Читать книгу Мир Думтерии - Леонид Алексндрович Казарин - Страница 1

Часть 1.

Аарон.

Сухое, тяжелое лето сводило крестьян с ума. Они каждый день молились, что бы потрескавшаяся земля пропиталась влагой и наполнила жизнью усохший урожай. Но молитвы так и остались неуслышанными.

Аарон перестал молиться много лет назад, когда, покрывшись красными пятнами, в муках умерла его новорождённая дочка Сайра. Чем она провинилась перед богами? Этот вопрос так и остался без ответа. От переживаний совсем сникла Лара. Жена почти ничего не ела и стала похожа на старое усохшее дерево. Сначала боги забрали Сайру, а теперь горе высасывало жизнь из ее прекрасной, светловолосой матери. Девушка настолько побледнела и похудела, что однажды придя домой с кузни, Аарон не узнал ее. Она снова стала наливаться красками, только когда вновь почувствовала в себе новую жизнь. Если раньше, Аарон не знал, как накормить ее, то теперь не знал чем. Так прошло несколько месяцев, пока не родилась маленькая красная Мейв. В отличие от своей старшей сестры девочка была крепкой и здоровой. Аарон предложил увековечить память Сайры и дать это имя малышке, но Лара наотрез отказалась. Плохая примета, сказала она и мужчина не стал с ней спорить. С рождением дочери Лара совсем забыла про него, девушка не отходила от красного вечно пищащего человека. Каждый крик Мейв отзывался болью в ее сердце, она боялась. Это Аарон видел по ее глазам, округлявшимся от страха. Когда девочка сделала свой первый шаг, Лара успокоилась. Она стала помогать по хозяйству, которое до этого тащил на себе Аарон. По вечерам, они собирались, и девушка рассказывала сказки, которым ее научила покойная бабка. Имя Сайры больше не произносилось в их доме, но память о ней стала тяжелым грузом. Аарон переживал не так сильно. В их семье из четырех братьев, до шестнадцатилетия дожил он один, остальные три брата, два старших и младший погибли. Младший упал с коня и тот затоптал его. А двое других погибли в пьяной драке, не поделив с соседними парнями местную девку. Старый бревенчатый домик, сарай, загон для скотины и кузня полностью перешли к Аарону. Сюда он и привез свою молодую жену. Здесь они жили семь хороших лет, после рождения Мейв.

Аарон тряхнул головой. Воспоминания наводили тоску и вгоняли в уныние. С лошади струями стекал пот. Животное медленно волочило костлявыми ногами и часто фыркало. Напоить бы ее, подумал человек. Последний водоем они миновали сутки назад. Из опустевшей фляги приходилось языком вылавливать, затерявшиеся капли воды. Но еще хуже приходилось второму путнику. Дари был из горного клана гномов: прижимистый, крепкий и очень волосатый. Он отращивал волосы с самого рождения и сейчас они, заплетенные в три толстых косы, свисали до самых икр. Аарон разделся по пояс, но Дари наотрез отказался следовать его примеру.

–Враг не станет ждать, пока ты напялишь на себя кольчугу дурень,-басом сказал гном,-пустит стрелу и поминай как звали!

Лучше уж от стрелы, чем умереть от жажды. Однажды Лара рассказывала, что в самые жаркие годы, люди усыхали настолько, что в них совсем не оставалось крови. Эту историю, она, как и остальные истории, услышала от своей покойной бабки. Аарон не хотел остаться без крови, поэтому и разделся по пояс. Даже если на них нападут, то двое путников вряд-ли смогут отбиться. Если нападают, значит уверены в своих силах. А что есть у них? Кузнец на торговой кляче, никогда не лишавший кого-то жизни и гном.

–Ты-же спечешься в них, словно жаркое! -отвечал Аарон.

Дари молчал. Он вообще был не разговорчив, чаще ворчал. Гном привязал свой боевой молот к боку мула, отчего того постоянно перекашивало в сторону. Вместе со снаряжением, бедному животному приходилось тащить на себе килограмм 100-150. Но держался он увереннее, чем конь Аарона и ел меньше.

–Это особый мул, выращенный в предгорьях Корней Морщинистыми гномами. Целое состояние стоит,-гордливо пояснял Дари. – Только лучшие войны могут позволить себе это животное!

Конь Аарона был слаб, но за него пришлось отдать приличную сумму. Будучи кузнецом в своей деревне, он жил в хорошем достатке, оснащая всех инструментами и выполняя редкие заказы на производство оружия. Мечи выходили так себе, но деревенские были довольны, как и Аарон своей жизнью. Но все сменилось, когда на их поля пришли Ночные разбойники. Их было немного, около тридцати голов, но каждый стоил двух королевских гвардейцев. Так, по крайней мере, про них говорили. В деревне оказать сопротивление было некому. Аарон уехал в Мышиный городок, что бы продать кое-что из изделий, это и спасло его. Вернувшись, кузнец обнаружил пустые дома. Лишь на месте одного из них еще дымились догорающие поленья, а в пепле зарылись обугленные кости и черепа. И ни одной живой души… Это был подчерк Ночных разбойников, историями о них пугали детей и Аарон знал их все. Они приходили в деревни, убивали тех, кто сопротивлялся, а еще стариков и калек, на них не было спроса. Трупы собирали в одном месте и поджигали, остальные дома не трогали, забирая лишь самое ценное. Разбойникам было не выгодно жечь деревни. В осиротевшие дома через какое-то время снова приходили крестьяне. Плодородные земли привлекали их. Разбойники давали им обжиться с год, два пока память о прошлом набеге затеряется в повседневной суете и только потом совершали новый. Каждый из солдат мог выбрать себе женщину и взять ее лишь раз. Первыми всегда выбирали командир и старшины, после обычные солдаты. Внутри клана существовала своя дисциплина, которая не первый год позволяла промышлять разбойствами. Король Архаим посылал отряды для их отлова. Но после долгих дней поисков и преследования, те возвращались в Вардар ни с чем. Сложно поймать тех, кто сам не знает, где будет завтра. Разбойники не задерживались долго в одном месте, кочуя по всему востоку. Позже было решено возвести на границе деревянные укрепления с постоянными гарнизонами для охраны земель, но они мало чем помогали.

–Дари,-обратился человек к спутнику,-что будет с Ларой и Мейв?

Он не в первой спрашивал гнома об этом. И каждый раз получал одинаковые ответы. Неизвестность пугала больше, чем сказки Лары на ночь.

Гном запустил пальцы в густую черную бороду с вкрапинами седых волос.

–Тебе лучше не знать Людь,-Басовито ответил он. Сколько Аарон не объяснял ему, что так людей никто не называет, гном твердо стоял на своем, снова и снова повторяя это Людь. Но даже к этому привыкаешь.

–Я должен знать! -твердо ответил человек.

–Что ты знаешь о Черных гномах?

–Причем тут гномы? -удивился человек,-их разбойники похитили!

–Сколько твоей дочери лет?

Гном не лучший спутник в дороге. На каждый вопрос, отвечает вопросом. К тому-же Аарон не мог до конца доверять ему. Он так и не понял, зачем тот оправился помогать ему.

Светлые волосы человека тянулись до плеч. На мускулистую спину с них стекали струйки пота, из-за этого ее приходилось постоянно чесать, оставляя на коже красные следы от грязных ногтей.

–Мейв семь лет,-ответил Аарон.

Перед глазами появилась милое румяное личико. От печи в доме всегда было жарко. Волосы в маму, русые, я чистый блондин, подумал он про себя. Голова закружилась. Он качнулся в сторону и сильнее прежнего схватился за поводья, что бы не упасть. Что со мной? промелькнула быстрая мысль. Неужели удар от жары?

–Они отдадут ее Черным гномам,-Поймав вопросительный взгляд он решил пояснить. -Ночные Разбойники не трогают девственниц, не растлевают, только женщин. Не потому что они хорошие, потому что Черные гномы платят тройную цену за девственниц. Твою дочь повезут туда.

–Зачем она им?

–Ох Людь, – Вздохнул гном. -Мы должны успеть вовремя, иначе Чернота сделает ей очень больно… Они насилуют маленьких девочек, разрывая своими большими органами им все внутри. После, девочки мучительно умирают от потери крови или …

–Не продолжай,-резко оборвал Аарон. Он невольно представил себе, что может произойти и его вырвало на сухую траву. Вытирая рот рукой, человек спросил: -Но зачем они это делают?

Дари какое-то время ехал молча, всматриваясь в дорогу и только потом ответил:

–Не все умирают после соития. Кто-то выживает и выносит ребенка-урука. Из них воспитывают сильных и жестоких воинов. -Он оценивающим взглядом осмотрел человека. – Урук, с тебя или даже выше, ростом. Сильный как гном. Их воспитывают жестокими и послушными воинами, а потом продают разным лордам.

От рассказа снова закружилась голова. Аарон пытался выбросить из головы образ Мейв, растленную гномом. А что же с Ларой, его жена не была девственницей, наверняка Ночные разбойники уже изнасиловали ее. Кто-то из командования, она очень красивая…

Взобравшись на возвышенность, путники увидели реку. Внизу она неслась узкой лентой, которую без проблем можно перейти вброд.

–Давай привал,– предложил Аарон и не дожидаясь ответа спрыгнул с коня. Животное одобрительно фыркнуло и потащилось за хозяином к реке. Конь жадно припал к воде, человек присел, наполняя флягу. Когда фляга наполнилась, Аарон умылся в чистой, прохладной воде, смочив спутанные волосы.

–Ненадолго Людь, путь надо продолжать, – отозвался из-за спины Дари.

Гном тоже слез с мула, поглаживая его здоровенной грубой рукой по шее. Аарону не следовало напоминать о спешке, он мчался бы день и ночь навстречу дочери, если бы не изнуряющая жара и полудохлая кляча. Дари стянул кольчугу, аккуратно расстелив ее на сухой траве. Рядом бросил рубаху и штаны, оставшись голышом. Не стесняясь, он по пояс залез в реку. От груди до живота вились толстые черные волосы. Ему бы можно и вовсе ходить без одежды, подумал про себя Аарон и тут же поймал внимательный взгляд, словно гном прочитал его мысли. Человек не стал терять времени и покопался в сумке отыскивая скудные съестные припасы. Рука нащупала твердый сверток сыра, и Аарон задумался. Стоит ли предложить гному перекусить вместе с ним или у него есть своя еда? И что вообще едят гномы? Раньше о таком думать не приходилось, но как известно, гномы славятся своими странными традициями. Что если им запрещено есть сыр? Аарон решил не испытывать судьбу, усевшись есть в одиночку. Как оказалось, Дари не имел ничего против сыра и ржаного хлеба. Гном не спрашивая, отломил себе по куску и увалился рядом. Перекусив куском твердого сыра и ржаного хлеба, запили теплой речной водой, которая быстро нагрелась в фляге. Мимо проплыла большая рыбина, блеснула на солнце и продолжила свой путь по течению. Путники последовали ее примеру. После короткого отдыха отправились дальше.

Аарон выкопал яму и похоронил все кости в общей могиле. Как требовали традиции, он произнес упокаительную молитву Единому Богу. Слова с трудом всплывали в голове, и пришлось добавлять от себя. Наверное, такую молитву Бог еще не слышал, может она ему понравится? Аарон засыпал яму землей. Если бы он умел писать, то выскребал бы пару слов на камне. Но писать человек так и не научился. Да, и вряд ли кто-то вспомнит похороненных стариков и калек. Через время могила зарастет травой, а в деревню придут новые крестьяне.

Сейчас кузнец чувствовал себя растерявшимся котенком, какой жил у Мейв. Черного как смоль котенка, девочка просто звала Черноухом. Аарон не любил блохастое животное, но ради дочери приходилось терпеть. Иногда с общего стола Черноуху доставался кусок рыбы, но чаще объедки. Что с ним теперь? Он задал вопрос пустым домам и ответом был прохладный, посвистывающий между открытых окон ветерок. В городе, на рынке Аарон пробыл без малого сутки и еще несколько часов пути. За это время произошла беда. Теперь ему предстояло вернуться обратно в Мышиный городок. Проверив свои тайники, мужчина нашел закопанный под печью кувшин с медяками. Он откладывал их для покупки свиней, но жизнь распорядилась ими по-своему. На снаряжение вряд-ли хватит, но на недорого коня и легкую кольчугу вполне. Аарон снова полез за печь и достал свернутый в тряпку меч. Он выковал его для себя, но так ни разу не использовал по назначению. Сверток покрылся пылью и паутиной. Для хорошего рыцаря меч был продолжением руки, но он был всего лишь кузнецом. Никто не учил его обращаться с оружием. Аарон рассек воздух лезвием, мышцы напряглись. После тяжелого молота, меч показался легким как перышко. Отсутствие мастерства можно было бы заменить силой. Для твердых мышц подошел бы боевой топор или секира. Но найти их было еще труднее, чем разжиться мечом.

Вернувшись в Мышиный городок, Аарон выменял своего осла вместе с телегой на коня, доплатив сверху десяток медяков. Денег оставалось достаточно, и он решил поужинать в местном баре, куда стекались все путники. Город лежал на пересечении нескольких дорог. Изредка здесь можно увидеть заблудившегося эльфа или гнома. В такие дни песни и шум смолкали, местные с интересом слушали эльфийские сказки и новости. Гномы-же были не из болтливых, и тогда приходилось вслушиваться в тишину, что-бы предупредить момент, если незваный гость вдруг схватится за топор, решив навести здесь свои порядки. Но такого не случалось. Они мирно ели, пили и продолжали свой путь. За всю свою жизнь Аарон лишь дважды видел гномов, а об эльфах слышал только истории. Мышиный Городок лежал к югу от тракта. Купца не заглядывали сюда, сворачивая, на север к Гюрденстеду. Редко удавалось услышать что-то интересное. Обычно истории были одинаковыми и давно заезженными до дыр, но каждый новый рассказчик добавлял чего-то от себя. Один такой поведал Аарону, что у Эльфов вовсе не пара ушей, а целых две с уверенностью утверждая, что видел сам.

Это был тот редкий случай, когда бар посетил гном. Он взял две самых больших кружки с элем и жареную курицу, уплетая ее огромными кусками за обе щеки. Толстые пальцы вонзались в плоть, покрываясь жиром, и отдирали кусок за куском, засовывая в рот. Между усами и густой бородой виднелась тонкая полоска губ. Шум и веселье стихли. Люди наблюдали за гномом. О них ходили разные слухи.

Аарон подошел к прилавку, сегодня принимал сам хозяин – низенький лысый мужичок. Нарушив тишину, человек заказал себе эль и курицу, как у гнома.

–Ты сегодня пируешь? -поинтересовался хозяин. Аарон бросил злобный взгляд и промолчал. Лысый заметил взгляд, и виновато замолк. Кузнец почувствовал себя виноватым.

–Что это за гном? -шепнул Аарон хозяину. Тот сразу оживился.

–Мне почем знать,-ответил он,-ест много и платит исправно. И ведет себя прилично,-тихо добавил хозяин.

Аарон захаживал сюда каждую неделю, после того как распродавал товар на рынке. В Мышином городке располагалась кузница Роба, но и цены у него были городские. К тому же кузница Роба больше, у него два подмастерья из местных мальчишек. Аарон цены не заламывал и не мог позволить себе помощников.

–Я из деревни,-сухо сказал Аарон. Ему хотелось поделиться своей болью, но он не знал с чего начать.

–Быстро ты в этот раз, есть что-то новое на продажу? -спросил лысый, протирая стаканы желтой от жира тряпкой.

–Нет больше деревни! Дома пустые стоят, никого нет! -голос Аарона сорвался.

Он потянулся к кружке с элем, одним глотком опустошив ее на треть. Почуяв что-то интересное с разных уголков зала стали подтягиваться люди, лишь гном все так-же невозмутимо потреблял свою курицу.

–Это Ночные разбойники, я так думаю. Всех стариков сожгли в доме, остальных увели.

Первое время люди недоуменно смотрели на него, ожидая, когда он вскочит и весело объявит, что все это шутка. Но Аарон продолжал пить и хмурится. Своим видом кузнец убедил их, что это правда, в отличии от многих слухов, которые здесь зарождаются.

–Негодяи!

–Подлецы!

Со всех сторон послышались злые выкрики. Люди попытались разделить его горе, но вряд-ли они могли это сделать.

–Эй, кто толкается? -послышалось с задних рядов.

–Пропусти!– Велел громкий бас.

Люди подчинились такому тону, а тех кто замешкался гном расталкивал сильными руками уверенно пробираясь вперед, как таран. Он был немногим выше пояса среднего человека, Большие сильные руки и грудь защищала отчищенная до блеска кольчуга. Ее кольца плотно переплетались друг с другом, почти не оставляя пустого пространства. Очень искусная работа мастера, отметил про себя Аарон.

–Кто говорил про Ночных разбойников?– Бас принадлежал гному.

Люди смолкли. Десятки глаз уставились на потягивающего эль Аарона.

–Это моя история,-отозвался он.

–Правда это Людь? -поинтересовался гном.

Аарон был бы рад проснуться сейчас, но все это оказалось самой, что ни на есть правдой. Так и состоялось знакомство гнома Дари и кузнеца Аарона.

Лара.

Вместо дороги, на восток тянулась протоптанная и проезженная колея. Повозка то и дело подскакивала на кочках. В этот момент люди внутри теряли равновесие и больно бились, кто головой, а кто более нежными частями тела. Лара набила себе с десяток синяков, но жаловаться было бесполезно. Разбойники спешат в свое убежище и не станут сбавлять ход, что бы сделать путь более безопасным. Кормили их два раза в день, утром и вечером. По ее предположениям остановка на ужин будет меньше чем через час. Женщина привыкла работать и мало ела, это не доставляло ей неудобств. Но вот маленькая дочка постоянно жаловалась на неприятные боли в животе. На завтраке Лара отдала ей свой кусок хлеба, искренне переживая за Мейв. Сейчас, дочка, согнув тоненькие ножки, легла на колени матери и тихо посапывала. Она сильно переживала, когда золотозубый разбойник, взяв за шкирку ее котенка, выкинул его на дорогу. Мейв вцепилась в него и не хотела отпускать, но разбойник оказался сильнее. Черноух пищал от страха растерянно мотая головой, а разбойник одарил их улыбкой в которой блеснули золотые зубы. Дочка было бросилась ему на помощь, но Лара вцепилась в нее, взглядом предупреждая: не нужно! Возможно, судьба Черноуха сложится лучше, чем наша. Когда Мейв закрыла заплаканные глаза и стала тихо посапывать, на душе у Лары полегчало. Кажется, она уже привыкла к постоянной тряске. Повозка была забита людьми, и вытянуться в полный рост не представлялось возможным. Лара бы заснула и сидя, если бы не соседка Чира. Всю дорогу она стояла на четвереньках, иногда начиная истошно выть. Тогда в повозку заскакивал кто-то из ночных и ругался, обещая отрезать суке язык, пока Чира снова не затыкалась. Но не разу их никто не ударил. Не от того, что похитили добрые люди, просто нет смысла портить товар. Именно поэтому ее дочку еще никто не изнасиловал. За не растленных девочек платили вдвое, а то и втрое больше.

Лара взглянула на маленькую светлую головку, накрыла ее ладонью, нежно поглаживая. Из глаз потекли слезы. Что-же с тобой будет любимая? спросила она себя. Ууууу, снова завыла Чира. Уууууу… Мейв проснулась.

–Чего ты все воешь? -злобно спросил голос из темного угла. Вула, догадалась Лара. В деревни они все друг-друга знали.

–Больно, ууууууу…

Только сейчас Лара заметила под Чирой лужицу крови. Женщину жестоко изнасиловали. Самой Ларе повезло больше, она попала к Одноглазому. Он был похож на северянина. Высокий, широкоплечий с большими крепкими руками и короткой рыжей бородой. Глаз голубой как льдина, а на месте второго жирный, стянувшийся шрам. Бабка рассказывала Ларе о таких людях. Они жили далеко, у снежного моря и были наполовину медведями. Свирепые как хищники, северяне зубами разрывали врагов и после поедали их плоть. Девушку до мурашек пробирали россказни старухи. Но правда оказалась не такой жестокой. Мужчина сделал все нежно, после угостив Лару вкусным вином из бычьего рога. Она сделала три больших глотка, желая впасть в небытие, но потом вспомнила про дочь. Одноглазый уже насытился ей и хотел отправить в повозку, но она подползла к нему на коленях, поцеловала между ног и стала ублажать разбойника ртом. Кажется, он сам не понял, что происходит, но противиться не стал. Так я не делала даже своему мужу, от этой мысли стало противно. Все закончилось быстро, горячее семя попало ей на язык и в горло, мужчина тихо застонал.

–Глотай,-велел он. И она подчинилась. –Ты умеешь сделать приятно, будешь? – Одноглазый снова протянул ей рог, в котором на донышке плескались остатки вина.

–Мой господин может сделать приятно мне? -попыталась, как можно тоньше сказать Лара.

Тот рассмеялся.

–Извини, но кажется, ты высосала из меня уже все!

Ларе было не до шуток. Одноглазый был выше ее на две головы. Она как ребенок задрала глаза и смотрела на своего пленителя снизу верх.

–У меня есть маленькая дочь,-продолжила девушка,-может ли господин сделать так, что-бы мы ехали в одной повозке?

Все девственницы ехали отдельно. Улыбка в мгновенье исчезла с его лица. мужчина допил вино. Какое-то время он просто смотрел на Лару, и она уже отчаялась, но потом Одноглазый кивнул. Он взял ее за запястье и повел к повозке. Она, как и остальные повозки, была доверху набита. Когда Одноглазый открыл двери, дети в страхе вжались спинами в деревянные стенки. Внутри было темно, но Лара быстро отыскала дочь взглядом по светлым волосам. Втроем они пошли в повозку Лары. Девушка все еще чувствовала вкус его семени во рту. Пища просилась наружу и ей пришлось приложить усилия, что бы она не оказалась на Одноглазом. Вряд ли тот станет помогать ей, если она испачкает его кожаные брюки или тканевую рубаху.

Мейв крепко схватилась за ее руку. Девочка была напугана. Ручки тряслись, светлые волосы падали на плечи и лоб, закрывая глаза. Она выпячивала нижнюю губу и сдувала их. Лара крепко обняла ее, желая забрать весь детский страх себе. Теперь они были вместе.

–Папа спасет нас? -потянув за руку, спросила она у мамы. Лара растерялась. Одноглазый с интересом наблюдал за ней. Девушка понимала, что Аарон ничем не сможет им помочь, но сможет ли это понять Мейв?

–Кто твой папа девочка? -неожиданно спросил Одноглазый. До этого Мейв смотрела на него со страхом, но теперь она смело вытянула подбородок и гордо сказала:

–Мой папа лорд!

Лара побоялась, что Одноглазый разозлиться, но он громко рассмеялся. Такая уверенная ложь раззадорила его.

–Стало быть твоя мама леди?

Лара увидела, что дочь открывает рот для ответа и опередила ее.

–Мы всего лишь крестьяне милорд,-послушно сказала она.

–Разве я похож на лорда? -он оскалил зубы. -Из меня такой-же лорд как из твоего мужа. Я разбойник!

Он напугал Мейв. Девочка вжалась в мать. Одноглазый проводил их до повозки, и пошел к себе в шатер. Лара помогла дочери взобраться и усадила рядом с собой.

Повозка остановилась. Кони заржали, и Лара не смогла услышать разговоров разбойников. Через мгновенье деревянные двери со скрипом отворились. Внутрь ввалился свежий воздух и лунный свет пронзил тьму. На его фоне стоял грязный разбойник. Его дикая улыбка светилась золотом. Весь нижний ряд зубов был из драгоценного металла. Увидев мужчину, Чира снова завыла, а он заулыбался еще шире. Лара вспомнила эту улыбку. Этот разбойник отобрал у Мейв Черноуха.

–Жрать,-грубо гаркнул Золотозубый, потащив из телеги ближайшую женщину. Та рухнула на землю истошно заверещав. Его руки тянулись к следующей жертве, но тяжелая ладонь легла на плечо и разбойник вздрогнул.

–Осторожнее,-тихо и уверенно произнес седобородый мужчина. Золотозубый послушно отошел и уже спокойнее сказал: -Быстрей, а то все без вас сожрут!

Женщины стали вылезать по одной. Лара помогла спуститься Мейв, а потом и сама спрыгнула на землю. После беспросветной тьмы повозки, она отлично видела в вечернем полумраке. Из двух других повозок тоже вылезали люди. Одна из них предназначалась для мужчин. В недалеке уже полыхал костер, вокруг него собирались разбойники. Там был и тот с седой бородой, которому подчинялся Золотозубый. В отличие от остальных он совсем не веселился, выглядев задумчивым. Рядом с ним Лара разглядела и Одноглазого. Он тыкал палкой в жирный бок кабана на вертеле. Шрам вместо глаза пугающе блестел. Один бог знал, как он там появился. Лара подумала, что лучше бы прикрыть его повязкой. Женщин погнали к дальнему костру, мужчин из пленных к другому. Чира снова завопила.

–Почему она плачет? -спросила Мейв.

Лара подошла ближе и приобняла женщину, та вздрогнула, но после обмякла. Ей нужна помощь, поняла Лара. Глаза девушки нервно бегали по сторонам.

–Кого ты ищешь Чира? – спросила Лара.

Девушка не ответила. Она всматривалась в мужчин, ища среди них своего возлюбленного. Лара представляла как ей сейчас больно. На коротком белом платье внизу расплылось багровое пятно. Какой же зверь так надругался на ней? Ее взгляд остановился на одном из мужчин, которого грубо вытолкали к костру. Он заметил ее. Чира резко вырвалась из объятий, побежав навстречу любимому. Парень не раздумывая ударил ближайшего разбойника и помчался к ней. Его звали Клео. Он помогал своему больному отцу на ферме до того, как оказался в плену. По вечерам они с Чирой, пытались остаться наедине, скрываясь среди высоких трав в поле. Лара даже немного завидовала их юношеской любви. Когда Лара была маленькой, бабка любила рассказывать ей истории. Но среди тех историй не было хороших, все они заканчивались плохо. Любовь Чиры и Клео это пример хорошей истории, которой так не хватает девушке. Их действия приковали всеобщее внимание. На секунду наступило тишина, а потом ропот и шушуканье. Казалось еще мгновенье, и они будут вместе. Первым сориентировался Золотозубый. Он как волк ринулся на Чиру и сбил ее с ног. Девушка пролетела несколько метров, перед тем как раскинуться на короткой траве. Следующим упал ее обидчик. Клео, накинулся на него, молотя кулаками. Золотозубый рухнул на спину, закрывая лицо руками. Клео оказался сверху. Он колотил обидчика, пока двое разбойников не оттащили его. Другие помогли встать Золотозубому, он харкнул кровью, засунул руку в рот, поковырявшись, вытащил золотой зуб. К этому моменту вокруг них образовался круг из людей. Вперед вышел Седобородый. Одноглазый сопровождал его. Он встал рядом, сложив руки на груди. Седобородый что-то шепнул своему спутнику и тот начал говорить.

–Этот человек,-показал он пальцем на Клео,-обидел нашего Ракки и теперь он должен быть наказан! Ракки,-обратился он к Золотозубому,-какое наказание ты выберешь ему?

Чиру схватили. Ей не хватало сил вырваться, и она беспомощно барахталась в руках разбойника, как рыба, выброшенная на берег. Двое держали Клео сзади. Он не отводил взгляда от любимой, но прекратил любые попытки сопротивления.

–Хочу его голову! -улыбаясь кровавой улыбкой с золотым блеском ответил он.

–Это товар, мы продадим его! – отрезал Одноглазый.

Наступило молчание, и Лара облегчено вздохнула. Клео не убьют и это хорошо!

–Я выкупаю его! -громко объявил Золотозубый,-ведь я имею на это право Понтус?

–Имеешь,-после некоторого молчания, тихо ответил Седобородый-сколько ты готов заплатить, Ракки?

Тот полез в потертые карманы штанов, ничего там не найдя перестал улыбаться.

–У тебя есть деньги? -спросил Одноглазый.

–Денег нет, -раздраженно ответил он,-но есть кое-что другое…

Он протянул вперед кулак и разжал его. На ладони блестел золотой зуб, тот самый, что Клео выбил ему. Одноглазый взял его в два пальца, направив на лунный свет и внимательно рассмотрел, потом сунул в карман, шепнув что-то Седобородому. Они быстро что-то обсудили и Понтус объявил решение.

–Этого достаточно.

Толпа снова оживилась. Двое державших Клео, бросили его к ногам Золотозубого. Он достал длинный нож, висевший на бедре, взял Клео за волосы и приставил острие к горлу.

–Режь,-выкрикнул кто-то из толпы.

–Давай,-подзадоривали остальные разбойники.

Золотозубый снова улыбнулся. С губ стекала слюна и кровь.

–Притащите бабу, я хочу что-бы она видела!

Разбойники уставились на Седобородого и Одноглазого. Лара поняла, что они были главными.

–Это не к чему,-объявил Одноглазый.

Золотозубый перестал улыбаться.

–Горные черти! -выругался он. Я служу клану долгие годы, но не могу получить разрешения на возмездие!

Разбойники одобрительно закивали.

–Пусть будет по-твоему, сказал Седобородый. Он не захотел идти против воли клана.

Один из похитителей потащил за волосы Чиру. Трава после ее тела оставалась примятой, она цеплялась пальцами за землю. И обломила ноготь на руке.

–Что сейчас будет? -спросила Мейв.

Лара закрыла ее глаза ладонью и прижала еще ближе к себе. В самом начале, она ненавидела разбойников, разрушавших ее жизнь. Но после той ночи с Одноглазым, что то внутри ее изменилось. Сначала, она успокаивала себя тем, что должна сделать это ради дочери, но после… После в ее душе что– то поменялось. Она ожидала, что он будет груб и жесток, но Одноглазый оказался нежным и приятным. Лара все еще не ненавидела разбойников. Всех, кроме него. К нему возникло странное, непонятое чувство. Одноглазый больше не казался страшным. Почему он так просто дал согласие на то, чтобы Золотозубый убил Клео?

–Ты дура, – сама себе ответила девушка. – Он разбойник, такой же как и все они. Жестокий и падкий до денег. Мы все нужны им только для того, чтобы набить карманы. Они хуже, чем захватчики. Те, хотя бы щадят детей, а эти обрекают их на вечные муки в рабстве.

Чиру бросили в нескольких шагах от Клео. Она медленно поползла к нему. Когда их руки соединились, Золотозубый перерезал горло. Тело упало рядом с Чирой. Клео был еще жив, давясь собственной кровью. Она обхватила горло руками в надежде спасти любимого. Недолгое время тело билось в судорогах, а потом перестало и обмякло. Чира истошно завыла, вся перепачканная и вымазанная в крови, она уткнулась ему в грудь. Золотозубый заржал.

–Эх и дорого вы мне обошлись! Пожалуй, я справлю на него нужду.

Золотозубый чуть наклонился, что бы расстегнуть штаны. Лара замерла как могильный камень. Он отправил Клео к богам, но этого оказалось мало. Теперь разбойник хочет осквернить его тело. Все замерли, а Чира подняла заплаканные глаза, переполненные страданьем и яростью. Представление прервал Одноглазый. Он положил тяжелую руку на плечо Золотозубого.

–Хватит Ракки, ты получил то, что хотел. Дай парню спокойно встретится с отцами в ином мире.

Ракки недовольно посмотрел на него, но без лишних слов подчинился. Интерес толпы угас. Они получили зрелищ, теперь на очереди был хлеб. Лишь Чира раненой волчицей осталась выть у тела.

–Расходимся! -скомандовал Одноглазый-Локи накорми лошадей, Ракки ты отвечаешь за дозор. Выдвигаемся с рассветом.

Аарон.

На сухой земле оставались еле заметные следы от колес повозок. Но их хватало, что бы не сбиться с пути. Аарон не понимал, как до сих пор разбойников не отследили королевские гвардейцы. Что-то в этой истории было не чисто. С другой стороны, Вардар находится далеко от зоны набегов, а лорду Гюрденстреда по-видимому до них нет дела. Аарон не заметил, как мул Дари резко остановился и проехал мимо него. Гном проводил человека неодобрительным взглядом и соскочил на землю. Аарон присмотрелся, заметил распластавшегося человека, перемазанного в крови. Гном ткнул его носком сапога и тело неуклюже перевалилось, уставившись лицом в голубое небо. На шее растянулся длинный порез. Лицо показалось Аарону знакомым. Он слез с коня и потащил того за поводья. Клео, отозвался глухой голос в голове.

–Я знал его. Хороший был парень, следил за фермой старого Джона.

Гном пошел дальше и наклонился перед потухшими остатками кострища. Все поле было затоптано лошадьми.

–Они ушли недавно, – он провел рукой перед обугленными поленьями, – с рассветом.

–Он живой, – вдруг вырвалось у Аарона. Сердце тараном заколотилось в груди. Как такое возможно?

–Не может быть, Людь. У него на горле… – гном замолк. Теперь он тоже увидел, как шевелятся губы. Аарон упал на колени, схватив Клео за запястье, но то оказалось мертвенно холодным. Через секунду все встало на свои места. Губы приоткрылись и изо рта вылез здоровый черный жук. Он пошевелил усами и заполз обратно через ноздрю. Аарон не выдержал. Он лишь успел отвернуться, что бы его не вырвало на тело бедного парня.

–Жук-падальщик, – объявил гном, – наверняка у него в желудке их целая свора. Давай убираться отсюда.

–Нам нужно похоронить тело, – выдавил Аарон, – Клео этого заслужил.

–Хорони, – невозмутимо отозвался гном, взбираясь на мула, -а я поеду дальше.

Третьи сутки они продолжали преследовать похитителей. Изредка с гномом удавалось переброситься парой фраз, болтать он не любил, внимательно вслушиваясь в каждый шорох. Спутник не из лучших, но зато надежный. Уж лучше ехать рядом с воином, успокаивал себя Аарон, чувствуя тоску и одиночество. Но после, того как Дари отказался хоронить Клео, даже редкие разговоры перестали ладиться. Аарон угрюмо свесил голову, рассматривая пыльную дорогу.

–Тебе приходилось видеть эльфов, – вдруг первым начал разговор гном. Аарон буркнул что-то невразумительное в ответ и тот продолжил, – Мне приходилось, я много о них знаю. Те эльфы, что сейчас живут в Илоне, в подметки не годятся своим предкам. Они слишком очеловечились, ведь это люди придумали хоронить мертвецов. А кто, например, хоронит мертвых животных? Никто. Когда-то давно и эльфы поступали так-же. Они оставляли тела своих братьев под священными деревьями, пока те не разлагались. Так они становились частью природы. Трава пробивалась сквозь плоть, символизируя новую жизнь.

–И что с того гном?

–Твой друг тоже станет частью природы, независимо от того, где будет лежать его тело.

Третьи сутки путники преследовали похитителей. Казалось вот, вот и у них получится нагнать Мейв и Лару. Но когда до цели был один шаг, Дари велел сделать привал. Аарон было за сопротивлялся, но гном был настойчив, слез с мула и отказался двигаться дальше без плотного перекуса. Аарон натаскал сухих веток и травы, разведя костер. Гном ушел, велев накормить и напоить мула. Аарону не нравилось, что он постоянно командует, но без него он бы не продвинулся так глубоко на восток. Человек не умел охотится и сражаться. На тракте им повстречалось несколько всадников. К счастью, завидев гнома в боевом обличии, они обходили путников стороной. Южный тракт никогда не славился своей безопасностью. Долгие войны с городами государствами вымотали юг. Самый крупный город Гюрденстред больше походил на большую деревню. В этот Аарон убедился лично, однажды побывав там.

Дари вернулся с заходом солнца. В мускулистых руках он тащил тушу горного козла. До Подков было несколько километров, и они отлично просматривались отсюда. Их вершины упирались в самое небо, по преданьям, подпирая небесный свод. Аарон никогда не был в горах, там поселилась сказочная нечисть, по слухам, выходившая на охоту по ночам. Дари рассказывал, что эти горы похожи на лошадиную подкову, начинаясь на западе они выгибались на север, а потом снова на юг и продолжались на востоке. Разбойникам придется сделать крюк на север, что бы обогнуть их.

Дари не стал разделывать тушу, это заняло бы много времени. Он просто вырезал из грудины козла два сочных куска мяса. Гном сполоснул их водой из фляги и насадил на заостренный деревянный штырь. Кровь закапала на огонь и костер зашипел. Мясо долго прожаривалось, Аарону пришлось еще раз сбегать за дровами. Тьма постепенно сгущалась. На небе взошла огромная яркая луна. Лара рассказывала, что в такие дни на охоту выходят оборотни, по лесам разгуливают лешие и заманивают припозднившихся путников. Аарон не считал себя умным, он был хорош в укрощении железа, но до сих пор не умел читать. Но даже это не мешало отличать ему сказки от реальности. В жизни есть проблемы серьезнее, чем оборотни и лешие. Жадный лорд куда страшнее любой из этих тварей. На небе золотой монетой появилась первая звезда. Она всегда указывала на север и помогла не одному путнику.

–Почему мы остановились? Нам бы удалось нагнать их! -обратился он к Дари.

–Ты глупый Людь,-ответил гном,-что-бы ты делал, догони мы их?

А ведь он прав. Их всего двое. Пусть гном и стоит десятка бойцов, но разбойников больше. Сам Аарон воин никудышный. Он может помахать мечом, но любой более-менее подготовленный боец запросто насадит его на свой меч, как Дари насадил мясо на палку. Выходит, вся эта затея бесполезна? До этого им двигало желание спасти семью, но он не разу не подумал, как сделает это.

Легкий ветер освежил Аарона. Дни были жаркими и тяжелыми, но вечера в меру холодные, позволяли расслабиться и отдохнуть. Человек затянул в ноздри вкусный запах дыма. Мясо покрылось коркой и Дари быстро стянул кусок с обугленной палки, что бы не обжечься.

–Что нам делать? -спросил Аарон.

Горячие мясо скакало из руки в руку, пока не остыло. Гном оторвал от него кусок и пальцами запихал в рот.

–Нам? -чавкая уточнил он.

Аарон задумался. Они познакомились почти четыре дня назад, но он так и не понял зачем гном едет с ним. Он что-то говорил про Черных и про древнюю войну, но какая его истинная цель?

–Я думал,-осторожно начал Аарон, откусывая от своего куска мяса,– что ты поможешь мне. Иначе, зачем ты пошел со мной?

–Ох, Людь! -Гном оторвался от мяса и поднял взгляд на мужчину. От черных, как два уголька глаз, Аарон невольно скукожился. – Ты видел, как они затоптали поляну. Я насчитал остатки пяти больших кострищ. Их слишком много. Зачем мне рисковать шкурой ради тебя? Я просто держу путь вместе! Разбойники едут к Черным гномам, и мы тоже. Догонять их нет смысла, нас просто перебьют!

–Но…Что-же мне делать?

После его слов еда не лезла в горло. Только что все надежды, которые питал Аарон, разбились об гномью хитрость. Одному ему точно не освободить семью.

–Ешь! -уверенно ответил гном и продолжил кромсать свой кусок. Жир стекал по его пальцам, и он вытирал их об бороду.– Ешь!

Заночевали на том же месте, договорившись нести вахту по очереди. Первым свой пост принял гном. Аарон долго не мог уснуть, части тела затекали на твердой земле. Изредка он впадал в небытие, каждый раз видя один и тот же сон. Вздрагивая, он подскакивал, и обтирал рукой холодный пот со лба. Через какое-то время гном грубо толкнул его в бок. Аарон встал и уселся у костра, достав флягу. Дари улегся рядом и почти сразу-же стал похрапывать. Видимо ему не в первой было проводить ночь в поле на земле. Мужчина позавидовал его спокойствию.

Аарон смотрел в небо усыпанное звездами. Это светились сердца воинов павших в бою. Через некоторое время глаза сами стали закрываться, он попытался походить, что бы не заснуть. В округе стояла тишина, лишь ночные птицы изредка ухали. Поблизости не было селений. Люди боялись обитателей гор и многие годы назад покинули эти земли. В сказках Подковы населяли страшные горные черти. Твари выходили на охоту по ночам, воруя домашнюю скотину. Но больше всего они любили младенцев. Бесшумные тени проникали в дома, утаскивая детей в пасти. Младенцы никогда не кричали! Так рассказывала Лара. Она подобно своей бабке, знала десятки таких историй. Никто не видел чертей вживую, говорила она и шепотом добавляла: а может кто и видел, но уже не сможет рассказать… На этих мыслях Аарона застал долгий пронзительный вой. Он вздрогнул от неожиданности, посмотрел на гнома. Тот крепко спал, подложив под голову руки. Послышалось? -спросил человек себя. Но как-бы отвечая, что нет, вой повторился. Вой пробрал до самых костей, сердце наполнилось страхом. Дрожащая рука схватилась за рукоять меча. Черные, гигантские горы высились над ними. Густая тьма сгущалась вокруг Подков, как будто сама ночь зарождалась там. Аарон всмотрелся, оступился назад и упал. Ему показалось, что горы медленно наступали на них.

Аарон толкал гнома в увесистые бока. Тот нехотя проснулся.

–Что случило..-Было спросил он, но потом и сам услышал вой. Дари быстро подскочил. Порыв холодного ветра ударил в путников, искры от костра взметнулись ввысь. Заржала лошадь. Она была напугана не меньше человека.

–Что это?

–Горные черти,-ответил Дари. От них нет смысла бежать, они хозяева этих мест. Нам стоит только надеяться, что они не вылезут так далеко, это бывает крайне редко.

Гном взял молот в сильные руки. Вой приближался. Оставалось только ждать и надеяться. Дрожь пробирала до самых костей. Лошадь больше не умолкала и пришлось накрепко привязать ее к небольшому высохшему дереву без листьев. Безнадежный страх поселился в путниках. Враг уже победил, даже не показавшись.

Лара вся побитая лежала, истекая кровью. От груди до живота тянулся кровоточащий шрам. Над ней возвышались три темных мужских фигуры. Она умоляла пощадить дочь, но фигуры лишь смеялись в ответ. Откуда-то возникла Мейв. Черный человек схватил ее за волосы. Другой сорвал серую одежду, оставив маленькое тело нагим. Не надо! Не надо! вопила женщина, а девочка плакала. Но они продолжали улыбаться. Один из них сверкнул золотыми зубами. Самый высокий пнул Лару в живот, там где заканчивался шрам. Она согнулась от боли, выплевывая кровь. Еще один завалил девочку на черную землю. Мейв кричала и выбивалась, но фигура грубо ударила ее и с силой раздвинула ноги. Улыбнулась, снова сверкнуло золото во рту. Он засунул в нее свои грязные пальцы, а потом и всю руку. Девочка рыдала и кричала, изворачивалась как змея, но это лишь подзадоривало фигуры. Другой лег сверху на Лару, грубо войдя в нее. Он бил девушку каждый раз, когда она издавала какой-то звук. Она давилась слезами, но продолжала молчать. Кто вы? пронеслось в сознании. Вдруг все остановилось, фигуры застыли вместе с девушками и быстро растворились. Лишь одна тень плавно приближалась. Аарон не знал чья она. Но потом с ужасом вздрогнул. Тень носила его улыбающиеся лицо.

Рубаха пропиталась потом и прилипла к коже. Аарон открыл глаза и не увидел ничего кроме тьмы. Первой мыслью оказалось, что его глаза съели горные черти, но перемогавшись он понял, что это не так и немного успокоился. Аарон уперся локтями в каменный пол. Холод пробирался сквозь кожу, подступая к самому сердцу. Аарон почувствовал движение перед собой. Рядом, как напуганный ребенок, стонал Дари. Гном глотал сырой воздух, как загнанная лошадь.

–Дари,-тихо позвал человек. Гном не ответил.

Что происходит? спросил он себя. Глаза привыкли к темноте. Аарон заметил отчетливое движение вдоль стены. Тень плавно перемещалась. Огонек света разогнал тьму. Темная фигура зажгла факел и приблизилась. По залу заплясали тени. Огонь осветил черное лицо. Существо было ростом с гномом. Аарону показалось, что у него совсем не было глаз, но потом он заметил две темных вмятины. Ниже располагался плоский нос с одной широкой ноздрей. Это и есть горные черти? спросил себя человек. У существа совсем не было волос, черная кожа, словно отлитая из металла, переливалась, а голова была идеально круглой формой. Это не горный черт, ответил он себе. Лара рассказывала, что они похожи на больших обезьян, только с рогами.

–Кто вы? -спросил Аарон у темноты.

Кто вы, пронеслось эхом по залу и улетучилось в пещерах. Никто не ответил. Фигура еще немного приблизилась. Аарон попятился, нащупывая меч на бедре, но кобура была пуста. Не бойся, пронесся незнакомый голос в голове. Необычайно приятный и спокойный. Человек перестал пятиться. Он доверился голосу. Существо приблизилось, достало из-за спины небольшой шар издававший блеклое синие свечение. Оно положило его на пол, накрыв ладонью, другую руку положив на голову Аарона. Кожа существа оказалась твердой и холодной, словно оно не живое. Через мгновенье Аарон впал в непонятное состояние, снова и снова просматривая тот самый сон. На третий раз его тело тряслось и горело, он больше не мог видеть как Лару и Мейв насилуют. Золотая улыбка поселилась у него в голове, как паразит, заражая все мысли. Наконец существо убрало холодную руку. Теперь шар, светился красным ярким светом. Существо бросило факел на пол и удалилось во тьму. Аарон поднял его и стал толкать Дари. Гном резко вскочил. Человек поймал его напуганный взгляд.

–Где мой молот? -он прощупывал каменный пол, но отчаявшись просто сел рядом с мужчиной.

–Ты тоже видел сон? -спросил Аарон.

–Сон,– с отвращением пробурчал гном.

Значит, видел, понял Аарон.

–Где мы?

–В горах очевидно,-ответил гном,-что ты видел?

Аарон рассказал про странное существо в подробностях описав все, что оно сделало.

–Хм,– растерянно сказал Дари,-давай-ка лучше выбираться.

Гном не смог объяснить, что произошло. Он забрал факел и пошел во тьму. Аарон последовал за ним. Гномы куда лучше людей ориентировались во тьме и пещерах, но Дари выглядел растерянным. Аарон потерял счет времени, ноги стали затекать, факел догорать, а они продолжали идти, петляя туда-сюда в каменном лабиринте. Путь закончился, когда упрямый Дари окончательно признал, что путники заблудились. Никто не знал, что делать. Они просто припали спина к спине и снова пропали во снах.

Лара.

Как только Лара закрывала глаза, возникал отчетливый образ Клео, цепляющегося за жизнь на перемазанных кровью коленях Чиры. Он жадно глотал воздух, но порезанное горло больше не подчинялось ему. Чира выла как обиженная кошка, задрав голову в ночное небо. Что она хотела увидеть там? Золотозубый Ракки обтер нож об Клео и спокойно устроился в компании у костра. Отсутствие зуба его совсем не смутило. Он продолжал широко улыбаться, наслаждаясь своей жалкой жизнью. Черная пробоина в золотом ряду зубов делала его улыбку еще страшнее. Среди похитителей Лара отыскала Одноглазого. Недобрым взглядом он дал понять, что не намерен беседовать с девушкой. Но Лара собралась с духом обратившись к нему.

–Мой господин, может ли тело Клео быть предано земле по традициям Единого Бога, которому он поклонялся?

Одноглазый наверняка не знал имени парня, но не понять о ком речь было трудно. Он переживал кусок мяса и только после этого ответил.

–Если бы я решал, то его бы уже закопали. У нас есть закон. Ракки выкупил парня и даже после смерти его тело принадлежит ему.

–Позвольте мы сами сделаем это, – взмолилась Лара.

–Нет, – обрезал разбойник. – Мы всегда уважительно относились к павшим, даже от нашей руки. Мы сжигали их тела, что бы звери и черви не могли кромсать мертвую плоть. Не это ли есть уважение?

–Мой господин, – чуть не заплакала девушка. Голос Одноглазого стал мягче.

–Присядь со мной, – он протянул ее вертел с жирным зажаренным зайцем.

–Я не могу.

–Как знаешь, – он стянул зайца и впился в него зубами. Вкусный запах жаренного мяса ударил в нос. От этого в животе заурчало. Пересилив жажду наброситься на него Лара как можно спокойнее сказала:

–Я пойду мой господин.

Лара отвернулась, но тут же почувствовала боль. Одноглазый схватил ее за запястье и притянул к себе. Лара пыталась сдержать стон, но тот против ее воли вырвался из груди. Ей не хотелось показаться слабой.

–Попалась рыбка, – заржав объявил толстый разбойник у костра. Одноглазый бросил на него взгляд и тот замолчал.

–Не думай, что я жестокий, – шепнул он Ларе, – есть хорошие и плохие законы и мы должны соблюдать их, даже если они нам не нравятся. Тело парня принадлежит Ракки. Я поговорю с ним. А теперь иди к дочери.

Он отпустил ее. Лара не задерживаясь, отправилась к костру, где устроились пленные женщины. За Мейв присматривала Карина. Они познакомились недавно. Карина притягивала людей к себе. Если каждый в повозке был частью большого горя и считал нахождение здесь за страдание, то она относилась ко всему проще. Чаще улыбалась, шутила и смеялась. Она была не из их деревни и ехала в повозке уже давно. Это Карина посоветовала ублажить Одноглазого ртом. Лара сначала боялась, но потом решившись последовала совету. Как оказалось не зря

Лара старалась быть сильной ради дочери. Она приказала себе не плакать, но не могла совладать с нахлынувшими слезами. Мейв подскочила навстречу матери и вцепилась в нее. Лара обнимала дочь, а руки дрожали, как-будто это она перерезала бедному парню горло. Только тепло дочери, привело ее в чувство. Лара успокоилась и пересказала все, что произошло Карине. Та внимательно слушала и кивала, где следует. Высказавшись, Лара словно сбросила с себя тяжелый груз.

Медная кожа Карины переливалась в ярком пламени костра.

–Ты не виновата, – сказала она.

–Я знаю и все равно больно, – Лара взглядом попыталась найти Чиру. Ее темная сгорбленная от страдания фигура все еще была вместе с телом Клео.

Они двинулись, как только начало светать, после того как лошади и люди поели и отдохнули. Разбойники хотели быстрее добраться до рынка и продать пленников, но и слишком загоняться не было смысла. Вряд-ли их кто-то преследует. Набеги Ночных разбойников на южные владения Вардара происходят уже не первый год. Король или не может, или не хочет покончить с ними. Скорее второе, ведь выследить их не составит проблем. Кони вытоптали всю лужайку, после повозок остается неглубокая, но заметная колея, а кострища так догорают, пока сами не потухнут. Лара понимала, что помощи им ждать неоткуда и все же глубоко в душе надеялась. На что? На чудо конечно-же.

Чира долго сидела над мертвым телом. Когда время привала закончилось, разбойники силой оттащили ее от него и запихали в повозку. Девушка напоминала перемазанный кровью труп. Она свернулась калачиком, обхватив колени руками, и постоянно бормотала что-то неразборчивое. Из всех слов лишь два звучали отчетливо похоронить и убью. Лара не знала о чем думает девушка, но наверняка, убью предназначалось Золотозубому. Остальные в повозке пытались держаться от нее на расстоянии, насколько это было возможно в таких условиях. Первое время они молча сочувствовали ей. Кто-то даже пытался поддержать и успокоить. Но Чира ушла в себя, в только ей ведомый мир. Лара была не против, она понимала какое горе пережила девушка. Но постоянное бормотание пугало ее, еще больше оно пугало Мейв. Чира убивала в них последние остатки мужества без которого нельзя пережить эти испытания. Лара даже подумала, что может Клео повезло уйти так рано. Он избавил себя от рабства и гнетущего осознания своей никчемности. От осознания того, что теперь ты никак не можешь повлиять на свою судьбу и судьбу любимых тебе людей.

Лара посмотрела в голубые глаза дочери. Она обещала себе не плакать, но слезы сами покатились из глаз. Мейв так похожа на нее. – Обещаю, – мысленно сказала девушка, – я не отдам тебя им. Если выхода не останется, то мы уйдем вместе.

Вечером, когда случился следующий привал, к Ларе подошел Одноглазый. Он отвел ее в сторону и угостил свежим персиком. Глаза Лары сверкнули, она очень хотела попробовать кусочек. Но желание угостить им дочь было сильнее. Она потянулась, что бы спрятать его в карман, но Одноглазый быстрым движением перехватил ее руку. Ешь, велел он настолько властным голосом, что она сама того не осознавая откусила от мягкой плоти. Сладкий сок потек по губам и подбородку.

–Вкусно?-поинтересовался Одноглазый.

Его единственный глаз был как у нее и Мейв голубого цвета. Но ярче. Если у Лары они были цвета чистого неба, то у него цвета северного моря. Хотя она никогда и не видела его вод. Но почему-то сейчас поняла, что они именно такие, какой у него глаз: яркие и глубокие.

–Очень вкусно мой господин,-искренне ответила девушка. Вся ее злоба к нему моментально исчезла. Даже Лара не поняла, как это произошло. На Аарона она могла злиться целыми днями.

У них в деревне росла большая яблоня, которую посадил еще дед Аарона. Яблоки на ней поспевали осенью, наливаясь красками и разбухая до размера кулака. Мейв очень любила их. Они выходили и собирали плоды в корзинки, а потом ели дома. Но персики девушка пробовала лишь раз, когда муж привез их из Мышиного городка. Тогда он изготовил шесть больших железных колец для хозяйства одного купца и купил на вырученные деньги фруктов и большой пряник для дочери.

Одноглазый довольно улыбнулся. Его щеки заросли рыжей щетиной, но верхняя губа была тщательно выбрита.

–Называй меня Расмусом,-попросил он. Его голос смягчился.-В моей палатке есть еще фрукты, ты можешь зайти и взять своей дочери.

Лару смутило такое доброе отношение разбойника, но она не смела отказать. Девушка последовала за могучей спиной, доедая персик на ходу. Когда она добралась до ребристой косточки, то тщательно облизала ее и выкинула. Пальцы слипались от сладкого сока.

Для Расмуса разбили большой шатер. На ночь таких ставили несколько. Наблюдая, Лара поняла, что ее спутник и седобородый Понтус жили отдельно. В остальных шатрах разбойники ночевали группами. Шатер был самым обыкновенным, из плотной выцветшей красной ткани. Он откинул край, пропуская ее вперед. Внутри, по центру валялась толстая медвежья шкура. Уродливая морда смотрела на нее пустыми глазами. На рынке такая стоила целое состояние. Их привозили с далекого севера. Свет не попадал внутрь с улицы. Одинокая, выгоревшая наполовину, свеча тонким языком пламени освещала комнату. Расмус заметил с каким интересом девушка разглядывала шкуру.

–Эта шкура дорого мне обошлась,-сказал он.

–Ты наверное отдал много денег,-Лара высказала свои мысли вслух.

–Денег!-он расхохотался-Я отдал свой глаз и лишился отца! –Перестав смеяться, Расмус продолжил,-Я дал этому медведю имя, его зовут Бьерна! Когда меня спрашивают откуда шрам, то я говорю: Бьерна сделала его мне!

Лара нежно дотронулась до шрама и провела по нему кончиками пальцев. Расмус, не ожидая такого, сначала дернулся, но потом поддался.

–Мне было десять,-вдруг начал рассказывать он,-отец взял меня с собой на охоту в Медвежий лес, что на западных границах Севера. Мы хорошо вооружились и весь день шли по следам. К вечеру вышли к берлоге. Это даже не медведь был, а медведица. Отец и не думал, что у нее целый выводок. Будь это медведь, то может он и остался бы жив,-печально сказал Расмус,– Нет никого свирепее медведицы, защищающей потомство! Она храбро сражалась. Отец был опытным охотником, но так и остался, в тот день лежать в снегу.

Я тоже медведица, подумала Лара. Пусть кто-нибудь попробует забрать у меня Мейв!

Расмус поднял вышитую узорами скатерть. Под ней, один на другом, лежали яблоки и персики.

–Ты можешь взять сколько хочешь!

–Благодарю мой госп…

–Расмус!-оборвал Одноглазый.-Как тебя зовут?

–Лара,-тихо ответила женщина. Он был добр к ней, но до сих пор не знал даже имени.

–Лара,-попробовал он на вкус новое слово,-хорошее имя, у нас в Норденфелле была девочка Лара. Уже тогда она стреляла из лука лучше многих гвардейцев.-он замялся и неуверенно продолжил-Ты можешь сделать своим языком то, что сделала в тот раз?

Это был не приказ, поняла девушка, а просьба. Ей не хотелось снова делать это, но на свое удивление, она почувствовала над ним тонкую, неуловимую власть. Я Бьерна, сказала себе Лара. Медведица, готовая на все ради Мейв.

Девушка встала на колени и ловкими движениями расстегнула кожаный ремень. Брюки свалились вниз. Она рукой взяла его за яички, нежно сжимая их. Ему должно быть приятно, надеялась Лара. Член затвердел, она сжала его в ладони и взяла в рот. Носом уткнулась в рыжие курчавые волосы на лобке. Лара сжала головку губами. Расмус громко и чувственно выдохнул. Она быстро закончила дело и снова проглотила его семя. Теперь оно внутри ее. Бабка рассказывала, что так тоже можно забеременеть. Во рту перемешались сладкий вкус персика и соленый семени. Женщина накопила побольше слюны и сглотнула. Она лишь один раз ублажала Аарона таким способом.

Что-бы он сказал, узнав про это? В общем, какая разница, Аарон теперь далеко. Он еще молод и наверняка найдет себе новую жену. А она должна бороться, делать то, что не хочет ради себя и Мейв.

–Тебе понравилось Расмус?

–Да,– с нескрываем блаженством ответил он,-до тебя мне никто так не делал, я даже не знал, что может быть так хорошо!

Он натянул штаны обратно. Девушка улыбнулась, на этот раз все было совсем по другому. Ей все так же было неприятно ласкать его ртом, но Расмус так добр к ней. Ларе захотелось доставить ему удовольствие, возможно она бы сама сделала это, даже если он не попросил.

Вдруг она поймала себя на мысли, что все идет неправильно. Он и правда добр к ней и это затуманило ее разум. Лара забыла, что она все еще пленница. Он пользуется ей, пока может, а потом просто продаст. Лара осмотрела комнату, глаза остановились на ноже рядом с фруктовой тарелкой. Выглядит острым, подумала Лара. Им он режет яблоки, что если быстро схватить его и вогнать ему в сердце.

–Встань,– велел он. Грубыми руками, на удивление аккуратно стянул с нее хлопковое платье. –Хочу увидеть твое тело!

Лара выпрямилась.

–Не думай об этом, – сказала она себе. Но взгляд сам возвращался к ножу. – Он не заслужил смерти. Или заслужил? Он мог бы заставить Золотозубого похоронить Клео, но не сделал этого. С другой стороны так добр ко мне. Если я убью его, то лишусь единственного хорошего мужчины здесь. Меня казнят и Мейв останется одна.

Лара подняла свои глаза на Расмуса.

Нет! – твердо решила она. Убивать его нет смысла. И я совсем не хочу этого делать, наконец, призналась Лара.

Мужчина жадно поглощал ее взглядом, медленно опуская глаз вниз. Такой желанной, ей не приходилось чувствовать себя с самой брачной ночи. Я ведь я еще так молода и должно быть красива. Мне нет и 27.

Лара совсем не похожа на южанку. Белая как молоко кожа, казалось очень тонкой. Маленькие груди были по своему прекрасны. С каждым годом они, словно съеденный ею персик, все больше наливались и разбухали.

Одноглазый коснулся ее соска пальцем. Он как гвардеец при виде лорда, вытянулся и затвердел. Она почувствовала, как между ног становится мокро. Его грубая ладонь поднялась выше, сжав плечо. То отозвалось резкой болью. Девушка взвизгнула.

–Откуда эти синяки? – спросил он

–В повозке мы бьемся, когда проезжаем кочки,-пояснила Лара. Девушка почувствовала непреодолимое желание стать ближе с этим мужчиной. Это желание напугало ее. Только, что она думала о том, как убьет его, а теперь хочет…– Моя дочь одна, могу я пойти?

–Конечно.– он убрал руку. Наклонился, подняв платье, протянул ей.-Бери фрукты, сколько унесешь, и иди.

Она взяла всю тарелку, благо Расмус был не против. Он проводил ее до повозки. Там уже ждала Мейв. Она снова вцепилась в мать, как-будто прошла целая вечность.

–Мама, где ты была?

Вместо ответа, девушка протянула дочке яблоко и персик. Та взяла фрукты и стала внимательно рассматривать персик. Потом на ее лице появилась наивная, детская улыбка. Эта улыбка ожигающим теплом заставила биться сердце быстрее. Остальные жадно смотрели. Лара решила не дразнить их и раздала им фрукты. Чира наконец перестала бормотать и подняла, залитые горем глаза. Она не выходила из повозки и ничего не ела. Трясущейся рукой девушка взяла яблоко, но сразу же выронила его. Оно медленно покатилось по деревянному полу. Лара поймала его и снова протянула Чире.

–Почему меня чуть не убили, а тебя кормят персиками,-взвыла она, ударив Лару по рукам.-Шлюха!

Чира свернулась в клубок и продолжила бормотать. Яблоко прикатилось к ногам Карины. Девушка обтерла его рукавом и откусила.

–Спасибо Лара,-поблагодарила она. Остальным, кроме Чиры, фрукты подняли настроение. Напряжение внутри повозки улетучилось и даже, когда она в очередной раз подскакивала на кочке, никто больше не ругался больно ударяясь. В такой обстановке, Лара впервые за долгое время почувствовала себя спокойно и смогла расслабиться. Они разговорились с Кариной. Девушка наконец решила довериться им и поведала свою историю.

–Я езжу здесь давно,-рассказывала Карина,– на ночь меня забирает Понтус и я расслабляю его. Иногда ртом, иногда даю ему войти в себя, а бывает просто массажем. Пленников из моего села давно продали, но он оставил меня. Это не по правилам, но никто не пойдет против Понтуса, он здесь главный. Тебе Лара еще многому учиться,-подвела она итог. Но Одноглазый тоже может оставить тебя, а если постараешься, то и Мейв.

Лара запомнила ее слова. Расмус может решить их судьбу. Она должна ублажать его так, что бы он не захотел расстаться с ней. Бьерна вступила в бой с двумя северянами, что бы защитить своих медвежат, а на что готова ты Лара? спросила себя девушка.

Аарон.

Сознание вернулось так же резко, как исчезло до этого. Глаза бессмысленно блуждали во тьме, пытаясь зацепиться хоть за что-то. Она была настолько густой и плотной, что ощущалась единой, непроходимой стеной. Аарона волочили за ноги, словно он стал добычей большого животного, и оно тащило его в свою берлогу. Из рук, тонкими струйками сочилась кровь, острые выступы на полу оставили на них неглубокие порезы. Где Дари? Аарон снова вгляделся во тьму, но не увидел абсолютно ничего. Если гному удалось спрятаться, то он найдет его по кровавому следу. Вдруг где-то внутри зародилось чувство страха. Оно говорило ему: «беги, гном не придет за тобой, ты ему не нужен» Аарон мысленно согласился, но паниковать не стал. Дари и правда не придет, потому, что его так-же тащат. Человек понял это по скрежещущему звуку стали об камень. Существа, которые схватили их, ступали бесшумно с удивительной легкостью. Это определенно был их мир, мир тьмы и камня. Яркий свет больно уколол глаза. В самые солнечные дни Аарон не видел такого яркого света. Возможно, ему просто, так кажется. Пещера оканчивалась желто-красным пятном. Их бросили на отполированный, гладкий пол. Аарон припал щекой к холодному камню и медленно поднял взгляд. Дари, все еще без сознания, валялся рядом. Свежие царапины на его доспехах переливались на свету. Три длинных косы распластались в разные стороны, как змеи вокруг своего логова. Помещение было большим, стены такие-же ровные как и пол, закруглялись к потолку и встречались там полукругом. В каждой стене было выделано небольшое отверстие, без двери. Там тьма снова сгущалась и оттуда дул прохладный ветерок, который помог собраться с мыслями. Откуда исходит свет? На каждой стене висел факел, но это было что-то другое. И тут Аарон заметил. Высоко задрав голову, он увидел, как на самом верху, посреди зала висит большой голубой сапфир (сапфир ли?). Свет от него расползается по всей комнате. Прямо под ним стоит большое каменное кресло, вырезанное в валуне. На нем сидел черный, такой-же с каким он общался в пещере. По обе руки от него стоят еще двое. Все одинаковые, не отличимые друг от друга. Два волосатых существа, сгорбившись, стояли рядом с путниками. Это черти, – понял человек. Они как-будто ожили из сказок Лары. Маленькие рожки цвета земли, торчали между острых ушей. Их тело покрывала длинная шерсть. Морды напоминали кошачьи, только чуть больше приплюснуты, а тело как у человека. Только ладони грубые, из толстой мазолистой кожи. Они встали на четвереньки, как животные. Горбы расправились. Тишину разрывало их шипение: пшшш, пшшш! Черти напуганы? Но разве можно напугать чертей? Нет, они просто так дышат. Поглощают спертый пещерный воздух своим пшшш!

Аарон лягнул гнома. Тот так же медленно, как он сам когда-то поднял голову. Увидев волосатых, он резко вскочил. Снова стал рыскать руками по земле, ища свой молот. Человека посетила странное чувство, что все это уже было с ним. Не найдя оружие, Дари схватил мужчину за руку и потащил к стене. Аарон грубо пихнул его в ответ и гном недоумевающе уставился на него. В его глаз был страх, которого кузнец прежде не видел.

–Нам не убежать? -шепнул Аарон спутнику. Он понял это, когда увидел, как внимательно волосатые-рогатые существа наблюдают за ними. Как с каждым новым пшшш вздымаются мощные мышцы, готовые к рывку в любой момент.

–Не волнуйтесь,-произнес мягкий голос,-черти сейчас покинут нас.

Аарон изумленно глянул на Дари и встретил такой-же пораженный взгляд. Кроме тяжелых вздохов, других звуков в комнате не было.

–В голове… Ты тоже слышал?

–Да,-отозвался гном.

Горные черти стали переставлять лапы. В один прыжок они преодолели расстояние до путников. Аарон в страхе закрыл лицо рукой, готовый встретить свою кончину. Но черти просто проскочили мимо в темную сырую пещеру. Человек не мог сказать восточная она или западная, потому что не ориентировался в пространстве. Неопределенность самолично короновала себя. Она лишила Аарона той малой частицы уверенности, которую он питал до этого. Наступил момент, когда его жизнь больше ничуть не завесила от него и была в руках непонятных, пугающих существ.

Эти пугающие черные человечки все так-же безмолвствовали. Двое стояли, и один сидел на каменном троне. Они больше походили на безмолвные статуи. Их грудь не вздымалась. Дышат-ли они и есть ли в этой груди сердце?

–Не волнуйтесь! -снова возник голос. – Подойдите ближе.

Путники переглянулись, поднявшись на ноги медленно пошли к существам. Им ничего не осталось, кроме как подчиниться. Порезы на руках Аарона саднили. Когда они приблизились на несколько шагов, гном поклонился, решив представиться.

–Дари из клана Длинноволосых, сын…

–Мы знаем кто ты,-оборвал голос. – Полагаю у вас есть вопросы.

Аарон снова всмотрелся в человечков. Показалось, что в черных ямках, где должны быть глаза, что то блеснуло и сразу потухло.

–Что вы сделали со мной? -первым спросил кузнец, вспоминая свою встречу с одним из них. Но голос не ответил, продолжив общаться с гномом:

–Дари ты совсем ничего не знаешь про нас?

Гном отрицательно мотнул головой.

–Гномы забыли про свои корни,-печально объявил голос. – Мы слуги Рхаина у нас нет имен, нас мало кто видел. -он резко переключился на общение с человеком. – Тебе интересно, что это было Аарон? Мы записывали твои страх. Он кстати очень понравился Рхаину!

–Кто этот Рхаин? -спросил мужчина.

–Древний бог подземелий,-первым ответил Дари. -некоторые кланы в горах до сих пор поклоняются ему, но я думал, все это сказки…

–Сказки, как и все на свете, не появляются из ниоткуда,-ответил голос. Мы служим Рхаину, собираем страхи на земле и отправляем в подземное царство. Он питается ими и твой, Аарон, ему очень понравился.

Кузнец вспомнил тот страшный сон и невольно обнял себя руками. Что-же это за бог такой, что получает удовольствие от чужих страданий?

–А черти, что вам подчиняются? – спросил Дари.

–Да. К сожалению, или счастью,-снова появился голос в голове,-мы не можем покидать гор, мы питаемся энергией из подземного царства. Но у нас есть работа на просторах и ее выполняют черти. Рхаин поставил нас управлять ими.

И что теперь с нами будет? подумал Аарон. Он решил проверить могут ли существа читать мысли. Но на незаданный вопрос ответа не последовало. Значит, не могут, решил кузнец и задал вопрос вслух.

–Вас отпустят, так велел Рхаин, но перед этим он хотел поговорить с вами.

–И как-же нам с ним говорить? -спросил Дари

–Через меня. Рхаин передает послание, которые вы должны запомнить. -голос в голове изменился. Стал властным и сильным, обладателям таких голосов обычно ни в чем не отказывают.– Невиданная битва грядет, и что бы выстоять ее, вы вместе должны держать путь на восток и найти древний артефакт гномов. И владеющий артефактом, обретет силу прежде невиданную гномами. Новый король объединит разрозненные кланы, только так гномы выстоят в грядущей войне. Под знамена соберется великое воинство и начнется великая битва, которая изменит время и мир. И гномы вспомнят про своего бога. –И потом добавил,-Познание себя твоя цель кузнец!

–Что это значит?

–Не знаю Людь,-ответил Дари,-видимо Рхаин считает, что большего мы знать не должны. Нам лучше побыстрее покинуть эти горы. Пока они не передумали нас отпускать!

–Властелин явиться и поведает больше, когда придет время. А сейчас ты прав Дари, вам пора. Следуйте за ним.

–Как вас называют? – спросил Аарон. Теперь фигура дернулась. На месте глаз появилось два алых огонька и сразу потухли. Они словно попытались заглянуть в самую душу.

–У нас нет названия. Мало кто их ныне живущих знает про нас. Сами же мы зовемся просто – слуги Рхаина.

Такой ответ вполне устроил Аарона. Он решил покончить с расспросами и последовать совету гнома. Тем более тот уже заметно нервничал. Горному жителю было не по себе внутри Подков, и Аарон понимал его. Одна из фигур отделилась и пошла в пещеру. Аарон снял факел со стены, и путники двинулись следом за ней.

–Что за древний артефакт? -обратился человек к гному.

–Великая секира Ттода, я думаю, первого из нашего рода. Когда-то существовало большое царство гномов, но Черные, те к которым везут твою дочь, подняли восстание. Они убили наследников Ттода, всех кроме одного,-Дари со злостью сплюнул. -Они ушли из гор захватив секиру, а остальные разбились на племена и расселились по горам.

–Но зачем они восстали?

–Из-за богов. Гномы поклонялись Рхаину, но Черные нашли нового бога -Единого, человеческого. Мой дед Рерир, запретил нового бога, что бы защитить старого. Черные подверглись преследованиям, такое положение не устраивало сильный клан. И все получилось так, как получилось.

Аарон сообразил, что наконец, начал понимать гнома. Если, он наследник, то становится понятно, зачем гном идет на Восток. Человек решил спросить в лоб.

–Ты наследник Ттода?

–Много вопросов Людь!

Они пробирались сквозь километры пещер. Часто приходилось пригибаться или вовсе ползти на четвереньках. Скоро в пещерах начала появляться земля и торчали корни деревьев. Аарон поцарапал лоб об один из них, но почти не заметил этого. Царапина на лбу не шла ни в какое сравнение с порезами на руках. Кровь из них уже перестала идти и засохла, но они продолжали ныть при каждом неловком движении. Корни и земля говорили о том, что выход где-то близко. Глаза уже привыкли к тьме, и Аарон мог различать очертания стен, но не более того. Существо передвигалось очень ловко, каждый раз, уверенно сворачивая в боковое ответвление или по неровным ступенькам спускаясь вниз.

–Как ты ориентируешься? – спросил Аарон у существа. Слова разлетелись эхом, угаснув далеко впереди. Существо продолжило идти не обратив на них внимания.

–Думаю, они чувствуют, – ответил Дари, – говорят, первые гномы могли так же. Они знали все ходы и пещеры, даже те в которых никогда не бывали.

–Ты тоже так можешь?

–Нет, мой народ утратил эту способность. А вместе с ней и множество древних карт, поэтому любая гора таит в себе неизведанный лабиринт. Всегда держи это в уме, если вдруг решишься посетить Корни.

–Не очень-то и хочется, – буркнул Аарон. После Подков, возвращаться в горы не было никакого желания.

После долгого похода из-за его плеча существа человек увидел дневной свет впереди. Они уже близко. Существо прибавило в скорости, что уставшие путники еле поспевали за ним. Вдруг замерло, когда до выхода оставалось всего несколько метров. Только остановившись, Аарон осознал, как ноют его ноги и сводит живот. Они протестовали, не желая идти дальше. С трудом пересилив их Аарон шагнул вперед. Потом еще шаг, за шагом, преодолевая последние метры. Свет ослепил на время, а Дари даже чихнул. Пещера перешла в нору.

–Почему ты не идешь дальше? – негодовал гном. Существо не шелохнулось.

–Выход впереди,-он снова залез к ним в голову. -Рхаин велел передать вам кое-что. -Он протянул шар, такой-же какой кузнец видел у него. Дари выступил навстречу, желая взять дар, но голос остановил его. –Не тебе, а человеку.– Гном непонимающе застыл. Аарон неуверенно взял шар в руки. Почему ему?

–Что это? -спросил он. Хотя примерно уже понимал. Такой-же шар существо держало в руках, когда пришло в первый раз.

–Подарок. -ответил голос. -Он поможет, когда придет время.

Понятнее не стало. Аарона начало раздражать, что все так любят говорить загадками. Словно мир это ребус, который ему каждый день надо заново разгадывать.

Они шли вперед, на свет. Последний метр пришлось ползти, пробираясь в узкую щель. Земля скрипела на зубах, забилась в волосы и одежду. Но вскоре все закончилось. Аарон с облегчением понял, что их горные приключения завершились и наслаждаясь, глубоко вдохнул свежий воздух. Как только гномы живут в этих горах? Яркие лучи солнца продолжали резать зрение. Какое-то время пришлось жмурится, но потом глаза привыкли. У выхода из пещеры стоял Чертенок, меньше тех, что притащили их в тот зал. Он держал за узду коня и мула, рядом валялось остальное снаряжение. Аарон собрал все, уложив шар поглубже в походную сумку. Конь нервничал рядом с чертенком и тот был рад побыстрее скрыться в норе, как только отдал поводья хозяевам.

Дари внимательно всматривался в небо, горы и леса, медленно ворочая головой.

–Они провели нас сквозь горы на восток и нам не пришлось делать крюк на север,-сказал он. – Я не знаю сколько мы там пробыли, но благодаря этому маневру, наверняка обогнали разбойников.

–И что же дальше? -спросил человек.

–Ничего, я поеду в поселение Черных гномов, искать секиру.

–А я?

–Ты Людь волен делать, что пожелаешь.

–Но Рхаин, твой бог, сказал, что нам следует держаться вместе, следуя на восток.

Аарон прекрасно понимал, что без гнома ему никак не помочь семье.

–Я не поклоняюсь богам,-рыкнул Дари,-Рхаин не спас моего деда, когда он защищал его религию. Если желаешь, ты можешь направиться со мной за секирой. Поможешь вернуть ее и я помогу тебе. Как только секира Ттода будет у меня, я созову всех верных гномов и мы уничтожим разбойников раз и навсегда! И людскую семью освободим.

План сырой, но другого не было. Чем он мог помочь гному? Дари, наверное, и сам не знал этого, но слова существа и их дар произвели на него впечатление. Если бы не они, то он бы уже оставил Аарона. По крайней мере человек так думал. Если-бы у него было больше денег, то он бы мог выкупить Лару и Мейв. Но кузнец не имел столько денег, что бы покупать рабов. Осталось немного медяков, на ужин в каком-нибудь трактире. Да и с мерзавцами поквитаться хотелось.

В горле пересохло, живот недовольно урчал, о кости ломило после сна на твердом и холодном полу. Они решили сделать привал. Аарон с облегчение рухнул на зеленную траву. Кровь сладостно побежала внутри ватных ног. Перекусили куском засохшего хлеба, запив водой из фляги. Видимо, их вещи долго пробыли в пещере, потому что теплая вода успела остыть и освежить горло.

Аарон стряхнул землю с головы и помог Дари очистить длинные косы. Очищая их, он заметил седые пряди.

–Сколько тебе лет Дари?

–Немного по гномьим меркам.

–Откуда тогда у тебя столько седины? – Аарон отряхнул последнюю косу и сел отдыхать. Дари повернулся к человеку лицом. Грустные глаза ожили.

–Мне пришлось много пережить и потерять родню. Я знаю, что ты чувствуешь Людь и не хочу, что бы ты познал мою боль. Но что бы я помог тебе, ты должен помочь мне. Скажи, что это за шар и почему Рхаин дал его именно тебе?

–Я не знаю, – Аарон ответил честно, выдержав тяжелый взгляд.

–Хорошо.

Означает ли это, что гном ему поверил? По крайней мере, Аарон говорит правду. По-видимому, Рхаин знает, что делает. Или же зачем, тогда давать шао именно ему. В жизни Аарон ничем не отличается от остальных. Он не великий воин или провидец. Не умеет читать и не знает книг.

– Мы избранные?

–Откуда мне знать, – буркнул гном.

–Но если только подумать, что все не случайно, то похищение моей семьи – это только повод для нашей встречи.

–Не думаю. Если бы боги хотели, что бы мы встретились, то они бы могли сделать это по другому. Не так жестоко. Хотя, кто знает? Боги – одни из самых кровожадных тварей, если только подумать, что все происходит с их молчаливого позволения. А иной раз, они сами не прочь принять участие в учинение хаоса.

–Думаю, ты не прав. В нашей деревни люди поклонялись Единому. Они говорили, что он есть спасение и начало всего сущего.

–Отчего-же тогда он их не спас?

–Отец Пилон говорил, что смерть не есть наказание, а есть избавление.

Гном рассмеялся.

–Тебе надо меньше слушать всяких дурней. Твой отец Пилон обрел свое избавление, радуйся за него и оставайся здесь. Не мешай своей жене получить избавление.

Аарон не нашел, что ответить. Гном был прав, но его тон разозлил человека. Отец Пилон действительно любил много говорить. Кузнец молча слушал его, быстро все забывая. Правда в последние время те забытые речи, начали всплывать в голове. Аарон боялся, что не сможет спасти Лару и Мейв. Единственным утешением стали отрывки проповедей. Если верить им, то все не так уж и плохо, даже когда хуже некуда.

Отдохнув, путники седлали животных и продолжили путь. К счастью дрянная лошадь Аарона и мул Дари не пострадали. Черти привели их вместе со всеми вещами. Кто еще мог похвастаться тем, что прошел Подковы ничего не потеряв, а еще и получив подарок от древнего божества? Теплое солнце обжигало лицо, но уже не было таким горячим как в тот день, когда они покинули бар Мышиного городка. Легкий, прохладный ветерок делал путешествие еще приятнее. Впереди их ждали новые свершения. Поневоле, Аарон оказался впутанным в какое– то грандиозное событие о котором даже не подозревал.

Лара.

Остановка позволила передохнуть и собраться с новыми силами. За день ноги Лары затекли и стали ватными. Но это было мелочью, по сравнению с тем, как мучилась Мейв. В ее красивых светлых волосах завелись вши. Она расчесала голову до крови. От грязи расчесанные раны постоянно саднили. Девочка плакала, пытаясь пережить эту боль.

–Тебе стоит промыть ее голову чистой водой, а лучше побрить налысо, – заметила Карина, – иначе скоро мы все здесь зачешемся.

Лара сама понимала это. Когда затекшие ноги наполнились кровью, она спрыгнула из повозки на землю и отправилась на поиски Расмуса. Больше ей не к кому обратиться. Мужчина снова разбил палатку в отдаление от всех. Лара побрела к выцветшему красному сукну, остановившись у входа. Она позвала Расмуса по имени, прислушавшись. Ответа не последовало. Лара собралась уходить, но потом вспомнила про Мейв. «Может он спит, – решила девушка, – я только загляну и если он там, то разбужу.» Решившись, она схватилась за край сукна, как в груди екнуло. Что-то не ладное происходило вокруг, хотя с виду ничего не обычного. Краем глаза Лара заметила четырех разбойников, собравшихся в кружке у костра. Золотозубый травил какую-то историю активно размахивая руками и улыбаясь. Другие громко ржали. Сзади, сгорбленная как старуха, кралась Чира. Вот, что заставило Лару насторожиться – Чира. В руке у нее блеснуло лезвие короткого клинка. Но откуда она взяла его? До спины Золотозубого оставался шаг.

–Ракки! -Взволнованно выкрикнул один из разбойников, первым заметивший опасность.

Тот повернулся, но Чира с громким воплем уже летела на него. Кровь внутри Лары закипела, лицо налилось краской. Она понимала, что это неправильно. Так или иначе, за свой поступок Чире придется поплатиться жизнью. Но чувство мести победило.

–За нашу деревню, за Клео, за котенка Черноуха, – прошептала Лара.

Казалось, еще миг и с ним будет покончено, но каким-то чудом Золотозубый успел вывернуться к нападавшей лицом и сильным движением выбить клинок. От падения это не спасло. Он рухнул на землю вместе с Чирой. Теперь все зависит от того, кто из них будет быстрее действовать. Другие разбойники все еще находились в оцепенении и Чиры оставался шанс прикончить ублюдка. Клинок упал слишком далеко, и она зубами вцепилась ему в ухо. Ее рот наполнился кровью. Она выплюнула часть уха на истерзанное муками лицо.

–Почему теперь ты не улыбаешься? – неожиданно для себя выкрикнула Лара. Ее слова привели разбойников в чувство. Они засуетились. Правда их момент был уже упущен. Золотозубый сам разобрался с Чирой. Преодолевая боль, он ударил ее по лицу. Девушка свалилась с него. Рукой он зажал то место, где раньше было левое ухо. Оттуда резво бежала кровь и со страхом для себя, Лара осознавала, что ей это нравится. Чира, собрав в себе все силы, потянулась за валявшимся клинком, но один из разбойников наступил сапогом ей на руку. Ларе показалось, что она слышала хруст костей. На побоище стали сбегаться остальные. Они помогли подняться Золотозубому.

–Где чертов доктор, – дико зарычал он.

–Я здесь, – пробиваясь сквозь толпу, вышел невысокий мужчина. – Вот приложите к уху. – Он протянул ему чистую тряпку.

–У меня больше нет уха, – истерично заверещал Золотозубый, которого теперь справедливо можно звать и Безухим.

–Ухо не глаз, – спокойно заметил подоспевший вместе с седобородым Понтусом Расмус. – К тому-же всегда есть второе.

–Ты шутки шутишь? – не унимался Золотозубый.

Седобородый был настроен куда серьезнее.

–Что происходит? -спросил он, внимательно осматривая и Расмуса и скорчившуюся от боли Чиру.

– Эта шлюха посмела напасть на меня, – уже спокойнее объяснял Ракки. – Она пыталась воткнуть мне кинжал в спину, пока я разговаривал с парнями. Теперь я хочу разобраться с ней. Это мой право. Я покупаю эту суку.

–Она принадлежит клану, что ты дашь взамен?

–Я заплачу позже, как продадим остальных. – Спины разбойников закрыли Ларе обзор, теперь она могла только слушать. В самом начале девушка поняла, что Чиру ждет смерть. Вся загадка заключалась в том, сумеет ли она забрать с собой Золотозубого. – Ты же знаешь Понтус, мне можно доверять, – закончил он свою речь.

Седобородый кинул взгляд на пропитанную кровью тряпку.

–Твое право Ракки.

Люди все подходили, предвосхищая интересное зрелище. И Лара пошла вперед, что бы увидеть чем все закончится. В душе она надеялась, что Чира останется жива, а Ракки получит по заслугам. Но даже в сказках так не бывает. Девушка аккуратно обтекала людей в толпе, пока не оказалась совсем рядом с Чирой и Золотозубым. От такой близости по коже поползли мурашки. Разбойник убрал ногу с руки Клары. Два пальца оказались вывернуты в другую сторону. Золотозубый схватил ее за взъерошенные каштановые волосы и перевернул лицом к себе, сев сверху. Девушка не пыталась сопротивляться.

–Ты хотела, отомстить? Хотела, чтоб бы я страдал? -с улыбкой сумасшедшего вопрошал он.

В его руке появилось откусанное ухо. Он перестал зажимать рану, но пропитанная кровью тряпка уже сама прилипла к обрубку. Свободной рукой Золотозубый засунул лезвие ножа между ее зубов, используя его как рычаг. Чира нехотя открыла рот. Разбойник затолкал в него ухо, вытащив нож. Схватил ее за голову и челюсть заставляя жевать. Она пыталась выплюнуть, но он еще сильнее сдавливал ее рот. Из открытых губ вырвалась слюна и кровь с кусочками кожи, растеклась по щекам и шее.

–Кушай дорогая,-приговаривал он,-вкусно? А может тебе поджарить его?

Ларе стало плохо от увиденного. Из глаз покатились слезы, еда просилась наружу. Кто-то приобнял ее за талию. Она повернулась и увидела Расмуса.

–Пойдем,-мягко сказал он.

Девушка была бы счастлива не видеть всего этого. Она не раздумывая пошла за Расмусом, оставив за спиной бедную Чиру. Смех и неприличные шутки разбойников еще преследовали ее какое-то время. Что должно было произойти в жизни этих людей, что бы их души покрылись такой толстой непробиваемой коркой? Жестокость веселила их, но не Лару. Они зашли в палатку. Расмус предложил ей вина и Лара одним глотком на треть опустошила рог.

–Ты думаешь он подонок? -спросил он девушку, тоже отпив из рога.

–Думаю да,– честно ответила та. -А как иначе? Разве хорошие люди насилуют девушек, а потом убивают их мужей?

–Да,-кивнул он,-ты права. Ракки мне никогда не нравился, хоть я и знаю его больше 10 лет. Но этот мир так устроен. Сильные делают, что им заблагорассудится, а слабые терпят. Жизнь обточила его так же, как вода обтачивает камень. У каждого из нас есть своя история. Люди не становятся жестокими просто так. Он…

–Мне не интересна его история,-оборвала девушка. Она почувствовала, как терпкое вино согревает живот, оно ударило и в голову. Теперь она стала смелее и кажется, забыла, что все еще является пленницей. –Он ублюдок!

–Но я должен кому-то рассказать ее! Ты знаешь, то чувство, когда тебе даже не с кем поговорить? -сердито спросил он.

–Ты среди своих братьев, неужели никто из них не может тебя послушать? – назло ему Лара улыбнулась. Он не виноват, говорил ей разум. Он часть этих убийц, говорило ей сердце.

–Ты пьешь мое вино и ешь мои фрукты. При этом не стесняешься грубить.

–Ты напоил и накормил меня, но от этого я не перестала быть пленницей!

– Поэтому будь добра, слушай меня! Мы нашли его, когда мне было 15, полагаю мы с ним одного возраста. Это было во времена Вардарской междоусобицы. Феодалы делили куски земли, каждый раз хорошенько удобряя ее кровью своих слуг. Ракки жил на Юге во владениях лорда Самуэла. Его противник лорд Тристан напал первым. Они сожгли все деревни на границе. Родителей и сестру Ракки убили на его глазах, заставив смотреть. Теперь он ненавидит лордов. Те после помирились, заключили обоюдный брак и живут в мире. Думаешь они вспоминают о людях погибших под их знаменами?

Лара опустила голову, делая вид, что ей неинтересно, но сама внимательно слушала.

–Мне не чуть не жаль его!

Она ловким движением взяла рог из рук Расмуса, снова сделав глубокий глоток.

–Вы ничуть не лучше тех лордов, тоже лишаете жизни людей. У меня была прекрасная семья, но ты и твои псы все испортили! Я боюсь за свою дочь и за себя, а где мой муж один бог знает!

Она зарыдала. Соленые слезы попадали в рот. Лара ожидала, что после ее слов Расмус выкинет ее и больше никогда не позовет, но он прижал ее к широкой груди.

–Не переживай,-глубоко вздохнув сказал он,-все будет хорошо, я обещаю!

Она всем сердцем хотела поверить ему, но не могла. Да и кто-бы мог, после того как Чиру заставили есть ухо… Он предложил поужинать вместе, и она согласилась при условии, что Мейв будет с ними.

Девушка пошла за дочерью, стараясь не смотреть на место происшествия. Ей бы хотелось все забыть, но все вокруг обсуждали теперь безухого Золотозубого. Что он сделал с Чирой? Ответ напрашивался один: замучал и убил, как и Клео.

Все втроем они сидели разговаривали, пили и ели. Голодная дочь уплетала за обе щеки, запихивая в рот куски вяленного мяса и заедая фруктами. От вина, стало мутить. В голову полезли сказки бабки и язык развязался сам собой.

–Давно,-начала свой рассказ девушка,-когда солнце светило ярче, а урожай собирали три, а то и четыре раза в год, на земле жили великаны…

–Я слышал эту сказку,-прервал Расмус с улыбкой на лице,-отец рассказывал ее мне.

Лара неодобрительно глянула на него, и он замолчал. А она продолжила.

–У великаньего народа не было ни лордов, ни королей, ни рабов. Они все были равны, и все возделывали землю веками живя в мире. -Лара засунула кусок вяленого мяса в рот. И быстро жевала, что бы закончить рассказ. -Своими руками они возвели горы и выкопали озера и реки. Великаны так бы и жили по сей день, если бы не пришли боги. Богам стало завидно, что все земли принадлежат великанам. Тогда боги призвали м……. Народ великанов был невелик, а врагов оказалось слишком много. -Девушка икнула. -Остатки великого народа ушли на запад к двум пустыням песчаной и ледяной. М…. преследовали их и в пустыне был последний бой, в котором пал последний великан. Песок от их крови окрасился и ту землю стали называть Красной Пустыней. Редкие путники, что забредают туда, говорят, что страдающие души падших по сей день приходят ночью и пронзают тишину своими дикими воплями. Им некуда было уйти, до них не было богов, которые подготовили бы им загробный мир. -Мейв крепко прижалась к матери. Маленькие пальчики вцепились в ее живот. Улыбка с лица Расмуса исчезла. Он съедал взглядом Лару, требуя продолжения. И девушка дала им его.– Но боги пожалели, что так поступили с Великанами. Теперь сдерживать м… стало некому, и они обратили свой гнев против создателей. Тогда-то Рхаин и создал гномов, Единый людей, а Богиня Иеркаэль эльфов. Это был первый Великий союз. Но что было потом, совсем другая история. Скажи Расмус, эту сказку ты слышал?

–Я слышал много сказок,-задумчиво ответил мужчина,-Но сказки давно перестали мне нравится. В них все слишком,-он задрал глаза вверх, как будто ища там подходящее слово,-слишком…

–Сказочно! -сказала Лара

–Да! Там всегда есть герой со своей священной миссией. Он убивает ради нее, идет до конца… Но все не так. Я понял это, когда впервые подстрелили оленя с тридцати метров. Животное долго бежало, но преследовать его по кровавому следу на снегу было не трудно. Это лишь вопрос времени, когда мы его настигнем. Надо отдать должное, животное цеплялось за жизнь и убежало на несколько километров, но потеряв много крови завалилось под дерево. Там олень и дождался нас. Он слабо, но отчаянно дергал головой, когда я приставил меч к его горлу. Отец приказал резать. Но я видел, как зеленые глаза умоляют меня. Отец почувствовал мою слабость. «Режь, сказал он. Или ты или олень. Твоя маленькая сестра останется без ужина и остальная семья тоже, если ты не сделаешь этого. А остаться без ужина в такую тяжелую зиму равносильно смерти» -Расмус глубоко вздохнул. Лара понимала, как тяжело ему дается рассказ. Перебирать прошлое всегда не просто, особенно когда оно такое. -Я закрыл глаза и сделала это. Мне казалось, что все будет намного сложнее. Но через секунду я открыл их. Теплая кровь растопила снег. Жизнь покинула оленя. А я ничего не почувствовал. Так и происходит на самом деле. Ты убиваешь ради того, что бы жить. Животных ради еды, врагов, что бы они не убили тебя.

–У тебя есть сестра? -спросила Лара.

–Была,-печально ответил Расмус, запивая слова вином. -Дядя забрал нас вместе, но она умерла от болезни через какое-то время. Сегильда еще долго являлась в мои сны. Ты похожа на нее чем-то. Она была такой-же смелой и своенравной. Многие мужчины клялись отрезать ее свободный язык.

Он печально улыбнулся, коснувшись пряди ее волос, что спадала на плечи.

–Мама, а можно мне вина?

Лара отрицательно мотнула головой, но Расмус протянул девочке рог.

–Только маленький глоток, – велел он.

После Лара помыла Мейв голову и девочка больше не чесалась. Они провели в палатке около часа, за это время толпа рассосалась, люди собирались вокруг костров. Из самого большого шатра выскочила довольная Карина. Лара попрощалась с Расмусом и нагнала девушку.

–Чего сияешь, как звезда?

–Дедушка меня сегодня приятно удивил,-улыбаясь хвасталась она,-ты не представляешь, что он вытворял своим языком!

Лара и вправду не могла представить и решила перевести тему.

–Чиру убили? – толи спросила, толи объявила она.

–Эту ненормальную? Нет,-ответила Кристина,-Ракки выкупил ее и привязал к своему коню, теперь она будет постоянно плестись за ним. Знаешь, я даже рада, что эта сумасшедшая теперь не будет выть, да и в повозке больше места.

Лара мысленно согласилась с ней, но сказать такое вслух значило признать свою жестокость. Она считала жестокими разбойников и не могла встать с ними в один ряд.

–Но как ты можешь так говорить?

–Могу и все,-ответила девушка. Все из нас как-то пострадали, но живем-же. Весь секрет в том, что бы уметь найти что-то хорошее и наслаждаться этим. Моих старых родителей тоже убили, и я любила их. Но справилась с этим. Жизнь не кажется мне адом и умирать я не спешу.

Карину такие мысли видимо совсем не заботили. Она была открыта и честна. А правда порой бывает жестока.

–Ты рабыня у старика и что же в этом хорошего? -поинтересовалась Лара.

–А то,-ехидно ответила Карина,– молодая и красивая девушка, должна была выйти замуж за старого фермера, нарожать ему кучу детишек, вставать с петухами и доить коз. В такой жизни нет ничего заманчивого! А главное меня даже никто не спрашивал хочу-ли я этого. Просто однажды утром я встала, и отец сказал мне, что в следующем месяце сир Джаилс приедет свататься ко мне. Никаким сиром он конечно не был, но ферма у него была большая. И отец был не против выдать меня за десяток, другой коз!

–Но что изменилось сейчас? Ты так-же спишь со стариком!

–Хоть все и думают, что я его рабыня, но Понтусу я ничего не обязана. -гордо объявила Карина. – Он мне так и говорит: уходи, если хочешь!

–Так уходи!

–А куда мне идти?

Лара не понимала эту девушку, но она говорила правильные вещи. Ее в 16 лет выдали за Аарона, даже не спрашивая мнения. Он сын кузнеца, гордо сказал отец и отвез ее в соседнюю деревню. Муж не обижал Лару, со временем она даже привыкла к нему, чувствовала уважение и дочь привнесла новые краски в скучную жизнь. Но она толком никогда не любила его. И в этом Карина права, надо жить дальше. Если задуматься, то все в порядке. Они с дочерью живы и Расмус обещал защищать их. Он был особенным, таким сильным и одновременно чутким и нежным. Ларе хотелось ему верить.

Лара рассказала Кристине про это и та ответила, что девушка влюбилась.

Так вот она какая любовь? – спросила Лара саму себя.

Без Чиры в повозке освободилось место, и Лара смогла вытянуть ноги. Они больше не затекали. Рядом в ее плечо уткнулась Мейв, с другой стороны Карина. Девушка решила, что в повозке скучно и тихо, поэтому запела. У Карины был приятный, пробирающийся в самую душу голос. Такие голоса сводят лордов с ума и они забывая о своих леди бегут с простолюдинками. Лара испугалась, что это привлечет разбойников, а еще хуже Золотозубого, но те не пришли. Остальные женщины тоже сначала зашикали на нее, но потом стали вслушиваться.

Придет король, достойный битв.

Во всех он победил,

Но нет кольца на пальце том,

Что сталь сжимает им.

Ему не надо всех принцесс,

А только лишь одну -

– Девчонку деревенскую,

Прекрасную Луну.

Девушка перестала петь.

–Мы пели ее с подружками, каждая дожидаясь своего короля, – пояснила Карина. – А о чем еще мечтать маленькой девочке в этом жестоком мире?

–Но почему ты остановилась? -недоуменно спросила Лара. Ведь песня такая красивая.

–Она печально оканчивается,-вздохнула Карина. -Лорд отец не простит юному королю такого безрассудства. Они будут преследовать влюбленных и убьют Луну, а юный король от горя сбросится с обрыва. Именно поэтому мы пели только начало-то, во что нам хотелось верить.

–Мама, а я буду Луной? -спросила Мейв.

–Конечно любимая! -Соврала девушка, Кристина хитро улыбнулась.

«Пусть у тебя и не будет короля, но зато ты будешь жить долго, воспитывая своих детей. Я верю» -подумала Лара.

Мать поглаживала маленькую головку и вскоре дочка уснула. Лара не заметила, как и сама закрыла глаза и увидела свой первый за долгое время сон.

Аарон.

Аарон взглянул на мрачное небо. Черные, густые тучи спускались с гор, мешая свету проникать на землю. Сильный ветер поднял столбы пыли, режущий глаза и скрипящей на зубах. Он пробирал до самых костей, угрожая стать смертельной опасностью для всех, кто попадется ему на пути.

–Нужно искать укрытие, – объявил Дари. Это было очевидно и мужчина согласился с ним.

Они спешили вперед не жалея ездовых животных. Кляча Аарона тяжело дышала и взмылилась. За сутки, после того как путники покинули Подковы, не попалось не одного достойного укрытия. Они вышли на дорогу, которая виляла в молодой поросли ясеней. Летом вечера были светлые, но сейчас, окутавшая землю тьма, превратила вечер в ночь. Им пришлось съехать с дороги, укрываясь от пыли. Тяжелые порывы ветра сбили их с пути. Двое путников свернули, как казалось Аарону на юг, а потом опять на восток, и сильно отдалились от дороги. Сейчас они ехали медленно. Косы Дари трепыхались сзади как знамена. Он выглядел озадаченным. Наступило облегчение, когда впереди показались одинокие огни маленького дома.

–Не радуйся раньше времени,-предупредил гном,-неизвестно как нас встретят хозяева.

Аарон не думал об этом. Если хозяева не захотят принять путников, то сталь и свирепый, взлохмаченный вид Дари убедят их в обратном. Неизвестно, кто там живет, но оставаться здесь равносильно самоубийству.

Человек пригнулся к самой шее коня, крепко обхватив ее, что бы не упасть. Он шепнул ей на ухо несколько слов, что бы успокоить. Но ветер унес их далеко, и они так и остались неуслышанными.

Свист ветра пронзило гортанное рычанье: ррррррр.

На их пути возникла огромная фигура, на пол головы выше Аарона и мускулистее Дари.

–Что это?-крикнул человек, но ветер унес его вопрос вместе с пыльным воздухом на север. Мелкий песок скрипнул во рту и забился между зубов.

Гном первым слез с мула в обе руки уложив тяжелый железный молот. Человек последовал его примеру, пытаясь вытащить меч. Тот застрял в кожаных ножнах, а когда поддался, то ветер резко выхватил его и клинок шлепнулся на землю. «Никчемный из меня воин» -подумал кузнец и вслед за ним спрыгнул вниз. Уродливое существо быстрыми, широкими шагами понеслось навстречу путникам. Аарон успел лишь выхватить взглядом грозную тень и первым получил деревянной дубинкой по бедру. То отозвалось дикой болью, тело отлетело и ветер пронес его еще несколько метров. Конь испуганно заржал и убежал восвояси. Аарон видел как Дари отбил первый удар, потом сознание помутилось и провалилось во тьму.

Аарон проснулся раздетым в чужой постели. Солома под ним неприятно кололась и впилась в кожу, когда он попытался подвинуться. Бок между поясницей и коленом покрылся одним большим синяком и отозвался ноющей болью. Аарон аккуратно коснулся его пальцем и сразу одернул себя, решив так больше не делать. Мужчина набрал в грудь свежего воздуха и с облегченьем выдохнул. Кость не сломана, а синяк заживет. Он попытался вспомнить, что с ним произошло. Буря, темные тучи, ветер и дождь, а еще существо напавшие на них. Все это быстро всплыло в памяти. Но как Аарон не пытался, больше ничего вспомнить не получилось. Дари, наверняка, сможет закончить историю, но где он? Аарон с трудом приподнял голову. Просторная комната была почти пуста. Деревянный потолок показался ему необычайно высоким. Одинокая свеча стояла на массивном дубовом столе по центру комнаты. Но не она давала свет и тепло. Позади стола мирно горел камин. Звук щелкаюшего дерева в нем нарушал тишину. На табуретке сидела хрупкая девочка. Она округлила глаза, внимательно осматривая мужчину, и от того казалась совсем ребенком. Заметив ее, Аарон прикрыл свое достоинство руками, отыскал взглядом потертые штаны и одной рукой потянулся за ними.

–Не надо,-тонким голосом сказала девочка. На вид, ей было чуть больше Мейв. Тонкая, хрупкая она не отличалась особой красотой или в таком состоянии Аарон просто не мог ее заметить. Платье больше походило на большую рубаху. Вместо груди у нее были еле заметные выступы. Если бы не длинные каштановые волосы и маленький нос, ее бы запросто можно было перепутать с тощим мальчишкой. .-Не надо,-снова повторила она,-сейчас вам будет больно надевать штаны. Нужно, что бы синяк немного сошел. Вот возьмите.– Девочка протянула белую простыню в багровых пятнах. Аарон укрылся

Сколько времени он провел здесь? Ветер усилился, дом скрипел под его напором. Он хотел задать вопрос девочке, но она встала и убежала в другую комнату. Через время зашли два гнома, один из них был Дари.

Аарон обрадовался, увидев его. Дари выглядел здоровым. Значит, та встреча со здоровяком закончилась для него лучше, чем для Аарона.

–Как ты Людь? -спросил он.

Аарон помотал головой, прогоняя неприятную боль.

–Пришел в себя, долго мы тут? И что произошло?

–Мы переждем бурю у нашего друга Рерика,-Дари указал на второго гнома,-а потом выступим, если ты в состоянии продолжить путь.

–Кажется в состоянии, но что произошло? -этот вопрос не покидал человека, а голова от него болела еще сильнее. Он помнил громадного … Что это было? Медведь? Нет, сам себе ответил Аарон, медведи не пользуются дубинками.

–Вас нашел мой сын Дэрик,-вмешался в разговор новый знакомый,– он увидел вас издалека и решил защищать дом.

–Он, гномов боится,-добавил тонкий голосок. Аарон поначалу не разглядел девочку за широкими гномьями спинами. Он думал, что она ушла.

–Да,-потвердил Рерик.

–Друг Рерик, если ты не против, то я хотел-бы поговорить с Людем наедине.

Рерик и девочка вышли. Аарон устроился поудобнее на краю кровати. Если ее можно было так назвать. Это была крепкая деревянная доска на ножках, сверху заваленная соломой. Дари придвинул табуретку и сел рядом с кроватью.

–Я так и не понял…

–Подожди, я все объясню. -гном говорил медленно, давая возможность обдумать каждое его слово. – Ты пролежал пол ночи и мог бы спать еще, буря не хочет прекращаться, но страшное позади. Когда он, Дэрик напал, то я думал это конец Людь, но вовремя пришел его отец. Мы притащили тебя сюда, Алина приготовила тебе мази, твои синяки должны сойти.

–Но кто они? -недоуменно поинтересовался Аарон.

Дари глянул через плечо, проверяя не подслушивают ли их. Убедившись, что нет-продолжил:

–Рерик из Черных гномов, которые покупают девочек. Раньше он занимал там важный пост, но потом бежал. Он купил Алину, и она одна из немногих кто забеременела. По закону, ребенок рожденный от человека и гнома переходит клану, но Рерик настолько привязался к девочке, что не смог расстаться с ней. И бежал сюда, они отстроили дом вдалеке от рынка Лассар Лома и дороги. Она родила ему сына, которого назвали Дэриком. Они боятся преследования, поэтому напали на нас.

–Значит Дэрик плод человека и гнома?

–Да, он урук. Для этого им и нужны маленькие девочки. Теперь, ты видел, какой силой отличаются уруки.

«Интересно», подумал Аарон.

–И еще,-опустив голову, продолжил гном,– я выеду утром, полагаю буря утихнет. Я договорился с Рериком, ты пока не выздоровеешь можешь пожить у них.

–Не понял! -возмутился Аарон. Гном хочет оставить его здесь, но он не может просто лежать, когда Мейв и Лара в руках грязных разбойников. Каждая минута промедления может стоить им жизни. Дари хочет найти секиру Ттода и вернуть власть, но человеку плевать на это. Жизнь дороже любого древнего артефакта. Стоило признать, что Аарон больше нуждался в своем спутнике, чем тот в нем.

–Ты не сможешь продолжить путь в таком состоянии, а твой конь ускакал и скорее всего его телом уже сытятся дикие звери.

–Хоть для чего-то он сгодился!

Гном рассмеялся в бас. Шутка позволила снять напряжение и продолжить беседу в более расслабленной обстановке.

–Кляча – это малая часть беды. Вместе с ней мы утратили подаренный шар! -напомнил человек.

–Верно, – согласился гном, – поэтому я должен выйти как можно быстрее. Твоя кляча была худа и слаба. Наверняка, она испустила дух где-то поблизости.

–Ты найдешь шар и вернешься за мной?

–Сомневаюсь, Людь. С каждым днем, мой враг становится все сильнее. Ты видел, что за сила уруки. А представь, что сейчас, пока я здесь, юная девушка рожает еще одного.

–Пройдут годы, перед тем как он сможет взять оружие и стать воином.

Гном глубоко вздохнул.

–Если бы все было так. Тело уруков крепнет намного быстрее, чем у людских детенышей. Правда, про их ум этого не скажешь. Как думаешь, сколько Дэрику лет?

–Не знаю.

–Всего 15, а он уже такая махина.

С удивлением Аарон отметил, что ожидал чего-то такого. За последние несколько дней, он повидал то, чего не видел прежде за всю жизнь. Сказки Лары становились реальностью.

–Ясно. Так ты не вернешься за мной?

– Ты должен поправляться Людь. В таком состоянии ты не сможешь помочь мне.

Гном вышел, оставив Аарона наедине со своей болью. По правде, плохие мысли ранили его сильнее. Вскоре, если Аарон не спасет Мейв, то она окажется на месте этой девочки с каштановыми волосами. Дари говорил, что большинство погибает при родах уруков, а те что выживают становятся рабынями.

К утру буря и правда стихла. За ночь снесло сарай и повалило два дерева. Огромные корни вырвало вместе с землей, словно кусок мяса, вырванного из плоти. Рерик сразу, глазом опытного хозяина, оценил ущерб, поэтому все утро бурчал. Но все-же уговорил Дари остаться на завтрак. Алина накрыла на большой дубовый стол, за который с легкостью поместилась бы вся семья и гости. В основном овощи и жирная запеченная свинья. Когда они успели заколоть и приготовить поросенка, Аарон не знал, но был этому очень рад. Восстановление шло быстро. С мазями Алины синяк стягивался в размерах и менял цвет. Наверное, поэтому живот постоянно урчал и требовал еды.

Мужчина несколько раз пытался заговорить с девочкой, узнать ее историю, но она почти не разговаривала. Только кивала, иногда отвечала да, нет и еще несколько фраз. Аарон думал, что жизнь с гномом сделала ее такой, и от этого его сердце сжималось еще сильнее

Рерик уселся во главе стала, рядом расположился Дари, напротив Алина, после того как разлила по кружкам золотистый эль. Аарона посадили с краю, дальше от хозяина дома. Хоть все молчали о этом, но кузнец понимал, что среди них он является самым непрошенным гостем. В принципе, даже такое положение его устраивало. Пусть ему не рады, но привечают по-настоящему гостеприимно.

Рерик поднял свой стакан над головой.

–За Дари, сына Харина– истинного тхарина всех гномов!

–За Дари,-тонким голоском повторила девочка.

Аарон понимал намерения хозяина дома. Рерик не выбирал чью-то сторону. Он был в опале у Черных за то, что сбежал вместе с девочкой и уруком. Дари стал для него вторым шансом и если у гнома все получится, то Рерик может рассчитывать на хорошую награду. А если нет… То ничего не изменится, он так и продолжит жить вдали ото всех.

Пена медленно растворилась, они чокнулись и отпили из деревянных кружек. Дари утер рукой черные усы и с грохотом поставил кружку на стол. Рерик приступил резать свинину и раскладывать жирные куски по тарелкам. Алина поделилась жареными кабачками. Аарон почувствовал себя гномом, жадно запихивая еду в рот руками, быстро жуя и глотая.

–Как долго мы ждали вас тхарин,-чавкая рассказывал Рерик. -Гномам нужен король! Большой ошибкой было то восстание, мы разделились и теперь никто нас не уважает. Эльфы забрали северную часть Корней и воздвигли там свой бастион, не наглость-ли? – Возмущенно вопрошал он. Дари поднял на него свои черные глаза и внимательно слушал. Край его губ дергался в легкой ухмылке, эти слова были ему по душе– Черные вообще ушли из гор, гномов никто не уважает! -Он ударил волосатым кулаком по столу. Тарелки подскочили. Алина сразу подвинулась к нему, обняв за плечи. –Да я бы сам пошел с тобой Дари, если бы было на кого хозяйство оставить! Но я еще могу помочь! Алина,-обратился он к жене,-тащи бумагу и уголь.

Девочка послушно вышла из-за стола. Гном вытер руки об бороду. У него не висели косы за спиной как у Дари, волосы сзади были неровно подстрижены и не доставали плеч.

Когда лист оказался на столе, Рерик углем стал чертить какую-то схему.

–Здесь,-он выскребал неровный черный квадрат посреди листа. -Это сокровищница, там и секира. Разберешься, это единственное каменное здание в поселение. Вход только один и хорошо охраняется, поэтому без армии туда лучше не соваться. Но есть один способ…Хитрость-оружие эльфов, но здесь без нее не обойтись. Дублин, лидер Черных гномов обожает всякие диковинки и любит меняться. Если ты сможешь принести ему что-то интересное, то он пустит тебя внутрь, показать свои сокровища и предложит обмен.

Сначала Дари внимательно слушал, но потом задумался.

–Что-же я могу предложить ему?

–Не…– Рерик не успел закончить, его оборвал тяжелый голос. Это был Дэрик. Он, пригнувшись, переступил порог и уже в комнате вытянулся в полный рост. Ну и дылда, подумал Аарон, прикусывая язык. А то вдруг случайно вырвется словечко, из-за которого снова придется иметь с ним дело.

–Отец,-громко сказал он,-я что-то найти!

На стол полетела сумка Аарона, он сразу узнал ее.

–А что с моей лошадью? – нетерпеливо поинтересовался человек, уже капаясь внутри.

–Умереть,-объявил Дэрик,-я притащить ее и скормить свиньям.

Свиньям?!

–Молодец,-похвалил отец, предложив Дэрику занять место за столом. Урук не стал отказываться.

–Я знаю, что мы можем предложить Дублину,-все взгляды устремились на Аарона. Он достал шар. К счастью, тот никуда из сумки не исчез. Внутри переливались красно-голубые субстанции, словно облака окрасили в разные цвета и поместили туда. Теперь они неистово рвались на волю, постоянно перемещаясь, но не могли найти выход из шара. Глаза Рерика сузились, вопрошая что за глупость.

–Что это? -спросила Алина. Она впилась в шар взглядом. Аарон протянул ей его, но она отшатнулась и убрала руки за спину. -Это что-то магическое?

Аарон пожал плечами. Он сам толком не знал, что это. До настоящего момента, он даже не знал, как этот шар может им пригодится.

–Ты толковый Людь,-похвалил Дари и перевалился через стол протягивая руки к человеку. – давай сюда!

Аарон быстро спрятал его обратно в сумку.

–Не так быстро! -резко остановил его человек. – У меня есть условия. Первое ты берешь меня с собой. И второе, как только мы достанем секиру ты помогаешь найти и освободить моих жену и дочь. По-другому никак!

Гном злобно уставился на человека, сжимая в руках кусок свинины. По пальцам потек жир.

–Я могу забрать его силой!

Рерик виновато склонил голову и возразил:

–Не в моем доме тхарин. Не по моей воле, но человек такой-же гость здесь, как и ты!

Дари принял его слова спокойно и уселся на свое место.

–И как ты собираешься ехать без лошади?

–Полагаю у вас есть конь,-обратился Аарон к Рерику, высыпав на стол остатки медяков.

Дари не ожидал такого поворота и бросил на него злобный взгляд.

–Убери свои деньги,-приказал хозяин,-не оскорбляй Рерика его-же доме! Я помогу вам и дам коня, а еще сына. Вам понадобится такой воин как Дэрик.

–Нет! -Взволнованно взвизгнула Алина. -Он еще совсем маленький.

Аарон мысленно усмехнулся. В чудище было под 2 метра роста. Внешне похож на гнома, но черты лица не такие грубые, больше человеческие.

–Отец! -Заволновался Дэрик,– Я хотеть быть с тобой!

–Не волнуйся сын,-Рерик обнял его, уткнувшись лицом в живот,-ты будешь служить Дари из рода Ттода, вы объедините племена и сделаете гномов снова великими! Ты должен гордиться Сын!

–Я гордиться быть сыном Рерика,-сказал урук.

–И слугой тхарина Дари,-добавил хозяин.

Алина встала в дверном проеме, перекрыв его. Он был выше и шире ее в два раза, но она растянула руки. Девочка покраснела, губы на ее рту злобно сжались.

–Не пущу! – опять взвизгнула она.

–Уйди женщина! -рыкнул Рерик. -Или ты хочешь всю жизнь держать сына у своей юбки?

Он подошел к ней. С легкость, как пушинку, взвалил на плечо и вынес в другую комнату. Она беспомощно растянулась на его спине и захлюпала. Через время гном пришел обратно.

–Алина соберет вас в дорогу,-сказал он,-наполнит ваши сумки едой, подлатает ваши одежды, а оружие почистите сами!

Путники благодарно кивнули.

Они спокойно доели блюда и допили эль. Дарик съел пол свиньи, столько-же сколько все остальные вместе взятые. Начались сборы. Конь подаренный Рериком оказался куда крепче его прежней клячи.

–Его звать Рассвет,-сказал Дэрик поглаживая коня по гриве. Аарон еще не знал, как вести себя с уруком. Вздувшийся бок напоминал о его страшной силе и их первой встречи.

–Рассвет,-повторил человек и тоже положил руку на шею коня. Он почувствовал крепкие, сильные мышцы под толстым волосом красно-золотистого цвета. Живот расширялся и сужался с каждым новым вздохом. «С тобой я найду Лару и Мейв», подумал Аарон. Он вспомнил, что даже не дал имя покойной лошади, которую Дэрик скормил свиньям. Может это и к лучшему. Она не была готова к такой трудной дороге, отчасти Аарон нес ответственность за ее смерть. Он вытащил ее из привычной жизни, где кляча мирно тягала повозки и заставил везти его далеко на восток.

Урук помог человеку натянуть седло на Рассвета. Его же животное оказалось крупнее обычной лошади. Коня урука справедливо звали Силачом. Таких выводили в племенах на юге и стоили они больших денег. Аарон знал это, потому, что у сира Джилла, управляющего Мышиным городком, был такой конь. Он любил разъезжать на нем по улице, хоть и смотрелся как дурак, взлезший на гору. Наверное, ему нравилось смотреть на всех с высока. Он не понимал, что чем выше он лезет, тем меньше становится для остальных.

Погода наладилась. По голубому небу ползли белые пушистые облака. Капли на траве блестели в лучах солнца. Так всегда бывает– после бури, спокойная погода. Человек всмотрелся вдаль. Деревья мешали разглядеть горизонт, но так-же они прятали жилище Рерика от лишних глаз. По заверениям гнома, что бы выйти назад к дороге им нужно держать путь на северо-восток. Но Дари, поступил мудро, когда решил держаться от нее в стороне. Теперь урук держит путь вместе с ними. Он станет приметным для глаз случайных путников. Новость об компании человека, гнома и урука разлетится быстро. Не стоит сомневаться, что Черные гномы прознают о них раньше, чем путники доберется до Свободного рынка.

Дэрик насвистывал себе под нос, вычесывая Силача. В эту работу, он как ребенок погрузился с головой, ничего больше не замечая вокруг. Аарон этого и ждал. Рерик с Дари ушли в дом обсудить свои дела. Они остались наедине с Алиной. Человек поймал момент, и отвел девушку в сторону.

–Ты должна уйти с нами,-уверенно прошептал он. -Гном издевается над тобой?

Ее красное заплаканное лицо стало еще краснее.

–Я люблю Рерика,-пискнула девушка и перевела тему,– я приготовила вам мази. Одна для бедра,-она протянула деревянный флакон с грубо выскребанной буквой б,-другая для руки, я заметила там порез. Аарон вспомнил, что поцарапался, когда его тащили в пещере.

Такой ответ застал его в врасплох. Человек был уверен, что гном держит ее насильно и она скажет ему правду, если они останутся вдвоем. Аарон всмотрелся в ее мутные от слез глаза, но она не опустила их, выдержав взгляд. И все же он решил предпринять еще одну попытку.

–Ты можешь довериться мне,-мягко сказал кузнец.– Я могу помочь, проводить тебя до ближайшего города.

Девочка наконец-то улыбнулась.

–Не можешь. А даже если бы и мог, то я сказала правду и никуда не пойду. Но кое, о чем я хотела бы тебя попросить.

–Проси, если я буду в силах помочь тебе…

–Хватит болтовни, – резко оборвала девушка. Вмиг она изменилась, выпрямившись и смотря человеку прямо в глаза. –Не удивляйся, чтобы жить с гномом надо уметь проявить силу, когда это требуется. У тебя доброе сердце я сразу поняла. Рерик сказал мне, что Дари идет вернуть свой трон. Для него Дэрик всего лишь воин, но он хороший я знаю. Береги моего сына Аарон, прошу тебя!

Она впервые назвала его по имени. Он поблагодарил девушку за мази и обещал присматривать за уруком. Сквозь боль запрыгнул на Рассвета и взялся за поводья. Дэрик тоже был готов. Он смотрел на солнце, жмурился и чихал, как ребенок. Вскоре вышел и Дари. Они с Рериком обнялись. Гном занял место на своем отдохнувшем муле, и все вместе путники продолжили дорогу на восток, удаляясь от хижины прочь. Аарон думал, что Алина снова заплачет, но девушка молча проводила их взглядом. Человек поймал себя на мысли, что она больше не девочка, которую он видел в ней до этого. Несмотря на малый возраст, душа и сердце ее были закалены испытаниями, через которые Алина прошла. Аарон не сомневался, что ей пришлось не легко.

–Он хороший и добрый, следите за ним,-попросил Рерик напоследок. Он тоже волновался за сына. -Слуги преданнее Дэрика, тебе не найти,-сказал он Дари.

Аарон снова коснулся своего бедра, синяк отозвался болью. Еще какой добрый, подумал он.

Лара.

Мощный поток ветра ударил в повозку. Она с треском перевернулась на бок и Лара больно ударилась головой. Нога застряла между чьих-то тел. Из темноты звал испуганный голос Мейв. Лара выдернула ногу и поползла на него по чужим животам и лицам. Ее коленка уперлась в мягкую грудь, пострадавшая взвыла, яростно сталкивая с себя женщину. Лара снова упала, а дочка все звала: мама, мама! Раскаты грома на мгновенье оглушили ее, и она испугалась, что больше никогда не услышит детского голоса. Послышались удары. Один, второй и внутри стало немного светлее и прохладнее. Ветер со свистом ворвался внутрь. Крупная капля дождя врезалась в нос и разбилась.

Лара раздула ноздри, глубоко в легкие втянула свежий воздух. Она осмотрелась. Кристина первой выскочила наружу. Это она ногами изнутри выбила двери. Взглядом Лара отыскала Мейв, схватила ее за руку и потащила за собой на улицу.

Они вышли вслед за Кристиной. Младшая из них не устояла на ногах под сильным напором ветра и рухнула в грязь. Лара подняла перепачканную дочь. Она увидела, как нервничают кони, вставая на дыбы, открывая широкие пасти, но не слышала их звуков. Завалившись на бок, судорожно дергалась лошадь, ее задние лапы придавило их повозкой.

–Что нам делать? -на ухо Кристине выкрикнула Лара, слова унесло ветром, но кажется она смогла разобрать их. Схватила Лару за руку. Образовалась цепочка, замыкающей стала Мейв. Втроем, медленно переступая, они двинулись к вековому толстому дубу. И кажется, что очень вовремя. Повозка из который они вылезли, еще раз перевернулась. Ветер кувыркал ее словно листик сорванный с дерева.Те, кто остались внутри в лучшем случаи отделаются переломами.

Откуда-то в руке у Кристины оказалась плетенная веревка. Она толкнула Лару к стволу дерева, обмотала веревкой, потом пристроилась рядом, закрепив все большим узлом. Ветер усиливался. Молодое дерево рядом, вырвало из земли наполовину, оно кренилось пока совсем не упало. Над их головами пролетел разбойник, ему повезло меньше. Через несколько метров тело сильно ударилось об ствол дуба. Одну из ног вывернуло наоборот, из нее торчала кость. Рот разбойника безмолвно открылся. Наверное, он кричал от боли, но никто его не слышал.

Лара закрыла лицо дочери ладонью и зажмурилась сама. Глаза щипало от дорожной пыли и песка летавших в воздухе. Она вспомнила слова молитвы и стала повторять их у себя в голове. Рот сейчас лучше тоже не открывать.

Бог Единый-непоколебимый,

Мы слуги твои от рождения и до смерти

Спаси нас и сохрани,

Мир в дома наши принеси

Жизнь нам оставь, что бы я могла

Дальше тебя почитать

В молитвах милость твою прославлять!

Всевышний Единый, мир сотворивший

Спаси детей своих в этот тяжелый час.

Спаси творенья свои, что бы они и дальше прославляли имя твои.

Кажется, она повторила эти слова тысячи раз. Других молитв она не знала, ближайшая церковь была в Мышином городке, и они редко выбирались туда. Монах бывало навещал их деревню, но не так часто, как хотелось бы.

Старик Браинрут давно предлагал собраться и построить церковь. Все откладывали на потом, времени было мало, а работы много. Кто знает, может если бы они тогда послушали старика, то ничего бы этого не случилось. Единый защитил бы их деревню.

Раскаты грома стали громче и ужаснее, словно великаны из ее сказки колотили молотами по земле. Она сотрясалась от невыносимой боли. Бабка всегда говорила, что земля живая. Эльфы даже поклоняются ей, считается, что их богиня и есть все живое. А еще бабка говорила, что земля плоская, как деревянная тарелка. Получается если гром бьет по ней, то она может расколоться и все они провалятся в нижний мир…Лару охватила паника, руки затряслись, внутри живота все свернулось в тугой ком. Стало казаться, что великаны совсем близко. Сейчас они придут и покончат со всем, отомстив за свои жизни. В темном небе сверкнула молния и девушке показалось, что она увидела огромную тень. Со следующей молнией небо просветлело на секунду, и Лара всмотрелась внимательнее. Тень стала еще ближе, но она поняла, что это Подковы. А горы не могут двигаться или могут? Может они тоже живые и хотят их убить? Ощущение реальности стало покидать девушку. Она окончательно закрыла глаза, чтобы не видеть всех этих ужасов. Ее живое воображение делает их еще страшнее. Ветер свистел в ушах, он как будто пытался что-то сказать ей. Почему? -спрашивал ветер голосом Аарона. Может это моя совесть говорит со мной? «Нет, мне показалось, заверила себя Лара»

«Я не виновата, как верная жена я хранила тебе верность, пока ты был хорошим мужем. Но ты позволил забрать нас, хороший ли ты муж после этого? Я делаю все ради нашей дочери… Хотя, если признаться честно, то Расмус мне нравится. Если бы я могла выбирать, то выбрала бы его. Извини Аарон.»

Лара открыла слипшиеся глаза. Как ей удалось заснуть? Она подняла глаза. На чистом небе сверкал яркий круг солнца. Его лучи грели голую шею. Ужасы ночи закончились. Им на смену пришло приятное, спокойное утро.

Кристина прислонившись спиной к дереву дремала. Мокрые каштановые волосы, спутавшись падали на грудь. Мейв уткнулась в ее промокшее платье. Девочка закашляла, сильно и неприятно, словно изнутри ее драли когтистые лапы. Лара постучала ладонью по ее маленькой спине. Веревка сильно ослабла за ночь, они выскользнули из-под нее, не став будить спящую Кристину. Куда им идти? От их телеги ничего не осталось, она разбилась об дерево неподалеку. Под ней лежало много расплющенных и вывернутых тел. Все эти люди были ее знакомыми, с кем-то она не раз сидела за одним столом и делила ужин. Тел разбойников тоже было много.

Мейв шатало из стороны в сторону. Как после качки на корабле, она не могла твердо стоять на ногах. Лара усадила ее рядом с Кристиной, велев не отходить от девушки. Сама же пошла искать Расмуса, больше ничего не оставалось. Она знала, что с ним все в порядке. Такие мужчины, как Расмус не погибают от бурь. Им уготована другая смерть, в бою, верхом на коне сверкая оружием. Потом о них складывают песни, и детишки хотят быть похожими на героев. Расмус из таких, в это Ларе хотелось верить.

В грязи валялся конь с переломанными задними ногами. К его шее склонился разбойник, громко рыдая. Ларе стало жалко мужчину и животное. Она подошла, чтобы успокоить их, но с ужасом отшатнулась. Золотой зуб блеснул на солнце. Он поднял на нее заплаканные глаза.

–Я знаю тебя,-сказал он,-видел, как ты была у Расмуса. Девушка в ужасе застыла на месте. -Не бойся,-он подозвал ее рукой. Лара боялась, но подошла и присела рядом. –Ты видишь его ноги?

–Это ужасно! -Тонким голоском ответила девушка. Из задней ноги, чуть выше копыта, торчал острый обрубок кости. Это означало лишь одно, что его отделяет от смерти один шаг.

–Да, ужасно,-согласился Золотозубый. – Самуэл был моим лучшим другом. Я назвал его в честь лорда, который должен был нас защищать, но забыл про свой долг. Каждый раз, когда я садился на коня, я представлял себе рожу лорда, хоть никогда и не видел его. – Забавно, да? Наконец-то Самуэл погиб, но я совсем не рад этому!

–Но он-же еще живой! -возразила девушка.

–Разве конь живой без задних лап? Я могу сослужить ему последнюю услугу,-он достал тот самый клинок, которым убил Клео. – Это моя боль, ты можешь идти не смотреть, а я должен…должен видеть его желтые глаза!

Лара не стала спорить и пошла дальше. Краем глаза она заметила, как хлынула кровь с шеи животного и как Золотозубый скорчился в припадке страдания. Он это заслужил, подумала Лара, но ей все равно было жаль его.

Вокруг было много пострадавших, они взывали о помощи. У разбойников был лекарь, но кто знал жив-ли он еще? Тем не менее работа шла. Конечно в первую очередь уцелевшие помогали своим. Для раненых разбили специальный шатер. Еще один разбили рядом. Лара направилась к нему. Внутренний голос говорил ей что искать Расмуса нужно именно там. Сердце сильно заколотилось, она почувствовала, как от волнения нагревается все тело. Сейчас от нее воняло страхом, Лара боялась, что с Расмусом что-то случилось. Не думая, она уже приготовилась войти внутрь, как твердая рука остановила ее.

–Заплутала? -спросил разбойник. Этого звали Юркан. Она запомнила его по длинным, свисающим усам и вытянутому лицу. Иногда он приносил им еду. Юркан не был груб или жесток с пленными, разбойник просто не замечал их. Сделает свое дело и уйдет восвояси. -Не можешь работы найти?

–Я ищу Расмуса.

–И зачем это? -Он внимательно осмотрел ее. -Кажется я тебя знаю, это тебя он трахает постоянно? -Не дожидаясь ответа продолжил– Он в палатке вместе с остальными уцелевшими командирами на совещании. – Лара покраснела от его слов. Кажется, уже все знали об «особом» отношении Расмуса к девушке. Юркан пошел дальше. Он в паре с другим, незнакомым разбойником таскал носилки с раненными в шатер.

Из шатра, где был Расмус доносились громкие крики. Иногда они резко обрывались. Голоса о чем-то спорили. Лара поняла, что там собралось что-то вроде совета и пока он не закончится, Расмус не выйдет. Она тоже решила занять себя делом. Девушка нашла лекаря в шатре, сидящем над окровавленным телом. Он мочил тряпку в железном тазике и опытной рукой вычищал из ран грязь. Ларе уже приходилось видеть его, когда Чира откусила ухо Золотозубому. Маленький приземистый мужчина оказался приятным человеком по имени Джон.

–Даже разбойников кто-то должен лечить,-сказал он, резким движением вырвав кусок сломанной ветки из ноги человека. Из раны хлынула кровь. Джон приподнял ногу и обмотал ее куском рубахи. –Право, рук совсем не хватает! Как вас зовут? -девушка ответила– Лара, вы бы могли помочь мне, среди пострадавших есть много ….-он замялся.-много ваших знакомых, я полагаю.

Лара осмотрелась. Среди разбойников встречались и пленники. Перед смертью все равны. Кто-то стонал от боли, один парень, совсем молодой, бормотал что-то невнятное. –У него травма головы,-пояснил Джон. – неприятная штука. Девушка помогал ему промывать раны и перевязывать их тем, что попадется под руку. Это все чем, они могли помочь. Один из сундуков лекаря пропал вместе с бурей. Джон не мог наложить швы на раны и перевязать их чистой тканью.

Позже подошла Кристина и Мейв. Они жевали яблоки, которые нашли у одной из разбитых повозок с припасами. Девушка протянула зеленый фрукт Ларе. Только сейчас она почувствовала, что в животе сосет и урчит. Несмотря на то, что внутри стоял неприятный спертый запах запекшийся крови и гниющего мяса, Лара жадно откусила, языком слизывая засочившейся кисло-сладкий сок.

–Ты веришь в богов? -спросила Кристина

–В Бога,– поправила ее Лара,-Настоящий Бог один, все остальные лишь его слуги.

–И какое имя у твоего Бога?

–Единый Бог,-ответила Лара.

Кристина засмеялась. Ее зеленые глаза заблестели.

–Твой Единый Бог услышал тебя женщина!

–Что ты хочешь этим сказать? -не поняла смысл ее слов Лара. -Я не просила Бога посылать бурю. Хоть они и разбойники, но я не хотела, чтобы страдали все.

–Я к тому, что сейчас самое время уходить. Пока здесь неразбериха, ты можешь убежать, тебя никто не схватится. Подумают, что бурей унесло. Разбойники специально держатся южнее Восточного тракта, потому что любой разумный человек не сунется так близко к к Подковам. -отсюда отлично просматривались серые массивные фигуры гор. Пугающие и по-своему красивые. В безоблачные дни их вершины можно было увидеть и из Мышиного городка. –Взяв севернее вы выйдете к заброшенной крепости, западнее по тракту будет город Болхов, это ваш шанс.

Кристина права.

–Ты пойдешь с нами?

–Нет, я остаюсь здесь,-ответила меднокожая девушка.

–Мама мы убежим обратно к папе? – спросила Мейв, она пришла вместе с Кристиной.

–Нет любимая, мы тоже не будем убегать.

Кристина хитро улыбнулась, уголки ее глаз сузились. Ее совсем не смущало все, что происходило вокруг. Она словно не замечала разбитые повозки, вырванные деревья, лужи крови и переломанных людей. Словно крики боли не добирались до ее ушей.

–Не будем убегать,-повторила Кристина, а потом добавила,-к папе! Это из-за Расмуса верно? конечно,-сама себе ответила девушка. У тебя хороший вкус, он как Понтус, только моложе! Но даже если, гнома назвать эльфом, то он все равно остается гномом. Расмус разбойник! Он продолжит грабить деревни, а ты попадешь в рабство. Твое сердце принадлежит ему, но ты должна сделать правильный выбор. Ради Мейв!

–Замолчи! -остановила ее Лара. – Я сделала свой выбор. Расмус обещал, что все будет хорошо. Он сдержит свое слово. -Девушка сама удивилась твердости своего голоса. Она верила в то, что говорила.

Мейв снова закашляла, да так сильно, что из глаз потекли слезы. Лара нагнулась к ней, крепко обняв. Кристина жалостливо посмотрела на девочку и ушла собирать яблоки.

Расмус вышел с озадаченным видом, руками потирая рыжую бороду. Лара быстрым шагом пошла ему на встречу, он заметил не сразу. Не обращая внимания на изумленные взгляды, она обняла его.

–Я волновалась!

–Расмус, дела! -громко напомнил Понтус. Мужчина аккуратно высвободился из объятий.

–Потом, все потом,-сказал он и пошел прочь. Лара увязалась за ним.

–Поделись со мной своими переживаниями.

Разбойники уже расставили остальные палатки, чудом они уцелели почти все. Расмус остановился, недолго думая схватил Лару и потащил за собой.

–Вина хочу,-сказал он внутри,-но как назло повозка перевернулась и бочка разбилась!

Лара стала гладить его мускулистые руки и торс.

–Ты цел?

Он улегся на шкуру медведя, уложив ее рядом.

–Цел к сожалению, а как бы хотел взметнуться вместе с ветром в высь на небеса,– мечтательно сказал мужчина. «Романтик, подумала Лара.» –Дядя разозлится, если узнает, что я здесь с тобой. Он приказал мне организовать помощь раненым и всех пересчитать.

–Джон уже помогает всем,-мягко ответила девушка.

–Ты уже познакомилась с ним?

–Я помогала ему промывать и перевязывать раны. Что еще печалит тебя любимый?

Любимый! Зачем она сказала это слово и как он отреагирует на него? Может для него она всего лишь рабыня. Но Расмус с присущим ему спокойствием продолжил:

–Что меня тревожит? Мы должны были выйти к рынку через шесть дней или неделю, продать всех, набить карманы и спокойно жить полгода, а может и год. Теперь нам придется задержаться здесь. По предварительной оценке, мы потеряли почти всю провизию и две трети пленных. Только три лошади не получили серьезных травм и половина личного состава. Остальные либо погибли, либо ранены. Но это не все… -Он взял недолгую паузу, а потом более мягким голосом сказал– Еще меня волнуешь ты? Кажется, я тоже люблю тебя.

Его слова вызывали, прилив радости у Лары, она легла на его широкую грудь, слушая как бьется могучее сердце.

–Сам Бог подал знак,-она вспомнила слова Кристины. Как сказать ему? Как предложить бросить дядю, который с измальства растил его?

Он как будто не услышал ее слов.

–Я говорил с дядей по поводу тебя и Мейв. Вчера он был готов разрешить оставить вас, но сегодня все поменялось. Понимаешь, мы потеряли много рабов…кхм, то есть пленных. Дядя хочет продать вас, тем более за твою дочь заплатят втрое больше. Этого должно хватить, чтобы выплатить хотя бы минимальное жалованье солдатам.

Все счастье резко улетучилось.

–Но..но-Лара не знала, что сказать. Ей только начало казаться, что все налаживается. – Мы же любим друг друга!

Он положил свою руку на нее, прижав к себе еще сильнее.

–Эх Лара, если бы ты знала, как я хочу все бросить и просто уйти с тобой и Мейв в одинокий домик в лесу и жить семьей. Но не могу,-с печалью продолжил мужчина.

–Почему?

–Я не могу бросить дядю и клан, они моя семья. Дядя воспитывает меня как сына с 15 лет, с тех самых пор как моих родителей не стало.

Ах не можешь, подумала Лара. Этого она и опасалась. Кристина была права, они уйдут из его жизни, а он продолжит совершать набеги на деревни. Можно ли его за это винить? Наверное, Лара не стоит этого. Она скинула его руку с себя и в слезах выскочила на улицу под теплые солнечные лучи.

–Ты обещал, что все будет хорошо,-шептала она в небо,– а я доверилась. Доверилась разбойнику! Но я должна быть сильной, если ты не поможешь нам, то это сделаю я. Ради Мейв. Я буду давиться слезами, лягу под сотни разбойников, если это потребуется, но моя дочь останется со мной, свободной! Пусть Бог услышит меня, или все боги. Сколько вас там наблюдает за нашим никчемным существованием?

Аарон.

Кожаная куртка давила на больное бедро. Аарон покопался в завязках и ослабил ее. Алина подлатала дыру, которая по-видимому появилась в Подковах, крепкой нитью. Как и велела девушка он втирал мазь два раза в день. От нее слезились глаза и мазь жутко воняла, но помогала. На следующий день, синяк стянулся и перестал быть таким раздутым, а его края начали желтеть.

Дэрик почти не разговаривал. Он поразил человека, когда притащил на большом пальце красную перламутровую бабочку. Широко улыбаясь, Дэрик показал ее остальным членам команды.

–Зачем она тебе? -поинтересовался Аарон. В голову пришла мысль, что здоровяк сейчас проглотит ее, как дикая кошка.

–Она быть красивая,-хихикая ответил он и подняв палец в высь, отпустил бабочку восвояси. Она взмахнула крыльями и скрылась между зеленой листвой деревьев.

–Завтра мы прибудем на земли Черных,-объявил Дари, жуя огурец с хлебом, который для них собрала Алина.

–Паутина стелется по растеньям,-задумчиво сказал Аарон, рассматривая тонкие блестящие нити. – У нас в деревне говорили, что это к теплой ночи.

–Паутина есть всегда,-отозвался Дари, запрыгивая на мула,-пауки плетут ее, дожидаясь невнимательную жертву, независимо от погоды Людь. А если вдруг, паутину кто-то ломает, то они плетут ее снова и снова.

Человек доживал свой хлеб, запивая водой и с помощью Дарика залез на коня. Он не просил урука помогать ему, но тот видя боль на его лице, вызывался сам. Он хороший, вспоминал Аарон слова Рерика. И все больше соглашался с ними. Первая их встреча не задалась, но тогда Дэрик защищал свой дом. Будь у Аарона такая же гора мышц, а не только доброе сердце, то он может и смог бы защитить свою деревню от разбойников. Ночь и правда была теплой. Яркий щит луны освещал землю. Они решили не останавливаться на ночлег, а спокойно продвигаться вперед. Конь Рассвет показывал себя с лучшей стороны. Ему не требовалось много отдыха, конь послушно вышагивал и кажется, даже признал в Аароне нового хозяина.

Лассар Лома или на едином языке Свободный рынок расположился впереди. Как только начало светать, туман обволок землю. В его жидком дыме путники не боялись быть увиденными. Когда-то это место задумывалось, как центр, к которому будут стягиваться все народы и обретут здесь мир, торгуя и преумножая богатства. Сюда и правда съезжались все, кому было что предложить. Но центром дружбы Лассар Лома так и не стал. Не принадлежа не одному из народов, рынок превратился в одобряемый хаос. Некому было навести здесь порядок. Монахи Единого Бога даже объявили его проклятым, по их мнению, именно с него начнется «Великая чистка». Когда Бог спустится с небес и покарает всех грешников, а праведным воздастся. Заезжий монах часто рассказывал им про обиталище демонов, от него Аарон и узнал столько о рынке. Здесь можно приобрести все, что угодно и встретить существ любой расы. Именно на этот рынок разбойники свозили похищенных людей. Официально рабовладение было запрещено в Вардаре две сотни лет назад, на смену ему пришло крепостничество. Лорды были обязаны вести учет своих крестьян, а те не могли покидать их земли без специального разрешения. Только два дня в году, во время почитания Единого бога, разрешалось переходить на земли других лордов. Зимние поклонение начиналось, как только выпадал первый снег, и все недовольные бежали прочь из своих деревень. До Вардарской междоусобицы лорды старались всячески пресекать это, но крестьяне сами не спешили покидать свои хозяйства, даже если ими управлял жестокий тиран. Кровавая война между лордами унесла много жизней. У многих из них не осталось сил, чтобы защитить свои деревни от разбойников, не то, что уследить за беглыми крестьянами. У эльфов вовсе никогда не было рабовладения. Свободный народ призирал все его проявления. Именно под их давлением король Карл третий отменил рабовладельчество в Вардаре. Гномы не стеснялись использовать рабов, но чаще это были прирученные черти, остальные просто не приживались в горах.

–Что будем делать? –спросил Аарон. Он надеялся, что у гнома есть какой-то план. Но по-видимому зря.

–Пойдем туда, поспрашиваем местных!

Дари первым поскакал вперед, Дэрик и Аарон нагнали его. Они прибыли к восточным воротам. Рынок был окружен деревянным частоколом. Скорее не для защиты от врагов, а что бы контролировать прибывших. На посту стояло двое латников у одного из них, из-под шлема торчали острые ушки. Они перегородили путь.

–Что вам нужно? -басом спросил Дари, положив руку на рукоять молота. Доставать оружие было бы не лучшей идеей.

–Оставьте животных в конюшне,-раздался голос из-под шлема.

–Я думал рынок не зря зовется Свободным,-ответил Дари,-здесь нет власти и мы вправе делать, что пожелаем.

–Ты ошибаешься гном,-сказал эльф,– На Лассар Лома есть власть, иначе рынка уже бы не было. Мы служим союзу свободных торговцев под начальством лорда Ариана.

–Этот Ариан, эльф? Если да, то я им не доверяю!

–На Лассар Лома не имеет значение какой ты расы,-сердито сказал эльф,– И даже несмотря на то, что ты гном, я заколю тебя не за это, а за твой язык! – Эльф угрожающе достал клинок из ножен, второй охранник поступил также.

Аарон подъехал ближе к Дари и шепнул ему на ухо.

–Оставим животных у них, потом заберем. Мы и так привлекли слишком много внимания, если вступим в бой, то весь рынок и Черные гномы по соседству узнают о нас!

Гном убрал руку с молота и слез с мула. Урук и человек последовали его примеру. Дозорные облегченно засунули мечи обратно в ножны.

–Горбунок,-крикнул эльф, приложив руку ко рту. На зов прибежал горбатый человеческий мальчик. Он взял коня Дэрика за поводья и отвел за ворота. Там была конюшня, откуда фыркало множество животных. Когда он брал мула Дари, гном крепко схватил его за руку и велел напоить и накормить мула.

–Это за отдельную плату,– взвизгнул Горбунок тонким голоском. Дари многозначительно посмотрел на Аарона. Человек достал из сумки три медяка и протянул мальчику: -Присмотришь за всеми тремя! Тот схватил деньги и нелепо перебирая ножками радостно убежал.

–Сейчас ваших животных опишут и выдадут лист с которым вы их заберете,-объяснил эльф, сжав губы. – Цены у нас невысокие по медяку за место до восхода луны. Если не успеваете, то придется доплатить, если нечем, то в течении трех дней конь переходит во владения Союза торговцев,-последние слова он протараторил быстро, словно повторял их не один десяток раз. Наверное, так и было. -Советую не опаздывать,-со злой улыбкой добавил эльф.

–Мы уже заплатили горбатому, – возразил Дари. Эльф рассмеялся.

–Парень надурил вас, мы бы и так напоили ваших животных.

Гном побагровел. Аарон понял, что пришло время вмешаться, иначе Дари проломит череп и мальчишке, и стражникам. Он снова полез в сумку и достал необходимую плату, сунув эльфу.

Им выдали желтый ободранный лист. Аарон не умел читать и передал его Дари. Тот пробежался по нему глазами и сунул за пазуху. Проходя мимо стражников, гном плюнул в землю, но они не заметили или сделали вид. Хоть дозорные и угрожали им оружием, но вряд ли захотели бы встретится в бою с гномом, уроком и человеком. Под кожаным жилетом у Аарона виднелась смазанная кольчуга, на бедре висел меч не хуже, чем у эльфа. За время работы на кузни, Аарон нарастил крепкие мышцы. Он выглядел устрашающе, с виду и не скажешь, что человек не учувствовал не в одной битве и плохо обращался с оружием.

– А Горбунок – то молодец, как их обдурил, – послышалось из-за спины.

–Пусть привыкают, это Лассар Лома. Здесь все всех дурят. – ответил второй стражник. Дари в негодовании сжал кулаки. А Аарон отметил для себя, что стоит лучше следить за вещами.

Они шли сквозь бесконечные ряды торговцев и их помощников, расположившихся за деревянными прилавками. Шум здесь не смолкал ни днем, ни ночью. Каждый пытался перекричать другого, предлагая свой товар.

–Клинки, гномья сталь! –орал во весь голос маленький мальчонка.

–Лучшие клинки у нас! – перекрикивал другой, напротив его. – Элегантные эльфийские, практичные человеческие. Все от признанных мастеров!

К ним подбежала девочка, поинтересовавшись, что сиры ищут и предложив помощь проводника. Аарон хотел объяснить ей, что ничего не нужно, но гном опередил его и грубо отодвинул девочку в сторону. Дари ни с кем не церемонился, если кто-то преграждал ему путь, он просто отталкивал в сторону, не обращая внимания на сыпавшиеся в ответ проклятья. Но в основном все расходились сами при виде Дэрика, а видно его было издалека.

Аарон понял почему их заставили оставить животных в конюшне. Проходы между рядами были слишком узкими. В них с трудом помещались покупатели, которые постоянно толкали и задевали друг друга. Это было правильное решение.

Торговые лавки начали редеть. Путники вышли на песчаную площадь, посреди которой возвышался огромный красный шатер. Вход в него охранял лысый, темнокожий мужчина. Сложив руки на груди, он словно статуя, совсем не двигался. На боку у него висел кривой клинок, больше напоминавший серп. Все тело покрывали татуировки в виде необычных животных. У некоторых из них было по три разных головы или щупальца вместо лап. Из одежды на нем были только тканевые, широкие штаны и сандалии. Левую грудь украшал длинный шрам, начинаясь на месте соска и заканчиваясь за спиной.

К ним подбежала рыжая женщина, ее щеки и губы были выкрашены в алый цвет. Иногда Лара красила губы свеклой, но у женщины они были намного ярче. Под прозрачными одеждами, свисали немолодые груди, внизу все заросло грубым волосом. Но кажется, это совсем ее не смущало.

–Откройте для себя новый мир наслаждений,-нежно, как любовница пропела она. Женщина прошла мимо, бросив на Аарона страстный взгляд хищницы.

–Не надо нам этого вашего мира! -буркнул Дари.

–У нас и гномихи есть! –улыбаясь пропела женщина.

–Хочу новый мир открыть,– сказал Дэрик, расплывшись в ответной улыбке. Он не понял, что женщина имела ввиду.

Рыжая поправила волосы и изумленно посмотрела на него.

–Какой здоровяк! -она рукой схватила его между ног и восхищенно сказала: и там не меньше!

Глаза Дэрика округлились.

–Ох, что я чувствовать?

–Ну все хватит! -гном оттолкнул ее. Женщина обиженно посмотрела на него сверху вниз.

–Твой друг девственник, ему-бы не помешало зайти, я бы лично обслужила здоровяка со скидкой!

Аарон отвел Дари в сторону.

–Слушай, нам лучше не привлекать внимания. Деревня Черных в нескольких километров отсюда, но из-за Дэрика про нас вся округа узнает. Ты видел, как на него пялятся? -Аарон посмотрел на реакцию гнома, тот одобрительно кивнул. -Давай оставим Дэрика здесь и ему приятно и нам удобнее, а сами пока гостиницу найдем. Ночью, когда глаз будет меньше вернемся за ним.

–Хорошо,-согласился гном. – У нас будет время обдумать план!

Аарон высыпал на ладонь десяток медяков.

–Вы оставите его до ночи?

Она пересчитала монеты.

–У нас час-три медяка! Ну со скидкой два, через пять часов забирайте.

–Ты хорошо считаешь!

Она прошлась вокруг Аарона, под неодобрительный взгляд гнома.

–Мужчинам свойственно унижать достоинства женщин, – пропела она, – а мы в свою очередь обладаем многими талантами.

–Знаем мы ваш таланты, – буркнул Дари.

– У тебя загорелая кожа, ты долгое время жил на юге, – начала женщина, – но твои корни не южные. У южан как у одного, волосы темные, а твои как солома. На северянина ты тоже не похож. Их кожа грубее, а на лицах растет грубый волос.

–Это и слепой знает, – откликнулся гном, – Людь, пошл отсюда. – Но Аарону было интересно, чем она закончит.

–Мне приходилось обслуживать клиентов похожих на тебя, – продолжила жрица любви. – Они приезжали с далекого востока из устья реки Руза. Я права?

Аарон кивнул. И правда во время Вардарской междоусобицы его предки воевали за Лорда Востока. Толька та война закончилась для них неудачно. Войско было разбито и выжившим пришлось расселиться по окрестным землям. Предкам Аарона повезло. Кузнецы ценились во все времена. Они быстро обжились в новом месте, передавая свое мастерство по наследству.

Дари надоело ждать. Он схватил человека и потащил за собой. Аарон бросил последний взгляд на жрицу любви. Она послала ему воздушный поцелуй и повела Дэрика внутрь шатра. Все это время оттуда доносились крики наслаждений и удовольствия. Но Аарон даже думать об этом не мог, пока не найдет дочь и жену.

–Мне показалось, ты не очень хорошо относишься к жрицам, – обратился человек к гному.

–Тебе правильно показалось Людь. Они порождают похоть. Похоть сражает мужчин. Подверженные ей они не могут трезво мыслить и переходят во власть к женщине. Это против природы. Женщина нужна, чтобы рожать новых воинов, а не править ими.

–Монахи Единого говорят, что-то подобное. Они тоже считают, что совокупление может быть только для деторождения.

–Монахи, – недовольно повторил гном, -Народ гномов древнее, чем ваш бог. Когда мы появились, никто еще даже не знал про Единого. Эту истину придумали не монахи. Она заложена самим сотворением в первые народы.

–А не думал ты, что не женщины вызывают похоть. Она живет внутри мужчин, а жрицы любви лишь помогают успокоить ее?

–Не было бы женщин, не было бы и похоти! – просто ответил гном.

–Я слышал, что среди эльфов не возбраняются связи с мужчинами.

– Мне надоел этот разговор, – грубо ответил Дари, – а пообщаться с эльфами лично тебе еще представится возможность. На рынке их как капель в дожде.

Поспрашивав у местных мальчишек и торговцев, путники нашли место, где можно остановиться. Это была ветхая деревянная гостиница в два этажа. Дальше по улице стояла гостиница, выложенная из крепкого, доброго камня, но как им объяснили останавливаются там только богачи. А их компания скорее напоминала оборванцев– грязных, но опасных.

Внутри их встретил гам, сопровождаемый веселым хохотом. Свободных столов не было и Дари выкинул за шкирку какого-то пьянчужку. Тот не сопротивлялся и заполз под стол. Подошла пышногрудая дамочка.

–Нам нужна комната и две кружки эля,-сказал гном.

–Свободных комнат нет, эль сейчас принесу.

Аарон дал ей медяк.

Дари злобными глазами осматривал зал. Это было то место, где раса не имела никакого значения. Здесь свои порядки и законы. Эльфы сидели за одними столами с людьми и весело шутили, реже встречались гномы. Но они не были угрюмы, как Дари.

–Так рушатся империи,-бурчал гном себе под нос,– сначала они веселятся вместе, а потом предают своих королей.

Аарон совсем не разделял его настроения. Ноги сами стремились в пляс, под веселую песенку из-за дальнего стола. Он бы подпел, но в горле ссохлось и человек с нетерпением ждал своего эля. В это время к ним, не спрашивая, к ним подсел гном. Моложе Дари и не так крепко сложен. Аарон опешил от такой наглости. Глаза Дари налились кровью, он поднял руку что бы проучить наглеца, но слова незнакомца опередили его.

–Вы спрашивали про комнату, я слышал,-пояснил он,– не бесплатно конечно!

–Где твоя комната? -Дари медленно опустил руку, которой хотел ударить молодого гнома.

–Здесь неподалеку, если господа закажут мне кружку эля и сверху заплатят четыре медяка, то я с удовольствие пущу их на ночь.

Незнакомец улыбнулся. Аарон впервые видел улыбающегося гнома. Путешествуя с Дари, он решил, что они не умеют этого делать. Путники переглянулись, Дари еле заметно кивнул. Когда им принесли эль, Аарон заказал еще одну кружку для их нового знакомого.

–Я Вилин,-представился гном,-местный торговец.

–Почему мы должны тебе верить? И чем ты торгуешь?

–Вы можете не верить мне и ночевать на улице. А торгую я…-кажется Вилин растерялся, подбирая правильные слова– Я везу самоцветы из южных Корней и продаю их здесь.

–Самоцветы,-повторил Аарон,-Наверное и жилище у тебя достойное, а сдаешь всего за четыре медяка.

Наконец-то принесли эль, и гном составил им компанию хлебая из кружки.

–Да нет, хибарка, как хибарка. Перевалочный пункт, так сказать. Мы – торговцы, не любим тратиться на излишества и лишний медяк заработать никогда не прочь! Но интересно было-бы узнать о вас… Говорят на Лассар Лома видели Тхарин тхо тхар в сопровождении человека и урука.

Глаза Вилина сверкнули, губы растянулись в хитрой ухмылке. Дари злобно посмотрел на него. Теперь он не сдержался и крепко схватил за руку.

–Кто так говорит? -угрожающе спросил он.

–Я так и думал,-ухмылка с лица Вилина пропала. – Пока тихо шепчутся лишь те, кто знают, что Дари сын Харина жив. Но лучше побыстрее покинуть это место, а то точно, чего лишнего заподозрят.

Они быстро допили эль. К своему сожалению, Аарону так и не дали сплясать. Хотя настроение того требовало. Новый знакомый вывел их через задний выход по-дружески поздоровавшись с хозяином. Аарону показалось, что он странно посмотрел на них. Они прошли через кухню, где синхронно работало несколько поваров и вышли на улицу. Зарывшись лицом в сено валялся пьяный эльф. Дари небрежно ткнул его носком ботинка. Тот лениво перевернулся, но так и не встал. Они следовали за Вилином, виляя по темным улицам рынка между уже закрытых лавочек. Гном хорошо знал местность и вел их по безлюдным дорогам. Изредка мелькали чужие тени, торопившиеся по своим делам. Видя их, Аарон еще ближе прижимал к себе сумку с шаром и горстью медяков внутри. Все, что у него осталось. Лассар-Лома, смело можно назвать большим городом, вокруг рынка. Местных здесь было не много, в основном заезжие на несколько дней, чтобы сдать товар и отправиться дальше. Воры обожали и то место, и заезжих толстосумов. Они пришли на окраину, тьма окутала деревянные хижины. Солнце уже село, а огней здесь не было вовсе. Вилин открыл дверь толстой бревенчатой коробки с всего одним окном. Внутри стоял одинокий стол, деревянный сундук и валялся набитый соломой матрас.

–За это два медяка с души?

–Повторяю,-раздражено расправлял матрас Вилин,– вы всегда можете остаться на улице. К тому же, вам это место больше других подходит. Слухи про Тхарин тхо тхар действительно ползут, пока мало кто в них вер…

Дари молниеносно прижал его к стене, вытащив его-же нож и приложив его к горлу.

Он настолько сильно сжал губы, что Аарон удивился как гном еще может говорить.

–Еще хоть слово и ты станешь гномом без головы. Я расшибу твою голову и пущу тебе кровь!

–Понял я, понял, не дурак! -примирительно сказал Вилин.

Хибарка была совсем мала. Путники припали спинами к стенам. Аарон достал из сумки остатки провизии. Это был уже совсем сухой хлеб и несколько огурцов. Все, что осталось от Рерика. Вяленные кусочки свинины, они съели пути.

Впервые за долгое время, Аарон чувствовал себя спокойно. Мей и Лара вылезли из головы, больше не мучая его. Чудесная атмосфера рынка делала свое дело.

–Сейчас бы холодного эля, – мечтательно произнес человек.

–Ты можешь сходить за ним, а я должен оставаться с трезвым умом. Завтра для нас наступит очень важный день.

–Я бы рад, но боюсь, что медяков осталось слишком мало.

Время, отведенное Дэрику прошло, гном отправил за ним Вилина. Аарон увязался с ним. Он решил не отказывать себе в своем желании. От кружки эля беднее он не станет. Дари остался в хибаре. Вилин не был против, зная кто его гость. К тому же красть там было ничего. Вместе они снова прошлись по ночным улицам Лассар – Лома.

–Почему здесь так пустынно?

–К ночи все собираются в центре, – ответил Вилин, – там дают представления бродячие мастера магии.

–Мастера магии? – заинтересовался человек.

–Да, мы можем посмотреть.

Они миновали деревянную гостиницу и оказались на песчаной площади. Рядом с борделем, люди, гномы и эльфы окружили какое-то представление. Аарон не мог рассмотреть, что это, поэтому стал пробиваться вперед. Оказавшись в первых рядах, он увидел полуголого человека, похожего на охранника борделя. Рядом с ним стояла красивая девушка в полупрозрачных шелках. Мужские взгляды устремились на ее выпуклые груди. От счастья она сияла.

–А сейчас, мастер Йору с дальних островов, покажет вам как укрощать огонь, – весело объявила девушка. – Говорят, что его отцом был дракон, который похитил юную деву. Но сам мастер Йору никому это не рассказывает.

Она замолчала и отступила в сторону. Вперед вышел темнокожий мужчину. В руке он держал факел, который поднес к своим губам и легко дунул на него. Пламя вырвалось, подпалив волосы наблюдателям в первом ряду. Сзади восторженно заверещали. Вилин наконец пробился вперед. Отсюда маленький гном, тоже мог рассмотреть представление.

–Это и есть магия? – спросил у него Аарон.

–Думаю, нет. Гномы издавна делали специальные порошки, чтобы вызывать огонь. Магия, штука более опасная и непредсказуемая. Ее слуги не слоняются ночью по рынкам.

Мастер Йору снова дунул на огонь. Предупреждая пламя, первые ряды в страхе отшатнулись, но теперь оно совсем потухло. После он ударил факел об землю и пламя снова появилось.

–Сын дракона, – закричала девушка.

–Сын дракона, – подхватили зрители.

Темнокожий мастер широко улыбнулся, обнажив белые, как снег зубы. Свободной рукой обхватил за талию девушку и страстно поцеловал ее. Толпе понравилось.

–Раздевай, – крикнул кто-то. Их губы разъединились. Мастер бросил факел на песок и сильным движением разорвал платье. Оно упало к ногам, оставив девушку совсем нагую. Толпа обезумевши заверещала.

Кровь внутри Аарона закипела. Он почувствовал, как нагревается его тело. Вилин схватил его за ладонь.

–Пойдем за уруком.

–Что сейчас будет?

–Они начнут совокупляться, а зрители будут бросать им монеты.

–Я хочу посмотреть.

–Тебе монет не хватит. Пойдем, Дари ждет нас.

Аарон посушился, выбираясь из толпы вместе с гномом. Они вышли к ярко– алому шатру – борделю. Человек начал приходить в себя.

–Я словно потерял управление над собой, – признался он, – еще немного и я бы разорвал этого мастера и сам бы набросился на бедную девочку. Хорошо, что ты меня вытащил.

–Не бойся, тебе бы не позволили. Среди зрителей стоят охранники. А так все на это рассчитано. Они должны разбудить в тебе зверя. После таких представлений, деньги в бордель текут рекой, поэтому нам лучше поспешить забрать оттуда твоего друга.

Они быстро направились к шатру. У входа все еще стоял прежний охранник со шрамом на груди. Прошло много часов, а его так никто и не сменил. Аарон объяснил, кто им нужен. Темнокожий передал его слова внутри. Они остались ждать на выходе. Через несколько минут вышел Дэрик под руку с рыжей женщиной. На его лице сияла улыбка и женщина выглядела довольной.

–Здравствуй Дэрик, – поприветствовал его человек. – Это наш новый знакомый Вилин. – Урук подошел ближе к гному и по-дружески обнял его, словно они были знакомы уже долгое время. Женщина подошла ближе к Аарону.

–Как тебе наше представление?

–Я б поклонился тому, кто придумал так зазывать клиентов.

–Так чего же ты ждешь?

Аарон недоверчиво посмотрел на нее.

–Ты наверняка думал, что хозяином такого чудного места должен быть мужчина, так?

–По правде, я не думал об этом, но это…

–Как, что-то сабо самой разумеющиеся? – закончила женщина. – Все не так просто, мой юный друг. А теперь скажи мне, что привело тебя на Лассар – Лома?

Аарон замялся. Она нежно обняла его, чмокнув в небритую щеку.

–Ты можешь довериться мне.

Она пытается захватить власть надо мной, понял Аарон. Дари предупреждал, что женщины пользуются мужскими слабостями.

–Я ищу свою жену и дочь, – признался человек.

–Ты так молод и уже имеешь жену и дочь.

–В наших краях долго не живут.

–А что они делают здесь?

–Их похитили Ночные разбойники.

–Печально. По крайней мере, ты можешь не беспокоиться за их жизни. Я хорошо знаю этих ребят. Своим товаром они дорожат.

–Откуда ты их знаешь?

–Они частые гости у нас.

–Аарон, пойдем, – позвал Вилин.

–Сейчас, скажи, как мне найти их?

Женщина рассмеялась.

–Это проще всего. У них нет постоянного лагеря, но есть место, где они бывают всегда. Здесь на рынке, они продают людей работорговцам и гномам. Здесь ты и сможешь найти их. Главный у разбойников северянин Понтус и его приемный сын Расмус Одноглазый. Самый жестокий среди них Ракки Золотозубый. Однажды он покалечил одну из моих девочек. Проблему удалось уладить с Понтусом, но отныне Золотозубому нет хода в мой приют обездоленных душ. Скажи Аарон, как ты собираешься вернуть свою жену?

–Я не знаю, – снова признался человек. Этой женщине нельзя было соврать.

–Аарон, – позвал Вилин.

–Мне надо идти, – Аарон повернулся в сторону урука, намереваясь покинуть жрицу. Люди уже начали стягиваться в бордель. Девушка с мастером кричали от наслаждений, окруженные толпой.

–Постой, я могу тебе помочь. Ты мне нравишься.

Аарон в последний раз повернулся к ней.

–Как?

–Я куплю твою жену и предложу за дочь больше, чем могут дать гномы. Мое состояние позволяет так поступить.

–Где подвох?

–Нигде. Ты будешь работать на меня, пока не покроешь долг.

Урук выхватил Аарона и понес в сторону от борделя. Им надоело ждать, и они решили действовать. Человек стал бить его по спине. Женщина предложила настоящий вариант. Он должен помочь.

–Как их зовут? – крикнула она.

–Лара и Мейв, – прокричал Аарон в ответ, но видимо в этот момент пара закончила совокупляться, и толпа заскулила. Его слова затерялись в общем шуме.

Когда они удалились от площади, Дэрик опустил Аарона на землю. Оставшуюся дорогу, Аарон думал о предложении женщины. Внутренняя свобода, которую он почувствовал на рынке, улетучилась, снова оставив его наедине со своими мыслями. Дари обещал помочь, но пока сам не знал, как это сделает. Когда они были в Подковах, Рхаин сказал им, что они должны держаться вместе, но не объяснил зачем. Дойдя до хибары, по темным улицам, Аарон все-же предпочел обсудить все с Дари. Он рассказал ему, что произошло. При описании совокупления гном морщился, всем видом показывая насколько это неприятно слышать.

–Им нельзя верить, – подвел он итог. – С чего бы это ей помогать тебе?

–Я не знаю, но мне кажется, что она не врет.

–Ты можешь покинуть меня, но вспомни, что говорил мне в доме Рерика.

–Тогда ты хотел бросить меня.

–С этого момента прошло время, и я успел все обдумать. Ты был прав. Рхаин велел нам держаться вместе, а боги не шибаются. К тому-же тот шар он вручил тебе, а не мне. Ты должен быть рядом, а я помогу тебе, когда придет время.

–Хорошо, – согласился Аарон. Мысленно-же закончил: если, что пойдет не так, то я приму ее предложение. Семья для меня дороже, чем твоя борьба.

Гном расположился за столом, полируя боевой молот. Сталь переливалась огнем под светом свечи.

–Дари, мы должны до полуночи забрать животных из конюшни, – напомнил человек.

–Доплатим и завтра заберем,-ответил гном, не отрываясь от своего занятия.

Аарон вытащил горсть медяков из кожаной сумки и со звоном развалил их на столе, внимательно пересчитывая. Их осталось два десятка, на медных монетах гордо красовалась корона – герб Вардара. На одной из монет было мастерски выделано эльфийское древо. Хоть на монетах и были разные гербы, ценились они одинаково.

–Что значит тхарин тхо тхар,-вдруг осмелился спросить Аарон.

Гном оторвался от своего занятия и поднял тяжелый, уставший взгляд на человека. Он глубоко вздохнул, набираясь терпения и еще усерднее стал натирать сталь.

–Когда-то моего рода боялись, нам верно служили, и мы платили тем-же. Мой дед учил меня, что бы я никогда не давал оружие в руки слугам. За своим мечом следи сам. – В подтверждение его слов ярко блеснула сталь. – Он показывал мне секиру Ттода и обещал, что после моего отца она перейдет ко мне. Но ни я, ни отец так и не стали королями. Тебе интересно, что значит тхарин тхо тхар? На подземном языке это король без короны. Так меня прозвали те гномы, что знали мою историю. Эти слова прилипли ко мне, как мухи липнут к свежему меду. И теперь слухи снова поползли. Они движутся быстрее нас и наверняка, уже настигли деревни Черных.

Лучше уж быть королем без короны, чем мужем и отцом без жены и дочери.

– Я подумал, как нам добыть секиру!

–Как-же? -поинтересовался Аарон.

– К Дублину должен идти ты Людь! Ты можешь представиться ему торговцем с рынка. Я невзначай поспрашивал у местных, они сказали, что сокровищницу открывает лично Дублин. Взломать дверь не получится, она сделана их гномьей стали с применением наших механизмов. Ты должен заинтересовать его и пробраться внутрь.

–Я сомневаюсь, что это мудрый план,-усомнился человек,– Если он не дурак, то сразу раскусит меня. Разве я похож на торговца в своих лохмотьях.

–Значит представишься странником,-сердито ответил гном,– если ты не можешь даже этого, то как ты собрался спасать свою семью? Ты помнишь уговор? Ты помогаешь мне, я тебе!

Ладно, успокоил Аарон себя, мне все равно нечего терять. И спокойно спросил:

–А потом что? Предложить обмен?

Спокойный голос человека понравился гному. Он достал карту Рерика и показал, где находится сокровищница.

–Главное узнать, где он прячет секиру. Дублин не станет менять ее, потому что она бесценна. У тебя будет какое-то время. Потом мы с Дэриком отвлечем все поселение на себя, а ты должен будешь убежать вместе с секирой. Если погони не будет, то встретимся на берегу Эльфийки, это река севернее деревни. Если будет погоня, то попытайся скрыться. Мы будем ждать тебя здесь в течении 3 дней.

–А как я смогу убежать с ней? Ты же не думаешь, что я смогу избавиться от стражников?

–На твоей стороне неожиданность. Они не ждут, что ты нападешь. Сделай все быстро и беги. Другого шанса не будет.

Аарон трясущийся рукой потянулся к фляге, которую Вилин успел наполнить элем в баре гостиницы. Не разу его рука не дрогнула, когда он ковал железо, но сейчас подвела. Эль расплескался по столу. В фляге еще оставалось достаточно жидкости, и он осушил ее. План совсем ему не понравился тем, что ему в нем отводится главная роль. Одно дело приручить железо, другое избавиться от стражи. Скорее они изрешетят его тело мечами, и он умрет быстро, если повезет. Слишком многое было неясно и могло пойти не так.

–Здоровенный у вас друг,-объявил Вилин, двигая стол,-придется двигать стол к стене, тогда может всем хватит места на полу.

Дари рассмотрел карту Рерика и спрятал ее за пазуху.

–Как провел время Дэрик? – спросил Дари.

Тот засунул руку в карман, пошарившись вытащил 10 медяков. Все трое недоуменно уставились на довольного здоровяка.

–Лола сказать, что она еще никогда не видеть таких больших,-рассказывал он,– Потом пришла Аша и Анния и я тоже делать приятно им, а потом и другим женщинам! А потом какой-то человек обижать Лолу, и я его выгнать, а она отдать мне все деньги и поцеловать, а потом прийти Вилин и мы вместе уйти к вам!

–Понятно,-сказал Дари.

–Мне-бы твой рост,-с завистью произнес Вилин.

Дэрик помог Вилину подвинуть стол и растянуть матрасы. Здоровяка положили на самый твердый из них. Дари задул свечу, и комната погрузилась во тьму.

–Вы ведь к Черным идете? -послышался голос, принадлежавший Вилину.

–Тебе какое дело? –устало спросил Дари.

–Я бы мог помочь, мне хорошо известны эти земли…

–А как-же торговля? -спросил Аарон. Человеку казалось, что гном чего-то утаивает. Уж не был он похож на торговца.

–Подождет,-спокойно ответил Вилин.

–Нет! -сказал Дари.

На время снова наступила тишина. Дэрик заснул первым и начал тихо похрапывать.

–Дари,-обратился к гному Аарон,-а это не плохая мысль. Вилин насколько хорошо ты обращаешься с оружием?

–Первую кровь я пролил в 15, после постоянно приходилось защищать себя.

Дари долго не отвечал и человек подумал, что он уже заснул.

–К чему ты клонишь Людь? -наконец-то отозвался он.

–Вилин может пойти со мной и помочь разобраться со стражей, к тому же, он должен знать, как уйти из деревни.

–Ты был в деревне? -спросил Дари.

–Да, мне приходилось там бывать.

Было решено взять Вилина с собой.

–Дари, ты не спишь?

–Нет Людь, но хочу,-раздраженно ответил гном. Человеку понравился его тон, пусть почувствует, когда кто-то раздражает тебя. А Дари постоянно раздражал Аарона своей манерой общения.

–Дари, ты можешь называть меня по имени? Меня зовут не Людь, а Аарон,-свое имя он специально растянул и повторил по слогам.

–Хорошо Лю… Аарон, спи.

Лара.

Пленников собрали в одной палатке, после бури их оставалось немного, человек 15. На выходе дежурили два разбойника. Лара слышала удаляющийся стук копыт. Кто-то ускакал из лагеря. Мейв согнулась и снова сильно закашляла. Этот кашель пугал женщину больше, чем раскаты грома в бурю. Они были далеко, а кашель совсем рядом. Девочка стала жаловаться на слабость в теле и боли в голове. Лара прикасалась губами к ее лбу и с ужасом убирала их, когда они нагревались.

Вчера вечером, когда общими усилиями удалось уложить всех раненых и разобрать завалы, женщина подошла к лекарю Джону. Он не отказал ей и быстро осмотрел Мейв.

–Плохи дела,-угрюмо сообщил доктор,-она хрипит вся. Джон с головой залез в свой сундук и вылез оттуда со стеклянным тюбиком. -Вот, держи! -он протянул лекарство. -Это настойка из полезных трав, выписал из Хармграда за большие деньги! Пусть принимает три раза в день по две капли.

Лара поблагодарила лекаря и отправилась обратно к дочери. Когда девушка отходила, за Мейв приглядывала Карина.

Девочка держалась мужественно для своего возраста. Лара видела, как ее глаза намокали, но Мейв задирала голову, чтобы не плакать. Ее стойкость передалась матери.

Голоса на улице удалялись вслед за копытами. Если сначала женщина могла расслышать обрывки фраз, то сейчас до нее доходила лишь странная тишина. Давно не было такой тишины. Никто не кричал и не смеялся, ветер не выл и лошади не ржали, как будто они снова оказались у себя дома, в спокойной деревне. Но это было обманчивое ощущение.

–Интересно получается, – заметила Карина.

–О чем ты?

–Ночных разбойников боялись и не могли остановить, но погубили клан не в бою. Это сделала буря.

–Может бог наказал их?

–Я не верю в справедливость богов, – легкомысленно ответила южанка. – Они покровительствуют только тем, кто может за себя постоять.

В палатке было тесно, пришлось встать, толкаясь за каждый сантиметр с соседями. По приказу Понтуса на выходе дежурил стражник, который пресекал все попытки вырваться на свежий воздух даже по нужде. Кто-то наступил Карине на ногу, и она стала ругаться, проклиная обидчика. Лара руками закрыла дочке уши, что бы он не слышала ругательств. Она помнила, как в их деревне обращались с детьми. Многие с малого возраста приучались к работе и бранному слову. Некоторые дети ходили в постоянных незаживающих ссадинах и с самого детства становились черствыми к другим людям. Жестокость порождает еще большую жестокость. Лара не разу в жизни не подняла руку на Мейв, как и Аарон. Они любили дочь и ценили ее. В последние время, во снах к Ларе все чаще стала являться малышка Мейв, которую у них забрал Бог. Она шевелила губами, но не могла ничего сказать, а лицо ее содрогалось в муках. Лара сильнее сжала Мейв. Дочь – все, что у нее осталось.

Через некоторое время, когда казалось, что прошла целая вечность, в палатку вошел Расмус. Он без лишних слов вытащил Лару на улицу, та инстинктивно потянула за собой Мейв.

Мужчина выглядел напряженным. Таким она его еще не видела. Глаз покраснел от усталости, шрам на помятом лице налился кровью. Видимо он всю ночь не спал.

–Что случилось? – взволнованно спросила Лара. Она видела по его единственному глазу, что он хочет сказать, что то важное.

Расмус молча бросил взгляд на Мейв, обдумывая стоит говорить при ней или нет. Потом все-же решился.

–На севере есть деревушка,-начал, Расмус протирая и без того красный глаз,-мы раньше ее не трогали. Слишком близко к тракту, а там много эльфийских патрулей. У них на разбойников одно слово-две стрелы. Но сейчас выбора не осталось, потеряв половину товара, дядя решил напасть на ту деревню. И запасы заодно пополнить. Меня оставил в лагере старшим и еще двух бойцов и лекаря.

После его слов, снова наступила тишина. Расмус неуверенно смотрел на девушку. Он хотел сказать что то важное, но не решался. Лара взяла его за руку и тогда, мужчина продолжил.

–Мы уходим,– его слова пронзили ее, словно сталь. Карина пугала ее, но была не права. Расмус сделал свой выбор, он предпочел ее. Она должна быть достойна его решения, возможно, самого трудного в жизни. -Уходим, у нас будет настоящая семья, та которую я хотел. Но ты должна все делать как я скажу.

Лара быстро закивала, голова закружилась. Страх поселился в ней. Все это больше похоже на сон. Что, если Расмус сейчас передумает и уйдет? Она надавила на синяк, оставленный ей в ночь бури и почувствовал боль. Он остался стоять перед ней, такой же уставший со шрамом вместо глаза и рыжей бородой. Мужчина обнял ее и чмокнул в лоб.

–А Карина?

–Мы и так рискуем, нужно уходить.

–Но мы можем попрощаться? -настойчиво попросила Лара.

–Нет, уходим! Если не сейчас, то никогда! -Он оглянулся на охранников у палатки, но те продолжали разговаривать, не обращая внимания на них. Они не могли ожидать предательства от своего командира. – Я прихватил немного денег, свою долю. Там хватит на новый дом. Но дядя вряд ли останется доволен, когда узнает. В нашем положении ему нужны любые деньги на возрождение клана.

Расмус быстрым шагом направился прочь от палатки в лесную чащу. Лара взяла больную Мейв на руки и понесла на себе. Слабые руки быстро затекли от тяжелой ноши и грозились отпустить, но Лара, стиснув зубы тащила растерянную дочь. Мейв не понимала, что происходит. Ее тело, тряпкой повисло у Лары на руках. Поляна закончилась, впереди тянулись толстые стволы древних деревьев. За ними их никто не найдет.

Девушка глянула назад через плечо. Казалось, что все не может быть вот так хорошо и их вот-вот кто-нибудь поймает. Все так и произошло. Голос прорвался сквозь все лесные звуки и настиг их.

–Вы куда это? -спросил такой знакомый голос, но она не могла вспомнить, где слышала его.

Расмус резко остановился. Чуть левее на корточках сидел лекарь Джон и внимательно изучал их взглядом.

–Я вот растений решил набрать,-продолжил он,-раненых много, а лекарств почти нет. Вы Расмус, как старший, могли бы этим озаботиться или хотя бы поговорить с дядей. Я же не маг, что бы воздухом лечить! – Расмус стоял как вкопанный, мышцы напряглись, на них проступили синие вены. Лекарь тоже заметил это и почувствовал что-то неладное. Он выронил траву из рук и встал. Его голос дрожал: -Что же вы здесь делаете?

Расмус достал короткий нож из кожаной кобуры. Глаза лекаря округлились. Он как напуганный ребенок выставил руки перед собой, а потом принялся бежать. Лара напугалась. Расмус отвел руку за спину и кинул нож. Он был опытным воином и не мог промахнуться. Лезвие со свистом прорезало воздух, несколько раз со сверкнуло и оказалось в спине Джона. Тот рухнул лицом в землю.

–Нет! Но зачем? -Лара не поняла смысл такой жестокости.

–Я хотел его припугнуть,-быстро оправдывался Расмус,-зачем он побежал?

Лара искренне надеялась, что Джон жив. Он хороший человек и меньше остальных заслужил смерти. Хотя именно такие люди уходят раньше негодяев. Наверное, Богу скучно на небесах, и он выбирает в свою компанию самых лучших. Ларе показалось, что Джон дернул рукой. От этого ей полегчало. Они оставили его тело за спиной и шли пока ноги не стали отказывать. Руки больше не слушались Лару, моля об отдыхе. Девушка присела на колени и опустила Мейв на зеленую траву под тень большого дерева. Руки, как две мертвые змеи, безжизненно повисли. Расмус нервно вглядывался на юг, туда откуда должна прийти погоня. Но ничего, кроме звуков леса, слышно не было.

–Дядя уже должен вернуться,-тихо произнес он, как будто ветер мог подхватить его слова и донести до самого лагеря.

–Может, он решил отпустить тебя?

–Он северянин. У нас принято брать свое и не отдавать никому! Я стал его, когда он усыновил меня. Что-то здесь не так.

Лара промолчала. Расмус лучше знает своего дядю, северян и разбойников, но то, что погони не было, не могло не радовать. Мужчина был недоволен тем, что движение замедлилось, но все-же достал из сумки ломоть сыра. Девушка откусила немного, наслаждаясь им. Это был вкус свободы, о которой она молила Единого бога. Мейв открыла глаза. В последние время она мало ела и исхудало. Кожа обтягивала маленькое личико, пухлые щечки впали. Лара помогла ей подняться, напоила чистой водой и дала лекарства. Отдохнув. Они направились дальше, пропустив первую деревню.

–Здесь они будут нас искать в первую очередь,-сказал Расмус. -Надо уйти как можно дальше, туда, куда разбойники не сунутся вглубь склавинских земель ближе к любой крепости.

Она слушалась его беспрекословно. Где-то внутри ее жил страх, что Расмус жалеет о том, что бежал с ними. Но Лара боялась об этом спросить. Да и важно ли это теперь, когда все сделано?

Девушка продолжала молиться каждый вечер. Ее сношенные ботинки из грубой кожи сносились совсем. На ногах образовались красные водянистые мозоли, которые отзывались ужасной болью при каждом шаге. Расмус велел ей снять ботинки, приложил к больной коже листы Широколиста, выдавив на мозоли побольше соку. Дальше Лара шла босиком, ступая по мягкой траве и аккуратно выбирая путь между корней и палок, которые могли впиться в ноги. Первое время Расмус тащил на себе Мейв, но теперь она окрепла и шла сама. Но ее грубый кашель из груди, продолжал пугать.

Бог Единый помоги моей дочери Мейв. Пусть хворь отступит от нее. Она сотни раз повторяла эти слова. «Боги страшные существа, говорила ее бабка. Они кровожадные и больше всего любят жертвы. Когда просишь у богов, ты должна помнить, что одно они дают, а другое забирают. За все надо платить.»

Я готова платить. Пусть мои разбитые, измученные ноги будут платой. Пусть платой будет моя прежняя безмятежная жизнь. Все, что угодно, но моя дочь не должна страдать. Никогда!

Аарон.

Дубовый трехэтажный дом стоял напротив каменной коробки хранилища. Два гнома вели их к этому дому. Аарон внимательно осмотрел их, внешне, в общих чертах, они ничем не отличались от обычных. Такие-же крепкие, приземистые с широкими носами, волосатые. У этих разве, что глаза были не такие темные как у Дари, но кожа была на вид грубее. Человек поинтересовался с чем связано такое название, но Вилин только пожал плечами.

Один из стражников запнулся и полетел вниз лицом, пустив клубы пыли. Аарон машинально нагнулся и помог ему подняться. Он встал отряхнулся и тонким голосом поблагодарил человека. Только сейчас Аарон понял, что их сопровождала гном-женщина. Внешне ее трудно отличить от мужчины, но при более внимательном осмотре можно заметить более тонкую фигуру, широкие бедра и выпуклости под кольчугой. На поясе у нее висел короткий меч, а за спиной красовался деревянный щит со стальной обивкой. Аарон так внимательно рассматривал ее, что она пихнула его в плечо, велев двигаться дальше. Вилин улыбнулся ей и тоже получил втык.

У входа их встретил другой гном. При нем не было доспехов. Вместо кольчуги-расписной камзол и шерстяной плащ на спине.

–Тхарин ждет вас,-обратился он к спутникам и повел их в большой зал. -Могу я поинтересоваться, что за дар вы приготовили нашему правителю?

Аарон несколько секунд размышлял, а потом ответил:

–Мы будем говорить с королем.

–Знайте,-гном спрятал руки в широкие рукава кафтана,-что тхарин полагается на мое мнение при оценке разных ценностей. Мой глаз не проведешь. Пытался один стекло за рубин выдать и теперь висит, на ветру качается на главной площади.

–Негоже пугать словом, когда у тебя нет оружия. -Вилин положил руку на бедро, где в такт его шагам покачивался меч. Гном-спутник улыбнулся.

–Мое слово острее любого клинка. Будете проходить мимо висельника, поинтересуйтесь у него, кто такой Лорин. Может мертвец расскажет вам.

Пройдя по длинным, вкусно пахнущим сосной коридорам, они пришли в тронный зал. Здесь все так-же было выполнено из дерева и весьма искусно. Аарон знал, что гномы мастера работы над камнем, но не над деревом. Лорин поклонился и сразу вышел. В зале осталось три стражника. Двое у трона и один у выхода, и никто не забрал у путников оружие. О чем это могло говорить?

Дублин встретил их сидящем, на высоком деревянном троне, от которого к полу спускался ряд ступенек. На голове тхарина плотно сидел круглый обруч короны с красным дорогим камнем над лбом. Каштановые волосы были зачёсаны назад и падали на плечи. В отличие от двух гномов, что стояли у его трона, волосы Дублина не путались и блестели от жира.

Человек поклонился и представился первым:

–Аарон, вольный странник.

Гном последовал его примеру.

–Вилин…-он замешкался– вольный странник.

–А из чьих будешь? -надменно спросил Дублин, вцепившись ладонями в подлокотники своего трона. Аарону показалось, что если он сожмет их еще сильнее, то они с треском разлетятся по залу.

–Ээээ… Длинноволосых тхарин!

–Не вижу твоих кос,-ответил Дублин, разжав ладони,-что-ж, дело твое. На моем памяти, все вольные странники скрывают часть своего прошлого или пытаются спрятаться от него. Я могу принять вас как своих гостей, а мои гости находятся под моей личной защитой. Но назову ли я вас своими гостями? Зависит от того, зачем вы пришли сюда. И я спрашиваю вас, чем странники хотят удивить гнома, который видел уже все? С кем из вас мне говорить?

–Со мной,-выступил вперед Аарон,-Наш путь начался в далеком Вардаре, мы прошли половину Думтеррии, многое видели и слышали. В дальних землях говорят, король Черных гномов, Дублин любит разные диковинки. – Аарон замолк, пытаясь понять смог-ли заинтересовать гнома, но тот все так-же спокойно сидел.

–Все путники, что приходят ко мне, сначала рассказывают новости. Расскажите мне то, чего я не знаю и может я выслушаю то, зачем вы пришли.

Аарон замялся, он сам ничего не знал. Их путь шел в лесах. Где некому делиться новостями. Вмешался Вилин, ему было, что сказать.