Читать книгу Апокалипсис. Акт II. «Тайны прошлого» - Leonardo Threexess - Страница 1

Внимание, читатель! Исторические факты являются полностью вымышленными. Совпадения остаются лишь простыми совпадениями.

L. T.

В этой книге встречаются имена собственные, произношение которых может быть неочевидным. Чтобы избежать разночтений, для вас подготовлена небольшая таблица с ударениями и, возможно, необходимым переводом. Ознакомьтесь с ней перед чтением.

Имена героев с ударениями и переводом:

Ли’пфи

Lypphy

Ами’н

Ameen

Ше’ни

Shenee

А’лан Смит

Alan Smith

Крис

Chris

Ри’чард

Richard

Мью’ри

Mwury

Гродна’н

Grodnan

Литц

Litz

Эрик

Erikh

Лиль

Lyl

А’ртур

Arturh

Ире’лия

Irelia

Леона’рдо

Leonardo

Кла’уд

Klowd

Рубб

Rubb

Фа’био

Fabeo

Нуа’й

Nuwy

Дъуо’к

Dwok

Льюк

Lwuk

Цё’льс

Cels

А’эрис

Aerith

Бланк

Blank

Стэн

Stan

Тим

Tim

Энн

Ann

Стэ’фан

Stafan

Арпа’д

Arpad

За’ррон

Zurron

Демъе’н

Dem’en

Мо’ни

Moni

Ме’лани

Melany

Шина’ра

Shinaro

Айло’р

Ailor

Ма’ркус

Markus

Мари’я

Marya

Атла’с

Atlas

Гин

Hin

Са’ул

Saol

Ильчи’

Ilche

Миэ’й

Meay

Эна’ф

Enoph

Докк

Dokk

Вэ’льле

Welle

Мико’то

Mikhoto

Аха’ва

Ahava

Ми’штма

Mishtma

Ктза

Ktza

Альказа’р

Alkhazar

Леа’дов

Lehadof

Ха’зак

Hazak

Дэ’вид

David

Ма'ргарет

Margareth

Эо’л

Eol

Нээ’маняди’д

Neiamanyadeed

Халу’ль

Halool

Мо’рис

Morith

Ша’йиша’

Shayeesha

Уррь

Urr

Кьюи’– ке’с

Que– kes

Ру’ри

Roorey

На’о

Nao

Ве'йнер

Vayner

Сервиде’ус

Servideus

Мо’рлок

Morlak

Хейлеле’ль

Haylelel

Максимилиа’н

Maximilian

Шлилаи’ш

Shleelaisch

Мадрихэ’й

Mudrehay

Рэа’хнихоа’х

Reakhnihoakh

Роа’амитиэ’ль

Roa’amete’el

Хомо’тэха’ль

Khomotehul

То’вбсо’ра

Tovbsore

Леаге’нэ’ль

Lehahenel

Тео’м

Tehom

Руа’ха’дон

Rooahadon

Э’рдонг Ко’льбера †

Erdong Colbera

Ше’лес †

Sheles

Фе’некс †

Phenex

Лева’до †

Levado

До'риан †

Dorian

Лоре’н †

Loren

Кайли’на †

Kailyne

[ἀποκάλυψις – раскрытие, откровение; снятие покрова]

Апокалипсис

Прошлое хранит множество тайн. Многие помогают разобраться в событиях, понять природу поступков и действий. Иные же открывают то, чего лучше и не стоило узнавать. Тайны способны как открыть новый мир, так и разрушить тот, в котором мы живём.

Обличить героя, показав его ужасные стороны. Рассказать о том, через что прошлось пройти злодею, вызывая сожаление к нему. Но действия формируют наши личности. Стать добрым или злым – это лишь выбор, который человек делает каждый день, порой даже не осознавая этого. Раскрытие тайн – это не всегда хорошо, но и не всегда плохо.

Что ж, позвольте мне раскрыть пару тайн времён ушедших, чтоб вы взглянуть могли иным взглядом на множество вещей.

Акт II

Тайны прошлого

Пролог

Этот рассказ начинался где-то в глубинах истории, там, где не ступала нога того, кто мог бы передать эту историю своим потомкам и поведать в ней о былых подвигах, о тех, кто жил тогда и вершил историю.

Первородный хаос, посеянный драконами, медленно сменился войной нечисти с эльфами, людьми и другими разумными расами, населявшими тогда планету.

Великий предводитель одной из древних рас эльфов положил начало новой эре, поставив нечисть, свободно разгуливающую по планете, на колени, заставляя страшиться его армий. И имя ему – Липфи. Весь мир стал считаться с абсолютно независимым государством – Липфией.

Но главным поступком Липфи стало заточение нечисти в неких печатях, которые не позволяли выродкам тьмы сеять ужас и страх в мире. Создание элитных воинов – карателей – стало точкой в войне с нечистью.

И вот, наконец, на планете воцарился мир, нарушаемый лишь незначительными конфликтами государств.

Орден Огненных горгулий был основан обычным человеком Эрдонгом Кольбера. В молодости он был путешественником, обучался магии и военному искусству в разных уголках мира, обзаводясь друзьями повсюду.

Всё чаще он слышал о нечисти и даже сталкивался с ней лично. Это заинтересовало его, и Кольбера посвятил себя тому, чтоб узнать о печатях Липфи как можно больше.

Все его знания упирались в меч Липфи, который бесследно исчез после гибели владельца.

Собрав друзей вместе, Эрдонг основал орден, который тайно занимался исследованиями печатей и борьбой с нечистью, но не только этим. Вокруг этого ордена было много тайн.

Желание знания и борьбы завели Эрдонга Кольбера в самый обычный город людей – Лондер-Лод. И, наконец, его молитвы были услышаны. Он нашёл ту самую катану, однако она была вся покрыта ржавчиной. К тому же катана принадлежала молодому парню, который, как ни странно, отказался продавать меч.

Эрдонгу пришлось рассказать историю меча, что это не простой клинок, что его владелец обречён на страдания, и более того, именно этот клинок способен закрыть печати, созданные когда-то Липфи. Юноша понял это и отказался от меча. Однако стоило Эрдонгу взять катану в руки, как смерть свалилась на него, в буквальном смысле. На него рухнул металлический забор завода, который стоял там десятки лет.

Ошарашенный случившимся, юноша попытался помочь старому Эрдонгу, но было слишком поздно. «Этот меч… зло, сила, огромная сила, он может закрывать врата. Теперь он – твоё проклятие, Алан. Лети в столицу. Найди кузнеца Артура. Он расскажет тебе всё», – из последних сил пробормотал Кольбера и скончался. Тем юношей был Алан, ставший впоследствии известным по всему миру.

Алан выхватил свой меч из мёртвых рук Эрдонга, спрятал деньги под жилеткой и бросился бежать…

Меч принял свою настоящую форму, став чёрным клинком блестящим и переливающимся красным отливом. Итак, Алан отправился в путь…

Алану предстояло закрыть пять печатей, о которых он ничего даже не знал. Верный друг – Ричард, согласился ему помочь, нашёл команду и даже угнал летающий корабль.

Но несчастья для Алана только начинались. Он влюбился в девушку по имени Лорен. Однако ему пришлось её убить, когда они отправились на источники маны. Ведь она превратилась в монстра. Но и Алан преобразился под воздействием маны, начав испытывать жажду крови.

Отправившись в Титалан, Алан обзавёлся другом и учинил дикий погром в столичном замке, узнав новую сторону себя. Он обрёл чёрную ауру, которая превращала его в бесстрашного монстра, не чувствующего боли, и заживляющая любые ранения.

Вынужденно Алан бежал из земель людей. Он отправился на солнечный остров, где встретил красивую девушку Кайлину, которую он спас от вампира, впервые встретившись с ними лицом к лицу. Ещё одного механика по имени Литц. Но главное, он узнал, что вовсе не человек, а самый настоящий эльф. Однако ещё большая пелена тайн покрыла его жизнь.

Найдя врата, ведущие к первой печати, Алан встретил шестерых доблестных карателей, которые с радостью помогли ему. Впервые там Алан показал себя как лидера и героя. Лишённый руки и зрения он не сдался и продолжил путь. Именно там он встретил Зло и, заключив с ним сделку, освободил карателей, себя и вернул свой прежний облик.

Оказавшись в Онтхакке, Алан встретил рыжеволосую эльфийку, которую укусил, сам того не желая. Но ему удалось её спасти, что наделило девушку сверхсилами. Алан, сам того не подозревая, полюбил эту милую эльфийку – Лиль.

Часть карателей осталась в Онтхакке, с половиной команды, которые оказались не готовы к подобному. Алан вернулся в Лондер-Лод. Ему посчастливилось побывать в месте под названием «пустошь», где он закрыл вторую печать, примерив при этом маску Империя, да и почувствовав силу настоящего демона. И плюс ко всему, обрёл более сильные ауры.

Льюк – тёмный эльф и шутник, который преследовал его всё это время, наконец-то догнал Алана и настоял на вступлении в команду. Помимо него к ним присоединился очень интересный ночной эльф-головорез – Цёльс, обладающий необычным даром и умеющий превращать свою кожу в непробиваемую чешую.

Визит к легендарному эльфу, наделённому демонической силой, заставил распрощаться с Кайлиной, сумевшей передать часть силы Демъена Алану, но при этом умерла.

Демъен дал зацепки, которые привели героя и его команду в заснеженные земли на севере, где господствовал самый древний вампир – Арпад. Оборотень по имени Бланк помог Алану попасть в замок, где герой поверг начальника стражи – Дъуока, который впоследствии присоединился к команде, и Арпада.

В замке Алан нашёл зеркало, являющееся вратами, оно и привело Алана к третьей печати – в город, которого нет. В зазеркалье Алан повстречал мастера карателей – Ирелию. А также двух бессмертных существ: Шлилаиш и Товбсору, последняя нанесла ему удар, нарушивший связь с мечом, тем самым лишив героя силы аур.

Вернувшись, Алан отправился с небольшим отрядом на разведку в пустыню, когда новый корабль потребовал срочного ремонта. Они попали в странное место, называемое «манной лабораторий», в которой были созданы Эрик и Дъуок. Дальше путь завёл Алана в оазис, где обитали песчаные духи. Там он повстречал Левадо. Странное существо, которое меняло пол и одежды, да и, к тому же, управляло драконами.

Он помог Алану добраться до наг, отвёл его на встречу с драконом Теомом, который смог вновь разжечь в Алане силу аур. Далее Левадо отвёл Алана в вулкан, где герой с боем прошёл мимо демонов и добрался до четвёртой печати. Левадо пожертвовал собой, чтоб помочь Алану победить стража печати, и отдал свою «жизнь», чтоб закрыть печать.

Наконец Алан вернулся к своей любимой и открылся ей, рассказав о чувствах. Но она непонятным образом пропала. Отряд обшарил каждый уголок места, где пропала Лиль, но всё было тщетно. Эрик убедил отложить поиски, объяснив связь печатей. Вынужденно Алан отправился в сердце Липфии – в столицу.

Встретившись с Липфи, Алан увидел бойца, который с лёгкостью расправился со всей его командой, однако никого даже не покалечил. Король рассказал, что Алан липфийский эльф из семьи торговцев, и его настоящее имя – Нейхон.

Однако Алан остался верен тем, кто его воспитал и, получив нужную информацию о печати, отправился туда. Вновь, в одиночку, он добрался до места и повстречал там ещё одну странную личность – Леагенэля. Который заставил его смотреть, как демоны мучают Лиль. Гнев Алана позволил ему вновь получить силу аур.

Леагенэль отправил Алана на новое испытание, заставив его вновь побывать в подводном мире, мире мертвецов, в пустыне, похожей на пустошь и в снегах. И, наконец, Алану предстало главное испытание. Последняя печать находилась в сердце Лиль, и герою было необходимо пронзить его.

Закрыв последнюю печать, Алан решил уйти за Лиль вслед, оставшись похороненным под завалом. В самый последний момент жизни героя Леагенэль шепнул ему, что Лиль ещё жива. Но было уже слишком поздно…

Новый герой

… Мьюри упала на колени и зарыдала. Ричард молча обнял её. Алан и скелеты не могли выжить в этих обломках.

– Нам следует его похоронить, – Льюк вытер лицо. Сейчас, кажется, ничего не могло заставить тёмного эльфа улыбнуться.

– Ты предлагаешь раскопать этот завал? – спросил Леонардо.

– На это уйдёт очень много времени, – ответил Эрик. – Я могу его разобрать, но мне нужно хорошенько пополнить свои силы для этого.

– Сколько времени у тебя уйдёт на это? – уточнил Каратель.

– Думаю, что к вечеру я смогу начать, край – завтра утром.

– Можно начать разбирать завал вручную до этого времени, – вклинился Ричард.

– Это абсолютно ничего не изменит, – вставил Дъуок и направился к выходу из пещеры.

– Тебе просто плевать на Алана, – недовольно буркнул парень и начал отворачиваться от Дъуока.

Резкий удар шестом в грудь откинул Ричарда от Мьюри. А Дъуок, опёршись на шест, тут же догнал упавшего в стороне здоровяка и схватил его за ворот.

– Повтори мне это в глаза! – крикнул он, глядя на корчащегося от боли Ричарда, и занёс кулак, готовый размозжить череп здоровяка.

– Эй! – крикнул Нуай и отбросил в сторону Дъуока, сжимающего кусок ворота Ричарда. – Успокойся! Не хватало нам друг друга перебить. Прямо рядом с могилой Алана.

Льюк, Леонардо и Фабио настороженно смотрели на Дъуока, полностью готовые к агрессии.

– Я пошёл на корабль, – сказал Цёльс, подняв руку вверх. – Определитесь с новым капитаном, а то глотки друг другу порвёте…

Неловкое молчание наполнило пещеру. Тишину нарушал только Дъуок, отряхивающий одежду, и шаги выходящего из пещеры Цёльса.

– Он прав, – Эрик, как и всегда, был краток.

– Предложишь кого-то? – покосился на него Фабио.

– Лео, Рич.

– Я? – удивлённо спросил Леонардо. – Я обычный воин, а не командир команды Алана.

– Вспомни катакомбы, ты не растерялся, когда растерялся Алан, – напомнил он случай под манной лабораторией.

– Я согласен, что возглавить отряд должен Леонардо, – сказал Ричард, держась за рёбра.

– А ещё ты был командиром своего отряда. Так чем наш отряд хуже отряда карателей? – Нуай смотрел на Карателя, ожидая внятного ответа. Он и сам был командиром отряда карателей, как Леонардо и Фабио. Их ранг был слишком высок для обычного рядового солдата. Цифры в их званиях говорили лишь об одном – это офицеры.

– Ну, – Леонардо выдохнул. Сейчас его просили стать капитаном, через несколько минут после смерти Алана. В любой другой момент он вряд ли стал бы колебаться, но сейчас. Сейчас он не совсем этого желал.

– И ты выше всех нас в звании, – добавил Фабио.

– Да, – Нуай перевёл взгляд на Мстителя и закивал головой.

– Хорошо, – выдохнул Каратель. – Я возглавлю отряд.

– Если тебе интересно, – исподлобья Дъуок посмотрел на Леонардо. – Я согласен с их выбором, несмотря на то, что я тоже когда-то был командиром.

– А я про это и забыл, – почесал подбородок Эрик.

– Ну, неловко вышло, – впервые за всё это время улыбнулся Льюк.

– Командуй, – махнул рукой Дъуок и направился к выходу.

– Ждём, пока Эрик пополнит силы, и займёмся поисками тела Алана! До утра все свободны, – скомандовал Леонардо и направился вслед за Дъуоком…

Команда вернулась на корабль и переждала ночь. Утром Леонардо спустился в столовую…

– Ну, как завтрак? – Ричард стоял у плиты, пытаясь накормить большую часть команды, собравшуюся в столовой. Последние события задели всех, но отлынивать от обязанностей никто не разрешал.

– Непривычно, – выдавил Леонардо.

– О чём ты? – оторвался от еды Фабио.

– О нём, – взгляд Карателя был устремлён на стул Алана. Это был самый обыкновенный стул, но его обычно занимал капитан. Было негласным правилом не садиться на него. Некое уважение или что-то вроде того.

– Пока что это твоё место, – сказал Льюк.

– Ты так говоришь, будто Алана уже давно нет с нами, – тяжело выдохнул Ричард. В ответ на это Льюк просто молча покосился на него.

– Где Дъуок? – неожиданно сменил тему Леонардо.

– Он ушёл ещё очень рано утром, – ответил Льюк.

– Куда? – продолжал допрос Каратель.

– Я не знаю, может он решил уйти от нас. Он ведь Алану обещал следовать за ним.

– Я бы не расстроился, – буркнул Ричард, складывая посуду в таз.

– В любом случае, это его выбор, – выдохнул Леонардо.

– Если он ушёл, то он в чём-то прав, – послышался голос Эрика, который как обычно сидел в стороне. – Я последую его примеру.

– О чём ты? – Ричард застыл с тарелкой в руке и с удивлением на лице смотрел на мага.

– Мы собирались вместе, чтоб закрыть печати, верно? Это сделано. Пора расходиться.

– Но ты же обещал помочь… – начал Льюк.

– Я помогу достать тело Алана, но после…

– Я понял, – сказал Леонардо и резко встал из-за стола. – Пойду подышу воздухом.

– Не против, если я с тобой? – спросил Льюк, доедая содержимое тарелки.

Леонардо молча кивнул головой в сторону двери и вышел. Неспешно он пошёл по длинному коридору, в конце которого была дверь, ведущая на внешнюю палубу.

Каратель вышел наружу и огляделся. Была странная погода. Тучи будто обходили это место стороной.

– Эй, – послышался позади голос Льюка. – Как думаешь, Алан мог выжить в этом завале?

– Ну, – Леонардо облокотился на перила, устремив взгляд на деревья. – Одна моя половина говорит, что выжить под теми камнями было нереально, даже нежити…

Поднялся ветер. Кроны деревьев зашумели, будто обсуждая слова Карателя.

– А что вторая? – Льюк толкнул плечом в плечо Леонардо.

– Вторая? – удивлённо нахмурил брови он. – Да, вторая половина меня, на каком-то подсознательном уровне уверена, что Алан жив. Слушай, Льюк, что ты будешь делать, если Алан жив?

– А что я должен делать? – не совсем понимая вопрос, уточнил тёмный эльф.

– Например, я собираюсь вернуться в строй карателей, продолжить обучение. Стать сильнее, чтобы в другой раз, когда от меня будет зависеть что-то, я был полезней.

– Ты слишком предвзят к себе, – ухмыльнулся он.

– Тебе не кажется, что они долго завтракают?

– Ты о ком? – Эрик беззвучно вышел на палубу и стоял позади эльфов.

– Ты хоть свисти, когда ходишь, ну, или повесь колокольчик на шею. До инфаркта людей довести так можно, – подпрыгнул от неожиданности Льюк.

– Ну, во-первых, вы не люди, так что сердца у вас сильные. А во-вторых, бери пример с Лео. Что-то я не заметил в его поведении удивления или испуга.

– Я знал, что ты позади нас уже около минуты стоишь и слушаешь, – не оборачиваясь, пробубнил Леонардо. – Неважно. Где остальные?

– Пошли, – Эрик направился к трапу. – Они подтянутся позже.

– Хорошо, – Леонардо оттолкнулся от перил и пошёл вслед за магом. Льюк без лишних слов последовал за ними.

Пройдя мимо деревьев, они увидели Дъуока. Он лежал на земле, держа свой шест прислонённым к затылку. Ноги были закинуты на огромный булыжник, лежавший около входа.

– Значит, ты не ушёл, – сложив руки на груди, сказал Леонардо.

– Не-а, – даже не шелохнувшись, полным безразличия голосом ответил ему Дъуок. – Я же решил следовать за ним, пока его тела я ещё не видел, а значит – путь не окончен.

– Приступим, – почесал нос Эрик. Он делал это как-то не охотно. Может быть, его пугали последствия смерти Алана, может быть, что-то ещё.

– Нам что делать? – уточнил Леонардо.

– Пока что стойте подальше от входа и не мешайте. Я зайду внутрь и поставлю барьер вокруг себя, а потом буду взрывать завал. Так что град из камней обеспечен.

– А ты не повредишь Алана? – обеспокоенно спросил Льюк.

– Если его не убило завалом, то вряд ли убьёт магией Эрика, – Дъуок поднялся с земли и отошёл в сторону.

Эрик молча оглянулся на Леонардо и Льюка. Видимо, это означало, что он считает точно так же, как и Дъуок. Выбора всё равно не было, оставалось только доверить всё это Эрику.

– Начинай, – скомандовал Каратель.

– Как скажешь, – ответил маг и вошёл в пещеру.

– После этого случая все не в себе, – выдохнул Леонардо.

– Расслабь ягодицы, друг мой. Ляг на травку и отдохни, – Дъуок сел на траву, положив шест рядом с собой. – Твои мысли и раздумья, всяко, делу не помогут.

В пещере раздался грохот. Камни со свистом вылетели из неё, Льюк тут же отпрыгнул в сторону, в последний момент, избежав попадания булыжников в тело.

– Дурачок, – ухмыльнулся Дъуок и откинулся назад, плюхнувшись в траву.

– Однажды, я вырежу твой язык и скормлю его червям, – пробубнил Льюк и сел рядом с Дъуоком.

– Ага, – безразлично ответил Дъуок.

– Вы как парочка ругаетесь, – ухмыльнулся Леонардо. Поведение этих двоих немного разбавляло негативную атмосферу.

– Чур, я муж, – поднял руку бывший капитан стражи Арпада.

– Лео, можно я его убью?.. – жалобно начал тёмный эльф.

– Всё, угомонитесь, – немного раздражённо сказал Леонардо.

Со стороны корабля шла остальная часть команды. Каратель замахал руками, сигнализируя об опасности попадания камней из пещеры. Но в этот момент Эрик вышел наружу.

– Уже всё? – радостно подскочил Льюк.

– Нет, я устал, надо передохнуть, – коротко ответил маг.

– Так быстро? – удивился тёмный эльф.

– Возьми молот килограмм на сто и пойди… – в этот момент Эрик понял, что меч Льюка весил добрых пятьдесят килограмм, и пример, который он пытается привести, всё равно не убедит тёмного эльфа. – Пошёл ты! – раздражённо отмахнулся он и направился в сторону от троицы, находившейся возле входа в пещеру.

– Чего это он? – посмотрел на Льюк на Карателя.

– Да достал ты всех, – ухмыльнулся Дъуок, продолжая безразлично лежать на траве и смотреть в небо.

– Однажды… – начал тёмный эльф.

– Да, да, да, – ответил он.

– Почему Эрик не разбирает завал? – спросил Ричард, подошедший вместе с остальными к пещере.

– Он устал, – Леонардо посмотрел в сторону гуляющего по траве Эрика. Возможно, это затянется, но помочь магу восполнить силы они не могли.

– Может…? – внезапно сказала и тут же замолчала Мьюри.

– Нет, Мьюри, – с гневным видом развернулся к ней Ричард.

– О чём вы? – поднялся и сел Дъуок. Он был крайне заинтересован. Слова Ричарда подстегнули в нём интерес, отправив его безразличие и равнодушие в глубокий нокаут.

– В Титалане… – вновь начала эльфийка.

– Мьюри, нет! – ещё более гневно заткнул её Ричард.

– Он ведь и твой друг! – закричала на него Мьюри. – Если я могу помочь спасти Алана, не мешай мне, ладно?

– Ты забыла, что было с Кайлиной? Тоже хочешь просто умереть?

– Ты эгоист, Ричи! Ты думаешь только о себе. Если даже я умру, это намного меньшая потеря, чем потеря Алана. Вдруг прямо сейчас он лежит там под камнями и умирает?

– Какого хрена? – вдруг раздражённо подскочил Дъуок. – То есть… ты ещё вчера могла заполнить бак Эрика дополна, и ещё вчера он мог разобрать этот завал?

– Ну, – робко опустила голову Мьюри.

– Ты, мать твою, издеваешься? Дура! – крикнул он на эльфийку.

Ричард сделал шаг вперёд, видимо, чтоб заступиться за свою девушку. Однако путь ему преградила катана Леонардо, упираясь тупой стороной лезвия в горло.

– Это правда? – спросил Леонардо. Внутри него всё начинало кипеть, агрессия Дъуока была обоснованной. Если ещё вчера можно было провернуть это, то почему никто не сказал об этом? Почему никто не догадался? Ладно, те, кто примкнул к отряду Алана после Титалана, но все остальные?

– Да, – зарыдала Мьюри.

– Эрик! – окликнул мага Леонардо.

Неспешно Эрик подошёл к Карателю и отряду, с каждым мгновением всё сильнее напрягая обстановку среди них.

– Чего? – недоумевая, спросил он. Оглядев команду, Эрик устремил взгляд сначала на рыдающую Мьюри, а потом на Ричарда, к горлу которого была приставлена катана.

– Ты можешь восполнить свои силы за счёт сил Мьюри? – не выдержал Фабио.

– Ну да, – кивнул маг.

– Так какого… – начал Дъуок.

– Тихо! – крикнул Леонардо. Вся команда разом закрыла рты. Впервые Каратель был настолько серьёзен и зол. – Поясни мне, пожалуйста, почему мы не воспользовались этим ещё вчера? Почему мы не достали тело Алана ещё вчера?

– Ну, она истощена, скорей всего она умрёт, если я воспользуюсь её силами. А того количества энергии, что я получу, не хватит в любом случае, – коротко ответил Эрик.

– Вот как… – Леонардо опустил меч. Ричард тут же обнял Мьюри и как-то озлобленно посмотрел на всех.

Каратель понимал его чувства и эмоции. Но при выборе между Мьюри и Аланом… выбор был очевиден. И это было не только его решением, большая часть команды поступила бы точно так же.

– Это всё? – вновь оглядев всю команду, спросил маг.

– Да, – коротко ответил Леонардо.

– Тогда я, пожалуй, продолжу, – он достал какую-то пилюлю из кармана и съел её.

– Продолжай.

Эрик направился в пещеру, а команда расселась на траве неподалёку. Ричард и Мьюри сидели в стороне от всех. Им было о чём поговорить. Лезть в это у Леонардо не было никакого желания…

Минуты тянулись, будто, целую вечность. Дъуок успел заснуть. Цёльс, Фабио и Нуай занялись тренировками. Льюк сбегал до корабля и принёс еды. Ричард по-прежнему сидел в стороне от всех, беседуя с Мьюри. Даже Литц пришёл к пещере, хотя обычно не участвовал ни в каких общих действиях с командой, кроме полётов из одного места в другое. Но оно и понятно, ведь он не боец, а техник, в первой же схватке он мог запросто распрощаться с жизнью.

Вновь показался Эрик. Он был покрыт пылью с ног до головы. Команда тут же оживилась. Леонардо ударил Дъуока по животу, чтоб разбудить.

– Всё! – коротко сказал Эрик и, плюясь, вновь пошёл гулять.

Отряд тут же, словно по команде, ринулась в пещеру. В руках у Карателя уже был факел, который он сделал, пока ждал. Тусклый свет от факела освещал путь. Кругом лежали камни и кости скелетов. Впереди что-то блеснуло. Леонардо ускорил шаг, а потом и вовсе побежал. Команда побежала за ним следом.

Перед Леонардо лежала катана Алана. Но тела эльфа не было. Возможно, его унесло внутрь магией Эрика.

– Возможно, он глубже, – подал голос Ричард.

– Я также подумал, – отмахнулся Каратель и направился внутрь пещеры.

Впереди была лишь пустая комната, без проходов или дверей. Лишь пустая каменная зала, усыпанная камнями. Все молча стояли и смотрели по сторонам. Алана не было. Это ставило в тупик всю команду.

– Что дальше? – спросил Льюк.

Леонардо молча развернулся и направился к выходу.

– Лео? – окликнул его тёмный эльф и пошёл следом. – Эй, Лео, что мы будем делать дальше? – Но Каратель молча шёл вперёд. – Я серьёзно.

Безмолвно каратель остановился возле чёрной катаны, она блестела, отражая волнующееся пламя факела. Леонардо выхватил левую катану и протянул её Льюку, стоявшему рядом. Затем он сел на корточки и поднял меч Алана.

– Я верну его владельцу, – сказал Каратель, сунув меч в свободные ножны. Эрик, стоявший возле выхода, пристально посмотрел на него, однако ничего не сказал.

– Я так понимаю, ты покидаешь отряд? – спросил Льюк немного огорчённым тоном.

– Да, пришло время. Я отправлюсь искать следы Алана. Не знаю, найду ли я его, или потрачу жизнь впустую. Но я посвящу себя тому, что продолжу его дело и буду уничтожать нечисть.

– С чего думаешь начать? – спросил Дъуок.

– Отправлюсь к Демъену, – ответил Каратель, пожимая плечами.

– Я с тобой, – сказал Льюк, полный энтузиазма.

– Я пойду один, – покачал головой Леонардо. – Мне нужно время. Хочу побыть один, поразмыслить над случившимся.

– Слово капитана – закон, – сказал Дъуок.

– Но ведь Лео… – начал тёмный эльф.

– Слово. Капитана. Закон! – отчеканивая каждое слово, гневно повторил он.

– Простите, – извинился Леонардо, протянул факел Дъуоку и направился к выходу.

Молча он прошёл мимо Эрика и направился в лес…

Голоса команды уже давно пропали, а Каратель шёл по лесу и размышлял…

Новые одежды Леонардо явно проигрывали броне карателей, шарф цеплялся за каждую ветку, то и дело заставляя Карателя останавливаться. Однако он уверенно шёл вперёд в направлении дома Демъена. В любом случае он считал, что идёт правильно. Дорога длилась уже несколько часов…

В желудке Леонардо, кажется, поселился тигр. Он дико рычал и царапался изнутри.

– Возможно, было не лучшей идеей просто взять и уйти, надо было хоть припасов с собой взять, – заговорил он сам с собой.

– Кто дурачок? – спросил он, скривив голос.

– Я дурачок.

– Ура! Наш новый капитан дурачок! – вновь меняя голос, радостно прокричал он.

– Да ладно вам, не стоит…

Голод разбушевался не на шутку, а разговоры с собой, только усугубляли дело. Леонардо огляделся вокруг. Ничего съедобного не было видно. Даже грызть древесину деревьев в этом лесу было опасно, каждое из них могло быть пропитано красной маной и с лёгкостью могло бы превратить Карателя в монстра, рисковать он не стал.

Вскоре солнце начнёт садиться, и встречать ночь в этом лесу очень не хотелось.

– Неужели в этом лесу нет ничего съедобного? – позади послышались шаги. Идущий явно был ранен или изрядно уставший. – Льюк? – Леонардо оглянулся назад. В голове пронеслась мысль о том, что Льюк мог последовать за ним вопреки указаниям.

В ответ ничего не последовало, а шаги прекратились. Позади не было никого, лишь деревья.

– Наверное от голода у меня галлюцинации… Да уж, – он сдвинулся с места и начал пробираться всё дальше вглубь леса, надеясь выйти к скалам, окружающим дом Демъена. Его желудок издал протяжный стон, Каратель схватился за живот. – Меня сейчас желудок съест изнутри.

– Что ты делаешь в этом лесу? – раздался очень низкий голос откуда-то сверху.

– Я ищу друга, – честно ответил Леонардо.

– Друга? – задумчиво ответил голос. – Какого друга?

– Ну, он весьма необычен.

– Вампир?

– Вампир? – удивлённо повторил Каратель, пытаясь понять, откуда идёт звук. – Ты вообще кто? И где ты?

– Я прямо перед тобой. Подними голову вверх.

– Вверх? – скривился Леонардо, смотрящий в кроны деревьев. И тут он заметил. Перед ним стояло немного необычное дерево. У него было два ствола высоко, возле самой кроны горели ярко-оранжевые глаза. Оно было раз в десять выше Карателя и таращило на него свои «светильники». – Ты что, волшебное дерево?

– Сам ты дерево! – в этот момент эльф увидел, как открывается кора дерева в виде рта и внутри него горит что-то яркое, такого же цвета, как и глаза. – Я – дух леса! Хранитель этого леса! – грозно проревело дерево.

– Так ты поможешь мне найти друга? – спросил Леонардо, потянувшись к катанам.

– Ты ведь знаешь, почему в этот лес никто не ходит?

– Нет, – коротко ответил Каратель, уже сжимая левой рукой рукоять катаны Алана.

– Потому что его населяют злобные энты, пожирающие любую плоть: эльфов, зверей, птиц.

– И?

– И… сегодня ты – мой обед, – одна из веток резко рванула вниз и сжала тело Леонардо.

– Не так быстро, образина деревянная, – этот голос был знаком Карателю. Этот голос мог принадлежать только одному эльфу во всей вселенной…

Алан почувствовал, как тяжёлые камни бьют по телу. Однако внезапно он перестал чувствовать что-либо вообще. Его тело будто стало песком. Внутри его бестелесного разума звучали слова Леагенэля: «Девушка ещё жива…»

Алан открыл глаза. Он стоял внутри пещеры. Позади него был завал. Эльф посмотрел на свои руки. Они были будто из песка, виднелись мелкие крупинки. Алан потряс головой и вновь взглянул на руки. Теперь всё было нормально. Видимо, удары камней по голове вызвали галлюцинации.

В голове всё же было туманно. Алан огляделся. Эта зала осталась неизменна, однако появилась новая дверь. Как и в прошлый раз, за ней было что-то напоминающее ртуть, словно полотно из ртути. Блестящая переливающаяся жидкость. Алан развернулся к завалу и начал кричать, затем прислушался. Но ничего не было слышно. Его меч остался в глубине заваленного коридора. Ещё раз оглядевшись, эльф заметил ржавый палаш, один из тех, что были у скелетов. Он поднял его и уверенно направился к двери…

Алан очутился в лесу. Кругом были высокие деревья. Странно, но не было слышно ни птиц, ни зверей – словно лес был мертв. Не зная своего местонахождения, Алан решил идти в одном направлении, чтоб хоть куда-то выбраться. Внутри бушевал дикий голод, но на глаза не попадалось никаких ягод или фруктов.

Впереди послышались какие-то голоса. Алан начал аккуратно пробираться между деревьев. Кто знает, кто это мог быть. Вдали между деревьев показался силуэт.

– Льюк? – прозвучало со стороны силуэта. Алан замер. Это был голос Леонардо. Он резко повернулся и направился в противоположную от Алана сторону.

Обрадовавшись, Алан начал пробираться сквозь деревья и густой кустарник. Впереди вновь послышались голоса, но на этот раз другие. Леонардо с кем-то разговаривал. Через мгновение Алан увидел Карателя, он смотрел в небо и с кем-то говорил. Но сколько бы Алан не выглядывал источник звука, попытки были тщетны. Внезапно одно из деревьев обрушило ветку на Леонардо и схватило его.

В ногах Алана вдруг возникла дикая сила, он словно был объят аурой, но ни единого язычка не было видно. Он рванул с такой скоростью, которой сам от себя не ожидал.

– Не так быстро, образина деревянная! – крикнул Алан, несясь что было сил.

– Что? – кора дерева заскрипела, и его глаза направились в сторону. Из-за деревьев выбежал Алан, вооружённый ржавым палашом. Он, словно пуля, подлетел к Леонардо и отрубил ветку, сжимающую его.

– Лео, ты в порядке? – глядя вверх, спросил Алан.

– Да, – коротко ответил Леонардо и обнажил мечи. – Я слева, – сказал он и рванул в бок.

Дерево издало рёв и начало размахивать ветками, но Алан и Каратель отважно рубили ветвь за ветвью.

– Задолбал! – крикнул Алан и, резко рванув к стволу, нанёс несколько глубоких разрезов, оторвав тем самым от дерева пару значительных кусков. Энт захрипел и начал валиться назад, подминая под себя молодняк. Двое эльфов охотно помогли ему, нанося удар за ударом в месте изгиба.

– Ты… ты все-таки выжил! – глаза Леонардо были полны искренней радости.

– Да, – улыбнулся Алан. – Вижу, ты рад.

– Конечно. Мы уже разобрали завал, но там не было ни одного тела.

– Вы там меч мой не нашли? – его взгляд упал на катану в руках Леонардо.

– Да, держи, – Каратель склонил голову и протянул чёрный клинок владельцу.

– Это такая дрянь, – он швырнул ржавый палаш в сторону. – Я уже привык к липфийским клинкам. Ты с одной-то справишься? – Алан посмотрел на Леонардо. Тот поднял голову, его ухмылка говорила всё за него. Такой глупый вопрос карателю его уровня… – Я так и подумал. А где остальные?

– Думаю, они улетели. В Онтхакку.

– Значит, они решили, что я мёртв? – немного задумчиво спросил Алан.

– Скорей всего.

– А что насчёт провидцев? Ну, вроде Мони. Они ведь могли сказать, что я жив.

– Хорошая мысль. Но ты шокировал всех. Как ты вообще выжил? Тебя ведь завалило…

– Сам не знаю, я уже вроде как умирал до этого, может быть даже пару раз. Но, видимо, ещё не время.

– Ещё одна миссия? – оживился Леонардо.

– Что-то вроде того. Но сейчас меня интересует только одно, – нахмурился Алан и, кажется, погрузился в глубокие раздумья.

– Лиль? – прищурился Каратель.

– Да, – вернулся в реальность он. – Я хочу найти её… или хотя бы её могилу, – в его голосе прозвучала дрожь.

– Алан, – Леонардо выдохнул, собираясь с мыслями. – Я знаю, что тебе больно сейчас. Может быть, тебя это утешит, не поможет забыть боль, но хотя бы поселит в тебе чувство, что ты не один, что я тоже понимаю твою боль и всю горечь.

– М? – немного безразлично подал голос Алан.

– Идём, – он спрятал катану и начал движение. – С двенадцати лет я занимался военным искусством. Нас обучали многому, не так яро, как это делал Фуччу, но… Я был молод и ещё не был карателем, мне тогда было не так много лет. Я полюбил одну девушку, она была такая же милая, как Лиль. И она погибла у меня на руках.

– Как? – резко спросил Алан, тут же начав сожалеть об этом. Скорей всего, Леонардо было больно говорить об этом. Но, как ни странно, Каратель даже не изменился в лице. Он просто повернул голову в сторону Алана и вновь устремил взгляд вперёд.

– В перерыве между тренировками мы дурачились в поле, – он устремил взгляд в землю прямо перед ногами. – В общем, получилось так, что я толкнул её, а она упала и разбила голову о камень. Камень, Алан… в чистом поле. И откуда он там взялся…?

Я видел её агонию. Она умерла не сразу. Я кричал и звал на помощь. Это был момент, когда я чувствовал себя абсолютно бессильным. Я бы отдал всё в тот момент, чтоб спасти её. Но, увы, она умерла.

– Хватит. Мне, правда, очень жаль. Почему ты не рассказывал мне об этом раньше?

– Наверное, я не хотел казаться слабым…

– Слабым? – ухмыльнулся Алан. – Да ты один из самых сильных эльфов, что я знаю. И это вовсе не слабость. Это ведь любовь, смерть… – задумчиво продолжал он. – Естественные вещи. Дерьмо случается, но это не повод сдаваться. Ты просто должен быть тем, кто ты есть на самом деле.

– Возможно, я не всё понял, но суть твоих слов мне ясна, Алан. Но я, всё равно, и по сей день, слаб, – выдохнул Леонардо.

– Почему?

– После того меня выгнали с тех «курсов». Меня заклеймили. Она была дочерью моего учителя, он вовсе хотел убить меня, но другие учителя его отговаривали, и, в итоге, они сделали мне татуировку, которая означает «изгой». Меня отправили в тюрьму. И уже оттуда я попал в каратели.

– Из тюрьмы? – практически негодуя, уточнил Алан.

– Да. Так вот ответ на твой вопрос. Учитель говорил, что сила есть только тогда, когда твои дух и тело находятся… в общем, когда всё сбалансировано, Ал. Баланс, гармония. Понимаешь? – он обернулся на своего спутника. Алан кивнул. – А внутри меня творится страшный хаос, что-то, что пожирает меня изнутри, живёт внутри меня и делает меня слабым.

– Твой учитель был прав, – ухмыльнулся Алан. В этот момент ему вспомнился подводный мир. Тогда он шёл обратиться за помощью к нагам, а повстречал двух учителей, которые многое ему показали.

– Мой учитель всегда прав, – грустно улыбнулся Леонардо.

– А куда мы вообще направляемся?

– Вообще, я шёл к Демъену, – ответил он.

– К Демъену? – поднял брови Алан, странно покосившись на Карателя.

– Я решил, что следует спросить у него совета. Думал, может он подскажет мне, куда дальше идти. И даже не заикайся про прорицателей, – закрыв глаза, помотал головой он. Понимая, что это было бы куда логичней.

– Да я молчу… а чего ты вообще хотел-то?

– Хотел стать сильнее и продолжить твоё дело, – слукавил Леонардо.

– Может быть, ты захочешь помочь мне отыскать Лиль? – Алан остановился. Для него был очень важен ответ именно этого эльфа. Леонардо успел стать ему не просто союзником, тем, что всегда защитит и порвёт любого, кто хотя бы косо посмотрит. Он стал ему другом, очень важным эльфом в его жизни. Алан многое успел перенять у него, кроме, пожалуй, любви к литературе. Леонардо действительно очень много читал. – Что скажешь? Соберём команду, найдём корабль.

– Корабль у нас уже есть, – не сбавляя шага, ответил Каратель. – Ты да я – уже команда. Осталось найти ещё парочку таких же дуралеев. А ещё я буду скучать по Льюку.

– Да, Льюк умел развеять обстановку, – кивая головой, согласился Алан и начал догонять Леонардо.

– Кстати, он разревелся, когда тебя завалило.

– Да не-е-е-е, – с ухмылкой засомневался Алан.

– Так и было. Только ему не говори, что я тебе сказал.

– Нам стоит отправиться в Онтхакку и забрать наших детишек, – толкнул он Карателя в плечо.

– Сначала нам нужно попасть к тебе домой.

– Домой?

– «Чёрная Роза», – коротко пояснил он.

– Лео, да ты же гений! А я сразу и не сообразил про корабль.

– Так куда мы двигаемся? Капитан? – он чётко проговорил это слово. Было ли это иронией или уважением, наверное, даже сам Леонардо этого не знал.

– К Демъену. Не хочется мне шарахаться по этому лесу, а выйти к горам будет проще всего.

– А ты уверен в направлении, Алан?

– Если ты помнишь карту, то тут один выход, а остальное окружено горами, значит проще всего нам дойти до ближайшей горы, а там уже сориентируемся. А ещё я бы поел, ты ведь брал с собой что-нибудь?

– Скорей бы уже прийти, – проигнорировал вопрос Алана Леонардо, очередной раз, обвиняя себя в глупости и нерасторопности. Он прибавил шаг, оставив спутника позади.

– Эй, я серьёзно, – крикнул Алан, пустившись догонять Карателя. – Я проголодался, я тебя знаю, у тебя всегда всё продумано на шаг вперёд, – Леонардо ускорился ещё сильней. – Эй! Хватит прикалываться! Лео!…

Не первый полёт

Эльфы карабкались на гору, помогая друг другу. Солнце уже скрылось за горизонт, но выбирая между ночью в Мёртвом лесу и возможностью получить травмы при скалолазании… выбор был более чем очевидный. Вскоре они взобрались на вершину. Впереди открылся прекрасный вид.

Кольцо из гор и мелкий лес внутри него были залиты серебристым светом луны. В центре этого котлована стоял до боли известный обоим дом. В нём жил Демъен.

– Я был прав. Мы пришли туда, куда надо, – радостно сказал Алан, потягиваясь после тяжёлых физических нагрузок.

– Как ты это делаешь? – задумчиво спросил Леонардо.

– Что?

– Ты всегда находишь то, что надо. Всегда!

– Не знаю, это что-то вроде моего восьмого чувства. Мне будто кто-то подсказывает на глубоком подсознательном уровне.

– Интуиция? – предположил Каратель.

– Нет, это чувство спорит с интуицией и прочими чувствами, можно даже сказать, шлёт их на фиг, – пожал плечами Алан.

– Значит, у тебя необычайный дар. Полезный, необычайный дар.

– Может быть, – ухмыльнулся он.

– А знаешь, за довольно короткий промежуток времени, мы узнали друг о друге очень много нового и интересного, много такого, что расставило все точки. А ведь прошло значительное время с нашей первой встречи.

– Почему ты тогда вызвал меня? – неожиданно спросил Алан.

– Хотел проверить тебя, – коротко ответил Леонардо.

– Но ты ведь мог меня убить, – возмутился молодой эльф.

– Нет! Ты что? Разве я зря столькие годы убил на тренировки, чтоб отточить своё боевое мастерство.

– Ты так в себе уверен?.. – с неким сомнением начал Алан.

– Конечно, – ухмыльнулся он. Кажется, недоверие Алана задевало его чувства.

– Тогда… давай продолжим тот поединок? – улыбнулся он.

– Ну, уж нет, – улыбнулся в ответ Каратель и направился к спуску. – Очень многое изменилось с того момента. Ты получил часть демонической силы Демъена, да и твои ауры. Ты запросто победишь меня, даже учитывая огромную разницу в опыте и умении. Не хотелось бы последовать участи Арпада, знаешь ли.

– Ты прав, много изменилось, – задумчиво ответил Алан и последовал за ним. Алан боялся рассказать о том, что потерял свою силу, возможно, это могло как-то повлиять на решение Леонардо слепо следовать за ним. – Как думаешь, как отреагирует друг Демъен?

– На наш визит? – уточнил Каратель.

– Да.

– Ну, надеюсь, он не захочет нас побить, ну, или хотя бы меня, – ехидно ухмыльнулся Леонардо

– Конечно, давайте, бейте Алана, он ведь привык.

– Да ладно тебе, я ведь шучу.

– Да я так и понял, – фыркнул он.

Спуск с горы в эту сторону был менее крутым и занял намного меньше времени, однако оба путника старались быть максимально аккуратными, ведь было практически ничего не видно, несмотря на освещение луны.

– Кто постучится в дверь? – спросил Леонардо, как только их ноги коснулись мягкой почвы.

– Как и обычно – я, – командирским тоном ответил Алан.

– Хорошо, – кивнул он. – Тогда, пошли.

Не спеша, они дошли до хижины. На камнях вдали до сих пор виднелась кровь Алана после последней драки с Демъеном.

Леонардо встал сбоку от двери, Алан подошёл к нему. Эльфы переглянулись, Каратель кивнул. Собравшись с мыслями, Алан постучал в дверь. Ответа не последовало. Тишина заполняла воздух, это нагоняло жути.

– Давай ещё раз, – шёпотом пробормотал Леонардо. – Может он в душе или спит, – Алану это показалось смешным. Он представил огромного Демъена в душе с розовой мочалкой и всего покрытого густой пеной. – Не придуривайся.

Алан пнул по двери несколько раз. В доме послышались шаги.

– Кого там, на хрен, принесла нелёгкая? – послышался грубый голос Демъена.

– Демъен, это я – Алан, – громко и чётко ответил он. – Со мной Лео.

– Погоди минутку, – раздалось из-за двери. Что-то большое упало на пол, вибрация от этого дошла даже до ног эльфов. Дверь резко распахнулась. За ней стоял Демъен, он был растрёпан и помят, один глаз был закрыт, а второй пристально смотрел на гостей. За его спиной лежала огромная дубина, скорей всего, именно её падение вызвало ту вибрацию.

– Что с тобой? – выдал Леонардо.

– Я пытался поспать, но кое-кто меня потревожил, и я, сам не знаю почему, хочу сломать пару косточек.

– Было не смешно, – толкнул локтем спутника в бок Алан. – Друг Демъен, остынь. Мы к тебе по делу.

– Хоть бы раз кто-то пришёл не по делу, скажем, маленькая девочка принесла бы мне печенья. Чего вам? – нахмурился он.

– Я серьёзно, у нас проблема, точней, у меня.

– С печатями? – зажмурился великан, а потом резко заморгал, пытаясь проснуться. – Может, в дом зайдёте?

– А вот это хорошая идея, – улыбнулся Леонардо.

– Ты мне уже начинаешь не нравиться, – он ткнул своим здоровенным пальцем в грудь Карателя. – Вот поговорим, и я вас точно поколочу.

– Буду рад разукрасить ещё одну из каменных стен за нас обоих, – полный серьёзности сказал Алан. – Но сначала дело.

– Ладно, – буркнул Демъен и зашёл внутрь, освободив дверной проём. – Заходите.

Алан и Леонардо переглянулись и вошли внутрь. До этого они не были тут, однако всё было довольно мило. Не хватало, конечно, женской руки, но всё же. Комнатки были заставлены самодельной, но очень симпатичной мебелью, кругом были шкуры животных, они служили и ковром, и чехлами для кресел, и даже одеялом.

Леонардо аккуратно закрыл за собой дверь. Демъен плюхнулся в одно из кресел.

– Присаживайтесь, – он указал рукой на стулья и кресла. – Чаю хотите?

– Я бы не отказался даже перекусить, – ответил Леонардо.

– Присоединяюсь к вышесказанному, – закивал Алан.

– Устраивайтесь поудобней, сейчас я принесу вам чего-нибудь пожрать, – манеры этого эльфа были странными. Он был одновременно вежлив и груб, в какой-то мере, это было мило, но в какой-то, до ужаса пугающим. Словно он мог наивно улыбаться, как младенец, и при этом обгладывать твою ногу. Алан тяжело сглотнул от таких мыслей.

– Спасибо, – ответил Алан. Демъен тут же встал и направился на кухню.

– О чём ты намерен с ним говорить? – спросил Леонардо.

– Может быть, он согласится нам помочь, может, поможет найти Лиль.

– Возвращаясь к идиотии про провидцев. Мы не воспользовались их услугами, чтоб узнать про Лиль, – наклонившись к Алану, прошептал Каратель.

– Идиотизм крепчал, – пожал плечами Алан и сел в одно из кресел. На удивление, оно было очень мягким и удобным, даже, можно сказать, нежным, словно руки любящей женщины. Стоило бы Алану на секунду закрыть глаза, и он тут же уснул бы.

– Ну, так?.. – вновь начал Леонардо, сев рядом.

– Нужно спросить Мони, – отмахнулся Алан, разглядывая комнату.

– Ты ей веришь?

– Да, – коротко ответил он. В этот момент в комнату вошёл Демъен.

– Всё равно я не понимаю, как она могла исчезнуть бесследно, – схватившись за подбородок, задумчиво пробормотал Каратель.

– Вы о ком? – Демъен поставил поднос с кружками на столик между кресел, где сидели Алан и Леонардо. – Сейчас принесу еду.

– Спасибо, – кивнул Леонардо.

– Так… о ком вы? – повторил вопрос великан.

– О моей девушке, – ответил Алан.

– Лиль, помнишь её? – поднял глаза на Демъена Каратель.

– Это рыжая?

– Да, – схватив кружку, ответил Ал.

– Помню, конечно. Ладно, я мигом. Не скучайте, – он вновь вышел на кухню. Алан задумчиво сделал глоток.

– И что ты думаешь? – не унимался Леонардо. Обычно всё происходило наоборот. Именно Алан заваливал Карателя расспросами.

– Про Лиль?

– Да.

– Была уже почти ночь… – начал размышления Алан. – Да хрен его знает, она ведь переняла мою тёмную силу, полученную от гейзера маны. Не каждый мог вот так просто схватить её безнаказанно. Но там нет ни следов борьбы, ни крови. Ничего. Словно сквозь землю провалилась.

– И я о том же, – согласился Каратель. В комнату вошёл Демъен. У него в руках было две тарелки с огромными кусками мяса и хлебом. Судя по виду, хлеб был не очень свежим, даже не вчерашним, чего нельзя было сказать о мясе, оно выглядело потрясающе.

– Что это? – спросил Леонардо.

– Еда… – немного не понимая вопроса, ответил здоровяк и поставил еду на стол.

– Нет, я про мясо. Что это?

– А!… Какая-то рогатая тварь, похожа на антилопу. Вчера охотился.

– Где? – не унимался Леонардо.

– Тут, за горами, есть озеро, недалеко от деревушки. От озера до самой вершины тянется лес, там живности полно. Там я эту тварь и подстрелил. Три стрелы потребовалось, чтоб его остановить. Вообще, я часто охочусь.

– Три стрелы? – удивился Алан. Зная силу Демъена, можно было полагать, что его лук, попадая в цель, просто отшвыривает её стрелой ещё на несколько метров или пробивает навылет.

– Сила-то есть, а глаз косой, – ответил Демъен и захохотал. По нему было видно, что общества ему не хватает. Он очень быстро втягивался в разговор.

– Любишь охоту? – покосился на него Леонардо, уже жующий мясо.

– Нет. Просто денег у меня нет, да и золота нет, и прочей драгоценной фигни. А вот мясо не перестаёт пользоваться спросом. Периодически я надеваю балахон, иду и выслеживаю пару тварей, затем отношу их тушки в Ннию и продаю. А на деньги покупаю всякое. Ну, знаешь, чай, бумагу, одежду…

– Оружие…? – предположил Алан.

– Мне моего лука вполне хватает, при желании я мог бы запустить стрелу куда-то далеко в бездну, – конечно же, он говорил о космосе.

– После драки с тобой, я в этом даже не сомневаюсь. Ну, может, самую малость.

– Ладно, ешь, – отмахнулся Демъен. Алан откусил кусочек мяса. Мясо было, на удивление, вкусным, да к тому же сочным и почти горячим. Хотя, возможно, так казалось из-за дикого голода.

– Очень вкусно, – жуя, пробормотал Алан.

– Спасибо, – по-доброму улыбнулся здоровяк. Он уселся напротив Алана и пристально посмотрел на него. – Так чем я могу тебе помочь?

– Ну, ты ведь… – молодой эльф на мгновение задумался, подбирая слова. – Мудр. Ты помог нам найти одну из печатей.

– Не обманывай самого себя, я простой эльф. Я всего лишь рассказал вам то, что знал и не более того.

– Ну, – Леонардо оторвался от мяса. – Не простой ты.

– Ты про мою демоническую силу? – повернулся на него Демъен.

– Ну, да, – кивнул Каратель.

– Из-за неё я стал изгоем, и даже если я обладаю такой силой, она не делает меня мудрее.

– И ты даже совета не дашь? – спросил Алан.

– Совета? Ну, почему же, дам. Но поможет ли он тебе?

– Что ж, – выдохнул Алан и поставил на стол тарелку с мясом. – Что бы сделал Липфи? Как бы он стал искать кого-то, кто пропал странным образом?

– Липфи? – здоровяк задумчиво ухмыльнулся. Действительно сравнивать Липфи и Алана было сложно, и ещё сложнее было поставить их на одну ступень. Липфи был генералом, полководцем. Он был обучен многим вещам, которые Алан вряд ли вообще понимал. Липфи был Великим эльфом, если не Величайшим. – Что ж, – он неоднозначно вздохнул. – Думаю, тебе стоит идти на зов сердца. Именно тогда ты обретёшь то, что ищешь. Липфи бы поступил именно так. Не слушай никого, только ты вершишь свою судьбу.

– А ты не хотел бы пойти со мной?

– Нет, я приношу только неприятности, – наотрез отказался Демъен.

– Почему же? Твоя сила дала бы нам огромное преимущество, – нахмурился Алан.

– Алан, ты и сам справишься со всеми препятствиями. Моя же жизнь здесь. Я могу тебе помочь в поисках корабля, с провизией, командой. Но с тобой я не могу пойти.

– Ладно. Со всем этим я разберусь сам. Сначала надо встретиться со своей старой командой, – немного разочарованно ответил Алан. Леонардо опустил глаза и молча ел мясо. Скорей всего, ему было что сказать, но сейчас он выбрал молчание.

– Хорошо, это твой выбор, – ответил Демъен. – Но я всё равно дам вам в путь провизии и немного денег.

– Спасибо, – поблагодарил его Алан.

– Ладно. Я пойду спать, вы можете завалиться, где вздумается. С утра увидимся, – Демъен встал и пошёл в другую комнату. Алан и Леонардо молча проводили его.

– Нам бы пригодился корабль… – начал Каратель.

– Не сейчас, – отмахнулся Алан. – Надо выспаться.

Он встал и начал выбирать место, где прилечь…

На протяжении всего времени сна Алану снились странные вещи. Что-то внутри подмывало проснуться, какое-то странное чувство…

Алан открыл глаза. За окном уже светило солнце. Леонардо и Демъена не было видно. Он встал и размял тело. Оно дико затекло и болело. А внутри бушевал голод. Странный голод…

– Ты проснулся, – в комнате появился Демъен.

– Да, – хрипло ответил Алан.

– Алан! – послышался радостный голос Леонардо.

– Когда вы отправляетесь?

– Сейчас, – коротко ответил капитан.

– Даже не поедите? – удивлённо посмотрел на него Демъен.

– Нет, вчера хорошо поели.

– Путь до Ннии долгий.

– Что-то придумаем, – буркнул Алан, потирая глаза. Кажется, он был совсем не в духе. Возможно, так подействовал на него отказ Демъена, а может, утро.

– Хорошо, я всё же соберу вам еды с собой, – ответил ему здоровяк и удалился из комнаты.

– Что с тобой?.. – начал Леонардо.

– Ничего, – он наморщил лоб и начал оглядываться по сторонам.

– Не прикидывайся, ты расстроен, что он не пошёл с нами.

– Это его выбор, я не могу его заставить.

– Кто б сомневался… – ухмыльнулся Каратель.

В комнату вошёл Демъен с плащом и рюкзаком в руках.

– Твоего размера одежды нет, – пожал он плечами. – Но этот плащ должен тебе подойти, это всяко лучше, чем ходить в рванье. Тем более, показываться в таком виде среди эльфов, будет, как минимум, глупо.

– Спасибо, – коротко ответил Алан. Он улыбнулся. Забота громилы радовала его нутро и заставляла улыбаться.

– В рюкзаке немного денег и еды на пару дней, – он протянул рюкзак Леонардо. – Тут немного, но это облегчит ваш путь.

– Спасибо, – вновь поблагодарил Демъена Алан и накинул плащ. Капюшон упал на глаза. – Тьфу! – он быстро скинул капюшон и устремил взгляд на Карателя. – Что ж, тебе нести рюкзак.

– Удачная шутка, – он искривил лицо в так называемой улыбке. – Держи.

Леонардо достал из-за спины одни из ножен и протянул их Алану. Капитан подвязал ножны к поясу. Длинный подол плаща закрывал оружие и с виду Алан был похож на путника или монаха. Он взял у Леонардо рюкзак и надел его за спину.

– Тебе идёт чёрный, – подметил Демъен.

– Ну, – Алан выдохнул. – Мы, наверное, пойдём.

– Хорошо, – кивнул великан.

Двое путников вышли из дома. Солнце безжалостно палило и слепило глаза. Алан и Леонардо остановились и развернулись лицом к хижине.

– Куда ты теперь направишься? – спросил Демъен.

– Возможно, в столицу.

– Проще всего будет добраться туда на воздушном корабле из Ннии.

– Ещё раз спасибо, – кивнул Алан.

– А может, все-таки пойдёшь с нами? – улыбнулся Каратель.

– Ещё раз спасибо за предложение, но «нет».

– Ну, бывай, найду Лиль – загляну в гости.

– Ещё увидимся, – улыбнулся Демъен.

Алан и Леонардо развернулись и направились к пещере, которая соединяла дом Демъена с внешним миром…

Леонардо и Алан шагали по каменному полу пещеры уже не один час, изредка перекидываясь парой фраз…

– Ну, и сколько идти до Ннии?

– Скоро должны выйти из пещеры, – не оглядываясь, ответил Алан.

– Мы идём уже несколько часом без остановки. В моих сапогах это чревато мозолями.

– Лучше раньше прийти в деревню и там отдохнуть, чем опоздать на утренний корабль и ждать ещё день.

– Да куда ты торопишься?

– А что, если Лиль сейчас в темнице или ещё что? Может каждый час для нас на вес золота…?

– Да она же упырь, что ей может угрожать? – Алан, идущий впереди, резко остановился и оглянулся на Карателя. Он схватил Леонардо за ворот и притянул к себе.

– Во-первых, она не упырь! А во-вторых, ничего не ясно, где она и как? И, наконец, в-третьих, не зли меня, я переживаю за неё и убью каждого, кто встанет на моём пути в поисках. Каждого, Лео.

– Ладно, я понял. Может, отпустишь ворот? – Алан толкнул Леонардо от себя.

– Двигай, скоро ночь. Не хватало нам встретить немало известных ннийских силен, – он развернулся и быстрым шагом направился в сторону выхода.

– Да что ты за пессимист?

– Не трогай меня, я психованный из-за пережитого.

– Неужели ты боишься этих лошадей?

– Ночью они даже упырям дадут сто очков форы. Тем более по одной эти твари не бродят.

– Хорошо-хорошо. Ну, сбавь шаг, я все-таки не вампир, а простой эльф. Я, правда, устал.

– Не простой, а липфийский, – он сказал это крайне грубо, но всё же зашагал медленнее…

Наконец-то показался выход…

– Ты был прав, уже ночь, – сказал Леонардо, пригнувшись, чтоб видеть небо.

– А когда я был неправ? – оглянулся Алан.

– Ты правда хочешь, чтоб я ответил?

– Не особо, – отмахнулся он. – Стоит приготовить мечи… на всякий случай.

– Чего ты боишься? Силены же добрые.

– Расскажешь это им, когда мы их встретим. Не забывай, я ведь отчасти упырь. А они эту фигню чуют.

– Да? – удивлённо спросил Каратель.

– Вроде бы, это ты не выпускаешь книги из рук. Должен бы знать, – выбираясь наружу, ответил Алан.

Они вышли на открытую местность. В небе светила луна, тёмные тучи медленно ползли на север.

– Ну, наконец-то вышли, – сказал Леонардо, потягиваясь.

– Тихо, – сказал Алан и приложил палец к губам.

– Ты что-то слышишь? – спросил шёпотом Каратель, озираясь по сторонам.

– В какой стороне деревня?

– Тебе явно лучше знать.

– С чего это мне? – возмутился Алан. – Ты управлял кораблём, когда мы летели к Демъену.

– Верно, но в пещере мы сто раз поворачивали, где гарантия, что дом Демъена находится ровно у нас за спиной? – пояснил Леонардо.

– Подожди…

– Что?

– Тихо, я что-то слышу.

– А-а-а… так бы и сказал.

Алан резко вытянул руку и закрыл ладонью рот Карателя.

– Какой-то шум, то ли вода, то ли крылья, – он убрал руку от лица Леонардо.

– Тогда пошли туда.

– Куда? – удивлённо посмотрел на Карателя Алан.

– Ну, на шум, – ответил Леонардо. – Если это вода, то пополним наши запасы. Если это птицы, значит это какой-то населённый пункт, ведь над мёртвым лесом птицы не летают. Не считая дятлов.

– Шутим-с? – прищурился Алан.

– Нет. Просто энтам дятлы, что врачи. Что ж надо быть за существом, чтоб убивать того, кто тебя лечит? – объяснил Каратель.

– Ладно, пошли. Надеюсь, ты прав…

Они всё шли и шли, но источника шума не было видно. Сами того не заметив, эльфы поднялись на небольшой пригорок. И стоило им забраться на вершину, как всё стало ясно. Метрах в пятистах впереди виднелся огонь, над ним парили какие-то создания, на земле кипел бой. Тени сновали из стороны в сторону, и отчётливо был слышен лязг мечей.

– Ты понимаешь? – стукнул тыльной стороной ладони в грудь Алана Леонардо.

– Что?

– Ты услышал это с огромного расстояния, кажется, твои силы обретают новые стороны.

– Наверное, – кивнул Алан. На самом деле это было очень подозрительно, учитывая, что Товбсора должна была забрать его силы. Да и прикасаясь к мечу, он не чувствовал того, что было раньше.

– Так мы им поможем? – нетерпеливо спросил Каратель.

– Я думал, ты устал.

– Устал, но драться – не монотонно идти.

– Тогда вперёд!

Сразу же после этой фразы Леонардо рванул с места, на ходу обнажив меч.

На секунду задумавшись, Алан побежал следом, оголив лезвие своего чёрного меча. В воздухе над огнём парили странные существа, раньше Алан таких не встречал. Они были похожи на сирен. Пернатые крылья и тела девушек. На земле же были существа, похожие на сатиров, но их нижняя часть туловища походила скорей на заднюю половину лошади, возможно, это были те самые знаменитые силены, живущие в этих местах. Это означало лишь одно: Нния была где-то рядом.

Одна из сирен схватила эльфа и рванула с ним в небо, затем резко нырнула вниз и, отпустив эльфа перед самым столкновением с землёй, взмыла вверх. А вот эльф разбился насмерть, кости были явно переломаны, ведь торчали в разные стороны из его тела.

Алан заметил небольшой камень впереди, на бегу он перекинул меч в левую руку, а правой схватил булыжник. Он поднял голову и запустил камень в одну из сирен. Мощный удар в грудь разломал грудную клетку сирены, и та отправилась в свободное падение.

Заметив это, сирены отвлеклись от эльфов и бросились в сторону Алана, игнорируя бегущего впереди Леонардо. Это было хорошей форой для Карателя, который являлся сильным бойцом и мог переломить ход битвы в данный момент. Чтоб не сковывать своё тело, молодой эльф ловко скинул рюкзак и приготовился к бою, сжимая катану.

Алан размахивал мечом, не позволяя сиренам схватить его своими цепкими когтями, что были у них на нижних конечностях. Их тела были бесподобны: идеальные формы, милые лица. Однако Алан не давал сбить себя с толку подобными трюками. Он умудрился схватить одну из сирен за лапу и со всей силы ударил её о землю. Молодой эльф сделал это, словно вытряхнул пыль из тряпки, всё же силы Демъена до сих пор были при нём. Возможно, потеряв силу аур, он всё же не остался совсем бесполезным.

Чем больше Алан сопротивлялся, тем сильнее гнев в нём подогревал его силы. Подобное уже случалось раньше, но прошлые разы это усиливало его ауры. Сейчас же это пробуждало иные чувства.

Неожиданно Алан взмыл в небо. Он почувствовал сильную боль между рёбер. Он даже не сразу понял, что когти одной из сирен пронзили его тело. Постоянно полагаясь на силу ауры, защищающую его тело от любых физических повреждений, он забыл, что такое быть раненым не демоническим оружием. С каждой секундой земля всё дальше удалялась от него. Сирены, оставшиеся на земле, бросились к костру. Алан заметил, что Леонардо уже успел добраться до боя и даже пролил кровь противника.

Сирена отпустила Алана, и тот полетел вниз. Резкий удар сверху в спину ускорил его падение, а боль от пробитой когтями спины пронеслась волной по всему телу. Но болело почему-то не место ранения, а по обе стороны от позвоночника, в районе лопаток.

В нескольких метрах от земли Алан резко остановился. Что-то дёрнуло его назад, а по телу, словно разряд, пролетела дикая боль. Он парил в воздухе, ему было знакомо это чувство. То же самое было во дворце Арпада.

Алан оглянулся. Действительно, за его спиной была два огромных перепончатых крыла. Пусть меч и не был объят аурой, зато Алана объяла уверенность. Он нашёл взглядом сирену, что кинула его на землю, сунул меч в ножны и резко рванул к ней. От взмаха огромных крыльев трава на земле пригнулась под безумным порывом воздуха.

Видимо, понимая всю опасность, сирена бросилась наутёк. Но размах крыльев Алана был куда больше, чем у неё. Довольно быстро эльф настиг сирену и схватил её за крылья. Такой скорости она вряд ли ощущала когда-либо в жизни. Алан резко рванул вверх. Сирена пыталась освободиться и царапала руки Алана. Тогда он резко дёрнул руки в разные стороны. В одной осталось крыло, а во второй – сирена, висящая на другом крыле. Алан всего себя забрызгал кровью. Он разжал обе руки.

Видимо сирена потеряла сознание от резкой боли. Теперь она камнем летела к земле. Алан тем временем переключил взгляд на костёр, сирены до сих пор не унялись и продолжали атаковать эльфов. Хотя их стало заметно меньше. Алан обнажил меч и рванул туда.

Он нёсся словно молния. Раз, два, три. Три удара, и три сирены летели на землю, лишённые конечностей и жизни.

Алан упал около костра, прокатившись по земле. Садиться стоило бы ещё научиться. Он поднялся. Эльфы теснили остатки врага. Вдруг его зрение изменилось. Он стал видеть каждого эльфа и каждую тварь как набор сосудов и органов. Алан взмахнул крыльями и потушил костёр, вещи эльфов от такого взмаха полетели в разные стороны.

Силены бросили оружие и тут же рванули в сторону леса, даже не оглядываясь. Алан же пулей рванул им вслед. По пути он добил последнюю сирену. Силены неслись сломя голову, однако у каждой была отличная от других скорость, и очень быстро это стало заметно. Это было на руку Алану. Он быстро построил план. Поднявшись выше, эльф интенсивно замахал крыльями, обогнав всех силен. Луна была скрыта за облаками, а единственный источник света Алан погасил. Это говорило о том, что глазам силен необходимо время, чтоб привыкнуть к темноте, а также о том, что они не видят Алана. Зато сам Алан видел каждую жертву.

Он упал на землю, в этот раз даже устояв на ногах. Развернулся и побежал в сторону приближающихся к нему силен. Подпрыгнув, Алан нагнулся вперёд, а крылья, подобно аэроплану, понесли его в метре над землёй.

Вот и первая силена. Резкий удар лишил её головы, а Алан, взмахнув крыльями, рванул к следующей. Одна за другой силены падали на землю, не успев даже издать предсмертного крика.

Вскоре осталась лишь одна живая силена. Позади неё зажёгся огонь. Даже с такого расстояния Алан видел, что эльфы бегают из стороны в сторону, видимо, разыскивая его. Что ж, нужно было закончить дело. Эльф махнул крыльями и полетел к силене.

Его мышцы переполняла сила. Алан убрал меч в ножны и с налёта положил силену на спину, сев сверху. Он разломал грудь существа голыми руками и вырвал сердце, затем поднял его над собой и начал жадно глотать сочившуюся с него кровь. Отбросив сердце в сторону, он вонзил зубы в шею бьющейся в конвульсиях силены. Оторвав кусок плоти, он добрался до артерии и начал высасывать кровь.

Алан и сам не понял, как всё это сделал. Это произошло словно бессознательно. Напившись, он поднялся и, взмахнув крыльями, рванул в сторону костра. Ему навстречу бежал Леонардо.

– Ты жив, – с облегчением выдохнул Каратель.

– Да, – улыбнулся Алан. Он был весь покрыт кровью. – Что ж… – начал он. В этот момент крылья вошли в спину, безумная боль пронеслась по всему телу. В глазах потемнело. Где-то вдали слышался голос Леонардо. Он был обеспокоен. Алан почувствовал мягкую траву за спиной и отключился…

Алан с трудом открыл глаза. Он лежал в кровати, на нём были штаны и белая свободная рубаха. Алан находился в какой-то комнате. Она была выполнена в стиле архитектуры Липфии. Преобладали тёмные тона и некая готическая нотка. Это невольно задавало хмурое настроение. Но липфийцы не любили праздники, так что удивляться было нечему. Радовало то, что наконец-то Алан попал в какой-то населённый пункт.

Он поднялся и сел, продолжая оглядывать комнату. Было небогато. Несколько стульев, стол, довольно удобная кровать, шкаф и пара тумбочек. В углу у двери стояла вешалка, на ней висела разодранная одежда Алана, а рядом чёрный матерчатый плащ. Под одеждой стоял рюкзак. Леонардо видно не было.

Алан попытался встать с кровати, но дикая боль сковала поясницу, заставив юного эльфа упасть обратно на постель. Живот издал истошный звук, будто вот-вот собирался распрощаться с жизнью.

Алан дотронулся до лица и почувствовал недельную щетину. Это несколько напугало молодого эльфа, ведь когда они уходили от Демъена, его лицо было гладко выбрито.

Дверь резко открылась. От неожиданности Алан дёрнулся, а боль вновь ухватилась за спину. На пороге стоял Леонардо. Его лицо было идеально выбрито, а волосы пострижены. Чуть позже Алан заметил, что одежда Карателя была новой. Хотя сложно было её назвать по-настоящему новой, ведь были видны потёртости, где-то торчали нитки. Видимо, Леонардо купил её с рук, либо ему кто-то её одолжил.

– Наконец-то ты очнулся, – улыбнулся Каратель.

– Сколько?.. – начал Алан

– Больше недели, – ответил он, закрыв за собой дверь. – Я принёс поесть, – он поднял перед собой свёрток, который всё это время держал в руке.

– Что произошло? – спросил Алан, вновь сев на кровать и свесив ноги.

– Садись за стол, а я расскажу, – вновь улыбнулся Леонардо. Несмотря на всё, Каратель заботился об Алане. Многие назвали бы его слепо ведомым, но это был исключительно выбор Леонардо. Он сам решил идти и защищать Алана. Он сам… и никто его не заставлял.

– Я не могу, – держась за спину, искривился от боли Алан.

– Что случилось? – голос Леонардо звучал взволнованно. Он уже успел достать из свёртка какую-то ёмкость, похожую на кастрюлю из коры дерева, несколько булок, какие-то странные овощи и продолговатую ёмкость из стекла, в которой, по всей видимости, находился травяной чай.

– Я… я не знаю. Когда я проснулся, уже было так. Спину сводит, не могу подняться с кровати, – развел руками Алан. В ответ Каратель недовольно выдохнул носом.

– Ляг и развернись на живот.

Алан без лишних пререканий и вопросов исполнил веленное. Каратель подошёл к кровати и задрал рубаху Алана. На спине не было никаких видимых повреждений. Леонардо провёл рукой по позвоночнику, затем с обеих его сторон.

– Понятно… – выдохнул он.

– Что? – повернул голову Алан. Вдруг резкая боль пронеслась по телу, а потом неожиданно стало так легко. – Что ты сделал?

– Видимо, ты повредил спину, когда приземлялся на своих… крыльях.

И тут Алан вспомнил в деталях ту ночь и бой с силенами.

– На самом деле, я сам такого от себя не ожидал, – улыбнулся Алан.

– Да уж, это было необычно. Хотя я больше привык, что ты орудуешь другим видом силы. Что случилось с твоей аурой?

– Долгая история, – выдохнул Алан. Он не хотел рассказывать Леонардо о том, что потерял эту силу.

– Ну, однажды, я думаю, ты расскажешь, – пожал плечами Каратель. – А теперь присаживайся за стол и ешь.

– Хорошо.

Алан встал с кровати и сел за стол. Он снял крышку с сосуда из коры. Запах был чудесным. Пахло какими-то травами и мясом. Молодой эльф взял ложку и приступил к трапезе. Вкус был не менее изумительным, чем запах. Хлеб был мягким, а овощи сочными. Всё было свежее.

– Вкусно, правда? – улыбаясь, спросил Леонардо.

– Угу, – пробурчал Алан, набивая рот едой.

– Твои живительные силы возросли.

– М? – оглянулся он.

– Твой шрам под глазом исчез. И руки. У тебя были шрамы на руках от пореза моим клинком… тогда в Квви.

Алан посмотрел на свою левую руку. Действительно, шрамы исчезли. Видимо новые способности каким-то образом перестроили его тело.

– В любом случае, я рад, что с тобой всё в порядке. Когда поешь, одень вещи, которые лежат в рюкзаке и накинь плащ, на улице прохладно, – Леонардо указал в сторону вешалки и направился к выходу.

– Спасибо, Лео, – немного грустно ответил Алан.

Алан поел и убрал со стола, сложив все крошки и посуду в ткань, в которой Каратель всё это принёс. Юный эльф снял с себя одежду, аккуратно сложил её на один из стульев, заправил кровать и принялся рыться в рюкзаке. Тут были чёрные утеплённые штаны, рубаха и тёмно-синяя кофта. Всё было завёрнуто в чёрную ткань. На дне рюкзака лежали дорожные сапоги, высокие, почти до колена, с толстыми шнурками и подбитой подошвой.

Алан надел всё это на себя, накинул плащ и завязал чёрную тряпку на голове, как бандану. Он вышел в коридор. Это была какая-то гостиница. Алан дошёл до лестницы и спустился вниз на два этажа. В холле стоял Леонардо, глядя на улице через окно. Метрдотель поприветствовал Алана в добром здравии и продолжил вести записи.

– Пошли? – Алан положил руку на плечо Карателя.

– Да, – кивнул Леонардо и направился к двери.

– А где мы?

– Это Нния. Небольшая деревушка на…

– Я знаю, что такое Нния, Лео, я же из Лондер-Лода, – перебил его Алан.

На улице было изумительно. Кругом было чисто, красиво. Вдоль дорог стояли небольшие деревья, по ним было видно, что кто-то ухаживает за ними. Каждое было идеально пострижено. Куда бы ни обратил свой взгляд Алан, всюду были толпы эльфов, такие разные, такие необычные. Это было сложно назвать деревней. Это место не уступало Титалану, а, может быть, было даже лучше и красивей. Конечно, Нния не была такой больной, как Титалан, но всё же…

– Слишком необычно для деревни, – восхищённо произнёс вслух Алан.

– Добро пожаловать в Липфию, – улыбнулся Леонардо…

Липфия – Великая страна

– И куда мы направимся теперь? – спросил Алан, продолжая разглядывать Ннию.

– Я думаю, самым быстрым и безопасным способом добраться до Лондер-Лода будет воздушный корабль. Так что нам стоит начать с этого.

– Значит, в воздушный порт? – уточнил Алан.

– Именно, – кинул Леонардо.

– Тогда пошли.

– На самом деле, я каждый день туда ходил, на случай, если ты очнёшься и решишь двигаться дальше.

– И? – немного недовольно покосился он на Карателя.

– И… сегодня будет три судна, которые идут в том направлении. К нашему сожалению, ни одно из них не эльфийское. По этой причине нам придётся платить.

– Но у нас же нет денег.

– Вот именно. Однако мы можем отправиться в Лент-Гроп, оттуда будет намного проще добраться до Лондер-Лода. Но мы потратим какое-то время на путь. Думаю, пару дней, чтоб добраться до прилегающих деревень, и ещё день, чтоб попасть в сам Лент-Гроп.

– И того три дня… – задумчиво сказал Алан.

– Да, это довольно долго, и это без учёта сна и привалов.

– Ты же каратель, ты как-то можешь повлиять на это?

– Я не совсем каратель. Видишь ли, чем дальше от столицы, тем меньше моя власть, – развёл руками Леонардо. – Я, бесспорно, могу обратиться в отделение карателей в деревне, но прошло не одно столетие. Мне придётся сначала доказывать, что я каратель. В столице проще. Ты прибыл, тебя уже проверили. Тут мне нужно время. Конечно, меня не задержат, меня не будут допрашивать, к тому же у меня есть определённые метки на теле, которые докажут, что я каратель, но система постоянно обновляется. Я устарел, в любом случае они не помогут, пока не пройдёт пары дней. Мы, всяко, теряем время.

– То есть, мы тут застряли, потому что у нас нет денег?

– Не застряли, но теряем время, – уточнил Леонардо. – Знаешь, ты можешь пока погулять, а я схожу и попробую ещё один вариант.

– Так может я с тобой?

– Нет, – улыбнулся Леонардо. – Ты немного не в курсе местных традиций. Сходи посмотри Ннию, может быть, что-то новое для себя узнаешь.

– Ну, хорошо, – неохотно согласился Алан.

– Встретимся на центральной площади через пару часов, – Каратель направился в сторону аэропорта.

– У меня нет часов, – возмутился он. На что Леонардо ответил жестом, указывающим в сторону. Алан повернул голову и увидел высокую башню с часами на ней. – Понятно, – буркнул эльф себе под нос и направился смотреть деревню…

Алан обошёл часть деревни, зашёл в различные лавки. В Кесэйме у него не было времени побродить по городу и оценить все прелести Липфии.

Он стоял на главной площади и смотрел, как какой-то каратель учит молодых эльфов правилам боя. В руках эльфов были деревянные мечи, но они не размахивали ими, а смиренно сидели и слушали каждое слово карателя.

– …и запомните, ваши удары не должны быть направлены на попытку задеть противника. Каждый удар должен нести разрушение. Каждый удар должен быть направлен лишь с целью поразить уязвимые места противника. Но вы должны знать, что противник не будет стоять и смотреть на вас, он также будет атаковать, и его удары будут направлены на вас, с целью забрать вашу жизнь. Парируя удар, помните, что удар, нанесённый двумя руками, намного сильней, чем удар одной рукой. Попытка блокировать его может оказаться для вас летальной ошибкой. Если вы блокируете меч, то наносите удар такой же силы, к тому же удар проще блокировать в место с меньшим усилием. В ту часть меча, которую проще заблокировать. Также отражать этим местом удары намного эффективней. Если вы заблокируете удар местом у рукояти меча, то вся сила и ускорение просто разобьются о ваш блок. Однако блокировать меч в критической точке ускорения нельзя. Если клинок противника лучше, чем ваш, скорей всего он разрубит вас вместе с мечом. Учитывать нужно каждую деталь. За какую часть рукояти держится противник, какой длины его меч, вес его меча. Самое эффективное для липфийской катаны – сливать удары. Просто выставьте меч так, чтоб удар противника полностью прошёл по лезвию меча, так сказать, стёк по нему, а затем резко контратакуйте. И помните… – Алана отвлёк удар по плечу.

– Я договорился, чтоб мы смогли полететь сегодня, – позади Алана стоял улыбающийся Леонардо. – Смотришь на тренировку?

– Да, он говорит немного странные и непонятные вещи. Но я узнал для себя что-то новое, – ответил он.

– Это хорошо, – у него в руках был рюкзак, значит, он был в гостинице и забрал все вещи. Каратель протянул рюкзак Алану и тот надел его на плечи.

– А что за корабль? – нахмурился Алан. Он помнил, что Леонардо сказал о том, что кораблей, следующих маршруту, нет, а те, что есть, стоят дорого.

– Ну, я сказал, что я каратель, что сопровождаю Вестника Смерти, и они вроде как согласились помочь.

– Это хорошо, – выдохнул Алан.

– У нас есть пара часов, пока они грузятся. Пошли с солнца, а то уже голова от него болит, – прищурившись, устремил взгляд в небо Каратель.

– Пошли. Я хочу ещё немного понаблюдать за Липфией.

– Ладно, – согласился Леонардо. – Тогда предлагаю пойти на рынок, взглянешь, как тут ведётся торговля.

– Давай, – кивнул Алан. Каратель развернулся и направился прочь с площади, а Алан последовал за ним…

Алан и Леонардо стояли в тени между двух высоких зданий и наблюдали за тем, что творится на рынке, прислонившись спинами к холодной стене из камня. Хотя зима была не за горами, в Липфии было довольно жарко. Солнце нещадно палило, прогревая воздух, иссушая пыль и превращая всё вокруг в пекло. Леонардо преувеличил фразой «на улице прохладно». По спине Алана тёк пот, но раздеваться было уже поздно.

Алан обратил внимание на одного эльфа. Он выглядел вполне обычно для бедного крестьянина, но тут это бросалось в глаза. Взгляд Алана преследовал эльфа, наблюдая за каждым его движением, он настолько увлёкся, что даже начал слышать, как бьётся сердце молодого эльфа, и оно билось крайне беспокойно.

Очень осторожно эльф подкрался к лавке, в которой продавали свежий хлеб. Продавец был отвлечён на покупателя, смеялся, что-то рассказывая. Бедняк схватил булку и бросился бежать. Алан тут же оттолкнулся от стены и сделал шаг в сторону беглеца.

– Постой, Алан, – сказал Леонардо, приложив ладонь к груди капитана.

Алан повернул голову в сторону Карателя, недовольно прищурившись, но спорить не стал, а перевёл взгляд обратно на убегающего эльфа. Тут он заметил двух карателей, которые несколько отличались от тех, что Алан видел ранее. Их одежда была такой же чёрной, повязки и оружие, однако их лица скрывала не просто маска, а металлическая пластина, изображавшая недовольное лицо, лишённое носа и рта. Каратели бежали вслед за вором.

Алан указан на них пальцем и открыл рот, чтоб задать вопрос, но Леонардо, тут же, его перебил.

– Это такие же каратели как я. Но в Липфии каратели выполняют множество ролей. Они во всех сферах. Эти маски носят те, кто следит за порядком. Пошли за ними.

Молча Алан пошёл за Карателем, понимая, что слова тут излишни. Пройдя буквально несколько домов, они увидели загнанного в угол вора, который лежал на земле, по его лицу текла кровь. Над ним властно стояли двое, уже успевшие обнажить свои мечи.

– Давай свою руку, я объясню тебе каково это – воровать! – крикнул один из «полицейских».

– Прошу Вас!.. – жалостливо начал вор.

– Если мы будем прощать каждого, то эта страна падёт подобно людским, – фыркнул второй.

– Не кровь делает тебя королём, но твой дух! – крикнул Леонардо, неспешно заходящий вместе с Аланом в переулок.

– А ты ещё кто такой? – направив в сторону Леонардо меч, крикнул «полицейский», собиравшийся отсечь вору руку.

– Ты живёшь в стране, в которой не нужно воровать. Это Великая страна. Страна возможностей. Любой может стать тем, кем он хочет, если будет стремиться к этому. Родившись в семье графа, ты не станешь графом, ты должен это заслужить. Показать народу и всем остальным, что ты достоин этого.

– Я задал тебе вопрос! – он сделал шаг в сторону Карателя.

– Тринадцатый, – недовольным тоном ответил он. Алан понимал, что сейчас они вмешиваются во внутренние дела Липфии, но, тем не менее, Леонардо тоже был карателем. К тому же, Алан ни капли не сомневался, что Леонардо и в одиночку сильней обоих «полицейских». Все-таки, он был военным офицером, который проводил не один день своей жизни лицом к лицу с нечистью.

– С чего бы мне тебе верить?

– А ты не верь, проверь меня, – пожал плечами Каратель, обнажив меч.

– Эй! – окликнул товарища второй «полицейский». – Если он действительно такого ранга, то он минимум военный офицер. Проблемы с ним не нужны ни тебе, ни мне. К тому же, он с лёгкостью с нами расправится и ему ничего за это не будет.

– Но… – начал он в ответ, пытаясь подобрать максимально логичные доводы.

– Хорошо, – выдохнул Леонардо. Он положил руку себе на шею и поднял волосы, повернувшись к «полицейским» спиной.

– Прошу прощения… – тут же изменившись в лице и убрав меч, начал тот, что секунду назад хотел бросить вызов Леонардо и, скорей всего, расстаться с жизнью.

– Мне не нужны извинения, – он вновь развернулся к ним лицом. – Когда-то давно я тоже воровал. Но я понял, что это неправильно, я признал ошибки и вернул всё, что украл владельцам. Меня всё равно осудили и отправили в лагерь, где я должен был отрабатывать свои прегрешения. Там я показал себя и попал в каратели. И теперь я тот, что я есть! – гордо закончил Леонардо. Алан задумался. Леонардо был патриотом. Честь страны для него была не менее важна, чем жизнь Алана, которую он поклялся самому себе беречь, даже ценой собственной. Он был странным, необычным эльфом. Если бы Алана попросили охарактеризовать Карателя, скорей всего, первое, что вырвалось из его уст, было бы: «Герой». Именно таким видел этого эльфа Алан. Именно он был героем. Сильным, волевым, в меру жестоким и бесконечно добрым. Именно такой эльф должен быть восхваляемым в книгах, а не Алан. Именно ему подходит роль, отведённая Алану.

– Что нам с ним делать? – осторожно спросил второй «полицейский».

– Отправьте его в лагерь, принудительно работать, а всё, что он заработает, пусть получает его семья, за исключением расходов на его собственное питание и жилье. А дальше зависит только от него, насколько сильно он хочет вернуться к семье, и кем он хочет быть в этой жизни. И не смейте меня обмануть, – он по очереди посмотрел на «полицейских» и повернулся к Алану. – Пошли.

Леонардо развернулся и направился прочь из закоулка. Алан молча последовал за ним.

– Что это было? – удивлённо спросил Алан, когда они отошли достаточно далеко.

– Видишь ли, чем дальше от столицы, тем больше воли у карателей. Многие чувствуют власть. А это очень плохой друг чести. Липфия создала карателей, как орган для пресечения любой угрозы. Ещё несколько столетий назад страна была разрознена. Власть в столице была не такой, как за её пределами. Постепенно влияние расширялось. Отдельные кланы эльфов восставали против Липфи. Однако их либо уничтожали, либо заставляли мириться с новыми законами. Нельзя посадить цветок и, не убирая сорняки, ожидать, что он вырастет красивым и сильным.

– Революционеры? – уточнил Алан.

– Нет, – ухмыльнулся Леонардо. – Обычные варвары. Вредители. Есть такие, понимаешь. Как этот, который хотел отрубить руку тому эльфу. Если потенциальных рабочих и военных калечить, то страна обратится в упадок. Нужно переобучать, воспитывать… Пошли к воздушному порту, может, если поможем им с погрузкой, получится вылететь чуть быстрей.

– Хорошо, – кивнул молодец эльф…

Прошло уже около получаса. Алан и Леонардо шагали по тротуару в направлении аэропорта. Вдруг Леонардо резко дёрнулся в сторону. Алан остановился и стал наблюдать. Каратель подошёл к дому и что-то достал из травы. Это была смятая бумажка. Леонардо развернул её и внимательно изучил, затем смял, подошёл к урне и выбросил. А после этого торопно вернулся на тротуар к капитану.

– Что это было? – удивленно спросил Алан.

– Ты о чём? – не понимая сути вопроса, в ответ спросил Леонардо.

– Что за бумажка?

– Мусор какой-то, – пожал плечами он.

– И зачем ты её поднял? – всё так же удивлённо продолжил Алан.

– Ну, ведь это мусор, мусор положено выкидывать в урну, верно?

– Верно, – кивнул Алан. – Но ведь для этого есть дворники, – разводя руками, пояснил он. – Или в Липфии их нет?

– Почему нет? – нахмурился Леонардо. – Конечно же, есть. Они каждый день метут улицы, убирают мусор и следят за порядком.

– Ну, так пусть они и следят, зачем ты полез за этой бумажкой?

– Алан. Страна строится не на иерархии власти. А на ответственности каждого её гражданина. Каждый, понимаешь, каждый из граждан страны обязан делать всё, чтоб эта страна была лучшей. Это называется патриотизмом. Патриотизм – это не хвалы, не песни, что воспеваются стране. Твоя страна – это твой дом, как бы далеко от неё ты не был. А если у тебя дома ты находишь мусор, который проглядели другие, что ты с ним будешь делать? – он наклонил голову к Алану.

– Выкину, – не раздумывая, ответил Алан.

– Вот видишь. В стране граждане должны жить, а не выживать. А для этого каждый первый должен заботиться о других. Не нужно махать рукой на изъяны, думая, что кто-то другой их исправит. Нужно брать и исправлять, даже если это унизительно, если от этого твои руки будут грязными. Пойми, руки вымыть проще, чем вымыть страну.

Липфия в корне отличается от других стран. Когда нужны деньги – никто не повышает налоги, эти деньги берут у тех, у кого они есть. Если собрать по десятке с миллиона – ты получишь десять миллионов, а если собрать по миллиону с сотни – ты получишь много больше, а эта сотня потери и не ощутит. В этой стране, умирая, ты оставляешь все заработанные деньги стране. После смерти графов и прочей знати их деньги идут на постройку парков, школ, университетов, важных структурных зданий, вроде аэропорта. И их называют в честь того, кому при жизни принадлежали эти деньги. Помешательства на богатстве нет, потому что, сколько бы ты не заработал – всё это отдадут народу, тем, кто в этом нуждается.

Эльфы не скитаются в поисках работы, в попытках получить образование. Тебе достаточно прийти в любое отделение карателей в своём городе или деревни и сказать «Я хочу быть воином» или «Я хочу быть архитектором». Тебя тут же отправят в академию или университет, в школу, если ты её по какой-то причине не окончил. И там ты будешь получать образование и полезные навыки за счёт государства. За счёт эльфов, у которых столько денег, что они их не потратят за всю жизнь, а не за счёт рабочего Хесэда, который трудится, чтоб прокормить свою семью. Питание, обучение, проживание – всё за счёт господ сверху. Бесплатная медицина. Потому что правительство понимает, что здоровый эльф куда полезней для страны, которая их кормит, нежели больной.

А Липфи? Ты думаешь, он живёт во дворце по своей прихоти? Его обязали деды. Обязали быть мудрым, сильным и справедливым. Если он нарушит хоть одно из этих правил – каратели придут к нему первому. Но народ любит его, народ несёт ему дары, которые получают бедные и лишённые возможности обеспечить себя эльфы. Те, кто потерял конечности на войне, защищая идеалы родины, те, кто в меру обстоятельств родился с какими-либо дефектами. Наш правитель любит каждого из нас, словно бог, безмерно жестокий и справедливый и, в тоже время, добрый и любящий.

Тут никто не выделяет деньги на содержание тюрем, базовые фонды есть, но дальше заключённые сами работают в лагерях, чтоб обеспечить себя и своих родных на воле. Тут каждый сам кузнец своей жизни. А попав в тюрьму, у тебя будет много времени подумать, ведь жизнь липфийского эльфа длинна.

И если ты не склоняешься, чтоб сделать свою страну чище – так есть ли вещи, ради которых вообще стоит склоняться?

– Но… – начал Алан.

– Алан, твоя сила слепа и бесполезна, если твоё сердце не переполнено честью.

За всю историю Липфии не было ни одной революции, ни одной гражданской войны. Потому что ещё Липфи говорил: «Бесполезно кричать на правителя и обвинять его в чём-то, если твои руки лежат на коленях». Один не способен изменить страну, но если каждый поверит в себя, если каждый встанет, поднимет голову – что бы не делало правительство, насколько бы не были его законы дурацкими… если каждый начнёт с себя и начнёт делать свою страну такой, какой она должна быть – горстка эльфов в правительстве не сможет совладать с миллионами. Пройдёт не один десяток лет, может даже века, но страна будет такой, какой должна быть настоящая Великая страна.

Пока ты будешь ныть, что страна ничего не сделал для тебя, пока ты будешь говорить, что один ничего не в силах поменять – ничего не произойдёт. Пока ты не сделаешь что-то для страны – страна ничего не сделает для тебя. Понимаешь?

– Да, – с грустью в глазах сказал Алан. Он никогда не понимал слово «патриотизм» так, как это понимал Леонардо. Он ошибался думая, что Леонардо – герой. Каждый липфиец, что так же верен своей стране и её идеалам, – герой. Герой, который борется каждый день. Не с монстрами, а с куда большим злом. С обстоятельствами, которые ввергают нас каждый день находиться на грани, желать смерти и держаться из последних сил, чтоб не зарыдать. Липфи действительно сделал многое для этой страны. Эта страна действительно достойна – называться Великой…

Наконец-то, они добрались до своей цели…

Алан и Леонардо прошли мимо охраны воздушного порта. Впереди было так много кораблей. Сложно было, конечно, сравнить с портом Кесэймы, но кораблей тут было действительно много, учитывая, что это всего лишь деревня.

Леонардо уверенно шёл в направлении одного из кораблей. Ему навстречу бежал человек.

– Тут люди? – удивлённо спросил Алан.

– Да, это ведь не Кесэйма, – почти безразлично ответил Каратель. – Им нельзя тут жить, однако торговать никто не запрещает. Я ведь говорил, что чем дальше от столицы, тем меньше влияние карателей.

– Леонардо! – улыбаясь, крикнул человек. – Мы закончили немного раньше, капитан сказал найти Вас. – А это ваш спутник?

– Да, – кивнул Леонардо. – Значит, мы можем отправиться уже сейчас?

– Да, всё готово к отбытию. Прошу на борт.

– Хорошо, – Каратель повернул голову в сторону Алана. – Каюты не самые лучшие, зато уже ночью будем в Лондер-Лоде.

– Да, мне всё равно.

Алан и Леонардо в сопровождении человека отправились на корабль. Он очень отличался от эльфийских, выглядел бедно, словно крестьянин на фоне дворян. Алана и Карателя сопроводили до их каюты, после чего корабль медленно начал подниматься в воздух и направился на север…

– Алан, проснись, – Леонардо толкал Алана в бок.

– Я что уснул? – еле открыв глаза, спросил он.

– Да, мы скоро будем на месте. Нам нужно отправляться в грузовые отсеки.

– Ну, хорошо, – зевая, ответил Алан и поднялся на ноги. Каюта напоминала собой сарай, кроватей не было, лишь какая-то подстилка на полу, пара стульев, стол и небольшой иллюминатор.

Леонардо схватил рюкзак и накинул его на плечи, затем открыл дверь и огляделся.

– Пойдём, – оглянулся он на Алана.

– Да, да, – кивнул эльф.

Вдвоём они прошли по длинному коридору и спустились вниз на несколько палуб. Перед ними был грузовой отсек. Он под завязку был забит всякими коробками и мешками. Возле лестницы их ожидал один из членов команды.

– Готовы? – спросил он, глядя на сонное лицо Алана.

– Готовы, – ответил Леонардо.

– Тогда – вперёд, – он пошёл в конец отсека, а Алан и Каратель следовали за ним. Около огромного люка стояло ещё трое. Увидев приближающихся к ним, они начали дёргать рычаги и крутить огромную лебёдку. Массивный задник люк начал открываться.

Алан подошёл к краю и посмотрел наружу. Под ними мелькали улицы Лондер-Лода. Корабль замедлялся. Один из матросов бросил вниз верёвку, закрепив один из концов за балку.

Постепенно корабль остановился и снизился. До земли было метров тридцать.

– Что ж, прошу, – жестом указав на выход, сказал один из команды.

– Давай, Ал, ты первый. Лучше держись и постепенно скатывайся, – глядя на своего капитана, пробормотал Каратель.

– Хорошо, – кивнул Алан.

Он неуклюже спустился под корабль. Было очень страшно, все-таки высота была огромной, упасть с неё было равносильно смерти. Медленно, перебирая руками, Алан начал спускаться. Вскоре его ноги коснулись твёрдого камня. Эльф отпустил верёвку и направил взгляд вверх.

Леонардо очень ловко спрыгнул под корабль и, можно сказать, слетел по верёвке. Корабль тут же начал набирать высоту, а команда затягивала верёвку внутрь, закрывая при этом люк.

– Вот мы и добрались до твоего дома, – улыбаясь, сказал Каратель.

– Да, – кивнул Алан, поправляя ножны. Вдруг он резко повернул голову на Леонардо. У него Карателя за спиной был рюкзак. – Лео, где твой меч?

– Я купил нам билет сюда за него. Ещё и денег выручил.

– Ты идиот, – Алан закрыл глаза и начал качать головой. У него были смешанные чувства. С одной стороны было обидно, что Леонардо продал меч, который служил ему верой и правдой долгое время. Что всё из-за Алана. В этот момент он чувствовал себя таким беспомощным… Но с другой стороны он видел, каким хорошим другом был Лео. Он мог поставить на кон всё, чтоб сделать счастливым Алана. Глупость или преданность? Разве это было так важно…? Ведь у Алана был настоящий друг, который его не бросит в любой ситуации. – Спасибо, Лео! – он обнял Карателя.

Однако Леонардо был шокирован подобными действиями. И растерянно стоял и просто смотрел на Алана.

– Прости, – Алан отошёл от Карателя. – Просто… ты настоящий друг.

– Ну, я тебе это и раньше говорил, – немного смущённо ответил он.

– Да, я знаю… я знаю, Лео, – на лице Алана была улыбка. – Пойдём. Пора домой.

– Хорошо, – всё ещё смущённый действиями и словами Алана, кивнул Леонардо.

Неспешно эльфы направились в сторону дома, где жили родители Алана.

Ночной Лондер-Лод был превосходен. Улицы были пустыми, а воздух свежим. Со стороны моря дул лёгкий ветер. Изредка на глаза попадались патрули стражников.

– А знаешь… – начал Леонардо.

– Что? – посмотрел на него Алан.

– Ведь Липфи сказал тебе, что твоё настоящее имя Нейхон.

– И что?

– Твоё отношение к Маргарет и Дэвиду никак не изменилось?

– Я ведь сказал. Ещё во дворце. Я Алан Смит и мои родители Маргарет и Дэвид Смит. Мне всё равно, кем я был до этого. Ты меня хоть чайником назови, лишь бы эльф был хороший.

– Ладно, чайник, – ухмыльнулся Леонардо. – Долго ещё?

– Почти пришли, – ответил Алан, оглядываясь по сторонам…

Дела домашние

– А вот и родная улица, – улыбаясь, сказал Алан.

– Знаешь, меня посетила одна странная мысль… – начал Леонардо.

– Что за мысль? – повернув голову на него, спросил он.

– Твой меч.

– Мой меч? – удивлённо остановился Алан.

– Именно.

– А что с ним не так?

– Как бы это сказать… – Каратель остановился. – Видишь ли, я не был с вами с самого начала путешествия, но мне сказали, что его в руках можешь держать только ты, остальным он сжигает руки.

– Ну, это действительно так, – кивнул молодой эльф, остановившись и развернувшись к своему другу лицом. – К чему ты?

– Но… я забрал этот меч из пещеры и вполне безболезненно держал его в руках.

– Это может быть связано с тем, что произошло в пещере.

– Да, ты прав, я тоже сначала так подумал, но потом начал вспоминать, – нахмурил брови Леонардо.

– О чём ты? – заинтригованно ухмыльнулся Алан, ожидая, что сейчас что-то будет.

– Это был не единственный раз, когда я касался твоей катаны. И… я не разу не испытывал боли от неё. Что это может значить?

– А это хороший вопрос, – задумался Алан. Сейчас в его голове промелькнул образ Ирелии, которая сражалась с Товбсорой, но более странным в данный момент было то самое свечение, похожее на ауру Алана. По всем догадкам Алана, она была учителем Леонардо. Стоило бы ему сказать обо всём раньше, но это могло бы подвергнуть путешествие риску. Однако говорить сейчас было бы уже слишком поздно. К тому же, другие члены команды присутствовали при этом, и никто ничего не сказал Леонардо. Значит, Алан был для них лидером, который сам имел право что-то говорить или не говорить другим членам команды. Это, безусловно, отлично, за спиной не было лишних разговоров.

В этот момент Алан испытал чувство тоски по своей команде. И ещё больше по Лиль.

Однако всё это только запутало молодого эльфа. Леонардо действительно мог держать катану Алана в руках, оставалось лишь провести несколько тестов. Достаточно было дать её прямо сейчас любому другому в руки. Но даже если окажется, что Лео может держать катану – это лишь посеет больше вопросов.

– В любом случае, сейчас у нас есть цель поважнее, и, я считаю, что нам нужно отложить этот разговор, – глядя в небо сказал Леонардо.

– Ты прав, – кивнул Алан и, развернувшись, зашагал по улице. – Скоро будем на месте…

Леонардо и Алан остановились около дома, в котором Алан вырос и провёл большую часть своей жизни. В окне Мелани, не смотря на позднее время, горел свет.

– Мелани не спит, – задумчиво произнёс Алан, глядя в окно сестры.

– А просто войти мы не можем? – простодушно спросил Каратель

– Конечно, нет, – возмущённо ответил он. – Мы ведь родителей разбудим. Дверь закрыта на замок.

– Тогда нужно как-то постучать в окно Мелани. Слушай, – Леонардо прищурился, глядя на Алана. – А как ты летал около Ннии… может, так же сможешь сейчас?

– Не, – ухмыльнулся Алан. – Это бывает само по себе, непроизвольно. Возможно, я научусь контролировать это, но не сейчас – это точно.

– Тогда нам нужны другие варианты, – Каратель почесал подбородок указательным пальцем. – Если ты встанешь мне на плечи, то вполне сможешь дотянуться до окна ножнами.

– Хорошая идея, – хмыкнул носом Алан.

Леонардо сел около стены, Алан забрался к нему на плечи, и Каратель плавно поднял друга вверх. Даже с полностью вытянутой рукой и катаной в ней длины не хватало. Какие-то полметра отделяли Алана от окна. Он схватился за брус левой рукой, чтоб попытаться подтянуться, покрашенная древесина была такой гладкой и скользкой, что держаться за неё было абсолютно невозможно. Несмотря на это, Алан изо всех сил вцепился в неё и начал подтягиваться. Его ноги поднялись с плеч Леонардо, и в этот же момент он соскользнул со стены. Грохнувшись прямо на голову Карателя, он уволок его вместе с собой на землю. С грохотом оба расстелились на каменной кладке вокруг дома.

Алану дико повезло, что он упал на Леонардо, падение было мягким, и он ничего себе не сломал. Каратель же успел сгруппироваться таким образом, чтоб не повредиться. Этот персонаж не переставал восхищать Алана. В любой ситуации Лео был готов.

Над ними через пару секунд распахнулось окно и из него появилось лицо Мелани, оно было испуганное и настороженное одновременно. Но стоило ей заметить Леонардо и своего брата внизу в дико смешных позах, как по улице тут же пролетел обрывающийся смешок. Мелани закрыла рот руками, чтоб громко не хохотать.

– Мелани, – улыбаясь девушке, приветственно замахал рукой Леонардо, поднимаясь с холодной земли.

– Сестрёнка, – обрадовался Алан, глядя на сестру, по-прежнему лёжа на камнях. – Откроешь нам дом?

– Конечно, – уже немного успокоившись, ответила девушка. – Сейчас спущусь…

Мелани исчезла из окна, а Алан поднялся на ноги. На пару с Леонардо они принялись отряхивать свои вещи. Вдруг на молодого эльфа нахлынула волна паники. Алан спешно начал вертеть головой, заглядывать в клумбы.

– Эй, что случилось? – обеспокоенно и немного растерянно спросил Каратель.

– Моя катана, куда она упала? – не отвлекаясь от поисков, ответил Алан. – Ты её не видел?

Дверь распахнулась, на пороге появилась Мелани. Она посмотрела на брата и Леонардо, а затем зачем-то нагнулась.

– Эй, Алан, а это не твоя… – послышалось тихое шипение, а Мелани вскрикнула от боли.

Алан и Леонардо переглянулись. Это явно был ответ на их недавний разговор. Быстро оба подбежали к крыльцу. Действительно, на пороге лежала катана, а девушка сжимала запястье. На руке красовался свежий ожог.

– Это нужно срочно поместить в холодную воду, – прищурился Леонардо.

– Пошли в дом, Мэл, – сказал Алан, поднимая своё оружие. – Леонардо, помоги ей.

На лице девушки проступили слёзы. Все-таки, каким бы видам военных искусств не обучалась Мелани, она оставалась обычной слабой девушкой. Леонардо по-дружески обнял сестру Алана и завёл её в дом. Сам же Алан стоял на крыльце и смотрел в небо.

– Дом… – выдохнул он. Это место не было его домом, по какой-то причине оно стало неродным. Быть может, в той пещере всё переменилось, и теперь начался новый отрезок жизни героя. И теперь ему нужно найти то самое место, которое он сможет назвать домом. Найти это место… но сперва найти Лиль. Так мало времени проведено вместе, и так глубоко она запала Алану в душу. Словно это – магия какая-то. Но не время сейчас размышлять.

Алан развернулся и вошёл в дом…

У порога стояли высокие сапоги Леонардо. Алан оглядел дом. Он скучал по этому месту. Неспешно молодой эльф стянул обувь и поставил рядом с сапогами Карателя. На кухне горел свет. Туда и направился Алан. Леонардо уже успел обработать ожог и забинтовывал руку Мелани. Скорости действий этого эльфа оставалось лишь завидовать.

– Алан, – Мелани дёрнулась со стула, но рука Леонардо надёжно держала её, девушка тут же плюхнулась обратно на стул.

– Подожди, пока Лео не закончит, – оглядывая кухню, сказал Алан. Всё было, как и раньше. Будто он вновь вернулся из печати. Изменился лишь он, а остальное осталось неизменно. Пару минут назад он радовался, увидев Мелани, сейчас же его заполняло безразличие.

– Всё хорошо, Алан? – обеспокоенно спросил Леонардо.

– Да, а что? – нахмурился он в ответ.

– Просто ты какой-то не свой, – пояснил Каратель.

– Видимо, родной дом так влияет. Пойду, свою комнату гляну, – Алан развернулся и пошёл к лестнице.

– Что это с ним? – тихонько спросила Мелани.

– Видимо, всё дело в Лиль, – тяжело выдохнул Леонардо.

– Кстати, Лиль. А где она? Почему не с вами?

– Она пропала, а времени искать её у нас, к сожалению, не было, – завязав узел, ответил он. – Эрик считал, что печати могут быть связаны, потому мы облетели место, где она пропала, но, не обнаружив следы, просто улетели. Ему сейчас очень тяжело. Он даже на меня срывается.

– Но это не повод срываться на друзей.

– Мы с ним не так близко знакомы, как хотелось бы. Но я… я считаю, что ему нужно выплёскивать эту закипающую злобу и ярость, чтоб его разум оставался чист. И лучше это буду я, ведь я всё понимаю и не осуждаю его. Именно для этого и нужны друзья, не так ли? Чтоб подставить плечо и помочь подняться, даже если ты потерял надежду… – Леонардо задумался.

Мрак, что покрывал Алана сейчас был уже не таким как до этого. Он словно что-то знал, словно был чуть другим после того, как вернулся из места, где находилась последняя печать. Что-то очернило его душу, словно играя с ним в тёмные игры. Что-то повергло его разум и заставило встать на колени. Но Алан смог подняться и теперь ярость, что закипала в нём, была плодом, что рожден дикой болью. Но не той болью, что поражает твоё тело. Нет. Его боль была куда глубже и куда более сильной, чем любая боль, которую может испытать тело.

Леонардо был несчастен сейчас, ведь он совершенно не знал, как помочь Алану. Да и чем? Столь сильный воин был всего лишь пешкой на этом поле боя. Оставалось лишь ждать хода от короля.

Каратель посмотрел на Мелани и улыбнулся.

– Не переживай, он справится. Он очень сильный, даже если сам он так не думает. Я точно знаю, что он справится. Возможно, многие не поняли его, но я понял. Он показал себя как очень великодушного эльфа. Он слепо шёл к своей цели, даже в прямом смысле этого слова. Он пошёл на сделку со Злом, ради нас, ради всего этого мира. Он не любит себя, а зря. Алан очень любит всех остальных, даже если и не показывает этого, даже если не позволяет этому просочиться сквозь его взгляд.

Да, его взгляд тоже изменился. Когда я встретил его впервые, то это был взгляд юнца. А сейчас же это взгляд сильного и взрослого эльфа. Даже когда ему больно, он думает о нас. Вот почему я слепо следую за Аланом. Вот почему я умру за него. Потому что моя жизнь ничего не значит в сравнение с его жизнью. И куда бы ни вела его дорога, я буду рядом, пока он сам не попросит меня уйти…

Алан вошёл в свою комнату.

Тут царил кромешный мрак. Окна были завешаны плотными шторами, и ни один лучик света не мог пробиться сквозь них. Однако глаза Алана видели всё очень отчётливо. Видимо, тот полёт на крыльях открыл в нём и другие плюсы упырей.

Все вещи лежали на своих местах, будто Алан ушёл вчера. Оглядевшись, он пошёл в свою спальню.

Около кровати стояла свеча, рефлекторно Алан сел на кровать и поджёг фитиль. Свет от свечи залил половину комнаты. Оглядывая стены, молодой эльф погрузился в воспоминания. Каким было детство…

Внутри всё ныло и словно раздирало душу. Алан упал на подушку, закрыл глаза и беззвучно зарыдал…

Алан спустился на первый этаж.

На кухне гремела посуда. Именно туда он и решил пойти.

За столом сидел Леонардо и разговаривал с сидящей рядом Маргарет. Мелани стояла у плиты и что-то готовила.

– Доброе утро, – абсолютно безэмоционально сказал Алан и сел за стол.

– Ты не рад меня видеть? – обеспокоенно спросила Маргарет. Леонардо же просто кивнул Алану.

– Нет, мам, дело в другом.

– В чём же?

– Лео ещё не рассказывал? – он удивлённо посмотрел на Леонардо.

– Я рассказывал о жизни в катакомбах, – развёл руками Каратель. Алан прищурился, нахмурив брови. Леонардо был куда более лучшим другом, чем предполагал Алан.

– Моя девушка… она пропала, и я не знаю, куда и как. И понятия не имею вообще, что с ней.

– Алан, Мелани, оказывается, готовит не хуже Ричарда, – резко сменил тему Леонардо, почувствовав неловкую паузу. Сказать тут было больше нечего. Ситуация была понятна, но решения пока что были не видны. Развивать тему и задавать вопросы – тоже было глупо.

– Вот! – Мелани поставила перед Аланом большую тарелку, на ней дымилось красное пюре и два больших куска мяса. – Поешь, у нас всё по-простому, но от души. Приятного аппетита.

– Мелани, – улыбнулся Алан, подняв глаза на сестру. – Я тебя безумно обожаю, как и твою еду, но есть одно «но».

– Что не так? – удивилась она, тут же направив взгляд в тарелку, разыскивая там любую оплошность, которую могла допустить, но блюдо выглядело идеально.

– Я, конечно, много путешествую, но обычно кушают подобное не руками.

– Ой, – она засмеялась. – Сейчас дам. Чай будешь?

– Да, конечно. Домашний чай – он вкусный самый.

– Расскажи мне Алан, что у тебя вообще происходит в жизни? – спросила Маргарет, надеясь, что не заденет чувства сына.

– А что нового? – пожал плечами Алан.

– Держи, – подала ему вилку Мелани.

– Спасибо, – кивнул Алан и взял вилку. – Меня зовут Нейхон.

– Значит, тебе кто-то рассказал, – выдохнула Маргарет.

– Да, рассказал, – ухмыльнулся он. – Я не ваш сын, а Мелани выходит, не моя сестра. Но я отправил их куда подальше. Даже если в моих жилах течёт не ваша с папой кровь, я всё равно буду считать вас своими родителями. Буду любить и уважать вас, – на лице Алана сияла добрая улыбка. А вот Мелани около плиты была, судя по всему, немного в шоке. Кипяток, наливаемый в стакан, уже успел добежать до пола.

– Мелани! – Леонардо подскочил к девушке и плавным движением одновременно выхватил горячий чайник и отодвинул Мелани от кипятка, приближающегося к голым ступням. – Аккуратнее.

– Простите, – потерянным голосом ответила девушка. – Ты не мой брат? Это ведь не правда, Алан?

– К сожалению, так и есть, – подтвердила слова Алана Маргарет. – Давным-давно я спасла Алана из моря… Прости, Нейхона, да?

– Алана, – ухмыльнулся он в ответ.

– Алан действительно отрёкся от этого имени. Более того он не испугался сказать это в лицо самому Липфи.

– Ты видел Липфи? – ещё больше удивилась Мелани. Да, действительно, увидеть Липфи, даже живущим в самой Липфии, было крайне сложно. А тем, кто жил в землях людей, это было вообще практически невозможно, хотя каждый человек знал это имя и силу этого имени.

– Ну, мы были у него во дворце, – пожал плечами Алан и воткнул вилку в мясо. – Лео, расскажи ты. Давно я не ел домашней еды.

– Приятного аппетита, – кивнул Леонардо.

– Угу, – он уже поглощал завтрак. Хотя подобное блюдо было сложно назвать завтраком, но в нём было много калорий, а они сейчас были только на руку Алану.

– Итак… – Начал Леонардо…

Алан стоял на улице. Рядом стоял Леонардо, недоверчиво озираясь по сторонам. Из двери вышла Мелани. Она опять увязалась за Аланом, но на этот раз лишь по магазинам.

– Куда теперь? – возбужденно спросила девушка.

– А что нам надо? – посмотрел Каратель на Алана.

– Оружие тебе и топливо для «Розы», – коротко ответил Алан.

– Денег ни на то, ни на то не хватит, – пожал плечами Леонардо.

– Смотри, – указывая в сторону, крикнула Мелани.

Алан перевёл взгляд туда, куда указывала сестра. Около одного из домов стоял Крис, а рядом с ним довольно симпатичная девушка невысокого роста. Из-за длинных каштановых волос Алан не мог определить эльфийка это или нет.

– Пошли, – скомандовал Алан.

Спешно Алан в сопровождении Леонардо и Мелани направились к Крису. Парень тоже заметил старого друга и рванул навстречу, а его спутница последовала за ним.

– Привет! – радостно крикнул Алан, не успев достаточно приблизиться к Крису.

Крис подошёл к Алану и молча посмотрел на Леонардо. В его взгляде читалось подозрение.

– Леонардо, друг Алана, – протянув руку, представился Каратель.

– Крис, аналогично, – ответил парень.

– А кто эта красотка с тобой? – не скрывая любопытства, спросила Мелани.

– Это… – начал Крис.

– Я Шинара, – представилась девушка, протянув руку Алану. Её карие глаза радостно смотрели в глаза эльфа. Это была обычная девушка, лет восемнадцати, а может и меньше. Острые, но милые черты лица располагали к ней. Девушка была довольно хорошо одета. Дорогие сапоги. В карманах дорожного плаща синего цвета виднелись перчатки, подшитые мехом. Однако не было никаких украшений, а уши, более того, были даже не проколоты.

– Алан, – ухватившись за руку Шинары, представился он.

– Я знаю. Ты – Вестник Смерти, – она радушно улыбнулась.

– Откуда?.. – начал Алан.

– Тебя тут все знают, – пояснил Крис. – Ты теперь легенда.

– Вот оно как, – ухмыльнулся молодой эльф. – Шинара, а ты откуда? Я тебя раньше тут не видел.

– Я жила далеко отсюда, но сбежала из дома, наскучили мне все…

– Значит, ты ищешь приключений? – ухмыльнулся Алан, предвидя дальнейшее развитие событий.

– Да, и рада, что встретила Вас.

– Отчего же?

– Вы ведь ещё путешествуете по миру? – уточнила Шинара.

– Да, – коротко ответил Леонардо. Алан оглянулся на него.

– Не совсем, – сказал Алан. – Мы выполнили миссию. Да и денег у нас на путешествия сейчас нет.

– Так значит, всё упирается в деньги? – прищурилась девушка.

– Можно и так сказать, – пожал он плечами.

– Тогда я могу предложить взаимовыгодную сделку.

– Я весь во внимании.

– Возьмите меня с собой, а я найду вам деньги.

– Девочка, – Леонардо оценивающе оглядел девушку. – Откуда у тебя может из ниоткуда материализоваться достаточная сумма денег.

– Я упустила одну вещь. Я дочь Лорда Рутса.

– Допустим, – закивал Алан. – А драться ты умеешь?

– Конечно, меня обучали военному делу с пелёнок. Каждый наследник должен уметь драться и вести войско. Это знакомо людям ещё со времён второго Липфи. Мы переняли, конечно, не всё. Но главное.

– Ну, точно, – ухмыльнулся Леонардо. Он понимал, что эта фраза лишена понимания самого важного для Липфии. Но на спор сейчас не было времени. К тому же, время было не самое подходящее.

– Лео, – недовольно произнёс имя Карателя Алан. – Хорошо, я возьму тебя с собой, но, я надеюсь, ты понимаешь, что наш путь лежит через кровь и боль, через лишения и трудности.

– Конечно, – улыбнулась Шинара. – Именно по этой причине я и хочу лететь с вами, я уже не маленькая девочка и хочу испытать, на что я способна.

– Занимательная особа, – не выдержал Леонардо.

Алан цокнул языком. Но на мгновение задумавшись, поймал себя на мысли, что стал слишком надменен и жесток по отношению к Леонардо. А ведь Каратель был ему больше, чем другом. Он выдохнул носом и улыбнулся, повернув голову в сторону Леонардо.

Каратель, недоумевая, развёл руками.

– Что предложишь, Лео? – спросил Алан.

– А что тут предлагать? Я финансов не знаю.

– А что сейчас самое важное? – уточнила Шинара.

– Топливо, – незамедлительно ответил Каратель.

– Оружие, – одновременно с Леонардо сказал Алан.

– Так оружие или топливо? – прищурилась девушка.

– Топливо, – спокойно сказал капитан, посмотрев на Карателя.

– Значит топливо. А для чего?

– Для летающего корабля, – ухмыльнулся Алан. Для него этот вопрос почему-то был смешным. Но ведь если задуматься, было ещё очень много различных видов топлива, для всевозможных применений.

– Закупите всё необходимое в дорогу, – подытожил Леонардо. – А нам стоит отправиться за самим кораблём.

– Я пойду с вами, – сказал Крис.

– Нет, лучше помоги девушкам, – отрицательно мотая головой, сказал Каратель.

– Алан… – начал Крис.

– Лео прав, будет лучше, если ты поможешь девчонками, – тут же перебил его Алан.

– Ну, ладно, – недовольно ответил парень.

– Пошли? – кивнул в сторону Леонардо, глядя на капитана.

– Да, – коротко ответил Алан. – Встречаемся на закате у западных ворот.

Не теряя времени, команда разделилась. Леонардо и Алан направились в сторону городских ворот, что вели к пещерам, где была спрятана «Чёрная Роза». А Крис в сопровождении Шинары и сестры Алана в сторону торгового района города…

Алан и Леонардо стояли в моторном отсеке корабля со светильниками в руках.

– Слушай, Алан, я в моторах ничего не понимаю. Как побрить мечом шмеля – знаю, а вот моторы – прям не моё. Нужно будет почитать.

– Да, на самом деле тут всё просто. Я работал на заводе, и видел, как это всё устроено, сейчас разберусь. Иди пока к штурвалу.

– Ну, хорошо, – кивнул Каратель и вышел.

– Видел, да… – сказал Алан. – Что ж, попробуем разобраться. Если всё работает как нужно, то настраивать мне ничего не придётся, а значит достаточно просто запустить двигатель, – он поставил светильник повыше, чтоб хоть что-то видеть и начал разглядывать приборы. – Так, это смеситель. Давление – ноль. Уровень топлива? – он высматривал прибор, на котором должно было располагаться сине-красное табло с двумя стрелками. – Ага, есть. Значит, включаем смеситель.

Он щёлкнул тумблер под прибором, показывающим уровень топлива. Что-то где-то заработало. – Давление? Опять ноль? – он почесал подбородок. – Точно, – он резко побежал к самому двигателю и начал включать тумблеры на панели, затем потянул какую-то заслонку, и в ответ мотор зарычал, тут же включился свет в лампах освещения. – Отлично! – довольный собой, Алан вернулся к основной панели с кнопками, тумблерами и рычагами. – А теперь у нас и давление есть. Ну, полетели!

Он начал поднимать и опускать рычаги и нажимать кнопки. Хорошо, что каждый элемент панели был подписан. «Роза» дёрнулась и стала медленно подниматься в воздух. Алан же побежал к Леонардо.

Каратель стоял у штурвала и плавно вёл корабль из пещеры.

– Ты на приборы смотрел? – оглянулся Леонардо.

– Да, почти половина, если ты об этом.

– Да, я об этом.

– Ну, топливо лишним не будет. Ладно, сделай так, чтоб на измерителе скорости стрелку за шкалу уронило, – улыбнулся Алан.

– Так, давай без этого.

– Да я же шучу.

– Оставь это Льюку, – фыркнул Каратель.

– Слушай, нам к городу нельзя. Если «Роза» в розыск объявлена за угон, то у нас могут появиться проблемы.

– Мне кажется, что в свете последних событий, тебе уже давно это простили.

– Ты людей совсем не знаешь, – исподлобья посмотрел Алан. – Злопамятные существа. Ты им добро, а они тебе же в рожу плюют. Так что, давай, не рисковать. На болотах сядем, и оттуда пойдём до западных ворот.

– Ты капитан, – пожал плечами Леонардо.

– Тогда ускоряйся, нам ещё пешком идти долго до города.

– Слушаюсь.

Леонардо потянул один из рычагов и корабль начал ускоряться…

Алан проводил Мелани домой и попрощался с матерью и отцом. Он немного посидел с ними на кухне, выпив кружку чая и выслушав родительские наставления. Он понимал, что, даже будучи не кровными, родители очень любили его и переживали.

В это время Крис и Леонардо подготовили всё к отбытию. Крис настаивал и всё же упросил Алана взять его с собой. Но это было только на руку, ведь этот парень учился на механика, а летать без кого-либо, разбирающегося в моторах, было бы опасно. Вечером Алан пришёл на корабль, где его уже ждали Каратель, Крис и Шинара. Вчетвером они отправились в путь.

«Чёрная Роза» летела над полями, всё дальше удаляясь от Лондер-Лода. На борту была провизия на пару недель и запас топлива, позволяющий долететь до Солнечного острова.

Алан приготовил ужин. Крис ходил по кораблю, проверяя приборы. Шинара нашла себе свободную каюту и облагородила её под себя. Леонардо же всё это время стоял у штурвала.

Алан решил, что будет хорошим ходом принести еды на мостик, чтоб Леонардо поел. Он положил в тарелку ещё дымящейся еды, взял хлеб и пошёл на мостик. По коридору к кухне шла Шинара.

– Алан, – она обрадовалась. – Я могу чем-то помочь?

– Ну, – Алан задумался. Он не знал, что умеет девушка и чем можно её озадачить. – Пошли со мной к Лео, порулишь, пока он будет есть.

– Хорошо, – она была действительно рада, что Алан позволяет ей находиться рядом с ним.

Вместе они поднялись на мостик. Стоило двери открыться, как раздался голос Леонардо…

– Держим курс на Онтхакку.

– Превосходно, – ответил Алан. – Поешь?

– Да, с радостью, – звонко ответил Каратель. – Подержишь?

– Шинара? – посмотрел на девушку капитан.

– Что мне нужно делать? – спросила она.

– Просто держи штурвал ровно и если нужно будет подняться выше, то тяни этот рычаг, – Леонардо указал на один из рычагов на панели.

– Хорошо, я поняла, – кивнула девушка и перехватила штурвал.

– Пахнет хорошо, – принюхавшись, сказал Леонардо.

– Ну, это не стряпня Ричи, но я старался.

– Что за?! – крикнула Шинара. Корабль резко дёрнуло, Алан даже не устоял на ногах.

– Ты чего творишь? – поднимая Алана, спросил Леонардо.

– Смотри, – она указала перед собой. В свете фар корабля был виден огромный корабль, судя по обшивке и флагам, это был военный липфийский корабль. Судно начало тормозить.

– Что он делает? Мы же сейчас в них врежемся! – выкрикнул Леонардо.

– Это не липфийцы. Это пираты, – Алан оттолкнул Шинару и встал за штурвал. – Держитесь! – Шинара и Леонардо схватились за то, что попалось под руку. – Сейчас посмотрим, на что способна эта девочка…

Алан наклонил корабль носом вниз, скинул скорость, чтоб взять запас расстояния, а затем выжал подачу маны на максимум. «Чёрная Роза» неслась под военное судно.

– Паруса оторвёт! – крикнул Леонардо. Вещи бросало по кораблю из стороны в сторону. Словно ветер игрался с опавшими листьями по осени.

– Не должно… хорошо идём!

Корабль «нырнул» под «липфийца» и в паре метров от него начал выравниваться, обгоняя огромное судно под его днищем.

– Теперь главное – обогнать, – выдавливая всё, что только можно из корабля, прорычал сквозь зубы Алан.

На такой скорости даже простое соприкосновение с водой или с кораблём над ними могло повлечь за собой неминуемое крушение. «Чёрная Роза» поднялась перед военным кораблём и начала удаляться.

– У нас шансов их обогнать как у таракана перед лошадью, – сказал Леонардо.

– Да знаю я, – огрызнулся Алан. Он сейчас прокручивал в голове все возможные варианты. – Шинара, штурвал! И не сбавляй ходу. Постепенно поднимайся. Угробь винты, но не давай нас догнать. Лео, за мной.

– Вы куда? – обеспокоенно спросила Шинара, схватившись за штурвал.

– Пошалим немного, – с хитрой улыбкой ответил Алан. Судя по выражению лица Леонардо, он отлично понимал, что имеет в виду Алан, и это ему нравилось.

Алан и Леонардо выбежали с мостика и начали спешно спускаться вниз. По пути им попался Крис. У него был разбит лоб.

– Вы чего там творите?.. – озлобленно начал он.

– Быстро в моторный и делай всё, чтоб скорость не падала! – отдал приказ Алан, даже не секунду не замедлившись.

Очутившись в моторном отсеке, Алан тут же бросился к иллюминатору, чтоб посмотреть, что происходит позади корабля. Липфийское судно догоняло их.

– Открывай! – послышался крик Леонардо. Алан оглянулся. Каратель подкатывал бочку с красной маной. Спешно капитан оглядел себя. Меч был на месте, дорожная обувь, в карманах перчатки, но ни одного элемента брони. Леонардо же был в броне, что досталась ему ещё в столице Липфии, но у него не было оружия.

Быстро Алан надел перчатки и начал опускать грузовой люк.

– Ты кидаешь бочку, я кину вдогонку это, – Леонардо достал из одного из скрытых карманов четырёхконечный сюрикен.

Алан схватил бочку и, прицелившись, метнул её в сторону приближающегося корабля. В полумраке было видно, что на внешней палубе стоят какие-то существа. С такого расстояния Алан не мог разобрать, какой расы они были, но сейчас это было не так уж и важно.

Бочка приближалась к «липфийцу», и в этот момент её насквозь пробил сюрикен. От резкого выброса красной маны произошёл взрыв, ведь позади «Чёрной Розы» был шлейф из переработанной маны. Бочка разлетелась как бумажная, военный корабль отбросило в сторону, но он тут же начал выравниваться.

Однако взрыв был такой силы, что и «Чёрную Розу» дёрнуло в сторону. Благо, что весь груз был закреплён. Но Леонардо закрёплён не был. От удара его сбило с ног и потащило к люку. Увидев это, Алан тут же бросился наперегонки с Леонардо и успел поймать его почти у самого люка. Однако удержаться на ногах не удалось, но Алан успел ухватиться за трос, который держал люк.

Каратель вылетел наружу, а Алан повис на тросе, из-за резкого рывка, вызванного падением Леонардо, что-то стряслось с рукой. Алан не мог ей шевельнуть, но по-прежнему продолжал сжимать руку друга.

– Вот это спасибо, – облегчённо выдохнул Каратель, если, конечно, это можно было так назвать, ведь на такой скорости сделать это было крайне сложно. – Поднять сможешь?

– Хочу тебя обрадовать, я, кажется, повредил руку, не могу ничего сделать и, боюсь, что если начну, то разожму пальцы! – Алан кричал, чтоб Леонардо мог его услышать. Ветер очень сильно бил по ушам.

– Мне, конечно, нравится тут висеть, но на корабле как-то спокойнее! Сам-то хорошо держишься?!

– Да! – ответил Алан. – Ты лёгкий!

– Я попробую забраться по тебе, если ты не против!

– Хорошо! – кивнул Алан, сжимая трос изо всех сил.

Леонардо подтянулся и схватился за руку Алана чуть выше локтя. Трос издал протяжный скрип.

– Не нравится мне это! – крикнул Алан.

Тем временем «липфиец» успел выровняться и вновь начал догонять.

Алана резко дёрнуло вниз. Он поднял голову. Трос начал рваться, видимо, из-за сырости в пещере и от взрыва он был повреждён.

– Держись! – крикнул Алан. И напрягшись изо всех сил, здоровой рукой дёрнул трос, чтоб его качнуло. Резко он дёрнул рукой, за которую держался Леонардо, и с куском свитера запустил Карателя в грузовой отсек.

Трос лопнул, и Алан полетел вниз. Капитан повис под люком, который держался на втором тросе, однако в одиночку он мог и не выдержать вес и люка, и эльфа.

Но в этот момент Алан почувствовал знакомую боль в спине. Он отпустил трос и полетел вниз. «Роза» удалялась буквально на глазах. За ней пролетел военный корабль, а Алан всё падал. Одежда на спине Алана разорвалась, крылья резко расправились, и, словно парашют, подбросили эльфа вверх.

Корабли ушли довольно далеко, но огромный размах крыльев Алана позволял ему набрать скорость куда выше, чем скорость «Чёрной Розы». Нагоняя «липфийца», Алан обнажил меч. Ожидать его со спины никто не мог. Сейчас это было на руку.

Резко спикировав, Алан разнёс в щепки основание одной из мачт и тут же взмыл вверх. Никто даже не успел понять, откуда было нападение. Однако военный корабль тут же стал замедляться. Алан оглянулся, мачта вместе с парусами слетела с корабля. Теперь погоня была невозможна.

Ветер бил по лицу с дикой силой, было довольно холодно, учитывая время года, скорость и отсутствие одежды выше пояса. Наконец он заглянул в грузовой отсек. Леонардо лежал без сознания, голова была в крови, а рука запуталась в верёвках для груза.

Алан ускорился, насколько только мог, прижал крылья к телу и, словно пуля, залетел внутрь. Оказавшись в грузовом отсеке, он расправил крылья, чтоб затормозить.

Наконец-то коснувшись твёрдого пола, он тут же бросился к Леонардо. Крылья вошли в тело эльфа, и Алан тут же потерял сознание…

Алан открыл глаза. Он находился в своей каюте. Рука уже не болела, и не было такой боли, как после прошлого полёта. Кажется, тело начало привыкать к крыльям.

Он быстро поднялся и подошёл к шкафу с вещами. Одев рубаху, Алан испуганно схватился за ножны. Катана была на месте. Он с облегчением выдохнул и вышел в коридор. Корабль спокойно летел, значит, Алан был без сознания не так долго.

Неспешно он шагал по коридору. Кругом была тишина. В столовой тоже было тихо, хотя из-за двери доносился лёгкий запах еды. Пахло жареным мясом и какими-то овощами. Алан направился к лестнице и поднялся на мостик.

Леонардо стоял у штурвала, а Шинара лежала на полу и читала книгу, одну из тех, что Каратель оставил на корабле, после того, как его бросили в пещере.

– Алан! – радостно оглянулся Леонардо, за мгновение до того, как Алан успел войти в дверь.

– Алан? – Шинара подскочила, её переполняли чувства, которые читались на лице. Они были настолько смешанные, что Алан даже не мог прочесть, что именно она чувствует.

– Долго я был в отключке? – перевёл он взгляд с Шинары на Леонардо.

– Ну, пару дней где-то, – задумавшись, ответил Каратель.

– Да? – удивился Алан. – Это много. Но значит мы уже близко к цели.

– Ну, – он замялся. – Не совсем.

– В смысле? – нахмурился Алан.

– Мы сели на одном небольшом островке и починили люк, потому что опасно так летать, учитывая то, что у нас на борту есть взрывоопасные грузы.

– Где мы сейчас вообще?

– Скоро будет остров, где город в центре гор. Вот тут, – Леонардо ткнул на карту, указывая место.

– Нам ещё пару дней лететь, – немного расстроено сказал Алан.

– Курс по-прежнему – Онтхакка? – уточнил Каратель.

– Да, – кивнул он. – Думаю начать с конца, – он тяжело вздохнул и задумался. – В целом у нас всё хорошо?

– Да, всё отлично. Еда есть, топлива хватит, корабль в порядке, – отчитался перед капитаном Леонардо.

– Хорошо, занимайтесь, – кивнул Алан и вышел обратно к лестнице.

Голова совершенно не соображала. Даже желания не было о чём-либо думать. И самым лучшим решением всему этому Алан счёл поход в свою каюту, чтоб лечь спать. Немного постояв за дверью, он начал спускаться…

Совет тринадцати

Утреннее солнце ярко светило прямо в лобовое стекло. От воды поднимался пар, сразу чувствовалась смена климата. Тут было куда холоднее, чем в Лондер-Лоде.

Впереди показался город, это была Онтхакка. Но она выглядела отнюдь не так, как раньше. Кругом виднелся дым, стены были сломаны, а вокруг них кучками были рассеяны палатки. Вскоре корабль достиг и самого города.

Глазам Алана предстала страшная картина. Онтхакка была в руинах. Кругом горели полуразрушенные дома, улицы были усеяны трупами. Будто тут развернулись военные действия. Кто же напал на утренних эльфов…?

– Алан ты видел это? – с ошарашенным взглядом влетел на мостик Крис.

– Да, – спокойно ответил Алан. Леонардо, стоявший за рулём, молчал. Однако его глаза говорили за него всё. Брови были нахмурены, а взгляд устремлён вперёд, будто отстранённо.

– Надеюсь, твои друзья не пострадали в этом, – выдохнул юноша.

– Надеюсь, не наши друзья учинили это, – продолжая смотреть вперёд, добавил Каратель.

– И я надеюсь, – сложил на груди руки Алан. – Посмотрим, что там с аэропортом. Нам нужно куда-то сесть.

– Я тебя понял, – ответил Леонардо.

– По такому случаю, пойду, накину броню, – хлопнув Леонардо по плечу, сказал Алан. – И тебе советую, – он перевёл взгляд на Криса.

Алан вышел и направился в свою каюту. Главное сейчас было найти во всём этом бардаке старых знакомых и выяснить, что произошло. Хотя Алана не оставляло чувство, что он и так должен знать причину всему этому. Отбросив размышления в сторону, он ускорил шаг, пытаясь набраться решительности…

Аэропорт оказался разбит. Сесть было абсолютно некуда. Алан на пару с Леонардо решили вылететь за городские стены и попробовать найти место для посадки около палаточных городков.

«Чёрная Роза» вылетела за стены города. Оказалось, что с другой стороны города, на побережье, было довольно много кораблей. Среди них были как летающие, так и морские. Приглядевшись, Алан увидел, что над большей частью кораблей и палаток рядом с ними развивается флаг Липфии. Это было хорошим знаком. Леонардо тоже заметил это. Капитан и Каратель переглянулись, и корабль начал снижаться.

Алан спешно побежал на внешнюю палубу, по пути встретив Шинару. Вместе они вышли на открытый воздух и подошли к перилам. Внизу всё было чёрным, но не от того, что кругом была чёрная земля и не от порчи на ней. На земле находилось целое войско карателей.

Корабль коснулся земли, тут же упал трап, подняв пыль. Как ни странно, каратели были абсолютно спокойны, никто не достал оружие, будто бы они не воспринимали Алана за угрозу, а может, они и вовсе знали, что это и есть Алан…

Осторожно капитан в сопровождении Шинары спустился на землю и огляделся вокруг. Нужно было с чего-то начинать, куда-то идти. Возможно, каратели знали что-то о его друзьях. Следовало бы поинтересоваться у них, но вряд ли кто-то просто так станет ему отвечать на вопросы.

Алан видел сотни, может быть, даже тысячи карателей. Все они не особо отличались друг от друга, не считая оружие и цвет повязок. Однако среди них был один, которого было трудно не заметить. Его металлическая маска и длинный хвост резко выделялись в толпе. Это был безликий и безымянный.

Не раздумывая, Алан направился к нему. Каратели расступались перед Аланом, будто он был каким-то важным чиновником. Заприметив Алана, каратель, стоявший рядом с безымянным, снял маску. Без сомнений, это был именно он – Липфи.

– Правитель?.. – удивлённо начал Алан.

– Здравствуй, Алан, – с лёгкой улыбкой на лице ответил ему Липфи.

– Не думал встретить Вас здесь, – ухмыльнулся в ответ Алан. Странно, но с прошлого раза что-то изменилось. Сейчас Алан не чувствовал в Липфи того, что раньше. Не было этого взгляда снизу-вверх. Сейчас Алан говорил с ним, как с равным, без тени страха или сомнений.

– Я лично прибыл сюда, чтоб разобраться со сложившейся ситуацией.

– Но Вы одеты как каратель, – подметил он.

– Я и есть каратель, – улыбнулся Липфи. – Когда ты был у меня во дворце, ты видел, как мой сын обучается у мастера. Каждый Липфи, по завету нашего деда Липфи I, обязан уметь постоять за себя и за свою страну.

– А почему броня такая же? Почему Вы не выделяетесь среди них?

– Из логических побуждений. Если выделить меня среди других, на меня начнётся охота. Каждый лучник будет считать своей первой целью именно меня. К тому же, я не лучше этих бойцов, а многие из них в разы сильней и опытней меня.

– Хм… ясно, – покачал головой Алан.

– Если ты тут, значит, дед ведёт тебя до сих пор, скорей всего, ты сможешь нам помочь.

– Помочь? – удивлённо переспросил он.

– Именно, – улыбнулся Липфи. – Ты ведь Вестник Смерти.

– Но, – Алан ведь больше не был так силён, как до этого, однако он обрёл новые способности, может, не стоило говорить всего… – Я один не справлюсь, мне нужна моя команда.

– У тебя будет лучшая команда, точнее, ты будешь в этой команде, – ухмыльнулся правитель. Однако в этой ухмылке крылось что-то. Будто он что-то недоговаривал Алану.

– Это очень хорошо, но мне нужна именно моя команда. Сначала я должен найти их! – наотрез заявил Алан. Он не хотел променивать своих друзей даже на самых лучших воинов.

– У нас нет на это времени.

Алан огляделся. Все каратели, включая безымянного, смотрели на него. Шинара растерянно стояла рядом и молчала. Кажется, она была испугана. Возможно, она совершенно не могла поверить в то, что Алан так легко говорит с самим Липфи, да ещё и перечит ему.

– В любом случае, мне нужна моя команда.

– Я тебя понял. Напиши мне список имён и дай описание, мы перевернём весь город, но найдём всех твоих друзей. Ну, или хотя бы тех, кто сейчас находится тут, – выдохнул Липфи.

– Хорошо… – начал Алан.

– Однако, – перебил его правитель. – Ты должен отправиться с отрядом карателей и оказать им поддержку в одном деле. Мои эльфы помогут разобраться с твоим кораблём, затем я буду ждать тебя в своей палатке. Тебе будет сопровождать Маркус, – один из карателей рядом с Липфи снял маску и поприветствовал Алана традиционным ударом кулака в ладонь. Это был обычный липфийский эльф, чуть ниже Липфи ростом. Его тёмно-русые волосы были собраны в не очень длинный хвост на затылке. Ничего примечательного в нём не было. Алану даже не за что было зацепиться, чтоб запомнить его лицо. – Он будет твоим гидом. Ожидаю вас после полудня.

– Хорошо, – повторил молодой эльф.

– Кстати, я давал тебе мою печать. Она ещё при тебе? – он нахмурил брови.

– Ваша печать на корабле моей команды, – ответил Алан.

– Это важное уточнение, тогда её нужно будет вернуть вместе с твоей командой…

Липфи надел маску и отвернулся от Алана, продолжив беседу с другими карателями. Тут же все воины принялись заниматься своими делами, словно Алана здесь вовсе и не было.

– Большая честь познакомиться с Вами лично, – улыбнулся Маркус. – Это ваша подруга? – он перевёл взгляд на Шинару.

– Это новый член моей команды, – ответил Алан.

– Здравствуйте, – робко поздоровалась девушка.

– Что ж, – сложил руки липфийский эльф. – Я смотрю, Вам необходима экипировка. Думаю, я могу вам с этим помочь. Прошу за мной, – он развернулся.

– Постой, – схватил его за плечо Алан. – Сначала мы должны дождаться остальных членов моей команды.

– Нет, – покачал он головой. – Их встретят и проводят в лагерь, у Вас же другая цель. Позже Вам всё объяснят.

Видимо, сопротивляться всему этому не было смысла, к тому же, Липфи мог куда быстрей найти друзей Алана, даже если они покинули Солнечный остров.

– Ясно, – выдохнул Алан. – Веди нас.

– Не совсем так, – сказал Маркус.

Он похлопал по плечу одного из карателей, большим пальцем указал себе за спины и потом указательным на корабль Алана. В ответ каратель ударил кулаком в ладонь и поклонился.

– Меня зовут Хиайа, – представился он. – Я провожу вас, – он протянул руку Шинаре. Девушка многозначительно посмотрела на Алана. Но сейчас было не лучшее время поднимать старую тему. Капитан одобрительно кивнул, и Шинара взяла Хиайу за руку.

– Не беспокойтесь, с ней всё будет хорошо, – даже не оглядываясь, сказал Маркус. Он пошёл дальше, а Алан, в очередной раз, вздохнув, направился следом…

Маркус привёл Алана в один из кораблей. Войдя в грузовой отсек, он сразу понял, что это оружейная. Тут было столько оружия и доспехов, что глаза просто разбегались. Внутри находились каратели, их внешность отличалась. Они были вооружены на порядок тяжелее, чем те, что снаружи. Их маски были не матерчатые, а металлические, подобные тем, что были у безликого, однако его маска была уникальна, а эти, скорей всего штамповали, потому что одна от другой маски не отличались.

– Вы, а так же Ваша команда можете получить любое снаряжение отсюда.

– Это хорошо, – озираясь по сторонам, сказал Алан. Сейчас он думал о том, что Каратель остался без оружия. А это было очень и очень плохо.

– Какие-то предпочтения имеются? Что-то конкретное необходимо? – уточнил Маркус.

– Нет, – коротко ответил он.

– Значит стандартная экипировка карателей будет в самый раз. Вы получите всё, что необходимо в походе. Так же помимо оснащения у вас будет паёк на неделю в виде таблеток. Осторожно, они очень питательны.

– Звучит здорово, – безучастно сказал Алан. Ему было не по себе оттого, что его заставляют присоединиться неизвестно к кому и бросить свою команду. Но выбора особо не было, и он слепо следовал указам.

– Что ж, пройдёмте внутрь корабля, там нам помогут найти всё необходимое.

Маркус жестом пригласил Алана проследовать в оружейную…

Получив новую экипировку и всевозможные полезные запасы, Алан шагал за Маркусом обратно к палаткам. Доспехи карателей оказались действительно удобными. Несмотря на то, что практически каждый элемент доспеха был так или иначе защищён, броня была удобной и лёгкой. Ничего не сковывало движения, а огромное количество потаённых карманов позволяло носить с собой множество полезных вещей. Тут были и упомянутые Маркусом питательные таблетки, и аптечка, и набор бинтов, и промоченные маслом тряпки для факелов, в плотных упаковках из необычного материала, напоминающего брезент. Так же всевозможные ножи, сюрикены, набор ниток и иголки. Даже были пинцеты. Всего, к сожалению, Алан посмотреть не смог.

У одной из палаток стоял Липфи со своим телохранителем. Он увидел Алана и Маркуса и махнул им рукой, призывая подойти. Молодой эльф следовал приказу и направился прямиком к правителю.

– Пора начинать, основной состав уже ждёт, – сказал Липфи, гладя Алану в глаза.

– Основной состав? – не понимая, уточнил он.

– Позже, – отмахнулся правитель. – За мной, – скомандовал он, надел маску и, развернувшись, зашёл в палатку.

Алан вошёл в палатку вслед за Липфи. Внутри было довольно необычно. Снаружи она выглядела, будто обычный тент, но внутри действительно была целая комната, уставленная различными шкафами и столами. Кругом сновали чёрные маски, даже не обращающие внимания на Алана.

– Скоро он прибудет, – отчитался один из карателей. Невзирая на то, что на Липфи была маска, и его костюм был похож на костюм карателя-пехотинца, подчинённые как-то узнавали его. Хотя, возможно, его выдавал постоянно ходящий следом безымянный.

– Он уже здесь, – послышался звонкий голос позади Алана. Молодой эльф резко оглянулся. Перед ним стоял эльф, резко отличающийся от окружающих. Он не был одет в чёрное, а лицо не было скрыто маской.

Это был седовласый эльф, ростом под два метра. Несмотря на рост, он был худощав, судя по рукам и лицу. И был одет как некий монах. Куча тряпок скрытая серым дорожным плащом. У него была густая борода, с ладонь длинной. Выразительные серо-голубые глаза, подчёркиваемые густыми бровями. Несмотря на седину, морщин почти не было, незнакомец выглядел, словно юнец нарядившийся дедом.

Позади Алана послышался резкий нехарактерный шум. Он тут же оглянулся. Все. Все, включая Липфи, опустились на колено и склонили головы. Алан повернул голову обратно на седого эльфа. Кто же это такой, что сам Липфи преклонился перед ним? Даже перед правителем эльфы не склоняли голов…

– Здравствуй, Алан, – хлопнув по плечу Алана, сказал незнакомец. – Не мучай себя вопросами, скоро тебе на них ответят. Откуда он меня знает? – спросил Алана седовласый эльф, немного наклонившись к нему. Именно эта мысли сейчас начинала пробиваться в сознание Алана. – Перестань задавать себе вопросы, на которые не можешь ответить. – Поднимись, Амин, и прикажи больше так не делать своим солдатам.

– Слушаюсь, – Липфи поднял глаза на путника. – Всем продолжить работу.

После команды правителя, все встали и продолжили заниматься своими делами, будто ничего и не произошло.

– Алан, прошу к столу, – Липфи снял маску и указал жестом на огромный стол в центре, на котором была расположена карта Онтхакки и близлежащих городов. На ней стояли какие-то фигурки, а так же лежали различные бумаги.

– Что это? – спросил Алан, глядя на стол.

– План боя, это же очевидно, – ответил незнакомец.

– Да кто ты вообще такой? – гневно выпалил молодой эльф. Все каратели разом замерли и устремили взгляд на Алана.

– Я? – улыбнулся «монах». – Самый старый житель Липфии.

– И главнокомандующий, – добавил Липфи.

– Ну, разве это столь важно? – вновь улыбнулся он.

– Это ни разу не ответ. Кто он такой? Откуда он знает меня? Почему перед ним падают на колени? – ещё более гневно Алан завалил вопросами Липфи.

– Этот эльф – Нээманядид, – с недовольным лицом ответил правитель.

– Я уже слышал это имя, – задумался Алан.

– Но кто же этот Нээманядид? – в очередной раз улыбнулся незнакомец.

– Именно! – резко сказал он, переведя взгляд с правителя на Нээманядида.

– Я всего лишь верный друг Липфи, – ответил старый эльф. Алан перевёл взгляд на короля. – Не этого. Этого эльфа зовут Амин. Я же был другом Липфи. Самого Липфи. До того, как это имя стало статусом или должностью. Я был главнокомандующим его армии. Мой дар предвидения помогал нам и не раз. Я помогал воевать всем его потомкам. Но я лишь стратег, всего лишь умный эльф, который не может сражаться. И потому все эти почести от сильных воинов меня выводят из себя.

– Ясно, – немного обескуражено сказал Алан и задумался.

– Итак. Все офицеры в сборе, – сказал Маркус.

Алан оглядел всех, кто стоял у стола. Действительно, это были каратели разных отрядов. Кто-то был в лёгкой броне, кто-то в более тяжёлой. Так же различались маски и вооружение.

– Перекличка? Или так начнём? – спросил Липфи.

– Думаю, Алану интересно, кто перед ним, – поднял брови Нээманядид.

– Хм, – нахмурился правитель. – Хорошо. Тогда я всех представлю:

Генерал первого класса армии теней, развед.войска, так же известный как мастер «один» – Айлор.

Генерал первого класса отдела тайных операций, особый отдел – Маркус.

Генерал первого класса армии кровавых рыцарей, отряды прорыва – Мария.

Генерал второго класса армии чёрных рыцарей, кавалерия – Атлáс.

Генерал третьего класса армии чёрных масок, военная полиция – Гин.

Генерал четвёртого класса инженерных войск – Саул.

Генерал четвёртого класса войск связи – Ильчи.

Генерал пятого класса дорожных войск – Миэй.

Генерал шестого класса мед. корпуса – Энаф.

Генерал шестого класса войск снабжения – Докк.

Генерал седьмого класса поисково-спасательных войск – Вэльле.

Генерал седьмого класса армии стрелковых войск – Нуай.

Так же не присутствуют сейчас генералы армий магов. Надеюсь, они успеют к началу всего.

– Успеют, – холодно сказал Нээманядид.

Алану сейчас было не по себе. Он ходил в сопровождении генерала первого класса, это высшее звание после главнокомандующего. Среди имён было много непонятных, и Алан не знал девушка это или парень, к тому же генералы не снимали масок. Возможно, удастся определить это по голосу во время обсуждений.

– Начнём! Время не на нашей стороне, – сказал один из генералов. На нём была стандартная форма карателя, за исключением того, что поверх обычной была чёрная маска из металла. На форме не было одного рукава, вместо этого рука была перемотана ремнями. Всё повязки были чёрного цвета, а на обоих концах были фиолетовые звёзды карателей.

– Верно, – согласился Липфи. – Гин дело говорит. Главнокомандующий…?

– Хорошо, – выдохнул Нээманядид. – Разведка докладывает, что в этом месте, – он положил фигурку на карту, в месте, где находился лес. Это было не так далеко от Онтхакки, но всё же пешком туда была пара дней пути. – Обнаружена непонятная активность. Мы смеем предполагать, что именно тут и начали появляться эти чудища. Так как мы не уверены в этом на сто процентов, мы отправим туда особо сильный, но малый отряд, который сможет пройти до места, не встречая врага в лицо, а если и встретит, сможет расправиться с ним, не поднимая шума. Я уже предложил три кандидатуры. И ты, Алан, должен к ним присоединиться, учитывая твою силу. Мы понимаем, что ты не липфиец по убеждениям, но в твоих жилах течёт кровь липфийцев, – он многозначительно посмотрел на Алана. Сейчас молодой эльф понимал, что не стоит раскрывать всех карт, но и отправляться куда-то, не имея сил для сражения было опасно. Но он не мог пересилить себя и отказаться. И по этой причине просто кивнул. – Отлично. Туда отправятся: Айлор, так как он обладает достаточной информацией и навыками мастера номер один, Мария, так как этот генерал сможет в одиночку прорвать блокаду. И, конечно же, самый загадочный наш воин – безликий и безымянный.

– С кем мы хотя бы имеем дело? – обеспокоенно спросил Алан.

– Ты уже встречался с одним таким в больнице Онтхакки. Видишь ли, первые были совершенно безумны. У них не было целей, они лишь убивали, чтоб пропитаться. Но их развитие было немыслимо быстрым. Вскоре они начали разбивать лагеря и захватывать деревни. Утренние эльфы и королевская гвардия пытались дать им отпор, но разница в силе была огромной. Именно тогда Липфия предложила свою помощь. Но высокомерные утренние эльфы отвергли предложение, ссылаясь на светлый союз. Но сил светлого союза оказалось мало. Атаки обернулись тысячами трупов светлых эльфов. Тогда Липфия решила насильно всучить свою помощь. Это опасность девятого уровня, потому сюда прибыл Липфи лично с лучшими карателями. И чтобы ты понимал:

Угроза первого, местного, уровня – это когда может справиться один каратель.

Угроза второго, местного, уровня – это гражданские преступления, типа уничтожения банд, тут задействован обычно элитный каратель или отряд карателей.

Угроза третьего, районного, уровня – это эльфийская угроза, когда каратели решают проблемы между эльфами.

Угроза четвёртого, районного, уровня – это угроза нежити, когда каратели уничтожают нежить в числе более одной особи.

Угроза пятого, областного, уровня – это эльфийская угроза, когда в какой-то области идут стычки между эльфами и туда направляется армия миротворцев.

Угроза шестого, областного, уровня – это угроза нежити в размере захватывающем более одной деревни. Туда направляется армия подавления.

Угроза седьмого, государственного, уровня – это угроза эльфов, когда государству грозит война, туда так же направляется армия миротворцев, но так же с ней отправляются армия подавления и армия захвата.

Угроза восьмого, государственного, уровня – это угроза нежити, когда какой либо стране грозит погружение в хаос из-за нечисти.

И угроза девятого уровня – это мировая угроза. Когда в конфликт или в ситуацию может быть втянут целый мир.

Если эти создания начнут перемещение с Солнечного острова, то всего скорей весь мир погрузится в хаос битв. А города превратятся в то, во что превратилась Онтхакка. Сейчас королевская гвардия удерживает деревни и города на севере острова. Король был доставлен на остров очень далеко отсюда. Но безопасность короля не говорит о безопасности народа страны. Сейчас нам необходимо максимально быстро решить проблему. Так что вы выдвигаетесь уже сегодня.

Прошу вас отправиться проверить экипировку, провизию и приготовиться к пути. Мы же продолжим совещание. Маркус…?

– Я Вас понял, главнокомандующий, – поклонился Маркус. – Айлор, Мария, Алан, – он замялся. – Безымянный, прошу за мной.

Названные в сопровождении Маркуса покинули палатку. А Нээманядид начал что-то говорить остальным.

– Маркус, – окликнул его один из карателей, идущих рядом с Аланом. Его внешний вид не сильно отличался от обычного карателя. Ничего не бросалось в глаза. Это был такой же обычный каратель, как и Леонардо, и остальные. Однако его повязки были чёрными, а на концах, как и у Гина, были звёзды, однако у этого были красные. В этот момент Алан посмотрел на последнего члена отряда. Это был каратель не высокого роста. Тяжёлая броня защищала тело, однако оружия с собой у него не было. Судя по женскому голосу, форме маски и тяжести доспехов, Алан предположил, что это Мария, генерал рыцарей. Но сейчас было не до вопросов.

– Да? – откликнулся Маркус, не сбавляя шаг.

– Покорми Алана, мы будем ждать вас на утёсе. Оттуда мы и начнём путь. У вас есть около часа.

– Я понял, – коротко сказал он. – Алан, прошу за мной.

Алан покорно последовал за Маркусом, а три генерала направились в другую сторону…

Что не говори, а еда у липфийской армии была безумно вкусной и сытной. Алану стало несколько спокойней, потому что подчинённые Маркуса доложили, о том, что Леонардо, Шинара и Крис находятся в лагере и к ним относятся с почётом, как к гостям. К тому же разведка уже нашла кого-то из команды, и туда отправился отряд карателей. Эти новости грели Алану душу, и предстоящее казалось не таким уж и мрачным.

Утёс, куда направлялись Алан и Маркус, находился на восточной стороне полуострова. К тому же он был окружён стенами, на которых располагались артиллерийские установки. Однако сейчас это место было пустым и располагалось на приличном расстоянии от палаточного городка. Хотя когда они подошли ближе, Алан заметил, что на стенах мелькают тени, скорей всего это был гарнизон карателей.

Алан и Маркус вышли за городскую стену. Впереди был утёс, украшенный несколькими камнями и мелким кустарником. Лучшие генералы Липфии собрались тут. Всего трое…

– Это и есть наш элитный отряд, – сказал Маркус, отвлекая юного эльфа от мыслей.

Алан оглядел их ещё раз. Трое совершенно разных карателей.

Первым был безликий и безымянный.

Второй сидел уже без маски, это был тот самый каратель, что попросил Маркуса накормить Алана. На вид ему было лет четыреста, может, и больше. Он выглядел старым, лет на восемьдесят, по человеческим меркам. Как и безликий он не был тяжело вооружён. На поясе висел небольшой меч и веер. «Зачем ему веер в бою», – задумался Алан. Несмотря на возраст, волос карателя был чёрным, словно смола. Он не выглядел опасным, но на его шее, не скрытой маской, красовалась татуировка в виде единицы. Это могло означать лишь одно – этот старичок, как и сказал Липфи, того же уровня, что и Ирелия. А ведь она смогла биться с Товбсорой на равных, не смотря на ужасающую силу последней.

Третьей была девушка. Алан взглянул не неё, она была безумно красивой, по крайней мере, так показалось молодому эльфу. Эльфийка сидела на камне и была будто отстранена. Её взгляд в сторону моря был будто пуст, но на лице красовалась милая улыбка. Прекрасная… невинная, словно работа мастера. Её светлые волосы падали на тяжёлую броню карателя. Рядом с ней лежало копьё, а справа был воткнут огромный щит. Она была из отряда тяжёлой пехоты, поговаривали, что эти ребята абсолютно безумны и способны, находясь в первых рядах наступления, пробивать себе дорогу до тылов противника.

– Это – Айлор, – Маркус указал на карателя в годах. – Мария, – кивнул он в сторону девушки на камне. – Ну и…

– Да, мы знакомы, – избежав неловкостей, перебил его Алан.

– Что ж. Я оставлю вас тут. Познакомьтесь поближе. Так же жду вас всех чуть позже в штабе. Прибывают маги. И ещё гости. Хотя бы поздороваетесь, – сказал каким-то безэмоциональным тоном Маркус и тут же развернулся.

– Хорошо, – коротко ответил на его слова Айлор, махнув рукой в след.

– Мария… – начал Алан. – Расскажи о себе немного, чтоб я, хотя бы примерно, представлял, что ты за «фрукт», – он надеялся, что его слова не будут проигнорированы и эльфийка его услышит. И она услышала. Она ловко повернулась и устремила свой взгляд на Алана.

– Самоописание не раскрывает сущность эльфа. Мне за семьдесят лет, асоциальная особа с набором всех черт характера, которые в равной мере проявляются в зависимости от ситуации и обстоятельств. Со своей идеологией в жизни. Просто эльф, как каждый первый.

– Действительно, – задумчиво ответил Алан. Её слова были не таким уж и бредом, если над этим задуматься. Алан получил ответ на тот вопрос, который задал. Невзирая на завуалированность правды. Он видел перед собой эльфийку, которая уверенно стоит на ногах. Несмотря на то, что она является одним из лучших воинов липфийской армии, она не считает себя какой-то особенной. Это было очень приятно осознавать. Её слова заставили сердце молодого эльфа забиться чаще. Кажется, это чувство называется симпатией. Сейчас главное было не дать ему перерасти во что-то.

– Лучше расспроси сильнейшего мастера обо всём этом, – широко улыбнулась Мария.

– Знаком я с одним таким. Тут расспросы излишни, – съязвил Алан, намекая на Ирелию.

Безликий что-то показал руками…

– И правда, – кивнул Айлор. – Время идёт, а мы не приближаемся к нашей цели. Пойдёмте в штаб. Скорей всего Липфи опять попросил поддержки и у других стран. Если честно, мне не нравится это.

– Правитель мог попросить их, но если и сделал это, то только с хорошей подачи нашего главнокомандующего. Сам он не очень-то любит другие страны, что не удивительно, – сказала в ответ на заявление Айлора Мария.

Сказав это, она развернулась и направилась к стенам. Остальные молча последовали за ней. Алан не ошибся, эта эльфийка была достаточно рассудительной. Было интересно их общение между собой. Вряд ли они все были друзьями, но они так легко говорили друг с другом, что было несколько непривычно. В людской армии подобного не было, всё официально и совсем другим языком…

Вскоре отряд прибыл в штабную палатку. Народу тут явно прибавилось. У стола стояло шестеро магов, это было понятно по их цветным одеждам и различным магическим штуковинам, что украшали их тела и одежду. Видимо об этих генералах и говорил Липфи. Рядом с ними находилось ещё двое липфийцев.

Один был одет в тяжёлую броню, на поясе висел длинный двуручный меч, а щит у входа, судя по всему, принадлежал так же ему. Это были известные паладины Липфии – синие маги. Возможно это было связано именно с кровными узами этих воинов. Но они являлись, как и все паладины, придворными рыцарями и состояли в одном клане. В книгах не было ни единого упоминания о том, что эти воины встречались у других государств. По легенде высокие эльфы, примкнувшие к Липфии, потеряли свою силу магии и обрели дар поглощать чужую и использовать её ресурсы как свои собственные, для создания различных заклинаний.

Второй воин не меньше синего мага отличался от остальных. Таких 7воинов Алан ещё не видел ни разу. Он был одет в светло-серый плащ с огромным узорчатым синим крестом на спине. Хотя, возможно, это был вовсе и не крест. Под плащом был чёрный китель с множеством пуговиц и белым воротом, а так же тёмно-синие штаны. На поясе висел широкий ремень, на котором висела булава. В руках этот воин держал молот на длинной рукояти. Бока были практически наголо бриты, а остальные волосы были собраны в хвост. Это без сомнения был клирик.

Помимо эльфов в штабе было ещё несколько интересных личностей. Алан перевёл взгляд на них. Судя по всему, именно это и не нравилось Айлору. Но в любом случае, оставалось лишь смириться. Липфия могла запросить помощи у половины стран мира, и они бы с радостью откликнулись, но почему-то запрошена была именно эта сила…

И это была человеческая элита. Было совсем не удивительно, что люди так яростно бросились всевозможно помогать Липфии. Даже ослу было понятно, что, если Липфия не решит эту проблему, и эльфы превратятся в это… ни один человек не сможет выжить. И вот они прислали своих лучших бойцов с их армиями.

Они так сильно отличались от эльфов. Если Марию, Айлора и безымянного отличали лишь доспехи и небольшая разница в росте, то эти были абсолютно разные.

Один здоровый бугай, наверное, за два с половиной метра ростом, а ширина его плеч была, должно быть, с рост Алана, меч в ножнах ненамного короче меча Льюка.

Второй был наоборот маленьким, может быть это вовсе была девушка, его лицо скрывали тряпки, обмотанные вокруг головы…

В палатку вошёл Липфи и Нээманядид. Алан отвлёкся от разглядывания людей. Но мысли в голове не успокоились. Люди так отличаются друг от друга. Такие огромные и такие маленькие…

– Десятка генералов уже прибыла, – улыбнулся Липфи. – Что ж, начнём, – он оглядел десятерых людей. Кажется, он питал недоверие к людям, как и говорила Мария. Но сейчас было мирное время, и Липфия находилась в тесном союзе с юго-западом.

– Простите, генерал… – неожиданно начал один из людей. Его лицо было Алану откуда-то знакомо. На нём были бело-голубые доспехи и красный плащ. В ножнах на поясе висел одноручный меч, подобный тем, что обычно носят рыцари людей.

– Простите?.. – ответил Липфи. Подданные обращались к нему иначе, и он, скорей всего, не был уверен, что это было адресовано именно ему, ведь в палатке находилось много персон в данном звании.

– Я бы хотел перебить Вас. Прежде, чем мы отправимся, я бы хотел вызвать вашего лучшего воина на дружеский поединок на мечах. Дело в том, что я лучший мечник в землях людей на юго-западе.

Теперь было понятно, откуда Алану было знакомо его лицо. Это без сомнения был Герберт Финист. И он действительно был легендарным генералом среди людей. Многие крепости сдались без боя, просто узнав, что он явился на штурм.

Липфи прищурился. Видимо, Герберт говорил на полном серьёзе. Тогда правитель перевёл взгляд на безымянного и тут же в голос усмехнулся.

– Простите… – начал извиняться Липфи. – Я считаю моего личного телохранителя сильнейшим мечником Липфии. Но ему решать, примет ли он ваш вызов.

Безликий что-то показал руками.

– Титул есть до тех пор, пока ты непобеждён. И если всем, кто бросает вызов отвечать, то не останется времени на личную жизнь, – перевёл Айлор.

– Я могу расценить это как неуважение, – недовольно глядя на Айлора сказал Герберт.

– Главнокомандующий, разрешите мне сразиться с ним? – вышла вперёд Мария.

– Если он примет вызов, не возражаю, но исключительно на улице и без лишних глаз. Все-таки титул нужно уважать, – ответил ей Нээманядид. Судя по его спокойному виду и формулировке, он вполне был уверен, что Мария с лёгкостью одолеет Финиста.

– Могу я узнать от кого этот вызов? – спросил Герберт, глядя на Марию.

– Конечно, – она сняла маску. – Я Мария! Генерал первого класса армии кровавых рыцарей. Приму ваш вызов сильнейшему мечнику Липфии. Хотя мой правитель считает лучшим мечником… – она замялась. – Этого воина, – головой она указала на безликого. – Титул этот никому не принадлежит в нашей стране. Мы не видим смысла выяснять, кто из нас сильнее, а звания получаем за уровень мастерства, а не за непонятные заслуги. Класс генерала говорит о том, насколько он силён. Я являюсь одной из тройки генералов первого класса, значит, я являюсь одной из троих самых сильных воинов этой страны в рамках её армии.

– Звучит интересно, – улыбнулся Герберт Финист. Кажется, слова Марии казались ему хорошим поводом показать своё превосходство над лучшими военными генералами Липфии. Выиграй он этот бой и его имя тут же эхом разлетится по всему миру.

– Я так полагаю, начать собрание мы не сможем, пока не будет мордобоя? – Липфи посмотрел усталым взглядом на Нээманядида.

– Полагаю, что так оно и есть. Что ж, мы можем в целом вообще отпустить половину генералов. Генералы связи, дорог, снабжения уже в курсе своих задач. Генерал инженерных войск поможет им в этом. Так же мы можем отпустить Вильле, от него больше пользы там, чем тут, как, собственно, и от Энафа. Остальных попрошу вернуться. У вас есть небольшой перерыв, чтоб отдохнуть или посмотреть на бой Марии и Герберта.

– Вы знаете моё имя? – удивлённо посмотрел на Нээманядида Герберт.

– Я за вами и отправил, как ты думаешь, есть ли тут персоны, чьи имена мне не известны? – грубовато ответил он. – К тому же нет человека, который бы не знал тебя в ваших землях. Все свободны!

После приказа сразу же началась суета. Алана за плечо схватил Айлор.

– Нам нужно поскорей выдвигаться, так что после боя Марии сразу же покидаем Онтхакку.

– Хорошо, – кивнул Алан.

– Если хочешь, то можешь взглянуть на этот бой.

Алан огляделся, все уже успели выйти. Быстро он выбежал на улицу и, оглядевшись, заметил красный плащ Финиста. Сразу же он последовал за ним.

Генералы вошли в тренировочную палатку. Это был огромный шатёр, полный занимающихся карателей.

– Прошу всех, кто ниже звания генерала покинуть тренировочный зал! – прогремел голос Маркуса. Было даже неожиданно слышать от постоянно спокойного генерала подобное.

Каратели тут же начали собираться и выходить наружу. В огромном зале остались только генералы, которые рассредоточились по кругу. Алан заметил, что некоторые липфийские генералы не пришли сюда. Было интересно это из-за того, что они заняты или по причине безразличия к данному бою?..

В центре шатра стояли Мария и Герберт. Финист оглядел присутствующих и, устремив взгляд на генерала кровавых рыцарей, обнажил меч. Мария оставила своё копьё и щит у входа, Алан заметил это, проходя мимо.

– Нуай, дай мне свой меч, – обратилась она к генералу стрелков. Без лишних слов Нуай отвязал ножны от пояса и бросил Марии. – Благодарю. А теперь, мистер Финист, ответьте мне на два вопроса.

Первый: драться ли мне в доспехах? Второй: использовать ли мне всю свою мощь, которой наделили меня?

– На оба вопроса отвечу «да», я не хочу нечестной победы. Бейтесь в полную силу, – ответил он.

– Хорошо…

Мария обнажила меч и бросила ножны в сторону. Её чёрная броня стала багроветь и за пару секунд стала вовсе алой.

– Начнём? – удостоверилась в готовности противника эльфийка.

– Начнём! – ответил тот и тут же рванул с места.

Мария встретила удар меча щитком на предплечье и ударила в ответ рукоятью в живот.

– Простите, если бы я была без брони, Вы бы убили меня. Давайте заново, – поклонилась Мария.

На самом деле будь это настоящий бой, Финист был бы уже мёртв.

– Начнём, – сказала она и ринулась на оппонента. Мария, скорей всего, прекрасно понимала, что звание сильнейшего мечника даже в стране людей получить очень и очень тяжело.

Резко приблизившись к Герберту, она нанесла прямой удар, он встретил парирование мечом, однако сила была такой, что меч Финиста прижался к груди, а катана Нуая застыла в нескольких миллиметрах от его лица. Сам же рыцарь упал на землю. Мария резко начала хлестать катаной по мечу оппонента. Искры летели в разные стороны. Было вполне понятно, что будь хотя бы один удар такой же силы, как тот, что заставил рыцаря упасть, Герберт был бы уже мёртв. Скорей всего Мария демонстративно наказывала его за дерзость и попытку ровняться с липфийскими карателями. Молниеносно, после очередного удара, Мария вонзила меч в сантиметре от лица Финиста и протянула ему руку.

Герберт схватился за руку Марии и встал на ноги. На его лице был виден до сих пор не сошедший ужас.

– Я слышал, что генералы Липфии безумно сильны, но что настолько, даже не мог представить, – немного растерянным тоном сказал он.

– Надеюсь, Вам было весело, – улыбнулась Мария.

– Несомненно. Это был исключительный опыт для меня. В любом случае я понимаю, что мне есть, куда расти. Благодарю вас, – он отвесил низкий поклон генералу кровавых рыцарей.

– Вот и отлично, Вам тоже спасибо за бой, – игриво ответила она. Тут же её взгляд упал на Алана, затем пробежался по присутствующим. Безликого и Айлора тут не было. Быстрым шагом Мария направилась к Алану, попутно подняв ножны и кинув катану, заправленную в них, хозяину.

– Где они? – с подозрением спросила Мария у Алана.

– Понятия не имею, – немного испуганно ответил молодой эльф. Он видел разных монстров, но Мария была одним из тех, с которым драться не хотелось.

– Вы о нас? – послышался голос Айлора позади. Алан оглянулся, у выхода, на щите Марии, сидел Айлор и ковырял в зубах соломинкой. Рядом с ним стоял безликий и смотрел в небо.

Начинало смеркаться. Времени было не так много, но на дворе уже была осень, и темнело раньше, чем хотелось.

– Мы выдвигаемся? – спросила Мария, глядя на безликого.

В ответ безымянный махнул рукой и направился в сторону северного леса Онтхакки. Айлор выбросил соломинку и тоже пошёл следом. Мария быстро накинула щит на спину и, вытащив копьё из земли, рванула за ними. Алан вздохнул и принялся догонять генералов…

На улице было уже ничего не видно, однако впереди шёл безликий и освещал путь факелом, подобным тому, что был у Леонардо в пещере со скорпионом.

– Скоро доберёмся, – сказал, оглядываясь на Алана, Айлор.

– Ни черта не вижу, – пробубнила Мария. Безымянный что-то показал руками. – Чего он там сказал?

– Говорит, чтоб ты не ныла, – перевёл Айлор.

– Стоило бы проявить больше уважения, то, что он является личным телохранителем Липфи, не даёт ему повода на меня орать. Я все-таки генерал карателей, – сказала довольно громко Мария, чтоб безымянный отчётливо услышал её слова. В ответ на это безликий сделал тот же самый жест. Алан невольно ухмыльнулся. Они ссорились, как старые друзья.

Впереди показался небольшой забор, а за ним в тенях находился силуэт какой-то постройки. Видимо, именно сюда и направлялся отряд.

– Вот и он, – радостно сказал Айлор.

Алан прекрасно понимал, что генералы не подадут вида, но несколько часов пути явно вымотали всех. Сейчас скорей всего была глубокая ночь. Хотелось есть и спать.

– Мария, посмотри, что по спальным местам, а я найду колодец и принесу воды, нужно поесть, – скомандовал Айлор.

– Хорошо, – немного недовольно ответила генерал кровавых рыцарей.

– Алан, ступай с Марией, выбери себе какое-то место для сна.

– Хорошо, – ответил молодой эльф.

Безымянный, Мария и Алан вошли в домик. Судя по атмосфере это был охотничий дом или дом лесничего. Взглянув на пыль на полу, Алан понял, что тут не живут уже несколько недель.

Безымянный подошёл к камину и бросил в него факел. Алан заметил, что в камине лежат дрова, скорей всего хозяин готовился к вечеру, но почему-то не вернулся домой. Свет от камина залил комнату. Теперь обстановку можно было разглядеть получше. На стенах висели шкуры животных, комната была довольно просторной, метров семь на пять. С одной стороны находилось небольшое окно, около него стоял стол и три стула. Напротив была стена с дверьми, туда уже направилась Мария. Позади была глухая стена с дверью. Напротив двери располагался камин, и ещё одна дверь – справа от неё. В эту дверь направился безликий.

Мария заглянула за все двери и вернулась в центр большой комнаты с камином. В дверь зашёл Айлор с ведром воды.

– Тут две спальни. В одной – большая кровать, в другой – две одинарных. Как располагаемся?

Из-за двери напротив входа появился безликий. Он жестами дал указания.

– Алан, ты спишь с ним на большой кровати, а мы с Марией занимаем другую комнату.

– Хорошо, – ответил Алан. – Пойду посмотрю комнату.

Молодой эльф направился в одну из комнат. Он открыл дверь. Во мраке было видно две кровати по разные стороны. Он закрыл дверь и направился в другую.

В центре была огромная кровать, наверное, два на два метра. Стояли тумбы, шкаф, стул и стол. Судя по всему, тут жила целая семья. Алан сел на кровать. Настил был очень мягким, а, может, Алану так казалось из-за усталости. Он откинулся назад и закрыл глаза…

Разница силы

Алан проснулся от того, что его толкали в бок.

– Вставай! – раздался громкий командирский голос. Мария…

– Сколько времени? – с трудом открыв глаза, Алан взглянул на окно. Едва светало. Кажется, солнце ещё даже не думало вставать из-за горизонта. "Какого чёрта меня разбудили?" – подумал он. – Отстань! – отмахнулся Алан и упал лицом в подушку. В этот момент он понял, что уснул вчера на краю кровати, а сейчас лежал под одеялом на правой стороне. Видимо, безликий уложил Алана.

– Я тебя не собираюсь упрашивать, – раздалось с ухмылкой в ответ.

Алан почувствовал, как его тащат по полу за ногу. Он собрался с силами и перевернулся. Мария тащила его к входной двери. Бесцеремонно она пнула в дверь и резким рывком выбросила Алана на улицу.

– Умоешься – приходи, – эльфийка сложила руки на груди. – Завтрак скоро будет готов. Опоздаешь – пойдёшь голодным.

Алан сел, пытаясь прийти в себя. Он не привык к подобному обращению. В его команде никто не смел и голоса на него повысить. Но удивляться не стоило, это элита. Более того, это элита из элиты. Оставалось лишь смириться и…

– Чего застыл? – гневно рявкнула Мария, заставив Алана отбросить размышления.

– Да иду я… – отмахнулся он. На улице было прохладно. Хотя, быть может, так казалось лишь потому, что его вытащили из тёплой постели и бросили на мокрую землю. Вновь Алан погрузился в размышления, но сейчас было не до этого. Отбросив мысли в сторону, он поднялся и пошёл на поиски колодца, что должен был быть где-то около дома…

Алан вернулся в дом. Пахло вкусно. Айлор сидел за столом, перед ним стоял стакан из глины с каким-то горячим содержимым, судя по пару. Марии не было видно. Безымянный тушил камин. Напротив мастера «один» стояла чашка, а рядом лежала ложка.

– Присаживайся, ешь, – указав на чашку, сказал Айлор.

– Спасибо, – ответил Алан и направился к столу. В чашке была какая-то странная на вид похлёбка. Однако пахла она довольно приятно. Алан сел за стол и, схватив ложку, попробовал варево. Оказалось, что это не только пахло вкусно, но и на самом деле было очень вкусным.

– Это он готовил, – улыбнулся мастер «один», указывая на безликого, который направлялся к двери, ведущей на улицу. Дверь хлопнула, а Айлор задумчиво устремил взгляд в окно. – С одной стороны, хорошо быть эльфом, – как-то хитро прищурился он. – Вот будь я человеком. Было бы мне лет двадцать пять. Я бы толком ничего не умел и не знал, даже если бы считал совсем наоборот. Постоянно отвергал бы что-то или принимал неверные решения. Пытался бы выудить немного времени для себя в куче дел. Постоянные встречи, работа, обучение и так далее. Кажется, что ты ещё молод, а время летит так, что, кажется, ещё вчера мне было восемнадцать, – Айлор взял глиняный стакан и, не торопясь, начал пить чай мелкими глотками. Создавалось ощущение, что он вовсе и не говорил ничего, будто не оборвал мысль на полуслове.

– К чему ты это вообще? – не выдержал Алан.

– М? – мастер убрал руки со стаканом от лица. – Я к тому, что, будучи эльфом, можно не переживать так. Не думать, что ты умрёшь, и останется ощущение, что ничего в жизни не сделал. Не будет ощущения, что так и не полюбил, так и не узнал горечи утрат и радостей различных. Первую сотню лет ты волен скитаться по миру, не ходить ни в школу, ни в какое-то высшее заведение. Ты не потратишь время так сильно, как люди. Любовь годами и годы страданий пролетят, как минуты. Ты не потеряешь время на болезни и лечение. Ты просто будешь жить и делать то, что хочешь.

А вот когда это порядком надоест, ты можешь вполне себе осознанно выбрать род занятий. Стать военным, художником, учёным. Просто потому, что ты захотел. Ведь пара столетий у тебя есть, чтоб освоить то или иное мастерство.

Но, с другой стороны, это утомляет. Я уже не помню, когда пошёл пятый век, но я столько учился, стольких знал. А сейчас я и половины не помню. Все эти знания, все имена и случаи. В здравом уме, я чувствую себя немощным и больным, хотя я полностью здоров и являюсь одним из сильнейших в мире. Я могу этими руками гнуть стальные доспехи, словно бумагу, но есть ли вообще в этом толк? – он грустно улыбнулся. – Может лучше прожить быструю жизнь, цепляясь за секунды, не теряя фокуса, чем все эти столетия?

В хижину вошёл безликий. За долю секунды он окинул взглядом помещение.

– Выдвигаемся? – посмотрел на безымянного Айлор. Тот кивнул и вышел обратно на улицу. – Выдвигаемся! – скомандовал мастер «один» и поставил стакан на стол.

Алан посмотрел в тарелку, на дне осталась пара ложек похлёбки. Быстро он выпил остатки и встал.

– Можешь не мыть, – махнул рукой Айлор.

– Ладно, – сказал Алан, а сам поймал себя на мысли, что он и не собирался этого делать.

Вдвоём они вышли. На улице уже стояли безликий и Мария, каким-то образом Алан умудрился пропустить тот момент, когда она покинула хижину.

Безликий достал карту и подозвал к себе Айлора. Он что-то показал ему и убрал карту.

– Хорошо, я понял. Алан, сейчас будет небольшая пробежка. Если за два часа доберёмся до места, устроим привал и отдохнём.

– Надеюсь, я выдержу ваш темп. Я все-таки несколько другой подготовки, нежели вы.

– Старайся, – пожал плечами он.

– Если ты упадёшь, я тебя потащу, – ухмыльнулась Мария.

– Ну, я буду рассчитывать на это, – в ответ съязвил Алан.

– Помчались! – скомандовал Айлор и три генерала тут же рванули с места. Лёгким бегом, устремившись в сторону деревьев. Алан немного растерялся, но быстро пришёл в себя и рванул следом…

Видимо, силы упыря давали Алану невероятную выносливость, два часа бега его совсем не утомили, даже не сбилось дыхание.

– Привал! – раздался крик Айлора впереди. Они находились на небольшой опушке, кругом лежали поваленные стволы деревьев.

Алан тут же остановился, впереди затормозила Мария и Айлор. Безликий же продолжил бег.

– А он куда? – спросил Алан.

– Так нужно, – отмахнулся мастер.

– Зачем мы делаем этот привал? – недовольно спросила Мария.

– В этом месте отмечена большая концентрация этих существ. Если мы продолжим путь не отдохнув, будет не очень хорошо. По этой причине, чтоб не терять время, мы добежали сюда, запасаясь временем, а теперь устраиваем небольшой привал. Отдохнём, а потом, с полными силами, продолжим путь. Впереди будет ручей, мы ожидаем там встретить первых ублюдков. И я хочу быть в форме к тому времени, – пояснил Айлор

– Хорошо, – по-прежнему недовольно ответила эльфийка.

– Заварю-ка я чаю, – с довольным видом сказал он, достав из кармана на поясе нож, и направился вглубь леса.

– Неужто я такой же в старости буду? – искривила лицо Мария.

– Такой же? – удивлённо уточнил Алан.

– Такой же странной! – нервно ответила она и села на бревно.

Алан упал на землю неподалёку от Марии и откинулся на бревно позади. Безымянный неторопливо возвращался к отряду. Оказавшись рядом, он упал на одно из деревьев и вытянулся.

Айлор вернулся с корой дерева. Он ловко скрутил из неё кружку, затем собрал листвы и веток и зажёг небольшой костёр, повесив кружку над ним. Мария раскопала почву и собирала комки грязи. Алан не совсем понимал, что она делает. Вдруг его размышления оборвал Айлор.

– Пойми, Алан… – начал он ни с того, ни с сего. – В команде должен быть лидер. Без лидера это не команда, а просто кучка одиночек. Плюс команды в том, что каждый её член точно знает, что должен делать. Выполняя свою функцию, ты приносишь намного больше пользы, чем пытаясь делать всё и сразу.

– Я это понимаю, – одобрительно закивал Алан. Он и сам это понимал. Но перебивать мастера такого уровня было не уважительно.

– Ты и Мария всегда будете держаться позади нас, но стоит нам нарваться на противника, численностью больше нас, тогда Мария занимает фронт, а мы, наоборот, уходим на фланг. Ты же держишься в середине, так мы сбережём твой потенциал, на случай, когда наши силы будут истощены. К тому же, ты не так опытен, как я или…

– Может имя ему дадим? – Мария смотрела на безликого, попутно натирая щит грязью. Вот для чего она копала землю. Хотя теперь Алан не понимал, зачем она натирает свой щит…

– Зачем ему имя? – удивлённо сказал Алан.

– Постоянно возникает неловкая пауза, когда речь заходит о нём, – пожимая плечами, выдохнула она. Безымянный оглянулся на отряд. Кажется, ему было совершенно плевать.

– Может, у тебя есть предложения? – спросил Айлор, переведя взгляд на безымянного.

Безликий поднялся и ударил себя правым кулаком по левому плечу и поднял указательный палец.

– Другого я и не ожидал, – ухмыльнулся старый каратель.

– Что он сказал? – выпалил Алан. Ему было интересно, что же такого сказал безымянный.

– Говорит, звать его нашим лидером.

– А он наш лидер? – уточнил молодой эльф. До этого момента этот вопрос не поднимался.

– По званию он даже выше меня. Так что, да. Лидер, я, Мария и потом ты.

– Только мне не понятно, как он будет отдавать приказы? – Мария задумчиво посмотрела на небо.

– Учись читать намеренья, – буркнул Айлор. Кажется, он был недоволен, что генерал кровавых рыцарей задаёт подобные вопросы. Хотя на фронте обычно творится полная неразбериха, и команды отдаются на пределе голосовых связок.

– Однажды, – эльфийка выдохнула. – Я надеру тебе чего-нибудь пониже спины, а может и ему. Однажды…

– Хорошо, – улыбнулся в ответ мастер. Кажется, он не воспринимал её всерьёз, и кто знает, не зря ли? Эта ситуация напомнила Алану вечные пререкания Льюка и Дъуока, эти мысли заставили его невольно улыбнуться. Со стороны его улыбка выглядела довольно странно.

Безымянный хлопнул в ладоши. Мария и Айлор тут же встали, готовые к бою. Лидер поднял ладонь и указал в сторону двумя пальцами, а затем вытянул большой, указательный и средний пальцы. Алан, насколько было возможно, бесшумно достал меч из ножен. Через мгновенье в указанном направлении раздался треск, кто-то шёл за деревьями.

Безымянный еле заметно кивнул головой в сторону, и Мария тут же рванула с места. Схватив копьё за самый кончик древка и закрывшись щитом, она рванула в указанном ей направлении. Несколько небольших деревьев просто-напросто упали в разные стороны от удара о щит Марии. Копьё волочилось позади неё.

Взору команды открылся источник шума. Это была какая-то антилопа. Грациозное тело и витые рога.

Алан даже не успел моргнуть, резкий удар со свистом рассёк воздух и тело зверя пополам.

Лес погрузился в тишину… Где-то вдали прокричала птица.

– Всего лишь еда, – выдохнул Айлор.

Безликий взглянул на небо, затем достал из одного из карманов карту и карандаш. Что-то пометив, лидер указал на труп зверя, а сам полез на дерево.

– Алан, – окликнула молодого эльфа Мария. – Найди траву, у неё длинные и широкие листья. Набери как можно больше.

– А… – начал Алан.

– Чтоб мясо не пропало, – пояснил Айлор, предугадав вопрос.

– Хорошо, – немного обиженно сказал молодой эльф и отправился рыскать в поисках обозначенной травы.

Команда действовала намного лучше, чем команда Алана. "Я сейчас жалуюсь на свою команду?" – поймал самого себя Алан. Его команда была очень хороша. Возможно, это именно Алан был слабым звеном. Возможно, с таким лидером, как безымянный, команда Алана была бы в разы эффективней.

Под деревом Алан увидел траву, подходящую под описание. Упав рядом с ней на колени, эльф принялся отрывать лист за листом. "Сколько же всего её надо?" – задумался Алан.

Принести мало – выслушать в свой адрес укоры. Но и принести много нельзя – примут за дурака. Всё же Алану было тяжело быть рядом с такими сильными и опытными воинами. Но не время было жаловаться. Эльф сунул листья в поясную сумку и пошёл искать ещё.

– Алан! – пролетел по лесу звонкий голос Марии. Видимо, это был сигнал к возвращению.

Не раздумывая, Алан бросился бежать в сторону отряда. На месте их остановки уже горел костёр, задняя часть антилопы висела на ветке со спущенной кожей.

– Ты там гулял что ли? – надменно спросил Айлор.

– Нет, – ответил Алан и достал из сумки листья.

– Негусто, – скривила лицо Мария. Из-за деревьев вышел безликий. У него в руках был пучок листьев, подобных тому, которые принёс Алан. Он что-то показал руками Алану.

– Говорит, нужно искать с южной стороны деревьев, – перевёл специально для Алана Айлор, накидывающий листву в костёр.

– Разве дым не выдаст наше положение? – удивился Алан.

– Мы не останемся тут надолго. Липфи говорил, у тебя необычное зрение, – прищурился пожилой каратель.

– Да, это так. Я могу увидеть живые объекты за километры, но для этого должно что-то произойти. Я пока что не научился управлять этим, – честно ответил он.

– В любом случае, лезь на дерево и предупреждай о любом приближающемся объекте больше белки.

Молча Алан выполнял приказ старшего по званию. Как знать, может быть, ему пригодится это. Не всё ж ему одному командовать да указывать. Глядя на более опытных, он мог чему-то научиться, что-то почерпнуть для себя…

Минуты тянулись целую вечность. Но Алан не хотел подвести отряд и потому смотрел по сторонам, резко дёргая головой. Стоило чему-либо шелохнуться в поле зрения, глаза молодого эльфа тут же устремляли взор именно туда.

– Алан, – послышался голос Марии снизу.

– Что? – он опустил взгляд под дерево, на котором сидел. Мария жестом позвала его спуститься. Недолго думая, Алан начал слезать с дерева.

Мария направилась к костру. Безымянный стоял с какими-то записями и что-то в них помечал. Айлор резал огромный кусок мяса на куски поменьше.

– Хватай мясо и ешь. Скоро выдвигаемся, – сказал Айлор. – Мария, помоги, – он бросил в сторону листья, собранные Аланом и безликим.

Алан молча взял один из кусков мяса и принялся его уплетать. Вкус был потрясающим. Айлор и Мария тем временем заворачивали мясо в листья и перевязывали нитками. Безымянный убрал бумаги в карман, вытащил катану из-за пояса, куда постоянно убирал её, когда нужны были обе руки, а затем хорошенько потянулся.

– Уже? – спросил Айлор, глядя на безликого. В ответ тот отрицательно покачал головой. Возможно, Алану показалось, но он будто почувствовал, что их лидер сейчас улыбается, подобно старшему брату. Доброй заботливой улыбкой. Когда младшие братья и сёстры играют, и он разрешает поиграть им ещё.

– Кстати, а с голоду он не помрёт? – кивнув в сторону безликого, спросила Мария у Айлора.

– Не знаю, – честно ответил мастер. – Но раз не ест, значит не нужно ему это.

– А, может, он порождение тьмы?

– Может и так. Никто ведь не видел его лица, даже Липфи, – пожал плечами Айлор. – Мне плевать, если тебе интересно, спроси у него сама.

– Думаешь, стоит? – скривила лицо Мария.

В ответ мастер лишь пожал плечами и достал какую-то плотно скрученную тряпку. Он расправил её, и оказалось, что это целый рюкзак, который был упакован до размера большого рулона бинта. Спешно он начал собирать мясо в него.

Алан доел кусок мяса и с радостью бы съел второй, но понимал, что времени для этого у него не было. Потому принялся вытирать руки от жира о траву.

Увидев это, безликий хлопнул в ладоши и направился в направлении густого леса. Айлор спешно накинул рюкзак на спину и пошёл следом. Алан решил не отставать и, быстро встав, побежал за ними. На мгновение он остановился и посмотрел назад.

Мария схватила останки зверя и швырнула их в костёр.

Алан решил не задавать вопросов, чтоб опять не выслушивать что-либо нравоучительным тоном. Он просто пошёл за Айлором, который держал дистанцию от безликого в несколько метров. Позади послышались быстрые шаги Марии, судя по звону доспеха.

– Впереди будет ручей или река, судя по карте, сможем запасти воды, – оглянувшись на Алана, сказал Айлор.

Молодой эльф ничего не ответил и лишь кивнул, хотя мастер мог и не увидеть этого, но, кажется, ему было всё равно на реакцию Алана. Возможно, он говорил что-либо только из уважения к тому, что Алан был Вестником Смерти…

Путь занял где-то часа полтора. Наконец-то кончился лес. Алану уже порядком надоело натыкаться на помёт животных, собирать паутину лицом и отмахиваться от насекомых, которые по какой-то непонятной причине до сих пор летали, не смотря на достаточно прохладную погоду.

Отряд вышел на открытую местность. Небольшое поле с мелким кустарником, поделённое на две части широким, но мелким ручьём.

– Тут и померяемся силами, – выдохнул Айлор. Алан не совсем понимал, о чём говорит каратель. Он смотрел в затылки отряду, Мария тоже была настороже, сжимая древко копья. Безымянный что-то показал жестом. Айлор тут же вооружился своим веером, Мария рванула в сторону.

Алан не успел даже моргнуть, как из леса вырвалось несколько десятков монстров. Все они были вооружены различным оружием и неплохо экипированы. Кажется, эти существа действительно очень быстро эволюционировали.

– Алан, стой позади нас! – скомандовал Айлор и ринулся на левый фронт. Безымянный рванул в ту же сторону, а генерал рыцарей остался защищать Алана, отрезав монстрам путь к нему.

Сила монстров ужасала. Щит, опрокинувший не так давно дерево, сметающий на своём пути всё, был запросто остановлен ударом ноги в него. Но Мария была не просто генералом кровавых рыцарей, она была лучшим бойцом этого рода войск. Её доспех резко вспыхнул алым, как в том бою с Финистом. Земля под её ногами промялась, будто тело девушки резко стало весить в тысячи раз больше, диким взмахом она отбросила от себя монстра щитом и рванула с места на остальных, волоча за собой копьё.

Стили Айлора и безликого сильно отличались. Основные удары Айлора наносились его металлическим веером, который тут же опрокидывал монстра на землю с критическими ранами. А вот меч служил скорей щитом. Он дрался на крайне близкой дистанции.

Действия безымянного завораживали. Рядом с ним находилось сразу пятеро. Левая рука крепко сжимала ножны, держащие цепью рукоять катаны. Монстры бросились на безликого. Первый, достигший зоны поражения, тут же упал на землю. Плавный, но очень резкий манёвр впёред и безликий уже стоял справа от нападающего, уклонившись от удара мечом. Резкий удар в голову заставил его кувыркнуться в воздухе, и через мгновение он уже лежал на земле с закинутой на спину головой, без сомнения это был летальный удар.

Уклонившись от следующего наступавшего, безымянный схватил его за руку, повернув его тело так, чтоб остальные противники оказались за его спиной. Мощный удар в грудь оторвал его ноги от земли, рёбра страшно хрустнули, скорей всего десятки переломов наполнили его грудь раскрошенными костями. Однако хват безликого не пустил его в полёт. Зависнув на какое-то время в воздухе, тело неподвижно упало на мокрую землю.

Теперь мастер карателей рванул вперёд. Словно чёрная шаровая молния он пронёсся между противниками. Алан даже толком не понял, что произошло. Но один подлетел в воздух, второй упал на колено, из его ноги виднелись сломанные кости. Резкий удар в голову отбросил его в сторону. Третий же стоял, хватаясь за глотку, из которой хлестала кровь.

Безымянный бросил от себя в сторону что-то окровавленное и быстро огляделся по сторонам, тут же поспешив на помощь Марии.

– Она восхитительна, – раздался голос позади Алана.

– Мария? – молодой эльф перевёл взгляд на кровавого рыцаря. Мария стояла в стороне, ожидая команды, как и Алан, то и дело, оттесняя врага от молодого эльфа.

– Нет, я о ней, – из-за плеча эльфа показалась изящная, но худая рука, указавшая на безликого. В этот момент он осознал, что безымянный и Айлор бьются впереди, Мария стоит в стороне. Кто же это был? Враг? Оглянуться или сразу проткнуть мечом? Мысли в голове Алана перемешались.

– Кто ты? – он резко оглянулся, но рядом уже никого не было. Он даже не почувствовал, что кто-то приближался. Он не почувствовал совершенно ничего, даже запаха. Неужто, это была галлюцинация…?

В этот же момент перед безымянным возникло чёрное облако дыма. Из него вышел эльф высокого роста. Он был почти два метра ростом. Его кожа была бледной, но не похожей на кожу тёмных эльфов. Сам он был очень худощав. На нём был чёрный кожаный сюртук, надетый поверх чего-то вроде пиджака, который в свою очередь скрывал белоснежную рубаху. Широкие манжеты торчали из-под рукавов сюртука. На ногах у него были тёмно-синие брюки, заправленные в высокие военные сапоги. Из-под подола сюртука виднелись чёрные ножны катаны.

Без лишних вопросов безликий нанёс удар, схватив за рукоять катану. Ножны рассекли воздух. Облако дыма возникло в нескольких шагах от безликого.

– Древний упырь, – быстро сказал Айлор.

Ещё с десяток противников оставалось стоять. Облако метнулось от одного к другому, минуя Марию и Айлора. Алан успел заметить только блеск лезвия, которое разрубало тела монстров. Через несколько секунд на ногах остались только безымянный с его отрядом и упырь.

Безликий сделал шаг к нему и резко дёрнул меч за рукоять, яростно сжимая ножны. Цуба катаны разлетелась, цепи повисли на ножнах. В руках у безымянного была красивая катана, которая светилась нежно-голубым. Скорей всего она была отполирована каким-то особенным абразивным камнем. Резким рывком безликий вонзил меч в упыря. Ответом на это был удар по маске. Часть маски безликого отлетела в сторону.

Даже такой неопытный боец, как Алан, понимал, что удар упыря мог запросто быть смертельным, направь он его в другое место. Кровосос плавно соскользнул в сторону, клинок просто-напросто прошёл сквозь его тело, будто сквозь воду.

Безымянный стянул с себя остатки маски. Перед Аланом стояла Ирелия. Её волосы были по-прежнему короткими, как оказалось, длинный хвост был частью маски.

– Фуччу? – удивлённо произнёс Айлор.

– Мы оба понимаем, что этот бой просто так не закончится, – прозвучал звонкий голос Ирелии. Давно Алан не слышал этот голос.

– Я не хочу этого боя, – ответил её оппонент. – Я пришёл помочь вам.

– Помощь от порождения тьмы? – ухмыльнулась Мария.

– Я серьёзно, – сказал упырь. – Многое поменяется, когда вы позволите мне представиться.

Ирелия вытянула руку, предоставляя такую возможность, по-прежнему сдавливая ножны в ней.

– Меня зовут Арпад, – представился незнакомец. – Моё имя – Бхор.

– Я лично убил Арпада, – недоверчиво подал голос Алан.

– Нет, – наотрез ответил ему Бхор. – Ты убил того, кто представлялся Арпадом. Ты действительно думаешь, что бессмертное существо, которому уже не одно тысячелетие будет размениваться на то, чтоб сидеть в замке и строить ферму? Бред!

– В этом есть логика, – сказала Ирелия, она была готова к любой агрессии. – Продолжай.

– Подобные существа противоречат любому здравому смыслу, это генетическая ошибка, их необходимо истребить.

– Какая тебе выгода с этого? – влез Айлор.

– Истинные кровососы, подобные мне, не были рождены и всё то, с чем вы сражаетесь – является и нашим врагом. Огромная акула будет пожирать мелких хищников, которые охотятся в её владениях, – пояснил Арпад.

– Нерождённое не может умереть, – задумчиво произнёс Алан. Ему вспомнились слова Теома. Этот дракон говорил много умных вещей…

– Меня можно убить, – фыркнул Бхор. – Это крайне сложно, но всё же это возможно.

– Ты понимаешь, что мы – каратели, и мы не можем тебе доверять? – спокойно сказала Ирелия.

– Естественно, – улыбнулся Арпад. – Но у вас нет выбора, ведь победить меня вам тоже не представится возможным.

– Тогда почему бы тебе просто не убить нас? – не выдержала Мария.

– Зачем? – прищурился он, обернувшись на генерала кровавых рыцарей.

– Ну, ведь нечисть именно эти цели преследует, – пояснила она.

– Нет, – коротко опровергла доводы Марии Ирелия. – Ему не на руку убить всех. Поработить весь мир ему слишком скучно, как и истреблять нас. Он понимает разницу в силе, это то же самое, что мне драться против рядовых карателей, я перебью их, даже не обнажив меча, мне будет скучно уже на второй день.

– Я же тебе говорил, что она восхитительна, – Бхор повернулся к Алану.

– Мотивы мне ясны, – коротко подытожила Ирелия. – И он прав, у нас нет выбора. Даже я не смогу его убить с этим мечом, – она убрала катану в ножны.

– Верно, лишь Вестник Смерти, во всей его красе способен на это, ну и ещё парочка живых. И то, обладая подобными клинками, – Арпад указал на меч Алана.

Мария и Айлор устремили свои взгляды на Ирелию. Всё было ясно. Приказ Ирелии был законом в этом отряде, если она скажет биться – они беспрекословно сложат головы в этой схватке, если Ирелия согласится на перемирие – выбора так же не будет, останется лишь повиноваться.

– А вы знакомы? – внезапно спросил Арпад с нескрываемым удивлением, устремив взгляд на Айлора.

– Я обязан отвечать на его вопросы? – повернув голову в сторону Ирелии, спросил мастер карателей.

– Мне тоже интересно, – ответила Ирелия.

– Я видел Ваш портрет в зале славы. Говорят, что Фуччу в одиночку победил тысячу противников, а потом бесследно исчез.

– Вот оно что… – ухмыльнулась эльфийка. – Да, это правда. Но мой подвиг был сильно преувеличен, я была сильно ранена, если бы не помощь одного моего знакомого, я бы, скорей всего, скончалась.

– Так вы присоединитесь ко мне или нет?.. – вновь начал Арпад.

– Мы каратели и не примем помощи от нечисти, – ответила Ирелия.

– Вы не оставили мне выбора.

Бхор растворился в облако. В глазах у Алана потемнело, ноги подкосились, и он почувствовал, что упал в траву. Открыв глаза, молодой эльф увидел, как в воздух подлетел огромный щит Марии, а в другой стороне упал Айлор.

Чувства понемногу приходили в порядок. Весь отряд безымянного был повержен. Разница в силе была слишком огромной. Даже Ирелия, которая билась с Товбсорой не имела шансов против Бхора. Арпад стоял между ними, держа в руках меч, который был в точности такой же, как у Алана.

– Я должен сам уничтожить источник того, что превращает эльфов в это. И даю вам последний шанс ко мне присоединиться. В противном случае я просто оставлю вас тут ждать верной смерти от этих чудовищ.

– Но тебе какая выгода от нас? – спросил Алан. Он видел нелогичность в действиях упыря.

– Вас это касаться не должно, – дерзко ответил он.

– Мы согласны, – закрыв глаза, сказала Ирелия. Вряд ли её дух был сломлен поражением, скорей всего она решила спасти свою команду. Бессмысленная гибель таких воинов была бы глупой тратой сил Липфии.

– Нет! – выкрикнула Мария. – Нет, лидер, не сдавайся!

– Молчать! – заорала на неё Ирелия. По ней было видно, что ей и самой это всё не нравится. Но её видение мира было скорей схоже с мировоззрением Льюка. Она понимала, что бессмысленная смерть куда хуже, чем поступиться честью и на время примкнуть к нечисти.

Айлор медленно поднялся и подобрал своё оружие. Он неспешно отряхивался, кажется, он принял тот факт, что это неизбежно.

– Командир отдал приказ, Мария, оспаривать его – у тебя нет прав, – негромко сказал мастер «один».

– Вот и отлично. Вы можете мне пригодиться, – убрав меч в ножны, пробубнил Бхор.

Похожесть мечей наталкивала Алана на самые странные мысли. Но вряд ли Арпад мог быть Вестником Смерти, как Алан. Однако его сила была в разы больше, чем сила Алана, скорей всего, он с лёгкостью бы расправился с большей частью тех противников, что защищали печати…

Алан оглядел отряд, в котором находился. Сейчас в его голове творился хаос. Много вопросов и ни одного ответа.

– Ирелия, могу ли я у тебя спросить кое-что? – внезапно обратился к лидеру Алан.

– Что? – недовольно спросила она.

– К чему всё это было? Маска и Липфия?

– Ты вряд ли поймёшь меня, – выдохнула она.

– И всё же? – настаивал Алан.

– Надевая маску, ты не становишься другим, но тебя воспринимают по-другому. Стоит лишиться своего лица, и ты просто никто, но стоит тебе показать что-то или сказать что-либо, тебя оценивают уже совершенно не так. Многие прогибаются под влиянием имени, придают значение значимости персоны, делающей и говорящей, а не самому факту. Потому я скрыла лицо, потому моё имя не имеет влияния на мои поступки.

– Помнишь, Алан, – ухмыльнулся Бхор.

Да, он был прав. Эта эльфийка была восхитительна. Нет, не тем, что была безмерно красива лицом и фигурой, не тем, что была безумно сильна. Лишь тем, что была безгранично необычна. Леонардо очень много говорил о своём учителе. Но Алан не воспринимал всего этого так, как сейчас. Сейчас он видел, почему Каратель так восхищается ей. И, действительно, не восхищаться ей было сложно.

– Ладно… – начала Ирелия. – Чего ты хочешь от нас? Раз уж ты вынудил нас присоединиться?

– На самом деле, я всё расскажу вам, когда мы найдём источник заразы, – ответил Арпад.

– Почему, будучи таким сильным ты сам его не нашёл и давно не избавился? – спросила Мария.

– Видимо, есть на то причины, – ухмыльнулся кровосос.

– Ты знаешь, где источник? – спокойно спросила Ирелия.

– Конечно, – ответил он. – Думаю, и вы уже знаете.

– Нет, – честно призналась она. – У нас есть лишь предположения. Точных данных нет.

– Хорошо, тогда следуйте за мной… – он быстро осмотрел себя и направился вверх по ручью.

– Подожди, нам стоит пополнить запасы воды, – окликнул его Айлор. Бхор остановился, затем, растворившись, оказался около мастера и схватил его за ворот.