на последних расходящиеся круги.

Оба мага двигались в одним им известном танце, совершая ритуальные пассы – уверенные и до миллиметра отточенные движения мужчины в мантии цвета мокрой мостовой и резкие, дёрганные, но от того не менее опасные жесты болезненно тощей волшебницы, вращающейся волчком и перебирающей пальцами в воздухе, словно играя на невидимых струнах.

Постепенно атаки Флетчера становились всё агрессивнее. Сивилла понимала – он её теснит, а в здании, целиком состоящем из камня и дерева, стихийного мага не победить. Чародейке уже приходилось несколько раз обновлять магический барьер, в то время, как секретарь констебля ещё не исчерпал ресурсы своего первого экрана. Простейшие вычисления говорили о том, что, если ничего не поменяется, волшебницу ждёт поражение. Сивилла бегло оглядела коридор, в котором проходил поединок, набрала в грудь побольше воздуха, встала на изготовку и сжала кулаки.

Очертания девушки размылись. Рябь защитного заклинания рассеялась. Роджер ухмыльнулся и направил в сторону беззащитной чародейки шквал гранитных осколков. Однако те рассекли пустоту. Сивиллы на том месте уже не было.

Чародейка отталкивалась ногами от пола, параллельно используя кратковременные перемещения.

"Боевая телепортация" – аркан, позволяющий быстро прыгать на короткие расстояния. На настоящий момент Маджерра зигзагами двигалась в сторону противника, набирая скорость. К сожалению, у данного приёма присутствовал ощутимый минус – невозможность использования одновременно с защитным экраном, так как последний делал колдующего неповоротливым и затруднял движение.

Маджерра пригнулась от каменной крошки, увернулась от падающего деревянного перекрытия и припустила вперёд, аккурат на Роджера. Тот ухмыльнулся, радуясь неосмотрительности чародейки. Его губы шевелились, произнося разрушительную формулу, а руки маг выставил вперёд, готовясь отправить не в меру любопытную оборванку в Аид.

Когда до секретаря оставалась пара шагов, Сивилла внезапно отвела ладонь в сторону, уничтожая участок стены слева.

"Дезинтеграция", общее колдовство, школа Деструкции. Многие студенты пренебрегали изучением основ сотворения заклинаний, предпочитая сосредоточиться на профильных предметах. Но никогда не стоит недооценивать получаемые знания.

Девушка сделала последний шаг, затем неожиданно пригнулась, уворачиваясь от выпущенного практически в упор огненного потока. Пронёсшееся пламя едва не опалило чародейке волосы, проносясь мимо. Затем, Маджерра рыбкой бросилась на Флетчера, обхватывая его и увлекая за собой в отверстие, образованное парой мгновений ранее.

Вывалившись наружу, девушка отцепилась от секретаря и растворилась в голубовато-фиолетовом свечении портала.

Роджер, не дожидаясь встречи с мостовой, выставил руки в разные стороны, тормозя себя в воздухе. Затем, он направил своё тело потоками ветра, левитируя наверх. В конечном итоге, маг приземлился на крышу ратуши, бешено оглядываясь по сторонам. Его мантия была разодрана, по лицу струилась кровь. Колдун умудрился больно приложиться о кладку стены, выпадая из помещения.

– Где ты, мерзавка?!.. – голос мистера Флетчера звучал надрывно, с истеричными нотками, – Покажись! Перестань прятаться и узнаешь, что такое настоящее боевое колдовство!

– Хорошая попытка, господин секретарь, – высокий голос астральной волшебницы раздавался эхом со всех сторон, окружая раненого злодея, – вот только бессмысленная. Всё кончено, сэр Флетчер. Сдавайтесь.

– Сдаться?! И не подумаю! Ты ещё и трети моих сил не видела! – руки секретаря принялись совершать круговые движения, закольцовывая воздушные потоки. – Только сунься, я тебя на части разорву!

– Ты уже проиграл, Флетчер. – вокруг раскатился искажённый многократным повторением смех чародейки. – А знаешь, почему?

– Почему же?.. – глаза Роджера наливались кровью, сознание туманилось. Нужно было срочно устранить угрозу.

За спиной секретаря неслышно распахнулся портал.

– Потому что выпустил астрального мага на открытую местность. – Сивилла обхватила мужчину рукой за шею и утащила в вихрь перемещающего заклинания.

Не успел Роджер опомниться, как его тело, потеряв все точки опоры и равновесия, принялось курсировать от одного открывающегося портала к другому. Голубоватые вспышки появлялись то тут, то там, мотая незадачливого волшебника между собой. Наконец, когда тот окончательно выбился из сил, Сивилла, стоявшая на крыше соседнего здания, отозвала заклятье, последним порталом транспортируя Роджера себе под ноги.

Тело чародея тяжело вывалилось перед ней. Тот издал сдавленный звук, и его стошнило прямо на черепицы. Маджерра поморщилась. Она достала из сумки контракты и разорвала их.

– Я же говорила, всё кончено. А ты… – астральщица нехорошо прищурилась, глядя на перевернувшегося на спину стихийника, – как я и предупредила в начале беседы, ответишь за всё, что сделал. Ублюдок.

Девушка размахнулась и от души врезала мучителю детей ногой по лицу, отправляя того в забытье.

***

Полицейские из сторожевой башни появились минут через десять, заковав в подавляющие кандалы секретаря. Ещё спустя час прибыл вызванный Сивиллой конвой из столицы. Успевшего вернуться к тому моменту констебля задержали для дачи показаний.

Пока глушители занимались бумагами и рутиной, Иви отправилась в трущобы и привела детей. Их дальнейшую судьбу предстояло решить властям Нордхолда. Маленькие карманники опасливо озирались вокруг, сторонясь смуглых мужчин в чёрно-красной форме из комиссариата правопорядка и, кажется, до сих пор не верили, что всё закончилось. Стражи острова хотели допросить и их, но сыщица взяла этот вопрос на себя. Она показала детям разорванные договоры и спросила, припоминают ли они, как их подписывали.

Дети поведали волшебнице, что практически сразу после прибытия, их задержала стража и доставила в темницу, где сирот посетил чародей в очках. Тот поведал им, что находиться в порту без дозволения властей незаконно и предложил оформить разрешение – Всего-то и требовалось выдавить капельку своей крови на бумажку. После нехитрой процедуры детей отпустили, а уже через несколько дней начались их основные невзгоды. Но ребята и подумать не могли, что зловещий призрак связан с их непродолжительным пребыванием в тюрьме.

Чародейка подробно записала их показания, после чего осведомилась у глушителей о дальнейших действиях. Те ответили, что Роджер Флетчер будет доставлен в камеру предварительного содержания до суда. Детей также надлежало отвезти в Сильвергард. В этот раз чародейка решила отправиться обратно вместе с остальными на летающей платформе. По пути Иви корпела над листком пергамента, описывая все произошедшие с ней за последние несколько дней события.

По прибытии в столицу, Роджера конвоировали в полицейское управление, а вчерашние воришки вместе с астральщицей отправились чуть дальше в парк, где расположилось здание детективного корпуса.

Иви распахнула дверь в общий зал, пропуская вперёд детей, которые последний час с лишним восторженно оглядывали всё, что их окружало: сначала пейзажи острова, затем виды города, теперь убранство помещения.

Джулиус оторвал взгляд от бумаг, над которыми сидел последние несколько часов и изумлённо распахнул глаза. Уголки его губ поползли ввысь, обнажая ровные ряды белоснежных зубов.

– О, нет! – Сивилла подняла указательный палец вверх, – Даже не думай! Я уже вижу расползающуюся на твоём лице ехидную ухмылку.

– Смотрю, ты заделалась в воспитательницы приюта? – Джулиус подавил смешок. – А что? Из тебя вышла бы неплохая старшая сестрёнка!

– О, в Тартар тебя! – Иви отмахнулась. – Босс на месте?

– Ага, здесь. Как я понимаю, это и есть остальные злоумышленники?

– Неправильно понимаешь. Это, детектив Розовая Мочалка, жертвы настоящего злодея.

– Мм? – Брови Джулиуса, и так поднятые на невообразимую высоту, теперь грозились и вовсе протаранить его прекрасную шевелюру.

– Обо всём по порядку. Сначала мне нужно кое-что сделать.

Иви подошла к двери на подвальный уровень.

– Ждите здесь.

Волшебница скрылась из виду, стуча каблуками по лестнице. Через несколько минут она появилась снова. А следом за ней, шлёпая босыми ногами по каменному полу, показался мальчуган. Вид он имел помятый и заспанный, но в целом здоровый. Детвора, увидев его, радостно окружила парня, галдя наперебой, обнимая и осыпая вопросами. Фаби же подошёл к Сивилле и серьёзно посмотрел на девушку.

– Спасибо вам. За всё.

– Ой, нашел, повод для благодарности! Обращайся!

– Даже не знаю, что бы мы без вас делали.

– Ну правда, хватит! – астральщица неожиданно почувствовала, что краснеет и пыталась скрыть смущение сердитым видом. – Ждите здесь. Ничего не трогайте. Оставляю вас на дядю Джулиуса. – она ткнула пальцем в икнувшего от возмущения мэга и в два шага подошла к двери директора. Не успела Маджерра размашисто постучать, внутри раздался голос:

– Заходи! Нечего зря барабанить.

Чародейка кивнула и юркнула в кабинет.

Сабриния де Рион сидела, откинувшись в своём кресле, и пронзительным взглядом изучала сыщицу.

– Что там за ясельки в зале?

Маджерра подошла к столу Сабринии и протянула ей несколько листов бумаги – пергамент с делом, а также подробный отчёт о событиях.

Мэгесса бегло прочитала текст и хмыкнула.

– Вот как? Значит, преступный заговор в порту? А ты не промах!

– Стараюсь, босс! Стажёру нужно набираться опыта, ведь так?

– Детективу, Маджерра. Поздравляю, ты только что закрыла первое дело и перестала быть стажёром. – Сабриния поднялась и протянула ладонь волшебнице. Рукопожатие главы столичных сыщиков оказалось неожиданно крепким и Сивилла постаралась не отстать.

– Могу я спросить, что дальше, мэм?

– Дальше? Предстоит суд. Дикастерия определит меру наказания Флетчеру, после чего его отправят в Бастас. Констеблю, скорее всего, светит отставка – проморгать такую преступную схему под собственным носом – позорище, конечно.

– Я не про них, босс. Дети. Что ждёт их?

– А, вот ты о чём? Беспризорники пострадали от противозаконных действий властей острова, им предоставит жильё Гильдия сиротства и детства. Также, ребят устроят в школу, а после того, как они пройдут тест на магический дар, кто-то из них получит возможность поступить и в академию. Довольна?

– Более чем. Достойная компенсация за доставленные неудобства.

– Что-то ещё, Маджерра?

– У меня всё, босс.

– Свободна.

Сивилла отвесила шуточный реверанс и покинула кабинет. Перед её глазами предстала картина – детвора облепила с разных сторон тело, отчаянно дёргающееся и хохочущее. Подойдя ближе, Иви узнала в теле Джулиуса, который на настоящий момент левитировал нескольких детей, а остальные щекотали его.

– Вот видите? Х-ха-ха… Бывалый боевой маг… ахах… не теряет концентрации даже в… их-хих… экстремальных условиях! Так-то!

Сивилла неслышно обогнула толпу веселящихся. А из Малефикуса вышла бы неплохая нянька, что бы тот ни говорил. Главное ему это не ляпнуть нечаянно.

– Улыбочку! – щелчок и яркая вспышка ослепила Сивиллу.

Проморгавшись, чародейка сердито повернулась на звук, пытаясь разглядеть нарушителя спокойствия. Им оказался всклокоченный мэг, одетый в несколько слоёв разномастных кофт, накидок и плащей, державший в руках непонятного вида штуковину, сверкающую зеркальным блеском. Его светлые волосы, забранные назад, держали круглые очки с тёмными стёклами, шнурком обвязанные вокруг головы.

– Ты ещё кто?

– Заккари Роббинсон, Серебряный вестник, новости Сильвергарда! Надо же, вы совсем не такая, как я представлял! Волшебница, спасшая целую ораву детей от злющего колдуна! Расскажите о способе, которым вы это сделали! Сложно было сражаться со всей портовой стражей, в одиночку штурмуя ратушу? Правда ли, что ваша начальница на самом деле – переодетый мужчина? Почему вы не носите мантию? Сколько детей негодяй успел съесть, прежде чем вы его разоблачили?.. – парень тараторил без умолку, понять что-либо в непрерывной речи удавалось с трудом.

– Э-э-э… – Сивилла огляделась, отыскала взглядом Джулиуса и указала в его сторону, – детектив Малефикус с удовольствием всё вам расскажет.

Астральная чародейка спешно покинула общий зал, пока на неё не посыпался очередной ворох вопросов.

Она остановилась на поляне, зажмурившись и несколько мгновений наслаждаясь теплом солнца и лёгкой прохладой ветра. Затем сыщица шумно выдохнула, развела ладони в стороны, вызвав перед собой сине-фиолетовый вихрь, и шагнула в него.

Портал за девушкой с оглушительным хлопком закрылся, озаряя лужайку пурпурной вспышкой. И лишь примятая трава возвещала о том, что на этом самом месте мгновение назад стояла высокая и болезненно-худая волшебница со спутанными снежно-белыми волосами и отрешённым взглядом широко распахнутых лазурных глаз.

Часть 2. Белые вороны

Глава 4. Новые обстоятельства

Прохладный летний вечер близился к завершению. Солнце уже на две трети скрылось за горизонтом, вытягивая тени и погружая Нордхолд в предзакатные сумерки. Улицы Сильвергарда залились тёплым светом магических фонарей и по ним плотным потоком текли столичные жители, каждый по своим делам – кто с работы, кто на прогулку, а кто-то за едой к ужину, рассчитывая управиться с покупками до закрытия лавок. Город по вечерам перерождался, продолжая кипеть жизнью до рассвета.

Предместья центрального оплота острова магов в такое время выглядели намного скромнее. Здесь активность замирала, стоило дневному светилу коснуться линии горизонта. Так и сейчас – приютившиеся в любовно посаженных рощах посёлки для состоятельных подданных неспешно погружались в темноту, и лишь стрекотание сверчков служило напоминанием о том, что в округе есть жизнь.

На юго-западе, вдали от шума Сильвергарда и от кукольных домиков местных толстосумов, располагались обширные луга, окружённые приземистыми холмами. В глубине долины приютилась неказистая хижина. Деревянные стены, соломенная крыша, покосившаяся дубовая дверь и крохотное окошко, в котором тлел тусклый огонёк – всё это свидетельствовало о том, что обитатель хибары предпочитает чопорности и показной роскоши, так популярной в здешних местах, простоту и подчёркнутый аскетизм. Или же попросту не придаёт значения внешнему виду своего жилища.

Внутри хижины, в единственной комнате, царил хаос. Стопки различных фолиантов, кучи хлама, подпирающие своими вершинами низкий потолок, мечи, копья, части доспехов, валяющиеся то там, то здесь – помещение больше напоминало заброшенный склад.

Между всем находившимся в хижине добром ветвились несколько узких тропинок, позволяющих хоть как-то передвигаться через нагромождения вещей. Одна из них вела к окошку, другая – к умывальнику, третья – к входной двери, четвёртая – к очагу, где сейчас горел огонь, согревая хижину и грозясь одновременно спалить всё её содержимое к орочьей матери, если вдруг какая-нибудь из рукописей таки упадёт рядом. Ещё один проход вёл к соломенному матрасу, заваленному пергаментными свитками. В центре спального места виднелся продавленный силуэт, обозначавший позу, в которой предпочитает отдыхать хозяин дома.

И, наконец, последняя дорожка вела к письменному столу. За ним, на колченогом табурете, на настоящий момент сидела тощая фигура. Растянутая коричневая кофта из мешковатой ткани, оборванные чуть ниже колен штаны, босые ноги – всё это выбивалось из образа обитателей Нордхолда, уступающим в своём благосостоянии лишь лесным эльфам, о чьих богатствах ходили легенды. Казалось бы, оборванец – простой имперский крестьянин, если бы не пара существенных деталей.

Первая – слегка заострённые уши, говорившие о принадлежности своего обладателя к народу чистокровных мэгов – прирождённых волшебников. В довесок, это была девушка, о чём свидетельствовали лимонно-жёлтые женские заниженные сапожки на остром каблуке с загнутыми кверху носами, стоявшие рядом же, под столом. Грудь, учитывая просторную одежду и болезненно худое телосложение, не выделялась, а вот черты лица, несмотря на некоторую резкость, всё же выдавали в своей обладательнице представительницу прекрасного пола.